Серпентарий [Ольга Верея] (fb2) читать онлайн

Ольга Верея Серпентарий

1

Мысль. Тонкая, как струна, звонкая, до эха во всём теле. Ценная… Она пришла к тебе? Держи её, воплощай скорее, записывай, а то украдут!

И, как оказалось, дело это — не мудрёное: на астероиде-скитальце Сундук, как его любовно прозвали за найденные в недрах залежи полезных ископаемых, ко всему отряду копателей мысли приходили разные и в большом количестве. Люди копали, мысли приходили, вроде бы, ничего особенного, пока не начались странности…

— Не может такого быть! — Воланд Биг, Шеф западного Отдела Расследования Нейро Преступлений (ОРНП), с силой хлопнул огромной ручищей по титановой поверхности своего рабочего стола. — Кому нужны мысли копателей? Им копать-то осталось всего ничего. Пока Сундук не покинет нашу систему, так же внезапно, как и появился. Или его не взорвут к чёртовой матери.

У Джонатана Грейса — следователя того же Отдела, уже имевшего за спиной опыт расследования крайне запутанного дела Интонаторов, не имелось ответа на данный вопрос. Пока не имелось. Ему, Грэйсу, во что бы то ни стало нужно раскрыть такое преступление, что помогло бы начальству забыть его промах, а коллегам перестать заходиться в хохоте, перемывая кости.

Потому, переступая порог кабинета Шефа с докладом о чрезвычайном происшествии, Грэйс твёрдо для себя всё решил: докопаться до сути мыслей копателей, несмотря ни на что!

— Разрешите провести расследование? На основании изученных лично мною доказательств, я предполагаю, что здесь имеет место настоящее похищение мыслей.

Рука Бига на секунду зависла, не успев снова произвести оглушительный удар, затем медленно опустилась на поверхность стола. А вот брови поползли наверх в крайнем изумлении. Затем лицо с квадратной челюстью медленно исказило подобие улыбки, что, к слову сказать, случалось не часто, а потому выглядело довольно пугающе.

— А знаете что, Грэйс? Летите-ка вы на Сундук и разберитесь хорошенько во всём, что там творится. Эй! — крикнул он в спину уже покидавшего кабинет следователя. — Держите меня в курсе хода расследования.

Грэйс считал себя «твёрдым орешком», и его не могли смутить ни самые запутанные тайны, ни условия работы на приговорённом астероиде, ни взрыв хохота за дверью кабинета начальства.

2

Галактические торги — занятие весьма захватывающее, особенно для тех, чей кошелёк может осилить покупку ничейного небесного тела. Залетел, скажем, в Систему «кочующий» астероид или комета какая, её сразу — хвать, и прибрало к рукам некое лицо, имеющее на то веские причины и средства. А никто и не против, чего добру пропадать? Так и обретает это потенциально опасное небесное тело статус «изучаемого». Его подчистят, извлекут из недр всё ценное, а потом и за собой приберут: уничтожат, одним словом, или проследят, чтобы оно благополучно покинуло систему.

Потому Сундук спокойно следовал по своему, никому не известному маршруту, в межпланетном пространстве, а на нём, изо всех сил стараясь уложиться в строго отведённые сроки, делали свою работу ребята-копатели. А эта работа, прямо скажем, непростая: бурение скважин и извлечение ценных ископаемых, найденных в недрах Сундука в условиях низкой гравитации — то ещё развлечение. Платили, конечно, неплохо, но шли в ряды копателей либо отчаянные энтузиасты, либо те, кому позарез нужны деньги, либо искатели приключений. Грэйс с нескрываемым удовольствием лелеял мысль, что не имеет ни малейшего отношения к этим категориям граждан. Он, благодаря уму, упорству и таланту занимает особое положение в обществе: страж закона, бесстрашный борец за справедливость!

