Кальдур Живой Доспех III [Рост Толбери] (fb2) читать онлайн

Кальдур Живой Доспех III

Пролог

Искры летят высоко от каждого удара молота.

Невыносимый жар исходит от горна, в котором заключена мощь самого Солнца. Она тратит на каждый удар столько сил, что Её Свет меркнет на Её кожи и внутри Неё. С каждым ударом Она чувствует раздирающий на части холод и мертвенную слабость.

Она тратит так много сил, стоит у края Бездны и может свалиться туда в любую секунду. Её кожа лопается от напряжения, мышцы рвутся, идёт золотистая кровь.

— Больше не могу, — шепчет Алктуарх, чьё тело и служит горном. — Погибаю.

— Ещё один, — шёпчет Госпожа. — Ещё один.

Горн застывает мёртвой кучей глины, и Госпожа остаётся одна. Дрожащей рукой Она поднимает выкованный клинок, опускает его в священные Воды Оточ, вскидывает вверх высоко над головой, ощущая гордость и экстаз от результата работы. Затем она падает ниц, на колени, прижимает светоносный металл в к своей груди, окропляет редкими слёзами и целует, как своё дитя.

— Время вдохнуть в тебя жизнь, прекрасное оружие. Вернись ко мне, Серая Тень. Снова служи мне. И снова будь моим клинком.

Виденье 25. Я с тобой

Пламя объяло их.

Он держал Розари из последних сил. Их швыряло в пустоте, обдавало ледяным ветром, крутило в безжалостном вихре, пытаясь выбить из них последний дух. Полёт продолжался куда дольше обычного, и в голову Кальдура уже начали закрадываться мысли о том, что им не выбраться. Но вдруг материальный мир встретил их грубыми объятиями камней — Кальдур знал, что так будет, он не помнил точку назначения во всех подробностях и был готов к удару.

Их объятья расцепились. В темноту вокруг взвилось облако пыли и осколков, стало тяжёло дышать, он закашлялся, услышал шипение и почувствовал, как его доспех теряет форму и стекает с него вязкими и тяжёлыми каплями. Запахло палёным мясом, волосами и одеждой — доспех уже не мог обеспечить им должную сохранность. А Кальдур просто терпел.

— Розари, — простонал он в темноту. — Розари!

— Здесь, — прошептала она.

Её отбросило ещё дальше, в той стороне он услышал, как расплавленный металл капает на каменных пол.

— Живая?

— Ещё не знаю, — ответила она и болезненно закашлялась. — Думаю, сломала ещё что-то. Даже ощупать себя боюсь. Ноги под камнями зажало. Или я просто так ослабела…

— Сейчас. Дай мне минутку прийти в себя.

Кальдур попробовал сесть, и тут же пожалел о своём рывке. Его пробило болью — грудь, спина, руки, ноги — всё сигнализировало по крайней мере о ушибах и кровоточащих ссадинах. Но больше всего его напугал металлический стон и треск в районе шеи. Мрачный Колосс был твёрдым как лёд, и совсем не ощущалось, что он всё ещё жив внутри у него.

— Дукан! Анижа! — позвал он уже громче и снова закашлялся.

Никто не ответил. Сердце Кальдура дёрнулось, он ощупал непослушными руками пол вокруг себя и убедился, что не лежит в луже крови, которая осталась от их друзей после их приземления. Металл, из которого Колосс формировал доспех, больше не жёгся, но и не затвердел, застыл вокруг странными лужицами, похожими на ртуть.

— Ну и бардак вы тут устроили.

Как же он был рад услышать слабый голос старика, исходящий откуда-то снизу и приглушённый. Дукан закашлялся и замахал чем-то в воздухе, пытаясь разогнать пыль.

— Свет! — выкрикнул Кальдур. — Надо осмотреть Розари, думаю, она ранена.

— Нету света, парень. Кончился давно. Не знаю, сколько вас не было, но больше чем сутки, это точно. Говори же. Не молчи. Где Госпожа?

Кальдур так долго подбирал слова, что уже мог ничего и не говорить. Старик и так всё понял.

— Алазам добрался до Неё первым, — прошептала Розари. — Мы ничего не смогли сделать.

— Она мертва? — глухим голосом спросил Дукан.

— Нет. Они забрали Её куда-то.

— Дерьмо.

Тишина воцарился надолго. Дукан пошевелился и его голос зазвучал откуда-то снизу.

— Я нашел спуск вниз и какой-то тоннель. Не знаю что там. Страшно было уходить далеко, слишком темно и нет никаких ориентиров наощупь. Мы с Анижей здесь. Тут посвежее воздух. Видимо осталась какая-то вентиляция.

— Хорошо, — ответил Кальдур. — Как она?

— В себя не приходила, — голос Дукана стал натянутым. — Но ещё дышит. Нам бы воды.

— Ничего нет, — Кальдур облизнул распухшим языком свои потрескавшиеся и сухие губы. — Чёрт, щас бы и правда водички... Не пил целую вечность.

Он осторожно пошевелился, сел, подтянул тело к ближайшему подобию стены и опёрся на него.

— Как ты Розари? — повторил он, заметив, что от подруги давно ничего не слышно.

— Нам бы… добраться до того бассейна снаружи. Что-то мне не очень хорошо.

— У тебя кровотечение?

— Нет. Подо мной сухо. Просто как-то нехорошо. Я ударилась головой. И ещё тварь эта… чувствую, что сломала мне что-то, кроме руки. Но шевелиться пока могу.

— Держись. Доспеху скоро снова заработает, и мы выберемся отсюда.

***

— Что там вообще случилось? — Дукан кашлянул и снова выбрался к ним.

Кальдур сбросил с себя остатки полудрёмы. Его тело окоченело, и он едва удержал совершенно безобразный и полный мучения стон от боли, которая теперь гудела по всему его телу.

— Розари была права, — процедил он сквозь зубы и надавил себе на колено руками, от давления оно не так болело. — Мы нашли Её убежище. Сначала там была какая-то колдовская метель, которая всё не кончалась. Не знаю, сколько мы шли, но не будь мы в доспехах — погибли бы точно, просто устали бы и замёрзли. Да и спасло то, что Розари знала куда идти. Чувствовала. Там даже солнце не заходит, никак не сориентироваться. Защитные чары или вроде того. Вышли к башне. Никогда не слышал о таком месте. Она укрывалась там. Внутри и снаружи были наиры. Госпожу сковали цепями и затащили в портал. Алазам хотел убить нас, но отдал эту честь Скорби. Наверное, он узнал меня и захотел доделать работу.

— Понятно. Хорошо, хоть живы остались. Так и не удалось причинить ему вреда?

— Удалось. Только он тут же поправил все повреждения. Это даже не сила доспеха или бледное колдовство — он словно отменил, всё что я ему сделал, будто я к нему и не прикасался. И даже не устал ни от этого, ни от битвы с нами обоими. А мы сражались в полную силу... М-да. Мы не убежали, если честно. Он дал нам уйти.

— Зачем?

— Наверное, чтобы увидеть наш страх. И беспомощность. Не знаю...

— М-да, — слов у Дукана не было.

— А что было здесь?

— Я научился выживать в темноте. Но вода кончилась, и мы бы вряд ли протянули ещё несколько дней. Я думал, что вы уже не вернётесь. Но верил.

— Мы вернулись ни с чем.

— Но вернулись. Живыми. А это уже что-то. Я и не думал, что тут что-то будет даваться легко, парень. Тут меня не удивить. И даже не расстроить.

— Я бы хотел скорее выбраться из этой могилы, — пробормотал Кальдур, в бессчётный раз призывая доспех и пытаясь разглядеть хоть что-то в темноте. — Ты нашёл что-нибудь полезное тут?

— В полной-то темноте? Нет. Если тут что-то было кроме отёсанного камня — оно давно истлело, парень. Те, кто рисовал эти весёлые картинки и вычерчивал символы… они вряд ли что-то знали, кроме любви к Госпоже, которая нам сейчас… ну… вряд ли поможет.

— И что дальше? — спросил темноту Кальдур, ответа не последовало.

***

…Звали его Теобольд и жил он в дни Третьей Битвы.

Кланялся Госпоже, глядя в глаза, и Она ему кланялась. Ибо осталось их всего сотня и сражались они все вместе, как один, плечом к плечу, братья и сестры. В те дни и Госпожа, и слуги Её и их враги были смертными и лишёнными всякой магии и сил. Меч на меч, сталь на сталь, усталость против усталости. Были у них лишь кони, что не ведали страха и несли их на врага, и прошли все вместе они сотню битв за каждое место, где жили тогда люди.

Упал Теобольд тогда с своего коня в узком ущелье, в котором надеялись они скрыться от погони и удара тысячной конницы. Хотел спрятаться и выжить, но понял, что тогда остальные не спрячутся и не выживут. Крикнул и побежал на склон, уводя за собой. Хотел лишь увидеть Её Светлый Лик, хотя бы ещё раз.

И увидел.

Вернулась за ним и ударила в спину. Сотня против тысячи в тесной ловушке. Вышли оттуда всего трое, но не он. Она закрыла ему глаза своей рукой. После того, как он увидел, что Она рядом.

…Звали её Хэнуа.

Было ей двадцать четыре, когда темники сожгли её деревню и увели всех её жителей в плен. Там, из мести, она сожгла их припасы, выбравшись ночью из своей клетки, и обрекла их на голодную смерть зимой в чужом краю. Долго над ней издевались, когда поймали, старалась она не кричать под руками своих мучителей и встретить свою судьбу полной достоинства, так чтобы они испугались того, насколько нет в ней страха. На рассвете вывели её к родным, хотели повешать в назидание, но так она улыбалась своим мучителям, что они дрогнули, накинулись на неё и закололи на месте, словно дикие звери.

Когда она уходила, когда боль угасла в её переломанном и израненном теле, когда она уже не могла свершить новый вдох, Госпожа услышала её зов, оставила своё тело и лично пришла, чтоб проводить её в своё Царство. И поклонилась ей.

...Звали его Воларом и родился он без языка и ладони правой руки. Был изгоем в своей деревне, мог общаться жестами, да не с кем было. Жил в полуразрушенном доме, оставшимся после ранней смерти матери. В его шестнадцатую зиму, после Битвы Пятой, в деревню к ним пришли темники, избили всех, ограбили, пожгли дома и просили проводника, чтобы бежать домой. Под крики злобы своих же соседей вызвался Волар.

Долго вёл он темников окольными путями, пока не оказались они посреди западный топей, откуда никто из них уже не выбрался. Волара убили сразу, как только поняли, что он предал их и завёл на погибель. Волар не смотрел на них, во время казни. Ещё во время пути на горизонте он видел светлый лик Госпожи и старался всё это время идти к нему и не отводить глаз.

...Кальдур чувствовал своё резкое дыхание и скачущее сердце даже сквозь путы сна. Поток образов, переходящий один в другой, оборвался и сменился пустотой. Он прочувствовал каждое из видений, словно был там. Смог почувствовать запахи, услышать разговоры, увидеть лица.

И теперь он летел сквозь бесконечную пустоту тёмного неба.

Стальная плоть Мрачного Колосса перетекла в стальную плоть могучего зеркан, они были единым целым не только телами, но и разумом. Их объединённая сила казалась неудержимой стихией, которой не сможет остановить ничто в этом мире. И Кальдур совсем не испытывал страха перед высотой. Наоборот, как в свой самый первый полёт, он хотел хотя бы на секунду оказаться так близко к Её Царству, чтобы почувствовать его тепло. Он кричал всем своим естеством:

Выше! Выше! Выше!

Он летал выше всех. Выше птиц. Выше гор. Выше облаков. Выше самых отчаянных из его братьев и сестёр. Когда-нибудь он хотел взлететь выше солнца.

Тёмное небо разверзлось перед ним. В его глубине, над облаками, в свете тусклых звёзд, он увидел нечто ужасное и неотвратимое. Настоящего левиафана, настолько огромного, что он вот-вот поглотит весь Небесный Дворец.

Ни секунды не сомневался.

Знал, что даже его ментальный крик, который точно услышат и братья, и сёстры, и сама Госпожа, уже ничего не изменит. Им бы дать хотя бы пару мгновений времени, чтобы они успели достойно встретить гиганта, хоть бы немного его задержать.

Но как пчела может остановить лошадь на полном скаку?

Ударить в глаз со всей силы. Всем, что есть. Самым страшным своим оружием. Даже если это будет стоит жизни.

Зеркан под его ногами дрогнул. Были у него битвы, страшные и беспощадные, сулящие смерть и забвение, где он шёл по грани вместе со своим всадником. Но никогда конец его не был столь очевиден и неотвратим. В сознании древнего существа пробудился страх, и страх этот был связан с единственной мыслью:

Есть ли у меня душа?

Что будет когда я умру?

Тонкие нити света заструились по его телу и по телу Мрачного Колосса. Иногда отделялись и отлетали в сторону, сплетаясь в причудливые снежинки, прежде чем раствориться в воздухе. Зеркан дрогнул снова, но только крепче стали объятия и неотвратимей курс. В самый последний миг, перед бездонными глазами левиафана, он наконец познал покой.

Тьма стала светом. Сначала ослепляющим и невыносимо горячим, и всего спустя секунду после этого — умиротворяющим и тёплым.

Он больше не летел по ночному небу. Не было у него ни доспеха, ни зеркан. Больше не нужно было умирать. В пространстве света напротив себя он увидел удаляющуюся фигуру женщины.

Госпожа повернулась к нему на секунду и склонила голову.

***

Он проснулся словно от прикосновения.

Ему было всё ещё тепло и лучше, намного лучше. Усталость отступила, тело так не садило, раны не чувствовались, крест в его спине потеплел и слился с остальным телом. Хороший знак.

Он извинился про себя и призвал доспех, совсем маленькую его часть, чтобы покрыть глаза и чтобы он прозрел в темноте. Колосс подчинился с трудом, и его температура внутри тут же упала на пару градусов.

Первой Кальдур увидел Розари, она лежала в трёх метрах от него, тяжёло дышала и металась во сне. Её кожа, насколько смог разглядеть Кальдур в оттенках серого, была бледной и покрытой испариной. Он буквально увидел, как жар подымается от её тела и ему это не понравилось. В её дыхании появились хрип и едва слышный надрыв.

После всех их испытаний впору было схватить смертельную лихорадку, не то что простуду. Тело просто не выдержало и сдалось. Но доспех Розари был в порядке и он позаботиться о ней, не даст ей проиграть такую схватку.

Чуть дальше он увидел квадратный проём в полу и полуразрушенные каменные ступени, ведущие вниз. С той стороны доносился голос Дукана, когда Кальдур в первый раз пришёл в себя. Там должны быть и Анижах. Кряхтя он поднялся и пополз туда.

Внизу начинался коридор, границы которого Кальдур не смог разглядеть даже с доспехом, он бесконечно уходил в темноту. Дукан сидел у лестницы, прислонившись к стене, недвижимо, подогнув ноги под себя, то ли думал, то ли спал. Рядом, на клочке тряпки, лежала Анижа.

Она даже не казалось спящей. Что-то в ней изменилось. Она ещё дышала, но внутри уже ничего не было, словно она была и не она, а какой-то бездушный предмет. Кальдур не смог удержать дрожи и рваного выдоха. Ком подкатил к горлу.

Он знал, что не стоит этого делать. Но всё же подполз к ней, тихо, как мышка, чтобы не разбудить Дукана, чтобы он не видел, чтобы не сглазил. Колосс не стал спорить с ним, он был ближе всего к черноте, что охватила душу Кальдура, просто бы не посмел. Обвил его руку как миленький, готовый исполнять любой приказ, даже последний. Кальдур прикоснулся холодным металлом ко лбу Анижи, выдохнул и направил все силы доспеха, чтобы исцелить её. Металл стал жидким перекинулся на её голову, сформировал нечто вроде диадемы, замерцал синим. Крест внутри прогнулся и болезненно затрещал в тишине, загудел, так что Кальдур затрясся и болезненно выдохнул. Сформированная структура начала распадаться, потеряла форму и боязливо отступила ото лба Аниже назад к его руке.

Дукан не шелохнулся, а в Аниже ничего не изменилось. Она так и лежала всё ещё тёплым предметом, а не девушкой, которую он зачем-то притащил в эти горы.

Кальдур больше не мог смотреть.

***

Лихорадка Розари не отступала.

К её жару и испарине добавился неприятный сухой кашель. Кальдур смотрел на неё безразлично — от увидённого внизу его словно выжгло. Не было никакой разницы почему она заболела, ведь весь месяц она ходила по лезвию, чудом было, что её тело сдало только сейчас. Её доспех в порядке, и она зашагает к Вратам самой последней из их четвёрки, если, конечно, возьмёт под контроль свою ярость и перестанет рисковать.

Он не хотел думать об этом. Распухший язык, пересохшее горло и растрескавшиеся до крови губы сделали его раздражительным и полным мыслей, которые ему не нравились. Ему хотелось снова бежать на край мира и спрятаться от всех, чтобы его не трогали и не искали, чтобы о нём не думали и не вспоминали, чтобы он снова стал никем. Человеком, который никому и ничего не должен, и у которого просто нет ничего и никого за душой, и которому не станет больно.

Никогда.

Великая Госпожа, почему Ты не сделала свои проклятые доспехи из воды? Он бы сейчас отдал правую руку только бы оказаться один на один рядом с вшивой вонючей лужей и напился бы из неё воды, как будто бы это была величественная Явор. Весенняя, холодная и освежающая.

Он вздрогнул и отвернулся. Спрятал доспех, чтобы снова остаться в темноте и ничего не видеть. Отсел подальше, и какое-то время провёл, сцепив руки и обняв колени. Попробовал даже подремать, но сон не шёл. Тело больше не подрагивало от боли, нервов и перенапряжения, стало чуждым и неприятным, словно ему и не принадлежало.

— Нужно как-то выбираться отсюда, — кинул он проснувшемуся Дукану, снова поднявшемуся наверх.

— Как-то? — хрипло вздохнул тот. — Я думал вы нас вытащите, чёртовы Избранные.

— Я бы вас телепортировала, — подала голос Розари из своего угла, и тут же закашлялась. — Но мне что-то… что-то очень… слабо мне.

— Отдыхай, сестра. Тебе нужно восстановить силы, — буркнул Кальдур и снова повернулся к Дукану. — Что там снаружи?

— Если бы я знал. Ничего не слышно. Они не пробовали копать или разгребать завалы, если ты про это. Либо укрепились снаружи и не знают, что их миссия уже завершена, либо уже спускаются, подальше от этого проклятого места. Я бы на их месте спускался бы подальше отсюда в любом случае. Нечего ловить.

Кальдур мрачно кивнул ему, забыв, что старик не может видеть в темноте. Розари притихла, вновь провалилась в сон. Дукан молчал долго, проверял, так ли это.

— Пацан, — шепнул он. — Мне жаль.

Кальдур не ответил ему, старик ещё выждал и продолжил.

— Думаю, девочка уже не придёт в себя. Я уже такое видел... ну... когда так получают по башке. Не думаю, что ей больно или что-то в этом роде. Но она ни на что не реагирует. Она уже… неживая… понимаешь? И мы не можем её так оставить. Это неправильно. Ты был там, в бою. И я был. Ты знаешь, как мы должны поступить. Она наш боевой товарищ. Проливала за нас кровь и подставляла своё тело. Нам нужно отправить её к Вратам коротким путём. Понимаешь, что я говорю тебе, Кальдур?

Кальдур не ответил. Повисла тишина, и в этой тишине Розари не смогла сдержать всхлип. Её сотрясли рыдания, вперемешку с кашлем, она отвернулась к стене. Она всё слышала.

Дукан тихо чертыхнулся и сполз по лестнице вниз, то ли обессилив, то ли потерявшись от нахлынувшего стыда или бессилия. Кальдур поднялся, как мог распрямился под раскуроченным потолком из обломков, разорвал темноту слепящий вспышкой, под протестующие трески Колосса, и стиснул стальными пальцами камни.

— Что ты делаешь, пацан?! — испугался Дукан.

— Выход, — отрезал Кальдур.

***

Первые часы он работал размеренно и сосредоточено, стараясь делать всё грамотно, рассчитывать силы и не создавать себе дурной работы. Так его учил дядя.

Он выбрал для работы пространство, где ещё стояли три покосившееся балки и держали над собой часть свода. Спокойно дробил камни под углом около сорока пяти градусов, следил, чтобы нависшая над ними глыба не провалилась разом, и относил горстями в дальний угол их убежища. Он заполнялся достаточно быстро, Кальдура это немного напрягло, но умом он понимал, что с их убежище не только становиться уже, но и расширяется к выходу, с каждым его движением.

Монотонная работа, требующая внимания, и состоящая из нескольких последовательных операций украла всё его внимание, за что он был благодарен. Дукан нервничал первое время, шипел и сыпал ругательствами, просил его не подвергать их опасности обвала, потом ворчал и умолял хотя бы не пылить, чтобы они не задохнулись. Но Кальдур его совсем не слушал. Просто делал своё дело, как будто в мире больше ничего и не осталось.

Приятная усталость достаточно быстро сменилась усталостью неприятной. Кальдур снова почувствовал, как устал и вымотан, покрылся потом и терпел болезненные и быстрые сокращения своего сердца. Но не останавливался. Просто не мог.

Темнота, что окружала его, была более чем приятной, в сравнении с темнотой внутри, от которой он так старался убежать.

***

Его тело больше не стонало и не кричало о том, что вот-вот откажет. Просто стало холодным и плохо гнулось. Работа выжгла из него все мысли. Крошить камни, возвращаться, заполнять ненужное пространство, снова лезть вверх. Прошли ещё часы, прежде чем через плотные слои каменных стен и потолка стал пробиваться свет.

Он почти закончил, когда увидел, что один из камней справа от него двинулся, повернулся к нему и уставился неморгающим взглядом. Погребённый великан был совсем рядом от них, запертый в обломках, и Кальдур едва не откопал его вместе с выходом.

— Хорошо тебе, ублюдок? — поприветствовал его Кальдур. — Нравиться тебе в земле? Вот и оставайся там навсегда. Пощади тебя Госпожа, если выберешься и предстанешь предо мной в этот день.

Глаз чудовища не дёрнулся, не моргнул, просто продолжал следить за тем, что делает Кальдур.

***

Свет в щелях между камнями мягко угас.

День сменился на спокойную и почти безоблачную ночь. Он пробил дыру в последних камнях, уже не сдерживаясь, расширил её ладонями до нужного размера, покачнулся и замер. Грунт под его ногами ощутимо пополз вниз, дав ему пережить несколько секунд страха за тех, кто остался внизу, но остановился, обдав стоящего позади Дукана градом камней и пыли. Дукан ответил градом ругательств и проклятий.

Кальдур устало выдохнул, выбрался из руин Храма, спрятал доспех и осел на колени. Площадка перед ним была пустой, если не учитывать ошмётки и щупальца туши монодона на скале выше, которые терзал и мотал в стороны царивший там ветер. Кальдур обернулся и посмотрел вниз безразлично и не восхищаясь, сотворённым туннелем в несколько метров, помог выбрался Дукану, которого не держали ноги.

— Ушли, — констатировал Дукан, дыша полной грудью и прищуриваясь даже от света звёзд.

— Ушли, — вяло согласился Кальдур. Дукан ткнул его в бок и вымучено улыбнулся.

— Я бы придумал тебе хорошую кличку про гнома или землеройку, но что-то я слишком устал. Сгоняешь ещё за водой, парень? Нам бы попить. Не то, чтобы я бы так обнаглел, просто не думаю, что смогу дойти. Никогда ещё не чувствовал себя таким слабым.

Кальдур кивнул ему, окинул взором открывающийся вид на гор, которые вдруг показался ему спокойным и совсем не страшным, тяжёло поднялся на ноги, зачем-то несколько раз отряхнулся и побрёл прочь. Ободрал себе руки и колени об острые грани кучи камней, прыгнул с почти отвесного обломка вниз, ноги не послушались и подогнулись, он расстелился внизу, сбив дыхание и почти не среагировав на очередной приступ боли. Поднялся, покачиваясь, пошёл вперёд, добрел до соседнего строения и опёрся на его стену.

Понял, что у него нет фляги, и он понятия не имеет, где его вещи, и как он вообще собрался принести воду. Это сильно озадачило его пустую и тяжёлую голову. Он снова оглядел площадку перед Храмом и уцелевшие купола. И понял, что его смутило. Тел нигде не было. А ведь в схватке погибло не мало людей. Пока Кальдур сражался внутри Храма, Розари выполнила своё обещание, выбралась наружу и прикончила бледных. А может и ещё кого прихватила. Темники никак не могли спустить тела вниз с этой горы. Это было бы безумием и чистым самоубийством.

Он нашёл тела недалеко от соседнего купола, за которым они справляли нужду. Их сложили аккуратно, в коридоре между стеной и скалой, с руками, скрещенными на груди, и прикрыв собственными же плащами. Количество тел надолго погрузило его в прострацию, зачем-то он пытался считать их и всё время сбивался.

И до него вдруг дошло. Не важно, сколько тел перед ним. Важно, что тёмные не потащили с горы всю их амуницию. Он освободил несколько искалеченных тел от материи, нащупал в их поясах, сумках и за пазухой несколько мехов, обнял их руками и побрёл в сторону подъёма.

***

— Не пей много. Нельзя после такой жажды.

Предостережение Дукана выглядело издевательством. Но в этом предостережении была память о Хизран, которая остановила Кальдура, пускай хоть и на секунду. Он пытался выжать из снега, который был набит в меха, хотя бы ещё одну обжигающе-ледяную каплю. Посмотрел на старика, как на идиота, с ненавистью и досадой, ещё потискал кожу фляги и поймал языком живительную влагу. Какой-то настойчивый голос внутри него просил начать набивать рот этим снегом, чтобы процесс был побыстрее, но каждый раз, когда Кальдур представлял себе эту картину, в его голове всегда возникал образ Хизран, стоящей на этом самом снегу и смотрящей на него с осуждением.

— Чёрт, думал сил не хватит спуститься, — пожаловался он Дукану. — Было бы смешно замёрзнуть наверху с кучей этих сраных мехов подмышкой.

— Не замёрз же, — устало буркнул старик. — Я тебя понимаю. Настолько устал, что даже твоё нытьё меня уже не раздражает. Знаешь какая мысль во мне гуляет? М? Что мы тут купались недавно и это было, Мрак меня раздери, приятнее, чем половина опыта моих романтических похождений. Нам бы снова окунуться. А может и попить... тёпленькой...

— Чёрт, а ты прав, старик, — встрепенулся Кальдур. — Воды Оточ могут поправить дело. Ну-ка поднимай свою исхудавшую задницу.

***

Розари они вытащили вдвоём. Она держалась в сознании, пускай и с трудом. Её знобило, она была слаба, и старалась не смотреть на них. Поразительно, что она исхудала ещё больше, её кости буквально резали пальцы Кальдура, казались острыми даже через одежду и кожу.

Анижу он вынес на руках, отказавшись от помощи Дукана, которая бы только усложнила транспортировку из самых глубин Храма. Уложил её рядом с проделанной дырой, подложил руку под голову, намазал на губы немного влаги, немного по лбу и щекам.

Все смотрели на неё.

Она не приходила в себя. Пока Кальдур нёс её, одно из её век приоткрылось, явив почти бездонный расширенный зрачок, который ни на что не реагировал. Кальдур вздохнул, опустился рядом, прикрыл её глаза ладонью, мягко поднял её на руки и понёс.

Издалека бассейн с Водой Оточ показался ему пустым, и он едва не рухнул без чувств от этого видения.

Воду забрали остатки отряда темных, которых они перебить не успели. Кальдур на секунду отвлёкся, пожелал им, чтобы поперёк встала в их горе. И поблагодарил за то, что они не догадались испортить то, что осталось, бросив туда труп. Опустил Анижу на бортик, подложил под голову свёрнутую тряпку, предложенную Дуканом и встал. Дукан вернулся за Розари и помог доковылять ей, опираясь на себя. Опустил её на землю, и все они застыли рядом с Анижей.

— М-да, — произнёс старик, глядя на неё. — Бедная девочка. Ей бы жить ещё и жить.

— Заткнись, Дукан, — прошептал Кальдур.

— Да, парень, — ответил он с проступившей твердостью. — Злись на меня, вот он я. На себя не нужно. Ты бы всё равно ничего не смог сделать, не смог бы её переубедить и заставить осесть где-то подальше отсюда. Слишком уж она была крепкой. Как доспех.

— Ты чего несёшь, ублюдок, — хрипло отозвалась Розари. — Она живая же... дышит... как можно?..

— Не надолго, — тихо ответил Дукан, подняв тяжёлый взгляд на Кальдура.

Кальдур закатил глаза, поднял их к безмятежному звёздному небу и горным вершинам, шумно и болезненно выдохнул.

— Что он несёт, Кальдур? — голос Розари стал тоненьким и ломающимся. — Что он удумал?.. Этот ублюдок... Сейчас я немного прийду в себя и поправлю всё... Как ты меня поправил тогда, в пещере... только дайте мне минутку.

— Не поправишь, — ответил Дукан за Кальдура. — Пацан уже пытался. Вы не всесильные. Как и Госпожа. У всего есть свой предел.

— Да завали ты... пасть свою поганую... пёс...

— Нужно отпустить девочку к Вратам, Розари, — голос Дукана дрогнул. — Розари, она мне тоже как доча стала. Я понимаю... Но просто должны... Для неё...

— Нет... — жалобно попросила Розари, её глаза наполнились слезами и испугом.

— Ты иди с Розари, парень. Я тут всё сделаю. Как нужно сделаю. Побуду с ней. Вам тут быть не надо. И видеть не надо. Уходи, парень. Дуйте отсюда. Ну.

Дукан вынул из ножен за поясом короткий нож, его лезвие блеснуло в свете звёзды.

— Только не так, — вдруг твёрдо ответил Кальдур. Комок тошноты подкатил ему к горлу. — Слишком много ей доставили боли порезы.

Дрожащая от страха Розари выглядела жалко и невыносимо. Прижав руки к груди, она поднялась и всхлипывая встала между Дуканом и Анижей. Вздрогнула и разревелась ещё больше, когда он шагнул вперёд. Старик заключил её в объятия, она попыталась отстраниться, но быстро сдалась и изошлась в рыданиях.

Кальдур тяжёло выдохнул. Ему уже давно не хватало воздуха. Он подошёл ближе, кинул на Дукана тяжёлый взгляд, чтобы тот сильнее держал Розари, когда та начнёт вырываться.

Опустился рядом с Анижей, аккуратно поднял её, придерживая голову и понёс её к центру бассейна. Замер там в нерешительности на какое-то время, посмотрел на Дукана, обнимающего Розари и сжимающего нож. Выдохнул и опустил Анижу в воду, которая в центре бассейна теперь едва-евда доходила ему до пояса. Совершенно расслабленная она застыла, покачиваясь на поверхности, словно речной цветок. Он провёл ладонью по её щеке, смочил водой её растрескавшиеся губы, нагнулся над ней, поцеловал в лоб, снова провёл рукой по её щеке, не в силах насмотреться, сдвинул руку к её горлу.

— Всё хорошо, родная. Я здесь. Я с тобой. Прости нас. Прости.

И опустил её под воду.

Он отвёл глаза и молился. Сразу обо всём. Чтобы она была живой. Чтобы не умерла. Чтобы её вообще тут никогда не было. Чтобы она приняла его совет и осталась тогда в Лукате, устроилась в монастырь, закончила жизнь там или встретила мужа. Чтобы никто и никогда не причинял ей вреда. Чтобы она никогда не шла за ним. Чтобы они вообще не встречались. Чтобы её тут вообще не было. Просил, чтобы ей не больно, чтобы она ничего не почувствовала, чтобы не винила себя и его. И чтобы он забыл её лицо. Скорее забыл её лицо.

Розари ревёла и орала, Дукан держал её крепко, застыл словно статуя, не в силах отвести взгляд и сразу же проклиная себя за то, что это виденье будет стоять перед его глазами до самой последней секунды в этом мире.

Лицо Анижи под водой было умиротворённым и расслабленным. Она не мучилась. Нечему было бороться за жизнь или страдать. Лишь несколько раз вздрогнула её тело, когда она вдохнула жидкость. Последние пузырьки воздуха покинули её ноздри и поверхность воды успокоилась. Кальдур не знал, когда нужно будет отпустить руку, не мог отпустить. Стоял и смотрел на неё.

Холодный гнев провернулся у Кульдура где-то под рёбрами, крест в спине изогнулся до боли, словно хотел вырваться на ружу. Затрещал, охладел, сам вырвал из-под его кожи жидкий металл наружу, и сформировал вокруг его руки стальную перчатку, голубой свёт от которой всё разгорался. Кальдур проклял Колосса, который вторгся в столь ужасный момент и решил проявить себя. Кальдур задохнулся от мысли, что Колосс пытается помочь ему закончить это скверное дело, что сейчас лицо Аниже будет сломано под его мощью и что он бассейн станет красным от крови.

Воды Оточ блеснули голубым, и от центра бассейна на долю секунды блеснул узор едва различимых ниточек молний. От воды пошёл пар, она вмиг стала ледяной. Кальдур услышал в своей груди треск и странное чувство утраты и пустоты, словно дыра внутри. Перчатка, сформированная вокруг его руки, вдруг не просто потеряла форму, а буквально испарилась, перестала существовать.

Ему стало дурно, но заставил своё тело стоять ровно.

Поверхность воды пошла бликами и не сразу успокоилась.

Глаза Анижи испуганно раскрылись, она вырвалась из-под воды и вцепилась когтями в его руку, отчаянно потянулась вверх. Вынырнула и зашлась кашлем, выплевывала остатки воды из лёгких, смотря на него с ужасом и непониманием.

— Анижа, — прошептал он и разревелся.

Виденье 26. Идеальная клетка

Анижа посмотрела на свою ладонь и свежий неприятный шрам с воспалением по краям, оставшийся от пореза. Согнула руку. Нахмурилась. Поморщилась и застыла. Вода струйками стекала с её волос, потрёпанной и пропитанной кровью одежды. Она несколько раз моргнула, задумчиво посмотрела на воду, провела здоровой рукой по её поверхности, протёрла глаза и смерила Кальдура странным взглядом.

Кальдур не дышал и боялся заговорить, он ждал, что виденье окажется только видением, развеется и не оставит после себя ничего.

— Кто ты? — спросила она холодным и не своим голосом.

Ему ещё больше перешибло дыхание, не понимая что происходит, он переглянулся с озадаченным Дуканом, поискал глазами поддержки у отвернувшейся и всё ещё всхлипывающей Розари. Анижа расплылась в вымученной улыбке.

— Да шучу я, клубень, шучу. Всё как в тумане. И голова болит. Лица у вас такие будто умер кто-то. Что случилось-то? Ничего не понимаю, — спросила она, пытаясь скрыть слабость в голосе.

— Ты пострадала, дочка, — ответил ей Дукан дрогнувшим голосом. — Но сила Госпожи исцелила тебя.

Она кинула на него озадаченный взгляд стала выглядеть ещё более потерянной. Поморщилась, нахмурилась, провела рукой по голове, задержав пальцы на виске и затылке.

— И ничего… — протянула она, сделала паузу и с надеждой посмотрела на Кальдура — Только голова побаливает. Мы дошли? Что это за место?

— Что ты помнишь? — выдавил из себя оню

— Мы шли в гору и было холодно. Я думала, что умру, — задумчиво протянула она. — А потом… ничего. Темнота.

— Мы дошли, Анижа. Это место, где был Храм Солнца. Ты сейчас стоишь в Водах Оточ. Сама нам рассказывала о них.

— Да? — её глаза округлились ещё больше, она осмотрелась и снова с недоверием провела по поверхности воды.

— Как себя чувствуешь?

— В голове шумит. Руки ноги на месте. Могу говорить. Сойдёт, наверное.

— Помоги ей выбраться, парень. И дай пару минут прийти в себя, — строго попросил Дукан.

Кальдур подчинился. Вывел Анижу, помог подняться, снял с себя рубашку, надел на неё и огляделся в поисках того, из чего бы они могли собрать костёр. Дукан мягко повернул Розари и показал ей, что происходит. Та перестала шмыгать носом, утёрла глаза и не могла отвести их от Анижи, которая всё ещё озадачено оглядывалась и прохаживалась рядом с бассейном. Дукан махнул Кальдуру головой, приглашая пойти за собой.

— Розари присмотрит за ней.

— Хорошо, — Кальдур догнал старика. — Нужно собрать костёр.

— Не помешает, — согласился Дукан. — Там, где ты взял эти фляги, может и найдётся чего. Или можем залезть на скалу и спустить оттуда что-нибудь от монодона. Слышал их тела хорошо горят.

— Только частично, — Кальдур поморщился, пытаясь понять, шутит старик или действительно настолько соскучился по огню. — Да и сдулся и он… и промёрз…

— Что думаешь? — резко спросил старик.

— Что-то я не горю желанием лезть куда-то ещё…

— Я не про тушу, а про девку твою. Что скажешь?

— Что скажу?

— Ты и правда клубень. Ты слышал, чтобы хоть кто-то возвращался оттуда? Даже силой Госпожи…

— Возвращалась? — Кальдур остановился как вкопанный. — Оу, нет-нет-нет. Она же ещё дышала. И не умирала вовсе. Всё с ней в порядке.

Ответ Кальдура немного успокоил старика. Они дошли до тел, и Кальдур понял, что в прошлый свой визит был таким уставшим, что даже не чувствовал запах. Во льдах разложение бы долго щадило эти тела, но в низине процесс пошёл полным ходом. Он зажал нос и обшаривал тела одной рукой, стараясь не вляпаться в засохшую кровь и внутренности.

— Да уж, — проворчал Кальдур. — Нужно убираться отсюда, пока всё это не завоняло по-настоящему.

— Не скучал по этому аромату, парень?

— Ой не скучал.

— Ты прав. Нужно скорее убираться отсюда, — Дукан перевернул одно из тел, чтобы добраться до поясной сумки. — Каким-то чудом мы всё ещё живы. Всё до одного. А раз мы живы, то можем сражаться. Ещё ничего для нас не кончено. Может, таков и был план?

Кальдур пожал плечами, не уловив направление мыслей старика. Вытряс ещё один мешок, стараясь не смотреть на мёртвое лицо несчастного, лежавшего рядом. Его добычей стали огниво, небольшой нож, и странно пахнущая сушёная трава, которая могла быть всем чем угодно — от чая или приправы, до средства от поноса или комаров.

— Алазам не убил Её, — снова нарушил тишину Дукан.

— Не убил, — подтвердил Кальдур. — Просто похитил.

В его нос от ответа пробился запах разложения, и его желудок боязливо дёрнулся. Кальдур был благодарен, что внутри его старого друга уже давно ничего не было.

— Она богиня. Наверное, не так-то и просто убить бога. Учитывая, сколько раз она сама пыталась справиться с Морокай, даже для самих богов это может быть непросто.

— Нам это не по зубам, старик. Вот что я тебе могу сказать, — следующей добычей Кальдура стала вяленая рыба и головка сыра величиной с большой палец.

Кальдур с трудом поборол в себе желание спрятать драгоценную пищу поглубже в одежду и утаить такую ценную находку. Дукан, Розари и Анижа стали для него куда большим, чем просто боевые товарищи, которых он мог потерять в любой момент. И он готов был делиться с ними всем, даже в столь сложный момент.

— Небесный Дворец, — прошептал Дукан.

— Что Небесный Дворец? — Кальдур остановился.

— Абсолютно неприступный для Морокай поначалу, а теперь абсолютно неприступный для нас... Это же идеальная клетка. Хранилище для опасного оружия. И опасных людей. И нелюдей. Без зеркан мы никак не сможем забраться на эту штуку, какая бы у нас не была армия. Вот зачем они снова подняли её в воздух и притащили к горе. Это тюрьма. Для Госпожи.

— Сомнительно, — Кальдур распрямился и задумался на минутку.

— На кой чёрт им эта хрень, если у них есть монодоны? Не думаю, что её было просто поднять в воздух и снова заставить работать. И как я вижу, она не летает по всему Эррезиру и не выжигает последние города. Даже в сторону Опалённой Тверди не пальнула. Либо они не смогли восстановить Зраксирус, либо даже не планировали. Хотя у них возможно хватит на это сил и средств. Вот это была бы картина. Я бы именно так поступил. И они бы поступили. Просто не смогли реализовать, по крайней мере пока... Хм. Или могли обрушить этот кусок камня на Солас, как хотели изначально. Не зря же Дворец летел от горы до столицы с тушей левиафана на борту? Чудом не долетел. Но они оставили этот план, даже когда подняли осколок этой штуки в воздух, полетели назад, тащили через всё королевство. Не-е-ет, это однозначно тюрьма. Больше нет никаких логических объяснений.

— Ну допустим. И что? Они будут теперь держать Госпожу в заложниках?

— Или искать способ уничтожить Её раз и навсегда. Тут уже нет разницы. Нужно понять, как освободить Её оттуда.

— Чародеи могут летать. И жрецы тоже, — съязвил Кальдур.

— Но очень плохо, Кальдур. Сдаётся мне, у нас их осталось так мало, что они уже и не учитываются как хоть какая-то военная мощь. Им никто не даст подлететь туда. Или открыть туда портал. А если и дадут, то кто будет охранять Госпожу? Правильно, наиры.

— Даже если так, — Кальдур скривился, припомнив Скорбь. — Если Она там. То как, разорви меня Мрак, ты собираешься спасти Её? Мы вдвоём ничего не смогли сделать одному наиру. А там их ещё сколько? Шестеро? И Алазам, который взмахнул ладонью и скрутил нас, словно детишек. И вирмы. И чёрт ещё пойми, что они нам заготовили.

— Госпожа всегда находила управу на эту мразь. Всегда, — уверенно заявил Дукан.

— Нет теперь Госпожи.

— Нет, — согласился Дукан. — Мы теперь за Неё. Что-нибудь придумаем.

***

Они сложили небольшой, но вонючий костёр из трута, бумаг и книг, которые удалось найти у темников, накидали сверху их плащей и частей одежды, которую добыть было проще всего. Утолили жажду и слегка подняли себе настроение кислым и терпким вином. Отужинали валенным мясом, рыбой, сыром и сухарями. Будь хоть один из темников, лежащих за купалом, жив, Кальдур бы заобнимал его, расцеловал и отпустил на все четыре стороны. В качестве благодарности за дары, тепло костра, ужин и то, что он снова чувствует, что всё ещё жив.

Он наблюдал за Анижей, она немного поела, прошлась туда-сюда, вернула ему рубашку и большую часть времени смотрела в потолок или даль, забавно побалтывая ножками. Слова Дукана и его подозрения закрались и ему в душу, но быстро сменились на чувство сжимающей жалости — будь он девушкой, как бы он справилась со всеми этими испытаниями, как бы вел себя и как бы держался? Не факт, что лучше.

Дукан тоже понаблюдал за ней какое-то время, однако быстро пришёл к мысли, что она не является каким-то чудовищем, которое при первой же возможности выхватит нож и ударит его в спину. Анижа вроде перестала быть проблемой, и он переключился на Розари. Тихонько и обстоятельно пошушукался с ней о чём-то и напоил вином. Она немного повеселела, и приобрела здоровый цвет лица. Её ещё лихорадило и изводил кашель, угревшись от вина и костра, и закутавшись в тряпки, она скоро отошла ко сну. Куда более безмятежному и спокойному, чем в руинах.

— Надо бы и нам поспать, — пробормотал Кальдур, вновь почувствовав всю тяжесть своей усталости.

— Да. Но я пойду первым.

Кальдур хотел было возмутиться, но осёкся. Старик подрагивал мелкой дрожью и смотрел на него не моргая. Он был в шаге от того, чтобы завалиться в обморок от усталости и нервов. Он был уже немолод и доспех не поддерживал его, как Кальдура.

— Я просто не смогу следить, — попытался оправдаться Дукан. — Мне нужно хотя бы часа четыре. Прикрой парень. Кто-то должен тут остаться и смотреть во все глаза.

— На что смотреть?

— На подходы к лагерю. Темники одеты плохо, совсем не для того, что мы пережили в горах. Кому-то из них может показаться хорошей идеей вернуться сюда, в тепло и где есть вода.

— Но тут же долго всё равно не протянуть, — возразил Кальдур.

— Да... Но умирающий от холода и голода человек захочет протянуть чуть-чуть подольше... хоть как-нибудь.

— Чёрт, — Кальдур помрачнел. — А ты прав. Иди спи. Разбужу тебя как будут на грани.

— С-спасибо, — Дукан хлопнул ему по плечу, развернулся и пошёл к тому месту, где лежала Розари. — И за девкой своей присмотри. На всякий. Не нравиться мне то, что с ней случилось.

Кальдур кивнул ему, проводил взглядом, огляделся и понял, что Анижи поблизости нет. Старик был прав. Тут может быть всё ещё опасно, и ей нельзя гулять поодиночке. Нужно было найти её.

***

— Анижа!

Она остановилась у самого края обрыва с другой стороны руин Храма, где её нашёл Кальдур, и застыла в задумчивости. Она всё ещё выглядела потерянной и отстранённой, но не грустной, а скорее весёлой и в приподнятом настроении.

— Ты в порядке, Анижа? — спросил он. — Что ты делаешь?

— Смотрю, что тут, — ответила она с лёгкой улыбкой. — Жаль, что это место так пострадало... Видишь эти символы на камнях?

Кальдур кивнул, пытаясь прикинуть, что у неё вголове.

— Я думаю это первый язык, самый первый, на котором мы говорили и которому нас научила Госпожа. Правда мы его испортили порядочно со временем, упростили, исковеркали, потеряли суть... Но мы можем найти её снова. Можно было бы основать тут монастырь. Как бы я хотела прожить здесь всю свою жизнь, вместе с другими послушниками, изучить каждый камень, зарисовать его со всех ракурсов и до хрипоты спорить об их смысле… Всё это истории времён Первой Битвы и после неё. Какие-то я знаю, а о каких-то память была утеряна в пыли веков, и здесь остались единственные упоминания. Единственные, Кальдур. Если эти камни превратятся в прах, то эти истории больше никто и никогда не услышит.

Она уже говорила что-то подобное. Если из её памяти вырвали кусок, не мудрено, что она чувствует себя не в своей тарелке.

— Что там было? После, — вырвалось у Кальдура.

— После? — она нахмурилась.

— После того как тебя ранили. Ты видела Врата? Дорогу к ним?

— Нет, — она смотрела сквозь него и отвечала медленно. — Я вроде как ничего не видела. Только темноту.

— В смысле?

— Да наверное я и не умирала вовсе. Просто потеряла сознание.

— Я так и подумал, — соврал он.

— Я тебя расстроила? — она поёжилась и обхватила свои плечи.

— Я бы расстроился, если бы ты умерла, — он подошёл, мягко обнял её. — Я поэтому говорил тебе не ходить за мной.

— А я не послушалась.

— Да... Не послушалась.

Они помолчали. Анижа отстранилась, под его опасливым взглядом подошла к самому краю и спокойно взглянула вниз. Отошла на шаг назад и полюбовалась открывающимся видом. Он дал ей немножко времени и повёл в лагерю.

***

Костёр затух и больше не вонял палёной тканью и бумагой. Розари и Дукан мирно спали спинами друг к другу. Дукан пытался накрыться тряпками, но все их по итогу заграбастала Розари, зажала между ног, завернулась восьмёрками, а лишние раскидала. Её вид вызвал у Анижи светлую улыбку.

— Хочешь спать? — спросил Кальдур. — Я постерегу вас.

— Пока нет. Странно себя чувствую, но спать не хочу.

Она прошли дальше, чтоб не мешать спать товарищам, и уселись у противоположного края бассейна. Воды Оточ больше не манили его ощущением бодрости и расслабленности, он отсел от края подальше и отвернулся, видел там тревогу и кошмар, пережитый недавно. Принёс Аниже воды и чуть не завыл на луну — так ему хотелось горячего и терпкого чая.

— А помнишь Дюсенбай у нас в деревне жил, муж Кины? — попытался отвлечь её Кальдур.

— Смутно, — под его взглядом она насторожилась и поправилась: — Но помню. А что с ним?

— Слыхала историю про козла? — Анижа пожала плечами, а Кальдур не смог сдержать улыбки, и начал рассказывать: — Должна была слышать! Нет? Ну вообщем, Дюсенбай был не очень мужичок и доводил Кину постоянно, а она козлом его прозвала и чаще чем мужем так называла. Даже на людях. Характер у Дюсенбая был скверный, любил он руки распускать, так что никто за это прозвище не зацепился, пропускали мимо ушей, ходили мимо, старались с ним на одной переулочке не попадаться и глаза отводили. А брат его коз разводил и вернулся как-то из деревни с новой кровью для стада. Десять коз и один козёл, только вот отдали последнего... ну... в довесок, бесплатно. Брат Дюсенбая обрадовался удаче, но хозяин, который продал ему животных, признался совестливо, что козёл этот сущий диавол и он его не то, что бесплатно отдаёт, а готов доплатить. Только бы избавиться от рогатого порождения Мрака. Было в этой твари килограмм сто двадцать весу, чернющая кожа, да ветвистые рога, и любила она лишь три вещи: пожрать травы, сколько найдёт, ухлестнуть за козой, даже старой и хромой и надавать тумаков любому другому козлу, которого только увидит в поле зрения. Но брата Дюсенбая всё это не остановило — забрал тварюгу с чистой совестью и с лёгкостью привёл в деревню, подгоняя впереди него молодых козочек. Но настало время как-то поместить животное в загон. А оно отказывалось категорически. У четверых мужчин, которых позвал Дюсенбай на помощь не хватило удали связать уволочь животное в загон — каждый получил в неравной схватке копытом или рогами. Не помогли козочки — проклятый козёл и так понимал, что они никуда не денутся. Не сработало и угощение. Позвал тогда он брата на помощь. И долго они вдвоём кумекали и примерялись, как победить зверюгу. И победили. Знаешь как?

— Эм, нет.

— Брат Дюсенбая попросил довериться ему, зайти Дюсенбая в загон и сказать "бе".

— Не поняла... — прошептала Анижа.

Кальдур заржал как конь и тут же закрыл себе рот руками.

— Козёл увидел в нём другого козла, — прошептал Кальдур, утирая слёзы и сдерживая новый приступ смеха. — Вбежал в загон и как дал ему рогами. Два месяца они потом не разговаривали.

— Понятно, — прошептала Анижа и попыталась улыбнуться.

Она всё ещё оставалась потерянной и он не знал, как помочь ей, не мог дать ни одного ориентира, чтобы она вернулась к самой себе. Он даже ощутил прилив отчаянья, и вместе с ним к нему пришла странная мысль.

Он придвинулся ближе и поцеловал её.

***

Он проснулся ближе к обеду.

Проспал часа четыре после того, как сдал вахту Дукану. Никто больше не спал. Снова горел хлипкий костёр, и Дукан с Розари на нём пытались приготовить скудный завтрак

— Старик дело говорит, — Розари сидела на корточках и сосредоточенно махала куском битой чиплашки, пытаясь не дать огню погаснуть.

— Мы успели пообщаться, парень, — Дукан поприветствовал его кивком и серьёзной миной. — Розари согласна.

— С чем согласна? — Кальдур едва разлепил глаза и не сразу понял о чём идёт речь. — А-а-а. Речь о твоём "плане". Ха. Продраться сквозь армии темников к Небесному Замку, каким-то хреном взорбраться на него, перебить весь горнизон из бледных колдунов, всёх Чёрных Наиров, и всех чудищ и... тада-а-ам... освободить Госпожу. Осталось найти хотя бы одного зеркан...

Кальдур мрачно усмехнулся и сплюнул на мерзкую землю ночную слюну. Ему ответили ещё более серьёзными взглядами и похоронными минами.

— Что? Разве не все они погибли? — не выдержал Кальдур.

— А вот этого мы не знаем, — протянул Дукан. — Однажды мы нашли одного для Розари, правда тот долго не протянул.

— Нашли? Как нашли? Эта байка про "первый и последний полёт" не байка? — голову Кальдура ломило, он не успел отдохнуть и в нём проснулся яд, и эта привычка досталась ему от Розари. Он повернулся к ней. — Мастер Лотрак катал тебя на стальном змее?

— Розари не была зерафиткой, если ты про это. И Мастер Лотрак не учил её этому, — мрачно ответил за Розари Дукан.

— Подробнее, — буркнул Кальдур.

— Как ты знаешь армия темников давно тут. Доставлять припасы с острова Зиль слишком долго и дорого, поэтому они брали всё тут. Формировали цепочки снабжения и перевозили обозом куда нужно. Это позволяло им жрать до сыта и в ус не дуть. За счёт нас. Это встало нам поперёк горла в первую очередь.

— Так, — кивнул Кальдур, стараясь побороть раздражение. Старик начал сильно издалека.

— Ещё до Розари я и несколько десятков приятных парней и женщин выслеживали грабителей и отбирали у них добычу. Возвращали её тому, кому нужно, часть брали для своего обеспечения, ну тут никто и не был против — темники всех раздражали и создание для них тут невыносимых условий все одобряли. А когда пришла Розари... ну всё стало куда веселее. Не сразу они начали усиливать свои тылы бледными колдунами. Розари попортила им крови... В общем, мы стали нападать жестче, чаще и на куда большей территории. И тут начались странности. Мы перехватили несколько караванов от их лагеря у места падения Небесного Дворца. Они везли всё на запад, всякую бесполезную на первый взгляд хрень: какие-то разбитые мозаики, куски мрамора, драгоценности, книги, скульптуры. Мы даже расстроились и заскучали, но потом в одной из засад нам попались предметы странные и магические, которые возможно принадлежали Госпоже или её окружению. Тогда чародея или жреца с нами не было, но Розари почувствовала, что эти предметы ну никак не должны попасть в руки темников.

— Так.

— А следующая находка была вообще феноменальной. Мы долго наблюдали за тем, что они пытаются исполнить. Нечто прикрытое длинное и перекрытие брезентом они пытались тащить сразу на пяти телегах. Тянули четырьмя десятками лошадей, плелись и застревали через каждый метр, но упорно тащили эту штуку. Разумеется, мы захотели узнать что там.

— Зеркан, — кинвул Кальдур.

— Он самый. Сказать, что мы были в шоке — это ещё ничего не сказать. Зеркан был ранен, но жив. Скорее всего принадлежал одному из зерафитов и смог пережить Шестую Битву. Или же... они нашли его где-то ещё.

— Где?

— А я почём знаю? — усмехнулся старик. — Ты вообще задумался откуда они появились?

— Зеркан? Их выковала Госпожа. Так же, как и доспехи.

— Да... но сколько Она их выковала?

— Э-э-э, я не знаю, — признался Кальдур.

— До Шестой Битвы всадников было больше, чем десять. Куда больше. Десятки имён великих воинов, боевых жрецов и чародеев записаны в книгах. Куда делись остальные стальные змеи? Они выходили из строя? Старели? Умирали? Или они где-то ждут своего часа?

— Я не знаю.

— И я не знаю. Нужно выяснить это.

— Так же как с Храмом? — Кальдур выкатил глаза и скрестил руки на груди. — Ещё одно большое б..ть приключение?

— О нет, — Дукан устало взмахнул руками. — Больше никаких приключений. Я попробую задействовать связи и деньги. Может, удастся достучаться до каких-нибудь знающих практиков магии. И может Улан что-то знает. Такие теории будем проверять по пути. Нам бы вернуться в Опалённую Твердь.

— И что стало с зеркан? — Кальдур пропустил новый план мимо ушей.

— У меня был всего один полёт, — подала голос Розари. — Зато какой.

***

— Я, конечно, чувствую себя неплохо, — протянул Кальдур, стиснув зубы, но заставляя себя болтать ногами в Водах Оточ и впитывать, всё что они дают. — Но как мы спустимся отсюда? Может, путь назад дастся и легче, но у нас считай нет еды, наши тёплые вещи под тоннами камней, а брать всё это у мертвецов, я желанием не горю. Как и снова терпеть это чёртов холод.

— Я не знаю, что будет если пить эту воду, — вставила Анижа. — Мы могли бы набрать её во фляги. Может, она не даст нам умереть на пути назад.

— Или мы уснём где-нибудь на склоне приятным, расслабленным сном и уже не проснёмся, — съязвил Дукан. — Или превратимся в кроликах. Ничего нет хуже, чем иметь дело с незнакомой магией. Если только, девочка, ты не читала в своих бумажках, что кто-то употреблял её внутрь...

— Не слышала о таком. Простите.

— Дукан прав, — мрачно согласился Кальдур. — Даже у Света Госпожи есть цена. Наши тела целы, пока что, и это просто удача. Неизвестно, что с ними будет дальше.

— Ни о каких последствиях не написано. Герои, которых исцеляли Воды и сама Госпожа жили долго.

— Ну... Анижа... будь я сказителем, я бы и не стал писать, если бы кто-то из них умер, понимаешь? — Дукан снисходительно посмотрел на Анижа. — Это лишняя информация. Истории должны вдохновлять, а не рассказывать о страшной цене, которую пришлось уплатить. В них должна быть надежда. Мы будем пить топлёный лёд. Но мы не идиоты. У нас достаточно фляг, чтобы взять с собой эту воду отсюда. И мы даже будем пить её, если другого выбора не останется. Так?

— Да, — кивнул Кальдур. — Сойдёт. Но это всё ещё не решает вопроса с едой и холодом. Мы с Розари вполне вероятно сможем спуститься. Но вы с Анижей...

— Я спущу нас всех, — отозвалась лежащая напротив Розари.

— Плохая идея, — нахмурился Дукан.

— Недалеко. До «Свистуна», — пояснила Розари. — И по очереди. Не должно отнять слишком много сил. Там уже не холодно и есть чего пожрать. До равнины рукой подать. Всё будет нормально.

— Нормально? До него несколько дней пути.

— Через горы. Пешочком. А если напрямую — то он совсем рядом, забыли?

***

— Готова?

Розари кивнула, и провернула плечевой сустав, разминая его. Поправила ремень сумки и хрустнула шеей.

— Уверена? — спросил Дукан, который всё ещё не мог унять беспокойство.

Розари выглядела куда лучше. Лихорадка отступила, она больше не шмыгала носом, кашель стал редким и глубоким, с каждым его приступом из лёгких отходила мокрота, и это был хороший знак. И самое главное — она снова выглядела уверенной в себе и готовой давать отпор. Всё утро она провела с Анижей, в каких-то своих женских разговорах, на удалении от них, и похожа их беседа поправила внутри Розари многое.

— Уверена, — твёрдо ответила она. — Первым идёт старик.

Дукан вздохнул, схватил лямку своей сумки, натянул её обоими руками, зажмурился и выдохнул. Розари постояла с минуту, смотря как он пыжиться, словно ему вот-вот дадут хорошей оплеухи, и рассмеялась. Дукан осторожно открыл один глаз, потом второй, перестал морщится и был готов высказать всё, что думает по поводу магии, но Розари вдруг прыгнула к нему и схватила за грудки.

Они исчезли в чёрно-фиолетовой вспышке.

Как только они остались наедине, под изучающим взглядом Кальдура, Анижа раскраснёлась и отвернулась.

— Ты чего? — спросил он, но она не ответила.

Розари вдруг вернулась, по инерции прошла ещё несколько шагов и осела на землю.

— Что случилось? — забеспокоился Кальдур. — Всё нормально?

— Да, — ответила она продышавшись. — Сейчас отдышусь и пойдёт Анижа.

— Там спокойно? Ты должна была отдыхать после каждого прыжка!

— Да. Никого вроде нет поблизости. Дукан осмотрелся и на всякий случай замышился. Просто почувствовала, что смогу. Но тут отдышусь да. А чего Анижа красная? Опять приставал к ней, ишак?

***

Она снова вернулась, спрятала доспех и тяжёло опустилась на колени. С трудом выгнулась, распрямила ноги и оказалась на спине. Кальдур посмотрел как она тяжёло дышит, понял, что так быстро встать у неё не получится, подошёл к ней поближе, положил сумку ей под голову и лёг рядом.

Она закашлялась так что вся грудь заходила ходуном, отвернулась и сплюнула.

— Жаль неба не видно, — прошептала она. — Такое место… а всё облаками затянуто почти всегда.

— Меня небо тоже успокаивает, — ответил Кальдур и предложил ей уже почти тёплой воды их фляги. Она отпила, утёрла губы и снова устроилась лёжа

— Эх… скучаю по нему. Всего один полёт, но никогда не забыть. Оттуда всё выглядит иначе. Таким маленьким, несущественным. А небо большим. Во все стороны… необъятное такое.

— Хотела бы вернуться туда?

— Да. Словно была рождена для этого. Жаль только все просрала. Потеряла такого чудесного зверя, — Она неожиданно обвила пальцами и стиснула его руку. — Мы наверное тоже умрём. Сражаясь.

— Я бы с этим не торопился, — Кальдур повернулся к ней и улыбнулся. — И попросил бы тебя не рисковать лишний раз, но знаю, что не послушаешься. Я просто присмотрю за тобой.

— Зачем?

— Чтобы увидеть как ты постареешь. Хотя бы немного.

— Странный ты, — она снова закашлялась и сплюнула. — Ладно. Пойдём. А то на сон пробивает. Наверное, от разговоров с тобой.

***

— И как оно? Летать на зеркан? Страшно? — спросил Кальдур, смотря на пейзажи гор и очень ещё далёкую равнину. — И что там вообще случилось?

Спускаться вниз было проще, но теперь он видел насколько они высоко забрались каждую секунду, и от этого было не по себе.

— Страшно только первые несколько минут. Пока не обмочишься, — ответила Розари и не было понятно шутит она или нет. — Упасть с него невозможно, металл сливается с металлом. Намертво. Он слушается твоих мыслей, но... там в небе... всё зависит от него.

— И он просто так пустил тебя на свою спину? — удивился Кальдур.

— О, он был очень рад нас видеть, как я почувствовала. И ещё больше был рад снова увидеть небо, пускай и в последний раз.

— Что с ним случилось?

— Он был ранен. Сильно. Трещины через всё тело. Он пытался срастить их, но они проступали снова и снова. Что-то очень сильно ударило его и повредило. Похоже, его нашли прячущимся где-то после Битвы, а может даже смогли выследить и сбить. Его охранял отряд вчетверо больше обычного. И там были бледные, как я узнала в процессе. Выждала момент, пока основная часть отряда разбрёдется в поисках места под лагерь, убрала стражников, взглянула под брезент и удивилась конечно. Нужно было думать очень быстро, я тогда не знала насколько сильная и решила, что могу проиграть схватку. Поэтому я разрезала верёвки и как можно быстрее освободила зеркан, рассчитывала, что он поможет мне. Но вместо этого он унёс меня оттуда.

— Унёс?

— Ну да. Прыгнул ко мне, тяпнул за голень, выбросил вверх, как курочка червячка, я даже испугаться не успела, а уже была на его спине. Будто вросла в неё. И он уже был в небе. Ты не представляешь насколько это и как я орала. Он унёс меня к скале, опустил на землю и мы... пообщались, если это можно так назвать. Я ничего не узнала, кроме его эмоций. Он очень хотел вернуться к Небесному Дворцу и не понимал, что тот разрушен. Делать было нечего — я снова уселась к нему на спину. И мы полетели.

— Куда?

— Куда-то в сторону горы Ногх, я думаю. Во всяком случае её я видела точно. Великая Госпожа, там в небе всё смотрится по другому. Такое маленькое и непривычное, ты просто не представляешь. А потом мы увидели монодона. Я сначала не поняла, что эта за чёрная хреновина плывёт облаком вдалеке. Но зеркан при его виде тут же ощетинился. Буквально. Шипы проступили по всему телу, он как ринется туда. Я ему кричала, что он ранен, что нам не нужно сейчас проблем, что нужно разобраться, что делать дальше. А он не слушался. Когда он приблизился, я обмочилась снова от вида этой проклятой громадины. Зеркан ушёл вниз, к самой земле, и я увидела деревню и перепуганный людей, которых куда-то тащат, но они вырываются и смотрят на монодона... словно тот... словно тот взял что-то у них. В нас полетели стрелы. Зекран это не понравилось. Да и мне тоже. Он вырвался в сторону и атаковал отряд темников. Деревенские едва успели разбежаться в стороны. Залил всё огнём... Великая Госпожа, откуда в нём столько жара? Крики были слышны даже высоте. Он три раза заходил на них, пока они побежали во все стороны... ну... те, кто выжил. А потом зеркан рванул к монодону. Я только и могла, что молиться.

Она замолчала, её губы дрогнули и сама она вздрогнула.

— Тяжело будет описать. Да и не буду, наверно. В общем, сражение длилось не мало времени. Зеркан потрепал его сильно, так что монодон сдулся, подгорел немного и пошёл к земле. Но зеркан не был так ловок, как я надеялась. Щупальца скрутили нас и потащили следом. Я пыталась рубить их, зеркан грыз и рвал, но земля приближалась слишком быстро. Тогда Красная Фурия подсказала мне что делать. Форма Разрушения разорвала путы и ещё больше изранило тварь. Зеркан смог доставить меня на землю в безопасности. Но этого боя он не пережил. Я видел как он угас... Расплылся по форме и вдруг застыл. Стальной статуей, в которой уже не было Её Света и жизни. Туша монодона упала чуть позже, далеко от нас. Долго ещё гудела и стонала. А я просто пошла прочь. Не знала, что ещё сделать. Вот как это было. И если ты спросишь хотела бы я быть зеркан, я отвечу тебе, что нет. Делать такое каждый день... это слишком. Слишком.

***

— Тише, — Розари застыла в напряжённой позе, покачивая голову то в одну сторону, то в другую.

Они уже давно скребли ногами по гальке, спускались по узеньким тропинкам, и уже устали оглядывать окрестные скалы в поисках опасности, просто плелись вниз.

— Что такое? — шёпотом спросил Кальдур — он не слышал ничего.

— Похоже на вирмов, — после паузы ответила Розари. — Только странно, слышу их не в небе, а на земле. Может от скал отражается?

— А тебе не кажется? — Кальдур не выдержал и полез руками за голову — его шея снова садила от напряжения, и он попробовал размять её. Он по-прежнему не слышал ничего.

— Нет. Слишком долго пищат, — она пригнулась, ушла в сторону и начала резво карабкаться по скале.

— Куда ты? — строго окрикнул её Дукан. — У нас на это нет времени.

— Если они ищут нас, — она замерла на секунду и обернулась. — То им очень не повезло сегодня.

Кальдур пожал плечами и с безразличным лицом полез вверх за ней. Он понимал. В ней снова кипела ярость, она выжила, но мысль её снова и снова возвращались к перенесённой обиде и поражению. У неё просто нет другого способа существовать дальше. Ей нужно сделать что-то, снова почувствовать себя полезной, почувствовать, что она хотя бы чем-то управляет и что может сделать, хотя бы что-то. Да и Кальдур устал прятаться в тенях. Он хотел идти назад спокойно.

Дукан и Анижа поплелись следом, укрываясь за скалами и не делая попыток догнать их. Кальдур и Розари преодолели почти отвесную стену, удивляясь, как легко даётся им подъём и тому, что карабканье и поиск оптимального маршрута уже стал их привычкой и частью жизни. Наверху они увидели пролом в виде трещины, уходящий глубоко вглубь скалы.

— Нам точно нужно лезть туда? Я чего-то не вижу этих тварей на небе.

— Прячутся. Или ночуют. Если это засада, то мы ударим первыми, — процедила Розари. — Может, нам повезло и мы в кое-то веки сами появимся как чёрти из табакерки. Уйти не вариант. Они выберутся и обнаружат нас. Мне бы не хотелось повторять то, что было у монастыря или в Тверди. Слишком непредсказуемый бой. Меня тогда чуть не обожгло их снарядом. Я полезу первой.

Она живо скрылась в проёме пещеры, Кальдур недовольно поморщился и полез туда. Сразу же ему в ноздри удари отвратительный запах разложения и затхлости. Все шумы внутри пещеры стихли, но Кальдур уже и так понял, что Розари не показалось. Они разделились и пошли в разные ответвления, чтобы поскорее окончить разведку.

— Это ещё что за хрень… — прошептал он, когда увидел содержимое каменного грота.

— Детёныши это, дурачина, — Розори тут же догнала и выглянула из-за его плеча.

В просторной шахте, ведущей горизонтально вверх на выход из скалы, лежал ворох старых, убогих деревьев и кустарников, из которых было свито нечто вроде гнезда. Вокруг валялись кости и полусъеденные туши животных: козлов, баранов, лошадей и чего-то более крупного. У противоположной стены, вжавшись друг в друга, с тихим и угрожающим шипением их встретили четверо вирмов с острыми зубами, размером раза в два меньше, чем они видели до этого.

Пока Кальдур осматривался, пытался уложить всё в голову и понять, что же теперь делать с их находкой, Розари отпихнула его и вошла внутрь. Блеснула вспышка, показался доспех, и она заняла боевую стойку. Вирмы зашипели ещё злее, чуть отошли друг от друга и заняли позиции полукругом, угрожающе расправив крылья и пригнув зубастые морды на длинных шеях к груди, словно собираясь вот-вот кинуться на Розари.

— Ты чего? — вскрикнула подоспевшая Анижа, которую Кальдур внутрь шахте не пропустил. — Они же маленькие!

— Это пока, — холодно ответила Розари и бесшумно сформировала клинки из запястий. — А потом станут большими. И повезут всадников в бой. Я всё гадала, откуда они взяли этих тварей... Не могло на острове под них найтись столько места...

— Они дикие, здесь нет никаких темников! — Анижа растолкала Кальдура и пробилась внутрь.

— Тех нашли в горах и этих найдут. Плевать, что они родились тут, а не на острове Зиль. Какая разница?

— Разница в том, что это просто животные, которые тебе ничего не сделали.

— Ха. Мне нет. Но ещё сделают. Что-то вроде тех ребят, которых обожгло чёрными бомбами. Нет? Ты должна была видеть их близко.

— Розари права, — сказал сзади запыхавшийся Дукан. — Нельзя оставлять тёмным таких питомцев. Не хочу видеть их над Соласом.

— Вам же нужны были… — Анижа окинула их рукой. — Вы хотите лететь на Небесный Дворец.

— На этом? — даже Кальдур не избежал смешка. — Да эта штука максимум поднимет меня вверх, чтобы тут же сбросить вниз, сделает из меня отбивную и будет клевать. Вот как этих козликов. Смотри, сколько они успели сожрать. Это стада угурмов были, думаю.

— Но темные на них как-то летают! — Анижа взмахнула руками. — Значит, их можно приручить!

— Ага… — протянул Кальдур. — А ещё с ними в лагерях мирно спят чудовища в два человеческих роста без клеток и всего такого. Нельзя таких тварей приручить. Это гниль Морокай делает их покорными. У Госпожи нет такой магии, чтобы воздействовать на разум, Она же против этого и сражается… Да и мерзко.

— Но вы даже не хотите попробовать!

Кальдур отшатнулся от неожиданности. Он не помнил, чтобы Анижа хоть раз повышала голос в его присутствии. И это смутило не только его. Дукан нахмурился и застыл за спиной Кальдура, Розари разогнула колени, опустила руки и в недоумении обернулась на неё, а крылатые твари перестали издавать угрожающие звуки. Пользуясь всеобщим замешательством, Анижа вдруг сорвалась с места.

— Нет, Анижа! Это плохая идея!

Кальдур крикнул слишком поздно, да и вряд ли бы это удержало Анижу. Она решительно спрыгнула вниз, в шахту, быстрыми шагами подошла и склонилась над первым из птенцов, протянула руку к его морде то ли давая обнюхать себя, то ли пытаясь погладить. Угрожающий высокий писк не остановил её, тонкие морды повернулись к ней как по команде, показались длинные ряды острых коротких зубов.

Пасть птенца раскрылась и устремилась к руке Анижи с быстротой молнии. Розари уже была рядом и была полна решимости больше никогда не давать подругу в обиду. Сверкнуло лезвие, и голова птенца покатилась прочь. Анижа только сейчас вскрикнула и отпрыгнула назад. Ещё несколько ударов и всё было кончено.

— Не надо было этого делать, — Анижа расстроенно смотрела на ещё истекающие кровью тела вирмов.

— Мы должны делать то, что должны, — ответил ей Дукан. — Даже если это кажется нам неправильным или не нравиться. Каждая жизнь этой твари спасла десять жизней наших товарищей. А может и сотню. Соглашусь, что не зря сюда заглянули.

— Если это были птенцы… то где их мать? — задумчиво спросил Кальдур.

Видение 27. С молоком матери

— Чёрт, а это приятно.

Кальдур снова коснулся босыми ногами клочка свежей и пока ещё короткой травы, переступил с неё на мягкую и ровную землю, прошёлся туда-сюда. Без надоевших каменных выступов, гальки и торчащих кусков скалы — это было невероятным ощущением. Наконец-то они спустились.

— Ты бы присел, парень, да отдохнул как следует, — Дукан посмотрел на него с осуждением. — Порадуешься простым вещам, когда всё это закончится.

Кальдур махнул на него рукой, обогнул ещё несколько кругов вокруг их лагеря, и довольный вернулся к костру.

Вечерело. Спуск от Свистуна занял у них раза в три меньше времени. Они буквально завернули за угол, спустились с пологого склона и до ночи оказались на равнинах. Их всё ещё окружали горы со всех сторон, но последующий путь до настоящих низ не предвещал никаких осложнений. Они устали с дороги, но весь спуск с гор без холода и тяжёлого дыхания, показался им приятной прогулкой. Настроение у всех было хорошее, за исключением Анижи, она ещё дулась на всех и почти не разговаривала. Радость от спуска не могла быть долгой и все старались насладиться ей в полной мере, отдохнуть от смурных мыслей о судьбе Госпожи и от взглядов украдкой в сторону запада и горы Ногх.

Они вдоволь напились из ручьёв, и вода из каждого из них оказалась особенной, вкусной и дарующей жизнь. Кальдуру даже закрылась мысль попробовать на вкус Воду Оточ из фляги и сравнить, но он не решился. Даже если она безопасна, то это всё равно будет святотатством. А если он однажды встретит Госпожу, то Она прочтёт его как открытую книгу и такого будет не утаить.

Кальдур был возбужден и немного нервничал. Его голову почти полностью занимали мысли об их удаче и предстоящем ужине. При спуске они лицом к лицу столкнулись со здоровенной и жирной птицей, которая их даже не испугалась, и не попыталась улететь, а возможно была настолько жирной, что разучилась и никогда не умела. Дукан всадил в неё стрелу из трофейного лука почти одновременно с броском Розари. Та была готова забороть птицу голыми руками, но такого удовольствия Кальдуру не оставила, стрела убила птицу почти сразу.

Теперь в умелых руках Дукана она ощипывалась и готовилась к затеканию в яме, заполненной золой. Полноценный костёр горел уже несколько часов, дров они набрали с запасом и просто наслаждались вечером.

— Как думаешь, темники скоро спуститься? — спросила Розари Дукана, нетерпеливо поглядывая на птичку.

— Что-то у меня большие сомнения, что они вообще спустятся. Мы их на неделю обогнали, думаю. Да и чёрт с ними. Ждать и встречать точно не будем.

Розари хмыкнула и шумно сглотнула слюну.

— Давай уже в огонь жратву суй, старик. А то я изнемогаю.

— Вечно вы молодые торопитесь, — Дукан усмехнулся. — Дай хоть внутренности из неё вытащить. Не будешь же ты их как медведь жрать.

— Я настолько голодная, что уже на всё согласная.

— Поспи лучше. Птичке часа два ещё томиться. До полуночи как минимум тут просидим. А можем и до утра в земле оставить.

— Ну вот ещё! — Розари надулась. — Я тебе ногу до этого времени отгрызу. Не посмотрю, что старая и жилистая.

Кальдур блаженно вздохнул и откинулся на траву, сорвал стебелёк, сунул в рот и начал жевать. Чуть ниже от него села Анижа, вынула из своей сумки иглу и нить, сняла изношенные ботинки и стала подшивать их, вполголоса нашёптывая какую-то песенку. Невольно он залюбовался ей. Давненько у него не было такого лёгкого вечера.

***

Яркое и тёплое солнце не дало им поспать до обеда.

Поздний и очень плотный ужин всё ещё болтался где-то в животе, давая ощущение приятной тяжести и сытости, которое почти что пьянило, и по которому Кальдур не то что успел соскучится, а был уже даже удивлен, что такое чувство вообще возможно.

Он немного поворочался, пытаясь закрыться от слепящих лучшей, поглубже запутался в тряпки, но под ними становилось всё более душно и невыносимо. Пришлось проснуться и выползти из укрытия. Первым, что он увидел, была Розари. Она догрызала кости, вырытые из-под золы, оставшийся от костра и приготовления птицы. Вся перепачканная и сосредоточенная, она ответила на смех Кальдура низким рычанием, чем рассмешила его ещё больше.

— Мы ещё поймаем, не надо так усердствовать, — поприветствовал её Кальдур. — С добрым утром тебя.

Розари было не до улыбок, её голова была низко пригнута к земле, глаза ледяными, и всё её движения были полны спешки.

— Чего такое? — смутился Кальдур.

Розари коротко мотнула головой на горизонт, кинула туда тревожный взгляд и стала ещё быстрее приканчивать остатки мяса с костей. Он повернул голову, долго всматривался и с трудом он разглядел у самой кромки леса далеко у горизонта уже рассеивающиеся клубы чёрного дыма.

— Лагерь там, похоже, чей-то. Может тех темников, что не поднялись. Или деревня горит, или лес, — буркнул Дукан, изучив картину. Повернулся к Розари. — Всё сожрала? Да ладно, не смотри так, отбирать не буду. Тут голодать не будем уже. Пойдём туда, посмотрим, что происходит. Если там темники… ну заберёшь у них всё что нужно. Да, Кальдур?

— А я чего? Я ещё вчера наелся. Пускай уплетает. Главное, чтоб на ногу мне не перекинулась, — Кальдур усмехнулся и заработал ещё одну порцию рычания.

Опухшая и растрёпанная после долгого сна Анижа поднялась с ложа, протёрла глаза и попыталась сфокусировать взгляд. Розари тут же повернулась к ней спиной и продолжила своё занятие. Анижа потянулась и с недоумением уставилась на Кальдур.

— Доброе утро, — поприветствовал он её. — А мы уже в путь собираемся. Там впереди что-то происходит. Горит что-то.

— Доброе, — ответила Анижа, снова потянулась, лень победила её и она снова откинулась на тряпки. — Жа-а-аль. Давно так не спала. Как же тут тепло и хорошо.

Кальдур ответил ей теплой улыбкой, она больше не дулась на них, сон забрал из неё всё плохое.

— Чего палишься, Дур-Дур? — прищурилась она.

— Просто любуюсь.

***

Собрались и выдвинулись чуть за полдень. Спустились крутым склоном в сторону от дыма, прикрылись лесом от лишних взглядов и осторожно пошли в сторону пожарища.

Первой тревожной находкой было одинокое и ещё тёплое тело темника в канаве с торчащими стрелами в спине и перезанным горлом. Чуть дальше они обнаружили следы схватки: разрушенная ночная стоянка с ещё тлеющими углями, раскиданное снаряжение, следы крови и примятая трава. Дойдя до опушки леса, они наконец увидели источник чёрного дыма. Горела небольшая деревенька домов в двенадцать и раскинутый в этой деревне лагерь. От шатров остались только каркасы, всё пожрал огонь, и не было никакой возможности определить на пепелище чья это была стоянка. Подойти ближе они не успели.

— А вы кто такие? — окрикнули их из чащи.

Пара веток позади них щелкнули, из кустов и деревьев возник с десяток воинов, часть были вооружены неплохо, часть напоминали скорее оборванцев, даже не крестьян. Их окружили, Дукан махнул рукой Розари, чтобы та не нервничала и не наделала никаких глупостей.

— Повторяю вопрос. Кто такие? — снова спросил предводитель.

— Мы не местные, — спокойно ответил Дукан. — Прятались в горах. Мы с Соласа.

— С Соласа? — удивился предводитель и недоверчиво посмотрел на них. На темников они не были похожи, даже с натяжкой, и это успокаивало обе стороны.

— Там тоже неспокойно, если ты не в курсе. Думали на север никто не полезет. Да похоже нигде нынче не спокойно и отсидеться не выйдет. Я Дукан, это Кальдур, это Розари, а это Анижа.

— А прятались чего? Трусы?

— Нет. Просто жить хотели. И сейчас хотим. Что тут случилось?

— Тёмных жмём. По лесам прячутся.

— А ведёт вас кто?

— Воким Твердолоб!

— Ха, — Дукан улыбнулся. — Ну так веди к нему. Пускай нашу судьбу решает. Мы как раз к нему шли.

***

До лагеря топали ещё часа два. Кальдур, да и все остальные, старались держать язык за зубами, чтобы не сказать лишнего. «Пленившие» их воины такого желания тоже не испытывали, идея сбагрить добычу командиру их более чем устроила.

Лагерь располагался на большом и невысоком холме посреди почти пустой равнины и нескольких клочков леса. Он был нарочито поставлен заметно, чтобы вся округа знала о присутствии значительной военной силы, и о том, что темникам пора начинать бояться.

— А! — Воким вскинул руки, приветствуя их. — Как отрадно видеть моих дорогих друзей!

Он сидел у костровища почти посреди лагеря, и на фоне командирских шатров помешивал нечто аппетитно пахнущее в громадных размеров походном котеле. Предводитель, который привёл их, недовольно, но тихо выругался, увидев радушную встречу вместо допроса с пристрастием, кивнул своим людям и они пошли дальше по своим делам.

— Здорово, командир, — Дукан отдал ему честь и улыбнулся. — Какого чёрта тут стряслось?

— Мы немного потрепали чёрных, — Воким достал деревянную ложку из недр котла, подул на её содержимое, осторожно попробовал и кивнул. — Точнее трепим их уже неделю, но настоящая битва случилась вчера днём и только закончилась, считай. Накрыли целое крыло, разбили его на несколько частей и теперь охотимся за тем, что осталось. Ох, они и пожалели, что сюда сунулись.

— Шустро ты сюда добрался, — заметил Дукан и увидел, что левая нога Вокима перемотана бинтом после сражения и ещё кровоточит.

— Не так как мне хотелось. Они успели укрепиться у гор. Странное решение, к которому никто не был готов.

— Честно говоря, я не ожидал, что вы так быстро сможете сломать их хребет. И что вообще сможете, — Дукан уважительно кивнул Вокиму и полез за трубкой.

— Ну… я своё дело знаю, — отмахнулся генерал. — Плюс к нам присоединилось втрое больше людей, чем мы рассчитывали. Это сыграло свою роль. Мы решили вступить немедленно и вот мы тут. Пожинаем плоды ещё одной важной победы, о которой скоро узнают все. Темники очень сглупили, дав нам сделать эти шаги. Теперь волна поднимется и смоет их с этой земле. Со мной или без меня.

— Ты вроде собирался вести людей к Речному Оплоту.

— Мы подумали, что они действительно попробуют взять Солас или задумали чего ещё более мерзкого, поэтому сначала догнали это крыло. Третье их войско так же шло сюда, и на юг повернуло совсем недавно. Думаем, что к Речному Оплоту двигаются. Но и там им тоже будет весело. Какая-то местная княжна Роэнн собрала там свою армию и уже ждёт гостей.

— Роэнн? Княгиня Солдена? — удивился Дукан.

— Понятия не имею, чья она там подстилка, — Дукан при его словах насупился, но Воким простодушно усмехнулся и пожал плечами, он не хотел никого обидеть. — Я слышал, что ей удалось собрать восемь тысяч, но не просто собрать, а ещё и вооружить. Нормально вооружить. Где она взяла столько денег я даже представить боюсь, но сведенья правдивые. Она неплохо укрепилась и не сдаст Речной Оплот. А я подумываю нагнать тёмных ублюдков по пути к их сраной Крепости, когда они будут возвращаться ни с чем. И снова разбить их. Нужно душить, пока душиться. А то скоро всё может поменяться. Не хочу, чтоб тут повторилась история Луката. Нужно сконцентрировать все усилия на Чёрной Крепости.

— Темники опять начали жечь города? — Дукан стиснул кулаки.

— Ты ещё не знаешь… — Воким поднял потяжелевший взгляд и замолчал.

— Чего не знаю? — спросил Дукан, плохо скрыв проступившее напряжение в голосе.

— Эта она сожгла Лукат. Сука Избет.

— Что?!

— Представь себе… этот город стал у неё поперёк горла. И она сожгла его целиком. Наш город.

— Я не понимаю... — потрясённо выдохнул Дукан.

— А чего тут понимать? Она начала жечь несогласных почти сразу. Три утром, пять вечером на площади. Потом дома каких-то шишек. Потом пару мелких деревенек в окрестностях столицы. А потом Лукат.

— На кой чёрт?!

— Чтобы не было несогласных, — перебил его Воким.

— Но не так же нельзя!

— А вот так теперь столица свои дела делает. Вот так, господин барон. Я тоже спалил в своё время пару городков, но сначала я вывел оттуда каждого жителя, говорил с ними со всеми, выслушивал их, терпел их плевки и даже покушения. Не было выбора. Нельзя было отдавать врагу. Но вот так вот… своих же людей… И там не только Лукат сгорел.

— Она придёт сюда, — Воким упёр кулаки в подбородок. — Точно собирается. Месяц, два и будет тут. Но печальная весть в том, что я ничего с ней делать не будут. Война на два фронта, против своих же солдат в мои намеренья не входят, да и не потянем мы тут.

— И что теперь?

— Что, что… У неё же может хватит дурости пойти на нас! Если столкнуться две наши армии и начнут резать друга… да никто не выдержит. Сначала понесём потери, а потом люди разбегутся от неё и от меня. И темникам останется только пешочком дойти до столицы и без всякого сопротивления взять её. Так что от такого столкновения я собираюсь уходить. Самый умный шаг, хоть и поперёк горло стоит. Думаю послать ей письмецо и всё объяснить. Что подчиняться не будем. Пойдём к Чёрной Крепости и постараемся взять её. А она пускай с другой стороны заходит. Темников победим, а там уже решим, кто прав, а кто нет.

— А что люди? — возмутился Дукан. — Неужели они стерпели такое?

— А что люди? — пренебрежительно спросил Воким. — Наши люди и не такое стерпят. Говорит она страстно и на правду похоже. Они ей в рот заглядывают, да верят. Я тут сам расстроился, когда эту картинку представил. Выходит людям, даже нашим и хорошим, хозяин нужен. А как он ведёт себя, это уже его дело, хозяйское.

— Б…тский рот.

— Ладно, чего мы о грустном, да о грустном. Вижу, вы живые вернулись. С гор откуда-то. Удалось сделать что-то? Не буду спрашивать что.

— Нет, — Дукан стиснул зубы, подумал немного и признался: — Мы Госпожу искали.

— Вот оно что, — Воким налил себе ещё вина и шумно выпил его. — То-то я и думаю, что темники совсем с ума сошли, раз тут дорогу до Соласа ищут. Не дорогу они искали… И?

— И Госпожу они нашли первым, — тихо воздохнул Дукан. — Думаем, что теперь Она пленница в том, что осталось от Небесного Дворца.

Пальцы Вокима побелели, смяли бокал и отшвырнули его в сторону, он засопел и с минуту пытался успокоиться.

— Ладно! — с рыком выдохнул он. — Десять лет без Неё воевали. А я так вообще Её никогда не видел. На земле сражался. Мне какая разница?

— Людям этого говорит не стоит, — сухо заявил Дукан. — Сам знаешь, что им лучше надежда, чем плохая правда.

— А мне на кой чёрт сказал?

— Чтобы ты держал это в своей твёрдой башке, Воким. Вдруг получиться у тебя подсобить нам и хоть немного расчистить путь.

— Освободить Её вздумали? А чего раньше не сделали?

— Сил не хватало. И теперь не хватает. Но нам делать нечего. Будем чего-то придумывать. По крайней мере, наш путь теперь точно лежит в ту степь. Никаких больше заданий на стороне.

— Ха! — Воким оживился. — С нами пойдёте? К Чёрной Крепости?

— Да. Пойдём.

— А вот это новости уже добрые! — Воким радостно хлопнул в ладоши и потёр их. — Так бы сразу и сказал! Испортил мне весь настрой и аппетит, пёс. Садитесь к столу, добрые господа, время откушать и подкрепить силы.

***

— Значит, темники размякли за десять лет? — спросил Дукан, подымливая трубкой.

После короткого обеда они шли в другой конец лагеря — Воким желал проверить, как идёт заготовка припасов к походу обратно и хотел решить, стоит ли им дальше укреплять этот лагерь, или же с темниками в этой местности уже покончено. Они прошли окраину лагеря и остановились около ряда грубых клеток, наскоро сколоченных из досок и бревён. Воким окинул их рукой.

— Сам посмотри. Я бы не сказал. В плен почти не сдаются. Не хотят. Это всё, что мы набрали от сражения с семью тысячами. Много конечно кто разбежался по округе, их теперь ловить не переловить, но всё-таки пленников у нас кот наплакал. Есть у меня, конечно, много обиженных и мстительных, кто им и не предлагает сдаваться. Но до зверств, что творили темники нам далеко. Мы своих пленных просто так в расход не пускаем, кормим, поим, раны перевязываем. Тишь да гладь. Только с офицерами и отдельными извергами, которые перед местными отличились, у нас разговор короткий. Ну, они и сами понимают, что заслужили… Да и молодняка много у них нынче. Может, поэтому. Молодые, глупые, лёгкие на смерть. Думал, буду воевать с ветеранами Шестой, но их попадается один к десяти, или того меньше. Такие дела.

Пленники в клетках в его присутствии предпочли демонстративно отвернуться. Выглядели они измождёнными, раненными, избитыми, но далеко не на пороге смерти. Воким подошёл к ближайшей клетке и кивнул на девушку в облегающих кожаных доспехах. Хотел что-то сказать про неё, но перехватил взгляд Кальдура и спросил его:

— Видел уже таких вблизи?

— Да, — ответил Кальдур, поиграв скулами.

— Всадница дерьмозмеев. Мелкая какая, смотри, и худущая. Чтоб животные под ними не уставали. Ребёнок почти.

— Мне девятнадцать, — донеслось из клетки. Девушка поднялась на ноги насколько позволяла клетка, посмотрела на них сурово и холодно.

— А ну помалкивай там! — Воким пнул сапогом по решётке.

Девушка даже не вздрогнула.

— Суровая какая, ты смотри.Крылышки-то тебе пообломали, помалкивала бы от греха подальше. Скажи спасибо, что ничего сделать не успела с тварью своей! Закопали бы тебя живьём! — ругнулся на Воким и снова повернулся к Дукану. — Уже их десятка два насбивали. Страху-то было! А оказалось, что они тоже шугливые зверюги. Стрелы их слабо брали, а вот тяжёлые арбалеты неплохо справляются. Ставим бойцов в три стенки, подпускаем поближе и дырявим крылатых ублюдков. Последнее время уже даже поблизости не летают. Жизнь-то дороже.

— Всё равно небо наше! — прошипела из клетки темница.

Розари коротко хохотнула, подошла вплотную к клетке, взялась за решётки и прыснула сквозь них головку насколько смогла. У неё был такой взгляд, что темница отошла на шаг и запнулась о торчащее из земли корневище.

— Ой, деточка, — сквозь зубы прошептала Розари. — Если твои товарищи оставили в живых или пропустили хотя бы одного зеркан, то тебе и твоим дружкам нужно будет очень сильно молиться о своих душах, а не о небе. Потому что я никого из вас в живых не оставлю. Никого. Всех отправлю во Мрак.

Темница хотела ответить ей что-то дерзкое, но вдруг её глаза округлились. Она смотрела то на Розари, то на Кальдура, то на Дукана. И похоже, поняла кто перед ней. Вдруг её дыхание успокоилось, она насмешливо отвесила Розари реверанс, улыбнулась ей хищно, уселась на своё место и демонстративно отвернулась от них.

— И чем вы бабёнки занимаетесь тут? — хохотнул Воким. — Вам бы сидеть дома, да рожать.

В ответ он получил холодный взгляд Розари и усмешку Дукана, то ли разделившего его мнение, то ли наоборот посмеявшегося над ним.

— А есть у тебя кто посерьёзнее тут? — спросил старик Вокима. — Офицеров всех допросили? Мне бы перекинуться парой слов с парочкой. Сам понимаешь по какому делу. Может, знают чего.

— Эт можно организовать, — кивнул Воким. — Но позже и по-тихому. Не надо никаких вопросов лишних о том кто вы, чем занимаетесь и что мне недавно сообщили. Ты мой старый боевой приятель, если что. Можешь прямо так и говорить, если кто будет из моих тебе палки в колёса ставить. Уловил?

— Уловил. Спасибо.

— Ладно, с вами весело и можно не изображать из себя ничего, но у меня дел тут по горло. Приткнётесь у моего шатра, так и быть, выделю вам местечко, да вопросы этим жестом сниму к вам сразу же. Эй, Избранные, — Розари и Кальдур повернулись к нему. — Вас думаю не узнают, даже те кто видел вас в Опалённой Тверди. Пока вы не решите себя проявить… Уже про вас легенд настругали на век вперёд. Благочестивая дева неземной красоты и сын кузнеца, здоровый как бык... Никто и не думает, что вы как две бродяжки тут лазайте… Так что пока наслаждайтесь… тишиной. Сколько сможете. А потом пеняйте на себя.

Розари скривилась, а Кальдур пожал плечами и задумался. Он понял, о чём говорит Твердолобый. Некоторые Избранные были известнее других, их сопровождала слава и излишнее внимание. Но Кальдур такого никогда не чувствовал. Во время Шестой Битвы к нему относились скорее как… к инструменту. К инструменту, которым можно заткнуть очень большую дыру с дерьмом. Большая часть обычных солдат предпочитала не замечать его и не разговаривать. И он бы предпочёл, что всё так и оставалось.

Переглянулся с Розари и по её кислой мине понял, что она думает о том же самом. Не нужно ей было лишнее внимание. Да и какой из них символ?

***

Не успели они отойти от клеток и проводить Вокима, как в лагере началось движение.

— Ещё везут! — крикнули с дозорной вышки. — Много!

Ворота на одной из сторон холма оттащили в сторону, прислонили к частоколу и пропустили внутрь четверых воинов, несущих за руки и за ноги пятого, раненного в грудь и голову. Это было только началом. На горизонте показывались всё новые и новые фигуры: ковыляющие раненные, группы с носилками, телеги и отдельные лошади, которых вели медленно за поводья, чтобы едва держащийся в седле человек не выпал.

Больше всех это зрелище заинтересовало Анижу. Она задышала часто, запереживала, а потом вдруг резко успокоилась и стала собранной. Раненых доставляли к тому, что можно было назвать полевым госпиталём — ряд шатров, тентов и просто лежанок на головой, занявших почти четверть лагеря. Треть коек уже была занята. И только сейчас Кальдур заметил, как на горизонте у лагеря, в широком поле, почти без остановки работают несколько землекопов. Роют братские могилы, чтобы пристроить падших.

— Надо помочь! Надо помочь! — крикнула стража, и большая часть тех, кто был в лагере, устремились к воротам — таскать и сортировать раненых.

Кальдур и Дукан в стороне не остались. Первый же парень, с перебитой ногой, одиноко ковыляющий в сторону лагеря, которого они вышли встречать к воротам и взяли под руки, едва не потерял сознания от боли и усталости, но нашёл в себе силы сказать Дукану:

— Сержанту или командиру доложи, брат, отряд темников большой в лесах прячется и думает ночью на лагерь напасть. Пока всех их ищут… они у нас под носом! Прямо сейчас беги и скажи. И ещё. Несколько темников переоделись в наших и претворяются ранеными. Хотят попасть в лагерь. То ли с ума сошли, то ли диверсию устроить. Нужно, чтобы стража всех проверяла.

Они дотащили парня до лежанки, помогли улечься и принесли ему воды. Кальдур пошёл за следующим, но Дукан остановил его, схватив за руку.

— Ты парень помогай раненым и следи за лагерем. А мы с Розари поохотимся немного. Офицера поищем темников. Да заодно с отрядом их разберёмся. Скажу Вокиму, чтобы фору нам дал, а потом следом засылал своих ребят, чтобы концы подчистили.

— Понял, — Кальдур кивнул. — Сильно там не подставляйтесь.

— Разумеется. Ты тут тоже не зевай. Прилететь может откуда не ждёшь.

Дукан махнул Розари, и они пошли к шатрам командиров. Кальдур вернулся к Аниже. Она уже занималась одним из раненых, перевязывала ему рассечённое бедро, шептала тому слова утешения и пыталась отвлечь вопросами. Кальдур снова помог держать брыкающегося и вопящего человека, заодно осмотрев его — свой ли он вообще.

— Анижа, — сказал он строго, когда она зашила рану и уже забинтовывала поуспокоившегося воина.

— Занята, Дур, — отмахнулась она. — Потом приставать будешь.

— Среди раненых могут быть переодетые темники. В оба глаза смотри.

— Да мне какая разница кого лечить? — бросила она, не поднимая глаз. — Все люди — люди.

— Просто кто-то может причинить тебе вред. Я присмотрю, но всякое может случиться. Обещай, что будешь осторожна.

— Обещаю.

Она закончила и быстрым шагом пошла к следующей лежанке. Там её уже ждал молодой парень без сознания с окровавленным лицом и головой, его принесли одним из первых.

— Шо опять? — раздался громкий и беспардонный голос.

Из землянки позади госпиталя вывалился заспанный и ещё пьяный мужчина, в фартуке настолько перепачканном кровью и грязью, что от его родного белого цвета осталось всего несколько чудом сохранившихся пятен.

— Ты кто? — грубо спросил Кальдур, когда мужик бесцеремонно устремился к Аниже, вытирая ещё более грязные руки о полы фартука. И преградил ему путь.

Тот остановился, удивился и сморщился, посмотрел на Кальдура, как на кусок дерьма.

— Это ты кто такой, щенок? — пахнуло на Кальдура перегаром. — Я хозяин этой богадельни. Старший целитель Мадж, по прозвищу Троечка, к твоим щенячьим услугам. Может, дашь мне проходу, и осмотреть этого несчастного, пока он копыта не откинул?

Кальдур смутился и отступил на шаг, не спуская подозрительного взгляда с пьяницы. Тот миновал Кальдура, отодвинул Анижу, деловито склонился над раненым и осмотрел его голову.

— Охренеть, — снова пахнуло перегаром, Кальдура смерили презрительным взглядом. — Понаберут шакалов каких-то.

— Сколько раненных? — перебила Анижа, показывая старшему целителю, что ему нужно вернуться к работе, а не смотреть на посторонних.

— Сколько? — он снова отвлёкся от осмотра и выпучил на неё глаза. — Да понятия не имею. Столько будет, что мы и половины посмотреть не успеем. Вчера только с две сотни было. Сегодня остальных несут. Собирали по лесам тех, кто сам не смог добраться или кого бросили. А это значит… они тяжёлые будут. И мало кто выживет. А ты кто такая, девка? Мне что сегодня опять со всеми нужно будет разговаривать и отвечать на все тупые вопросы, которые только придут в голову бездельникам?

— Я Анижа, — сухо ответила она. — Училась в монастыре. Буду помогать.

— О, — Мадж расцвел в короткой и желтозубой улыбке. — Жричка — эт хорошо. Но ты наверно ни черта не знаешь. Да и ладно. Желания залезть в это дерьмо мне будет достаточно. Этот не жилец. Башку ему пробили знатно, до утра не дотянет. Лезь в землянку и буди всех остальных коновалов, ночка была тяжёлая у нас, да эта ещё тяжёлее будет. Воды натаскай и жратвы принеси, пока время есть.

— Нет, — коротко ответила она.

— Нет? — Мадж удивился и смутился, он явно не привык, что ему перечат.

— Я обучена хирургии в достаточной мере, чтобы латать раненых. И этот ещё поживёт, когда я с ним закончу и сброшу давление крови с черепа.

— Ха, — улыбка Маджа стала шире. — Умная значит? А этот дураком останется, даже если выживет. Ну… ладно. Лечи, коли обучена. Да прибудет с тобой Госпожа. И с твоими пациентами в большей мере. Мне забот и без тебя хватит. Пойду будить своих.

Мадж поднялся на ноги, икнул, снова уничижительно посмотрел на Кальдура, и полез в дыру из которой появился. Анижа склонилась над раненым, смочила тряпку в миске с водой, протёрла ему лоб, осмотрела рану и повернулась к Кальдур.

— Принеси мою сумку, Дур, — твёрдо сказала она. — И фляги, что мы спустили. С той самой водой.

— Мы вообще-то их для себя собирали, — попытался возразить Кальдур. — Могут ещё понадобиться. Тебя только ей и спасло… А нам ещё от наиров чёрти пойми что прилететь может. Или от гигантов тех. Надо оставить.

— Тогда принеси только одну, что брали для меня! Три оставьте себе и хоть усритесь с них.

— Ладно-ладно, — Кальдур примиряющее поднял руки, он в первый раз услышал от неё по-настоящему грубое слово. — Принесу две. Две оставлю. Честно?

— Честно, — процедила Анижа. — Иди уже. Тут люди помирают, пока мы языками мелим.

***

Темнело.

Крики раненых практически прекратились. Кто-то провалился в сон, кому-то помогли вином или чем покрепче. А кто-то уже не мог кричать.

Кальдур перестал быть полезен после того, как всех, кому нужна была помощь, разместили в полевом госпитале или его окрестностях. Держать раненых и таскать им воду, еду и всё необходимое, начали помогать легкораненые и совсем юные мальчишки, привязавшиеся к лагерю, которых отправлять в бой было ещё слишком рано.

Он прошелся по лагерю, вышел за его пределы, оценил позиции, и пришёл к выводу, что он охраняется неплохо и большой отряд к нему просто не выйдет незамеченным. Госпиталь ему слабым местом так же не показался — многие легкораненые не расстались с оружием и доспехами, и теперь, после своей неудачи на поле боя, бдительности не теряли и не собирались так просто и глупо расставаться с жизнью.

Доспех его не чувствовал ни врагов, ни бледных, ничего ужасного на горизонте.

Он послонялся ещё немного по округе, поискал Розари и Дукана, не нашёл, и вернулся к приютившему их шатру Вокима. Там было пусто, стража узнала его, пропустила, но несколько раз захаживала и смотрела, чем он занимается и не вредитель ли он. Кальдур не смог найти себе занятия. Даже какой-то юркий пацанёнок не пожелал видеть его в помощниках в порученном вопросе приготовления пищи для обитателей командирских костров.

Исполняя приказ Вокима, несколько недовольных солдат принесли ему и кинули под ноги, грубо стёсанные палки, моток верёвки и кусок сложенной ткани. Час или два времени Кальдур убил на изготовление из этого набора двух небольших палаток. Стража поглядывала на него как на олуха первое время, но когда его руки вспомнили походные деньки и мастерство изготовления подобных укрытий, улыбки с их лиц стёрлись.

Пацанёнок тем временем смог в одного изготовить ещё один здоровенный котёл с варевом, весь изнылся и издергался от голода, не решаясь зачерпнуть себе до появления командира. Воким задерживался и мог вернуться только под утро — объезжал позиции и соседние деревни. Тёплая улыбка Кальдура и отвернувшаяся охрана, склонили пацанёнка на сторону зла, он зачерпнул себе миску и с быстротой крысы скрылся с добычей в тёмном углу.

Кальдур не стесняясь охраны, и на правах дорого гостях спокойно откушал в одного, вылизал миску и ложку до чиста, несколько раз причмокнул и облизал губы, показывая зрителям, что еда была более чем не дурной. Закончив, он откопал, примеченный в свалке вещей Вокима, горшочек, зачерпнул оттуда варево и отнёс стражникам. Кальдур справедливо решил, что в лагере не может быть столько командиров, чтобы за каждый присест опустошать такую внушительную посудину. А значит, от него должен кормиться кто-то ещё. Например, охрана, которая не может покинуть пост и отправиться на поиски подножного корма. И которую Кальдур бы кормил очень хорошо, чтобы она была довольно своим местом, держалась за него и несла свою службу образцово.

Суровые воители оценили его жест благодарными улыбкаи и расслабленными кивками. Он так же принёс им хлеба и воды, чем окончательно растопил сердца. У Вокима ещё были залежи вина в бурдяках, но их брать Кальдур не посмел — тут уже могло дойти до скандала. Если страже и полагалась такая пайка, то только после дозора.

Стражники больше не следили за Кальдуром, для них он окончательно стал своим и слился со остальным привычным окружением лагеря. Он набрал в миску ещё варева, прихватил хлеба и флягу с водой и понёс Аниже. Ей пора уже было заканчивать свою работу и возвращаться к шатру спать. Ночь и лагерь полный разгорячённых мужчин был не самым хорошим местом для юной девушки.

***

— Я уже поела, — отрезала она.

Кальдур с глупым выражением застыл на пороге палатки с ещё дымящейся миской в руках. Анижа осматривала раны бойца после операции и проверяла швы, тот уже спал и лишь слегка постанывал от её прикосновений. Она нацепила на себя фартук, и закатала рукава платья в куски материи, чтобы не перепачкаться кровью и иным содержимым бойцов, и ей даже удалось остаться более-менее чистой.

— Серьёзно? — спросил Кальдур. — Опять отказываешься от еды? Неужто к постам своим вернулась, дурёха?

— Нет. Когда такое происходит можно не соблюдать. Я уже раза три поела. Просто не хочу. Сюда еду так таскают. И раненым, и чтоб мы с ног не валились. И чай заваривают. Отдай кому-нибудь ещё. Просто не залезет. Навидалась сегодня.

— Эм… Спать-то пойдешь? Не надо тебе тут всю ночь ишачкой скакать. Я палатки сделал. В дыру эту с вонючкой не пущу тебя, даж не заикайся. Понимаю, что у вас своя правда целительская, но он мне сильно не по нраву.

— Пойду, как закончу. Проводить меня хочешь? Чтоб не украли? — в её голосе проступила усталая насмешка.

— Да. Именно чтоб не украли. Тут лагерь полный мужиков, которые завтра помереть могут и им терять нечего. Я уж молчу о темниках. Попадались тебе тут, нет?

— Нет, — ответила она, выдержав странную паузу. — Одного подлатали и на допрос сразу отправили. Но не я. У меня всё хорошо было. Через час приходи. Если никого больше не привезут — пойду спать.

Кальдур вздохнул, стиснул миску и пошёл прочь.

В лагере горело много очагов и его обители концентрировались вокруг них. Весна была отвратительным временем для воины, урожая ещё не было и брать еду было затруднительно. Но к удивлению Кальдура все встреченные им солдаты не несли на себе следы голода: блестящие, шныряющие туда-сюда глаза, трясущиеся руки, осунувшиеся лица и впалые щёки. Еды в лагере было более чем достаточно. Северяне умели хранить её и запасать впрок. И с радостью делились с освободителями.

Кальдур подумал что сможет поесть ещё раз и это ему точно не навредит. Он не особо любил принимать пищу в компании и разговаривать, особенно с незнакомцами. Предпочёл уйти от костров в самую тёмную и неприметную часть лагеря — к клеткам с заключёнными. Охраны у них было много, но они сидели поодаль, играли в карты, согревались горячительным и чаем, ржали, травили байки и обменивались анекдотами.

Темница, что служила всадницей вирма, испуганно отшатнулась от прутьев и вся сжалась, когда он тихо подкрался к её клетке. Он присел на корточки, удостоверился, что охрана не смотрит в их сторону и протянул ей миску с ещё остывшим варевом. Она недоверчиво посмотрела на его спокойное и расслабленное лицо, её немного перекосило от внутренней борьбы, но она схватила миску из его рук, и настороженно оглядываясь и обжигаясь, начала быстро есть. Кальдур тут же отошёл на пару шагов, отвернулся и сел на землю, спрятавшись в тенях от клетки, чтобы не привлекать лишнего внимания стражников.

— Зачем вам Госпожа? — тихо спросил Кальдур.

В своём вопросе он не требовал ответа и не допрашивал её, ему просто было любопытно.

— Мы должны остановить Её. Любой ценой, — донеслось из клетки.

Темница мягко швырнула миску ближе к Кальдур и тот подобрал её.

— Этого требует ваш бог?

— Этого требует справедливость.

— У каждого своя справедливость, получается, — Кальдур усмехнулся, девушка показалась ему совсем обычной и не охваченной какой-то тёмной силой. Она была совершенно расслабленна и уверена в том, что говорит. — Как вы собираетесь Её остановить? Есть способ убить бога? Что вы с Ней сделаете?

— Я не знаю. Не мой уровень, — она вдруг замялась. — Ты говоришь странно… Сделаем с Ней? Хочешь сказать… хочешь сказать, что Он уже нашёл Её?

Кальдур вздохнул и даже совсем не разозлился, почувствовав спиной, как девушка зарадовалась и почувствовала прилив сил.

— Ты не должен бояться нас, — девушка придвинулась к решётке и протянула к нему руку. — Скоро всё это закончиться, и мы станем едиными. Ты просто ничего не понимаешь. Не нужно бояться Мрака. Это наш дом. Мы все должны будем пойти туда. Он освободит всех нас и поведёт туда. Когда настанет время.

В её голосе не было бравады или фанатизма. Она говорила о будничных для себя вещах, жизненных основ, на которых держится всё, что она знает. Девушка действительно верила в то, что говорила. У неё не было никаких сомнений в том, кому она служит и что делает во время этой службы. То, что она станет кормом для Мрака, её совсем не пугало. Так её вырастили. Это она впитала с молоком матери и другой жизни она не то что не узнает. Не поймёт, даже если узнает.

Кальдур печально вздохнул, подобрал миску, поднялся и пошёл за Анижей.

— Спасибо, — тихо пискнула темница ему в спину.

Виденье 28. Когда отнимаешь жизнь

— Готова?

Он нашёл Анижу прикорнувшей на хлипком стуле. От его шёпота она разлепила глаза, едва не потеряла равновесие и устало посмотрела на него. Поднялась, прошлась туда-сюда, попыталась разогнуть затёкшую спину, потёрла садившую так и не зажившую ладонь. Освободила её из плена плотной кожаной перчатки и обернула платочком. Так она делала, чтобы дать ей «подышать».

— Да. Только не спрашивай, как прошёл день.

С наступлением ночи полевой госпиталь и его обитатели заметно поутихли. Несколько целителей и неравнодушных посвежее Аниже ещё ходили между ранеными, смотрели их и предлагали необходимое. Свободных коек осталось мало, тяжёло-раненных успокоили вином, настойками и дурманами, тех, кто не пережил схватки — уже закопали.

Анижа собрала сумку, по пути посмотрела ещё нескольких своих подопечных и они побрели через лагерь. Война и смерть ещё не вошли в привычку у воинов, к ним всё ещё относились серьёзно. В палатках и тентах царили тишина и дисциплина, солдаты пока предпочитали крепкий сон различным способам снятия стресса вроде азартных игр и алкоголя. Стражи наоборот старались не расслабляться и несли свою вахту максимально сосредоточенно и ответственно. Так бывало почти всегда после первых столкновений, но с каждым последующим днём на грани между жизнью и Вратами, с постоянным голодом, страхом, лишениями и испытаниями, все чувства притуплялись. Люди начинали жить не то, что одним днём, одним моментом. И старались брать от этого момента всё.

На них никто особого внимания не обращал. Анижа немного проснулась от прогулки на свежем ночном воздухе, но всё ещё была вымотана.

— Я сегодня кое-что сделала, — сказала она тихо, когда ей надоело молчание, и чуть замедлила шаг. — Там был мальчишка с наконечником копья в животе. Очень плохая рана. И грязь попала. Можно было даже не зашивать — сгорел бы за несколько суток, если бы вообще пережил ночь. Но я решилась. Дала ему дурману, залезла внутрь, проверила все кишки, ты не представляешь, Кальдур, сколько их там внутри и какие они длинные… Сантиметр за сантиметром. Всё, что нашла, зашила. Ещё раз проверила. Могла, что-то пропустить. Но он бы всё равно не выжил. И тогда… я… ну… доверилась своей вере. Я думаю, что Госпожа просто не смогла бы создать что-то, что действительно могло бы нам навредить. Тем более Воды Оточ. Я не просто промыла ему кишки в них, я позволила… нет… я заставила сделать его глотка три, чтобы Воды попали внутрь.

— И? — Кальдур посмотрел на неё настороженно.

— Пока он не умер, — спокойно ответила Анижа. — И надеюсь, не умрёт завтра. И послезавтра тоже. Я потратила всё, что было, и даже думала сходить и взять две остальные фляги, чтобы спасти больше людей. Но не решилась. Наверное, твоя жизнь и жизнь Розари в итоге стоят больше, чем жизни этих солдат.

— Всех не спасти, Анижа, — осторожно ответил ей Кальдур.

— Я знаю. Но неправильно не спасать тех, кого спасти можешь.

Они прошли стражу и оказались у командирских шатров. Воким сидел у костра в одиночестве, тянул трубку и чередовал пускание колец дыма с большими глотками их кружки. Он кивком поприветствовал их и предложил сесть рядом.

— Спасибо за предложение, но мы спать пойдём, — ответил Кальдур, взглянув на бледную Анижу. — Устали за сегодня.

— Наслышан о твоих подвигах, — он обращался к Аниже. — Хорошо, когда есть такие как ты, девочка. И хорошо, когда у вас получается спасать так хорошо.

Она склонила перед ним голову и ответила на тёплые слова лёгких реверансом.

— Вот, — Воким поднял с земли ещё одну деревянную кружку, плеснул в неё содержимое бурдюка. — Хлебни. Спать будешь лучше.

— А чёрт с ним, — ответила Анижа, немного подумав. — Нервов сегодня было… и рука опять разболелась. Ваше здоровье.

Она подошла ближе, приняла из рук Вокима кружку и в несколько глотков опорожнила её. Скривилась, подавила приступ тошноты и выдохнула. Вино было очень крепким. Воким усмехнулся и снова приложился к трубке. Анижа поставила трубку, отвернулась от них и шумно вдохнула прохладный воздух, чтобы прийти в себя.