Одевать скафандр не пришлось, и этот факт добавил ещё один «плюсик» к настроению следователя: защитный наряд, крайне неудобный в использовании, способствовал жестоким приступам клаустрофобии. Потому когда космо-шлюпка герметично пришвартовалась к станции копателей на Сундуке, следователь продолжал довольно улыбаться, шагнув во внушительных размеров помещение через одну единственную, необъятных размеров дверь и остановился оглядываясь. Внутреннее пространство в виде гигантской полусферы без единого окна, расходилось многочисленными коридорами, скрываемыми такими же, но меньшими по размеру, дверями. Грэйс уже знал это, редко конфигурация одной станции сильно отличалось от другой: нейтральные цвета в интерьере, однообразие внутреннего убранства, стены отделаны широкими серыми панелями из сверхпрочного материала… Архитектура космических объектов призвана сохранить жизнь своим обитателям, а не поражать эстетикой и разнообразием стиля. Конечно, каждый житель или работник имел полное право привнести некоторые элементы уюта в «стены», предоставленные ему в личное пользование. Без фанатизма, естественно. Однако, подобные изменения не коснулись внутреннего убранства конкретно этого помещения: холодное, угрюмое, невзрачное и выглядящее безжизненно.

Посредине — огромный круглый стол, того же цвета, что и панели, и около десятка крутящихся мягких серых кресел с высокими спинками. Источника света не видно: то ли сами панели его излучали, то ли какая-то скрытая затейливая электроника. Грэйс передернул плечами: «Такое себе местечко…» Однако, профессионализм быстро взял вверх над бестолковыми эмоциями, и следователь приступил к одной из самых любимых стадий расследования, по привычке запустив тонкие пальцы в короткие чёрные, как смоль, волосы. С очень серьёзным видом принялся тщательно изучать каждую деталь этого «операционного зала», представляя, как синхронизируются нейроны его мозга с потенциальным местом преступления.

«А ведь где-то здесь “ползают” обитатели! А ну-ка отставить эмоциональную оценку. Факты — вот, что действительно важно!»

Замерев в крайне напряженной, сосредоточенной позе, Грэйс практически видел себя со стороны, наслаждаясь каждой секундой: чуть прищуренный взгляд серых глаз, от которого не ускользнёт ни одна мельчайшая деталь, плотно сжатые губы, волевой подбородок…

Звук въехавшей в стену двери заставил вздрогнуть и резко обернуться, недовольно поморщившись: «А вот и обитатели пожаловали». Справа, в открывшемся проёме стоял низкорослый мужчина, ростом лишь по плечо Грэйсу, в чёрном астрокомбинезоне и высоких сапогах. Цвет лица с чуть зеленоватым оттенком выделялся ярким пятном на общем сером фоне, выдавая его внеземное происхождение, узкие щёлочки глаз, казались грубо вытесанными на «каменной» недовольной физиономии.

«Марсианин». Нет, конечно, следователь ОРНП не имел ничего против этой расы, но уж больно отталкивающее выражение имело лицо данного субъекта.

Грэйс весь подтянулся, вздёрнул подбородок, рассматривая подошедшего.

— Мистер Грэйс. — казалось, вместо приветствия коротышка констатировал факт. Его хриплый неестественно низкий голос, усилил отталкивающее впечатление.

— Следователь Западного… — Грэйс собрался представиться «по всей форме», но его бесцеремонно перебили.

— Идёмте за мной.

Марсианин выверенным военным движением повернулся спиной к озадаченному и, чего уж там скрывать, оскорблённому следователю, зашагал тем же путём, что и прибыл. Грэйс нахмуренно последовал за ним в проём, по нескольким однотипным коридорам без каких-либо опознавательных знаков, они плутали и поворачивали неведомо-куда.

«Хоть пометки на стенах делай. — Грэйса всё больше раздражало это место и наглый провожатый. — Ни тебе уважения к профессии, ни организованной встречи важного гостя!»

Наконец, они остановились у очередной безликой двери, как две капли воды похожей на ту, которая вела в лабиринт коридоров станции. Коротышка нажал на приборную панель, расположенную под рукой, и дверь отъехала вправо, полностью скрывшись из вида, представив взгляду помещение, из которого на представителя закона буквально обрушилось неприятное тягостное ощущение: смесь давящей тишины и странного освещения. Следователь нервозно переступил с ноги на ногу.

Проходите. Сакра Мита сейчас выйдет к вам.