— Розари и Дукан вернулись? — спросил у Вокима Кальдур.

— Не так давно, — ответил тот. — Уже спят. Не слышишь храп что ли? Вот уж не знаю, кому из них он принадлежит, но если его будет слышно из моего шатра, я выкину виновника за границы лагеря. Пускай темников изводит… Они недурно поохотились. Вроде даже взяли какого-то вшивого офицеришку. И умудрились разгромить немалый отряд, который подбирался к лагерю. Я думал девчонка будет вести себя потише, но оно и ладно. Это же помощь. Слухи завтра все в лагерь приползут, там и посмотрим какая будет картина. А ты чем занимался, парень?

— Дукан оставил меня в лагере. На случай если они не найдут темников, и если они ударят в их отсутствие.

— Тоже верно, — согласился Воким. — Ладно, идите спать. Мы тут пробудем ещё дня три минимум, пока всех по лесам не изловим. А там и пойдём к Опалённой.

— Доброй ночи, — кивнул ему Кальдур и повёл Анижу к месту ночлега.

Он поставил укрытия в тени между двумя командирскими шатрами, обитатели которых уже спали. В их палатках было тихо. Кальдур заглянул в первую — она была пустой, во второй он нашёл Розари и Дукана, мирно спящих и грязных как черти.

— Хм, — Кальдур вернулся к Аниже в лёгкой растерянности. — Думал, с Дуканом ночевать буду. А они палатку заняли.

— В какую лезть? — устало спросила Анижа.

Кальдур показал ей, подержал полог, залез следом.

— А тут неплохо.

Анижа отшвырнула сумку в дальний край палатки, потопталась по полу словно кошка и легла на живот. Кальдур пододвинул ей сумку, набитую тряпками в качестве подушки, и накинул на ноги останки брезента в качестве одеяла. Под полом палатки он нагрёб мягкой земли и набросал сначала веток с листьями, а потом и травы, так что было вполне себе мягко и комфортно. Почти что постель в доме, то что нужно, после такого тяжёлого дня.

Кальдур лёг рядом, подложив руки за голову, натянул общее одеяло себе чуть выше живота, и расслабленно выдохнул. Он думал, что Анижа уснёт сразу, но она потянулась и перевернулась на бок, лицом к нему.

— Что чувствуешь, когда отнимаешь жизнь? — вдруг спросила она.

Кальдур вздрогнул от её вопроса и от ей горячего дыхания у себя на шее.

— Особо ничего. Ко всему привыкаешь. Темники не люди, во всяком случае, на поле боя и в своих чёрных доспехах таковым не кажутся. Особенно когда хотят убить тебя или твоих товарищей. Нас учили не думать об этом. Это тяготит. Относится как к работе. Рубишь лес, а щепки летят. Вот и всё.

— Неужели тебе ни разу не было больно от того, что ты делаешь с другими? — скомкано спросила она.

— Были, конечно, моменты, — признался он, сглотнув комок в горле и выдержав паузу. — Иногда они… кричат. Страшно и такое потом сниться долго. Особенно когда женщины. Сражаются-то они часто так, что он мужика не отличишь, пускай и мельче и слабее, но когда кричат… Это тяжёло, да… А какой у меня выбор? Смотреть, как они режут наших, и как они кричат? Тоже сомнительное удовольствие, знаешь ли… Нашла о чём на ночь поговорить…

— Прости. День был нехороший, всё не могу с себя это смыть.

— Понимаю, — Кальдур вздохнул и попытался улыбнуться, глядя на неровные и перекошенные палки, прикрытые тентом. — Кхм. Продаёт как-то мужик на базаре мёд. Мимо проходит настоятель монастыря, зачерпывает мёд пальцем и пробует. Говорит: "Ба-а! Да это самый прекрасный мёд, который я когда-либо пробовал". Мужик пожимает плечами и отвечает:" Знаю, батенька, я бы его и не продавал, если бы туда мышь не упала".

Анижа снова не оценила его шутку, и минуту или две они провели в молчании.

— Поцелуй меня, — вдруг попросила она и придвинулась ближе.

— Прости? — смутился Кальдур, попытался отодвинуться, но в тесной палатке было просто некуда.

От неё шёл приятных запах вина, перемешанный с ароматом её тела и какими-то мятными и резко-пахнущими травами, которые она использовала для помощи раненых.

— Ты слышал. Поцелуй меня, как тогда в Храме.

— Ты пьяна Анижа, — промямлил он.

— А тебе от этого не легче? — усмехнулась она. — Ты вон на меня как смотришь. Чего раньше так не смотрел не знаю, да и не важно. Чего молчишь?

— Не знаю, что сказать.

— Глупый Дур-Дур.

Она провела рукой по его волосам, он перехватил её за запястье и повернулся к ней, пытаясь придумать, что сказать. Но не нашёл внутри ничего, чтобы хотел сказать.

Их губы встретились. Неумело и с дрожью. Он придвинулся ближе, выпустил её руку, позволил обнять себя, а сам опустил руки на талию, и чуть позже позволил опустить их ещё ниже.

Всякие мысли покинули его, оставив только этот момент, её горячие и влажные губы, дыхание, прикосновения и её запах. Она отстранилась от его поцелуев, он уложил её на спину и перешёл от подбородка к шее.

— Нет, — слабо прошептала она, но он её не слышал и уже не думал останавливаться.

Кровь ударила ему в голову, он впился в неё губами и грубо прижал к себе. Её горячее дыхание обожгло, и он ещё больше потерял голову. Грубо разодрал шнурок на её платье, чтоб добраться до груди, она попыталась отпихнуть его, но у неё не хватило сил. Он задрал подол её платья, к самым ягодицам, забрался туда рукой.

— Нет, — заумоляла она.

И каким-то чудом, тяжёло дыша над её дрожащим телом, он остановился. Её глаза блестели в темноте, она тоже дышала тяжёло, была бледной и покрытой испариной. Она была напугана, а он чуть совсем не потерял от неё голову и не завершил начатое силой.

Что-то вернуло его на землю.

Тяжёлое чувство в груди, расходящееся к плечам и крестцу, тянущая боль в затылке и шее, как от испортившейся погоды. Чувство тревоги.

Вдалеке грянул гром. Резкий и тонкий, совсем не похожий на тот, что приносит с собой гроза. И следом ночь разорвал едва слышимый вопль. Кальдур замер и прислушался, как и весь лагерь. С минуту или две стояла почти полная тишина, которая прервалась криком дозорного. И звуком ещё одного резкого удара и грохота.

Кальдур ощутимо побелел и сжался, вытащил руку из-под платья Анижи, отстранился, она тут же опустила платье вниз, прикрыла обнажённую грудь руками, и испугалась ещё больше от гримасы на его лице. Она слышала тоже. Звук напомнил ему кое-что. И тут же его доспех проснулся и опознал врага.

Он вырвался из плена палатки и едва не столкнулся лбами с Розари. Она посмотрела под полог, потом на Кальдура, да так, что он зажмурился и весь сжался. Но удара не последовало, она метнула в него полный ненависти и льда взгляд, и тут же развернулась к приближающейся угрозе.

Крики дозорных стали тревожнее. Несколько раз щёлкнула тетива, и свисты стрел сменились ещё более тревожными криками. Лагерь просыпался, а Кальдур и Розари быстрым шагом шли к его северному входу, внутри молясь, чтобы их доспехи ошиблись в своём чутье.

Но они не ошиблись.

Бледнокожий гигант легко отшвырнул от себя ворота одной рукой и оказался в лагере. В него ударили стрелы и копья, которые отскакивали от него, как от каменной стены. Несколько смельчаков бросились на него, чтобы порубить мечами и топорами и тут же были сметены лёгким движением бледной руки.

— Как? Неужели это…

Мысль Розари был полна испуга, и как только она пронеслась в голове Кальдура, гигант тут же обернулся точно к ним.

— Та самая тварь из Храма? Пришла за нами?

—Но как она выбралась? Как она смогла…

—Уже не важно. Оно смотрит прямо на нас. Оно нашло нас.

Кальдур призвал доспех, а Розари потребовалось ещё несколько мгновений, чтобы уложить всё в голове. С другой стороны лагеря, ещё далеко, раздались крики и боевые кличи на чужом языке. Темники шли в атаку и их, судя по крикам, было немало.

— Чего застыли собаки? — рявкнул Воким так, что ударило по ушам. — Живо к восточной стене! Бить темников! Не дать сюда ворваться! Гиганта оставьте Избранным! За Госпожу!

Грянули команды и ругань очнувшихся сержантов. Лагерь пришёл в движение. Палатки распахивались, из них вылезали полуголые солдаты, ещё не проснувшиеся и пытающиеся понять, что им делать и куда бежать.

— Нужно увести его отсюда! — сказала Розари вслух. — Иначе мы всё тут раскурочим. Слишком тесно и слишком много людей

— Да, — согласился Кальдур. — Нужно выиграть время и понять, как победить это ублюдка. Беги слева, я справа. Чуть в разные стороны, чтобы он запутался. От боя уклоняйся и экономь силы. И не используй Форму Разрушения. Он смог пережить такой удар, а ты останешься без защиты. Не рискуем.

Она не ответила и тут же рванулась к противнику, показав клинки. Неморгающий взор чудовища следил за каждым её шагом, и даже, казалось, был полон радости от новой встречи с со старой знакомой. Плеть из его руки распустилась и свистнула в сторону Розари. Та была готова и взвилась в воздух, но удар был скорее приветствием, чем чем-то действительно угрожающим.

Кальдур рванул следом, делая вид, что заходит гигант сзади. Тот тут же упёрся взглядом в него, повернув шею так, что у человека она бы сломалась. Для верности своего манёвра, Кальдур зацепил на бегу стол и метнул его в гиганта ещё издалека. Целился ему в грудь — туда и попал, квадратный кусок дерева оказался неплох в полёте, но предсказуемо разломался, не причинив гиганту никакого вреда. Кальдур всего лишь хотел разозлить его и привлечь внимание.

Гигант замахнулся, а Кальдур ещё до удара разорвал дистанцию, преодолел ворота и бросился к полю. Трава разлеталась от его копыт, комья земли взлетали вверх, он смог набрать хорошую скорость, а всё потому, что чувствовал затылком, что в следующий раз плеть настигнет его точно.

Но удара не последовало.

Кальдур рывком затормозил, развернулся и увидел в метрах ста от себя такую же недоумевающую Розари, оставившую после своего бегства шлейф из пыли.

Гигант не двинулся с места. Спокойно смотрел, как они разорвали дистанцию, убедился, что они снова смотрят на него, развернулся к ним спиной, размотал плеть на полную длину, замахнулся и обрушил её на окраину госпиталя.

— Ублюдок! — зарычала Розари и покрылась клинками.

— Стой! — рявкнул Кальдур. — Он выманивает нас!

Они сильно недооценили гиганта. Кальдур считал его чем-то вроде колдовского болванчика. Грубую силу, которой требуется импульс, чтобы она стала направленной в нужную сторону и которая не будет действовать… так изощрённо.

Розари не послушалась. Бросилась вперёд, а она была куда быстрее того, что мог доспех Кальдура. Гигант играл с ними, но было ли это настоящей игрой, где он даст им шанс проявить себя? Вряд ли.

Кальдур толкнулся что было силы от земли своими мощными ногами, и взмыл в воздух. С такого расстояния и без практики он и не надеялся приземлиться на голову чудовища, было бы неплохо хотя бы упасть рядом, не снеся никого и отвлечь внимание на себя.

Момент полёта был коротким, но в невесомости и свисте ветра, он почуял помимо гиганта нечто ещё, концентрацию силы к востоку от лагеря, которая пока не проявила себя. Бледный колдун. Возможно, не один.

Он приземлился слишком далеко и слишком поздно. Розари уже билась. В этот раз её целью снова были колени. По ярости и отчаянности её атаки, по длине клинков и их высокому гулу, он понял, что она хочет результата. Забрать часть гиганта, хотя бы его ногу, сделать его менее подвижным и разозлить по-настоящему.

Оба её лезвия, скрещенные и готовые сечь, были в шаге от цели. Розари только увернулась от плети, но гигант вдруг атаковал левой рукой. Его пальцы сошлись вместе, бледная кожа натянулась и сформировала длинный трёхгранный шип, которые попытался воткнуться в грудь Розари. Она отсекла его с огромным трудом, разломав свои клинки, отпрыгнула и прекратила атаку.

Гигант снова замахнулся плетью.

***

Сердце Дукана рвалось из груди и отдавало болью. Оно страсть как не любило нервничать и такие подъёмы, старость всё же брала своё. Он шёл вперёд, на стену, одним из первых исполнять приказ Вокима, только потому, что по старой привычке первым, что он схватил, были не портки, а оружие. Большая часть солдат лагеря такой привычки ещё не имело, их застали врасплох и теперь им нужно было время, чтоб собраться и быть готовыми давать отпор.

Про себя он ругался, и этим пытался заглушить растущий страх. К его собственному неудовольствию он боялся не за жизнь Розари, а за свою жизнь, если они с Кальдуром не справятся с ворвавшимся в лагерь чудовищем. А оно было скверным. Настолько скверным, что никто из темников даже и не подумал войти в раскуроченные им ворота следом за ним. Побоялись быть рядом и попасть под горячую руку? Или они им просто не управляют?

Из проёма между палаток вдруг выскочил темник, возник из неоткуда и бросился на Дукан. Дукан инстинктивно приподнял перед собой небольшой щит, не сбавляя шага, увёл меч темника в сторону, заставил того потерять равновесие и тут же ткнул его эспадоном в зазор между шлемом и кольчугой. Тот упал на землю, хотел было встать, но почувствовав ранение горла и булькающую кровь, которую выбрасывало наружу с каждым ударом сердца, резко перехотел драться дальше. Он всё-таки поднялся, и попробовал шатаясь уйти, но рухнул в нескольких метрах.

Дукан проводил его настороженным взглядом в последний путь и пошёл дальше.

Стены временного лагеря не были стенами — всего лишь глубокий ров, земляной вал и частокол. Ничего удивительного в том, что кто-то уже прорвался не было. Темник скорее всего шёл освобождать своих, чтобы создать ещё больше хаоса, но просто не знал, что пленных очень мало и они ничего не смогут сделать. На его месте Дукан бы предпочёл факел, и сжечь как можно больше палаток и припасов.

Дукан немного замедлил шаг и стал осторожнее — вряд ли темник был один. Тут же его догнали и перегнали уже проснувшийся защитники, уже более менее готовые отражать угрозу, но пока ещё не созревшие до нормальной организации и тактики.

— Стену занимайте, дубины! — рявкнул им Дукан. — Они уже на подходе! И назад поглядывайте! Кучка уже прорвалась!

У стены уже кипел бой. С земляного вала сыпались стрелы и копья, они же летели от нападавших по дуге снизу вверх. Темники карабкались вверх и их отбрасывали, но это было совсем не похоже на осаду Опалённой. Слишком маленькое расстояние, очень плотный и тесный бой. И очень результативный. Дукан не видел сколько тел лежит внизу, но прикинул, что гарнизон лагеря уже понёс существенные потери.

Если бы гигант не выдал себя, возможно темникам удалось бы атаковать достаточно резко, чтобы сразу же перерезать дозорных и первых защитников, преодолеть укрепления и учинить тут резню.

Не сбавляя ходу, Дукан окинул скептическим взглядом свой эспадон, и прикинул, что ему тоже стоит разжиться копьём и подлиннее. Шорох отвлёк его от мыслей. Он едва успел развернуться к подкрадывающейся тени, которую уловил боковым зрением. Был готов так же легко прошить сопляка, которому не посчастливилось наткнуться в темноте на «беззащитного» старика. И замер.

Перед ним в полный рост распрямилось порождение Мрака. На три головы выше Дукана, в два раза шире в плечах, покрытое густой и вьющейся чёрной шерстью, с полуметровой пастью и глазами, светившимися яростью, звериным безумием и жаждой крови.

Дукан был жертвой. Красные глаза смотрели прямо в его душу, пасть была полна слюней от ожидания его плоти, когти были сжаты и готовы к удару, который оборвёт его жизнь. Оно рычало и было готово к прыжку.

В голове Дукана пронесся первый его урок фехтования и с быстрой, которую ему дали десятилетия тренировок, он ударил первым. Простой и мощный выпад, прямой укол в грудь, в сердце, вложение всего корпуса. Опытный фехтовальщик был узнал это движение и успел бы заблокировать. Порождение Мрака же предпочло смахнуть когтистой лапой Дукана вместе с оружием, попросту проигнорировав старания Дукана.

Он почувствовал, как кончик клинка с трудом проходит тугую плоть и болезненно утыкается рёбра, расположенные несколько иначе, чем у человека. Он успел подставить плечо и прикрыться щитом, но ответный удар было чудовищным. Дукана отбросило в сторону, щит разлетелся в стороны и он лишь чудом не утратил твердости в непострадавшей правой руке и удержал клинок. Перекатился по инерции и тут же вернулся в стойку, с ужасом понимая, что не чувствует левую половину тела, и что его рука висит плетью.

Чудовище не дало ему продыха, было уже рядом, готовое завершить начатое. Дукан отскочил назад насколько смог, думать времени не было. Его тело сработало за него, он опустил клинок к ногам, то ли сдаваясь, то ли изображая защитную стойку и тут же выкинул его вверх, отражая выпад воображаемого меча, отводя его в сторону, и одновременно выполняя удар в горло.

Чудовище клацнуло зубами перехватив меч до половины, а Дукана настолько сковало страхом, что он даже не попытался вырваться или хотя бы отпустить клинок. Зубы твари сошлись на лезвии, мышцы шеи натянулись и Дукан понял, что сейчас эта тварь перекусит его оружие, как она уже делала не один раз, таким же привычным приёмом, какими её атаковал Дукан.

Раздался хруст, но не стали, а зубов твари. Чёрные зрачки сузились от удивления и боли, пасть разошлась в стороны, чтобы попробовать снова, и тут же Дукан ударил. Влез этой твари рукой в пасть до половины локтя, так чтобы ударить как можно глубже. Клинок не смог пробить череп, ушёл куда-то в голову застрял там. Дукан тут же расцепил хватку и отпрыгнул назад, пытаясь нащупать за поясом нож и разобраться куда ему бежать, чтобы спасти свою жизнь. Чудовище сделало к нему несколько шагов, кашлянул кровью и вдруг упало замертво, пастью вниз, на рукоять клинка. Лезвие его вылезло с другой стороны затылка, и ноги побледневшего Дука она подкосились. Он осел на земл.

— Госпожа благослови кузнеца Акнисома, выковавшего этот чудесный клинок, дай ему детей, достатка и здоровья жить век, — быстро пробормотал старика.

Он с трудом вырвал клинок из пасти твари, уперевшись в клыки ногой. На лезвии появились царапины и шербинки, но клинок всё ещё был остёр и гнулся как нужно. Онемение с пальцев левой руки прошло, он смог поднять её с трудом, сжать кулак и мотнуть плечом. Его рубаха была разодрана в трёх местах, когти порождения вошли глубоко, раны от них кровоточили так, что Дукан предпочёл остановиться, дорвать рубаху и сразу же перевязать плечо. Судя по ощущениям у него была сломана как минимум ключица, руку он поднять не мог. Лезть на стену в таком состоянии — идея плохая. Значит, он будет прикрывать защитникам спины и фехтовать одной рукой.

Дукан кивнул сам себе, пожалел, что не захватил флягу с вином и нечем промочить пересохшее горло и полить промокшее нижнее белье. Повернулся в сторону ледяного вала и снова побледнел.

То, что он увидел, в голове не укладывалось. Земляная насыть вдруг взорвалась и устремилась вверх, в стороны раскинулись комики грязи и травы, но они падали не в стороны, а будто бы притягивались к эпицентру взрыва. Частокол выскочил из своих гнёзд и устремился туда же. Земля и дерево срослись между собой и обратились новым чудовищем. Колдовской тварью.

Крики ужаса не успели заиграть в полной мере, а защитники уже были разбросаны и перемолоты ожившей земляной массой. Несколько темников попытались прорваться сквозь ослабевшую защиту, но земляной вал поглотил и их. Дукан стиснул зубы, повернулся боком к чудовищу и быстрыми шагами пошёл на юг.

***

Луна стояла высоко, а звезды светили холодно и ярко.

Ни стрелы, ни горящее масло, ни что-либо ещё из арсенала защитников не могло взять чудовищное создание бледного колдуна. Всё время, что Дукан потратил на выход из лагеря, он слышал позади крики, сжимающие его и так усталое сердце. По пути он зачерпнул грязи и размазал её по своему лицу и одежде.

Он шёл, чтобы убрать бледного колдуна.

Знал, что он справиться вряд ли, но выбора не было. Никаких надежда на помощь кайрам он не испытывал, им бы со своим чудовищем совладать и не погибнуть. Было ли ему страшно? На уровне тела, но на уровне разума, он уже давно знал простую истину: "всё будет, как будет".

Он не питал иллюзий, что бледный стоит где-то под деревом, в полсотни метров от укреплений, не прячется и ждёт своего удара в горло. Нет, бледный прикрыт хорошей охраной идобраться до него просто так не выйдет.

Дукан повернулся налево, пригнулся и пошёл ещё быстрее. Он описывал дугу, чтобы примерно зайти в тыл этому ублюдку, если, конечно, знания Дукана о бледных верны и он правильно определил положение наиболее вероятной позиции. На всякий случай он ушёл за холм, закрывший ему обзор на атакуемый лагерь, и продолжил путь ползком. Трава была ещё не высокой, а он не хотел получить стрелу.

Весь грязный и дышащий словно загнанная лошадь, он заполз в полосу лесу, где по его прикидкам и должна была произойти встреча. Но там никого не оказалось. Дукан разразился тихими ругательствами, замер и огляделся. Мутный силуэт ожившего земляного вала, охваченного огнём, всё ещё крушил доспехов, но криков стало заметно меньше. Около трёх десятков теней шли паралельно частоколу и собирались нагрянуть в лагерь через южные ворота. Несколько темников в нерешительности стояли посреди поля в полный рост, они не знали что делать, или просто не желали лезть в мясорубку.

Приличный укрытий в округе больше не было, но чуть дальше к северу посреди поля возвышались три сосны, с редкой листвой и широко раскинутыми ветками. На секунду Дукану показалось, что он увидел под одним из деревьёв какой-то блеск.

Дукан плюнул на всё, поднялся и пригибаясь побежал туда. Дал небольшого крюка, чтобы не попасть в поле зрения, решил укрыться за небольшим холмиком, и снова осмотреть деревья. И тут же столкнулся с поднявшимся из травы темником. Тот был без оружия, успел испугаться, но не успел натянуть портки. На бегу Дукан чиркнул ему по горлу кончиком лезвия. Совсем не точный и вероятно не смертельный удар, но времени наносить ещё один не было. Метрах в пятнадцати дальше, под укрытием того самого невысокого холмика стояли ещё четверо. Трое вооруженных темников, следящих за разными сторонами и лежащая на поверхности холма фигурка с бледной кожей.

У Дукана над ухом свистнуло — арбалетный болт прошёл в паре пальцев от его виска, и это был отличный выстрел с колена и лёгкого арбалета от одного из темников. Это заставило Дукана перейти на шаг — воины, охранявшие колдуна, точно не были неопытными слюнтяями. Они переглянулись по сторонам, оценивая угрозу, убедились, что Дукан один и пошли ему навстречу полукругом. Дукан хотел бы смутить первого броском ножа куда-нибудь в живот, но его левая ещё слушалась плохо. Он завёл ей за спину и схватился ей за пояс, чтобы не мешалась, выставил вперёд правое плечо и пошёл на сближение полубоком.

Первый вдруг разорвал дистанцию, выбросил вперёд круглый щит, чтобы ударить и спрятать за этим ударом укол короткого и тяжёлого меча. Дукан остановился, привстал на цыпочки, отступил назад на шаг и, изогнул руку запястьем вниз и тыльной стороной локтя вверх, выбросил вперёд эспадон. Длинный и гибкий клинок позволил ему ударить так, как темник был не готов — в щель между щитом и шлемом.

Судя по тому, что темник преврал атаку и отшатнулся, Дукан по крайней мере зацепил лицо. Второй тяжёлый клинок целился ему в ногу. Удар был слабым, с расчётом на то, что Дукан попробует перекрыть его своим клинком и получит в ответ какой-то хитрый рипост или атаку от третьего, который уже зашёл ему за спину.

Дукан не стал прикрывать место удара. Тяжёлое и недавно наточенное лезвие легко разорвало кожу, погрузилось в мышцы и по ощущением даже коснулось кости. Темник удивился, сбил темп атаки и тут же потерял правую ладонь. Дукан тут же раскрутился на ещё послушной ноге, встречая третий клинок, но последний противник не пожелал играть с ним в фехтование. Бросился к нему, сбил с ног, заставил отбросить оружие, начать бороться и не дать заколоть себя коротким кинжалом.

Противник его был свеж, молод и силён физически. Лезвие все ближе опускалось на к шее Дукана, а он не мог сделать ничего. Думал только о колдуне, что нужно было бежать к нему и резать, что он же всё равно бы не выбрался живым из этой схватки. Что-то на его животе шевельнулось, щекотнуло кожу и сползло вниз.

Дукан вздрогнул от странного ощущения и понял, что не может проиграть. Прекратил отдавливать от себя клинок, наоборот, потянул его на себя, но увёл в сторону, дальше от сердца, лёгких и шеи, прямо в плечо, которое уже и так было перемотано. Темник на секунду испугался потери равновесия, хотел отпрянуть, не понимая, что делает Дукан, и этого оказалось достаточно. Дукан сложил средний, безымянный и указательный пальцы вместе, и движением, похожим на укус змеи, ткнул темника в широко раскрытый глаз. Такой удар не требовал вложения корпуса и мог быть нанесён даже из такого неудобного положения.

Слишком смертным он оказался, тут же отпустил рукоятку, отшатнулся, схватился за лицо и Дукан опрокинул его. В мгновение ока, оказался сверху, вытянул нож из-за пояса и раз шесть в воткнул его шею противника. Оказался на ногах, встретился со вторым противником, которые всё ещё пытался оставшейся рукой освободиться от завязок на щите. При виде Дукана он завопил и просто побежал прочь. Дукан не стал его преследовать — почувствовал первый укол боли в разрубленной ноге.

Первый его противник был мёртв. Лежал лицом вниз. Дукану на секунду даже захотелось перевернуть его и посмотреть, куда он ему так не повезло получить клинок Дукана. Но было не до этого. Три крепких парня ничто в сравнении с бледным.

Он повернулся к фигуре, ожидая, что это будет последим, что он сделает. Вряд ли колдун при такой опасности будет и дальше тратить время на своё чудовище. Отвлечётся на мгновение и пожелает, чтобы Дукан перестал существовать. А потом продолжит разносить лагерь.

Бледный колдун лежал там же, где его заметил Дукан. Он ещё исходился в судорогах и пытался снять с шеи, обвившую её удавку. Удавка грызла бледную кожу, пульсировала на ней, ломала хрящи и ткани, сходилась всё больше. Колдун ещё несколько раз тряхнул ногами и обмяк. Ниврок сделал своё дело. Даже сам выбрался из мешочка на поясе.

У Дукана не было сил оценить свою работу и в очередной раз испугаться подарку Улана. Он выпустил нож из руку, тяжёло упал на спину и потерял сознание.

***

Что-то было не так.

Сначала он подумал, что время просто замедляется от его нервов и адреналина, хлынувшего в кровь, так часто было во время сражения. Но на фоне всеобщего хаоса замедлялась только Розари. Она снова атаковала, но теряла скорость, её движения неестественно замедлялись, в них всё ещё была сила, но она уже ничего не значила и постепенно сходила на нет. Розари вязла в невидимом болоте, и Кальдур почувствовал, как она паникует.

Свистнула плеть, а неё не было никакого шанса уклониться. Пять хвостов с когтями на концах врубились в доспех Розари, и её тело начало медленный, и казавшийся совершенно нереальным, полёт в противоположную сторону. Там же её настиг второй удар, третий, четвёртый. Она летела горизонтально, распластав руки и ноги в стороны, и отклоняясь от каждого. Доспех успел принять Форму Отрицания, стал матовым, но в некоторых местах когти оказались слишком сильными, пробили его и обнажили красную плоть. Мелкие капельки крови заполнили пространство вокруг Розари и медленно путешествовали к земле вместе с её телом.

Всё это заняло несколько секунд, которые Кальдур мог рваться к ней, мог пытаться спасти её, закрыть или же не дать гиганту ударить снова. Но паника накрыла и его. Гигант показался нерушимым, ещё сильнее Скорби. Лишь единственная мысль удержала его на плаву.

Он уже видел такую силу.

У Циннии и её доспеха, Бича Времён. Бледные колдуны, что создали этого монстра, скорее всего вдохновились слухами о ней. Она не только искусно работала плетью, но и единственная владела Формой Времени в такой мере, что могла тормозить физическое время вокруг себя.

Но не останавливать полностью. И чем тяжёлее был предмет, тем тяжёлее было ей, как она сама говорила Кальдура, неуспешно пытаясь научить его хотя бы основам своего мастерства.

Он рванул вперёд, словно разъярённый бык.

Сформировал вокруг руки щит и приказал Колоссу продолжать заливать его и внешнюю броню светоносным металлом, слой за слоем, больше и больше, пока Кальдур не станет настолько тяжёлым, что даже мощи Колосса не хватит, чтобы оторвать ноги от земли.

Его движения были размазанными и медленными, и длились бесконечно. Розари успела пролететь несколько метров, удариться о землю, очень медленно вскочить на ноги, ещё не осознав своих ран и получить самый страшный удар. Гигант спокойно подошёл к ней вплотную и размотал плеть в живот. Доспех не выдержал, когти пробили Розари насквозь и остались у неё внутри. Гигант замер над ней, наблюдая, как медленно раскручиваются её мысли, как она понимает, что произошло, как тупой удар расходится по её животу и спине, и как он от тупой боли перерастает в ощущение одной сплошной раны, холодка по её внутренностями и движения внутри уродливой плети из шероховатой кожи. Боль заполняла её, перебив дыхание и все мысли, перемешивалась с ужасом, желание бежать оттуда, спасать свою жизнь, и тонула в натужных и гулких ударах сердца.

Гигант почувствовал Кальдура ещё издалека. Вырвал плеть из живота Розари, опрокинув её на колени, медленно развернулся и уставился на него глазами, которые не выражали ничего. Гигант спокойно смотрел, как Кальдур едва двигаясь, но набирая с каждым шагом всё больше инерции, двигается к нему.

В конце своего пути Кальду ушёл вниз, к самой земле и вынырнул вверх, хватая гиганта чуть выше колен и пытаясь оторвать его от земли. Гигант не делал ничего, что ему помешать, спокойно ждал и, казалось, усмехался, видя его потуги.

Невидимая трясина оказалась куда хуже, чем думал Кальдур. Вес просто ткнул гиганта, а не снёс его с ног. Кальдур почти остановился, приказ щиту потерять форму, тот медленными каплями начал разлетаться в стороны, а Кальдур вытянул вперёд освободившиеся руки.

Шагов за десять до гиганта, он понял, что не успеет набрать достаточно массы, чтобы снести гиганта. Он и не пытался. Когда сила не может решить вопрос, может только техника.

Он спокойно оттолкнулся носками от почвы, немного взлетел вверх, схватил гиганта за плечи, впился в них мощными пальцами, закинул их дальше, сцепил его шею в мощный захват и неспешно обхватил за спиной ногами. Гигант всё ещё не делал попыток остановить его, то ли он был слишком глуп, то ли просто не верил в то, что такая букашка, как Кальдур, сможет причинить ему вред.

Ни Цинния, ни Китрус, ни кто-либо ещё из старших кайрам никогда не говорил про технику, которую Кальдур собирался применить. Она считалась настолько опасной, что даже не рассматривалась для условий реального боя, и достоверно не было известно, чтобы хотя бы кто-то смог применить её успешно. О ней иногда говорили молодые и неопытные кайрам, как о некоем приёме последнего шанса, который в теории должен победить любого противника.

Мрачный Колосс был на удивление спокоен внутри и не замешкался принимая Форму Пространства. Выпустил из своего нутра достаточно энергии, чтобы открыть портал. Совсем недалеко, метров на пятьсот, обычный слабый портал на одну персону. Точнее на полторы. Одного Кальдура. И примерно половину гиганта.

Мощь портала была таковой, что он, при неумелом использовании, легко вырезал в любом пространстве сферу от своего появлении, и переносил всё содержимое этой сферы в точку назначения. Неважно насколько крепким был материал, портал всегда справлялся. На этот раз Кальдур был неуверен, что даже такое разделение убьёт гиганта. По тому, что они видели в прошлой битве — тому ничего не стоило восстановить даже такое повреждение.

Поэтому Кальдур отдал ещё один приказ. Последний.

Колосс согласился с ним. Это тот самый случай. Чудовище может выследить их и будет преследовать, пока не убьёт. Нужно остановить его.

Портал раскрылся. Чёрно-фиолетовые огни увлекли Кальдура, забрав с собой верхнюю половину чудовища. И это был билет в один конец. Кальдур не стал открывать дверь наружу. Вместо этого он активировал Форму Разрушения.

Его болтало и швыряло во вспышках света и невесомости, верхняя половина гиганта ожила и начала бороться с ним, но было уже поздно. Синие молнии на матовой тёмной стали набрали скорость, покрыли её паутинками и броня лопнула.

Виденье 29. По капелькам с гор

Боль и тошнота накатили снова и прогнали тревожный сон.

Дукан с трудом открыл глаза и не смог удержать стона, который отражал весь испытываемый им ужас. Он думал, что умирает. Он ощущал одновременно вращение всего своего тела вокруг нескольких осей, мертвенную слабость, когда тяжёло давалось даже поднимать грудь, чтоб вдохнуть, и невероятное желание проблеваться. Чувство времени и всякие ориентиры среди его мыслей спутались, и он не знал, где он находится, сколько прошло времени и сколько ему осталось мучится.

— Ты потерял много крови, господин. Не пытайся говорить, скоро тебе полегчает. Воды Оточ уже делают своё дело, ты выживешь. Ты в безопасности.

Он не узнал сосредоточенный женский голос, поток образов в его голове сменял один на другой. Он то был маленьким, то взрослым, то совершал неприятное, то оставался в моментах, которые считал счастливыми. Снаружи его иногда слепило солнце, он слышал стоны, тихую ругань и жужжание назойливых мух.

— Б..ть!

Словно по щелчку пальца всё это испарилось, и он почти мгновенно вернулся в своё тело. Тошнота и слабость атаковали его одновременно, но сильнее всех ударила боль. Она была такой сильной, что он на несколько минут впал в панику, и если бы у него хватило сил — поднялся бы и попробовал убежать от неё прочь.

— Больно? — спросило размытое пятно голосом Аниже.

— Б..ть! Ещё как! А-а-ах-х! Б..ть!

Дукан не узнал свой голос. Будто бы говорила девчонка, настолько он был слабеньким и тонюсеньким. Ему стало стыдно, но он был благодарен, что не видит себя в эту минуту со стороны.

— Я буду ходить? — спросил он, попытавшись успокоить голос.

— И не только под себя, — Анижа попыталась успокоить его применив немного старой доброй издёвки. — Ноги и спина целы. Так больно потому сразу несколько костей сломано. И потому что тебя нашли слишком поздно и по ранам пошло заражение. Скажи спасибо Кальдуру, что он не отдал мне всю Воду, и осталось на такой случай.

— Су-к-к-ха-а… на стену лезть охота… То чудовище…— приступ тошноты снова обрушился на Дукана, он издал несколько гавкающих звуков, задышал сильнее, облизнул губы, но всё-таки смог выдавить из себя. — Они победили?

— Да, — она тяжёло вздохнула. — Мы в безопасности. На счёт твоей боли. Есть дурман, есть хорошие грибы и есть смесь, от которой ты будешь спать пару дней.

— К черту всю эту знахарскую хрень… вина крепкого и трубку мою, притащишь?

— Хмельное нельзя при таких травмах. — она немного поборолась с его щенячьим взглядом и устало вздохнула. — Ладно, сейчас попрошу, чтобы кто-нибудь сходил.

***

Следующее пробуждение было ещё резче.

Он просто пришёл себя, застонал, и тут же в его поле видимости возник мальчишка лет десяти, который протянул ему полупустой бурдюк с вином. Дукан было хотел осыпать его ругательствами за подобное неуважение, но быстро понял, что пить из него лёжа куда удобнее, чем из кружки. Как только он закончил пить и придушил позывы шокированного желудка, ему почти сразу протянули уже подожжённую трубку, которой его тело порадовалось несказанно. Вино докатилась только до его нутра, и ещё даже не собиралось бить в голову, но он сделал буквально три затяжки и был уже пьян в сопли.

Его левая рука была намертво примотана к телу, он заметил это только сейчас. Она невыносимо затекла, чесалась и болела разом, но очень быстро этот дискомфорт был придавлен ещё одной подоспевшей порцией пойла. Перед его глазами снова закружились карусели, и он почувствовал слабость, но от хмеля эти чувства были куда более приятными и знакомыми. Он смог расслабиться, откинуться на подушку и простонать уже от удовольствия, и того, что ему полегчало.

Итак, он снова был жив. Не в первый раз, как можно заметить, и желательно не в последний. Такие вот стычки и раны всё ещё были ему в новинку, не шли ни в какое сравнение с тем, что он делал для Тайной Службы. Там бы посчитали подобные «работы» грубыми и неотесанными, но он бы посмотрел на их ублюдочно-холодные лица, переживи они хотя бы одну такую мясорубку.

Он был жив и не стал калекой. Это уже победа. Дукану повезло в очередной раз, если можно так назвать знакомство с жричкой и местным военачальником. Он лежал в просторной и полностью закрытой палатке, на неплохой кровати, с двумя куда более тяжёлыми и оттого тихими соседями. И за ним даже присматривали, не давали подохнуть как псу в канаве. О чём ещё можно мечтать?

Анижа заглядывала к ним раз в полчаса-час и осматривала, всякий раз подбадривая Дукана, а пацанёнок исправно заряжал ему трубку и подтаскивал горячительное, чередуя его с обильными порциями воды или прохладного чая с мёдом. Он не был дураком, хотел скорее перестать разлёживаться, и старался соблюдать все просьбы Анижи.

Правда, ближе к вечеру это чуть не закончилось конфузом. Всей жидкости, что он впитал, нужно было куда-то деться. На его панические вопли прибежал пацан и предложил ему справить лёжа в некое подобие деревянного тазика, на что маленький чертёнок был послан на хрен, а Дукан упал с кровати. При помощи мелкого, потока ругательств, и всего раза три потеряв сознание, ему удалость переместиться к краю палатки и сделать все свои дела на улицу через откинутый полог.

Это только подстегнуло его в выздоровлению.

На день третий он уже ходил сам, используя мальца как свою тросточку, и дав себе обещание, что маленький чертёнок немного разбогатеет, получив за свои труды хотя бы один из спрятанных в одежде Дукана драгоценных камней.

— Что-то я ни фига не понял, — поприветствовал он деловитую Анижу, протрезвев и почувствовав себя в ясном уме. — Бальбадур и Колючка меня не навещают. Я что переоцениваю их любовь?

Анижа ему ничего не ответила, спокойно осмотрела одного из оставшихся в живых соседей по палате и вышла, оставив Дукана в мрачных мыслях и подозрениях.

Вернулась ближе к ночи. Налила себе половинку кружки вина, предложила ему бурдюк и села рядом, пристально посмотрела ему в глаза.

— Розари пострадала сильно. Но она будет в порядке.

— Так.

— А Кальдур… его больше нет с нами.

— Как это нет с нами? — удивился Дукан. — Дёру что ли дал?

— Нет, — она снова вздохнула. — Он убил чудовище и погиб сам.

— Как? — у Дукана перешибло дыхание.

— Мы не знаем. От чудовища осталась половинка. А от него ничего не осталось. Совсем ничего.

— Погоди-ка… тела нет?

— Нет.

— Нет тела — нет дела, — Дукан вздохнул с некоторым облегчением, закашлялся и отпил вина. — Этот подонок пережил Шестую. Не списывай его пока со счетов. Ты как сама?

Она вздохнула и отвела глаза.

— Не хотела верить, что всё так может кончиться. Но это жизнь.

— Понимаю. Что-то ещё случилось?

— Нет. Много раненных, но тут битв похоже больше не будет. Темники разгромлены окончательно. Воким зайдёт к тебе скоро, говорят, ты убил бледного колдуна чуть ли не голыми руками. Хвалят тебя и молятся за твоё выздоровление. К нам всем тут хорошо относятся. Даже непривычно.

***

— А я думал на тебе всё как на собаке заживает.

Розари лежала в отдельной палатке, у входа в которую даже поставили двух охранников. Раненых женщин среди защитников больше не было, да и все знали, кто она. У ног охранников были сложены несколько камней и туда несли цветы, которых там образовалась уже целая горка.

Она была бледной и раз в десять смурнее, чем обычно, смерила его тяжёлым взглядом, но ничего не ответила.

Он опёрся на своего талантливого оруженосца, сел с его помощью рядом с её постелью, прислонившись к ней спиной, и приложился к вину. Мальчишка быстро смекнул и оставил их наедине.

— Живая, да и ладно, — буркнул Дукан, помолчал, но молчание ему не понравилось. — Что там Кальдур учудил?

— Сбежал он! Разве не понятно? — тихо прошипела Розари.

Именно это сделало её смурной, а не рана и неудача в битве с гигантом.

— Анижа сказала, ну… — сказал Дукан осторожно, — что-то вроде, что он пожертвовал собой. Ты так не думаешь?

— Не мог он схлопнуть портал, — сквозь зубы процедила она. — Он бы вёл в никуда, там даже умереть нельзя, вечное падение, без Мрака, без перерождения, без Врат Её Царства. Не хватило бы у него яиц, понимаешь? Он сбежал. Прихватил с собой половину этой туши и свалил. Выродок. Так и знала, что так будет при первых проблемах.

— Почему ты думаешь, что он оставил нас? — Дукан усмехнулся. — Он много раз, конечно, высказывал такие мысли, но… п…здеть не мешки ворочать, сама знаешь. Когда надо было, он нас не бросал. И я бы не назвал эти проблемы «первыми». Может, просто не смог вернуться? Доспех его подвёл? Нет?

— Тогда бы он мог позвать на помощь. Мы долго сражаемся вместе, я бы почувствовала его на другом конце света, где мы уже успели побывать. Но он не зовёт меня.

— Ты можешь почувствовать, жив он или мёртв? — уточнил Дукан.

— Я не знаю. Но я не чувствую его потери.

Дукан покачал голов, пожевал зубы.

— Так бывает, если не хочешь терять человека, — ответил он осторожно.

— Веришь это потаскушке? — взбеленилась она. — Что он пожертвовал собой? А мне не веришь.

— Я никому не верю, даже себе. Предпочитаю работать с фактами. Пацана нет, я не знаю, где он, но мне бы хотелось узнать. И я узнаю. Со временем.

— И я узнаю, — прошептала она. — Мы же сможем его убить?

— Воу, деточка, — Дукан рассмеялся и тут же скорчился от боли. — Поговорим об этом, когда найдём его и когда ты будешь не такой злобной.

***

— Ха! Вот мой крепкий ублюдок! — зарычал Воким, войдя в палату Дукана.

Генерал сделал вид, что вот-вот сгребёт раненного старика в медвежьи объятья, дождался пока Дукан побледнеет от этой перспективы и предстоящей боли, остановился и рассмеялся. Дукан судорожно выдохнул.

— Ну и шуточки у тебя, Твердозад!

— А чего бы и не шуткануть с моим старым и дорогим приятелем, — не дожидаясь приглашения Воким, плюхнулся на край кровати и пододвинул Дукана задом. — Чёрт же тебя дери, барон! Я жду не дождусь услышать, как ты угандошил бледного? Этим из нас, простых людёв, мало кто может похвастаться.

— Жаль тебя разочаровывать, Твердолоб. До бледного я не добрался, — спокойно признался Дукан. — Пару ошибок совершил и сил у меня не хватило. Уланов подарок о нём позаботился, не я.

— Ха! Напрасно я хаял чародея, что он с нами не поехал, — Воким не расстроился. — Хитрожопый свин оказывается на два шага вперёд думает! Чтобы я так смог когда-нибудь! Ладно, пускай все думают, что это твоих рук дело и вдохновляются. Как и я, собсна. Яиц-то у тебя всё равно хватило туда забраться и один на один с ним выйти. Ты хоть представляешь, что он вообще с тобой мог сотворить?

— Слабо, — отмахнулся Дукан. — Сказки-то я слышал, а вот в глаза пока не видел. Только пугают ими.

— Увы, нет. Слава их заслуженная. Спецом убивают так, чтобы простые смертные даже близко к ним не совались. Видел я пару тел… чёрт… зрелище… незабываемое.

— Сколько потеряли? — перебил Дукан, Воким усмехнулся, но натянуто.

— Много потеряли. Но не так много, как темники, спасибо тебе и твоей команде. Раненых столько, что мы пока не сможем свернуть лагерь и двинуться в путь. Но это не беда. Будет ещё подкрепление от местных. Я не верю в удачу и был готов, что проблемы начнутся куда раньше. Наше дело вывозить их, старые волы ещё хороши для плуга, да, брат?

— Да, брат. Есть ещё заточка у лезвия.

Они помолчали.

— Жаль вашего пацана. Но ведь так и должно быть. У нас свои враги, у них свои. И все мы можем дуба дать в любой момент. И делаем, что требуется.

— Да. Истинно так.

— Как наша чистейшая дева? Заходил ты к ней сегодня, знаю.

— А чего она?

— Ей теперь, похоже, одной лямку тащить. А ранение у неё было… словами не передать. Не думал, что после такого выжить можно. Не сломается она от таких испытаний?

— Как сломается, так и починиться, Воким, — соврал ему Дукан. — Избранная она, понимаешь? Лучше неё не было никого.

— Это я и хотел услышать… Я отослал весточку Улану, ещё вчера. Передал ему в зашифрованном виде суть нашего разговора. И о том, что кайрам у нас теперь только один. Одна. Пускай думает, что с этим можно сделать. Надо как-то убрать всех этим чудищ с пути моих парней. Они же им ни черта сделать не могут.

— У Улана есть кое-какие планы, — важно ответил Дукан. — Какие — он тебе сам расскажет, если у него получиться. Но он уже давно работает над твоим вопросом. И может быть, у него чего и выйдет толкового.

Воким просиял и хищно улыбнулся.

— Надежда — в наше время вещь очень опасная, но я пожалуй со всей ответственностью и буйным желанием упаду к ней в объятья

— Офицеришку, которого мы с Розари добыли до схватки, не пырнули ещё?

— Не. Тебя дожидается, как и договаривались. В яму пока посадили, хотя что-то душа моя чует, что ему там как дома. Только не думаю, что он тебе толкового чего скажет.

— А вот это мы уже посмотрим. Скоро.

***

— Ты стала какой-то другой, Анижа. Сама не своя.

Она вновь осматривала и перебинтовывала его раны, спокойно и сосредоточенно делала свою работу, было не похоже, что её что-то тяготит.

— Просто приняла всё это. В ночь битвы я могла погибнуть. Когда всё началось, я побежала к раненым. Хотела их защитить, думаю. Как только сама не понимаю? Ну и накликала. В платку вошло порождение Мрака. Ему пришлось пригибаться под низким потолком, оно шло прямо на меня, чуяло меня. Кошмарное, конечно, создание. Даже не представляла, что такое вообще существовать. Я лишь успела закрыть собой юношу, которого спасла недавно, очень хотела, чтобы он выжил. Чудовище бросилось ко мне, я упала вниз, и вдруг оно в ужасе отпрыгнуло назад, будто увидело нечто опасное. Может, быть Воды Оточ, которые были в том парне… Я не знаю. Так или иначе, Госпожа защитила меня. И теперь я понимаю, что уйду, когда настанет моё время.

— Ты скорбишь по нему?

Она на секунду остановилась, но продолжила спокойно забинтовывать его руку.

— Незачем скорбеть по нему. Он умер так, что оплатил свой долг. И в конце всего этого я встречусь с ним по ту сторону Врат.

***

— Ну?! Чего пялишься?! — крикнула Розари.

Он не смотрел. Отвернулся и не видел всю сцену, как ей помогают справлять нужду прямо на кровати. То страшное, чего избежал он сам. Он остался не для того, чтобы смотреть, не для того, чтобы смутить или опозорить её. А как боевой товарищ, который разделяет с ней страшное.

— Как только я приду в себя — темники за всё заплатят! Я из голов сложу гору, ещё выше горы Ногх, и спрыгну с неё на Небесный Дворец! Ублюдки сраные!

Он молчал. Всё равно не было слов, способных утешить её или забрать от неё всё плохое. Ей нужно было излить это, хотя бы так, на словах и выкриках. На слезах и всхлипах.

— Нет разницы, каково испытание, если у тебя есть долг терпеть его.

Он не повернулся к ней, зная, что ей будет тяжёло смотреть на него. Кинул ей бурдюк с вином, услышал как она тихо ругается, но делает несколько глотков. Дыра в её животе зарастала неплохо, но чтобы процесс шёл быстрее, ей нужно было лежать смирно. А это убивало её куда жестче, чем все колдовские твари вместе взятые.

Дукан захаживал к ней при любой возможности, только бы она не сорвалась с цепи. Не давал ей оставаться наедине с собой и своими мыслями, стойко выдерживая поток оскорблений и гнева и в свою сторону.

— Почему я не сдохла, старик? — устало пожаловалась она. — Какой кошмар всё это.

— Кошмарно было бы зарыть тебя в землю, доченька. Мёртвую и холодную. А так… ещё послужим Ей.

— Много-то от нас пользы…

— По капелькам с гор Явор собирается. Заберём мы ещё своё. Не зря выжили.

***

— Ну, сладенький? Помнишь меня?

Дукан чувствовал себя скверно, но уже мог стоять и ходить достаточно хорошо, чтобы спуститься в яму и проведать пленника.

Судя по форме и знакам отличия — это был сотник, но какого-то особого отряда, эмблему которого Дукан не узнал. Сотник даже не посмотрел на него и сделал вид, что не понимает чужую речь. Дукан поставил стул напротив связанного паренька, и осторожно сел.

— Я в этом деле не первый десяток лет, приятель. Знаю, что вас учат нашему языку, чтобы вы тут чувствовали себя как дома. Ты меня понимаешь, но ещё не понял, что тут вообще происходит. Ребята снаружи запутали уже с сотню твоих приятелей разных мастей. Ведут себя как дикие звери, а чего поделать — вы им столько крови выпили, что они уже в вас и начинают превращаться... Я же другой породы. Я из Тайной Службы короны. Меня учили делать разные вещи с людьми. Я не мясник, а неторопливый и искушённый художник. А тебя учили браваде и верности. Только вот, как офицер офицеру могу тебе сразу сказать, что ты своей бравадой, как и кровью, подотрешься. Ломаются все. Вопрос в том, сколько времени я захочу ломать тебя. Я немного расстроен потерей друга и пока не готов к походам, так что времени у меня просто завались.

Темник всё ещё молчал, смотря сквозь Дукана, и не выражая никакого интереса к происходящему.

— Ну, смотри сам, завтра я спущусь сюда с чашкой чая и инструментами. Выберешь, что тебе больше понравиться. Нам ведь совсем не обязательно тебя калечить. После хорошего и душевного чаепития, я даже могу договориться, чтобы ты просто вышел отсюда, не потеряв ничего кроме времени. О чести я не говорю, у тебя её всё равно не останется, когда я с тобой закончу. Ты уже не маленький мальчик, видел и жизнь и войну. Сильно отличается от того, что тебе втирали.

— Пошёл ты. В задницу, — тихо ответил темник и посмотрел ему в глаза.

— О-о-о, приятель, не стоит меня недооценивать. Можешь, сразу покрыть всеми позорами мою маму, да дать жару и припомнить в скверном свете и Госпожу. Меня так из себя не выведешь. А ты не заслужишь быструю смерть. Скажу тебе сразу, ты вообще не умрешь. Пускай эта мысль не тешит тебя. Никакого избавления или мученичества не будет. Я оставлю тебя жить. Калекой. Так что тебе каждая последующая секунда будет в тягость. Но сам ты себе помочь не сможешь. Могу даже попробовать выторговать тебя за пленных и отправить домой в таком виде. К жене. У тебя же есть жена?

Темник затрясся и распял его ледяным взглядом.

— Вижу, есть. Уже что-то. Видишь, как у нас всё славно получается? Ты можешь даже не разговаривать, твоё тело уже говорит за тебя, его никак не заткнуть. Где Госпожа, сынок?

Темник при Её упоминании ухмыльнулся, спокойно выдохнул, отвернулся и снова уставился в одну точку.

— Не знаешь, — мгновенно определил Дукан, а темник снова вздрогнул и болел от злости. — Куда Её утащили? В Небесный Дворец? Это Её тюрьма?

Темник вслушался в его последние слова, нахмурился и расплылся в улыбке.

— И этого тоже не знаешь? Вряд ли вам такое говорят. Не твоего ума дела. Жаль. Но тут, конечно, я и не рассчитывал получить от тебя ответы на такие вопросы. Толщина и высота стен Чёрной Крепости? Сколько рядов укреплений? Сколько форпостов на пути? Сколько людей в постоянном гарнизоне?

Темник ухмылялся ещё больше, Дукан с лёгкой душой улыбнулся ему в ответ.

— Эти вопросы я задам тебе завтра. Запомни их. Ответы на них тебе придётся орать и очень подробно, чтобы остановить меня, пока я буду вырывать тебе ногти и зубы. Ответы должны быть очень интересными, что я действительно увлёкся. И это будет только разминка, так скажем, неустаревающая классика. Самый главный вопрос, который тебе предстоит обдумать это ночью звучит очень просто: «Чем я готов пожертвовать?». Ты назовёшь мне эту часть тела. И миллиметр за миллиметром я избавлю тебя от неё. Но не трону другие. Могу оставить тебя с одной ногой. Или с одной рукой. Или взять что-то менее ценное. Ты решишь сам. А если не решишь — я возьму с тебя вдвойне. И я могу сразу тебе сказать — ты пожалеешь, что отказался от чая. И всё равно всё расскажешь. Доброй ночи, приятель.

***

Рано утром, приняв лёгкий завтрак и заменив вино на крепкий чай, Дукан снова спустился в яму, прихватив инструменты. Темник ждал его, горящие глаза, расширенные зрачки, испарина и мандраж были привычной картиной человека, готового ещё сражаться и вести битву. В абсолютном молчании Дукан поставил на небольшой столик ещё горячий чай, отхлебнул из кружки, не предложив темнику даже жестом, спокойно распаковал инструменты, наточил их особым камнем и приступил к делу.

Темник храбрился минуты три от силы, шипел, орал проклятья, закусывал губы, но как и большая часть людей, оказавшихся в его положении, перешёл на неконтролируемые вопли и жалкие мольбы. Дукан абсолютно игнорировал его, пока темник не стал вопли темника не превратились в осмысленные фразы.

— Двенадцать метров у подошвы? Не кисло вы успели отстроиться. Бледные, что ли помогали в строительстве? — Дукан обтёр когтеобразный нож о платок, положил на стол и отпил холодного чая.

— Да, помогали! — всё ещё выкрикивал темник. — Нужно было быстро строить! За два года! А ещё…

— Погоди-погоди, — остановил его Дукан, достал длинный, гнущийся и почти прямоугольный нож, и поместил его в небольшую пиалу с тлеющими углями. — Нужно прижечь твои раны. Мы же не хотим, чтобы ты потерял сознание? А пока я помогаю тебе по доброте душевной, ты дружок мне на ушко шепни, что выбрал. Ухо небось? Дырень можно будет прикрыть волосами, ещё красавчиком останешься. Частый выбор. А знаешь что ещё часто выбирают?

— Не-е-ет! Не надо, пожалуйста! Я всё расскажу.

— Конечно, ты всё расскажешь. Все рассказывают. Но сначала расскажи, что выбрал. Могу отрезать нос. Станешь жутким ублюдком, будешь пугать всех по службе. Сильно карьёру не сделаешь, но где-нибудь в учебных подземельях ваших сержантом останешься, будешь молодняк учить, да рассказывать об ужасах войны… ну ты понял… на своём примере.

— Не надо мне ничего резать! — темник заплакал. — Я всё расскажу, всё что хотите… Только пощадите… не надо быть зверьми…

— А вот это сейчас обидно было, — Дукан достал раскалённой нож и под вопли темника преступил к работе, задерживая раскалённое лезвие куда дольше положенного. — Значит, это мы звери? Что-то я не припомню, сколько я домой на твоём сраном острове сжёг? Сколько дочек ваших изнасиловал и вырезал? Сколько семей разорил… А погоди… не одной же… Странная получается математика… не находишь?