«Так вот оно в чем дело!» — Грэйс, так и не переступив порог, резко развернулся к зеленолицему коротышке. Однако требовать ответов оказалось уже не у кого: спина марсианина скрылась за очередным поворотом. Следователя ОРНП сложно шокировать, ведь такие эмоции свойственны робким барышням, с их ранимыми натурами, но сейчас именно он, представитель закона, пребывал в состоянии шока. Ещё пара секунд потребовалась, чтобы прийти в себя. Грэйс глубоко вдохнул и выдохнул пару раз, медленно поворачивая к дверному проему, перестав, наконец, созерцать пустой коридор. А затем осторожно вошёл внутрь, будто неведомая опасность притаилась и готова обрушиться на него из-за угла, однако ничего не произошло ни в первую секунду, ни в последующие.

Взгляд упал на пару полукруглых светлых диванов стоящих лицом друг к другу в центре комнаты, их цвет невозможно было определить из-за давящего красного освещения. Посредине между ними приютился круглый прозрачный столик на тонкой чёрной ножке из какого-то неизвестного металла. На стене справа виднелась ещё одна дверь, и больше ничего в помещении не обнаружилось. Грэйс нервно сглотнул и приблизился к дивану, стоящему к нему спинкой. Положил ладонь на поверхность, оказавшуюся прохладно-гладкой. По телу снова побежали мурашки. «Сакра» — обращение к женщине планеты Шанушéр. Контакт с населяющими её гуманоидами налажен Системой несколько десятилетий назад, раса оказалась весьма контактной и дружелюбной к землянам. Но уж больно противилось этому контакту всё человеческое существо, не без причины, естественно. Они были «чужими», во всех смыслах этого слова:

— Ш-шеан Грэйс-с?

Молодой человек вздрогнул, потом зажмурился, потом открыл глаза, один из которых предательски задёргался и лишь после этого медленно повернулся вправо, на звук шелестящего скрипучего шёпота. Желудок следователя сжался, а затем сделал акробатический кульбит.

Она — ярчайшая представительница своей расы змееподобных гуманоидов, тело, излишне худое для человеческого, однако имело весьма приятно соблазнительные изгибы, и от этого становилось ещё больше не по себе. Ярко-алого цвета, волосы заплетены в тонкие замысловатые жгутики по всей голове и собраны в высокий хвост на чуть вытянутом затылке. По нейрографиям Грейс знал, что чешуйки на коже должны переливаться от светло-бежевого на лице до тёмно-зеленого на кистях рук, однако в тусклом красноватом освещении этого было не видно. Ещё больше поражали и отталкивали глаза собеседницы: яркие блестящие с тонкими вертикальными зрачками, лишённые ресниц, они казались непропорционально огромными на худощавом вытянутом лице.

Мита выжидающе, с полуулыбкой смотрела на следователя, изогнувшись своим стройным телом и уперев правую четырёхпалую руку в бедро, обтянутое гладкой, тянущейся материей чёрного астрокомбинезона. Вся её поза выражала расслабленность и некий вызов.

Приложив невероятные усилия, Грэйс прервал затянувшийся зрительный контакт и, вспомнив правила этикета при общении с шанушéрцами, приложил указательный палец ко лбу, слегка поклонившись.

— Сакра.

— Ш-шеан.

Мита повторила его жест, обратясь к нему, как к представителю мужского населения своей родной планеты, а не как к обычным инопланетянам. Это говорило о проявлении уважения и готовности к мирным переговорам. Грэйс, не без усилий, заставил себя немного расслабиться, понимая что драки не будет.

Тем временем Мита проследовала мимо соблазнительной тягучей походкой и также медленно опустилась на диван, стоявший напротив мужчины. Грэйс наконец отпустил спинку мебели, разминая затёкшие пальцы, и неловко плюхнулся напротив собеседницы. Повисла пауза. Затем девушка улыбнулась, и вся вымученная расслабленность следователя испарилась, как и не бывало, губы инопланетянки растянулись в две тонкие линии, обнажив ряд заострённых зубов. Сразу вспомнились байки, ходившие в народе о Шанушéрцах: яд на клыках, гипнотические способности, вздорный характер и другие страшилки.