***

Дукан поднялся на поверхность, захлопнул за собой деревянный люк на засов, прикурил трубку от догорающих углей, и высыпал их на землю. Бледные стражники слышали весь допрос, и уступили ему дорогу , передав во взглядах всю гамму чувств теперь испытываемых к нему. Страх, непонимание, отвращение, уважение и чёрт пойми ещё что.

Его малолетний прислужник держался не подалёку, но происходящее в яме его совершенно не волновало — он был поглощён выглаживанием котяры, пригревшимся на солнышке.

— Э, мелкий, а ну-ка поди суда, — позвал он.

Пацанёнок с расстроенной гримасой оторвался от своего занятия и подбежал к нему.

— Чего изволите, господин?

— Уже ничего. Спасибо, пацан, что позаботился обо мне. Я поправился. Займись кем-то ещё, кому нужнее. Вот.

Он пожал руку мальчишке, незаметно передав ему в ладонь камень. Юнец скорчил любопытствующую рожицу, стиснул добычу покрепче и унёсся прочь.

— Узнал чего? — небрежно кинул ему подошедший Воким.

— Не многое. Обмозгую и расскажу всё вечером, нужно будет начать рисовать.

— Что рисовать?

— Карту их укреплений. Черную Крепость.

— Так он тебе все секреты и выдал, ха! Уже штурм планируешь.

— Я же говорю: «начать», — Дукан пустил ему в лицо облачко дыма. — Одни показания ничего не дадут. А вот десяток или сотня… Можно будет по их памяти восстановить всё по клочкам, почти не оставив белых пятен.

— И чем это нам поможет?

— Ну, не знаю. Тем, что мы с тобой вылезем где-нибудь из ихнего толчка и откроем ворота для наших парней.

— Хороший план! — Воким заржал. — Но лучше, чтоб без дерьма. По твоему вопросу есть сведенья?

— Нет, не того полёта птичка. Нужно повыше кого взять будет.

— И возьмём, — заверил его Воким.

***

Война открывает в человеке его худущие стороны. И одновременно делает его самим собой. Редкие люди действительно становились зверьми, чувствовали вкус крови и уже не могли остановиться. Таких Дукан презирал и старался избавиться, резонно полагая, что руками мясников и презренных убийц не построить сильную страну.

Его учили, что будет правильным испытывать от такого стыд и сомнения. Если человек совершает плохие поступки и понимает, что поступил плохо, но может найти в себе силы поступать так ради общего дела — значит, он на своём месте и ему можно доверить тяжёлые и неприятные вещи.

Дукан не испытал ничего, когда делал подобную работу. Это просто работа, неприятная, сопряжённая со страданиями другого человека, видом его крови и внутренностей, но всё же работа. С годами к ней привыкаешь и учишься делать её правильно, в какой-то мере даже начинаешь выполнять её с душой, хоть и без удовольствия.

Друзья и товарищи Дукана умирали при нём, но они никогда не были достаточно близкими, чтобы это как-то ранило его или проронило внутри него хоть какое-то зерно сомнений. Кровь и страдания не пугали его просто потому, что он научился видеть в телах людей просто тела. Куски мяса, по которым циркулирует кровь. Эти куски мяса неплохо срастаются в руках жричек вроде Аниже, иногда холодеют и коченеют, если ран оказалось слишком много, но всегда, в конечно итоге, они отправляются в землю или в огонь.

Это ждёт всех. И Дукана в том числе. Таков уклад жизни.

***

Он спал отлично и почти без болей.

Проснулся от тревожных криков, прихватил клинок и вышел наружу так быстро, как смог. Не сразу увидел толпу в центре лагеря, не сразу понял, что происходит, не сразу понял, что со всем этим делать.

— Ты бы успокоил её, — ледяным тоном приказал ему Воким.

В центре толпы, у клеток с пленниками, стояла Розари. Одна из них была открыта и пуста. Те темники, что были внутри, лежали у ног Розари без голов. Крови из них вылилось столько, что трава окрасилась в красный.

— Какого хера тут происходит?! — рявкнул на неё Дукан.

Она вздрогнула, скривилась при виде его, но ответила.

— А что? Кто-то собирался отпустить их домой?

Стражи, которые должны были охранять пленных, выглядели бледно и напряжённо. Может, они и пытались её хоть как-то остановить, но теперь у них не хватало духу ни на что, кроме как стоять истуканами.

— Это делается…

— Не так? — перебила она. — А как? Ты не заставишь их передумать, старик. Они не пойдут пахать землю, и ты не доверишь им работу на рудниках. Мы не будем таскать их, как каких-то зверюшек туда-сюда. Я знаю, как это делается. Верёвкой или клинком. Хочешь, заставим их копать яму, чтоб никто не перетрудился?

Дукан посмотрел на недовольного Вокима, тот не терпел самодурства и нарушения дисциплины. В отличии от всех остальных он молчал не потому, что боялся Розари, а потому что знал, что если он начнёт ей перечить, они точно сцепятся, и он точно умрёт. Это его не пугало, но он просто не мог поступить так и таким вот образом оставить свой пост.

— И правда, — нарушил тяжёлую тишину один из солдат, — мы же не можем просто отпустить их? Это же глупо. Они разбредутся по лесам, а зимой пойдут опустошать деревни. Сто раз так было! Хотели бы сами убраться с нашей земли, то убрались бы. В расход их всех. Вот, что будет правильно.

— Я не буду этого делать, — ответил его товарищ с вызовом. — Они безоружные. Не полюдски это.

— А когда это они людьми вдруг стали? — заспорил третий. — И когда себя по людски вели?

— Да! Они знали на что идут! — подключился четвёртый. — Никто их не заставлял!

— Тихо! — рявкнул Воким. — Без приказа тут никто не будет ничего делать! Даже Избранная! Даже именем Госпожи. Я здесь указ. И я буду решать. Отойди от клеток, девчонка!

— Или что? — спросила она ледяным тоном.

— Или тебе придётся убивать своих, — ответил Воким. — Такая ты? Чистейшая из дев? Избранная Госпожи?

— Ты всё равно убьёшь их, когда настанет время сворачивать лагерь, — Розари на секунду заколебалась, но клинок, торчащий из рукава не убрала.

— Да. Но не потому что хочу убивать их, а потому что это будет правильным решением. Этим мы отличаемся от них. Мрак внутри мы отвергаем и каждый день боремся с ним, чтобы не стать ими. Так сложнее. Но так правильно.

— Не убедил, — ответила Розари и спокойно пошла к следующей клетке.

Темники почти не кричали и не высказывали негодования. Дукан не списывал это на их честь или воинскую выправку. Они действительно не были людьми и относились к смерти совсем иначе. Воким застыл с каменным лицом и вот-вот с его губ должен был прозвучать приказ. Розари вряд ли бы ранила кого-то из стражей, может быть помяла бы, но и это уже было перебором.

Дукан решил просто ударить эспадоном ей в сердце. Она не будет ему сопротивляться, легко подпустит близко, Доспех вылечит её рану, но она навсегда запомнит этот урок, пускай и потеряет доверие к "наставнику". Зато начнёт думать. Нельзя вести себя как капризный ребёнок, когда у тебя на плечах такая ноша.

— Ты не будешь вести себя так! — крикнула Анижа и закрыла собой клетку с жертвой, которую наметила Розари — темницей, летавшей на вирме.

— А как ты меня остановишь? Скажешь вялое «нет»? — презрительно ухмыльнулась Розари и остановилась напротив.

Анижа хотела ответить ей, но вдруг захват сомкнулся на её шее, а кусок заострённой керамики упёрся ей в горло. Она замерла, боясь шелохнуться.

— Назад! Я убью её! — завопила темница, она задыхалась от ужаса и желания жить.

— А она может заслужила, — Розари скрестила руки на груди.

— Тише, — спокойно сказал Воким, обращаясь к темнице. — Зачем эти сцены? Сохрани достоинство.

— Отпустите меня! — прошептала темница. — Просто отпустите... Я уйду и больше не буду в этом участвовать.

Воким выдохнул, пожал плечами и выжидающе посмотрел на Розари. Они немного померились взглядом, Розари дала ещё немного подушить Анижу, и приказала:

— Откройте клетку! Выпустите её.

— Отойдите! — рявкнула темница. — Все назад!

Нехотя воины отворили клетку, отошли подальше и замерли, не сводя глаз с девушки. Она оттолкнула Анижу и бросилась из клетки.

Успела пробежать с полсотни метров, а затем шип Розари настиг её.

Виденье 30. Выкован снова

Первым, что он почувствовал, были порывы тёплого ветра, треплющие ему волосы и несущие запах полевых цветов и травы.

Темнота перед глазами немного отступила, и он увидел вокруг себя раскуроченную, выжженную, чёрную землю, ощутил под спиной треснувший и холодный камень, погасивший энергию его падения, и который он едва не разворотил надвое.

Доспех всё ещё распадался и стекал крупными каплями с его кожи иволос. Капли были ледяными, а не горячими, как обычно, и обжигали даже хуже. Попадая на землю, они с шипением превращались в клубы серого дыма, формировали в воздухе причудливые узоры и снежинки, уносились ветром и испарялись, словно их никогда и не было.

Таяла не только внешняя броня. То, что было Мрачным Колоссом, теперь покидало его тело через шрамы, оставленные на спине.

Кальдур покачнулся на грани сознания, концентрируясь на своём слабом и тяжёлом дыхании, и снова ушёл вниз, на глубину.

Тёмное пространство сомкнулось над его головой, он ощутил короткий миг падения, и далеко не сразу он смог разглядёть вокруг хотя бы что-то. Услышал хруст и треск расходящегося и рушащегося льда. Его серые глыбы проступили со всех сторон из темноты, и сформировали вокруг Кальдура не то необъятный грот, не то причудливое убранство замка. Увидел в глубине, на возвышении, и чём-то вроде трона, сгорбленную фигуру, два тускнеющих красных глаза и тяжёло вздымающуюся дыхание умирающего.

— Хорошая была битва…

Голос Колосса больше не искажался и стал удивительно похожим на голос обычного человека. В каждом его выдохе больше не было сокрушительной для врагов ледяной ярости, остались лишь только усталость и смирение.

— Да, брат.

— В этот раз я справился. Я вытащил тебя оттуда и смог исцелить твои раны. Это последнее, что я сделал. Я вернул тебя домой.

— Ты был… прекрасным оружием. И товарищем. Ты справился.

Слезы проступили и тут же превратились в лёд на щеках Кальдура. Много раз он видел смерти товарищей, даже его почти неуязвимых братьев и сестёр. И обычно он был твёрд духом, сопровождая их в путь последний. Но тут его не видел никто, некому было упрекнуть его в слабости словом или взглядом, и он мог быть честным с самим собой и с другом.

— Больше не ищи встречи с такими врагами.

Колосс хрипло усмехнулся своей первой и последней шутке, но в ней было куда больше горечи, чем храбрости.

— Постараюсь. Спасибо тебе за всё.

Его трон накренился, пошёл трещинами, его фигура сложилась ещё больше.

— Куда я отправлюсь? Если там для меня что-нибудь? Буду ли я выкован снова?

Не было у Кальдура ни ответов, ни слов, которые бы могли хоть как-то облегчить то, что происходило. Беспомощно он смотрел, как ледяные глыбы вокруг рушатся, красные точки глаз тускнеют и темнота снова заполняет всё вокруг, пока не осталось ничего кроме Кальдура.

Темнота подержала его ещё немного, попробовала на вкус, поняла, что ему тут не место, и выплюнула назад.

***

Одиночество, тишина и пустота внутри ударили по его плечам словно дубина Скорби.

Он не ощущал радости от утраты цепей, от того, что он более не Избранный и не кайрам, и ему не нужно делать страшное и умирать. Он ощущал себя отторгнутым, пережёванным и выплюнутым уродливой пастью, имя которой было не Мрак, а просто «жизнь». В горле стоял ком, и ему всё ещё хотелось плакать, ведь всё это время он был несправедлив к своему усталому попутчику, который так и не смог оправиться от ран.

Стоило бы сказать о нём какие-то слова, но Кальдур так и не смог сформировать ни одной законченной мысли.

Опустел.

И не скоро нашёл в себе силы подняться.

Когда на душе была такая чернота, проще всего её было заполнить мыслями самыми простыми и приземлёнными. Он уже делал так и это помогло.

Он осмотрел своё тело, пытался сосредоточиться на том, что видит, слышит и чувствует. Он мог стоять, а это уже что-то. Он не истекал кровью, ему не нужно было запихивать назад свои кишки или заниматься другими вещами для своего спасения , которые ты уже никогда не сможешь развидеть. Вокруг не было опасности: синее небо, жаркое солнце, дикое поле. Его одежда больше напоминала лохмотья. Покойники, которых они видели на Умудзуке и которые пролежали там века, выглядели лучше.

Левая рука болела тупой болью, которая сменилась на острую, стоило ему двинуть хотя бы мышцей. Из неё не торчали кости, она неплохо сохранила форму, но Кальдур знал, что она сломана. Зубами и рукой здоровой, он изорвал лохмотья, и сварганил повязку. Шипя от боли и усталости, смог закрепить руку на повязке в районе солнечного сплетения. Закончив, он низко поклонился треснутому камню, как последнему пристанищу Мрачного Колосса, и выдавил из себя несколько нелепых слов благодарности.

Было за что. Судя потому, как почва вокруг взорвалась и обгорела, и какой глубины он оставил после себя яму — перелом руки был лёгкой царапинкой, о которой Колосс просто не смог позаботиться. Всего силы ушли на то, чтобы собрать Кальдура в Кальдура назад, из мешанины костей и мяса, которыми он стал после того как утащил гиганта в ничто.

Гигант не сдался сразу, хотя Кальдур подумал, что тот поймёт, где оказался и расслабиться, как он сделал тогда, когда его погребло под камнями. Пока их швыряло по междумирью, они сражались, и было не совсем ясно, что вообще мог в тот момент сделать Колосс, чтобы защитить Кальдура.

Мешанина.

Кальдур чувствовал себя именно так.

Он распрямился в полный рост, покачнулся от порывов ветра и закрыл глаза. Воздух был тёплым, и после царства Колосса и всего, что с ним случилось, он сулил жизнь, какие бы чёрные мысли не царили в его голове.

Кальдур заплатил свою цену. Он не знал, что выживет. Теперь ему нужно решить, что будет дальше.

***

Нечто быстро заставило его повернуть назад.

Это было странно, кругом были практически одинаковые поля и цветущие луга, но это чувство исчезло, только стоило ему увидеть знакомый ручей. Всё это время он шёл по полю, на которое смотрел десять лет, пока жил у дяди, просто впервые за десять лет это поле было покрыто травой и цветами, а не их саженцами.

Мрачный Колосс доставил его домой. Вот, что он имел в виду.

Возвращаться на пепелище ему не хотелось.

Но никаких других вариантов, куда ему идти, просто не осталось. Его Битва закончена. У него нет никаких сил или полезных умений, он бесполезен в равной мере, не умеет ни причинять вред, ни устранять его, и теперь будет только обременять друзей. И погибнет на их глазах в первой стычке. Нет никакого смысла искать пути назад. Нет никакого пути назад.

Забавная штука жизнь. Он и не питал никаких иллюзий на счет успешности их дела и того, на что он будет реально способен как герой. Спасти Госпожу, убить Алазама… это всё мечты, глупые и не соотносимые с их реальными возможностями. Он рассчитывал дойти до Скорби.

И всё.

На этом его путешествие должно было закончиться смертью или бегством. Исход их битвы он уже давно отдал в руки удачи.

С другой стороны, всё ушло, куда дальше спасения Анижи из Луката. Ему хватило духа и приличия не бросить товарищей, которые в нём нуждались. И на своём пути он помог многим людям… наверное.

Дукан всегда мыслил трезво, пускай он и считал себя кем-то вроде Её Избранного и ставил очень высокие цели. Кальдур вряд ли хоть когда-то был серьёзной опорой для его плана. Дукан проложит всем путь и без Кальдура. Так как и должно было быть изначально. Он ничего не потерял.

Розари его никогда не слушала, всегда всё делала по своему, и вряд ли смогла что-то взять от Кальдура. Да и было бы чего брать. Вся надежда на то, что мастер Лотрак не обманул её, и она действительно сможет столько же, сколько бы смогла сотня. Если не погибнет. Эта битва, да и прошлые, должны уже оставить зарубки на её острой черепушке, чтобы она начала думать и перестала подставляться.

Хорошей она была сестрой. Пускай и колючей, и распускала руки… Пусть у неё всё будет хорошо.

А вот по Аниже он будет скучать. Ничего бы у них не вышло. Без него ей будет лучше. Может, она наконец начнёт думать своей башкой и будет держаться подальше от этого. Последует его совету и проживёт долгую и счастливую жизнь. А не вот это всё.

Кальдур остановился и с силой всадил себе кулак чуть повыше виска. Новообретённая боль объёдинилась с болью старой и вместе они вытряхнули лишние мысли.

Он не узнал деревню.

Дорожки между сгоревшими домами уже начали зарастать бурной растительностью. Сгоревшие дома обрушились, пепел разнесло ветром, но место больше не выглядело пустым. Природа хотела своё назад и готова была поглотить то, что осталось от деревни, так словно тут ничего и никогда и не было.

Он добрёл до дома дяди, постоял немного в нерешимости, вздохнул и полез разбирать сгоревшие доски и балки.

***

Спал в дальнем амбаре.

В том самом, где любил прятаться от чужих глаз и отлынивать от работы. И откуда началось его «приключение» с лёгкой руки ублюдков-темников. Постройка выглядела настолько убогой, покосившейся, и не досчитавшейся пары стен, что сжигать её посчитали бессмысленным. Прошлогоднее сено внутри стало совсем жёстким, местами вымокло и прогнило, и теперь служило домом для целой плеяды мышей и полевых грызунов.

Кальдур был так измотан, что спокойно отдыхал в их компании их шорохов, попискиваний и редких любопытствующих забегов лапками по его телу.

Первые дня три он не ел, только пил воду из ручья, надеясь, что где-то в заводях не плавает разбухший труп кого-то из его соседей. Сил и желания доставать воду из колодца у него пока не было, на всякий случай он прикрыл его куском парусины, чтобы туда ничего не попало. Тратить время на его чистку совсем не хотелось.

К боли в руке он почти привык. Пальцы сгибались нормально, она держала нагрузку, и почти перестала опухать. Хороший знак и вечная благодарность Колоссу. Даже без доспеха он поправиться достаточного быстро. Шрамы, полученные от оружия из чёрной руды, которых он уже накопил немало, теперь чувствовались по-другому. Их тянуло, они чесались и сразу же сигнализировали болью и тяжестью от любых надвигающихся капризов погоды.

Он привык и к слабости. Легче не становилось, он передвигался с трудом, быстро уставал, но умирающим себя не чувствовал. Он просто платит цену за то, что пользовался дарами Госпожи и Её доспехом. Когда он расстался с Серой Тенью, он был куда моложе и бодрее, но схожее состояние, пускай и не такое мерзкое, преследовало его почти год.

На четвёртый день он понял, что не может дать себе слабеть дальше. Умереть от голода в родных местах было бы слишком глупым даже для него. Он побрёл на дальний луг, и стал есть цветы, жёлтые, синие и белые — те, которые точно считались съедобными и лечебными, и которые он уже точно успел попробовать от голода или любопытства. Горечь, острота, сладость и мята сбили столку не только его желудок, но и язык, который опух и перестал слушаться. Спустя полчаса Кальдур ощутил небольшой прилив сил и желание съесть что-то ещё.

К обеду он обнаружил на берегу реки готовую к работе удочку, и изрядно покопавшись в земле, нарыл нескольких жирный червей. Его добычей стала средних размеров хорь, которую он немного поел сырой. Разводить костёр на пепелище показалось ему кощунством.

***

«От хронической боли лучше всего лечит хроническая работа».

Слова и голос дяди прозвучали в воздухе, словно он был рядом. Кальдур поднял последнюю из обрушившихся балок, которые закрыли вход в подпол, и откинул её в сторону. Деревянный люк с железным кольцом вместо ручки почти не пострадал, но был весь чёрный от сажи, как и Кальдур.

Он взялся за кольцо, скривился от боли в левой руке, и с трудом вырвал деревяшку вверх. Старые доски пискнули, в воздух взвилось облако угольной пыли. Он спустился вниз.

Здесь он прятался первое время, когда очнулся в доме дяди и его раны затянулись. Темнота и подземелье, казались ему тем, что он заслуживает, после того как не справился. А потом, даже спустя годы, он спускался сюда просто для того, чтобы побыть наедине с собой и почувствовать себя в безопасности. Здесь хранились соленья на зиму, старые инструменты и редкие вещи, увидев которые Кальдур надолго погрузился в задумчивость.

Он потянулся за задвинутым небольшим ящиком, обитым железом, в котором они с дядей держали настоящие сокровища, достал его и открыл

Вот портрет дяди брата. Кривая и косая картина стоимостью едва ли в двадцать солов. Перед самой битвой брат дяди уехал со своей женой на юг, строить новую жизнь, дядя очень скучал, но больше они не увиделись. Кальдур сам не знал, чем ему понравилась уродливая картинка незнакомого человека. Может тем, что он не знал свою семью и просто хотел иметь такого человека, по которому мог бы соскучиться.

Его желание исполнилось. Жаль только брат был совсем не поход на дядю, а изображений самого дяди не осталось. Нужно будет отнести эту картинку на его могилу. Так будет правильнее.

Вторым он достал хрупкий и высушенный цвет, который он хотел подарить, но так и не подарил Хаим. Он сохранил его зачем-то, достал осторожно иногда и любовался, поднимая своё настроение мечтами. И иногда он мечтал, всё-таки взять этот цветок и спустя годы таки подарить его Хаим, рассказав его историю. Интересно, что с ней стало? Или же ему не стоит знать. Храни её Госпожа и найди ей мужа более достойного, чем глупый Кальдур. И пускай она переживёт всё, что грядет.

Внизу ящика, обмотанный остатками старой одежды и тряпок, лежал гитерн, на котором дядя бросил играть несколько лет тому назад. Петь он умел прекрасно, играл чуть хуже и никогда не рассказывал, где он смог научиться. Со временем он всё больше жаловался на спину и дрожь в руках, и всё меньше у него было настроения достать инструмент и порадовать ближних музыкой.

Кальдур прошёл пальцами по струнам, дёрнул их, но в его кривых руках, гитерн выдал лишь несколько расстроенных и жалких звуков. Это вещь дяди и ей место рядом с ним.

Последним он достал небольшой оберёг на грубой верёвке, который дяде подарил бродячий монах. Дядя так и не надёл его, подарил Кальдуру, но тот почему-то ему не понравился и не стал родной вещью. До этого момента.

Кальдур отряхнул от пыли и достал из ящика старую рубашку дяди. Она была изорванной и изношенной, но всяко лучше, чем рванина, в которой он ходил последние несколько дней. Оберег он спрятал под рубашкой, как и свои шрамы.

Достал с полки прошлогоднюю банку с квашенной капустой и свеклой, отвинтил крышку, сел на пол, закрыл глаза, зачерпнул из банки, ощутил на небё знакомый вкус, и попытался забыть о том, что его дом сгорел.

***

Неправильно было хоронить только дядю.

Оставлять его соседей, которые были пускай и не самыми добрыми, и скорее даже не знали и не желали знать его, гнить под солнцем и зубами животных было неправильным. Он должен был похоронить их всех.

Он рассчитывал, что сюда рано или поздно заглянут люди из соседних деревень и сделают эту работу, как однажды делал Кальдур. Они выждали целый год, чтобы чума, убившая соседнее село, стала не такой опасной. Замотали свои лица и руки тряпками, вскрывали заколоченные дома, выносили оттуда мумифицированные и уже не так воняющие тела, и клали их в большой костёр. На месте этого костра они сложили курган.

Такая «помощь» соседям была необходимой, неважно, что за неё тебя уже никто не поблагодарит. Но на этот раз у жителей соседних селений похоже были свои проблемы, если они вообще уцелели от ублюдков-темников.

Лучшую лопату он нашёл у Кредха. Выкована она была из его оружие или доспеха, оставшихся с воины, иначе объяснить благородность металла Кальдур не смог. Даже близко не смог прикинуть насколько большая нужна будет яма. Поэтому просто начал неспешно копать, обмотав отвыкшие руки тряпками, чтобы не изорвать их до мяса.

После работы спалось всё лучше и лучше. Яма стала широкой как хороший дом, ушла в глубину на два метра, как и полагалось. А Кальдур преступил к самому неприятному.

Он осторожно вытаскивал из домов обгоревшие тела или собирал их по округе. Старался завернуть в парусину или старые тряпки, но когда их не находилось… тащил так. Укладывал семьями и друзьями, тех, кто друг друга не терпел — укладывал на расстоянии друг от друга. Вместе с телами он укладывал вещи, которые посчитал дорогими и личными. Надеялся, что это поможет, если кто-то из его соседей всё ещё не шёл к вратам из-за незаконченных дел, не желая расставаться тут с чем-то или скучая почему-то.

Со старым рыбаком квасиром он положил его трубку и сеть. Старому алкашу Дукху положил любимой настойки из погреба, да распил вместе с ним одну бутыль, «поделившись» с Бойклом, одним из своих приятелей помоложе. Настоятельнице монастыря и её растерзанным молодым послушницам он принёс книги, вспомнив, как их уважала их хранила Анижа. С детьми он положил игрушки. Все, которые нашёл.

Всего тел было сорок восемь. Он несколько раз пересчитал их, на несколько раз обошёл всю округу, заглянул под каждый камень, каждый куст, проверил ямы и ручей. И счастливо выдохнул. Погибла только треть. Остальные ушли. Или может, их угнали темники, но скорее всего… ушли.

Когда силы работать больше не было, он отдыхал. Ел рыбу и уцелевшие в подпалах припасы с той зимы. На одного человека их было много, и он даже окреп и отъёлся. На день десятый или двенадцатый, он уже не считал, боль в руке начала угасать.

Когда тела уложены, он снова начал копать. И остановился, только когда курган стал выше его головы.

***

Шаги давались слишком легко, и тело совсем не болело.

Так он понял, что спит.

Он шёл по бесконечному полю. Земля под ногами была мягкой и пружинила, звезды и луна светили так ярко, что было похоже на день. Впереди показалась сгорбленная и движущаяся фигура, которую он узнал почти сразу.

Дядя.

Покрытый испариной и пылью, он энергично работал тяпкой, разрыхляя почву для нового урожая. При виде Кальдура он остановился, разогнулся, опёрся на свой инструмент и лицо его озарила улыбка.

— Как погулял, племянник?

— Неплохо, дядя…

Голос Кальдура дрогнул, в мерцающем и странном свете он пытался разглядеть и запомнить каждую чёрточку лица дяди.

— Скоро нужно будет сеять. Поле уже почти готово. Добрый будет урожай. Все хорошо работали и готовы.

— Да, дядя…

— Смотри, Кальдур, — дядя развернулся и указал ему на горизонт. — Наши прадеды так делали, деды делали, отцы так делают, мы делаем, и дети наши тоже будут делать. Вот, что даёт забота и нежность.

На горизонте проступили очертания острого треугольника горы Ногх, только стояла она не на земле, а на небе. На глазах Кальдура она начала падать вниз. Земля под их ногами задрожала, горизонт покачнулся, уши заложило от грохота и в небо взвились клубы пыли.

***

Горькая и терпкая настойка Дукха тянулась мелкими глотками.

Кальдур сидел на пепелище самого большого дома в деревни, который построил зажиточный Баалз. Было в нём аж три этажа, и считался этот дом дивом дивным на всю округу, а его владелец чуть ли не лордом или бароном за такую расточительность.

Крыша третьёго этажа обрушилась, но дом на удивление выстоял, хоть бы на уровне каркаса. Кальдур сидел на втором этаже и смотрел сквозь обвалившуюся стену на то, что осталось от деревни.

Дома тут горели каждый год, в основном из-за безалаберности и откровенной глупости и лени. Когда кто-то горел, ему помогали всей деревней, неважно был он на хорошем счету или считался изгоем или иродом. Всё тут были своими и любая беда была общей.

Пока он работал, дорожки по деревне заросли ещё больше. Трава начала проклёвываться сквозь чёрные остовы и щели в полах. Кальдур задумался, что если, он отстроит это место заново?

Начнёт один. Лес далеко, но он всё ещё крепкий и молодой — сможет таскать. Построит себе дом и ещё два или три по соседству. И тогда люди снова сюда потянутся. Помогут ему строить дальше. И в этом месте снова будет жизнь.

Пока снова не придут тёмные или другая беда.

Жаль, что среди всех захолустных деревенек эта оказалась так близко к Мраку.

Нет никакого смысла восстанавливать то, что неминуемо будет разрушено. Это не то, на что стоит потратить жизнь.

А на что тогда стоит?

Куда ему пойти теперь?

Что делать?

Он хотел быть свободным от всего и делать, что нравиться. Вот же оно. То, что он давно хотел и заслуживал.

Почему ему так тяжёло и некомфортно?

Потому что не за что цепляться.

Есть ли у него хоть одно незаконченное дело?

Можно придумать такое. Никто так и не сказал родным Хизран, что с ней случилось. Он бы мог снова отправиться к Северным Пикам, не наткнуться на темников и отряды Вокима, подняться к Свистуну, отыскать деревню Хизран, и...

И что потом?

Ну скажет он её бедной бабушке и мужу, что убили её по вине Кальдура, ну выбью ему зубы, но плюнут в лицо. А что потом? Кому легче-то станет?

Никому.

Нет у него никаких дел тут, и ничто его тут не держит.

Значит, он пойдёт на восток, подальше от всего этого, как решил очень давно.

И будь что будет.

***

На рассвете он поднялся и пошёл прочь из деревни.

С собой он взял то немногое ценное, что удалось найти ему, но не удалось найти темникам. Около сотни солов, неплохой нож, большую флягу с хорошей крышкой, несколько побрякушек и какие-никакие запасы еды в дорогу. Шёл он босиком, специально оделся в лохмотья и лишнего ничего не нёс — чтоб его везде принимали за бедняка и не пытались грабить. Погода уже стояла жаркая даже по ночам, и ему не требовалось никакого укрытия даже от дождей.

Не скрываясь, он пошёл по центральному тракту до Урхаула, ближнего к их деревне крупного города. Дорога была уже высохшей и утоптанной, ногам от неё было приятно, и пылила он не сильно. Идти было легко, как физически, так и душевно, словно оставлял по пути всё дурное, и вся жизнь была у него впереди.

На всякий случай он оглядывался и зорко смотрел вперёд. При первых следах дорожной пыли на горизонте он сходил с дороге, ложился в кусты и пережидал, пока не разминётся с попутчиками. Костры жёг по военной привычке только ночью и в яме, ночевал далеко от дороги, чтобы его точно никто не увидел. Деревни обходил стороной.

За два дня пути ему встретились несколько торговцев и три больших отряда почти неэкипированных добровольцев, которые шли в сторону Опалённой Твердыни. Основной поток людей шёл в обратную сторону, на восток, подальше от нависшей угрозы.

На подходах к Урхаулу людей на центральном тракте стало так много, что стало безопаснее смешаться с толпой. Его расслабленность и даже беззаботность притягивала взгляды лишь на пару мгновений, потом о нём забывали и никаких подозрений он не вызывал.

Не отказал себе в удовольствии потратить целый сол на ватрушку и свежую медовуху, выбрал лавку с самой большой очередью, отстоял и не пожалел. От приятного вкуса, они вместе с животом застонали, занервничали и долго не могли прийти в себя.

Тут внимания на него обращали ещё меньше. Деревенский дурачок с улыбкой до ушей, которому для счастья было достаточно укусить немного свежей выпечки. На улицах Урхаула, да ещё и в такое смутное время, было можно увидеть вещи куда более занимательнее. Вроде уличного то ли сумасшедшего, то ли просто грязного проповедника, стоящего на перевёрнутом ящичке, орущего и плюющегося слюнями в каждого проходящего мимо.

— Конец близок! Сюда идёт Одержимая! Она сгребёт нас всех в кучу, закуёт в кандалы и потащит прямо в пасть Мраку! Небо обрушиться на ваши головы, и Госпожа уже не сможет защитить Вас! Покайтесь и идите к Вратам, только там ваши души переживут грядущее! Конец близок!

Проходящий мимо высокий и широкоплечий мужчина в рваной рубахе остановился напротив него, и проповедник тут же ткнул в него костлявым пальцем.

— Ты! Вес твоих грехов утащит тебя во Мрак, если ты не покаешься? Сними оковы своего тела и отправляйся в тёплое и светлое место! Только там ты будешь в безопасности! Грядёт конец всего сущего! Восемь Жнецов пришли из Бездны и уже готовят этот мир!

Мужчина подошёл ближе, сжал пудовый кулак и легко смахнул пророка с постамента.

— Э-э! Ты чего творишь! — окликнул его мужичок поменьше, в одежде ещё более рваной, босой и вида ещё более бандитского и отпетого. — Люди же слушают!

Проповедник остался сидеть на коленях, постанывая и сжимая лицо, а Кальдур увидел, что защитник его не один, их трое. Они стояли чуть поотдаль у стены и всё это время контролировали, что проповедник исправно вещал, люди исправно кидали монеты в его шляпку на земле, и не было вот таких вот проблем.

— Да темник он! — громко заявил здоровяк, ударивший их дойную корову. — Они совсем оборзели, уже посреди улиц стоят и стращают нас!

Тройка обступила мужичка, но в драку не лезла, слишком уж он был здоровым и уверенным в своей силе и правоте.

— Убрать его надо с улицы!

— Уберём-уберём, — смешно сказал один из троицы. — Сами справимся, а ты добрый человек иди по своим делам. Спасибо за помощь.

— Чего это там у вас? — вмешалась проходящая мимо громкоголосая бабка и вся сцена теперь была в центре внимания улицы.

Кальдур поспешно отошёл подальше, откусил ещё кусок ватрушки и стал наблюдать.

— Темника нашли! — снова гаркнул здоровяк. — Вон он. Под жреца косит, а сам сердца Морокаем очерняет!

— Да какой же... да какой же я... — проповедник всё ещё не мог найти в себе силы подняться, удар потряс его в буквальном смысле.

— Тише-тише, господа! — громко сказал предводитель тройки. — Это жрец Марфий, из монастыря местного, мы его знаем, никакой он не темник. Просто немного не в себе от ужасов пережитых.

— От бесед своих с Морокаем ночных он не в себе! — уверенно заявил громила, и бабка поддакнула ему. — Темник!

Толпа обступила их плотно, поток людей по улице остановился.

— Да ты чё брешешь, ират, — разозлился один из троицы. — Иди отсюда!

— А вы стало быть с ним, да? Кто темника покрывает, тот сам темник!

От его обвинение бандиты опешили, переглянулись удивлённо, но люди на задних рядах уже смотрели на них мрачновато и шептались. Словно пробуя, что ему дозволено, здоровяк-зачинщик оттянул огромную ладонь назад, задержал её в воздухе и впечатал в ещё более ошалевшего предводителя. Тот покачнулся, схватился за щёку, едва не упал.

— Бей темников! — крикнул сзади ещё не сломавшийся мальчишечий голосок.

— А ну-ка пашли отцудава вражины! — пискнула бабка и огрела одного из троицы сумкой.

Драка вспыхнула страшная и короткая. Троицу разделили, потягали, побили, да те быстро вырвались и разбежались. Основной удар толпы пришёлся по проповеднику, который так и не успел подняться. Пинали его долго, даже по меркам казни, толпа почувствовал кровь, каждый хотел ударить хотя бы раз, и не нашлось ни одного защитника.

Аппетит у Кальдура пропал, он выбросил остатки еды за спину и теперь просто ждал пока толпа рассосётся и он сможет покинуть улицу.

Люди расходиться не захотели. Начали заводить сами себя, вещать о том, что в городе ещё есть темники: странные соседи, распутные женщины, жадные градоправители, известные бандиты, и прочие лица, более сытые и богатые, чем простой люд. Прежде чем заряжённая толпа пошла громить их дома и забивать несчастных камнями, на улицу ворвалась городская стража. На призывы разойтись и успокоиться в них полетели камни и палки.

Стража тут же сформировала строй и стала бить в ответ, да так лихо, бесстрашно и организовано, что Кальдур понял, что такое в Укхаиле теперь происходит часто.

Только ещё большее пламя, пущенное навстречу, может загасить лесной пожар.

Короткие и тупые палаши стражников обрушились на плечи и руки первых рядом толпы, нещадно секли и рубили их, тесня назад. Крики ужаса и боли разорвали улицу, толпа сзади обезумила ещё больше и начала напирать, те кто уже получил своё от стражей пытались вырваться и выжить. Началась давка.

Это было куда страшнее обычного боя. Даже не тем, что тут лилась кровь своих же людей, даже не ненавистью, что проснулась к своим же, а абсолютным отсутствием разума во всем происходящем. Опытный солдат во время горячего боя полагался на свой опыт, инстинкты и хотя бы пытался анализировать происходящее и думать о тактике. Тут же всё было подвержено животным чувствам: сначала приступ страха, потом приступ ненависти и злобы, чтобы уничтожить причину страха, затем паника от бессилие, и животное желание бежать и карабкаться по головам.

Кальдур стискивал свою сумку, вжимался в стену, выставив перед собой руки, и жалел, что дал загнать себя в угол. О стену его пыталась размазать новая толпа — тех, кто и не думал принимать участие в расправе и бунте, и тех, кто передумал после появления стражи. Они вжимались туда же, куда и Кальдур, надеясь, что бой толпы и стражей не накатит в их сторону.

Кто-то подставил ему подножку и попытался вырвать сумку. Кальдур только сильнее стиснул её, потянул к земле и боднул оборзевшего мальчишку головой. Подорвался на ноги и ударил локтём напиравшую женщину, рассёк ей скулу, двинул коленом в пах, жавшемуся мужичку, и вырвался из окружения.

Строй стражей был разорван, они сражались теперь каждый за свою жизнь. У толпы нашлись палки, ножи, топоры, кинжалы, вилы и даже настоящее оружие. На его глазах женщину-стража с нашивками сержанта, отбили от товарищей и ударили коротким стилетом в шею, она попыталась вернуться к своим, но сил у неё не хватило, она упала на мостовую и больше не поднялась.

От этого зрелища стражи перестали жалеть гражданских. Палаши полетели в головы, улицу залило кровью, и под обезумевшие крики обоих сторон, Кальдур покинул город так же, как и пришёл.

***

После Урхаула он свернул с центрального тракта и пошёл на восток, но уже окольными путями.

Просто больше не хотел встречать на своём пути ещё остервеневших и сходящих с ума людей. Теперь он не был неуязвимым, и даже видеть неприятности было для него дело небезопасным. За Соласом, где кончается власть жрецов и богачей, где не говорят каждый день о войне и Мраке, люди куда спокойнее и приятнее. Ему всего-то нужно неспешно дойти туда.

Он снова вспомнил Северные Пики, деревню Хизран и вид, открывающийся с их плато. Далеко за Соласом, далеко за Восточными Пиками, есть что-то ещё, кроме их страны. И это что-то может быть интереснее бесконечной ледяной пустыни и покосившейся башни. Может быть, когда-нибудь у него хватит сил последовать туда.

Кальдур остановился от нахлынувших мыслей и пристально всмотрелся в горизонт, надеясь увидеть там едва уловимый силуэт гор, но до них было ещё далеко. Трава позади него зашуршала, он обернулся и тут же ему прямо под ноги, радостно виляя хвостом, выскочил пёс.

Обычный, не колдовской, худющий, с всклокоченной шерстью, и языком высунутым из пасти.

— О, дружок, ты что, потерялся? — поприветствовал его Кальдур.

Обычно собаки его не любили, но это видимо было связано с тем, что он носил доспех. Теперь это в прошлом, и животным его бояться незачем. Он опустился на одно колёно, выпустил сумку, дал себя обнюхать и почесал псу за ухом.

— У нас к тебе тот же вопрос.

Собака радостно гавкнула, приветствуя обладателя спокойного и рассудительного голоса. Кальдур застыл, увидев нацеленный на него арбалет и чёрно-серую форму темников, которые один за другим выходили из зарослей и обступали его.

Виденье 31. Ни звука

— Я просто путник. Нет нужды меня убивать.

Кальдур ответил максимально спокойно и расслабленно, вытянув руки перед собой. Темник, державший арбалет, и не думал его опускать, не смотря на то, что Кальдур был не вооружён и совершенно один. Все восемь воинов, что его окружили, были в полном обмундировании, тяжёлых плащах и шлемах, не смотря на жару. Смотрели на него, не отводя глаз, словно ожидая от него каких-то сюрпризов, и не забывали поглядывать и по сторонам. Всё это было чередой очень плохих знаков — Кальдур наткнулся на опытных солдат, а не на зелёных новичков, и никаких шансов сбежать, без пары болтов в спине, у него просто нет.

— Ты смотри, Томмет… стал бы простой путник так разговаривать? — спросил коренастый.

— Нет, Гарз, он бы обоссался и стал бы просить пощады на коленях, как минимум. И тогда бы я всадил ему стрелу в лоб, как обычно. А этот паренёк так спокоен, словно не первый день на мушке. Не так он прост, — ответил долговязый и худой, тот, что навёл на него арбалет.

— Что у тебя в сумке, пацан?

Кальдур стянул сумку с плеча, тут же кинул коренастому, стараясь делать всё спокойно и размерено, и спокойно ответил:

— Всё, что у меня есть. Пара тряпок, немного солов, фляга, пара побрякушек. Еды нет.

Коренастый тут же вывернул сумку на землю, покопался в тряпках, отбросил в сторону безделушки, вырвал мешочек с деньгами, подкинул его на руке и довольно скривился:

— Около сотни будет, если не мелочёвка. Большая сумма для босого путника. Кого грабанул, мальчишка?

— Никого. Мою деревню… сожгли, — Кальдур запнулся, стараясь, чтобы в его взгляде не проступило ничего лишнего. — Я взял то, что смог найти на пепелище. И пошёл своей дорогой.

Коренастый повернулся к Томмету, они столкнулись взглядами, словно совещаясь, но друг другу ничего не сказали.

— Не нужно меня убивать, — повторил Кальдур, пытаясь оценить боковым зрением остальных темников.

— Но хочется, — небрежно ответил долговязый и помотал арбалетом.

— Нет, — покачал головой Гарз. — Парень пойдёт с нами. Мерроу сама решит его судьбу.

Томмету это не понравилось. Они снова столкнулись взглядами, не сговариваясь, посмотрели сначала на собаку, потом на Кальдура. Томмет вздохнул, забавно покивал головой из стороны в сторону, кивнул и опустил арбалет. Кальдур осторожно опустил руки следом. Пёс радостно гавкнул тому, что они договорились, и Кальдур тут же выхватил по затылку чем-то тяжёлым.

***

Отряд темников расположился в низинке, покрытой невысоким, но плотным кустарником, вдалеке не то, что от центрального тракта, но и вообще от любых людских дорожек и звериных тропинок. Их было три десятка. Судя по износу их снаряжения и тотальному пренебрежению к воинской дисциплине — они были в пути очень давно, и уже слишком хорошо научились прятаться. Как только связанного Кальдура подвели к их лагерю, он расстроился ещё больше. Шансов бежать у него не было совсем. В отряде были лошади, их было даже больше, чем людей. Увидеть такое можно было разве что в столице, но здесь, у темников и такое богатство? Откуда?

Кальдура ещё пару раз ударили и подтащили к невысокой походной палатке, у которой стояла невысокая фигура в форме сотника. Кальдур не сразу понял, что это женщина. Предводительница, которую как вспомнил Кальдур, звали Мерроу, смерила его коротким оценивающим взглядом, и тут же её интерес и недоумение переключились на Гарза.

— Пёс, госпожа, — пояснил тот, словно она должна была сразу понять о чём речь.

— Ты пёс, — грубо ответила Мерроу, и её тон полоснули Гарза словно плеть.

— Пёс шёл за ним долго, — замямлил темник. — И не стал его грызть. Вообще не стал. Подбежал ластится. Дал себя погладить. Вот этому чудику.

— Да что ты говоришь… — не поверила сотница и снова прошлась по Кальдуру, но куда более внимательно.

Пёс, словно поняв, что говорят о нём, тут же оказался рядом, спокойно встал рядом с Кальдуром, радостно забил хвостом по его ноге и уставился полными любви и преданности глазами на Мерроу.

— Га-а-арз, — не сводя глаз с собаки позвала она.

— Да, госпожа, — с готовностью ответил тот.

— Погладь пса.

— Что? — голос Гарза из хриплого вдруг стал тоненьким.

— Ты что оглох? — хищно улыбнулась сотница. — Погладь пса. Я хочу проверить. Может, это не мой пёс совсем… или его ударили по башке, или у него случилось хорошее настроение.

— Но он же… ё…нутый на всю голову, госпожа, — голос Гарза был полон ужаса.

— Погладь пса, Гарз, — спокойно повторила предводительница, — или я привяжу тебя к нему, и отвяжу того, кто выживет.

Пёс всё так и вилял хвостом, часто дышал и смешно шевелил ушами. Он выглядел добродушной бесхозной деревенской собакой, с которой, за угощение или ласку, мог поиграть любой, даже чужак. Кальдур нахмурился, пытаясь понять, что вообще происходит, насколько пьяны тёмники, и как это скажется на его здоровье и продолжительности жизни.

Гарз выпустил веревки, которые опутывали Кальдура, вздохнул, и с опаской подошёл к псу сзади. Стоило его руке замереть в сантиметре от ушей собаки, та вдруг без предупреждения и рычания, дернула головой, вцепилась его в пальцы с быстрой молнии, и стала рвать его, да так остервенело, словно только что догнала кролика после долгой охоты. Кальдур отшатнулся от обезумевшего зверя, и тут же ему под рёбра прилетело дубинкой, удар перебил ему дыхание, он захрипел, согнулся, и больше не решался сдвинутся с места.

— Фу, пёс! Плохой мальчик! — Мерроу беззаботно рассмеялась, пока собака терзала Гарз, а тот вопил дурниной. — Оттащите их друг от друга! Давайте шевелитесь, пока Гарзик без руки не остался!

Темники с опаской бросились на пса, пытаясь поймать его за загривок, и не позволяя себе ударить его. Пёс немного повертелся вместе с Гарзом, отпустил его руку, отскочил в сторону, облаял темников и снова подбежал к хозяйке, подогнув уши и виляя хвостом. Та припала на колено, погладила его и достала из кармашка на поясе какое-то угощение.

— Говорил же, — прошипел Гарз, пока его руку поливали чем-то крепким и алкогольным и перевязывали.

— Когда ты говоришь, воняет дерьмом, Гарз. Этот первый парень, которому мой пёс не захотел съесть лицо или разгрызть горло, поэтому у меня назревает вопрос. Это точно парень?

Мерроу, Гарз и Томет одновременно повернулись к Кальдуру и сосредоточили на нём изучающие взгляды.

— Я к нему в штаны не залазил, — наконец выдал Гарз.

— А я таких баб не видал, — ответил ему Томмет. — Не может быть, чтобы это была баба. Здоровый и жилистый. Усишки и щети на есть. И голос мужской.

— Да парень это, парень, — Мерроу всё ещё разглядывала Кальдура. — Просто такого раньше не было. Пёс не мог выносить мужиков. Только баб и меня. Хм.

— Так и что с ним делать? — задумался Томмет. — Пришпилить его? Свежевать? Скормить псу? Удавить?

— Нет, погоди, Томмет. Что-то с ним не так. Не могу понять что. Э-э-э, чудик, меня знаешь?

Кальдур отрицательно покачал головой, боясь ляпнуть что-то, что ещё больше усугубит его положение.

— Будто бы мы уже знакомы, — протянула Мерроу. — Хм. И пёс его тоже признал. Ладно. Он пойдёт с нами, пока я не разберусь в этом. Побудет моей игрушкой.

— А если побежит? — недоверчиво спросил Томмет.

— Тогда ты догонишь его и поймаешь. А я буду убивать его очень медленно, — она "обворожительно" улыбнулась Кальдуру. — Ты всё понял?

Тот снова кивнул.

— Отлично. Привяжите чудик к кляче намертво. И смотрите, чтоб не свалился. Выдвигаемся через полчаса.

***

Подручные поняли указание сотницы буквально.

На Кальдуре было столько верёвки, что он напоминал швартов на пристани. Клячу ему и правда дали старую, примотали его к седлу и брюху, но не очень надёжно. Он покачивался и большую часть поездки концентрировался на том чтобы не потерять равновесие и не съехать на бок. Это немного отвлекало от страха, который он испытывал от первой поездке на таком быстром и высоком звере, который не шёл ни в какое сравнение с быками и козами.

Лошади стали роскошью после Третьей и Четвёртой битвы, и всё никак не хотели расплодиться в достаточной мере. Часто на одну деревню было всего несколько лошадей или коней, которых максимальное количество раз спаривали с ослами, за неимением большего. Кальдур всегда мечтал проехаться верхом на таком звере, но только не в таких обстоятельствах.

Он стал пленником.

Много лет назад, в Драконьем Чертоге, ещё до того, как он стал носителем Серой Тени, ему и другим ученикам преподали один из «уроков от страха». Люди в чёрной одежде ворвались в монастырь, избили их, заковали в кандалы и увели в горы. Там почти три месяца над ними издевались. Снова и снова наносили удары, подвешивали на верёвках, душили и топили, почти не кормили, не давали спать.

Люди в черной одежде говорили, что они темники, что они наконец-то нашли Избранных Госпожи и ищут Её саму, чтобы убить. Братья и сёстры Кальдура были так напуганы, что даже не поняли, что это лишь одно из испытаний, и то, что происходит — на самом деле нереально.

Кальдур сломался быстро, всего дней за десять. Его били, топили, душили, жгли, задавали одни и те же вопросы, на которые он не знал ответа, а потом снова били. Он был готов сделать, что угодно и сказать, что угодно, если только его отпустят или хотя бы дадут передохнуть. Ему предложили убить человека, Кальдур не был с ним знаком, это был такой же несчастный и сломанный заключённый.

И Кальдур почти сделал это.

Прежде чем он успел перезать мужчине горло, его остановили и оттащили в другую комнату, где сидели разочарованные в нём Цинния, Китрус и ещё какие-то шишки из армии, которых Кальдур не знал. С ним провели беседу о том, как он должен был вести себя в таких условиях, что мог делать, а что не мог. И объяснили ему, что в плену ломаются все — это нормальный процесс, пытки всегда достигают своего результата. И поэтому, ему дадут отдохнуть три дня, а потом будут ломать его снова, пока он не сломается и научиться жить сломанным.

Через три месяца он едва привык выносить издевательства, но научился врать, быть податливым, не совершать лишних движений, не провоцировать палачей, не привлекать их внимание, и просто доживать очередной день до конца, не важно, что для этого потребуется.

Став носителем живого доспеха, он несколько раз вспоминал эти события и задумывался — а как вообще темники теперь смогу удержать его и взять в плен. Он и не думал, что однажды снова станет простым смертным.

***

То, что ждало его дальше, было куда хуже плена.

Отряд вывернул на тропинку между возделанными полями, впереди показались дымные столбы и очертание домов. Отряд перешёл на рысь, и когда уже можно было различить отдельные силуэты селян, вдруг бросился в атаку.

Клячу с побледневшим Кальдуром подвели уже когда всё кончилось.

Те селяне, кому хватило ума и реакции, сразу же бросились наутёк, только завидев на горизонте чёрные силуэты. Тех, кто задержался по глупости или чтобы забрать детей или близких, перерубили за минуты. Не было темникам разницы кого убивать: мужчин, женщин, детей, стариков, животных — всё одно, если не от их веры. Нескольких оставили в живых, но только для кровавых забав и допросов, которые были такими же жестокими и стремительными, как и нападение.

Кальдур вопил, и грыз верёвку от развернувшихся видов и криков. Ему бы закрыть глаза, да он не смог себя заставить. Поклялся убить всех, и особенно суку-сотницу, отдающую такие приказы. Именно такой отряд и сжёг его деревню.

Закончив на улице, темники бросились в дома, чинили свою расправу там, выкидывали наружу всё более менее ценное, потрошили потайные углы, и закончив, поджигали факелами. Все заволокло дымом, он щекотал горло и заставлял кашлять, от пламени вспыхнувших домов стало жарко и дурно.

В живых пока оставался немощный старик в исподнем, вытащенный из постели, сжавшийся от страха мальчик, лет восьми, икрасивая молодая девушка с глазами распахнутыми широко от ужаса и уже разодранным платьем. Всех их построили перед сотницей, когда та слезла с лошади и обтёрла оружие об одежду одного из убитых.

Она сняла шлем, и вместо бледной кожи Кальдур увидел кожу загорелую, волосы светлые и черты лица женщины, которая родилась тут, а не на далёком острове без солнца.

— Итак, — начала сотница. — Шепни-ка мне, старик, где вы зарыли своё добро.

— Что же ты творишь, чертовка?.. Невинных людёв давишь… — старику было плохо, он хватался за сердце и пытался не плакать.

— Разве бывают невиновные люди? — в голосе Мерроу проступило напускное удивление. — А чего вы табличку на въезде не поставили? М? Ладно. Завязывай с трёпом, время-то не ждёт. Знаю я вашу породу. И темники, и бандюки, и налоговики, и армейцы к вам захаживали эти годы слишком уж часто, как к себе домой. И вы стали всё ценное прятать от них. Только делаете вид, что живете паршиво. А сами колбасу точите, настойками запиваете, да денежки на торговле делаете и шмоточки себе покупаете. Ну? Куда зарыли? Отвечай!

— Ничего мы не зарывали! — крикнул на неё старик.

— Жадность разве не порок? — хохотнула Мерроу.

Стащила с пояса короткий хлыст, размахнулась и ударила. Старик закрылся руками, но удар предназначался стоящему рядом мальчонке.

Металлическая набойка полоснула ему по лицу, разорвала щёку и лоб, тот упал назад, потерялся от удара на несколько секунд, и заорал как резанный, держась за лицо.

— До смерти его забью, — легко сказала сотница. — Кожу ему с костей очищу на твоих глазах, если не скажешь. Долго буду убивать.

Старик упал на колени, а девушка отшатнулась, её глаза расширились ещё больше, она смотрела то Мерроу, то на старика.

— А бабёнка-то спалила тебя, — усмехнулась Мерроу. — Старым и уважаемым часто тайны доверяют и решение вопросов всяких выносить. Мы давно это работу делаем, всю подноготную вашу знаем.

Она снова замахнулась кнутом на мальчонку, и старик завопил:

— Под амбаром! Под сеном! В подполе всё! Только отпусти, хватит крови!

— Вот жеж сука старая! — расстроился подошедший Гарз, заткнул руку за пояс, вытащил мешочек Кальдура и передал его Томмету.

— Опыт не пропьёшь, — распушился Томмет.

— Да больной же старик был, какой староста! — попытался оправдать свой проигрыш Гарз, да махнул расстроенно рукой.

— Спасибо, отец, — ласково произнесла Мерроу, убирая кнут на пояс. — Но дальше тебя мучить этим зрелищем нет смысла никакого. Доброго пути.

У её шеи что-то коротко сверкнуло, голова старика покатилась по земле, отсечённая одним лёгким движением светоносного клинка, торчащего из её запястья.

***

Перед глазами Кальдура потемнело, он пытался проморгаться и всё не мог понять — то, что он увидел, было коротким виденьем или он правда увидел часть живого доспеха у темницы.

Тело старика ещё дрожало, шея плевалась кровью, ребёнок и женщина истошно орали. А Кальдур не мог оторвать глаз от идеального среза, который просто не мог оставить обычный и использующийся каждый день меч.

Раздался новый крик, на этот раз мужской.

Молодой парень бежал на Мерроу с вилами на перевес. Никто из темников не шелохнулся, только Томмет мотнул в его сторону арбалетом, но тут же на пути стрелы оказался Гарз, улыбающийся ему издевательской улыбкой. Юноша коротко крикнул на застывшую Мерроу, оттянул вилы назад и со всей силы вбил их ей в живот, туда где заканчивалась короткая кираса.

Мерроу покачнулась, захрипела, отошла назад и упала на колено. Темники всё не шевелились, спокойно наблюдали сцену, а юноша выглядел таким же потерянным и непонимающим, как и Кальдур.

Томмет нарушил тишину и хрип Мерроу ругательством, достал мешочек Кальдура и отдал назад улыбающемуся Гарзу.

— Говорил же, что один попробует! — радостно шепнул Гарз и убрал добычу за пояс.

— Вы что ставки и на меня теперь делаете? — злобно прохрипела Мерроу.

Гарз и Томмет напряглись, стыдливо опустили глаза.

— Нет, госпожа, — оправдался Гарз. — Только на то, что кто-то попытается тебя убить. Госпожа.

— И что, — Мерроу поднатужилась и достала вилы из своего живота, — это считается?

— Ну-у-у, — задумался Гарз. — Вилами легко убить можно. Так же, Томмет?

— Да, — нехотя согласился проигравший спор долговязый. — Всё равно что копьём, только дырки четыре будет.

Немного крови вытекло из её живота, и кровотечение остановилось. Кальдур не ошибся. Доспех уже исцелял её раны, и эта была совсем незначительной, только её форму попортило. Она поднялась с колена и пошла к юноше. Храбрости на большее у него не хватило, он крикнул от ужаса, развернулся и дал дёру.

— Нет, Томмет, — Мерроу остановила дёрнувшийся арбалет. — Пускай бежит и расскажет, что видал. Пускай бояться. Я неуязвимая. Меня нельзя убить.

— Как-то это не по людски, госпожа, — встрял расстроенный Гарз. — Он тебя всё-таки тронул. Может, я ему хотя бы руку оттяпаю. Быстро щас его на коне догоню.

— Нет, — отмахнулась Мерроу. — Но сегодня лучше никому меня не злить.

Собака коротко гавкнула и вдруг унеслась в дым. Мерроу проводила пса тяжёлым взглядом, и перекинула его на сжавшихся Гарза и Томмета.

— Сглазила, получается, — мрачно заявила она.

— Справа! — крикнул кто-то из темников.

Отряд тут же собрался, сместился к центру деревни, встали полукругом, ощетинился короткими копьями и прикрылся щитами. Рявкнувший Гарз остался стоять рядом в полный рост с предводительницей. Мерроу опустила глаза на длинное древко стрелы, воткнувшееся в нескольких сантиметрах от её сапога.

Какое-то время ничего не происходило, и из дыма вышел мужчина. Он был высок, крепок в плечах, имел почти кошачью грацию, удивительное спокойствие и недавно открашенную броню времён Шестой Битвы. Ветеран оглядел темников, даже не пытаясь извлечь оружие из ножен, словно это он был хозяином положения.

— Ну наконец-то! — радостно воскликнул мужчина. — Попались, голубки. Ну и далеко же вы забрались от дома.

Он оглядел пылающие дома, растерзанных жителей, помрачнел.

— Вот значит почему поймать-то вас не могли. И полчаса не прошло, как всю деревню под корень срезали, ублюдки недоделанные. А мы вас в соседнем посёлке ждали. Еле добежать успели. Давно на вас охотимся, людоеды. Сдавайтесь. И я гарантирую вам лёгкую и быструю смерть. Мусор надо вымести с этой земли.

В тишине раздался надрывный и долгий смех Гарза, тот схватился за живот и сложился пополам.

— А ты с юморком, — хохотнул ветеран. — Если переживешь бой, я разделаю тебя как свинью, и ещё живого кину свиньям, чтобы они начали жрать тебя, пока ты ещё дышишь. Повторяю второй и последний раз — сдавайтесь. Нас втрое больше, и мы не деревенщины. Видали мы зверей и похуже во время Шестой. Вы окружены и никуда отсюда не денетесь. Один шаг в сторону лошадей, и стрелы полетят.

— Вы что в глаза е...тесь сегодня? — холодно спросила Мерроу Гарза, тот виновато опустил глаза. — Кто фланги стерёг?

— Кто стерёг, у того уже глотка перерезанная или стрела в башке торчит, — перебил её ветеран. — Чё думаете одни тут как воевать знаете?

Мерроу повернулась к нему, и ветеран разглядёл её лицо, помрачнел ещё больше.

— И что с вами, подменышами, на этом сраном острове творят-то? Доченька, шла бы домой, сорвала бы с себя эту треклятую форму и нашивки, покаялась бы, отмыла руки от крови, да поклонилась матери, попросила бы у всех и у Госпожи прощения.

Теперь уже рассмеялась Мерроу.

— Зря смеешься, девчонка. Ты, значиться, не наша уже будешь. Тёмная. А значит, я в праве с тобой делать всё, что захочу. Заберу тебя как трофей, буду воспитывать вечерами и ночами, и научу эту землю уважать.

— Заберёшь меня? — ледяным тоном переспросила Мерроу. — А сможешь?

Гарз вдруг напрягся и отошёл от неё на два шага назад.

— Да как-нибудь уж справлюсь, — рассмеялся ветеран.

— Ну, так иди и возьми. Я вся твоя. Если хватит сил.

Ветеран добродушно улыбнулся, оглядел не шелохнувшихся темников, подумал, что они боятся пошевелиться и начинать бой с неравными силами, обернулся на своих и кивком показал им не вмешиваться. И пошёл к Мерроу.

— Сейчас начнётся, — шепнут солдат, держащий верёвки Кальдура и прищурил глаза.

Ветеран легонько махнул длинным мечом в сторону Мерроу, боясь, что может попортить добычу и ещё не понимая, что она такое. Она легко ушла от удара сверху вних, широко шагнула вперёд и рубанула кулаком в скулу ветерана, и тут же отпрыгнула назад. Тот даже не отшатнулся, хотя удар для девчонки получился неслабый. Кожа на его лице треснула, брызнула тоненькая струйка крови. Ветеран схватился за щеку, словно ему дали простую пощечину и добродушно улыбнулся.

— С огоньком, — бархатным голосом протянул он. — Учить тебя манерам будет просто потрясающе. Ты определённо заслужила жизнь.

И снова сделал выпад мечом, ну в разы быстрее и точнее, Мерроу едва успела уклониться, испугалась и этим вызывала ещё большую улыбку у ветерана. Он ударил снова, напускной испуг вдруг испарился с лица Мерроу, она осталась на своём месте, перехватила и остановила лезвие ладонью, будто ребёнок пытался ударить её веточкой. Ветеран не мог поверить своим глазам, улыбка стёрлась с его лицо, он тут же выпустил меч, когда Мерроу с силой потянула его на себя, потянулся за длинным ножом на поясе, но было поздно.

Со скоростью, которую ветеран не мог ожидать, Мерроу оказалась у его лица, и ударила по нему уже с полной силой, и своей, и доспеха. Кровь и осколки костей разлетелись в разные стороны, голова воина лопнула, словно старая тыква, его тело обмякло, и завалилась назад.

— Чудовище! — крикнули из дыма, в крике этом не было испуга, только ненависть.

Охотники на темников бросились в атаку, сквозь дым полетели стрелы, раздались крики. Короткая садистская улыбка озарила лицо Мерроу, за её спиной раздалась вспышка, и доспех объял её тело. Она и правда выглядела как чудовище, совсем не похожа на обычного кайрам в боевой форме. Вместо боевой маски на её лице была мешанина из челюстей, глазниц и рогов и зубов. Шипы и элементы доспеха застыли неоформленными, несимметричными, и откровенно уродливыми.

Но это ничего не меняло. Она была кайрам и носила живой доспех. У его врагов не было никакого шанса.

***

— Что-то не так, чудик? Не выносишь вида крови?

Мерроу спрятала доспех, весь красный от крови и внутренностей, подошла к Кальдуру и победно улыбнулась ему. Он был бледен не от того, что она сделала, ведь он делал то же самое много раз, а от того, что он узнал то, что было внутри неё.

Только один доспех был матовым и пепельно-серым именно такого оттенка. Только один доспех предпочитал изгибать лезвия на подобии рогов животных и менять их углы прямо время ударов. Только один доспех был покрыт чёрной, едва видимой дымкой.

Его доспех.

Внутри Мерроу была Серая Тень.

— Я когда такое в первый раз увидела, мне тоже было нечего сказать, — она снова улыбнулась. — Теперь понимаешь, почему такая девушка владеет самой страшной бандой во всем королевстве? И почему нас никто и никогда не остановит.

Кальдур молча и отчужденно изучал её лицо, он пытался уложить всё в голове и понять, прав ли он.

— Я может быть, чудик, когда-нибудь решу стать королевой всё этой помойки. И смогу.

Из её руки вдруг проступило уродливое лезвие и упёрлось в шею Кальдура.

— Со мной не разговаривают только мёртвые, щенок. Скажи мне, ты мёртв?

— Нет, — тихо ответил Кальдур.

— Ещё нет, — поправила Мерроу. — Ты очень грубый и невоспитанный молодой человек. И смотришь на меня так, что мне хочется вырезать твои глаза. В следующий раз, когда ты ответишь, ты назовёшь меня госпожой. Понял меня?

Кальдур снова замолчал, а лезвие слегка погрузилось в его шею, тонкой стройкой кровь потекла под рубашку.

— Что? И это тебе не нравиться? Резануло слух? Ты хочешь выплюнуть мне в лицо что-то вроде: «есть только одна Госпожа», да? Так вот, для тебя, щеночек, действительно "есть только одна госпожа" и это я. Если ты сейчас не скажешь этого слова вслух, то сможешь сказать его Госпоже при личной встрече, потому что я прямо сейчас отправлю тебя к Её Вратам. Ну?

Кальдур всё ещё молчал, и это её задело. Она натянуто улыбнулась и кивнула, оценивая его упорство.

— Ты выглядишь недрессированным, пускай и спокойным, настоящий волчонок. И я вижу, что в тебе есть стержень, чтобы терпеть боль. И ты не хочешь умирать, но смерти не боишься. Ты уже смотрел ей в глаза, как сейчас смотришь в мои. Хм. Давно я не встречала таких мужчин. Если я начну учить тебя, то запытаю до смерти. Но ведь всегда есть выбор? Если ты не будешь называть меня госпожой, то за каждый раз, за каждую твою ошибку заплатит другой человек. Понял меня?

Она убрала лезвие от его горла, обернулась на хнычущего мальчишку и девушку, и посмотрела на них многозначительно, а потом на Кальдура.

— Да. Да, госпожа, — отчётливо произнёс Кальдур.

— Вот видишь, как просто, — лезвие скрылось в её руке.

Гарз удивлённо выдохнул, он переглянулся с Томметом, сожалея, что они не успели заключить новый спор о судьбе Кальдура. Мерроу подошла к пленникам.

— Ты, мелкий, — пацан боялся поднять на неё взгляд. — Беги отсюда. Всем людям, которых ты встретишь, говори что твою деревню сожгли темники, да не просто, а настоящие чудовища. С телами из железа, которых ни убить, ни ранить.

Мальчик не мог найти в себе смелости встать, и тогда в дело снова пошёл кнут. Огрел его по спине, мальчишка завопил, кнут нагнал его снова, ещё раз и ещё раз и он побежал. Томмет направил на него арбалет и проводил его движением с оружия.

Мерроу подошла к испуганной девушке, улыбнулась, и одним движением отсекла ей голову.

— Жаль, — прокомментировал Томмет и немного сжался от ледяного взгляда Мерроу.

— Сегодня игрушки будут только у меня, — ответила ему Мерроу. — Больше из местных никто не сунется. Возьмите быков и повозки, сгрузите туда доспехи и оружие, выкопайте всё что есть под амбаром, продайте Косому, всю выручку себе заберите. И можете потратить её на шлюх, коли змеи у вас в штанах уже колыхнуться. И не забудьте отдать половину своим товарищам, которые поедут до логова.

— Спасибо, госпожа, — Томмет присел в красивом реверансе, выпрямился и снова стал долговязым ублюдком.

Мерроу повернулась к Кальдуру, всё ещё потрясенному и бледному.

— Что? Ещё не допёрло? — она рассмеялась. — Мы не темники. Мы кое-что похуже.

***

Больше отряд Мерроу никуда не спешил.

Шли по бездорожную, подальше от людских глаз, но лошадей ожидаемо берегли. Останавливалась на привал четыре раза за день. Кальдуру давали воды и возможность сходить в туалет, не снимая верёвок. Спал он сидя, примотанный к дереву, но устал. На второй день путь его задница стала квадратной, он привык к постоянной тряске и тошноте, и настолько устал, что картина кровавой расправы подстёрлась в его памяти.

Бандиты не побрезговали увести даже скот. Половина отряда вместе с животными и телегами с добычей вскоре отделилась и свернула круто на юг. Оставшаяся половина пошла быстрее, и уже через день достигла цели.

Места вокруг были непросто безлюдными. Они были абсолютно пустынными, и по прикидкам Кальдура располагались где-то на северо-западе, слишком близко к темникам, и слишком далеко от тех, кто бы хотел жить с ними в прямом соседстве.

Сначала они преодолели густой лест, затем крутой спуск в овраг, оказались в ущелье, долго поднимались в гору, пока не оказались на узкой тропинке вокруг скалистого холма. Именно там было их логово.

По приезду ему дали сходить в туалет, затем привязали в столбу.

Поздней ночью его отвязали, освободили от верёвки, дали немного размять затёкшее тело и повели внутрь скалы. Он ожидал увидеть звериное логово, но похоже, что банда обитала тут давно или заняла убежище кого-то другого. Внутри всё было отделано деревом, были прорублены окна, установлены лестницы на вторые этажи. И крепость, и дом.

Его отвели на самый верх, где стража открыла перед ним тяжёленную и обитую железом дверь, и запустила внутрь. Он оказался в

Жилище Мерроу.

Сама она подошла чуть позже, сняла пояс с ножнами, отшвырнула от себя, сняла сапоги, растёрла ноги и переобулась в мягкие тапочки. Она выглядела усталой с дороги, но Кальдур знал, что доспех внутри неё быстро снимет эту усталость.

Зашуганная и изрядно побитая девчонка лет двенадцать бывшая, принесла им ужин, накрыла на двоих, и принялась таскать вёдрами воду в большую железную кадку. Притащив несколько тяжёленных ведёр, девушка сделала, набила под железный корпус какое-то невероятное количество дров, словно там собирались сжечь ведьму, и подожгла их.

Дым утягивался через небольшой дымоход вверх, в помещении стало ощутимо теплее, а девушка продолжила таскать вёдра, стараясь не попадаться на глаза Мерроу и не разливать воду.

Жестом Мерроу пригласила его к столу и даже налила вина. Кальдур не отказался, ел спокойно, и не глядя на неё, старался не шуметь. Закончив есть последней она поднялась и жестом подозвала его.

— Помоги снять доспех, — попросила Мерроу. — Не бойся, я обижу тебя, только если ты послушаешься или попробуешь сделать глупость.

Кальдур подошёл ближе к ней, она повернулась к нему спиной, чуть приподняла руки и застыла. Не будь на ней доспеха, он бы просто свернул её мелкую шею или тихо удавил бы в захвате. Но с доспехом, даже будь у него огромный тесак из чёрной руды и отличный шанс снести ей голову, пока она не готова и не смотрит — он бы предпочёл просто уйти.

Её голос стал ласковым, хоть и отдавал жестокостью. Сама она стала куда более мягкой, чем на людях, и Кальдур вдруг понял, что больше не испытывает к ней ненависти. Он всё ещё мог стать её жертвой в любую секунду, но с ней, или скорее с тем, что было у неё внутри, ему было спокойно и почти что комфортно.

— Ну? Чего ждёшь? Начинай. Мне что самой руками работать? — бархат в её голосе удивительно сочетался с угрозой и бесчувственностью. — Или ты совсем глупышка у нас? Не понимаешь, что делать? Ищи застёжки и ремни и расстёгивай их, деревенщина. Доспех держится на них.

Он расстегнул ремни наплечников, наклонился и расправился с боковыми ремнями на талии и на плечах, почти обнял её и прислонился к её спине, чтобы расстегнуть ремень.

— О, — она чуть прикусила нижнюю губу и откинула голову ему на грудь. — А ты крепенький. Работал в поле?

— Да, госпожа. Я вырос в деревне, — ответил он отчуждённо, всё ещё возясь с ремнём.

Она повернулась к нему, взяла его за запястье, остановила, оттянула руку и слегка ударила его тыльной стороной ладони по губам. Кальдур сжал губы и ощутил на слабый привкус крови.

— Разве я спросила, где ты вырос?

— Нет, госпожа.

— Если я спрашиваю — ты отвечаешь. Всё остальное время ты должен держать свою пасть закрытой. Если я не пожелаю, чтобы ты разговаривал. Понял меня?

— Да, госпожа.

— Если ты ещё раз допустишь такую оплошность, я накажу тебя серьёзнее. Я могу сделать с мужчиной очень неприятные вещи. Ты стерпишь, но они навсегда останутся с тобой.

Она выждала несколько секунд, убедилась, что Кальдур продолжает молчать, и отпустила его запястье. Он справился с ремнём, стянул снял с неё кирасу, сложил на пол, помог аккуратно избавиться от кольчуги. Замер на несколько секунд над застёжками на плотной рубахе в районе её груди, но она взглядом показала что можно.

— Теперь низ, — скомандовала она.

Подошла к кровати, села на края и вытянула вперёд ноги. Он опустился на колени перед ней, аккуратно снял с неё обувь, расстегнул щитки на голенях, снял их. Она приподнялась, и он стянул с неё кольчужные штаны и кальсоны из плотной ткани под ними. Она осталась в одной рубахе, поёжилась от сквозняка и откинулась на кровати, смотря на него сверху вниз.

— Хороший мальчик. Теперь иди вперёд, к бадье с водой, и возьми таз.

Он с каменным лицом поднялся, дошёл до туда, взял таз в руки и замер с ним. Она играла с ним, получала удовольствие от его послушания. Обычного человека это бы задело, он бы ощутил протест и смущение, но Кальдуру было абсолютно плевать, что ему нужно будет делать для выживания. Или для того, чтобы остановить эту…

Он хотел назвать её сукой, но снова удивился том, что не чувствует к ней ненависти.

— Набери воды из кадки, заодно проверь достаточно ли она горячая, чтобы мне стало хорошо чуть позже. Ну? Чего молчишь? Горячая?

Дрова догорели быстро, вода ещё нагревалась на углях, но уже не так бодро. Кальдур окунул в воду руку, и тут же вытащил назад.

— Да, госпожа. Едва рука терпит.

— Хорошо, теперь возьми со скамейки мыло и брось его в таз. И раздевайся.

Кальдур машинально взял мыло, бросил его в таз и замер, смотря на неё непонимающим взглядом. Она закатила глаза.

— Глупый. Ты будешь мыться первым, чтобы потом мочь мне. Ты не будешь делать это грязным. Ты должен стать чистым.

Кальдур не смог удержать утомлённый вздох, пожал плечами, и попытался зайти за ширму из красного бархата, которая должна была закрывать вход.

— Нет, — остановила она. — Тебя должно быть видно. Раздевайся здесь. Медленно. Я хочу смотреть.

Кальдур снова выдохнул, сделал паузу, медленно втянул воздух, дышал, как учили. Стянул с себя рубаху, скрутил ей в комок, положил на скамейку. Расстегнул застёжку на портках, спустил их до пола, вышел из них, и проделал с ними то же самое, что и с рубашкой. Остался в повязке.

— Полностью, — донёсся ласковый и опасный голос. — Не прикрывайся. Нечего стесняться меня. Расслабься, расправь плечи, встань ровно.

Кальдур выполнил требование, неуклюже выпрямился, отвёл руки в стороны, надеясь, что в полутьме не видно его шрамов. Мерроу хищно разглядывала его, переводя взгляд то вниз, то вверх.

— Всё-таки не такой самоуверенный. Застеснялся и раскраснелся, как маленькая девочка. Хоть тебе и нечего стесняться. Есть на что посмотреть. Откуда у тебя шрамы? Они от плуга? Мотыги? Или косы?

— Мой дядя… — Кальдур запнулся. — Был… строгим человеком. И воспитывал меня… соответственно.

Когда эти лживые и мерзкие слова срывались с его губ, он говорил твёрдо, потому что вспоминал всё плохое, что с ним было в Драконьем Чертоге и потом, на службе. Так его слова, то как он говорил, то как он двигал телом и смотрел, делалось правдивым.

На какое-то мгновение взгляд Мерроу стал печальным, и она опустила голову.

— Понимаю, — сказала она тихо и тут же вернулась к обычному тону. — Ты достаточно чист. Теперь я приму ванну.

Она поднялась с постели подошла к нему, шлепая босыми ступнями по камню, остановилась, развернулась к нему спиной, подняла руки вверх и застыла. Он сглотнул, шумно втянул воздух и стянул с неё рубашку вверх.

— Я не разрешала смотреть на меня, — сказала она тихо, и Кальдур зажмурился. — И закрывать глаза тоже.

Кальдур отвёл глаза в сторону, она взяла его за руку и пошла вперёд, опираясь на него, она забралась в воду и легла.

— Ах, как приятно. Ты можешь смотреть. И принести мне полотенце, скрути его и положи мне под шею.

Кальдур подчинился.

— Теперь мыло. Нет, не то, которым мылся ты. Вон то, которое пахнет цветами. Зажми его в руку, погрузи в воду и води туда-сюда, пока вода не станет мыльной.

Он сделал, что просит, сел на колено около бортика, окунул руку в воду и стал водить туда-сюда.

— Сколько у тебя было женщин? — она провела рукой по его волосам и не сводила пристального взгляда.

— Ни одной… госпожа.

Она удивилась ответу, нахмурилась, но поняла, что он не обманывает.

— Очень необычно. Крепкий юноша с красивыми волосами и чертами лица, приятными руками и голосом, такой спокойный и бесстрашный… и никто не раздвинул перед тобой ножки?

— Нет… госпожа.

Её глаза заблестели, она снова откинулась назад.

— Мир такой несправедливый. А ты ещё упираешься, что его не нужно сжечь. Хм. Может быть тебе нравятся мальчики?.. И поэтому пёс тебя не тронул... Можешь сказать мне, даже если стесняешься, я не осуждаю это, и в моём отряд есть пара таких.

— Нет, госпожа, я не испытываю к мужчинам… такого.

— Я подкалываю тебя, щеночек. Я уже заметила, что тебе нравлюсь. И ты хочешь сказать, что никогда не трогал девушку и не целовал её?

— Трогал, госпожа. И целовал.

— И как тебе, понравилось?

— Да, госпожа.

Она вдруг взяла его за запястье, остановила, и поднялась в полный рост, увлекая его за собой, повернулась к нему спиной.

— Ну? Чего застыл? Намыливай. Я хочу пахнуть цветами.

Пользуясь тем, что она не видит, Кальдур позволил себе целую череду гримас: сомнение, удивление, усталость, нервозность. Поднял руки, осторожно опустил ей на плечи и начал наносить мыло.

— Смелее. И энергичнее. Я давно не принимала ванну. Поработай и вехоткой тоже. И волосы. Но осторожно, если я не смогу потом расчесать их — ты пострадаешь.

Он попробовал кончиками пальцев её шрамы, убедился в том, что его глаза не обманывают, и постарался не обращать ни них больше внимания, чтобы Мерроу не заподозрила ничего лишнего. Закончив с верхней половиной, Кальдур не хотя спустился к её талии, всячески задерживаясь там, чтобы не спускаться ниже.

— Можно, — сказала и насмешливо хмыкнула.

Кальдур как мог быстро спустился к её ногам, закончил, и она повернулась к нему лицом. Он отвёл глаза.

— Я не запрещала смотреть. Продолжай работу. И смотри.

Он осторожно протёр её грудь, стараясь больше времени разглядывать редкие шрамы, которые вряд ли были получены в бою. Она снова уселась в кадку и с блаженной улыбкой откинулась назад.

— Все мы в чём-то невинны, да, щеночек?

— Да, госпожа.

— Хм. И что же мне с тобой сделать? Пальцы у тебя не такие больше, как у крестьян, и ладонь не лопатой. Более мягкая и аккуратная. И мозоли с неё уже сошли. Красивая рука.

Она сцепила свои пальцы с ладонью Кальдура, подняла из воды и оценила к смотрится. Затем увлекла его руку под воду и зажала у себя между ног.

***

После того, как она вылезла из воды, и Кальдур обтёр её, она надела чистую белую рубашку, доходящую ей до середины бедра. Кальдур тоже хотел одеться, но она отрицательно покачала головой, позволив ему натянуть только повязку.

— Ты будешь греть меня ночью. Тут всегда сквозняк и прохлада, даже когда жарко.

Кальдур пожал плечами, позволил увлечь себя огромную и мягкую кровать. Мерроу упала на подушку и натянула такое же огромное одеяло, до подбородка. Она была расслаблена в достаточной мере, чтобы Кальдур позволил себе вытянуть руки, сомкнуть их за головой, посмотреть на каменный потолок и предаться мыслям.

К такому его не готовили.

— Ты можешь задать мне один вопрос. Но не спрашивай, что будет с тобой. Я не знаю.

— Как ты стала такой, госпожа? — прямо спросил Кальдур, сверля взглядом потолок.

— Я купалась в реке, одна. Несколько ублюдков затащили меня в лодку и сделали мне плохо. А потом пытались утопить. Я ушла на глубину, уже не дышала, и увидела на дне... нечто святящееся словно солнце. И очнулась уже такой. Я умерла и переродилась Духом Мести.

— Ты мстишь мужчинам? — попытался понять Кальдур.

— А это уже был второй вопрос.

Она ловко перекатилась, взобралась на него сверху, схватила его за челюсть и стиснула до хруста. На её коже блистала едва уловимая сеточка металла. Она не расставалась с Частичной Формой, не знала, что так использовать доспех нельзя.

Он ощутил её горячее дыхание и запах. Она и правда пахла цветами.

— За это я накажу тебя, — сказала она тихо, всё ещё стискивая его челюсть. — Лежи смирно. Ни звука.

Она спустилась под одеяло и Кальдур вдруг ощутил её губы там где и представить себе не мог.

Виденье 32. Никогда, кроме сейчас

Он проснулся резко.

Стояла глубокая ночь. Звенящую тишину иногда нарушал холодный ветер, он резвился по комнатам, гудел и свистел в щелях. Подобие окон, вырубленных в скале, пропускало достаточно света луны и звёзд, чтобы он мог оглядеться.

Мерроу тихо посапывала, беззаботно повернувшись к нему спиной. Вдвоём они нагрели постель так, что приятная слабость и истома не желали уходить от воспоминаний того, где он находиться и кто спит рядом с ним.

Он осторожно пододвинулся ближе, приспустил одеяло с её плеч, и оттянул широкий ворот её рубашки вниз. Ошибки быть не могло. Ничто не могло оставить такие шрамы, кроме живого доспеха. Он всё ещё не был уверен в том, что видел, но что-то внутри него знало и чувствовало — внутри этой девушки Серая Тень.

Но как?

И что это всё значит?

Эта девушка новая Избранная?

Но то, что она делает идёт в разрез… в разрез с чем? С его личными убеждениями о том, как всё должно быть?

Кальдуру говорили, что доспех никогда не будет служить злу, но что если эта девушка запуталась, и злом себя не считает, да и не служит Морокай… просто верит в своё «правое» дело и не испытывает никаких сомнений...

Это страшная случайность?

Или эта встреча часть какого-то плана Госпожи?

Если подумать… Розари тоже не подарок, а многие другие кайрам были и похуже неё. Кальдур не знал точно, какое прошлое было у каждого Избранного, да и сам он не был святым. Но это не значит, что они были бесполезны в битве против Морокай.

Может быть, Госпожа решила бросить на борьбу со своими врагами самых злых и отпетых людей, которых только смогла найти? Это имеет смысл, ведь зло только и понимает, что язык ещё большего зла.

Вот только причём тут Кальдур? Ну допустим, даже если не его глупое везение завело его сюда, а «план» Госпожи, то… что дальше?

Доспех не покинет Мерроу, если бы хотел, то давно бы покинул. Она его хозяйка. А кто тогда Кальдур? Он здесь, чтобы наставить девушку на истинный путь? Бросить её на борьбу с Мраком, как когда-то бросили его самого?

Это просто смешно. Ну какой из него учитель?

И какая из этой мегеры ученица и Избранная?

С такой-то приданным из содеянного.

Нет. Всё куда проще и прозаичнее. Удача Кальдура вывела его из одной задницы прямо в другую. Да, он жив, да у него ещё может быть какое-то будущее, но он всё ещё в дерьме. Взглянем правде в глаза. Никаким замыслом тут и не пахнет.

Госпожа на них даже не посмотрела, когда они пришли помочь Ей. Ей может и не было плевать, но Она не рассматривала их как что-то серьёзное. Или ему просто показалось так. Может, Она специально не смотрела на них и не говорила, чтобы сделать их менее значимыми, чтобы таким образом защитить их...

И Её гамбит продолжается и по сей день...

Бред.

Всё это мечты и домыслы. А Кальдур глупый. Нельзя доверять тому, что выдумывает его мозг.

Вот какие карты он имеет на самом деле.

Мерроу «добра» к нему, только пока он ей не наскучит. Она жестокая убийца, почувствовавшая вкус человеческой крови, и её уже ничто не изменит. Без всякого Морокай, она растеряла всё людское, чужда им, и как бешенного зверя её нужно просто остановить. Что у него не получиться, так как она теперь почти неуязвима.

Он её пленник, пока не надоест ей. Как только это случиться, его голова отделится от тела и пойдёт на корм псам. Сколько он протянет в таком положении? Неделю? Месяц?

Она хорошо разбирается в людях, иначе бы не смогла собрать такой отряд, как быстро она поймёт, что он притворяется и не тот за кого себя выдал? Сможет ли он достаточно долго изображать симпатию к ней или даже любовь? Она красива, но Кальдур не видит в ней человека, она даже не чудовише, она нечто пустое, чему он не может дать оценки. Будет ли в ней хоть толика сострадания, чтобы это повлияло хоть на что-то, когда время Кальдура выйдет?

Вряд ли.

Вот в какой он ситуации.

Он может бежать. Пока его кормят неплохо. Он точно не потеряет силы за несколько дней, а вот надзор за ним и внимание к нему могут ослабнуть, хоть на это и слабая надежда. Он сможет бежать достаточно легко, но Мерроу вряд ли его отпустит. Если он правильно успел понять её личность — она сочтёт это оскорблением и будет преследовать его. Их логово тут давно, они знают каждый кустик и легко смогут догнать и выследить даже без лошадей и доспеха.

Шансов выбраться у него мало. Слишком мало.

С другой стороны Мерроу никто не учил пользоваться доспехом. Она считается себя святой и чудотворницей, она не знает возможностей своего оружия, но… её фантазия не ограничена. Что сможет сделать с доспехом человек подобный ей?

Сложно представить.

Он бы мог выиграть немало времени, раскрыв ей себя и начав учить её. Но… что это изменит? Она станет куда опаснее, а гарантий помилования у Кальдура не будет никаких. Она может посчитать слишком опасным его знания, ведь он будет знать её слабые места. Он бы сам избавился от такого человека, это был бы просто разумный поступок, без всякой жестокости.

Кальдур вздохнул.

Мерроу пошевелилась от сквозняка, и он поспешил снова укрыть её одеялом. Если она и проснулась, то не подала вида. Он тихонько отстранился от неё, закинул руки за голову и уставился в тёмный потолок.

Нельзя сомневаться. Если не знаешь, что делать — не делай ничего, жди возможности. А когда она представиться — не сомневайся. Просто сделай. Потом оценишь результат. Если ещё будет чем оценивать.

Кальдур снова выдохнул. Сделал паузу, втянул воздух, задержал его в лёгких, снова выдохнул. Вместо болезненных размышлений он начал вспоминать слова, никак не связанные между собой, стараясь назвать как можно больше редких. Ему нужно отдыхать, нужно спать, нужно быть на пределе своих жалких возможностей, чтобы пережить и это.

Но сон никак не приходил.

***

— Хм… Не храпишь.

Мерроу потянулась и выгнулась, хрустнув суставами, перевернулась на живот и снова вся выгнулась. Кальдур, сидевший с подушкой у подголовья, отвёл глаза, когда она улыбнулась ему.

— Я не разрешала не смотреть на меня, — её голос был чуть охрипшим, но бархатным. — После того, что я вчера сделала, ты должен спать как мишка в своей берлоге. У меня неплохое настроение, и я спишу всё на то, что я слишком взволновала твоё сердце и другие части тела, чтобы ты мог спать. Доброе утро.

— Доброе… госпожа.

Она прищурила глаза, изучая его, и улыбнулась ещё шире.

— Ну? Чего разлёгся? Кто будет одевать меня? У нас впереди много дел. Мне не терпится увидеть кто из моих псов не пережил вчерашнюю делёжку добычи, и какую удалось цену содрать с Косого за нашу непредвиденную добычу.

Кальдур скинул с себя одеяло и поднялся. Помог Мерроу залезть в свежую одежду, которая была скорее удобной и домашней, чем соответствовала образу предводительницы бандитов. Скорее всего, в их «походах» им было настрого запрещено снимать форму темников, чтобы не вызвать подозрений. Одно дело искать отряд отмороженных темников, среди кучи отрядов темников, которые перемещаются туда-сюда по стране, и совсем другое дело выслеживать банду ублюдков, у которых должно быть логово и которых можно будет прижать к стенке.

С молчаливого согласия Мерроу Кальдур наконец оделся. Правда, новым аксессуаром к его образу добавился ошейник из толстой кожи и длинный поводок. Его никак не тронуло очередное издевательство — это всё ещё были не пытки и близко, он всё ещё не ломался, а значит, его всё устраивало. Пускай и приходилось выметать лишние мысли и оценки из головы метлой.

В дверь постучали.

Забитая девочка, опустив подбитые глаза к полу, прошуршала босыми ногами мимо них и поставила завтрак на стол у кровати. Тут же выбежала назад, забрав грязные вещи Мерроу. Кальдур дождался приглашения сесть на край кровати, а дальше, поняв неизбежное, стал ухаживать за Мерроу.

С трудом и грохотом выдавил пробку из небольшой бутылки, налил её содержимое в бокал Мерроу, и под её смешок, с удивлением уставился на жидкость. С дна стакана поднимались небольшие пузырьки, какие он уже видел у вина или кваса, но напиток Мерроу совсем не пах пшеницей — запах его был кислым и похожим на вино.

Хлеб и масло, которое он щедро намазал на ломти сверху, были ещё горячими. Нарезал мелко ещё холодные и приятно пахнущие копчёные колбаски, застыл, разглядывая остро наточенный нож чуть больше времени, чем нужно, пододвинул всё к Мерроу, и та начала есть.

Откусив первый кусок бутерброда, и запив его своим пойлом, она закатила глаза от удовольствия, замычала и принялась энергично уплетать завтрак, жестом показав ему, что можно присоединиться.

Кальдур ел тихонечко, и стараясь не совершать резких движений или издавать не нужных звуков. Еду запивал водой из кувшина, постеснявшись попробовать странный напиток. Если Мерроу что-то не понравится, он вообще может утратить привилегию к еде на долгое время, а это ему сейчас совсем не нужно. Поэтому он будет держаться во всём тише воды, ниже травы.

***

— Да этот крысёныш меня без штанов оставит…

Томмет при его виде побелел, а Гарз разулыбался, потроша небольшим ножом яблоко и пихая куски его себе в глотку. Томмет подошёл ближе, осмотрел Кальдура и пришёл к не утешительному виду, что тот действительно пережил ночь.

— Кхан вернулся? — отвлекла его Мерроу.

— Ещё нет, госпожа, — ответил за товарища Гарз. — И происшествий тоже не было.

— Ба-а, — удивилась Мерроу. — Неужели обошлось без дуэлей?

— Да, госпожа. В этот раз все согласны на равные доли, и засранцев, говорящих, что они больше других рисковали шкурой, просто не нашлось. Растём, чего тут сказать.

— Или замышляете что-то недоброе, — глаза Мерроу опасно прищурились.

— Никак не замышляем, госпожа, — Гарз натянуто рассмеялся и оттянул воротник рубашки, словно тот был удавкой. — Просто весь молодняк с горячей кровью уже в земле лежит, а те кто не лежат, уже и не молодняк… достаточно пережили и влились… ну в коллектив. Никто особо больше не хочет собачиться и проявлять себя.

— Но… — протянула Мерроу. — Тебя что-то беспокоит Гарз?

— Да, госпожа. Конечно. Та засада на нас. Мы всей ей обеспокоились. На нас и раньше выходили охотиться, но ни разу таким большим отрядом. Если бы тебя не было, мы бы там все полегли... Рискну предположить, что нам лучше залечь на дно, пока что-нибудь не случиться, чтобы она забыли. Или выбирать цели глубоко на юге. Или…

— Ты уже раскрыл свою пасть, Гарз, так продолжай.

— Есть слухи, что первые отряды новой, к-хм, «королевы», уже идут на запад. Они ведут себя не всегда славно, забирают у местных припасы на нужды армии, вешают по деревьям несогласных, иногда жгут города и деревни, … а ещё у них красно-белая форма.

— Ну и?

— Быть может, нам стоит раздобыть пару десятков таких комплектов?

— А ты хитрожоп…— Мерроу задумчиво улыбнулась и показала зубы. — Чёрт, а это славное предложение. Даже ругаться на тебя не хочется. Молодец, Гарз. Займётесь с Томметом при случае. Только тихо. Может быть, будет проще подкупить какого-нибудь складского, чтобы их форма, ну или хотя бы краска, пропали.

— Слушаюсь, госпожа, — Гарз расцвел от редкой похвалы и с напряжением посмотрел на Кальдура. — При всём уважении, госпожа… ещё не решили, что делать с этим?

— Пока он побудет при мне, — процедила Мерроу. — На положении моей игрушки. Думаешь, я что, как баба какая-то, от него голову потеряла что ли?

— Ой нет, госпожа, — Гарз рассмеялся ещё натянутее и хлопнул себя по затылку. — И в мыслях не было. Мы пойдём с Томметом займёмся чем-нибудь полезным.

Мерроу проводила их испепеляющим взглядом, прошептала что-то проклинающее и уставилась на Кальдура недобро, но смягчилась быстро. Дёрнула его за поводок, и они пошли вперёд.

После того, что он видел в горах, небольшая скала, изрубленная кривыми проходами и тоннелями, не выглядела впечатляющее. Кальдур внимательно рассматривал всё, что попадалось по пути, по совсем иной причине — рано или поздно он решиться на побег отсюда. Он лишь немного приоткрыл рот и добавил лицу деревенской простоты, чтобы выглядеть восхищенным. Мерроу поверила.

— Мы нашли это место случайно. Здесь раньше пряталась другая банда. А до неё третья. И четвёртая, и пятая… А до них тут был наблюдательный пункт за этим землями. То темников, то наш, то темников, то наш… После Четвёртой Битвы эти земли так и не заселились. Лишь изгои и отшельники живут тут. По своим укладам, а не по укладу королевства. Ты, — она дёрнула его за поводок, — хотел бы стать свободным?

— Ещё как, — честно ответил Кальдур, потерев пережатое горло. — Только вот не все поводки можно разорвать.

— Что верно, то верно, — она ухмыльнулась ему. — Нельзя избавиться от своей семьи, от своего прошлого, от своих привычек и… от рук тех, кто сможет тебя поймать.

Она немного опоздала с этой репликой, но Кальдур всё равно смог правдоподобно изобразить на лице целую бурю эмоций — очередной поворот коридора вывел их к трём скелетам несчастных, прикованных к небольшим крестам из дерева. Одежда на них давно истлела, и смерть их древняя вряд ли была делом рук банды Мерроу, но намёк был понятен, она специально показала ему эту картину.

Коридор завёл их выше и разделился на несколько ответвлений. Они пошли вверх по гладкому подъёму без ступенек, и Кальдур понял, почему это место использовалось как пункт наблюдений. Со стены скалы, даже не поднявшись на самый верх, окрестности были видны как на ладони. Весь горизонт был изрыт лабиринтом рытвин, ущелий и оврагов. Их содержимое так же было хорошо видно со скалы, но только сверху. Внутри природных стен вряд ли было можно легко сориентироваться, не зная местности, а зная местность, можно было бы под прикрытием этих самых стен совершить вылазку из крепости и нанести немалый урон осаждающим.

Вот же раньше умели строить крепости. Настоящий кошмар.

Сверху лениво, но всё же дежурило несколько «темников». Они избавились от чёрной одежды, сменив её на походную свётло- и тёмно-коричневую, и теперь совершенно сливались с поверхностью скал. При виде Мерроу дозорные встрепенулись, прогнали дремоту и изобразись интерес к своей работе.

Мерроу им ничего не сказала. Сама придирчиво оглядела окрестности, дёрнула поводок, увела Кальдура на другой склон, так же взбодрила дозорных и сама осмотрелась.

Скорее всего дозоры дежурят круглые сутки. В отряде не меньше сорока человек, и это позволяет держать дозорных свежими и внимательными. Ещё один плохой знак.

Даже ночью бежать будет сложно. Свет луны и звёзд вполне выдаст его движение в кажущейся темноте. Пасмурная погода размоет глину и мягкую почву, укрывшую скалы, снизит скорость его передвижения во много раз, и он просто не успеет уйти достаточно далеко. А его удачи вряд ли хватит на то, чтобы дождаться безлунной ночи или пьяных или уставших дозорных, слишком уж редко такое случается.

Удовлетворившись осмотром окрестности и дозорных постов, они снова спустились в недра скалы. Один из вырубленных коридоров частично не имел стен, и спускался к выходу в ущелье и другой стороной уходил в несколько широких помещений с низкими потолками, которые, судя по запаху служили то ли кухней, то ли складом, и были отделены тяжёлой дверью.

Мерроу тихонькооткрыла её, пользуясь свой силой, и прошла внутрь, надеясь видимо, застать своих подчинённых врасплох.

В этот же момент, мимо стола у стены, за которым играли в карты трое бандитов, попыталась прошмыгнуть забитая служанка. Один из игроков, поймал её руку, подтянул к себе и с размаху шлёпнул по заднице. Та даже не вскрикнула и, не поднимая глаз, попыталась вырваться и убежать. При виде Мерроу, вся троица вздрогнула, поднялась и поспешила удалиться за дверь, а отпущенная девушка кинулась в другую сторону.

— У неё странное имя, — Мерроу перехватила напряжённый от сцены взгляд Кальдура. — Италия. И она тут по своей воле. Она сделала кое-что очень плохое, и теперь будет отрабатывать свой грех... Ты можешь говорить и спрашивать свободно, пока мы гуляем и эта прогулка приятна.

— Как называется это место? — выдавил из себя Кальдур.

Она ждала, что он спросит другое, уже готова была наказать его, но он прошёл проверку.

— Никак. И мы никак не называемся. Когда даёшь названия вещам — это только всё портит. То, что тебя восхищало становиться привычным. То, что тебя пугало, перестаёт быть страшным. То, что было тебе дорого, заставляет скучать. Я хочу быть чувством, необъятным и необъяснимым, и хочу быть моментом, который не существует никогда, кроме сейчас. Понимаешь?

— Да.

— Эх, — она ухмыльнулась добродушно и потрепала его по волосам. — Что б ты понимал, щеночек. Может, тебя и пытались жизни учить, да недоучили. Не вобьешь это кулаками, палками и ремнём. Да и не видел ты ничего из своей деревни.

Кальдур промолчал. Он почти не смотрел под ноги, не сводил взгляд с её лица и спины, пытался понять, есть ли в ней, что-то за что он сможет уцепиться и потянуть. И может быть вытянуть на свет что-то, что покажет у неё хотя бы подобие души.

Следующая комната была набита кучами барахла, инструмента и старых, пыльных вещей, выходы из неё вели вглубь скалы и в ещё одну комнату, скрытую дверью.

— Ну? Что смотришь? Спрашивай. Я же разрешила.

Они остановились перед дверью. Под её строгим взглядом, Кальдур немного замялся, но всё-таки спросил:

— Прости, госпожа, за мою дерзость, но… тебе дана великая сила, мне вдруг стало интересно, кто тебе её дал и зачем?

— А какая разница?

— С великой силой можно сделать великие вещи, — подумав, ответил Кальдур.

Мерроу напряглась, схватила его поводок и рванула с такой силой, что Кальдур стрелой ушёл вниз и столкнулся подбородком с каменным полом. Искры посыпались из глаз, поводок снова натянулся, начал душить его, а Мерроу рывком перевернула его на спину и уселась сверху на грудь.

— Зачем ты спросил это?

— Просто… — прохрипел Кальдур. — Просто… я никогда… не видел такую женщину…

— Какую?

— Невероятную… — выдавил Кальдур первое пришедшее на ум слово.

Оно прозвучало достаточно нелепо, что Мерроу отпустила хватку, смерила его жестоким взглядом, поднялась и рывком подняла его с пола.

— Когда тебе разрешено открывать свой рот, десять раз подумай, что ты им делаешь. Сама разберусь кто я и какой мне быть. Больше не порти прогулку. Беседа должна быть лёгкой, как дуновение ветра, и не оставлять после себя отвратительный привкус, как водка. За эту оплошность отработаешь ночью. Я покажу тебе, что должен делать твой рот, чтобы я была спокойной и благожелательной. Понял меня?

Кальдур кивнул, отряхнулся и пошёл за ней.

«Прогулка» подошла к концу. Его услуги собеседника не требовались, Мерроу потеряла к нему интерес, перешла к исполнению своих обязанностей, требовала доклады со встреченных подчинённых, отчитывала их по серьёзным и надуманным поданным.

За дверью их встретили ещё два бандита, занятых совсем уж не бандитскими делами — оба писали в больших тетрадях, один сидя, другой стоя у ряда полок. Мерроу стало интересно, что они там насчитали. Выслушивая доклад, она то и дело дёргала поводок Кальдура, но затем тоже он достал её, и был привязан словно лошадь в соседней комнатке, которая действительно оказалась кухней.

— Италия, — шепнул Кальдур.

Девушка испуганно дёрнулась, и чуть не выронила нож, которым чистила картошку. Сделала несколько глубоких вдохов, справилась с приступом страха, но так и не обернулась. Кальдур снова шепнул ей:

— За что ты здесь?

— Нельзя говорить, — тихонько ответила девушка. — Будет только хуже. Только когда они просят.

— Она тут, потому что сказала то, что думает о Мерроу, когда та вырезала её родную деревню.

От громкости и уверенности голоса голова Кальдура вжалась в плечи. Из глубин помещения вышла полненькая низкорослая женщина с копной непослушных волос и скривила губы. Италия при её виде снова вздрогнула, замолчала и вернулась к готовке.

— Не боись. Двери тут такие, что даже она не услышит, что мы тут делаем. Я Лорен. Старика, который возится в кладовке, зовут Фолкнер. А Италию ты уже знаешь, как погляжу… Мерроу решила убить всю её семью в наказание за её длинный язык, хотя… Италия и говорила правду. Ей удалось выторговать их жизни в обмен на свою. Меня они просто захватили в трактире, потому что я умею готовить. А Фолкнер… Фолкнер хотел забрать у них своего сына, но не успел. Он погиб в одном из их набегов, снюхался с ними по молодости и горячности крови. Идти горе-отцу просто не куда. А тебе похоже не повезло больше всех.

Кальдур непонимающе уставился на кухарку, та ухмыльнулась.

— У неё бывают такие… хм… «увлечения». Но ни один из её… «питомцев» не прожил и месяца. Так что… я бы на твоём месте не радовалась так.

— Я и не радуюсь, — ответил Кальдур, поняв, что он единственный не чувствует себя тут пленником. — Я понимаю. Просто могло быть и хуже.

— Твоя правда, — согласилась Лорен. — Всегда может быть хуже. Бежать надумал?

Кальдур пожал плечами.

— Будь тут хоть какой-то выбор — я бы тебе не советовала. Ещё никто не убежал. Но зная, что с тобой будет — отговаривать не буду.

— Бежать… вряд ли буду.

— Попробуешь убить её? — Лорен усмехнулась, услышав сталь в его голосе. — Были и такие. Только всё одно. Ведьма она, и никто её не убьёт. Разве, что сам Морокай к себе домой утащит, назад, но что-то я не думаю, что это в его интересах. Надо ж было сотворить такое чудовище по наши души… Но ты всё равно попробуешь. Вижу у тебя в глазах ещё больше смерти и холода, чем у наших парней.

— Наших?

— Ну да, — теперь Лорен пожала плечами. — Других-то нету у меня. Вот и стали «нашими» за столько-то лет. Бывает так.

— Я ещё не решил, что буду делать.

— А ты и не торопись, — Лорен подмигнула ему. — Первые неделю-две она ласковая обычно. Пока раздражать не начнёшь.

— Значит, она чудовище? — пробормотал Кальдур, думая о своём.

— А ты пока не согласен? Что-то в ней есть да, колдовская сила какая-то и притяжение. Думаешь, чего эти мужики все по её указки туда-сюда ишаками скачут, да глаза при ней в полу держат? Но это не значит, что она не чудовище.

— Какой совет дадите?

— Перед смертью не надышишься. Так что… дыши пока есть возможность. И уйди достойно. Разницы-то никакой, всё один конец, но как его встретишь… я вот посмотрела уже на много таких концов, и думаю, что тут не надо слабины давать.

Из глубины тёмной кладовой показалась измождённая и покачивающееся, скрюченная фигура высохшего старика.

— Не слушай её. Лучше беги, пацан, — подал он слабый голос. — Нету никакой правды в смерти. Родители-то есть у тебя?

— Где-то может и есть, — Кальдур отчуждённо развёл руками. — Концов только не найти уже.

— И всё равно, мальчишка, кому-то да ты нужен. Подумай об этих людях. И стремись к ним. В этом правда. А у ведьмы этой под юбкой тоже самое, что и у других баб. Не ведись. Думай башкой, а не хером.

Кальдур скривился, посмотрел на него как на дурака, но ответить не успел.

— А вы тут стало быть уже против меня дружите.

Дверь со скрипом открылась и вошла Мерроу. От её презрительного взгляда все, кроме Кальдура, утихли и разбежались по углам будто тараканы.

— Ко мне, щеночек, у нас ещё дел полно, — подозвала она.

Кальдур с каменным лицом сделал несколько шагов вперёд, пока привязанный поводок не натянулся и не дёрнулся, вызвав довольный смех Мерроу. Она подошла, отвязала его и повела наружу.

***

— Почему так долго Кхан?

Сурового вида бандит с длинными усами и неровной черепушкой, спрыгнул с коня, распрямил спину и пошёл к Мерроу, держа в руках шлем. Поводья его скакуна тут же перехватил бандит помладше и повёл лошадь прочь. Только сейчас до Кальдура дошло, почему эта местность выглядит такой безжизненной и песчаной — животным нужно чем-то питаться. Держали их где-то неподалёку, скорее всего, в небольшом овраге в окрестностях скалы, охраняли день и ночь, как и любое сокровище. С животными Кальдур ладил не особо, но стоило рассмотреть и этот вариант побега.

— Скверный был денёк, госпожа, — поприветствовал Кхан Мерроу и показал дырку в шлеме.

— Докладывай.

— Косого зарезали с неделю назад. Повздорил с кем-то в пивнушке. Пришлось искать другого скупщика. Первого скупщика пришлось убрать, Баалзу показалось, что тот собирается после сделки сдать нас городской страже. Не знаю насколько он перебдел, но как уж вышло… Вроде как за нас награду назначили, но мы не успели разобраться толком за кого именно: темников… ну или ты сама поняла. В городе стало совсем неспокойно, и мы отдали всё тому, кто согласился без лишних вопросов. Но за цену раза в три меньше, чем могли рассчитывать у Косого. За такое решение отвечаю я.

Кхана немного скривило от ледяного взгляда Мерроу.

— Это ещё не всё, госпожа, — поспешно заявил тот. — На обратном пути на нас напали темники. Они не стали спрашивать пароль, не пытались разойтись с нами или что-то такое. Сразу напали. Из засады. Я думаю, они прекрасно знали кто мы и что мы. Не будь у нас лошадей, мы бы и не ушли оттуда. Они прямо очень хотели нас завалить. Просто не смогли.

— Ну, тут удивляться нечему, — Мерроу помрачнела, но больше не злилась. — Все живые?

— Пара лёгких ранений. И выручка при нас осталась. Четыре лошади пока полечатся, но не уверен, что станут прежними.

— И на том спасибо. Сколько вышло по итогу?

— Неплохо так, — Кхан, понявший, что его не накажут за самодеятельность, расцвел в улыбке из раскрошенных и щербатых зубов. — Лучше, чем мы рассчитывали. Надо считать, но мы точно в большом плюсе.

— Надо было с вами ехать, — недовольно буркнула Мерроу.

— Не надо было… — под её вопросительным взглядом, Кхан снова вернулся к коню, достал что-то из сумки и принёс показать ей. — Ещё кое-что, госпожа.

— Ну?

— Стрелять они сразу начали. Дистанция и доспехи спасли. В кого-то попало, а в кого нет... Но вот что странно. С нами Беллан ехала. Рыженькая. В неё сразу шесть стрел угодило. Все в спину, хорошо у неё там щит на ремне болтался.

— И?

— И… стрелы странные, госпожа, — он развернул платок и показ ей разломанные о доспехи толстенные болты и их наконечники. — Как слухи ходят… помнишь, про чёрное оружие? Вот и не слухи, оказывается. В щитах и кирасах остальных стрелы обычные застряли. А в щите Беллан сразу шесть чёрных. И ни одной обычной. Понимаешь о чём я, хозяйка?

— О том, что они спецом на девчонку маленькую арбалеты и луки наводили, — пробормотала Мерроу. — Думали, что я еду. На меня охотятся.

— Да, — покачал головой Кхан. — Охотятся.

— Ух, собаки! — Мерроу побелела, рывком отвернулась и отмерила несколько нервных шагов из стороны в сторону. — Гарз прав! Ладно. Мы пока на дно заляжём. А может и форму поменяем.

— Надолго заляжем?

— Недели две. Может месяц. Сейчас всё равно не сезон. Осенью хорошо будет. После урожая и торгов.

— Если темники всё не сожгут, — пожал плечами Кхан. — Или наши.

— А там и увидим. Скажи парням — вся добыча ваша, как и обещала. И сразу уточни, да так чтобы все поняли: мы дома сидим, пока не уляжется. Никому не покидать логово. Ты и ещё парочка спокойных будете доставлять всё, что нужно сюда. Сильно ругать не буду за пьянку и дамку, лишь бы у кого кукушка не поехала. И занятия вам всем придумаю. Усёк?

— Понял, госпожа, — он снова обернул находку в платок и передал Мерроу. — Только не трогайте их голыми руками. Острые будто битое стекло. Никогда такого не видел.

Кхан поклонился ей и пошёл к своим. Мерроу отвела Гарза в сторону, не выпуская поводка, и потянув за собой Кальдура.

— Видал такие? — она показала Гарзу стрелы.

— Только слыхал, госпожа, — Гарз внимательно разглядел находку, поднял на неё вопросительный взгляд. — Что же нам теперь и от темников улепётывать надо будет?

— Не просто улепётывать Гарз. Вспомни, две недели назад на нас их разведчики вышли. А месяц тому назад мы следы их отряда видели у своей стоянки. Совпадение, думаешь? Как-то они нас выследили. Но как? И зачем?

— Хм. Что-то я сомневаюсь, что мы им могли подпортить репутацию, и что они могли на это обидеться. Приняли нас за своих же дезертиров? Пытаются убить другим в назидание?

— Не-е-ет, — протянула Мерроу. — Чуйка говорит мне, что тут есть что-то ещё. Отправь своих шнырей в пару-тройку соседних городов, пускай слухи послушают, да себя не выдадут. Что-то происходит, и я не хочу, чтобы нас втянули в это дерьмо. А Томмета поставь следить за постами. Строго. Пускай стреляет, если увидит, что кто-то оплошал или уснул.

— Думаешь, прижать нас хотят, госпожа? — помрачнел Гарз.

— Да когда мы по-другому жили? — скривилась Мерроу. — Только вот они пожалеют, если решаться. Пёс мой где? Со вчера не видела.

— Честно? — Гарз снисходительно поднял брови.

— Честно, — кивнула ему Мерроу, Гарз вздохнул.

— Эта адская гончая убила оленя. Не то, чтобы здорового, но здоровее себя раза в три точно. И пытается притащить его сюда… Дело идёт медленно, я поставил на то, что к вечеру сдаться и прибежит. Но Томмет ставит на то, что она уже послезавтра зароет тушу где-то в проходе, и что она будет вонять, и что мы будем о неё запинаться.

— Короче, развлекается? — Мерроу улыбнулась.

— Ну как обычно, госпожа. Нас не жрёт, и на том спасибо.

Поводок натянулся, и Кальдура потащило прочь. Он неожиданности он потерял равновесие и едва не упал. Тихо зашипел, на что Мерроу не обратила никакого внимания. От неудачного шага его колено заныло.

***

Обедали на вершине скалы — почти что плоской площадке под небольшим углом. Высота по сравнению с тем, что видел Кальдур, на Северных Пиках была просто смешной, но ему всё равно было не по себе от воспоминаний. Кусок не лез в горло, колено разнылось ещё сильнее. Вслед за ним забеспокоились и шрамы по всему телу Кальдура, боль от них обострилась настолько, что впору было ожидать бури.

Кальдур жевал хлеб и смотрел на горизонт. Стояла безветренная, солнечная и жаркая погода, на небе ни облачка.

— О чём задумался, щеночек? — спросила Мерроу, отхлебнула вина из бокала и утёрла рот платком. — Скучаешь по старым кандалам?

— Я бы не сказал… госпожа.

— Значит, тоже чуешь, — ответила она и тоже посмотрела на горизонт. — Что-то приближается. Что-то плохое. Что-то хуже меня.

Закончили есть в молчании. Мерроу приказала ему сидеть на месте, а сама снова отправилась на обход дозорных. Ей было неспокойно.

Как только она ушла из укрытия показалась Италия. Не поднимая глаз, она дошла до места их пикника, начала собирать посуду и продукты.

— Тебя тут… обижают? — спросил Кальдур, отвернувшись от неё, чтобы она не так напрягалась.

— Не всё, — тихо ответила девушка. — Есть и хорошие, и плохие. Сама виновата.