— Меня с-зовут Мита. Я предс-ставляю интерес-сы с-законного владельца VB7657, — змееженщина небрежно облокотилась на подлокотник, затем, чуть наклонив голову набок, продолжила. — Вы оповес-стили о с-своем приезде с-с целью некоего расс-сследования, что очень нас-с удивило.

— Э, да. — «Соберись, Грэйс!» — видите ли, я располагаю доказательствами весьма нестандартного преступления на вашей исследовательской станции, — следователь изо всех сил пытался выглядеть представительно.

Сакра Мита медленно, из стороны в сторону, покачала головой с ярко-алой замысловатой прической. Она вообще всё делала медленно и расслабленно.

Могу вас-с с-заверить, ш-шеан, мы живём очень мирно, всё с-своё время тратим на работу. Его у нас-с ос-сталось с-совсем не много, — свистящий шёпот отчаянно расшатывал нервную систему мужчины, но он стойко держал оборону.

— Конечно, однако, при всём уважении, позвольте мне задать вам несколько вопросов? — Грэйс помедлил, борясь с желанием убраться куда подальше. Наконец, собравшись с духом, продолжил. — Во-первых, мне бы хотелось ознакомиться с документами, подтверждающими ваше право на нахождение в Солнечной системе.

— Вс-се документы у ш-шеана Кроуна, проводивш-шего вас-с ко мне.

Отлично, я ознакомлюсь. «Так, один неловкий вопрос пережили». Грейс вытер тыльной стороной руки вспотевший лоб. — Теперь о цели моего визита. Ко мне в руки попал документ: дневник некоего лица — одного из ваших работников. Он случайно отправил его своей родне, вместе с некоторыми личными вещами. И теперь его родственники пребывают в состоянии крайнего беспокойства уже несколько дней. С ума сходят.

Он отметил, что Мита еле заметно напряглась: вся выпрямилась, глаза сузились. Если бы не зловещая острозубая улыбка, застывшая на чешуйчатом лице, Грэйс бы поздравил себя с тем, что «рыбка попалась на крючок». Откашлявшись, продолжил, вытащив из потайного кармана синего астрокомбинезона мини-планшет с записями.

В своём дневнике ваш штатный работник записал следующее: «Моя черепушка последнее время похожа на пустую коробку со всяким барахлом. Обрывки событий, странные мысли, слова от парней о том, что я что-то сделал. А я точно этого не делал! Абсолютно точно! Вот вчера спустились мы в шахту. Подходит ко мне красотка Эшли и сообщает: “Так и так, я всё обдумала, но у нас с тобой ничего не выйдет. Я, конечно, оценила, твой вчерашний жест, но он неуместен!” Стою я, туплю, хлопаю на неё глазами и пытаюсь вспомнить, какой жест я к ней применил? Столько терпел, ходил вокруг да около, наконец отвлёкся и забыл об этом?! У других парней то же самое. Например, у нашего умника — учёного Митчела нафиг пропала из головы мысль о какой-то нестыковке в работе приборов. Ходил хмурым весь день, бубнил что-то о донесении кому-то о чём-то, а затем вылез из шахты, пошёл спать и проснулся вполне довольный жизнью. Мы его спрашиваем, в чём вчера дело было? А он смотрит на нас, как на идиотов.» — Грэйс закончил чтение и поднял глаза, но тут же отшатнулся в ужасе, уперевшись спиной в диван.

Инопланетянка настолько подалась вперёд, выгнув гибкую спину, что её змеиные глаза оказались на критически близком расстоянии от лица мужчины.

— Вы — нас-стоящ-щий с-знаток с-своего дела, как никто другой, быс-стро поймёте, что с-здесь нет никакой тайны. А пока отдохните немного с-с дороги. Ш-шеан Кроун проводит вас-с.

Не дождавшись ответа, змееподобная женщина словно перетекала, поднимаясь с дивана и подходя к двери, скрываясь за ней, ни разу не обернувшись на своего недоумевающего собеседника.

3

Одни сутки перетекали в другие, отмеряемые лишь электронными цифрами на рабочем планшете, на станции смену дня и ночи отследить попросту невозможно. Приглушённое освещение, исходящее прямо из стеновых панелей многочисленных коридоров давило однообразием. Однако эти мысли не могли отвлечь следователя ОРНП, идущего по следу, исполняющего важную миссию. Грэйс буквально «рыл носом», «вынюхивал» и выспрашивал, забыв про сон, силясь сложить разрозненную картину произошедшего.