— Ты не виновата ни в чем, — шепнул Кальдур. — Хочешь, чтобы всё это закончилось?

Девушка вздрогнула.

— Я не хочу умирать. И не буду так с собой поступать.

— Я не об этом, — удивлённо пояснил Кальдур. — Я о том, чтобы выбраться отсюда. Это старая крепость по сути. Может, тут есть какие-то тайные ходы? Или может, ты знаешь, где они держат коней? Даже может, кормишь их и они тебя знают?.. Одна ты уйти не сможешь. Но если я помогу тебе…

— Нет! — тихо взвизгнула девушка. — Отстань от меня! Все вы так говорите!

***

Остаток дня он провёл в покоях Мерроу.

Она привязала его к кровати, оставив поводок достаточно длинным, чтобы он мог бродить по комнате и ходить в ведро по нужде. Но это не требовалось, Кальдур неплохо умел просто ждать и ничего не делать. Сама Мерроу в не самом приятном расположении духа удалилась и не возвращалась до самого вечера.

Когда она вошла в комнату и швырнула сумку с вещами на стол, Кальдур вздохнул, поднялся с кровати, откинул занавеску, ведущую в комнатку с ванной и стал раздеваться.

— Нет, — остановила его Мерроу. — Не сегодня. Я устала. Помоги мне раздеться.

Он послушался, снял с неё одежду и принёс ей чистую рубашку. Она выглядела измотанной, но Кальдур знал, что её тело не могло устать, не используя доспех. Эта была усталость от ноши, которая она несла в мыслях или в сердце.

Эта картина вызвала у Кальдура короткую улыбку, слишком много было иронии в разнице их ответственности, и борьбе, которую они вели. Впрочем, под её внимательным взглядом его улыбка быстро стёрлась, и он почувствовал себя неловко, вспомнив, что Мерроу обещала сделать с ним ночью нечто неприятное.

Он помог ей лечь, вздохнул и устроился рядом, в ожидании приказаний. Он не знал чего ждать, ему было в принципе плевать, что нужно будет терпеть и делать для своего выживания. Он просто хотел скорее со всем покончить и отправиться спать. Мягкая большая и свежая постель, и такое же одеяло, перебивали все невзгоды и в его личном рейтинге были даже лучше кучи сена в старом амбаре.

Она придвинулась ближе, зарыла руки в его волосы, растрепала их, спустилась руками ниже, прошлась по его губам, скулам, щекам и груди. Кальдур замер, боясь пошевелиться и сделать что-то не так. Мерроу устала улыбнулась от его взгляда, откинулась на спину и потянулась.

— У меня сегодня нет настроения. Можешь просто обнять меня и не обижать?

Кальдур судорожно вздохгул, кивнул, неловко придвинулся и прижал её к себе.

Виденье 33. И если тот засомневается

Под плотным одеялом и рядом друг с другом было невыносимо жарко.

Кожа Мерроу стала влажной от пота, она отодвинула нагретого Кальдура подальше, повернулась к нему спиной и провалилась в тревожный сон.

Кальдур же спать не мог. Духота, боль в колене и общий дискомфорт от того, что он не может послать всё к чёрту, и выбраться из-под тяжёлой ткани, не давали ему покоя. Даже когда звенящая ночная тишина сменилась порывами ветра, несущего запах свежести, и даже когда прозвучали первые раскаты грома, и крупные капли застучали по скале, сон не пришёл к нему.

Спустя ещё долгое время дыхание Мерроу успокоилось и стало едва различимым. Она наконец-то расслабилась по-настоящему и погрузилась в царство сна. Кальдур пошевелился, издал несколько звуков, даже коснулся её, сначала осторожно, потом провёл ладонью от её шеи до поясницы, но её сон был достаточно крепок.

Времени на себя у него было немного. Соблюдая осторожность, и не издавая лишних звуков, он покинул одеяло и едва удержал стон от приятного и прохладного пола. Закрыл глаза, вслушиваясь в ливень, резвящийся снаружи, вдохнул бодрящий и влажный воздух. Несколько раз присёл, прогнулся в спине назад, покрутил шее, размял затёкшее тело, не пожалёл о громких хрустах, которые вырвались из его суставов.

И посмотрел на Мерроу.

Как-то так, расслабленно и умиротворённо спящей, вполне могла выглядеть девушка, которую бы выбрал Кальдур, если бы ему дали пожить мирно. Но как можно быть чудовищем внутри, и выглядеть так невинно снаружи? Кто же ты такая, Мерроу, на самом деле?

Гроза снаружи становилась всё сильнее, его сердце так же билось всё энергичнее, отгоняя всякие мысли о сне. Свет молний то и дело врывался через проёмы «окон» и короткими вспышками освещал его темницу.

Он бы мог попробовать бежать прямо сейчас. Забрать из этой комнаты всё необходимое, рвануть через проём, каким-то чудом спуститься со скалы, цепляясь за мокрые камни, и молясь, чтобы они выдержали его вес. Тут не так высоко, да и в темноте и на взводе он вряд ли почувствует один из своих привычных страхов. Это действительно будет ему по плечу, только нужно будет поберечь колено при приземление.

Дальше дело удачи. Свет молний может настигнуть его в неподходящем положении, и кто-то из дозорных различит его, пока тот будет ещё недостаточно далеко. Подстрелить-то вряд ли подстрелит, но товарищей на охоту позовёт тут же... Но у него всё равно будет шанс, затеряться в лабиринтах ущелья и уйти в любую сторону горизонта. И на рассвете он будет уже далеко. Сможет спрятаться от преследователей, прочёсывающих местность, и если ему повезёт…

В этом плане слишком много места для удачи, которая его особо никогда не баловала. Нельзя рисковать понапрасну, но и нельзя упускать ни одной возможности для выживания. Быть может, это его последняя спокойная ночь, а следующую он уже проведёт, ну… к примеру, в клетке для собак. Или в качестве корма...

Не хочется даже думать о том, к чему всё идёт.

Очередная вспышка осветила комнату, он слегка прищурился, от отпечатавшегося на сетчатке изображения, и понял, что точно помнит, где и что в комнате располагается. Нужно было изучить это место раньше, когда у него была возможность до возвращения Мерроу. Тут может оказаться много всего полезного для побега.

Письменный стол завален бумагами, но вряд ли они принадлежат Мерроу и хоть чего-то стоят. У начальницы гарнизона такой крепости было бы много учётной и бумажной работы, но тут обитает всего лишь банда ублюдков. Даже если они косят под армейских, даже если имеют опыт армии, всё равно бы не довели бюрократию до армейского уровня — это просто глупо. Сама «госпожа» вряд ли получила образование большее, чем деревенские дают своим, и вряд ли является таким же книжным червём как Анижа. Хотя чем чёрт не шутит.

Он подошёл ближе, нащупал ручки ящиков и потянул на себя верхний. Залез туда рукой, и чуть не чертыхнулся от звона и ощущения холодной и острой стали. Ящик был доверху набит ножами. Кальдур задвинул его на место, гадая, успел ли он порезаться, и найдёт ли Мерроу с утра на полу лишнюю каплю крови, за которую ему придётся ответить и сморозить что-то глупое.

Во втором ящике был склад платков, тряпок, и вероятно носков, наощупь Кальдур не смог определить точно и не нащупал ничего интересного.

В третьем ящике лежали ключи, их было несколько десятков, но какие из них были от важных дверей определить было просто невозможно. Во время их прогулки Кальдур не видел ни одной запертой двери, но это не значит, что их не запирают, например, на ночь. Придётся смотреть внимательнее в следующий раз. Замки, которыми часто пользуются, будут иметь отметины, например, свежие царапины вокруг замочной скважины.

Кальдур снова чертыхнулся и пожалел о том, что не набрался смелости для такого, пока было светло. Мог бы заглянуть хотя бы под кровать, будь он Мерроу, он бы хранил там что-нибудь интересное. Оглянулся на большой шкаф и покачал головой — с её любовью к чистоте и свежей одежде, скорее всего там она держит просто неприличную кучу вещей. А может быть, он полон прекрасных платьев и иных предметов гардероба, каким бы самое место было б в Белом Дворце. Награбленное или купленное за ворованные деньги. Это было бы в её духе? В конце концов она не только чудовище и убийца, но ещё и девушка... Или нет.

Как мало он о ней знает.

Он всё равно бы не смог украсть её сапоги, слишком разные у них ноги, да и остальная женская одежда вряд ли на него налезет. Будет бежать как есть, в обносках, не зима же, и так протянет. С голой задницей по лесам... ему ли привыкать?

Лишь бы было чего напихать в старого друга, чтобы тот не урчал...

Еду ей приносят, вряд ли у неё тут есть запасы чего-то стоящего. Может быть, только сладостей и алкоголя. Неплохое подспорье, но куда лучше будет простая вода и сушёное мясо или сыр. Судя по запаху такого она тут не держит точно.

Можно было бы рискнуть. Договориться с кухаркой, найти укромное местечко, и сделать там запас провианта для часа икс. Если конечно, кухарка не раскроет его тайну при первой возможности... Нельзя доверять людям так просто.

В дальнем углу комнаты он припомнил сразу два больших сундука, они не выглядели дорого или изысканно, но точно было чертовски крепкими. Ключи от них скорее всего лежат в ящике стола, но ловкости Кальдура не хватит, чтобы просто ходить туда-сюда, скрипеть замком и подбирать нужный. Да и стоит ли риск того? Они как пить дать набиты золотом и драгоценностями, от которых сейчас Кальдуру пользы, как от хромого ишака.

В ещё одной комнате он не был и понятия не имеет, что там. Там нет окон, и царит полная темнота. Туда он не сунется точно, просто потому что понятия не имеет чего ждать.

В банной смотреть нечего. Если только попробовать перебить запах собакам, если они тут вообще есть. Бешенный пёс Мерроу не в счёт. В ряд ли он понимает команды и бросится помогать в охоте...

Броню она держит на стенде, даже ухаживает за ней, пропитывает маслом и подкрашивает, оружие рядом. Три разных клинка в ножнах на стене, которые полюбились темникам — длинный, прямой и тяжёлый, чуть короче полуторного меча, и два коротких изогнутых, один тяжёлый и толстый, другой наоборот. Искусной работы короткий лук, с которого, пожалуй, можно стрелять и с лошади. Вряд ли взят у темников, через чур хорош, украден или сделан на заказ. Её походные кинжалы скорее всего в ящике стола, вместе с кучей других, и которые... скорее всего пагубно скажутся на здоровье Кальдура, если он тут задержатся.

Он возьмёт длинный тяжёлый и короткий лёгкий. Если столкнётся с противниками в тесных коридорах или ущелье сможет отбиться. В теории. Схватка с отрядом охотников показала, что их навыки фехтования уходят за рамки избиения беззащитных крестьян. Нет. Лучше в бой не вступать. Взять минимум веса. Короткий и лёгкий. И бежать с ним. Он будет оружием последнего шанса, и лучше действовать так, чтобы шансов выжить у него оставалось чуть больше, чем один.

Итого. Ему нужно будет взять оружие, где-то отработать флягу, набрать в неё воды, найти сумку, закинуть в неё походной еды, и двигать к лошадям. Сложный маршрут. Можно просто взять клинок и бежать сломя голову, главное уйти от погони, а там он уже как-нибудь протянет на подножном корме. Лошади скорее всего осёдланы, хотя бы частично, банде нужна мобильность, но пробраться к ним и покинуть загон может быть непростой задачей. Стоит ли вообще пробовать это? Не факт, что он сможет справиться с этим животным.

Да-а-а, права была Розари, какой из него бы вышел зерафит, если он боится высоты и не может оседлать даже лошадь?

Кальдур снова посмотрел на Мерроу. Она всё ещё спала крепко и видела сны… Но какие? Что может сниться такой девушке?

Нужно заканчивать ночную прогулку, пока она не проснулась. И заставить себя спать и восстанавливать силы. Он пошёл к кровати.

Новая вспышка осветила стол, заваленный бумагами, и выхватила из темноты небольшую кожаную сумку на ремне, о существовании которой Кальдур вспомнил только сейчас. Откуда она вообще появилась? До обеда Мерроу была без неё, а когда привязывала Кальдура уже с ней. Он не запомнил момента её появления… разведчик, хренов. Сколько ещё важных вещей для своего выживания он проглядел?.. Какая из мелочей будет стоить ему жизни?

Кальдур снова вернулся к столу, мягко приподнял край сумки и заснул туда руку. Его пальцы скользнули почему-то рельефному и продолговатому, тыльная сторона коснулась чего-то упругого и упёрлась в ткань. Он потянул содержимое на себя, удивился сколько внутри вещей, аккуратно выгреб на стол, старюсь не греметь, и замер, надеясь на ещё одну вспышку.

Шум дождя снаружи стих. Капли скопившейся воды ещё падали со скалы, но звуков их падения становилось всё меньше с каждой секундой. Раздался запоздалый и уже отдалённый гром, и вслед последовала новая вспышка.

Он сразу же узнал платок. Среди нескольких плотных мешочков с драгоценностями, подсвечника из чистого золота, россыпи драгоценных камней, лежал комок жёсткой ткани, пропитанный грязью и пылью, а из него торчали обломанные древки стрел и болтов.

Судорожными движениями и сам не понимая, что делает, Кальдур размотал вязь, распутал ткань и разложил их в ряд. Сверкнула вспышка, и её отпечатка в воздухе хватило, чтобы он нашёл и схватил единственную стрелу с нерасколотым чёрным наконечником.

Он проглотил комок в горле и протёр рукой проступивший на лбу пот. В нерешительности, и весь сжавшись, повернулся к Мерроу. Он ждал, что она уже давно проснулась, наблюдает за ним и встретит его взглядом полным издёвки и жестокости от того, что она с ним сделает.

Нет.

Она всё ещё спит.

Серая Тень ещё не знает, что как лечить раны от чёрного оружия. Мерроу ещё не сталкивалась с ним, она бы запомнила, она бы знала, она бы упомянула об этом, говоря тогда с Гарзом. Всего одной стрелы хватило, чтобы почти что убить Розари, всего одного удара хватило, чтобы и он чуть не умер.

У него в руках оружие, которое может убить кайрам.

И что ему теперь делать?

Спрятать его?

А если завтра Мерроу обыщет его? Или затеет уборку? Или снова заинтересуется находкой Кхана и поймёт, что чего-то не хватает?

Кальдура ничто не спасёт за такую оплошность. У него не будет больше шанса. На месте Мерроу, даже не будь он таким больным ублюдком, он бы не дал его сам себе.

Снова стало душно, и от размышлений он пропотел насквозь. Мерроу пошевелилась, откинула одеяло, ещё больше завалилась на бок, и спустя напряжённую минуту снова задышала размеренно.

Она спит и не будет сопротивляться. Он сможет ударить её хотя бы раз. Вот только хватит ли этого раза? Он не помнит особо, что было с ним, когда он получил кусок чёрной руды под рёбра, но вот Розари смогла со стрелой в спине ещё многое. Она была в сознании и способной двигаться достаточно времени, чтобы не то что убить Кальдура, а вырезать целый отряд, чертовски большой отряд...

Хм.

Его самого пытались убить во сне несколько раз, обычным оружием — в ход шло копьё, стрела, меч. Это было больно, он просыпался сбитый с толку, но на этом всё. После боли, испуга и шока наступала ярость, раны от обычного оружия заживали на глазах, и он сразу был способен давать отпор. Ни один из темников, врывавшихся в его лагерь посреди ночи, или нашедший его спящим под деревом, не пережил покушение.

И он не переживёт.

А какой у него вообще выбор?

Не будет никакой возможности лучше. Она не человек. А он не кайрам, чтобы ему было запрещено убивать беззащитных и безоружных. Нельзя сомневаться. Всё очевидно.

Тучи отступили, в комнату снова попал мягкий свет луны, и после дождя тишина воцарилась звенящая. Он вернулся к кровати, забрался под одеяло, сжимая в руках обломок древка, облизал губы и уставился на её спину.

Всего один удар. Выдержит ли обломок, если попробовать пробить ей череп? Череп очень крепкий, Кальдур видел, как стрелы отскакивают от него и не раз. Он может ударить ей в глазницу, но туда надо ещё попасть, а она может дёрнуть головой. Ударить в горло? Она будет задыхаться или захлёбывать кровью ещё минуту или две. Это очень неприятно и сбивает с толку, но если с ней такое делали в бою, как с Кальдуром — то она привыкла. Стиснет зубы и будет терпеть, пока доспех лечит её и позволяет снова втянуть воздух. Она крепкая и бесстрашная. Будет бороться с ним всё это время. А он не проживёт и нескольких секунд.

Остаётся сердце. Если он ударит точно меж рёбер, пробьёт его насквозь, остановит одним движением, она ослабнет через несколько секунд. Он отпрыгнет далеко, даже если она рванёт за ним, то есть шанс, что она просто упадёт замертво, не добравшись до него.

А что если у неё сердце с другой стороны?..

Он слышал слух, что у тех воплощений зла, которых коснулся Морокай, сердце с другой стороны, но внутренности темников, которые он видел ни раз, говорили о том, что это всего лишь байка.

Бред. Не стоит пускать в голову лишние мысли. Нельзя сомневаться.

И что если Серая Тень сможет справиться с чёрным клинком лучше, чем Красная Фурия и Мрачный Колосс...

Тогда он умрёт.

Быстро.

От боли и шока она выйдет из себя. И прикончит его одним махом, будто таракана.

Если так подумать — он в какой-то мере пытается остановить зло. Пожертвует собой в борьбе с ним. Чем не поступок, который сделает его достойным пройти через Врата? Если он ещё нуждается в прощении.

Хотелось бы ему сказать, что он устал от борьбы, и готов умереть, но это же не так. Он хочет жить, отчаянно хочет, будет цепляться за любые крохи, которые ему остались, ведь ему нужно... нужно жадно испить свою чащу до самой последней капли и не проронить ни одной.

Но только глупцы откладывают жизнь до завтра и надеются, что оно наступит. Слишком много видел он тел несчастных, для которых завтра так и не наступило.

Он выдохнул. Задержал дыхание.

Один.

Два.

Три.

Четыре…

Он придвинулся к ней ближе. Аккуратно приспустил одеяло ей до пояса, осторожно коснулся оголённого плеча и повернул её к себе. Её ресницы чуть встрепенулись и губы дрогнули. Он завёл руку со стрелой за спину, другой рукой отвёл волосы с лица и груди, оттянул вниз и раздвинул в сторону просторную рубашку. Нежно положил руку на её щёку, и навалился сверху всем весом.

Она проснулась. Вздрогнула, судорожно хватанула воздух, широко раскрыла глаза и столкнулась с ним взглядом. Испуг отступил, зрачки так и остались расширенными, она снова судорожно выдохнула, закусила нижнюю губу, выгнулась, накрыла пальцами его запястье, закрыла глаза, подалась телом вперёд, раздвинула ноги, и её горячее дыхание обожгло шею Кальдура.

Он стиснул зубы, сдавил ладонью её рот и нос, чтобы не крикнула, выпрыгнул телом вверх и обрушил стрелу ей на грудь.

Он услышал хруст, почувствовал, как древко туго заходит под её кожу, прорывается сквозь мышцы, как наконечник цепляет кости, в зазоре между рёбер ломается, уходит куда-то в сторону.

Чудовищная сила оторвала его от кровати и отшвырнула в сторону.

Новая вспышка озарила спальню.

Уродливая пародия на Серую Тень объяло тело Мерроу. Судорожно хватая, воздух она поднялась с кровати, ступила на пол и нетвёрдыми ногами направилась к нему.

Он промазал. Стрела не в сердце. Она всё ещё жива и даже не собирается умирать.

Он проиграл.

— Постой! Они говорили, что ты неуязвимая! И я просто… просто… хотел проверить, — врал Кальдур, в панике отползая назад. — Я хочу служить тебе, я хочу быть рядом, я хочу быть твоим, я люблю тебя Мерроу! Я люблю тебя!

Лезвие занесённое над его головой замерло. Её судорожное дыхание становилось всё спокойнее, но всё ещё было тяжёлым, рана не заживала, и она не понимала почему. Она снова замахнулась, он перешёл на шёпот, всё ещё повторяя эти глупые три слова, которые взял не пойми откуда, только бы спасти свою шкуру. И лезвие снова замерло в воздухе.

Слишком надолго.

Она вдруг коротко кашлянула, сгорбилась, её ноги подкосились, и она рухнула вниз. Её вытянутая рука изошлась в судороге, не отрываясь, она смотрела на него широко раскрытыми от удивления и боли глазами, он чувствовал взгляд, не смотря на маску.

По поверхности доспеха пошли волны, он потерял форму, и начал растекаться от её тела. Кальдур раскрыл рот от удивления и был не в силах отвести взгляд, пока она умирала. Это не он пронзил её сердце.

Это Серая Тень.

***

Удивительно как долго она боролась за жизнь.

Взгляд её стекленел целую вечность, агония не отступала, она пыталась хватать воздух, но не это было самым странным.

Происходило что-то ещё.

Тонкие струйки расплавленного металла не отделялись от тела Мерроу, не стекали вниз, не собирались в лужу, как обычно, а вели себя словно копошащиеся черви. Расплавленный металл пошёл у неё изо рта и глаз, и тут она вдруг дёрнулась к нему.

Схватила за ногу, подтянулась ещё, и вдруг упала лицом в пол, сразу же перестав дрожать и дышать. Кальдур никогда не видел такой смерти своих братьев и сестёр, крик застрял у него в глотке, и только чудовищной удар боли вытолкнул его наружу.

Жгуты раскалённого, действительно раскалённого металла, прожигающие плоть и обугливающие кости, перекинулись на его тело, выгрызались в него и устремились внутрь.

Его крик сменился на череду обезумевших воплей, он заметался, пытаясь оторвать от себя мёртвую руку Мерроу, и сбить с кожи металлических червей, жрущих его заживо. Он совершенно потерял себя от страха и боли, но не мог потерять сознание. Черви были уже в его сердце, залезли в рот, опустились в лёгкие, прогрызали путь в голову.

Когда они оказались в глазах, и он полностью ослеп, он понял, что горит. Целиком и полностью. Всё его тело. Пламя вздымается вверх от его кожи на добрый метр, а он не чувствует запах гари, потому что от его лица ничего не осталось, и он уже не может вздохнуть.

Ещё немного и он ощутил лёгкость.

Боль не пропала, просто стала чуть дальше, но он всё равно был благодарен. Он больше не был внутри своего тела, отделился от него, перестал существовать и теперь ему нужно отправляться…

Он не был на лестнице до Врат.

Не был в той же комнате неприятным бесплотным духом.

Его не тащило во Мрак.

Он был в другом месте.

Сколько хватало глаз вокруг был холмистый берёг из серого и крупного песка. На горизонте стоял тяжёлый туман, и это был единственный ориентир. Небом служил такой же холмистый берёг, только перевёрнутый, и с него хлопьями падал пепел.

Кальдур закашлялся и попробовал выбраться из пепельной кучи, попытался выплевать невесомый прах из глотки, выдрать из волос, но всё это было совершенно бесполезно.

Его руки не выглядели сожжёнными, их кожа была целой, как и положено обрамляла плоть и целые кости, но её цвет был обсидианово-чёрным и блестящим.Та же самая картина была и с его ногами и торсом. И одежды на нём никакой не было. Только пепел.

Куда он попал?

Его тело немного успокоилось и пришло в себя, хоть один шок и сменился на другой. В спину ему подул даже не ветер, а жар из печки, он разогнал пепел и заставил Кальдура зашипеть и пойти вперёд.

***

Он не испытывал физической жажды и боли в привычном понимании этих слов. Лишь их отголоски, которые словно мысли в задумчивости, не удерживались и уносились прочь, стоило только отвлечься.

И это укрепляло его идею о том, что он мёртв.

Неужели Госпожа обманывала их, нет никакого Царства и защиты, нет никакого тепла и света, лишь это?..

Или может быть это и есть Её Царство… То, каким Она, Богиня, представляет себе… достойное посмертие.

А может быть, он всё ещё не прощён и таков его удел, скитаться в пепле, что остаётся от мира…

Как глупо.

Он убил Мерроу, а она вместе с Серой Тенью убила его.

Теперь ему жалко. И её, и самого себя. Но что теперь поделаешь?

Потоки жара с новой силой ударили ему в спину, заставив снова идти вперёд. Иногда они разгоняли пепел настолько, что он обнажал землю — чёрное, гладкое и скользкое стекло. И очень долго в его пути ничего не менялось.

Пока на горизонте он не увидел нечто напоминающее гору, только перевёрнутую вершиной вниз. Всё это время его вели куда-то.

***

— У тебя черты женщины.

Кальдур устало опустился на пол возле трона, на котором восседала Серая Тень. Та ответила на его приветствие улыбкой из стальных зубов. Только сейчас он понял, что всё это время видел её черты во всём, что его окружало в этом странно месте — пепельный цвет, тени меж куч пепла, завихрения этого пепла, похожие на её шипы, и конечно же её замок, сплошь сотканный из рогов и изогнутых лезвий.

— За что? — спросил её Кальдур, удивившись, что может говорить голосом, а не только мыслями в царстве своего доспеха. — За что ты убила меня? И мучаешь теперь.

— Ты бросил меня в воде.

Её голос был похож на хруст и треск, отдавал металлом и жаром. В её стальных глазах, если они, конечно, читались как человеческие, он прочёл женскую ярость и желание выпотрошить его. Куда сильнее, чем в последние секунды жизни Мерроу.

— Это ты бросила меня умирать в воде, — процедил он, сцепившись с ней взглядом. — Я бы не выжил, если бы другой человек не спас меня. Ты спасалась от бледного колдуна? Или предала меня?

Она повернулась чуть в бок, перестала двигаться совершенно, и Кальдур не сразу смог заметить, что трон пуст, и на её месте застыла причудливая тень. Её голос теперь звучал отовсюду одновременно.

— Я спасла нас обоих. Колдун не знал, что нас можно разделить. Он подумал, что ты умираешь, не увидел меня внутри и подумал, что я мертва тоже. Я знала, что ты спасёшься. Но не знала, что ты бросишь меня. Не знала, что вы все бросите меня.

— Что ты несёшь?

— Почему ты не нашёл меня, носитель?

— И как бы я это сделал?! — Кальдур не сдержал гнева. — Где ты вообще была?!

— На дне. Меня носило течением. Мы не можем перемещаться сами, как вы… кожаные твари. Меня то зарывало в ил, то тащило дальше вниз по реке, пока я не оказалась так далеко.

— Даже знай я, где ты точно, я бы просто не смог уйти на такую глубину и выжить без доспеха, — процедил Кальдур сквозь зубы. — Потому что я... как ты сказала? "Кожаная тварь"?.. А больше искать было некому. Мы проиграли. Ты знала?

— Знала. И искать было кому. Темники искали. Я научилась прятаться от них. Даже когда меня нашла Мерроу я научилась скрывать свою сущность здесь, внутри моей Тени, а те крохи силы, что она использовала, были лишь слабым эхом, которое почти нельзя было расслышать.

Кальдур попытался успокоится и выдохунть, но в этом месте не было воздуха в привычном понимании. Он просто не чувствовал, что его лёгкие работают и заполняются, зато во всей красе чувствовал хрипоту, жжение в носу и горле и желание раскашляться.

— Это ты её убила, а не я. Почему? — прошептал он.

— Потому что ты более достоин.

Она вдруг возникла рядом, высокая и утончённая, острая, как переплетение тысячи лезвий. Обошла его кругом, разглядывая и наклоняя стальную голову под страшными углами.

— Достоин чего? — огрызнулся он, но она уже была спокойной.

— Пройти весь путь до конца. Когда осмелишься.

— Я всё ещё жив?

Она остановилась напротив его лица, загадочно улыбнулась, а гнев только сильнее вскипел в нём. Да. Он не умер в спальне Мерроу. Он всё ещё жив. И снова кайрам.

— Ты поэтому жгла меня?! Чтобы испытать?!

— Я жгла тебя, чтобы отомстить, — резанула она и снова ощетинилась в улыбке.

— За что чёрт тебя дери?

— За то, что ты проиграл. Я не люблю проигрывать... — прошептала она и он понял, что от знакомства с Мерроу она смогла почерпнуть многое. Её жесты и манеру говорить.

— Вот же чёрт... И что мне теперь делать?

Она снова обошла его кругом, провела острыми пальцами по его руке и груди, покачала головой.

— Это у тебя свобода воли, не у меня. Делай, что нужно.

— А если брошу всё и пойду на восток? — он успехнулся.

— О-о-о, ты ещё даже непредставляешь, куда тебя заведёт твой путь... и твои желания.

— На данный момент... — он попытался говорить спокойно. — Я желаю проснуться и перестать быть твоим пленником... Если найдётся более достойный, ты оставишь меня?

— Да, — ответила она с ещё более хищной улыбкой. — Если найдётся.

— Что это за место и почему оно такое огромное?

Гнев стихал в нём, уступая место страху. Царство Серой Тени в сравнении с ледышкой Колосса казалось просто необъятным. И он больше не хотел тут оставаться.

— Сначала узнай пределы своей силы, носитель. А потом спрашивай про мою. Это мое царство, сюда ведут все тени, которых я касаюсь. Вам смертным просто не хватило времени понять то, на что мы, кайи, способны. Но может быть, ты ещё поймешь.

— Почему моя кожа почернела?

— Потому что она теперь тоже тень. Это то, кем ты стал, после того, как я коснулась тебя.

— И что это значит?

— Ты поймёшь со временем. А теперь иди. Мы ещё встретимся в этом месте и ни раз.

***

Он пришёл в себя на холодном полу.

Снаружи снова шёл дождь, и пахло свежестью. Обугленное тело Мерроу было ещё теплым, а его тело было целым, пускай и лишённым волос и старых шрамов. Но хотя бы не чёрным. Что всё это значит?

Он снова носит в себе Серую Тень?

Он определённо чувствует её, чувствует силу, но не чувствует самого креста внутри. Как такое возможно?

Что она с ним сделала? Во что превратила?

Он задышал, почувствовал в лёгких воздух, блаженно закрыл глаза и отдался чувству спокойствия, которое растекалось по нему с каждым вдохом. Колено больше не болело, вообще ничего не болело, он будто только что проснулся, выспавшись на такой же потрясающей кровате, поел и принял немного на грудь. Страх, шок и гнев были буквально задавлены ощущением вернувшей силы и спокойствия.

Очень странно, что их свидание с Мерроу и тем, что он забрал у неё, не было прервано.

Они же оба кричали.

Страшно.

Почему никто не пришёл ей на помощь?

Слух пришёл к нему сразу же, он даже не успел подумать о том, что нужно призвать доспех. Он и забыл, насколько остро и чётко могла слышать Серая Тень. Он чувствовал звуки всем своим телом, улавливал малейшие колебания, и сразу же мог определить источник и сконцентрировать на нём…

— …же немного жаль парня, — произнёс Гарз где-то выше по склону и сплюнул на землю.

— А я больше не завидую прислуге, которая будет убирать его ошмётки, — усмехнулся Томмет и пыхнул трубкой.

Около них горел костёр и где-то ещё дальше в траве звучал сверчок.

— Слыхал вообще, чтоб так люди орали? — не унимался Гарз.

— А тебе какая разница? Ну громкоголосый попался…

— Но мне интересно, что она с ним такого сделала? Она же обычно быстро… ну и всё… башка с плеч.

— То обычно, а помнишь позапрошлого хахаля сколько она дней по кусочкам нарезала?

— Дак тот устал орать, и тише куда было, а этот…

— Ну... может... она чего нового удумала. Хрен ему с корнем вырывала, или что-то такое.

— Фу, Томмет. Ты иногда перебарщиваешь.

— Нельзя переборщить борщ, Гарзо.

— Надо бы хоть проверить её. Может она там расстроенная.

— Или ещё в ярости. Сам вот иди и проверяй.

— Твоя правда, — натянуто усмехнулся Гарз. — Утром зайдём, дело какое придумаем, да и мимоходом заглянем, что тама и как она.

— А что тама? Кусок мяса. К утру ещё может и не завоняет. А она как обычно. Походит задумчивая… да и всё. Это не баба, Гарзо, не надо жалеть её и справляться.

— А кто она? — Гарз рассмеялся. — Новую теорию удумал, так давай рассказывай по тихой.

— Ничего я не придумал, — огрызнулся Томмет. — Сам же знаешь, у неё слух, как у мыши. Да и ваще спать пора. Уже на два часа лишних пересидели.

— Твоя правда. Утро вечером мудренее. И может госпожа наша поспокойнее завтра будет, да попокладистее.

— Не спеши. Вино-то и допить надо. А потом и спать пойдём.

Гарз встал, и Кальдур услышал его шаги, как он возиться с ремнём и штанами, и перестал слушать, когда тот начал справлять нужду. Тут же его слух привлёк другой разговор.

— Ну? Чего остановилась-то? Всю ночь тут сидеть будем?

Грубый голос был незнаком Кальдуру, а вот девичий плач и зарёванный голосок он узнал.

— Не могу больше… — взмолилась служанка. — Отпусти меня.

— Ну как это не можешь? Рот у тебя всё ещё на месте, по нему сегодня даже не стучал никто. Давай работай. Зачем мы тебя ещё держим? Заканчивай побыстрее и всё спать пойдём. А то как спать, когда яйца сталью налились всё и к полу тянут?

Девушка заплакала только сильнее. Раздался звук пощёчины, треск одежды и ещё более грубый голос.

— Ты опять хочешь, чтобы тебя поучили уму-разуму? Мы госпожу-то послушали, знаешь ли, на части тебя не рвём, чередуемся, отдохнуть даём, заботимся о тебе. А ты вот так вот ведешь себя. Можем и по плохому снова. Хочешь?

От последующих звуков Кальдуру стало противно. Приятное чувство испарилось, ему стало удивительно сухо внутри, и его снова захватила ярость. Он призвал доспех.

***

Тени скрыли его.

Изящные бронированные ступни не производили никакого шума. Он шёл быстро, на его пути попались двое часовых, с которыми он расходиться не пожелал. Положил их обезглавленные тела подальше от глаз и продолжил путь.

Он слышал мерзкое хихиканье, пошлые комментарии и подначивание ещё сильнее мучить забитую девушку, слышал её почти беззвучные всхлипывание, и как её слёзы бьются о каменный пол.

Раскалённые от его злобы и жара Серой Тени клинки неспешно вышли из те, почти без сопротивления вошли под кожу того, что стоял ближе всех, и прежде чем тот успел закричать, оборвали его жизнь. Двое других, и третий, что был занят бедной девушкой, непонимающе уставились на странную картинку — их товарищ вдруг поднялся в воздух, задёргался, попытался вырваться, тихо обмяк и был опущен на пол.

Их зрачки только начали расширяться, они только формировали мысли и вопросы, но всё уже происходило слишком быстро. Его доспех был не только ловким, как у Розари, но и очень сильным, пускай и не таким, как Мрачный Колосс. Он вонзил ладонь в грудь, пробил рёбра, схватился за позвоночник и, удерживая несчастного другой рукой, вырвал его наружу. Он просто хотел показать им хотя бы на те жалкие мгновения, что им остались, что такое ужас, что такое неотвратимость, и как меняются знакомые им люди, когда их превращают в фарш.

Второму он снёс голову ударом ноги, а третьего, который едва успел подтянуть вверх портки, он коротко пронзил тонкими лезвиями, выпустив кишки, и тут же ткнул ребром ладони в горло — чтоб не смог закричать. Тот захрипел, не зная за что хвататься — за вмятое горло, через которое он не мог втянуть достаточно воздуха, или за выгадывающие влажные кишки, которые разматывались с каждым его шагом.

Он мягко упал на пол и умирал ещё минуту или две.

Девочка дрожала, вжалась в пол, и боялась поднять голову, не смотрела на то, что происходит, но знала — рядом с ней смерть. Чтобы не пугать её ещё больше, чтобы она не закричала и не побежала, он освободил лицо и своим голосом тихо сказал ей:

— Это я. Кальдур. Не бойся меня. Я тебя не обижу. Я Избранный Госпожи. Я спасу вас всех. Ты должна вернуться на кухню, где вы живёте, запереть дверь изнутри и ждать там, пока всё не кончится. Сможешь?

Он осторожно поднял её с колён и тихонько подтолкнул в сторону коридора.

***

Томмет действительно стрелял отлично и обладал почти не человеческой реакции.

Он стрелял даже не глядя, по наитию, почувствовав, что тень, которую отбрасывал костёр вдруг стала какой-то не такой. Кальдур смахнул арбалетный болт ещё в полёте, словно муху, хотя тот и не был сделан из чёрной руды и не причинил бы ему никакого вреда.

Его попытался прикрыть Гарз, мгновенно выхватив короткий изогнутый клинок и ударив им горизонтально. Охладевший к людскому, и жаждущий проливать кровь, Кальдур специально остановился и подставился под его атаку, чтобы они оба услышали звук. Как клинок скребёт по более прочному материалу, ломается, тупится, и покрывается щербинками. Гарз хотел отпрыгнуть и достать второе оружие, что ему и удалось, только вот Кальдур успел поймать его за руку и отделить её от тела.

О маску Кальдура разбился толстый кинжал, брошенный Томметом, и это дало ему ещё одну секунду, чтобы прожить и увидеть.

— Вот как выглядит кусок мяса, — искажённым голосом пояснил ему Кальдур, закончив с Гарзом.

Лицо Томмета исказилось от ярости и боли за погибшего друга, он бросился вперёд.

— Гори.

Кальдур поднял ладонь перед его лицом, Томмет весь сморщился, словно мумия и упал в языках чёрного и невидимого в ночи пламени.

***

Рассвет он встречал на склоне, то и дело прикладываясь к фляге с кислым вином, снятой с одного из трупов. Утреннее солнце было жарким, слепящим, но от того ещё более приятным.

Не чувствовал ничего. Будто это и не люди были, и даже не темники, а что… что-то никогда не существовавшие и не уродовавшее своим присутствием эту землю.

Стадо лошадей, обретших свободу, уходило в даль, в поисках более зелёной долины и более сытой и спокойной жизни. Кальдуру стало даже немного завидно от того, как просто эти животные могли оставить всё позади, ни о чём не думать и просто жить дальше.

Допив вино он спустился, прошёл по коридору и остановился у единственной уцелевшей двери, за которой укрывались последние выжившие в бойне люди.

Он тихо постучал в дверь кухни, услышал, как внутри всё замерло и понял, что ему не откроют.

— Вы можете выходить, — громко сказал Кальдур. — Эти ублюдки теперь будут кормить червей. Вряд ли Госпожа их пустит, так что… Эм… Вам больше ничего не угрожает. Берите всё, что сочтёте нужным и возвращайтесь домой.

Дверь всё же отворилась.

На пороге возникла кухарка, которая смотрела на него со смесью злости, страха и презрения.

— Мой дом тут был.

Кальдур равнодушно пожал плечами, и от этого во взгляде кухарки страха стало на порядок больше.

— Кто ты вообще такой?

— Избранный. И Проклятый, — вздохнул Кальдур.

— И что ты теперь сделаешь? — кухарка опасливо заглянула ему за плечо, словно ожидая увидеть там ещё кого-то живого.

— Я ещё не решил.

Виденье 34. Тени знают многое

— Я справилась?

Мелкая девчушка, с ног до головы закутанная в тёмно-серые тряпки, лежала на полу посреди огромной залы. Её дрожащая рука ещё сжимала из последних сил длинный изогнутый клинок, покрытый плёнкой крови. Тень на полу, порождённая без всяких источников света, растекалась от неё во все стороны и исчезала в щелях между плитами словно вода. Всё вокруг было разрушено, и от этого места ещё клубилась чудовищная сила, явлённая в стремительной схватке за пределами человеческих возможностей.

— Да. Ты справилась, — ласково ответила ей Госпожа. — Король Колдунов мёртв. Ты сразила его.

Кальдур не узнал ни место, ни причудливые вещи и одежду, в которые была облачена девушка, ни жертву, убитую в неравном бою. Он не знал, что это была за Битва, и кто такой этот Король Колдунов. Похоже, он был человеком, его обезглавленное тело лежало чуть поодаль у трона, но доспех его был белым, а не чёрным. Госпожа и ещё несколько Её воинов, одетых так же причудливо и несущих на доспехах странные знаки чёрного солнца, застыли над умирающей. Кожа Госпожи не светилась золотом, Она сама была смертной и несла на себе следы ран, полученных в бою только что, она исходила кровью, как и Её воины.

— Это конец? — прошептала девушка, когда Госпожа склонилась над ней и взяла её за руку.

— Нет. Это не конец. Будут ещё битвы. Много. Ты хорошо мне служила. Мало кто сделал больше тебя.

— Мне жаль уходить… — голос девушки слабел, и глаза её стекленели.

— Если ты хочешь, я оставлю тебя. И ты будешь служить мне снова. Если тебе не страшно пройти через смерть и вернуться.

— Мне не страшно быть с тобой, моя прекрасная Госпожа, — девушка нашла в себе силы улыбнуться и ещё раз сфокусировать взгляд. — Я снова хочу быть твоим клинком…

— И ты будешь… Ты будешь.

***

Кальдур проснулся.

Солнце уже светило, но не било ему в глаза. Дерево склонило свои ветви над его местом для ночлега, защитило тенью от яркого света, и дало выспаться почти до обеда. Он легко поднялся, будто старый кот вальяжно потянулся, похрустел суставами, и ощутил давно потерянные бодрость и силу.

Прошли вторые сутки с тех пор, как он покинул убежище бандитов. Он чувствовал себя просто отлично, словно помолодел лет на десять. До этого утра в его голове было удивительно пусто, и он напомнил сам себе мальчишек из деревни, уже смелых, но ещё не обожженных жизнью, у которых ни за душой, ни в голове не было ничего, и которые просто двигались куда глаза глядят.

Его путь пока лежал на восток. Места вокруг всё ещё были безлюдными, по левую руку от него виднелись очертания гряды Северных Пиков. Примерно в трех неделях прямо по курсу располагался лагерь, из которого Колосс совершил свой последний прыжок, и где Кальдур оставил своих друзей. Длинный путь и большое расстояние, которое он бы мог преодолеть в мгновение ока, использовав возвращённое могущество Серой Тени.

Вот только там ли его место?

Анижа не получила от него ничего кроме боли, чуть не умерла и была столько раз на грани смерти, что уже никогда не будет прежней.

Дукан и его борьба, его вера в своё правое дело… ничего не стоят в реальной жизни, он пока не погиб только благодаря своей удачи, которая рано или поздно кончиться.

Розари… последняя и чудом выжившая кайрам, на которую свалилось слишком многое для юной девушки, и которая совсем не готова нести такой груз. Она не обучена и у неё слишком мало сил, чтобы изменить что-то.

И он, глупый Кальдур. Идущий прочь от владений темников, Чёрной Крепости, Алазама и темницы, в которой держат Госпожу. В вопросах сражений с Мраком — он самый опытный и сильный человек в Эррезире. Всё остальные же просто погибли… Он бы мог попробовать прорваться туда… и так же просто погибнуть, совершенно точно и неотвратимо. И этой судьбы он не желает. Он желает жить.

Стараясь отогнать мысли и снова вернуться к холодному и лихому безмыслию, которое сопровождало его до этого утра, он дошёл до ручья, умылся, и на его берегу плотно позавтракал, греясь в лучах солнца, слушая шелест воды, и наслаждаясь видом.

Приятное начало дня. Тех припасов, что он взял в логове бандитов, с его проснувшимся аппетитом Избранного, ему хватит ещё на пару-тройку дней. Но это уже ничего не значит, ни один олень или другая добыча не смогут уйти от его клинков и спрятаться от зрения и слуха. Но… о таких насущных делах ему думать ещё противнее, чем о судьбе всего королевства. И чтобы перестать думать, ему нужно принять какое-то решение.

Кальдур расправился с завтраком, закинул на плёчо сумку, сошёл с берега, нетерпеливо взбежал на холм, прищурился от солнца и уставился на горизонт. И вдруг словно сотня назойливых насекомых его окружил едва различимый шёпот сотен женских голосов. От него по спине пошли мурашки, и от таза к шее пахнуло жаром, сердце сорвалось в галоп.

Он был готов прыгнуть. Просто в никуда. Как можно дальше на восток, в место, которое никогда не видел, даже в снах. Он хотел покончить со всем, но при этом не хотел умирать. Он хотел ещё много-много таких вот дней, где солнце просто греет его кожу, приятно шелестит холодный ручей, поют птицы и жужжат насекомые. Где он никому и ничего не должен, и может просто пойти гулять, полюбоваться красотой и поесть от пуза.

— Тени знают многое.

Тихий шёпот Серой Тени тут же потонул на фоне остальных. Кальдур вышел из себя, стиснул зубы и прошептал:

— Хватит играть со мной и мстить мне, Серая Тень. Чего ты хочешь?

— Тени знают, куда ты хочешь пойти.

Кальдур закрыл глаза, желая прогнать её и проклясть, но тут же земля ушла у него из-под ног.

— Какого чёрта?!

Чёрно-фиолетовая дымка рассеялась, горизонт перестал крутиться, он врезался в землю, перекувыркнулся через себя, по инерции встал, и тут же упал на колени от нахлынувшей слабости.

— Ты что портал открыла?! Куда, мать твою?! Куда ты меня забросила? — задыхаясь, прошипел он.

Серые Пики исчезли, он сидел на утоптанной извилистой дороге, выходящей из леса, и совершенно не понимал, где оказался. Серая Тень издевательски молчала, только неразличимый шёпот сотен глоток всё ещё стоял в ушах.

— Вот же ж Мрак тебя раздери! Сумасшедшая сука..

Резко и без предупреждения шёпот оборвался, прошёл жар в спине, слабость отхлынула. И через секунду Кальдура окликнули. Несколько всадников покинули лес и устремились по дороге к нему. А за ними показались первые солдаты в красно-белой форме. Солдаты новой армии Избет.

Куда его забросило? Это окрестности Соласа?

Окрик повторился, один из всадников видя подозрительную нерешительность Кальдура, пришпорил коня. Кальдур хотел уйти, скрыться с его глаз в мгновение око, теперь это ему ничего не стоило, но чувство жара снова полоснуло его. Он должен быть тут? Это какое-то чувство направления, вроде того, которое было у Розари, и привело их к Белой Башне? Что задумала Серая Тень? Что она хочет ему показать?

— Ты кто такой? Чего тут делаешь? — спросил его подъёхавший на коне разведчик.

— Я Кальдур, — ответил он спокойно, разглядывая всадника и его коня, прикидывая, чтобы такое ляпнуть. — Эм… Вообще-то я вас и ищу. Хотел бы стать добровольцем. Вы ведь к Чёрной Крепости маршируете?

— Ха, — разведчик расслабился и хохотнул. — Эх, парень, нам до этого ещё далековато будет. Но такие храбрецы нам нужны. Иди с нами, держись в сторонке. Вечером поставим лагерь и там, в центре, найдёшь большой шатёр полкового командира. Он тебя запишет. Здоров? Поносом не исходишь?

— Здоров как бык.

— Оружие есть?

Кальдур показал ему трофейный короткий клинок темников. Разведчик поморщился.

— Маловато будет. Ну…хоть не тяпка. Ладно, на первое время сойдёт. Топай вперёд, по левую руку от строя, и под ноги нам не кидайся.

— Слушаюсь.

Кальдур проводил взглядом всадника, умчавшегося вперёд и остановившегося на холме, и посмотрел на приближающиеся фигуры. Насчитал вдалеке никак не меньше двух тысяч красно-белых, но это была только голова армии, сзади, вместе с обозом, могло плестись раз в десять больше. Всё выглядело не так хорошо, как во время Шестой, но уже и не было похоже на ополчение из Опалённой Тверди. Вполне себе боеспособное и дисциплинированное войско.

Кальдур обошёл марширующих солдат, подождал пока пройдёт авангард, и занял своё место в разрозненной кучке добровольцев, которые плелись в стороне. Среди них были, как оборванцы, подобные Кальдуру, так и богато одетые и хорошо вооружённые воины, которых в пору было ставить командовать этим странным красно-белым парадом.

Шли молча, иногда обмениваясь косыми взглядами друг на друга, в которых было многое: решимость, страх, сомнение, надежда, смирение, тоска по дому, и даже недоумение и непонимание, о того, что делать и как тут оказался. По иронии именно это выражение лица у одного из добровольцев оказалось самым понятным Кальдуру.

***

Вечером, когда лагерь уже заканчивали устанавливать, Кальдур занял место в очереди у шатра командира.

— Имя? — спросил командир, устало взглянув на Кальдура, и замерев с пером в руке, когда тот вошёл.

— Кальдур.

— Кальдуров вроде у нас не было, — он быстро пролистал несколько страниц большой книги, лежащей. — Так и запишем. Воевать умеешь?

— Немного, господин. Мой отец был военным, сражался в Шестой. Он меня немного таскал, чутка понимаю чего к чему.

— С темниками дрался уже? — командир окинул его оценивающим взглядом.

— Немного, господин. Ошивались у деревни. Правда, мы не выиграли.

— Хорошо, рядовой Кальдур. Добро пожаловать на службу! — командир отдал ему честь, и Кальдур повторил жест, стараясь казаться нелепым. — Вместе с новичками будешь служить у сержанта Зосима. Он подержит вас в сторонке, пока вы немного не освоитесь, а потом в бой пойдёшь. Форму подвезут чуть позже. Пока так ходи.

— Понял.

— И ещё рядовой Кальдур, — Кальдур обернулся и упёрся во внимательный и неприятный взгляд.

— Да, командир.

— Смотри в оба. Враг слишком сильно запустил руки в нашу землю, Кальдур. И в наших людей то же. Если увидишь чего или кого подозрительного — сообщи мне сразу. Уяснил?

— Уяснил.

— Свободен.

***

Огни лагеря растянулись далеко за горизонт.

Кальдуру это не понравилось — растянутое по длине и без укреплений войско могло стать лёгкой добычей для ночного налёта. Но это вряд ли было преступной халатностью — до линии фронта было ещё далеко, нужно было как можно быстрее переместиться туда и занять позиции, пока враг не опомнился первым и не успел укрепиться. И ради этого нужно было спешить и рисковать.

Место новобранцев располагалось так же располагалось по левую руку от движения войск. Только пара человек имели при себе палатки, остальные располагались под открытым небом. Когда Кальдур шёл мимо, его позвали к костру те, с кем он шёл днём. В походном котелке уже бурлило варево, Кальдур принял приглашение, достал из сумки сухари и разделил со всеми. В ответ ему протянули миску с горячем варевом.

— Вы откуда, товарищи? — спросил лысый громила с дубовыми кулачищами, когда костёр уже догорал и пришло время устраиваться на ночлег.

— Я деревенский, — первым ответил Кальдур. — Собсна, и всё. Деревню сожгли. Ниоткуда я теперь.

— Такая же история, — хмыкнул худой вояка с седыми висками. — Успел увезти семью к Соласу. Да толку-то. Надо заразу изгонять. Ещё раз повоюю, ничего страшного. Норб я.

— А я с Речников сам. Ортон меня зовут, — перебил его громила. — Тоже иду долг отдавать своей земле и королеве.

— Я Кальдур. Добавить особо нечего. Всё слышали.

— Я Шемрок, — представился молодой и откровенно хлипкий юноша. — У меня отец в Шестой воевал, а я мелкий был. Теперь у него колени болят. Ну, я и вызвался. Чёт мне кажется дела не наладятся у нас, пока мы все вопросы с темниками не закроем.

— Верно говоришь, — кивнул ему вояка. — Не дадут нам жить спокойно.

— А я Чайна, — вставила крупная женщина, которая подошла из темноты, и тут же добавила. — Только не надо мне тут. Своё я уже отрожала. Дети взрослые ходят. Но им надо где-то жить будет. Вот и будем… обеспечивать.

Никто ей и слова не сказал. Среди добровольцев и в красно-белой форме она была далеко не единственной женщиной.

— Такими темпами будем идти ещё недели три, — прикинул вояка. — Эх, в мои времена всех бы пустили бегом. А тут и время языком почесать есть, и ноги может даже не собьём. Но то-то оно и к лучшему. Битвы предстоят тяжёлые, силы нужно беречь для темников.

— И как это всё будет? — не удержав мелкой дрожи в голосе, спросил юноша.

— Да как-как, — усмехнулся вояка. — Не боис, привыкнешь. Всем поначалу страшно... и в этом ничего страшного нету.

— А если мы... если мы не сможем? Снова...

— Ну, а кто если не мы теперь? Избранные энти ваши дуба все дали, просрали всё. Всё теперь на наших плечах, но так всегда и было. Пока они по небам своим прохлаждались пехота по локоть в грязи и крови на штурмы шла крепостей. И брала их. И Чёрную возьмём. Я бы на этот раз вообще бы на корабли сел и остров бы их сраных зачистил. Никого бы не пожалел. И зажили бы тогда.

— Силёнок может маловато оказаться, — громила потёр кулачищи. — Вот за чего переживаю.

— А ты не переживай, — усмехнулся вояка. — Королева о том позаботиться. Нада будет все в бой пойдём. И передавим темником. Слышал я, что в эту битву соберёт она столько, сколько никогда не собиралась. И верю ей.

— А что вы о ней думаете? О королеве, — прямо спросил Кальдур, вглядываясь в их лица. — Верите в слухи?

— Пф-ф-ф, — Ортон развёл руками и посмотрел на него как дурака. — Это всё темники. Не хотят, чтобы мы собрались, да отсыпали им по первое число. Стравливают нас друг с другом.

— Да даже если не так, нам-то какая разница, — ответил ему вояка. — Королева на троне, а мы в первом дивизионе… Плевать мне, что там говорят. Свою работу она делает. Армия собралась и идёт в бой.

— А я видел её в Соласе, — вставил мальчуган. — На площади, перед тем как отправились.

— И?

— Ну-у-у, отец рассказывал, что о ней говорили перед Шестой... она поменялась, братцы. Может просто была, ну... молодая, сами понимаете. Кутить хотелось, а не вот это все. А теперь повзрослела. Не верю, что там что-то такое было.

— А ты чего это, парень, за слухи тут спрашиваешь? — насупился Ортон и недоверчиво посмотрел на Кальдура.

— Да просто хочется знать за кого помирать-то, — небрежно отмахнулся от него Кальдур. — Не на прогулку идём. С темниками у меня свои счёты. Я сиротой остался. И без дома. Не надо меня тут… подписывать под чёрти что.

— Озлобляет это, — понимающе кивнул вояка, положив Ортону на плечо руку. — Но ты на своих не озлобляйся и не злословь. Тут так не можно. Накажут.

— Как накажут? — с вызовом спросил Кальдур.

— Жестоко. Нам, парниша, нету времени всем сопли вытирать или уговаривать. Или ты с нами, или против. Вот и всё.

— Ну, — нахмурился Ортан. — С нами?

— С вами, — жестокое усмешка озарила лицо Кальдура, но её хватило, чтобы все расслабились.

Вояка воздохнул, и достал из сумки трубку.

— На войне так часто бывает. Она в людях будит худшее, но и делает их теми, кто есть. Была в тебе жестокость, и на войне ты зверем станешь. Был в тебе страх, и погибнешь там трусом. Была в тебе жажда власти… и эту жажду ты попробуешь утолить…

— Ты о чём? — снова нахмурился громла.

— А я всё о своих, да о чужих. Слухи ходят, что на западе и на юге уже нашлись те, кто власть нашей королевы отрицает. Обманули они людей и заставили себе служить. В обход короны.

— И чего теперь?

— А того, что мы воевать с темниками не сможем полноценно, пока не будет у нас единства. А значит нам придётся еретиков на место-то и поставить. Со своими придётся подраться немного. Надеюсь, что немного.

— Это как? — переспросил Кальдур.

— Да так же. Всё одно. И у нас в Шестой были предатели, дезертиры и просто трусы. Но отсидёться то не получится. Нужно всёх к одному мечу ставить. Ладно, туда ещё дойти надо. Ложитесь спать и не пренебрегайте сном, даже если хочется расслабиться после тягот. Солдат без сна — мертвый солдат.

***

Ночное небо было облачным и пропускало свет звёзд неохотно.

Когда все уснули, Кальдур ушёл подальше и лёг в одиночестве под деревом. Его всё ещё не тянуло к людям, и вряд ли уже потянет. Редкие дозорные патрулировали лес, но они были достаточно далеко, чтобы потревожить Кальдура. Лагерь пока предпочитал следовать совету вояки. Войско ещё не видело крови и потерь, ещё не успело устать внутри и снаружи, и поэтому в ночи ещё не раздавались мелодии музыкальных инструментов и шум, сопровождавший азартные игры. Когда смерть так близко, хотелось тянуться к жизни и чему-то яркому, а не тратить последнее время на сон.

Едва различимые тени от веток, загустели ещё больше и пошевелились.

— Ты и так можешь? — едва слышно он поприветствовал Серую Тень. — Почему раньше ты была такой тихой и покладистой? Почему скрывалась?

— Едва ли слепец сможет освоить данный ему инструмент, — ответил ему шелест травы.

— Значит, я прозрел?

— Ты стал более опытным слепцом. А у меня было время вспомнить кто я.

— И кто же ты?

— Я клинок Госпожи. И я должна служить Ей, не смотря на твою глупость и слабость.

— И что же мы тут делаем, так далеко вдали от Неё? Среди всего этого?

— Делаем клинок и из тебя.

***

Плохое предчувствие сопровождало его с самого пробуждения.

Лагерь был свёрнут часа за два, и к обеду голова армии была уже далеко. Всадники-разведчики то и дело отрывались вперёд и возвращались с донесениями. Одно из таких донесений заставило передовые отряды свернуть с тракта и выйти по небольшой дорожке к деревне. Что-то дёрнуло Кальдура отбиться от добровольцев и пойти следом.

Жители деревни встретили появление незнакомцев без особого энтузиазма. Лицо Кальдура каменело всё сильнее, когда он понял, что головной отряд и не собирается просто пройти мимо.

— Да что ж вы делаете, ироды?! Нам как до урожая-то жить? Последнее забираете!

Всё равно, что темники, красно-белые согнали жителей деревни в одну кучу и теперь потрошили их дома и хозяйства. Те беспомощно, в страхе и гневе наблюдали за тем, как их обрекают на голод и возможную смерть. Кто-то кричал, кто-то не мог поверить, кто-то торговался и пытался вести переговоры, но армия брала своё уже со знанием дела и опытом.

— Ещё и ругается! — орал в ответ сборщик, под лай собак и уже отточенные команды. — Щас как получишь по башке булавой! Солдаты за тебя умирать идут, им есть чего-то надо! А если не пойдут, может, уже никакого урожая и не будет!

— Да мы десять лет прожили без ваших войн! Оставьте половину! Нам как жить-то? Мы же с голоду опухнем!

— Травки поедите, поохотитесь, порыбачите, да протяните пару месяцев! А нам некогда. Совсем разжирели! А меж тем вас, свинок, на убой готовили сытой жизнью!

— Да больно ты знаешь! Мы темников тут никогда не видали! Только вас, псов налоговых!

— Ну-ка тише там! — рявкнул сержант. — Кто не согласен — в петлю пойдёт! За измену короне. Все слышали?

Крестьянин не поверил, хотел дальше продолжать склоку, но тут же получил от сборщика податей булавой по спине. Не сильно, но достаточно, чтобы упасть, потерять дыхание и хрипеть.

— Грабители! Душегубы! — заорала бабка, но ей заткнули рот уже свои.

В воцарившейся тревожной тишине трое солдат выволокли из дома ещё одну жительницу деревни — молодую девушку, ещё почти подростка, с чёрными как крыло ворона волосами. На лице её были следы туши, подведены глаза, а губы перемазаны в чём-то чёрном.

— Темница! — радостно должил солдат сержанту. — Вот изловили.

— Да это дочь моя! — крикнул женский голос из толпы. — Она просто дурочка!

— А это уже сержант решит, — буркнул солдат.

— Мне вмешаться?

Мысли Кальдура были холодными. Он не испытывал гнева от происходящей несправедливость, скорее раздражение и отвращение. И огромное желание прекратить. Серая Тень ответила ему неразличимым шёпотом, от которого его тряхнуло и стало ещё больше не по себе.

Он сорвался с места и подошёл к солдатам.

— У нас точно есть на это время? — рявкнул на них Кальдур.

— Ты чего себе позволяешь, новобранец? — опешил сержант.

— Я драться хочу, командир, а не своих казнить. Темники там, а это… просто тупая девка, которая измалевала себя чёрной краской. Не знаю, чего там ей неймется, да мне и плевать.

— Ты смотри, защищает её? — возмутился солдат, державший девушку. — Тоже что ли за них будешь?

— А коли да, то что сделаешь? И меня казнишь?

— В огне сожгу.

— Ну попробуй, выблядок.

Солдат отпустил девушку, потянулся за оружием, а сержант уже был готов отдать приказ на счёт Кальдура.

— Что тут происходит?!

Сержант с трудом оторвал оцепеневший взгляд от Кальдура, поднял его вверх и тут же побледнел. К ним подъехал всадник, его форма была полностью серой, без опознавательных цветов.

— Мракопоклонники, господин дознаватель! Девушка и новобранец! — выпалил сержант.

— Эти? — лошадь от близости Кальдура занервничала и покачнулся, всадник едва удержался в седле, при это сохранив осанку.

Кальдур вдруг узнал его. «Гражданин» Анфлис. И Анфлис узнал его тоже.

— Новобранца я допрошу лично, — ответил Анфлис после продолжительной паузы и внимательного взгляда. — А бабу отпустите, не до этого нам сейчас.

— Отпустить?

— Если я вдруг начал говорить по-собачьи, то ты должен был только лучше начать понимать меня, пёс. Я здесь, чтобы спросить у вас, какого чёрта вы тут так долго копаетесь и отстаёте от плана продвижения.

— Работаем как можем, — сержант побледнел ещё больше. — Селяне… селяне часто прячут… приходиться допрашивать их долго…

— Работаете быстрее! Час у вас ещё! — рявкнул Анфлис. — Не справляетесь — под трибунал пойдёте!

— Отпустите девку! — заорал сержант, солдаты подчинились. — Шевелитесь!

Заплаканная и перепуганная девушка, на которую всем вдруг резко стало плевать, заревела ещё сильнее и бросилась прочь.

— Ну? Какого хера? — раздался ещё один знакомый голос и к ним подъехал второй всадник.

Зиндур. Сержант Королевской гвардии, а ныне, похоже, полковник. Какой стремительный военный рост. Зиндур скользнул по Кальдуру и солдатам пустым взглядом и сосредоточил его на Анфлисе. Его лошадь тоже занервничала от близости Кальдура.

— Занимаются чёрти пойми чем, сир.

— И в этой деревне предатели нашлись? — буркнул Зиндур.

— Нашлось желание утащить девку, сир. А этот дуболом вступился за неё. Надо, сир, скорее бросать всех в бой, а то порядка не будет.

— Выпороть его, — взгляд Зиндура снова скользнул по Кальдуру. — А девка?

— Убежала, сир. Ловить не будем.

— Да к чёрту её. Ладно, останься здесь, Анфлис, проследи, чтобы шевелили задницами, и если заметишь, что кто-то саботирует — напиши список и отдай мне. Мы тут такого терпеть не будет.

— Слушаюсь, сир.

Зиндур развернул коня, пришпорил его и отправил рысью назад. Анфлис вздохнул, так же развернул коня, и бросил Кальдуру:

— Скройся пока с глаз. Ночью в моём шатре. Нужно поговорить. Повещаю на верёвку белый платок, так узнаешь где я. Обычно стою по левую руку от шатров командирских, но стражи у меня не будет. Не положено.

Кальдур кивнул ему и пошёл прочь от деревни.

***

Весь день Кальдур провёл держась подальше от передовых отрядов. Видел издалека, что сержант Зосим начал посещать добровольцев на привалах, и как можно в таких условиях учить их командам и военному делу. Толку от таких солдат никакого. Пушечное мясо, которым можно заткнуть дыры. Лишь небольшая часть из них выживет и покажет себя воинами прирождёнными, из которых уже можно будет слепить что-то стоящее.

С наступлением ночи, Кальдур пошёл искать шатёр Анфлиса, подождал пока уснут солдаты и командиры, поставившее палатки и шатры рядом, и вошёл.

— Ты кайрам. Избранный Госпожи, — сказал Анфлис, смерив его долгим взглядом.

Кальдур усмехнулся, не нашёл что ему ответить, но кивнул. Он носит Её оружие. Снова и опять. Но надолго ли?

— Госпожа вообще жива?

— Пока да, — ответил Кальдур, промочив горло большим глотком вина из предложенной кружки. — Она пленница в Чёрной Крепости.

— А ты что здесь делаешь?

— Пока не знаю, — честно ответил Кальдур. — Меня сюда привело нечто вроде зова. Видимо на счёт меня есть какой-то, Мрак его раздери, тупой «план».

— Я знаю, почему ты тут.

Анфлис судорожно выдохнул, под полным недоумения взглядом Кальдура закашлялся, сорвался с места, долил себе вина и залпом осушил бокал. Он сильно нервничал.

— Ты видел, что происходило днём, — выпалил он.

— Видел...

— Это цветочки. Зиндур и ему подобные часто ведут себя куда хуже. При мне только человек сто сожгли, и большая часть из них того не заслуживала.

Кальдур стиснул кулаки, думая не размять ли их от Анфлиса, приложившего руки к этому всему.

— Проблема не в Избет, — покачал тот головой.

Кальдур вопросительно поднял бровь.

— Я наблюдал за ней, как мог и при случае, слушал её и анализировал. Я не думаю, что она несёт печать Морокай.

— Нет?

— Нет. Я думаю она Избранная Госпожи, как и ты. Не знаю, какой там был у Неё «план», но Избет пришла, чтобы помочь нам. На это я делаю ставку.

— И это помощь? — губы Кальдура натянулись, обнажив зубы.

— Ты не понимаешь, юнец. Слабый правитель… ничего бы не смог сделать. Разруха и коррупция зашли слишком далеко. Но теперь всё иначе. Ты давно не был на востоке. Солас снова един. Как и все ключевые города. Армия всецело подчиняется королеве. Со смутой, самоуправством и делёжкой покончено. Она правит стальной рукой всем, до чего дотянется. И это не бравада и вера в неё. Это правда. Маленькими шагами она снова объединяет страну и куёт из неё меч, способный сокрушить враг.

— Тогда с чем тебе нужна помощь? — нахмурился Кальдур. — Если ты одобряешь всё это.

— Я и не говорил, что тут дела обстоят прекрасно. Она чистит ряды жестко, но необходимо. И дальновидно. А вот её сторонники… она набрала людей, которые бы слушались её фанатично. Они делают то, что она просит, и цена её не волнует. Но волнует меня.

— Не понимаю

— Дело пойдёт быстрее, если им займутся более подходящие люди.

— Чего ты хочешь, Анфлис?

— Помоги мне убрать командование хотя бы этого крыла. Я возглавлю штаб, найду нормальных командиров, и мы сделаем то, что нужно без огня и виселиц.

Воцарилась долгая пауза.

— Вообще-то нам запрещено убивать людей, — протянул Кальдур. — Мы, кайрам, оружие против Мрака и его порождений. А не против порождений политики и отбросов рода людского.

— Избет — сильный правитель. Но не всемогущий. Всё по-прежнему висит на волоске, и если мы допустим ещё ряд ошибок, страна погибнет неминуемо.

— А мне какое дело? Ни Избет, ни её цепные псы ко мне отношения не имеют.

Анфлис ошарашено уставился на него.

— Мы знаем, что в центральной и южной частях есть очаги сопротивления. И мы знаем, что генерал Саррана так же выступил со своей армией в сторону Чёрной Крепости. Если мы ошибёмся, то эти три армии могут сойтись друг с другом, а темником останется лишь задушить то, что останется. Великий Темник и Алазам тоже не дремлют, знаешь ли. Они в курсе того, что мы выдвинулись и будут готовить ответ.

— И? — нетерпеливо перебил Кальдур.

— И если мы проиграем, ты перестанешь быть Избранным. Потому что не из кого будет избирать. Понимаешь? К чёрту твою работу и твою "чуйку", мы снова у границы Бездны и можем рухнуть туда всем королевством.

— Как я уже говорил, — размерено и цинично ответил Кальдур. — Госпожи с нами больше нет. Ни твоя армия, ни ополченцы, ни я, ни кто другой не смогут освободить её. Я не собираюсь помирать... и Избранным меня уже можно не называть.

— Ты что... струсил? — у Анфлиса глаза на лоб полезли.

— Нет, я просто не хочу менять свою жизнь на гниение в земле.

— Воистину тёмные времена настали, — Анфлис судорожно выдохнул и снова напился вина. — Ладно. Нужно собраться. Не нужно так удивляться. Сказки — это сказки, а Избранные — обычные люди. И из них так же лезет дерьмо, как и из всех.

— Твоя правда, — ухмыльнулся Кальдур, поднял руку как будто произносил тост и тоже отпил вина.

— Но ты мне всё равно поможешь, — Анфлис успокоился и его взгляд стал жестоким. — Тем более, я не прошу тебя убить их своими клинками или что-то в это вроде. Просто помоги мне сделать то, что я задумал и уйти живым и незамеченным. Или я найду как испортить тебе жизнь.

— Ты же знаешь, что если я захочу — ты не протянешь и секунды. И никому не успеешь рассказать кто я и что я. Но я не хочу убивать тебя или кого-то ещё.

— Я сделаю всё сам, ты поможешь мне выбраться. А дальше пойдёшь своей дорогой.

Кальдур покачал головой из стороны в сторону, снова услышал шёпот и почувствовал жар, поднявшийся по спине.

— Хорошо. Я помогу тебе, Анфлис.

***

Ещё минут двадцать Анфлис готовился — доставал из сундука заготовленные бутылки, вскрывал их, отливал из них по половине содержимого, засыпал сверху жёлто-белый порошок, тщательно размешивал и затыкал пробками.

— Ты просто хочешь сунуть им эти бутылки? — не скрывая иронии спросил Кальдур.

— Нет конечно. Эти бутылки нам нужно будет пронести в ряд командирских шатров. Они в курсе про коварство темников и опасность отравления. Пьют вино только из опломбированных бочек, которые везут под особой охраной, и которые затем устанавливают в их шатрах. В эти бочки мы сольём вино из бутылок. От бутылок избавимся.

— Это на редкость тупая операция. Дукана на тебя нету.

— Потому-то она и сработает. Но очень важно, чтобы меня там вообще не видели.

— Хочешь, чтобы я всё это сделал?

— Хотелось бы, но я тебе не доверяю настолько. Я должен увидеть всё своими глазами. Поэтому нам придётся пробраться туда каким-то образом и очень скрытно. Что?

Анфлис непонимающе уставился на окаменевшее и уставшее лицо Кальдура.

— Ну-у-у, — протянул тут. — Не думаю, что это удача, но тебе сегодня повезло. Я как раз владею нужной тебе силой.

Анфлис расплылся ироничной в улыбке, но тут же убрал её и смерил Кальдура недоверчивым взглядом.

— Издеваешься?

— Нет. Убить твоих товарищей будет действительно легче лёгкого. Командуй, как будешь готов. Но сделаешь всё сам.

***

На выходе из шатра он на секунду остановился.

Шёпот снова ударил в его уши, а он даже не успел задаться вопросом, какого чёрта он творит и не стоит ли ему просто развернуться и пойти своей дорогой.

— Чёрт же тебя дери, Серая Тень. Я скучаю по тем временам, когда ты была просто мёртвым немым куском металла у меня в спине, и я даже не знал, что ты женщина. Ты точно уверена, что я должен сделать это? Это всё-таки люди. Пускай и плохие, по заявлениям Анфлиса, но люди наши. Которые сражаются за Госпожу.

— Плохой клинок предаст хозяина в ответственный момент. Нельзя доверять им жизнь Госпожи.

— Это вообще не наше дело.

— Глупый Кальдур. У тебя вообще нет и не может быть никаких своих дел, только дела Госпожи. Ты Её оружие, такое же, как и я.

— Я человек.

— Ненадолго. И если тебя так мучают сомнения, знай — Госпожа одобряет такую работу и всегда одобряла. Не все достойны служить Ей. Не все будут служить Ей достойно.

— Чёрт с тобой. Только заткнись и не разрывай мне голову своими фокусами.

Кальдур встрепенулся и откинул полог.

— Всё нормально? — настороженно спросил его Анфлис.

— Да. Ты готов?

— Да. Делай своё дело.

Кальдур выдохнул и потянулся к доспеху. Снова почувствовал, что его нет в спине, в очередной раз это его напрягло и породило массу вопросов. Сила доспеха работала, а времени разбираться не было. Он схватил Анфлиса за руку, тени вокруг них погустели, а редкие факелы в руках у стражей и у шатров заметно потускнели.

Патруль из трех солдат прошёл мимо них в паре метров, но не обратили на их сосредоточенные лица никакого внимания, будто они были пустым местом.

— Вот это... — прошептал Анфлис.

— Тебя всё равно слышно, так что заткнись и пойдём, — одёрнул его Кальдур.

Без препятствий они миновали ещё два патруля, спокойно прошли под носом у дремавшего часового и застыли у полога первого шатра.

— Там никого нет, — шепнул Кальдур, Анфлис посмотрел на него с недоверием. — Слух у меня лучше человеческого.

— Коплин вероятно ещё обходит ночные посты. Не могу поверить, что нам так везёт.

Анфлис прополз в дырку внизу полога и скрылся в глубине шатра. Его не было минуты три.

— Зиндур и Немек скорее всего развлекаются с пленными, — сказал он, когда они пошли дальше. — И по возвращению точно зальются как следует.

— А если нет? Часть командиров уже должна спать.

— Да, но почти всё начинают утро свина. Поход пока проходит скучно, им не нужно особо думать, а вина ещё в достатке и непонятно, что будет дальше.

За сорок минут они обошли оставшиеся семь шатров. Один из часовых даже смог разглядеть нечто размытое и тёмное, что прошло от него в метре, но свёл это на дремоту. Протёр глаза, зевнул, и снова прислонился к шесту. Он ещё не видел ужасов, которые скрывает Мрак, и поэтому был так расслаблен и доверял себе.

Вернулись в шатёр Анфлиса незамеченными. Кальдур промочил горло вином из кружки и с удивлением обнаружил, что Анфлис наливает себе в кружку содержимое последней бутылки, всего несколько капель, и разбавляет вином, которое уже пил.

— Что ты делаешь?

Анфлис горько усмехнулся.

— А ты думал, я просто завтра прийду сюда с глупыми видом и скажу что-то вроде: "Великая Госпожа, а они же все мёртвые, а я нет. Давайте я буду главным". Да меня тут же повесят как единственного подозреваемого. Весь лагерь знает, что у меня проблемы с животом после ранения, стараниями твоей подружки, кстати... и знаю, что я пью очень мало, но каждый вечер. И сегодня я не погибну только по счастливой случайности. И буду рьяно искать отравителя. И найду. И только потом остальное командование придёт к выверенной и очень лёгкой мысли."Анфлис отличный солдат и патриот, он смог найти отравителя, а значит он ещё и умный. И он будет отличным командиром. Нет времени готовить или искать других. Он возглавит это крыло." И чтобы это сработало мне нужно будет пострадать. Я почти уверен, что верно подобрал дозу, чтобы побывать у самого края и вернуться. И не делай вид, что тебе не плевать.

— А что будет, если ты всё-так умрёшь?

— Они всё равно выберут другое командование. Не такое жестокое и пьющее, чтобы инцидент не повторился. Я об этом позаботился. Если я умру, то очень скоро всплывут бумаги о том, как Зиндур и его товарищи грабили казну, предавались плотским утехам на каждом привале, и стали настолько жадными, что отравились краденым у простого народа перебродившим вином.

— Но бочки же были опломбированы?

— Да. И учтены. Прописано сколько они могут пить в день. Но кое-кто скажет, что видел, как в эти самые бочки командиры нещадно заливали всё жидкое, что было добыто у бедных крестьян.

— И кто за это лишиться головы? Очередной невинный, который просто попался тебе под руку?

— Несколько ублюдков чинами поменьше. Они воруют не только у крестьян, но и у солдат. Тоже враги короны. Не знаю, кто там тебя так воспитывал с верой в людей, но врагов у нас достаточно и среди своих. Это факт.

Кальуд безразлично пожал плечами, а Анфлис ему улыбнулся.

— Твоё здоровье, Избранный.

Прошло минут двадцать в тишине, и Анфлиса вырвало. Он побледнел, потом позеленел, застонал, захрипел, покрылся испариной и завалился на пол.

— Всё. Мы здесь закончили. Иди своей дорогой, Кальдур. И не попадайся мне, — прошептал Анфлис и скрючился на полу, обхватив живот. — Сумку свою набей бутылками, и возьми у меня что понравиться. Бутлыки выбросишь подальше отсюда.

Кальдур кивнул, сделал, что просят, выдохнул и пошёл к выходу из палатки. У полога он снова ощутил жар на коже. Кровь отхлынула от его лица, он не успел выругаться и он фиолетово-чёрное пространство объяло его.

Виденье 35. Клинком Госпожи

Темник пытался уползти.

С поколеченной ногой ему удалось выбраться с поля боя, протащить себя из оврага на лесную возвышенность и потеряться среди деревьев. Никто бы там его не нашёл, он бы вполне смог выжить и прийти в себя до зимы, даже если бы его не нашли свои, но сегодня был не его день. От слуха Розари нельзя было укрыться.

— А я думала вы сюда умирать пришли, — съязвила она неспешно нагоняя его спокойным шагом.

Он ещё пытался ползти, боролся за свою жизнь и надо отдать ему должное — даже не обмочился, не умолял, и вообще не испытывал какого-то страха. Просто упорно полз прочь, даже не смотря на неё и не показывая, что слышит и понимает, что сейчас произойдёт.

Скучно.

Она вздохнула, догнала его и оборвала его жизнь одним ударом клинка.

Стряхнула на траву кровь, убрала лезвие, упёрла руки в бока и прогнула затёкшую от долгой битвы и охоты спину. Топот сапог по лесу, хруст веток и едва слышные переговоры вокруг заканчивались, сменялись криками радости. Всех кого смогли уже поймали и отправили назад во Мрак. Кто-то поудачливее скорее всего смог уйти, но они уже были так далеко, что Розари не могла различить их дыхания или стука сердца.

Очередная «славная» победа от которой только сушит горло.

Розари спрятала доспех, перевернула труп, повела бровями от спокойного и сконцентрированного выражения лица темника, заставшего уже навсегда, сорвала с его пояса темника флягу, откупорила крышку, повела носом от кислого запаха вина, пожала плечами и залпом её осушила.

***

Под крики «Избранная» и «победа» она вернулась в лагерь, держась чуть подальше от пропахшего потом и пропитанного пылью отряда. Кислым взглядом и миной она ответила на дружеские похлопывания по плечу встретившей толпы, повела носом от слов благодарности и поддержки, фыркнула от криков радости и попыток объятий.

Прошла мимо, сцепилась взглядом с Дуканом, проигнорировала Вокима и других командиров, ждущих доклада, побрела к своему шатру.

От кислого, противного и тёплого вина её разморило, появилась изжога и тяжесть в животе, её тело ныло и подрагивало. Она ходила в бой каждый день и уже привыкла к такому набору ощущений, старалась не обращать внимания, больше спать и отдыхать.

Только вот со сном в последнее время были проблемы.

Взъерошенная и грязная голова протиснулась под полок её шатра, и она устало вздохнула.

— Ты вернулась, Розари! — поприветствовал её мальчуган лет пятнадцати.

Звали его Гнартом, и как-то так вышло, что он прибился к ней, а она не прогнала. Жил он в деревне неподалёку, пока через ту не прошли темники, остался сиротой и как смог пригодился в лагере. В бой его было отправлять рано, он ничего не умел, да и не рвался особо. Просто старался не вспоминать лишний раз то, что с ним случилось, не испытывал ни злобы, ни ненависти, ни желания отомстить темникам. Наверное, это и позабавило в нём Розари.

— Всех победила? — не скрывая восхищения в глазах бойким голосом спросил мальчиках.

— Конечно, — важно ответила Розари. — Ни один не ушёл.

— Ты так их все скоро… ну того…

— Ах если бы, — выдохнула Розари. — Сколько их не бью, а они всё не кончаться. Словно множатся быстрее. Устала уже.

— А ты не уставай, — бойко заявил Гнарт. — Я тебе покушать принёс горячего. И чая сейчас принесу.

— Спасибо, — она приняла из его рук миску с дымящейся армейской бурдой, по которой уже нельзя было сказать, из чего она сделала. — Лучше чего покрепче притащи, вкус бы перебить.

— Понял, — кивнул мальчуган и застыл на пороге. — Сейчас всё будет. А расскажешь как темников била?

— Расскажу, — отмахнулась Розари и завалилась на своё ложе.

***

После сытного обеда и принесённого мальчишкой рома, вполне себе приличного и пряного, её разморило окончательно, и она позволила себе несколько часов нервного дрёма, то выползая из под душного одеяла, то снова прячась в него.

Отряд, с которым она ходила на последнюю вылазку, зализывал раны, отдыхал и не был готов к новому путешествию, тем более на ночь глядя. Она иногда забывала, какие люди вокруг слабые, и что им требуется куда больше всего, чем ей.

Она послонялась по лагерю туда сюда, прогулялась по леску, дошла по тропинке почти до самого подножья Пиков, поднялась на небольшой холм, и оглядела с его вершины порядком доставшие и уже пустынные окрестности.

Крыло армии темников разбито, а они только и делают, что бегают по лесам и выслеживают их партизанские отряды. Теряют время, которого у Госпожи осталось не так уж и много. Чёртов Дукан ни черта не желает делать, даже от ран своих не желает оправиться. Похоже, в решающее сражение ей придётся идти одной. Но она на иной расклад никогда и не рассчитывала. Она же не маленькая дурочка…

Одна будет сильна как сто.

Или так же бесполезна.

Мастер Лотрак не раз говорил, что ей будет уготована важная роль. Он был уверен в этом так же, как и в том, что солнце будет вставать над Эррезиром ещё тысячу лет. А знал он поболее простых смертных. Значит, умереть просто так или проиграть, как она проиграла наиру, ей просто не суждено. Правда, это не значит, что она может расслабиться и плыть по течению

На Госпожу надейся, а сам не оплошай. Она должна стать сильнее и крепче, куда сильнее и крепче, чем все клинки Госпожи до этого. Она станет настолько сильной и крепкой, что сможет сокрушить всех Её врагов... Вот только гоняясь за лесными голодранцами, сильнее не станешь.

Задержалась она тут. Пора бы уже двигаться дальше.

Стемнело.

Неспешно и наслаждаясь наступившей прохладой, она пошла назад. Ночи стали совсем короткими, и в лагере уже давно стало тихо для всех, кроме неё. Она слышала храп, тихие разговоры ни о чём, шаги стражников, патрулирующих территорию и стоны нескольких раненных из лазарета, которые ещё не пришли в себя после последних вылазок.

После того как Кальдур покинул их Анижа так и не пришла в себя. Замкнулась, ударилась в свою веру, все дни проводила в лазарета выхаживая бесконечный поток раненых, а в перерывах пытаясь лечить раны и темников. Розари видеть её не могла. Но иногда смотрела. Украдкой и так, чтобы она не почувствовала на себе взгляд.

Слишком много мыслей в голове. Нельзя сомневаться.

Дневной сон был ошибкой.

Бодрость и нервозность внутри неё зашкаливали и сделали невозможным сон ночной. Нужно было чем-то заняться, чтобы не сойти с ума.

Гулять уже не хотелось, идея перекусить сушёной или холодной пищей вызвала у неё только приступ дурноты. Она напилась воды из колодца, удивительно вкусной и несущей свежесть Северных Пиков, но жажду не утолила. Сходила до своего шатра, потрепала по волосам прикорнувшего снаружи Гнарта, достала из тряпок припасённые меха, откупорила и пригубила.

Вино, перемешенное с мёдом, шло куда лучше кислятины темников, и должно было помочь скоротать тяжёлую ночь. Гулять уже не хотелось, от видов тошнило, а значит у неё осталось только одно развлечение.

Темники.

Она подошла к их клеткам. Несколько из них при её виде предпочли вжаться в дальнюю стенку, но большая часть осталась неподвижной. В темноте они прекрасно видели её и узнали. Она была частым гостем тут, настолько, что они уже и привылки.

— Итак, — протянула она бархатным голосом, переводя взгляд с одной клетки на другую. — Вчера, пока меня тут не было, трое ваших умудрились сбежать. И… что меня куда больше возмутило, дозорные увидели следы одного из ваших чудовищ. Прямо внутри лагеря, у ваших клеток. И как назло рядом меня не было. Непорядок.

Неделю назад такая речь бы вызвала у темников только ухмылки и неприятные комментарии, но совсем за короткое время ей удалось научить их, что так лучше не делать. Они молчали и смотрели в сторону от неё, за исключением всего нескольких смельчаков и тех, кто сдался в плен накануне и ещё не усвоил важный урок.

— Так вот, — продолжила Розари. — У меня всего два вопроса — куда отправились беглецы и кто из вас, бледномордных, помог им?

Ответом ей было традиционное и показательное молчание.

— Снова хотите поиграть? — хищно улыбнулась Розари. — Так я и думала. Раз никто не хочет говорить со мной, я сама выберу собеседника.

Она покачала головой, думаю с кого бы начать, упёрлась пальцев в одного из смельчаков, и начала считать, произнося считалку и переводя палец с одного темника на другого:

Мышь учуяла сырок,

С норки сделала шажок,

Приготовила рывок,

Чтоб никто и не засёк,

Вроде тихий вечерок.

Спят щенок и петушок,

Не летает мотылёк,

И не воет пёс Волчок.

Её пискнул голосок.

Хоть добудет сыр разок,

До стола путь недалёк,

Да и стол сам невысок,

Но не дремлет старый кот,

Он уже за ней идёт.

Доберётся до кишок,

И закинет в свой роток.

На последнем слоге палец дрогнул в воздухе, перескочил темницу и снова упёрся в голову смельчака. Тот не дрогнул, продолжал смотреть ей в глаза с вызовом, а его товарищ и девушка рядом предпочли вжаться от него в стороны насколько позволяло пространство узкой и низкой клетки.

— Ну? — нарушила молчание Розари. — Так где беглецы и кто помог им сломать клетку? Будешь отвечать?

Она подошла ближе, присела рядом с прутьями и протянула к нему руку. Тот молчал, вздрогнул, но не отодвинулся.

— Смелый какой, — хихикнула Розари.

В темноте раздалась вспышка. Едва видимые капельки металла потекли с её шеи к руке, оставаясь на коже причудливым узором, напоминающим татуировку. Сомкнула пальцы на его предплечье, он снова вздрогнул от её прикосновения, побледнел и тихо заскулил, когда она стиснула его руку да хруста.

Темники в соседних клетках от этого звука ещё сильнее вжались в дальние прутья клеток. Ещё несколько таких ночей назад у них был запал кричать ей оскорбления и даже бросаться чем под руку попадётся. Они быстро поняли, что стоит вести себя тихо, делать что она говорит, и тогда всё будет не так плохо.

Она всё сильнее сдавила, и её брови уже поползли наверх — рука темника была фактически раздроблена и перемолота, но он ещё даже не начал визжать, просто тяжёло дышал и терпел. И даже что-то сказал тихо.

— Он говорит, что не знает. Его привели сегодня рано утром, — тихо ответила за него соседка по камере.

— А чего он сам мне скажет? — Розари повернулась к ней и та ещё больше опустила голову.

— Он не знает ваш язык.

— Пришёл к нам домой и не знает… — Розари удивительно улыбнулась и разжала хватку.

Темник не выдержал, упал на землю, схватился за руку, скрючился и застонал. Розари сверкнула злым взглядом на темницу, поднялась и снова приложилась к вину.

— Ты, — позвала Розари, протерев губы. — Посмотри на меня.

Темница судорожно выдохнула, собралась с силами и подняла взгляд, удержала его несколько мгновений и снова уставилась в пол. Розари снова опустилась на колени, придвинулась ближе, просунула руку в клетку, стиснула её подбородок и губы, притянула к себе.

— Кто помог бежать? — с ласковой холодностью спросила Розари.

— Никто… — едва слышно выдохнула темница. — Нам до их клеток не дотянуться. Они сами.

Розари прищурилась, хмыкнула и оценила расстояние на ближайшей клетки. Метра полтора, не меньше. Учитывая, как узко сделаны прутья — вряд ли бы так далеко смог бы вытянуться самый худой и высокий из них. Розари стиснула пальцы, но не сильно, только так, чтобы темница слега охнула.

— А куда бежали?

— Должны отойти к горе… — тяжёло выдохнула темница.

— Врешь!

— Был приказ отходить… Они нашли…

— Тихо-тихо, — Розари чуть сильнее свела пальцы, темница замолчала. — А вот про это распространяться не надо. А то ведь и убить могу.

— Всё равно же убьешь… — прошептала темница, набралась смелости и взглянула ей в глаза.

Розари ответила улыбкой, отпустила хватку, но руку от её лица не убрала. Ласково провела большим пальцем по щеке и губам.

— Даже не знаю, ты хоть и бледномордая, но симпатичненькая. Может тебя кто в мужья возьмёт тут, да научит уму разуму, — темница вздрогнула, её взгляд снова стал жестоким и непокорным. Розари только сильнее улыбнулась и убрала руку. — Тяжёло пока идёт, тем более. Сколько вас в королевстве. Больше ста тысяч? Где мы вас хоронить будем, чумных? Да и убивать уже устала, хотя ещё даже не началось всё. Уже думаю… те из вас кто поумнее, да поприличнее, пускай оружие бросают и назад домой плывут. Преследовать не буду. Пускай детям свои расскажут, что будет, если сюда сунуться.

Темница протёрла губы и потрогала подборок, выдохнула, пытаясь успокоиться, и заставила себя снова опустить взгляд к земле. Розари ухмыльнулась, выпрямилась, снова приложилась к фляге, обвела взглядом клетки и их содержимое.

— Скучные вы сегодня. Не шалите, а то ещё приду.

***

Ближе к обеду её разбудил Гнарт.

— Что такое? — зашипела она на него, как только поняла, что проспала всего несколько часов. — Собираются в атаку?

— Нет, Розари, злой старик тебя зовёт, — почему-то шёпотом ответил ей мальчишка.

— Дукан? — удивилась она и протёрла глаза.

— Да, он.

Розари чертыхнулась, выскочила из-под одеяла, плеснула себе в лицо воды из чашки, и рванула на улицу. При её виде Дукан поморщился.

— Ну что там? — она недовольно поприветствовала старика. — Поспать мне дадите?

— Ночью надо спать, — буркнул Дукан. — Новости есть. Пойдём со мной.

Она недовольно кивнула и поплелась за ним. Старик ещё прихрамывал и дышал как старые кузнечные меха. Всё ещё витал в облаках и неизменно верил в лучшее, чем бесил нещадно.

Воким и ещё пара его командиров смерили Розари настороженными взглядами, а сержанты ей наоборот радостно ухмыльнулись. Военный совет начался без низ, но важны вопросы подняли только когда они вошли.

— Второе крыло темников темников заняло Кархарт, — вместо приветствия сказал Воким. — А остатки первого захватили крепость к западу отсюда. У неё даже нет названия.

— Значит, к Речному Оплоту они так и не пошли, — нахмурился Дукан.

— Не пошли. И наверное… не собирались. Пленные темники не особо молчаливы, так что уже все знают, что они тут искали. И что нашли.

Дукан печально и глубоко вздохнул.

— Я пытался пресечь эти слухи… Какое настроение у лагеря? И пошли ли «добрые» вести о Госпоже дальше?

— Пошли… не сомневайся, — мрачно ответил Твердолобый. — Кто-то не верит, кто-то храбрится, кто-то испуган, но в целом ещё переваривают. Нужно будет провести работу, чтобы люди думали… в правильном направлении. Что Морокай не сможет Ей ничего сделать, и что мы скоро пойдём на запад и освободим Её. Что это просто акт этого большого спектакля, в котором нам придётся нюхнуть задниц, но Госпожа всё равно снова победит.

— Мда, — Дукан задумался. — Значит нужно выступать на запад. Какого чёрта мы тут вообще делаем, Твердолоб?

— Я тоже задаюсь этим вопросом, — ответил Воким. — Задавался до этого утра... Почему темники, получив своё, всё ещё тут?

— Да, какого чёрта им тут нужно? Что-то ещё ищут? — задумчивое молчание нарушил один из командиров.

Лицо Вокима исказилось от неприятной усмешки. Он подождал ещё немного, никто не догадался на счёт хода его мыслей и он озвучил догадку:

— Темники-ублюдки, что я могу сказать. Это не они в осаде. А мы.

— Не понял, — Дукан насупился.

— Не думаю, что им тут вообще было что-то ещё нужно. Они остались тут специально, развлекать нас. Это хитроумная ловушка. Они оттянули наши войска от Неопалимой. Они не собираются возвращаться, знают, что мы сделаем путь назад невозможным, истощим их силы, раздробим и перебьём. Но сами мы уйти так же не сможем. Если мы уйдём — они разграбят тут всё и укрепятся по-настоящему. И будут бить нас в тыл. Война на два фронта.

— Это же просто идиотский ход, — не поверил Дукан.

— Он он сработал. Будь у нас столица и резервы на востоке, пришло бы подкрепление и мы бы их смяли. Но никакого подкрепления нет. Если мы уйдём отсюда — они начнут бить нам в спину. Не уйдём — возьмут Опалённую. Нам придётся взять и Кархарт и крепость. И перебить остатки их отрядов по лесам. И только потом мы сможем вернуться.

— Но если мы останемся, ведь почти все темники погибнут тут. Неужели они…

— Да. Вот именно. Мы их всё под людей подписываем, думали, что у них план какой-то есть, а они сюда просто помирать пришли. Проклятые души…

— Чёрт бы их подрал. И что делать?

— Ну-у-у, они уже просчитались. Они не думали, что сюда пропрется кайрам. У нас преимущество. А у них, похоже, не осталось козырей, та тварь, которую убрал твой парень, была последней. Мы треплем их силы куда быстрее, чем они могли себе вообразить.

— Чёрт. А что с этой Избет? Она не собирается нам помочь? — с надеждой спросил один из сержантов.

— Думаю… — Воким замялся, — она собирается повесить или спалить заживо всех в этой комнате… Если верить слуха, новая королева поступает так со всеми, кто отказывается преклонить колено. Войско Рассвета уже выдвинулось от Соласа. Идти оно будет неспешно, набирая ополчение со все всего, до чего дотянется, и по центральному тракту, далеко отсюда. На помощь я бы не рассчитывал. Под горячую руку бы не попасть.

— Так что делать-то? — воскликнул один из командиров.

— Заканчивать тут скорее, двигаться к Опалённой, укреплять её или бить дальше на запад, — Воким поднял тяжёлый взгляд на Розари, и она наконец поняла зачем её сюда позвали. — Мы должны переломить темникам хребет прямо сейчас. Кархарт и крепость. Освободим и можем двигать.

— А чего раньше булки мяли? — презрительно пробурчала Розари.

— Розари! — рявкнул на неё Дукан, но Воким только повел ладонью.

— Будь на твоём месте один из моих псов, подцепивший бешенство, я бы просто вытащил свой меч и отрубил ему голову. Но ты, девчонка, не тот случай. Ты незаменима. И вряд ли мы найдём тут другой меч Госпожи, который бы справился с задачей. Я понимаю весь груз, что лежит на твоих плечах, понимаю, что молодость зовёт тебя в другие места, подальше от крови и смерти, понимаю, что ты ещё не научилась жить во всём этом. И поэтому я смотрю на твоё поведение сквозь пальцы. Я лишь прошу тебя сделать то, ради чего ты и была избрана Госпожой.

— Мне просить не надо, — холодно ответила Розари. — Когда будете готовы выступать?

— Мы выступаем завтра. Сначала возьмём город, потом крепость.

— А силёнок то хватит у нас? — спросил один из сержантов.

— Хватит. Мы договорили с местными. Все, кто может держать оружие, завтра пойдут к Кархарту.

— Это всё? — спросила Розари.

Воким кивнул, она развернулась и вышла из шатра.

***

Выпросила у Маджа чего покрепче.

Их лазарет стоял так долго, что целители уже наладили производство своих лекарств, доставая всё необходимое у местных, закупаясь у предприимчивых торговцев, или собирая в лесу и горах первые урожаи трав. Для Маджа она была странным пациентом — любые раны заживали на ней сами по себе, её желудок переваривал самые страшные блюда из армейского меню, а её настроению не помогали никакие настройки.

Столкнулась с Анижей.

Она так же отвела взгляд и они прошли мимо друг друга, будто бы и не были знакомы. Мысли на счёт неё всё ворочались в голове Розари, неоформленные словно призраки, и она гнала их подальше. Когда ей будет что сказать, она скажет.

Ей не терпелось вернуться в бой, но чтобы всё закончилось быстро и без проблем, она должна была быть в форме. Одно дело бегать по лесу и совсем другое — штурмовать крепость. Поэтому без всяких разглагольствований она пошла на полевую кухню и плотно поела чем было. Запихнула в себя куда больше чем нужно, предусмотрительно посетила туалет, и влила в себя стакан настойки.

Вкус грибов, старой одежды, крепкого самогона и горьких трав перешиб у неё дыхание и едва не высвободил содержимое желудка. Но подействовало быстро. Она почувствовала слабость и муторность ещё до того как настигла свою палатку. Уже наполовину в беспамятстве забралась на ложе, обернулась одеялом и стиснула подушку.

***

Утро встретило её тошной и головной болью.

Слабость и дрожь в руках от этой настойки были настолько серьёзными, что она уж было подумала снова идти к Маджу за противоядием. Ох и не нравилось ей чувствовать себя слабой. Чтобы скорее вывести яд из организма она всадила в себя с полдюжины больших глотков вина и постаралась не блевануть.

Гнарт был уже тут как тут и протянул ей сумку с припасами. Она приняла её, тут же кинула под ноги, открыла флягу с водой и попыталась умыть лицо. Проморгалась, выжала волосы. Мальчишка ещё стоял рядом.

— Возвращайся, Розари, — улыбнулся он ей, она ответила ему улыбкой, благодарной, но вымученной.

— Конечно я вернусь, пацан. Вернусь и пойдём на запад. Скоро увидишь, как мы возьмём Чёрную Крепость.

— А она страшная? — шёпотом спросил мальчишка.

— Я страшнее, — хихикнула Розари и осеклась.

Ко входу её шатра подошли трое. Крепкие юноши, лет двадцать не больше, двое светловолосых и один потемнее, хорошо одетые, чуть запыленные и усталые с дороги.

— Чё надо? — поприветствовала она незнакомцев, прокашлялась, согнулась и высморкалась на землю.

— Говорят, ты Избранная? — с улыбкой спросил её светловолосый, внимательно оглядывая её с головы до ног.

— Да, это я, — буркнула она. — Новенькие что ли?

— Да, новенькие, — улыбка юноши стала только шире. — Просто хотели увидеть Избранную. И увидели. Больше отвлекать не будем.

Они ещё раз смерили её странными взглядами, переглянулись, повернулись к ней спиной и пошли прочь, не сговариваясь и молча. Розари проводила их взглядом, выдохнула, ещё раз смочила лицо из фляги и попыталась продрать глаза. Скорее бы этот поток паломников и почитателей прекратился, слишком уж он раздражает и утопляет.

И скорее бы уже прийти в себя. Первые отряды уже покинули лагерь. Нужно догнать их.

***

Кархарт горел даже красиво.

Полыхали районы в низинке, и скорее всего за день или два окраина города выгорит полностью, оставив только пепелище. Ей было жаль людей, которые потеряли всё, но они сами виноваты в том, что так просто сдали город.

Темники засели в старой части города, расположенной на каменистом холме, до которого огонь вряд ли дотянется. Скорее всего они подожгли первые дома, как только увидели приближающееся со всех сторон ополчение. Кольцо вокруг города было сформировано слишком медленно, сказывалось отсутствие дисциплины и каналов связи между разношёрстными войсками. Но темники даже не сделали попытки прорваться, решили стоять насмерть.

Что ж... это их право.

Розари не стала ждать сигнала к атаке.

Пошла вперёд, скрылась за дымкой пожарища, призвала доспех, вышла на узкую улочку и стала подниматься наверх. За ней последовало несколько смельчаков, но она поспешила оторваться от них, дабы они не мешались и не попали под горячую руку.

Последний раз, когда она обернулась, то увидела далеко позади себя троицу новичков, которые ещё видимо не достаточно нанюхались дыма и решили проявить себя, то ли перед командованием, то ли перед ней.

Больно-то и надо.

Горшок с маслом едва не угодил в неё, только она вышла из завесы дыма. Тут же рядом ударил болт, от другого она увернулась. Стреляли из окон второго этажа, стрелки особо не высовывались, боясь ответного залпа.

Розари чертыхнулась, и увернулась от стрелы, пущенной с крыши другого дома.

Темники решили напоследок выпить у неё ещё больше крови. Забились в строения покрепче, укрепили двери, запаслись припасами и снарядами, вынуждали идти на штурм под перекрёстным обстрелом, драться за каждый квартал и дом, доставать их, как улиток из панциря. Вечно они придумывают какие-то козни... Мстят за Опалённую Твердь?

На это уйдёт безумно много времени.

— Но не дремлет старый кот, — тихо прошептала она, разбила стрелу в воздухе, и пошла вышибать первую дверь.

***

Кальдур с его бычьей мощью тут бы пригодился.

Один его удар, и двери нет. Греется этот ублюдок на солнышке, где-то подальше отсюда, тискает глупеньких девок, зажимает их в укромных местах, заливается вином, ест за троих и храбриться.

А она здесь.

Делает работу Избранных. Задыхается от дыма, выкашливает свои лёгкие, кусает покрытые коростами иссушенные губы, мечтает о глотке воды и пилит эти долбанные двери. Она так устала, что уже просто плохо понимает, что происходит.

Уже давно стемнело. Дыма вокруг столько, что видеть не помогает даже доспех. Ориентироваться она не может, просто идёт к следующему дому и попадает внутрь. Хорошо если окна открыты и она может запрыгнуть туда и протиснуться. Но старые дебильные дома больше похожи на крепости, их окна узкие словно бойницы. И как люди живут в них? Совсем ведь внутрь не попадает свет.

Ей уже не весело, она не чувствует бодрости битвы, только усталость и желание покончить со всем побыстрее. В каждом доме от трех до двадцати темников, и её всё сильнее мучает вопрос... Если в этом крыле было хотя бы пять тысяч темников, то сколько этих проклятых домов она должна вскрыть и зачистить, чтобы можно было кричать о победе и пойти поспать?

Многие темники завидев её из окон пытались спрятаться и затаиться, кто-то пытался нагло убежать, она делала то, что в её силах. Скоро она уже начала путать их тени вдалеке и в глубине полутёмных домов, с тенями закатными, и несколько раз ошибалась. Видела вроде и человека, подходила ближе и понимала, что ей просто привиделась.

Одно такое виденье в сером плаще и капюшоне, которое вроде как следило за ней и попадалось на глазах несколько раз, она преследовала несколько минут и даже зажала в тупике. И почувствовала себя глупо, не обнаружив внутри переулка никаких следов человека или зверя.

С наступлением темноты вялый ритм этой кошмарной схватки немного разорвался от появившихся порождений Мрака. Судя по крикам вокруг — их было немало и доставили её товарищам они доставили немного проблем. Она убила троих или четверых, которые попались под руку и ворвалась в нечто, что скорее было небольшим дворцом, чем жилым домом.

Закончила убивать тех кто внутри и настало новое утро.

Пожар поутих, вместе с ним и схватки. Дым почти рассеялся, дышать стало куда свободнее, но в горле ещё першило. Большая часть отрядов отступила, чтобы передохнуть и через несколько часов довершить начатое. В нескольких местах бои ещё шли, но далеко от неё. Ей же уходить не хотелось. Она искала место поспокойнее, какой-то дом из камня, который не удастся поджечь и который темники не сочли достаточно прочным, чтобы строить внутри укрепления. Там бы она нашла чего перекусить и поспала. А там уж с новыми силами и пошла бы в бой.

Скоро такой домишка ей попался. Стоящий в переулке, укрытый со всех сторон каменными двух и трехэтажными, которые были уже зачищены, он казался островком спокойствия, манил открытой дверью и был совершенно не тронут

Она ухмыльнулась ещё издалека — ожидала подвох.

Предчувствие не обмануло её.

Одно из порождений Мрака смогло пережить ночь. Нечто мутное и угрожающее замерло внутри дома, но почему-то ниже её ног. Должно быть там есть подвал, и чудовище скрывается там, она чувствует… так же как рассказывал Кальдур.

Ублюдок. И зачем она снова и снова вспоминает его?

— Что такое Избранная? — окликнули её.

Она повернулась. Трое новичков подошли к ней сзади и смотрели на неё выжидающе. Они почти не пропитались дымом, были свежими и не потрёпанными, и без всяких ран. Успели отдохнуть, счастливцы, не то что она, сколько уже часов на ногах...

— Думаю, там чудовище, — устала кивнула на открытую дверь Розари.

— Чудовище? — храбро переспросил светловолосый. — Ну... тогда нужно убить его?

Его товарищи одобрительно закивали.

— Ишь какие смелые, — язвительно усмехнулась Розари и закатила. — Я пойду и проверю. Побудьте тут коли жизнь дорога.

— Мы прикроем! — с непонятной радостью ответил тот, что бы впереди всех, остальные одобрительно замотали головами.

Розари пожала плечами, кивнула и пошла искать вход в подвал.

***

Вход в подвал она нашла на кухне. Здоровенная крышка люка была откинута, широкая лестница вела в темноту, а Розари не терпелось завалиться спать.

Низкое рычание раздалось в темноте.

Она буквально почувствовала запах крови, исходящий от существа и боль от его ранений. Оно бросилось, разметало бочки, старую мебель и пыльный хлам и едва не достало её когтистой лапой.

Она увернулась. Хотела тут же покончить с тварью, одним прыжком снова оказаться рядом и одним ударом снести ей голову. Но прыгнуть не смогла. Просто сделала неуверенный шаг вперёд и покачнулась. Тварь уже была рядом, огромная, раза в два больше неё, она разинула пасть, и Розари только и успела выставить вперёд руки.

И только спустя секунды две или три борьбы, она поняла, что чудовище тут совсем не причем … Это сделали её «товарищи» из переулка.

Сразу они ей не понравились.

Было в них что-то, что цепляло глаз и впечатление от них было странное, неприятное и настороженное. Слишком уж натянуто они ей улыбались, натянуто говорили, натянуто радовались и натянуто изображали интерес к чему-то кроме неё.

Знали, что она опасна.

Просто выжидали момент.

Что-то пробило доспех прямо по центру спины. Теперь она почувствовал и даже вспомнила, что услышала внутри подозрительный хруст, который не был поход на хруст неразмятого тела. Ноги подкосились, ещё больше ослабели, и она упала на колени. Чувство опасности от троих сзади оказалось настолько сильным, что она просто отпустила пасть, дала ей сомкнуться на своей голове и плечах, а сама обеими руками потянулась за спину. Ей повезло. Если бы болт ушёл на пару сантиметров выше, она бы просто не дотянулась.

Вырвала древко, поняла, что ноги всё ещё не подчиняются ей, и что она просто не сможет бороться. Перед её глазами скользил фиолетово-синий шершавый язык, по доспеху елозили зубы, она ничего не видела, в ноздри било тошнотворное зловоние. Снова вцепилась в пасть чудовища, попыталась оторвать её от себя, но слабые ноги просто не позволяли сопротивляться, чудовище прижало её к земле и собиралось дальше проталкивать в пасть.

Залп игл.

Розари не смогла удержать полный страха и нервозного смеха всхлип. Зачем-то вспомнились шутки о ёжиках и зверях. Пасть тут же убралась от её головы, её обдало рвотой, она отпрянула назад, пытаясь сбить с доспеха желудочный сок, но тот не жегся, как то, что было внутри у монодонов.

Снова она помнит то, чему учил Кальдур...

Порождению Мрака не повезло. Ни одна из игла не пробила его череп изнутри и не достала мозг. Вся его пасть, рот и горло теперь были утыканы острыми с двух сторон кусками металла, оно не могло сомкнуть зубы, не могло нормально дышать, просто отползло в сторону и казалось… плакало.

Тут же что-то грубо вырвало её голову вверх, потянуло за красную косу, так чтобы её подбородок поднялся. И ударило в шею.

Она заорала от боли и ощущения того, что острое лезвие пробивает доспех, её кожу, застревает в горле, и она чувствует, что не может дышать и что кровь уже заполняет её рот и попадает в лёгкие.

Она схватилась за эти руки, просто от ужаса и боли, стиснула их подтянула к себе, словно они были верёвкой. и по ним нужно было карабкаться. Их обладатель так же заорал от боли, ведь стальная хватка Розари перемолола их в нескольких местах в секунду. В голову ей прилетел прицельный удар боевого молота. В глазах её потемнело, её отбросило назад, и как-то инстинктивно она тут же выдернула из горла то, что мешало её дышать. Наружу хлынула струя крови, чертовски много крови, от её вида она пришла в ещё больший ужас, но тут же успокоилась — она уже видела столько своей крови. Она уже переживала такие момент.

Молот снова обрушился ей на голову. Удар был отличным, маска немного вмялась, а Розари увидела новую порцию вспышек. В живот ударил ещё один болт, она тут же вырвала его, и как могла лёжа распрямила рука, выкидывая в сторону одного из предателей полутораметровый шип.

Светоносный металл прошёл навылет, с такой скоростью, что парень успел снова замахнуться, даже не почувствовав, что уже мёртв. Красная змея метнулась к нему молнией, пробила голову и мотнула в сторону, отбросив в дальний угол подвала.

Звук натягиваемой тетивы.

Последний снова попытался зарядить арбалет, а она мотнула головой, приказывая косе атаковать и вытянуться ещё.

Достала. Руки предателя застыли со стрелой у ложа, он поднял глаза, в который только-только начал пробуждаться ужас, и увидел наконечник, торчащий у него из ключится.

Она тут же вырвала косу назад, кровь из пробитой артерии брызнула следом, парень попытался зажать её, но сдался меньше чем за минуту, ослабел, упал плашмя, приложившись головой о пол и раскинув руки в стороны.

Светловолосый ещё орал, обезумев от боли и не в силах отвезти взгляда от искалеченных рук.

Она доползла до него, схватилась за него, подтянула к себе, стиснула руки на горле.

— Кто послал тебя?! — заорала она.

Слишком сильно сдавила. Он хрипел, пытаясь протолкнуть воздух через вмятое горло, но уже не мог. Она с яростью выкрикнула, расцепила хватку, откинулась от него и замерла рядом тяжёло дыша и лёжа на спине.

А ведь Дукан предупреждал её.

Жизнь Избранной можно оценить стоимостью золота. Убийцы шли за ней от Соласа. И вряд ли это были единственные, кто захотел отнять её жизнь и получить "выигрыш"...

Никому нельзя доверять.

Ни к кому нельзя поворачиваться спиной.

Она так и будет оглядываться... всю жизнь...

Которая вряд ли будет долгой.

Дурнота снова нахлынула на неё. В глазах потемнело, и не смотря на нервы и ярость, она уже не могла сопротивляться сну.

***

— Ну? — дрогнувшим голосом спросила Розари.

— Хм, — после долгой паузы ответил Мадж. — Тебе хорошую новость или плохую?

Она не помнила как попала в лагерь, но судя по тому, что говорили люди вокруг — Кархарт удалось освободить. В лазарете её снова положили отдельно, и судя по озабоченному и задумчивому лицу старшего целителя на этот раз её дела были не очень.

— Говори, пока не пришибла, жирный ублюдок!

— Позвоночник… хм… в общем стрела его разбила. Кошмарная рана. Осколки наконечника пошли в разные стороны и только усугубили дело. Это была плохая новость.

— Так!

— Хорошая новость… хм… я такого никогда не видел. В общем, когда я достал осколки, все они были покрыты чем-то вроде… не знаю даже, жидкого металла? Похоже было на твой доспех, только густое, как варенье. И только стоило мне достать их, и твои раны начали заживать. Они всё ещё заживают, прямо на моих глазах. Никогда такого не видел. Чудеса прямо, как они и должны быть. Если процесс будет продолжаться и дальше, затронет нервы и кости, то, я думаю, к следующему утру ты уже сможешь ходить. Мои услуги тут не требуются, как и услуги жрецов. Пожалуй, так и доложусь Вокиму, а то он тоже меня пришибить обещал, если ты в строй не вернёшься.

Розари судорожно выдохнула.

— А остальные? Остальные раны.

— Уже зарубцевались. Ничего серьёзного. Повезло, что в горло бил не профессиональный убийца. Даже без твоих способностей эта рана бы не стала смертельной. И тебе не стоило вытаскивать стрелу самостоятельно. Наконечник оторвался, правда вошёл неглубоко, я его так же извлёк. И... твоя коллекция шрамов будет пополнена. Но тебе наверно и плевать. Я тебе ещё отвара принесу, чтобы спала и не болела. Быстрее оклемаешься.

— Спасибо, — сухо выдавила из себя Розари, пытаясь успокоить дыхание и не дать случиться новой панической атаки.

— Ты бы отдохнула, девочка. Я не про сейчас, а вообще. У тебя волосы выпадают, заметила? И ногти ломкими стали. Заболеваешь ты. Скоро не сможешь сражаться.

— Хорошо, — она выдохнула уже спокойнее, но не смогла сдержать поступивших слез. Посмотрела на Маджа жалобно. — Не хочу я опять лежать и под себя ходить... Не хочу...

***

Через четыре дня были у крепости.

Розари поправилась полностью, чувствовала себя сносно и через силу отдыхала до самого последнего дня перед походом и штурмом. Рана в спине зажила полностью, но ей дыханье перешибало, стоило только чему-то кольнуть в том месте или появиться хоть признаку слабости в ногах или пояснице.