Ещё пару раз он имел неприятную необходимость общаться с Сакрой, так тщательно подбирая слова, как никогда в жизни, ощущая ответственность галактического масштаба, давящую на его мужественные плечи. Общались они в той же комнате с красноватым освещением. Всего один раз Мита встретилась ему в коридоре, и глаза её в тот момент скрывали защитные очки, видимо зрение Шанушéрцев слишком чувствительно к освещению, привычному для землян. Инопланетянка не давала никакой дополнительной информации, все слова она выворачивала и переиначивала, лишь путая. А своим присутствием вводила мужчину в состояние крайней нервозности, добавляя проблемы, совсем не помогая. Все её документы, как и документы владельца Сундука, предпочитающего оставаться инкогнито, являлись образцом законопослушности — здесь линия расследования заходила в раздражающий тупик.

Угрюмый марсианин Кроун, являвшийся доверенным лицом Сакры, был ещё менее разговорчив, кидая скупые фразы и недовольные взгляды на следователя, мешающего ему «выполнять работу». Всё больше станция напоминала серпентарий¹: давящей атмосферой, холодным шёпотом Сакры, закулисными играми и нависшей опастностью.

Но самым странным оказалось следующее: когда в первую очередь Грэйс захотел допросить владельца дневника, из-за которого и началась вся эта история, оказалось, что он попросту покинул Сундук, никому, якобы, ничего не объяснив. Однако, слегка «надавив» на некоторых свидетелей, входивших в близкое окружение обладателя дневника, выяснилось, что он находился в крайнем возбуждении перед своим внезапным бегством. Он звал всех своих приятелей с собой, ничего при этом не объяснял. В итоге однажды он просто сел в космо-шлюпку и покинул Сундук, даже не узаконив своё увольнение и не забрав заработанные с таким трудом деньги.

Весь оставшийся копательский состав станции в один голос утверждал, что их жизнь прекрасна и удивительна, и что их абсолютно всё устраивает. Грэйс чувствовал, что напал на реальный след, но требовались более решительные действия.

4

Цифры на планшете показывали глубокую ночь. Дверь комнаты, бесшумно въехала в стену, представив глазам следователя пустынный коридор, уходящий вправо и влево. Сердце гулко стучало в ушах. Молодой человек тенью выскользнул из отведённой ему комнаты: чёткий план так и не сложился, но интуиция била тревогу, заставляя идти на риск. Нужно добыть как можно больше информации, докопаться до правды. Выбрав наугад направление, Грэйс двинулся вправо, отслеживая своё движение на плане, открытом на экране планшета, этот план выслал ему сегодня утром Ганс Френсис — консультант ОРНП. Обычно он выполнял свои врачебные обязанности в Лаборатории и всегда готов оперативно бескорыстно помочь.

«Вот если бы он ещё меньше докучал своими нравоучениями…»

Грэйс неожиданно резко остановился, а затем прижался к стене, затаив дыхание: за ближайшим поворотом коридора послышался приглушённый звук голосов. Осторожно, двигаясь, миллиметр за миллиметром вперёд, следователь изо всех сил напрягал слух.

«Так, это — низкий, хриплый бас марсианина. А это… шипение Сакры!» Слышно совсем плохо, обрывки фраз долетали до слуха, но разобрать хоть что-то практически невозможно. И тут Грэйсу пришла в голову великолепная мысль: пальцы следователя торопливо «забегали» по экрану планшета, выискивая, а затем, включая функцию диктофона. Поставив показатель звука на максимум, он протянул вперёд руку с прибором, в направлении, откуда слышались голоса. Постояв так несколько томительных минут и с ужасом поняв, что говорившие начали какое-то движение и, возможно, в его сторону! Грэйс гигантскими скачками ринулся в свою комнату. Уже там он, стоя в центре небольшого помещения, стараясь отдышаться, трясущимися от волнения руками нажал «плэй» на планшете. Сначала слышалось только его тяжёлое дыхание. Затем, забубнил бас Кроуна:

— У нас всё готово. День икс уже близок. Никто из этих тугодумов с лопатами ничего не заметил: обвести их вокруг пальца оказалось плёвым делом с самого начала. Роют норы, как кроты, даже не глядя на газоанализаторы.