Воким отнёсся серьёзно к указанием Маджа, обеспечил ей охрану, покой и убойное питание. В поход она не пошла, а поехала на лошади, ведомой за поводья опытным конюхом. Чувство было странным, совсем не таким, как от ишаков и уж тем более зеркан, лошадь долго привыкала к странно пахнущей и пугающей всаднице, постоянно брыкалась и фыркала, что только усугубило состояние отбитой и натёртой задницы Розари.

К этой битве темники успели подготовиться куда лучше.

Нашлись их основные силы. Всё это время они укрепляли крепость, рыли ров и ставили укрепления, на скорую руку, из дерева и верёвок, но достаточно высокие и неприятные для обычной пехоты. Смогли даже разрушить старую дамбу, перенаправить горный ручей и заполнить то, что осталось от рва водой. По прикидкам Розари их ждало бой примерно двенадцать тысяч на три, и это было не особо приятное преимущество, учитывая, что крепость нужно было взять одним приступом, а солидная часть темников была свежей и ещё не дралась.

На этот раз дождалась сигнала.

При свете дня, да со стен, её могли неплохо так обстрелять чёрными стрелами. Смешалась с толпой нападавших, да в три прыжка ушла на стену. Оттуда темникам деваться было некуда, они пытались ей помешать, сыпали всё новыми и новыми волнами, но в узком пространстве с ней было не справиться. Несколько раз её пытались достать болтами с развалин донжона, убедившись, что часть её товарищей уже проварилось за дырявые стены, она взобралась и туда.

Последняя её схватка состоялась на крыше дозорной башни. Трое лучников уже исчерпали весь свой запас стрел, успели скинуть вниз все камни, что удалось отодрать от кладки, и спокойно ждали своей участи.

Человек в капюшоне, которого потеряла из виду в Кархарте оказался не видением. Он поднялся на башню ещё во время их схватки, но не вступал в бой. Подождал, пока она закончит разбираться с остальными врагами. Встал напротив неё у края пропасти, сложив руки на плечах.

Под её вопросительным взглядом он позволил ветру стянуть с себя плащ и капюшон. Вид такого крепкого и сурового мужчины, с бородой, шрамами и ледяным взглядом мог напугать кого-то, но только не Розари. Он не был темником, а убийцей, который пришёл за ней. Слава Госпоже не такой хитрый на этот раз, и обошлось без ударов в спину. Просто самонадеянный и глупый мужлан, вооружённый всего лишь коротким двуручным мечом, который он даже не поспешил освободить из ножен.

— Вот я тебя и нашёл, — раздался хриплый голос.

Лицо её противника озарила усмешка, жесткая и предвкушающая расправу. А ей стало скучно. Она подошла ближе, распрямила ногу в грудь убийца и тот полетел вниз.

Виденье 36. Беги и прячься

Несколько вялых стычек ещё продолжались.

Бой был окончен. Не все темники пожелали сдаться в плен, и это было только на руку всем сторонам. Вокруг раздавались команды и переклички — нужно было прочесать все здания и подземелья крепости, обыскать каждый угол и достать всех, кто попытался спрятаться. Тех, кто не спрятался и не желал сражаться, выводили к центру крепости, разоружали и садили на колени, выстроив цепочкой по нескольку человек вокруг донжона. Крики раненых набирали силу, им пытались помочь или оказывали последнюю милость.

Она хотела уйти подальше отсюда, завернуть в лес, подняться повыше по склону холма, подышать свежим воздухом, посмотреть вдаль и посидеть хотя бы минуту втишине. Полностью спрятала доспех, чтобы звуки вокруг не были слышны так сильно, и просто шла вперёд.

Баррикады из дерева, которые прикрывали брешь от давно истлевших ворот, растащили в стороны, и внутрь крепости устремился бесконечный поток солдат и командиров, сражавшихся снаружи. Они полностью перекрыли дорогу, и Розари бессильно дала этому потоку себя смыть и вернуть за стены крепости.

— Не так много потеряли, — порадовался вставший рядом сержант.

Он утёр пот и брызги крови со лба, смачно плюнул и провёл взглядом по старым укреплениям.

— И не говори! Вот это денёк! — ответил ему молодой солдат, которого всё ещё трясло от нервов. — Ты видел, что Избранная вытворяла? Без неё бы мы тут неделю провозились!

Они не заметили Розари и позволили себе перемыть ей косточки, а она, ещё больше устав от их похвалы, предпочла отступить к стене и скрыться в её тени. Пауза после битвы, заполненная бессмысленными действиями и хождениями наконец закончилась, всё снова становилось понятным и упорядоченным.

— Шевелитесь, ублюдки! — рявкнул страж, сопровождавший колону пленных темников.

Их подняли на ноги и теперь выводили наружу в колонне подвое. Они особо не роптали, сменили выражения своих лиц на ещё более безжизненные и беспристрастные маски. И подчинялись. Им предстоял тяжёлый и полный лишений путь до лагеря, где им сам предстояло сколотить для себя клетки, и молиться, чтобы стража не забывала давать им еду и воду достаточно часто, чтобы они дожили…

Дожили до чего?.. И зачем?..

Розари посмотрела на них как на пустое место. Вся злоба внутри неё куда-то испарилась. Раньше эта злоба толкала её вперёд, не давала расслабиться или размякнуть, не пускала внутрь ничего лишнего. А теперь вдруг чувства внутри неё погасли, мысли попрятались по углам, и ей не хотелось делать больше ничего.

— Это было удивительно… сестра, — скромно похвалил её подошедший солдат в годах и протянул ей флягу с водой.

Ни пить, ни общаться ей не хотелось, но она всё же прияла дар, просто потому, что пить было важно. Вода была тёплой, солоноватой и противной, он отпила пару больших глотков, смочила лицо, вернула сосуд и кивком поблагодарила солдата.

— Скоро идем на запад… стало быть? — спросил он глядя на неё, но не ожидая ответа.

Она кивнула снова.

— Да! — не сдерживаясь, крикнул солдат, стоящий рядом помоложе. — Скоро мы покажем этой заразе!

— Мы только разгорелись! — продержали крик.

— Да!

Крики радости и победы на несколько минут заглушили крики раненных и ругань командиров. Розари выдохнула, попыталась стряхнуть с себя раздражение, и пошла дальше. Поднялась на опустевшую стену, уселась на край её бортика и сосредоточилась на виде.

***

Дело близилось к закату.

Половину отряда было решено оставить в крепости — разобраться с оружием и припасами местных, при помощи местных вернуть им же ворованное, и всё остальное при их же помощи транспортировать в лагерь. В грядущей битве всё могло пригодиться.

Целая очередь паломников выстроилась к Розари за советом, благословлением, молитвой, просьбой, словами благодарности и дарами. Вдоволь напившись воды и вина, наевшись и устав от внимания, она призвала доспех и в несколько прыжков поднялась на башню. С её вершины наблюдала за работой и тем, как первые воины их добыча покидают взятую крепость.

Устало выдохнула. Взглянула на краснеющий горизонт.

Кальдур где-то далеко отсюда, ноши нет на его плечах, ему не нужно делать никакой работы, не нужно рисковать. Он будет жить ещё долго, и скорее всего ни в чём не нуждаясь. Что ж, этому беспутному ублюдку можно только позавидовать. Она бы так не смогла. Оставить всё и уйти. Глупо.

И почему Анижа запала на этого придурка? Почему она такая глупая, что так же не может уйти и быть в безопасности, чтобы не приходилось о ней постоянно думать и возвращаться к её лицу, волосам, и этой смешной неловкости...

Ей нужно покончить с этим всем поскорее. Просто пойти на запад, прыгнуть так далеко, как она сможет, восстановить силы, идти пешком. И там, уже не спешно и скрываясь, подобраться поближе к Алазаму, выбрать момент и одним движением снести ему голову. Так чтоб он даже и не понял, что произошло.

Посмотрим как они запоют без своего лидера.

А затем она найдет способ попасть во Дворец. Оседлает монодона или вирма или подождёт пока наиры не откроют туда портал. Освободит Госпожу, сбежит с Ней, и там уже будет ясно, что дальше. Если будет какое-то дальше. Она готова отдать жизнь. Всё равно ничего другого её не ждёт.

В этой жизни уже ничего не будет. Нужно оставить ношу позади. И ублюдка-Кальдура, и глупого старика, и улыбку Анижи.

Да. Это отличный вариант. Если она будет одна, то никто не сможет ударить её в спину. Сколько ещё людей из Эррезира хочет мучить её и обменять её голову на телегу золота?

— Ты чего смурная такая, а, Избранная?

Розари вздрогнула.

Ей улыбалась молодая девушка, коренастая, на голову ниже, одетая в броню, перепачканная грязью и кровью. Каким-то чудом она преодолела полуразрушенную и заявленную лестницу вверх и теперь высовывалась с этажа ниже, протягивая ей флягу с водой.

Розари молча взяла её и отпила, вернула назад. Девушка снова её улыбнулась.

— Думаешь о том, что только предстоит сделать? Не волнуйся, мы с тобой. Ты не одна. Меня Миом зовут. Ночевать сегодня поздно будем, командир хочет хотя бы четверть пути пройти до лагеря. Но тебе если скучно или холодно будет — найди меня. Или потом в лагере.

Розари кивнула ей и попыталась улыбнуться.

Снизу раздали команды. Настало время выдвигаться.

***

Порыв неприятного и промозглого ветра заставил её вздрогнуть и остановиться. Строй впереди и позади неё так же сбился с шага, замедлился и неравномерно остановился. Разговоры стихли, по толпе прошёлся шёпот недоумения.

— Что это там в небе? — услышала она слева.

Спустя мгновение все уже смотрели вдаль, пытаясь разглядеть в лучах закатного солнца неспешно приближающуюся точку. Холодное напряжение сковало Розари.

Она уже слышала.

Скребущие звуки и некое подобие далёкого грома отразились от холмов и деревьев, сменились на низкий клёкот и визг. Точка всё приближалась, описывая дугу в сторону от их маршрута, стали различимы крылья и длинный хвост. Этот силуэт был хорошо знаком Розари, но напряжение всё не уходило… ведь что-то было не так.

Это существо было в несколько раз больше вирма. Огромные крылья вздымались вверх и вниз, пытаясь держать в воздухе грузное, изгибающееся тело. Голова на гибкой шее и такой же длинный гибкий хвост ходили из стороны в сторону, потоки высотного ветра боролись с левиафаном, пытаясь доказать, что небо не его стихия, но силы были слишком неравны.

Оно развернулось и описало далёкий круг, оглашая окрёстности рёвом и визгом, от которых всем стало не себе. И пошло на сближение.

— Так и знал, что так просто всё не будет! — крикнул кто-то слева. — Вот же ж громадина!

— А я уж надеялся, что так далеко порождения Мрака не забрались! — ответил ему второй голос. — Проспорил!

— Арбалетчики! — перекричал их обоих сержант, и в воздухе снова повисла тишина, прерываемая только далёкими ритмичными хлопками крыльев.

— Не пробьёт! — раздался голос старого ветерана. — Смотри, какая она огромная! Прикажи всем прятаться! Пока она ещё далеко.

Приказы и ругань застряли у сержанта в глотке, он неуверенно посмотрел на горизонт и затем на своих солдат.

— Избранная? — с надеждой произнёс сержант, найдя её глазами в толпе.

Розари скользнула по его лицу безжизненным взглядом и призвала доспех.

— В укрытие! — рявкнул сержант, пришедший в себя от вспышки. — Пленных с охраной назад к крепости, под стену, остальные прячьтесь, и… о Великая Госпожа… держитесь подальше… и дайте им места...

Два раза повторять было не нужно.

Пространство вокруг Розари очистилось почти мгновенно — никто не хотел стоять между молотом и наковальней. Пока её боевые товарищи разбегались в сторону сломя голову, Розари вздохнула и замерла с глупыми видом, отслеживая приближающуюся чёрную тень. Ей казалось, что с такой высоты её блестящего доспеха не будет видно, да и даже если будет — чудовище скорее выберет своей целью скопление людей побольше и просто пролетит мимо.

Но она ошиблась.

Оно описало ещё несколько кругов воздухе, справа от Розари, затем слева, и наконец... выбрав её как центр. Короткая и туповатая морда словно её в толпе и выглядывала. Затем оно рвано взмахнуло крыльями, решительно сменило курс и пошло на снижение прямо рядом с Розари.

Земля дрогнула под тяжёлыми лапами. Порыв ветра от крыльев обдал её пылью, заставил пошире раскинуть ноги и раскрутил посади красную косу.

Оно было очень древним. Зловоние падали и разложения било в ноздри даже с расстояния в полсотни шагов, что разделили их. Это определённо был вирм, но только проживший не один десяток, а может быть даже и сотню лет. Толстая чешуйчатая кожа высохла, потрескалась, поблекла и приобрела землянисто-серый оттенок. Толстые костные наросты проступили из черепа, позвоночника и лап, делая этот «шедевр» Морокай ещё более уродливым и угрожающим. Один глаз был потерян в схватке с неведомым зверем, морду чудовища украшали страшные шрамы от гигантских зубов и когтей. Челюсть когда-то была травмирована и уже не могла закрыться полностью, с неё стекала почти непрерывная тонкая и густая струя слюны.

— Ну ты и уродец, — не выдержала Розари, мечтая зажать нос и не слышать этот запах. — И откуда ты такой выбрался?..

Оно шумно втянуло воздух, и его лёгкие были настолько сильными, что вдох создал ветер. Повело ноздрями, принюхалось, смотря прямо на Розари.

И вдруг завопило.

Звериная ярость и совсем уж не звериная злоба и ненависть читались в оглушающем вопле. И затем этот вопль вдруг перешел в стон, полный боли и отчаянья, который был протяжным, но прервался резко. Единственный зрачок сузился, и вдруг чудовище ринулось вперёд.

Залп тяжёлых арбалетных болтов ударил в морду, живот и бок чудовища. Стрелы разломились словно щёпки, не найдя никакого мало-мальски слабого места в толстой шкуре. Вирм даже не обратил внимания на отчаянную попытку смельчаков, цепляясь за землю сложенными крыльями и толкаясь мощными ногами, словно таран устремился на свою добычу.

Розари выставила руку в сторону. Чуть ниже её запястья выступили два шипа, устремились в длину, сформировали пику выше её роста с двумя острыми концами, один из которых воткнулся в землю. Оружие отделилось от доспеха и скользнуло к ней в ладонь.

Бой против бледнокожего гиганта заставил её задуматься о том, как нелепо выглядят и работают привычные ей короткие клинки, и как рисково она подставляется при каждой атаке. Прошло немало вечеров, после того как она отошла от ран, и смогла заставить Красную Фурию сделать это оружие. Так и не придумала названия и всего несколько раз она успела потренироваться с ним, думаю, что у неё будет куда больше времени, прежде чем она встретиться на западе с чем-то по-настоящему серьёзным.

Ошиблась.

Пасть оказалась совсем рядом, и тогда Розари со всей свой силой и скоростью вдруг вырвала оружие из земли, на мгновение приняла боевую стойку, раскрутилась вокруг своей оси и врубила клинок точно между глаз.

«Всегда старайся закончить бой одним ударом. Не давай противнику разобраться в том, кто ты и что ты можешь», — говорил мастер Лотрак. Ещё один бесполезный совет, такой далёкий от реальной жизни…

Череп этой твари был настолько крепким и толстым, что даже лезвие из светоносного металла, способное одним движением разрезать метровые валуны, завязло в нём, не пробив и до половины.

Клинок изогнулся от усилий, поражённая Розари попыталась его вырвать, только-только начиная пугаться размера и силы своего противника. Из раны показались струйки почти чёрной, густой крови. Гигантский вирм замер, столкнувший с ней взглядом, ему было больно, он точно почувствовал этот удар, но он не спешил снова открывать пасть, дал ей немного повариться в своих чувствах, насмехался на ней.

Она приказал клинку потерять форму, отделила его верхнюю половину и попыталась поразить единственный глаз, выпадом сверху снизу вниз. Голова отстранился назад и тут боднула её, Розари устремилась в полёт на несколько метров прочь. Приземлилась на ноги, затормозив движение рукой о землю, метнула обломок клинка, тут же отрастила второй и бросилась в атаку.

Гибкая и массивная шея больше не казалась грузной и медлительной. Это чудовище не смогло бы прокормить себя, если бы не обладало достаточной скоростью в охоте, не стоило недооценивать такого противника. Розари еле ушла от стремительного и точного, словно бросок змеи, удара раскрытой челюстью, прижалась к земле, вынуждена была прервать свою атаку. Заставила свой клинок вибрировать, стать прозрачным, заостриться тысячекратно, почувствовал как чудовищная сила течёт через него сквозь её дрожащие пальцы. Выпрыгнула, уходя от следующего укуса.

Ударила.

Кончик клинка погрузился в толстую кожу как нож в масло, пробил её, чиркнул по костям, пробил себе борозду, и снова оказался на воздухе, зачерпнув немного чёрной крови. Чудовище мотнуло головой в сторону, Розари на мгновение обрадовалась, подумала, что удар пришёлся на скопление нервов и хотя бы смутил противника. Но в след за гибкой шеей потянулось и тело, чудовище вдруг повернулось к ней спиной, и Розари слишком поздно поняла, что последует следом.

Кончик шипастого хвоста словно гигантский хлыст ударил её. Свист оглушил её, и удар отправил в полёт столь быстрый и сумбурный, что было похоже, что она падает внутри портала.

Ей понадобилось время, чтобы прийти в себя, а чудовище было уже рядом. Она наотмашь ударила клинком, заставив его вибрировать снова. С проворством змеи шея оттянулась назад и тут же снова выставила вперёд пасть. Розари бросила себя вниз, прочь от сомкнувшихся с хлопком зубов. Попыталась ударить в горло или перерубить шею, но та оказалась слишком высоко. Розари продолжила движение вперёд, оказалась под грудь и животом твари, и принялась разить чудовище куда попало.

За ней вслед потянулась пасть, она отпрыгнула и тут же чудовищная сила прибила её к земле. Задняя лапа обрушилась сверху, когтистые пальцы обвились вокруг неё, стиснули и лишили возможности двигаться и дышать. Тут же выпустили и снова несколько раз вбили в землю.

С каждым ударом Розари всё больше терялась, не понимала, что с ней происходит, где она находиться и что ей нужно делать дальше. Клинок выпал из её пальцев, доспех вминался всё сильнеё, пока ещё держался, но внутри него становилось всё меньше места, чтобы дышать, сохранять целостность костей и жить.

Вдруг хватка ослабла, и Розари была отброшена вперёд. На секунду она подумала, что всё кончилось, что тварь решила, что добыча мертва и пора искать новую. Попыталась втянуть в себя воздух, наконец вздохнула и тут же освободила лёгкие, изошлась в крике. Пасть сомкнулась на ней. Острые зубы пробили живот, грудь и спину, кости хрустнули, она почувствовала как челюсти пытаются сомкнуться ещё сильнее, как её буквально жуют и пытаются перемолоть. Её кровь перемешалась со слюной и покидала её так быстро, что Розари оставалась ещё несколько мгновений прежде, чем она потеряет сознание.

Залп шипов.

Розари не видела какой урон причинила, если вообще причинила, но пасть развернулась с ней, выплюнула и отшвырнула в сторону. Врезавшись в землю, и перекувыркнувшись несколько раз через себя, она остановилась и снова смогла вдохнуть. И снова закричала. Доспех прижёг всё её раны разом, никакого другого варианта остановить кровотечение не было. Он уже лечил её, темнота перед глазами то обрушивалась, то отступала, но повреждений было слишком много.

Огромные пальцы снова обвили её, стиснули в мёртвой хватке, и вдруг Розари увидела, как земля стремительно удаляется от неё.

Тяжёлые крылья с хлопками разрывали воздух и толкали чудовище вверх вместе с зажатой в лапе добычей. Розари снова приказала доспеху атаковать, но тот не послушался — был слишком занят её ранами. Она закричала от отчаянья и своей беспомощности. И зарыдала.

Почему Мрак порождает всё новых и новых чудовищ? И таких сильных? А она не успела ещё справиться даже со старыми...

Розари стиснула зубы, втянула влагу из носа, задержала дыхание, чтобы успокоиться, и спустя несколько мгновений её голова очистилась, а сознание стало острым как бритва. Нужно думать, голой силой тут никак не справиться. Что-то не так с этой тварью, она очень древняя, просто не могла появиться и вырости такой даже за десять или двадцать лет. Морокай её где-то прятал? В горах? И если прятал, то зачем? И почему она ведёт себя не как обычное животное?

Что-то с ней не так.

Клинок должен был убить её, но её плоть сопротивлялась ему, словно она... словно она колдовская...

Вдруг темнота снова нахлынула на неё. Она не теряла сознание, хватка была крепкой, но она могла дышать. И больше не теряла кровь, чтобы её так приплохело...

Цепь видений обрушилась на её голову, расперев в сторону голову, заставив зайтись в судорогах и закричать от боли.

Другое место. Странное зрение, размытое и почти чёрно-белое. Низкие и узкие своды грота, нужно ползти по ним, чтобы протолкнуть своё тело. Камни стёрлись от десятков лет трения о толстую чешую, на них есть зарубки от постоянной точки когтей. Всюду кости её добычи, в плохой день можно грызть и их, добираясь до скрытой мякоти, и таким образом утолять голод. Это безопасное место, в которое никто никогда не сунется. Это дом.

Никто не встречает её. Нет писка и криков тех, кто должен узнать её по запаху и привычному шуму.

Тела детёнышей, растерзанные неведомым врагом.

Уже остывшие. Кто мог влезть сюда? Всё её враги мертвы, убиты в схватке с ней.

Это новый враг.

Он забрал потомство, которое скорее всего было последним.

Запах.

Ярость.

Найти.

Убить.

— Не лезь ко мне в голову, тварь! — заорала Розари.

Со всей силы своей и доспеха, попыталась разорвать хватку, огромные пальцы попытались стиснуть её ещё сильне, но поддались. Её больше ничто не держало.

Воздух с шумом роился вокруг неё. Она раскрыла глаза и просто не поняла, что увидела. Обрывки облаков и раскинутое во все стороны соломенно-зеленое поле, едва разделённое причудливой синей ленточкой. Даже во время полёта на зеркан она не была так высоко.

Поле под ней всё разрасталось, земля приближалась очень быстро, а Розари лихорадочно соображала, как её, чёрт подери, пережить такое падение?

Красная Фурия сама собой выпустила шипы из её рук, ног и плечей. Розари был так напугана и ей так перехватило дыхание, что она даже не обратила на это внимание. Шипы потеряли форму, превратились в нечто неопределённое, снова попробовали стать шипами, и вдруг приняли совсем непривычную форму стали — чем-то вроде плавников.

В воздухе её больше не швыряло. Свист в ушах стих почти в половину, её падение стабилизировалось и замедлилось. Она начала двигаться не только вниз, но и вперёд.

Но времени понять происходящее у неё не было.

Что-то закрыло её от солнца, и на промелькнувшем клочке неба, которое быстро унеслось от неё вверх, он увидела тяжёлую тень. Перекувыркнулась в воздухе, снова поймала равновесие, выпустила из всего тела шипы, расставила в стороны руки и приготовилась принять на себя удар пасти.

Они сцепились в воздухе.

Зубы погнули и переломали шипы, в несколько укусов, снова сомкнулись на её теле, её замотало из стороны в сторону, и тут же выпустили.

Горизонт кружился вокруг неё с угрожающей скоростью, ветер снова бил в уши, накатывающееся зелёное полотно становилось всё больше. Лишь когда он заполнил всё пространство вокруг, Красной Фурии удалось снова отрастить шипы и стабилизировать падение. Тело резко вывернуло в сторону мутно-зелёного пятна, которое за несколько мгновений расширилось до размеров лужи и затем стало мелким озером.

Удар.

Чёрное пространство вокруг, она не понимает, где верх, а где них, не может вдохнуть, лёгкие наливаются свинцом, всё внутренности сходятся судорогами, она не чувствует своих рук и ног, не может пошевелиться.

Вспышка разрывает толщу воды, она видит пузыри подымающиеся от её лица, тело избавленное от доспеха становится легче, она тянет руку к диску солнца, едва виднеющемуся с глубины, но сил плыть уже нет.

Она погружается всё глубже.

Холод сковывает её внутри и снаружи.

Ей становиться так спокойно.

И уже почти не больно.

***

Что-то тащит её из темноты.

Она не дышит и уже не понимает как. Тело слабое и не слушается, раскалывается голова, приступами накатывает боль.

Её и так горящие в огне и распёртые тяжестью лёгкие распирает ещё больше. Тёплый воздух протискивается вних, и они тут же выворачиваются наизнанку, горят как будто в них залили горящий металл, извергают из себя потоки воды, заставляя её кашлять, рыдать, судорожно пытаться хватануть ещё воздуха.

Страх накатывает на неё с новой силой, она всё ещё жива, и очень хочет жить дальше, а значит ей как можно скорее нужно встать и бороться за свою жизнь.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Быстрее восстановить дыхание.

— Ты умрёшь только от моей руки, — произнёс грубый голос откуда-то сверху.

В последних лучах закатного солнца, которые уже сдаются сумеркам, стоит мужчина. Крупный, с непослушной и длинной бородой, бритый налысо и покрытый шрамами. Тот, которой преследовал её в Кархарте. И тот, которого она сбросила с башни.

Он не должен был пережить это падение.

Сумерки накрыли их, растеклись по земле вокруг и сформировали быстро увеличивающуюся тень.

Снова раздался писк и вой.

Тень ушла в сторону в последний момент. Земля вздрогнула от приземления тяжёлого тела. Чудовище не хотело отдавать свою добычу.

Мужчина поднял голову и встретился взглядом с порождением Мрака. Ни один мускул на его лице не дрогнул, он будто бы увидел что-то привычное и совсем не существенное. Он стянул со спины ножны и вытащил меч. Его волнистое лезвие было абсолютно чёрным и гладким, но совсем не отражало блики, как это было с оружием из чёрной руды. Вокруг странного металла парил тёмный дымок, и что-то похожее Розари видела под маской у Скорби.

Да кто же он такой?

Мать-вирма снова издала вопль. Мужчина обдуло смрадом, он лишь прищурил глаза и никакого страха не испытывал.

Пошёл ей навстречу, положив меч на плечо и отбросив в сторону ножны. Пригнулся, когда пасть устремилась в его сторону, при этом продолжая движения вперёд, ушёл рывком в сторону,оказался рядом с шеей и взмахнул мечом. Лёгкое, но сильное движение.

Глаза Розари расшились, когда толстая кожа твари не оказала никакого сопротивления чёрному лезвию. Воин тут же поднырнул под длинную шею и ударил снова уже с другой стороны.

Голова твари вдруг отделилась от тела и упала к его ногам, обдав лавиной крови и какой-то ещё тягучей жидкости. Тело чудовище оцепенело и последовало за головой не сразу, последний раз разметав в стороны крылья и укрыв ими тело.

Резким движением мужчина стряхнул капли крови с лезвия и повернулся к ней.

— Я дам тебе минуту-другую восстановить силы и броню. Чтобы всё было честно.

— Кто ты такой?..

Её голос предательски дрогнул. Она попыталась отвести в стороны намокшие и растрёпанные волосы, которые закрывали ей обзор. Она пыталась разглядеть его и понять кто перед ней, и слышала ли она легенды о таком воине.

— Ты один из восьмерых наиров, вернувшихся из Бездны?..

— Нет… — криво усмехнулся воин. — Я Бирн. Бирн—человек. И Бирн—твоя смерть.

Он замолчал, окинув её холодным взглядом и этот взгляд был куда тяжелее взгляда матери вирмов. Розари осторожно поднялась, стараясь не совершать резких движений. В голове у неё ещё шумело, мысль утекали сквозь пальцы, но по крайней мере она могла свободно дышать, её кости снова были целы и она не истекала крови.

— Ты не понимаешь... — воин покачал головой, презрительно смирив губы и втянув воздух через ноздри. — Хорошо. Прежде, чем я убью тебя... ты поймёшь. Так будет справедливо... Я жил далеко отсюда. На берегу величественной Явор. В маленькой деревне Клевцы. То был хороший осенний день три года назад. Один из последних теплых. И последний хороший в моей жизни. Мы уже убрали урожай, а я решил порыбачить, чтобы засолить и закоптить на зиму больше рыбы. Я хотел уйти на лодке на целый день, порадовать мою маленькую Виджай, мою смышлёную Грейнор и мою прекрасную Кармин. И уже отплыл от берега далеко, когда увидел в небе чёрное чудовище. Монодон.

Не успел вернуться. Оно уже было на земле, низвергло из своего чрево сотню темников, которые ворвались в деревню. Я хотел биться с ними, я бы убил их всех, но Кармин остановила меня криком. Она была так напугана... И я бросил весло. Темники согнали нас к чудовищу. И велели лезть внутрь. И знаешь, что было самым интересным? Они никого не тронули, не ударили, не казнили. Даже не украли ничего. Они сказали, что спасут нас. Толкали нас палками, даже уговаривали, не ругали... Я пошёл туда, не спуская глаз с Кармин и моих девочек, думал, что если чего начнёт происходить, я ещё поборюсь за их жизни... Не знаю, как такое возможно, но вся деревня уместилась в брюхе этой твари. Я и забыл какие они огромные. И оно полетело.

Порыв холодного вечернего ветра прошёлся по намокшей одежде Розари и она вздрогнула от холода.

— А знаешь, что было потом? Потом прилетела ты. На другом чудовище из наполированной стали. Уж и не думал, что кто-то из зерафитов уцелел после Шестой. Ты направила своего зеркан прямо на нас. Ты видела, что внутри. Ты знала. Люди кричали, но тебе было плевать...

Воин замолчал на долго, сверля её тяжёлым взглядом.

— Из всей моей деревни выжило лишь двое. Я и Гарк. Гарк не смог… Мы долго хоронили всех, вытаскивали их из туши и придавали огню то, что осталось. Когда мы хоронили его жену, он не выдержал и сошёл с ума. Сбежал ночью, крича пуще порождения Мрака и я его больше не видел... А на меня такая милость увы не сошла. Я остался совсем один, видевший то, что осталось от моей жены и моих дочерей, и это виденье не оставляет меня ни на секунду. Я не наир, я не сбежал из Бездны, и я не служитель Морокай. Я долго искал тебя. Мне пришлось даже держаться рядом с темниками, в надежде, что они смогут найти тебя… или что ты найдёшь их первым. Я многое понял за эти годы, узнав их поближе. Какая ирония… Весь мой род служил Госпоже, был кузнецами во время мира и воинами во время Битвы. А оказалось, что зло может принимать разные формы. Даже форму служителя Госпожи. Не понадобилось никакого колдовства или воздействия Морокай… под крылом у самой Госпожи пригрелась змея. Ты. Ты прогнила внутри, девочка. Почище червей, что сидят в Белом Дворце и сраном Соласе, почище бандитов, что грабят и убивают у большой дороги. И почище темников, которых сюда послали навести порядок, пускай и такой, в которой верят только они. Среди всего это дерьма, ты самое отвратительное. Ты зло, Красная Фурия. И уничтожу тебя.

— И как же ты это сделаешь? — процедила сквозь зубы Розари, обхватив себя за плечи и пытаясь унять дрожь.

— Как видишь… — усмехнулся воин. — есть вещи посильнее Госпожи. Смерть и… удача. Когда я искал тебя, я нашёл останки чудовища, как раз того, что упоминала ты. Его топор был настолько огромным и тяжёлым, что и четверо мужчин бы не подняли его… Но я смог перековать его в этот меч. В конце концов, чем мне ещё сражаться против кайрам, как не оружием прямиком из Бездны.

— Ты дурак! — рявкнула Розари. — Тебя обманули и ты просто… просто дурак. Уйди с моего пути.

— Не будет у тебя никакого пути, Избранная! — рявкнул воин. — Ты уже никому и ничего не сделаешь. Ты мертва. Просто ещё не осознала.

Он забросил меч на плечо и посмотрел на неё с презрением сверху вниз.

— Мне жаль, что так вышло, — сухим голосом произнесла Розари. — У меня нет слов оправдания. Иди своей дорогой. Или погибнешь. Не заставляй меня…

— Моя прекрасная Кармин мечтала родить мне хотя бы одного сына, чтобы было кому держать молот в миру и меч в войне. Прожить со мной жизнь и встретить последний рассвет. Моя смышлёная Грейнор учила меня, как я должен возделывать землю и ухаживать за своим скотом, я смеялся как ишак, от её серьёзности и угрюмости, но чёрт меня дери, в её советах был смысл. Когда-нибудь она бы стала старейшиной нашей деревни или бы пошла куда выше. А о чём мечтала Виджай я не знаю. Она была слишком маленькой, чтобы рассказать мне… Слишком маленькой, когда ты убила её… Сука!

Розари призвала доспех. Она не хотела драться, но не могла вынести этого взгляда, не хотела, чтобы этот человек видел её дрожащее и бледное лицо.

Он пошёл вперёд.

Легко парировала его выпад, нехотя взмахнула вторым клинком в сторону его головы. Он отшатнулся как пьяный, его ноги заплелись, но он всё равно ударил, глупый и прямой выпад, чуть снизу вверх. Она легко отвела меч в сторону, и он вдруг разорвал темп схватки. Позволил увлечь себя за лезвием, набрал скорость в двух коротких шагах, резко провернулся вокруг своей оси и ударил её рукояткой в скулу.

Удар был тяжёлым, и наверняка бы вырубил её, будь она без доспеха.

Она отшатнулась, стиснула зубы, ощутила растущий гнев, которые забивает всё остальные чувства и даёт лёгкость и телу, и голове. Ударила его в ответ, но легко уклонился и издевательски выставил впереди себя меч, не давая ей ударить ещё раз. Разорвал дистанцию и снова взвалил оружие не плечо, ухмыльнулся.

— Всё не могу взять в толк. Мой род точно видел четыре Битвы, может даже больше, историю так глубоко просто не проследить. Среди моих потомков были герои, пожертвовавшие собой и заплатившие страшную цену, за служение Госпоже. Но ни один из них не стал Её Избранным. Ни один из них не был удостоен упоминаний в легендах и книгах. Тир, сотник Королевской Гвардии, в далекие дни Битвы Третьей был одним из немногих, кто остался в горящем Соласе, далеко от Госпожи и Её войск, которые просто ушли. До последней капли крови он защищал столицу и всё что от него осталось — это камень, на котором он выцарапал "погибаю" и подписался своим именем, — Бирн размял плечи и голову. — Милена, которую в дни той Битвы, называли Песней, за её красоту и за то, как она работала в кузне. Мечи, которые она выковала больше полувека назад всё ещё ходят по Эррезиру, не ломаются и легко переживают своих хозяев. Она выковала их тысячу, прежде чем ослепла, потеряла возможность ходить, и выплюнула свои лёгкие, от того что не годами стояла у горна, ожидая возвращения Морокай. Так её призвала Госпожа. Ей было всего двадцать четыре. И чем среди всех этих недостойных, был недостоин Намн? Ведь в дни Пятой Битвы, которая была так недавно и так коротка на события, что считается, что у неё и не было героев. Пока Небесный Дворец жёг укрытия порождений Мрака и выцарапывал их из земли, Нанм вёл, что служил на границе, вёл неравный бой против отряда темников, которые должны были сжечь мосты через притоки Явор, чтобы заставы не смогли получить подкрепление. Все его товарищи погибли, но он не отступил, продолжая в одиночку трепать их силы, пока не погиб сам. Он не смог выполнить задачу, но он и не знал, что темники отступят сами, спасаясь от гнева Госпожи...

Бирн сплюнул на землю, снова впился в неё тяжёлым взглядом.

— И вот есть ты. Жалкое, дрожащее, беспощадное и полное злобы создание... Почему Она выбрала тебя? Ведь всё не так просто в этом мире? И Госпожа, которая должна быть воплощение всего чистого, всего светлого, и всего доброго, оказывается не такой уж и...

— Заткнись! — прошипела Розари.

— Может быть, Она просто ошиблась и теперь уж некому кроме меня исправить эту ошибку.

— Убирайся с моего пути!

Розари вырвалась вперёд. Их клинки столкнулись. Ноги Розари заскользили о траве, продавили почву от усилий, но воин так и стоял перекрывшись своим оружием по диагонали. Бугры его мышцы напряглись настолько, что казалось вот-вот разорвут кожу, но дышал он ровно и всё ещё усмехался.

Она отшагнула назад, снова замахнулась, хотела уже положить этому конец, ударить его по двум уровням сразу, чтобы он никак не смог перекрыться. Шагнула вперёд и вдруг ощутила что на её живот что-то давит.

Он всё ещё ухмылялся, погрузив свой меч в её тело до ручки. Удар был таким быстрым, что она не успела увидеть. Лезвие таким острым, она только начинала его чувствовать. Прошёл сквозь доспех словно это была бумага, а не светоносный металл.

Она попыталась отшатнуться назад, его ухмылка стала ещё жестче, он решил "помочь" ей — упёрся сапогом ей чуть повыше меча и со всей силы толкнул. Она отлетела назад, завалилась на спину, пытаясь прикрыть рану и вдохнуть.

Слишком уж она недооценила этого человека, если он вообще человек.

Наплевав на резкую боль рывком встала. Снова показала лезвия из запястий, одним прыжком оказалась рядом, врубилась в круговом движение, нанося поочерёдные удары то левой, то правой, вынудила его отступить. Ещё больше подшагнула вперёд, чтобы достать точно. И ударила.

Он легко блокировал первый клинок, а второй сумел остановить только у своего лица. Время было стереть эту ухмылку с лица воителя. Розари резко расцепила лезвия, тут же ударила в тоже место, и почти одновременно с этим рубанула второй рукой сверху вниз, метила в горло или ключицу.

Он и не попытался заблокировать первый удар. Приподнял меч горизонтально и принял второй. В короткой борьбе и попытке прижать его к земле, Розари не сразу поняла, почему он ещё стоит на ногах. Первого удара не было, она лишилась клинка ещё во время прошлой атаки, и только теперь она заметила, что чёрное волнистое лезвие не просто сцепилось с её клинком. Оно погружается внутрь светоносного металла, сминает и прорезает его, оно уже так глубко, что оружие не расцепить.

А ухмылка становиться только шире.

Она ударила коротким облаком как кулаком в грудь. Два сантиметра лезвия пробили широкую грудь, раздался треск ребёр, Бирн отшатнулся, а его улыбка стала безумной. Он засмеялся.

Она приказала клинку потерять форму, отпрыгнула назад, сменила стойку, тут же явила новые клинки и ударила его — длинный выпад правой в живот, подшаг, и боковой удар левой в шею. Лезвие погрузилось в его живот, он даже не пытался уйти или блокировать, наоборот раскрылся, и это её испугало, сбило с ритма. Она тут же вырвала клинок и ударила сбоку как задумала, потеряв скорость. Он резко и с силой отмахнулся от её атаки, отшагнул назад и снова занёс меч на плечо.

Капли крови упали с чёрного лезвия позади него, а Розари пошатнулась. Хотела снова броситься в атаку, но вместе с чувством дурноты боль догнала её. В теряющей фокус перспективе она увидела у ног Бирна нечто маленькое и блестящее.

Её ладонь.

Она посмотрела на обрубок левой руки, пытаясь сжать пальцы и увидеть свою ладонь на месте пустоты. Ухмылка стёрлась с лица Бирна, его взгляд перестал быть изучающим, из него исчезла жестокость, он стал просто холодным. Его рана на животе тоже кровоточила, он не пытался зажать рану и не видно было, чтобы он хоть немного ослабел или потерял решимости.

Розари с трудом сглотнула и прищурилась, пытаясь сконцентрировать на нём взгляд. Он не был чудовищем или порождением Мрака, он вообще не был частью борьбы за Госпожу. Просто случайный встречный, который мог убить её, будто она беззащитная девчонка, зажатая в переулке.

Страх сковал её.

И впервые в жизни она...

— Да! — орал он вслед. — Беги, Избранная! Беги и прячься! Потому что я найду тебя, буду находить снова и снова, и вырывать из тебя по кусочку пока не останется ничего, чтобы ты поняла, что чувствую я! Беги, Избранная! Я скоро снова приду за тобой! Я прийду за тобой!

===========================================================================

От автора

Если Вам понравилось это произведение — поддержите его.

Четвёртая книга -> https://author.today/work/128498

Список терминов и важных персонажей

СПИСОК ПЕРСОНАЖЕЙ

Кальдур – 26-летний кайрам, переживший Шестую Битву, но утративший свой доспех. Не смог уйти от судьбы Избранного и снова сражается в рядах Госпожи. Внезапно центральный персонаж саги.

Барон Дукан Дебонар – 52-летний седовласый крупный и статный мужчина. Как и все представители аристократии был связан воинской повинностью. Офицерская служба показалась ему скучной, но уходить в запас после пяти лет службы он не захотел. Был завербован Тайной Службой из-за личных качеств, ума, истинного патриотизма и, самое главное, готовности жертвовать собой и своими интересами ради высшего блага.

Долгое время занимался вычислением, преследованием и ликвидацией внутренних врагов короны: главарей крупных банд, коррупционеров, заговорщиков и просто подозрительных личностей. После смуты и Шестой Битвы бежал от хаоса в своё поместье, но долго скрываться не позволили совесть и скука.

После короткого участия в партизанской войне против оккупационных войск темников был замечен Мастером Лотраком и получил в своё распоряжение повзрослевшую Розари, которую он далее использовал как основное оружие в диверсионных операциях и с помощью которой пытался собирать разведывательные данные.

Розари – худая и невысокая 17-летняя девушка, носитель живого доспеха и скверного характера. Была изъята из семьи Мастером Лотраком в возрасте 4х лет, за два года до Шестой Битвы. После поражения Госпожи оставшийся в живых Мастер Лотрак забрал Розари из опустевшего Драконьего Чертога, перенёс в безопасное место и совмещал её обучение с попытками выяснить куда делать Госпожа и что вообще будет дальше. После того как она окрепла, Мастер Лотрак поместил в её тело доспех, обучил её основам и передал в распоряжение Дукана.

Анижа – 18-летняя послушница монастыря и несостоявшаяся жрица. Родители отдали её в монастырь ещё младенцем, за несколько лет до начала воины, и мотивы этого поступка так и остались загадкой. Анижа успела научится основам хирургии и медицины и считает своим долгом и судьбой помощь всем страждущим.

Алазам – наместник Морокай на земле, Его правая рука, сильнейший из когда-либо рождавшихся бледных колдунов. Неизвестным способом он смог одолеть Госпожу в Шестой Битве. Проявляет интерес к живым доспехам.

Королева Избет – недостойная внебрачная дочь короля Навалона, в которой оказалось достаточно королевской крови, чтобы она стала единственной в своей категории претенденткой на трон. Её правление было отвратительным, ещё до его окончания считалось, что она совращена Морокай. Спровоцировала смуту во время Шестой Битвы и была убита при неясных обстоятельствах. Спустя десять лет вернулась сильно изменившейся и теперь пытается прибрать королевство к рукам.

Воким Твердолобый – один из генералов переживших дни Шестой Битвы. Занял Неопалимую Тверь и теперь формирует народное ополчение со всего Эррезира, чтобы изгнать темников за границу.

Улан Плеть Юга – один из последних боевых чародеев. Не участвовал в Шестой Битве, потратил двадцать лет на превращение Саррана из удалённого аула в новую столицу и крепкую твердыню. Теперь помогает Вокиму.

Анфлис — сын бывшего смотрителя Белого Дворца, ныне дознаватель и офицер Тайной Службы Избет.

Мерроу — разбойница, завладевшая живым доспехом, который ранее принадлежал Кальдуру, Серой Тенью.

СПИСОК ТЕРМИНОВ

Угурмы – отдельная группа этносов, населяющих сплошную стену гор, окружающую Эррезир. Считаются мракопоклонниками, варварами и людоедами. Однако, это не мешало использовать их как курьеров, георазведчиков, торговцев и рабочую силу с самого зарождения королевства.

Зраксирус – оружие Госпожи, установленное под Небесным Дворцом и способное выжигать горы и целые армии.

Гончая Морокай – крупная собака "пропущенная" через Мрак и способная теперь чувствовать мракоборцев, жрецов, чародеев и кайрам.

Тайная Служба короны – не особо официальная, секретная служба внутренней и внешней разведки при короне, созданная неравнодушными патриотами много веков назад.

Сарран – южная столица королевства. Ныне второй крупный город после Соласа и самая неприступная твердыня.

Тотум – так горцы называют странное свечение между звёздами, видимое только в горах.

Эррезир — единое королевство, окружённое со всех сторон горными цепями. Размером с Британские острова. Основное место событий. Климат - умеренно-континентальный. Большую часть королевства занимают горные равнины, степи с клочками леса.

Явор — огромная река, проходящая через весь Эррезир с северо-запада на юго-восток.

Пики — горные цепи, охватывающие Эррезир кольцом. Различаются по сторонам света, например, Северные Пики.

Зариан/Светлейшая Госпожа — богиня Света, защищающая род людей и землю Эррезира от сил зла. Представляется в виде высокой женщины, невероятной красоты с волосами из света и кожей из белого золота, обычно одета в белые одежды. Обладает невероятной магической силой.

Её Божественный Свет — лучистая энергия Госпожи, переходящая от тёпло-золотого до сине-холодного цвета.

Морокай — тёмный бог, бесформенное чудовище, ныне обитающее в Бездне - гипотетической воронке соединяющей Мрак и мир Эррезира, расположенной на огромной глубине под землёй. Морокай желает выбраться в материальный мир, подчинить себе Эррезир, установить комфортную для него вечную ночь и питаться душами всех живых созданий, обитающих на поверхности.

Мрак — тёмное пространство, существовавшее до появления всего сущего и то, что однажды снова поглотит всё сущее.

Шесть Битв — самые крупные столкновения Зариан и Морокай, в которые были втянуто вся территория королевства.

Гниль Морокай — тлетворное воздействие тёмного божества на материалы и живых существ.

Темники — люди-служители Морокай, родом с острова Зиль. Когда-то были беженцами от катастрофических последствий Битв, прятались под землёй и попали под долгое влияние гнили Морокай. Верно служат ему и не знают иной жизни. У них светлая кожа, каштановые или светлые волосы, серые или голубые глаза. Флаги и одежда темников полностью чёрные, но иногда они изображают своим знаком чёрный ромб с плоскими гранями.

Остров Зиль — расположен на северо-западе, там, где Явор фактически превращается в небольшое море. Остров Зиль загадочное и запретное место, вечно покрытое туманом. Там обитают темники, служители Морокай.

Порождения Мрака — чудовища, созданные из Мрака, либо его воздействием на людей и животных.

Бледный колдун — люди-служители Морокай, имеющие дар к магии. Основной их силы является извращение сути объёктов и процессов, но для этого бледный колдун должен понимать, что передним и как работает. Бледный колдуны очень могущественны, но платой за такую силу является бледный и болезненный вид. Они слабы, скрючены, медлительны, их кожа, волосы и глаза полностью лишены пигмента.

Наиры — когда-то были противниками и антиподами паладинов Госпожи, рыцари-колдуны в тяжёлых доспехах.

Монодон —огромное летающее китообразное порождение Мрака. Их слюна и желудочный сок способны разъёдать даже светоносный металл.

Избранные Госпожи — люди, которые Госпожа избрала для исполнения определённых целей. Воины, чародеи, жрецы, политики и прочие.

Жрец — люди, обладающие способностью к чудотворству, способны изменять порядок вещей.

Чародей — люди, обладающие способности к чарам, способны управлять порядком вещей.

Кайрам — сотня носителей особых живых доспехов, созданных Госпожой для борьбы с порождениями Мрака.

Живой доспех — артефакт в виде креста, выкованный из светоносного металла. Имплантируется внутрь тела носителя и даёт ему огромный спектр способностей.

Светоносный металл — металл добытый трудом смертных и освещённый Её Светом.

Зеркан — искусственные создания, выкованные из светоносного металла, прообразом которых служил Дракон, некогда служивший Госпоже и бывший Ей другом. Представляют из себя продолговатых бескрылых змеев с двумя лапами. Способны летать, извергать огонь и молнии. Ранее комплектовались Избранными всадниками из числа великих воинов, чародеев и жрецов, но затем эта привилегия была отдана более подходящим зерафитам.

Зерафит — величайшие воины из числа кайрам, которым была дарована честь быть личной гвардией Госпожи и летать верхом на зеркан.

Вирм — странное порождение Мрака, несколько напоминающее зеркан, но из плоти и крови и с крыльями.

Посмертие — существование в виде бесплотного духа после смерти и до момента перерождения в новом теле.

Врата Её Царства — Госпожа пришла из иного мира, целиком состоящего из теплоты и света, в котором Она нераздельно правит. Увидев, что души смертных уязвимы, пока не обрели тело в новой жизни после смерти, Она открыла Врата для всех людей, но закрыла их для кого бы ты ни было ещё, даже для себя и теперь вечно стоит на их страже. Темники пренебрежительно называют их Пеклом.

Голем — могучие искусственные создания из глины, песка, дыма, льда и огня, пропитанных кровью воинов Госпожи, павших в Третьей Битве. Во время Четвёртой Битвы големы, не имевшие свободы воли, были подчинены Морокай и обращены против Госпожи.

Гора Ногх — огромная гора в центре Эррезира, под которой расположены древние шахты, проложенные ещё во времена первых королевств и эры строительства. Согласно легенде шахтёры в прямом смысле докопались до Бездны и сошли с ума. Запретное место для жителей Эррезира и точка интереса для служителей Морокай.

Чёрная Руда — странный материал, похожий на необработанный камень, которые по слухам добывается под горой Ногх. Он пропитан Мраком и влиянием самого Морокай, и способен наносить незаживающие раны, так как ранит в первую очередь душу, а не тело.

Дритлум — посох Света, вместилище сил Госпожи, которым Она сражалась в Третьей Битвы, пока он не был уничтожен служителями Морокай.

Небесный Дворец — летающая крепость и замок Госпожи, выстроенный из тел големов. Обрушен на землю в Шестой Битве.

Сол — валюта Эррезира.

Солас — столица Эррезира.

Опалённая Твердь — крепость, где сосредоточено сопротивление интервенции темников, последняя уцелевшая на пути из Соласа к горе Ногх.

Черная Крепость — твердыня темников, возведённая у горы Ногх.

Речной Оплот — крупная речная крепость-город на Юге.

Белый Дворец — дворец королевской династии в Соласе.

Драконий Чертог — отдалённая горная крепость на юго-востоке от Соласа, где воспитывались и тренировались кайрам.

Тайная Служба — служба внутренней разведки короны.

Серая Тень — бывший доспех Кальдура.

Войско Рассвета — реформированная королевой Избет армия Эррезира, готовящаяся дать отпор темникам.

Что известно о темниках

Вторая Битва была насколько страшной, что люди впервые заговорили о конце всего сущего.

Сломленные и потерявшие всё, они бежали в самые дальние уголки Эррезира, надеясь спрятаться и переждать катастрофу. Одним из таких "убежищ" стал ныне печально известный остров Зиль — самый крупный из островов Явор, расположенный в самом широком её месте, где она сходит с гор, на северо-западе Эррезира.

До событий Второй Битвы остров Зиль населяли лишь животные. Люди туда практически не заглядывали из-за сурового климата и непроходимого леса, лишь редкие рыбаки содержали на его берегу домики. Во время Второй Битвы туда разом переселились не менее трехсот тысяч душ. Как они смогли выжить на бесплодной и необработанной земле остаётся тайной и по сей день.

Ещё до конца Второй Битвы остров покрыл непроглядный колдовской туман, навсегда отделив его и его обитателей от остального королевства. Считается, что под остром расположен прямой проход до Бездны, и именно через него Морокай смог захватить остров в свои лапы, развратить его обитателей и сделать из них темников.

Колдовской туман, покрывающий остров настолько плотный, что солнце практически не проникает сквозь него. Даже Госпожа не видит, что происходит там. Считается, что попасть на остров практически невозможно — Морокай окружил берег лабиринтом скал, о которые разобьётся любой корабль, и только лишь малочисленная группа избранных темников знает пути оттуда.

Территория острова огромна, но учитывая численность армии темников и количество рабочих, необходимое содержать её, считается что остров заселён настолько густо, что части темников приходится жить в земле, деля тоннели и пещеры с порождениями Мрака. Что не должно их особо смущать, ведь за века проведённые в темноте, они неплохо научились в ней видеть.

Темники обычно чуть ниже жителей Эррезира, отличаются от них нарочито бледной от недостатка солнца кожей, и чёрными как крыло ворона волосами. Хотя тут бывают и исключения — скорее всего связанные с ужасами, ими и творимые. Часто темники похищают детей Эррезира, перевозят их к себе на остров и воспитывают как темников, смешивают с ними кровь. В народе таких детей, выглядящих как обычные люди, но внутри до мозга костей являющимися темниками, называют "подменышами".

Обычные темники предпочитают чёрные и тёмно-серые доспехи и одежды, часто носят причудливые причёски, выбривая виски и затылок, заплетают косички, ставят волосы вверх, пародируя гребень волны, наносят на тело татуировки, прокалывают кольца, не только в уши, и даже делают надрезы на теле, покрывая себя шрамами, раздваивают языки, носы, уши и губы.

Разговаривают и пишут они на своём грубом и гортанном варварском языке, который по всей видимости привил им Морокай, чтобы они скорее забыли своё прошлое.

Армия темников — в разные времена насчитывала до полумиллиона душ. В ней служат и мужчины, и женщины, и даже дети, способные мало-мальски держать оружие. Звания остались со времён старого королевства: десятник, полусотник, сотник, тысячник. Главнокомандующий обычно зовётся Великим Темником, и в зависимости от численности армии, их было от одного до трех одновременно.

Подразделения темников носят нашивки с чёрными полосами на сером фоне, которые обычно соответствуют назначению их отрядов: пехота, снабжение, стрелки, командование, разведка и прочее прочее прочее.

Флагом им служит чёрный кусок ткани, но иногда они метят себе лбы, щёки щиты и элементы доспехов другим символом — чёрным ромбом со сплющенными верхней и нижней гранью.

Темники сражаются неплохо, что говорит о том, что военная школа на их острове всё ещё жива и даже развивается, но главная сложность в борьбе с ними — это их презрение к жизни. В служении Морокай они осознают себя лишь расходным материалом, легко и с воодушевлением идут на смерть, не страшатся тяжёстей войны и похода.

В мирное время между Битвами, темники то и дело совершают набеги на прибрежные города и посёлки, жгут их, грабят, режут и захватывают жителей.

Бледный колдуны — несчастные люди, обменявшие свои души на колдовскую силу, которую даёт Морокай. Их кожа не просто бледная, она цвета белого мела, их волосы часто бесцветные, если вообще сохраняются, они худы, скрючены и измождены. Такова цена за чудовищную мощь, проходящую через их смертные тела. Бледные колдуны значительно сильнее любого жреца или чародея,они способны перекраивать любую материю, даже живую, как им вздумается.

Алазам — как о нём говорят сами темники — он сильнейших из когда-либо рождавшихся бледных колдунов. Известно, что он невысокий мужчина средних лет, с копной чёрных волос. Ему предписывают самые разные злые деяния — от неурожая и вспышек болезней до непосредственной победы над Госпожой.

Порождения Мрака — разные чудовища и извращённые животные были первыми служителями Морокай. Их сила и их число велики, но всё они пасуют под светом солнца и Светом самой Госпожи, поэтому Морокай уже давно использует их только как вспомогательное оружие. Однако, новые поколения и виды чудовище, вроде гончих и вирмов, вполне способны действовать и при свете солнца.

Черные Наиры — согласно слухам и информации полученной от пленных, Морокай низверг из своего чрева некогда сражённых Госпожой и Её Избранными души восьмерых рыцарей-колдунов, служивших ему верой и правдой, и при жизни обладавших чудовищным могуществом. В новом воплощении Морокай наделил их ещё большей силой, настолько огромной, что они смогли дважды победить Госпожу. Имена их — Стыд, Боль, Скорбь, Ненависть, Уныние, Безразличие, Страх. Чёрный Наир, завшийся Гневом, был сражен мастером Лотраком в бою на Небесном Дворце.

Гора Ногх — считается, что под горой Ногх находится самый крупный вход в Бездну, и если Морокай наберёт достаточно силы, именно оттуда он появиться в материальном мире, что приведёт к концу всего сущего. Во времена Шестой Битвы там была выстроена Чёрная Крепость, а под горой добывается чёрная руда, пропитанная колдовством Морокай, оружие из которой может сразить даже кайрам.

Оглавление

Пролог

Виденье 25. Я с тобой

Виденье 26. Идеальная клетка

Видение 27. С молоком матери

Виденье 28. Когда отнимаешь жизнь

Виденье 29. По капелькам с гор

Виденье 30. Выкован снова

Виденье 31. Ни звука

Виденье 32. Никогда, кроме сейчас

Виденье 33. И если тот засомневается

Виденье 34. Тени знают многое

Виденье 35. Клинком Госпожи

Виденье 36. Беги и прячься

Список терминов и важных персонажей

Что известно о темниках