Затем донеслось свистящее шипение, отчего у Грэйса волосы вновь встали дыбом:

— Их прочищ-щенные мозги — наш-ш ключ к успеху и денеш-шкам.

Молодой человек остановил запись, медленно выпрямился, уставившись перед собой. Затем, его глаза сузились, губы скривились в усмешке. Он медленно кивнул собственным мыслям: «Ну вот и разгадана тайна Сундука. Проклятые мошенники! Решили использовать рабочую силу и не заплатить ни гроша?! Не выйдет! Значит, эта змеюка промывает-таки работягам мозги своим гипнозом. Ну ничего, скоро преступники ответят ему, Грэйсу, по всем статьям!»

Следователь ОРНП ещё пару минут постоял посреди своей комнаты, упиваясь уровнем собственного профессионализма, затем усевшись на узкую железную койку, единственную мебель в комнате, принялся набирать сообщения. Глаза его засверкали, дыхание участилось. Закончив с этим, Грэйс улёгся на спину, подложив правую руку под голову. Созерцая серый потолок, он блаженно улыбался, пока не забылся в ярких сладостных сновидениях, впервые с момента прибытия в это зловещее обиталище мошенников.

Ганс Фрэнсис ответил на сообщение не сразу, только ближе к середине следующего дня, когда Грэйс уже не находил себе места от нетерпения, раздался громкий повторяющийся сигнал входящего видеозвонка.

Ну чего ты так долго? — вместо приветствия прокричал следователь в изображение раскрасневшегося лица товарища. Но быстро оборвал себя и перешёл на заговорщический шёпот, будто кругом рыскали вражеские шпионы. — Нашёл информацию?

Медэксперт протёр лицо и лысину в обрамлении всклокоченных рыжих волос, обрывком какой-то ткани непривлекательного вида. Затем, не обращая внимания на нервозность собеседника, неторопливо протянул: «Ух-х-х». Снова протёр свое круглое розовощёкое лицо, и только после этого ответил.

— Умеешь ты, Грэйс, наполнить мой рабочий день увлекательными занятиями. И чего тебе дался этот гипноз? Давно же известный факт, что это всё антинаучная шелуха. Нейросеть, естественно, ничего толком мне не подсказала. И знаешь, на что я ради тебя пошёл? Наведался в Старый Архив!

— Вот это подвиг!

Следователь улыбнулся, но ему стало не по себе. Последний его визит в это весьма атмосферное место и встреча с его единственным обитателем отпечаталась в памяти Грэйса навсегда. Да, конечно, это помогло ему докопаться до правды, но какой ценой.

— Именно, — Фрэнсис театрально закатил глаза и принялся вздыхать, сетуя на моральную травму, в связи с тяжёлыми условиями работы.

— Ну, и чего? Нашёл?

— Нашёл. — изображение немного сместилось с лица медэксперта, и стал виден уголок рабочего стола, с большим инфо экраном и чем-то ещё: увесистым, потрёпанным и пыльным.

— Что это у тебя там такое? — глаза Грэйса вылезли на лоб, — неужели книга?!

— Она самая, — Фрэнсис задумчиво нахмурился, — это уж совсем мистика какая-то. Ищу я, значит, книгу про твои гипнозы и, вроде как, задремал…

— Не понял, — Грэйс захлопал глазами.

— Вот и я не понял. Но проснулся в древнем как мир кресле, посредине этого самого архива. А на коленях у меня две книги: «Гипноз. Тайная явь» и «Технические характеристики солнечных накопителей», — Фрэнсис показательно хлопнул по сильно обветшавшему тому, в очередной раз подняв облако пыли, и медэксперт зашёлся в кашле.

— Ничего не понимаю. Ты, наверное, споткнулся, упал, на тебя свалилась эта книженция, и ты отключился, — Грэйс почесал затылок, пытаясь найти логичное объяснение нелогичным событиям.

— Ага… И в бессознательном состоянии пополз к креслу! — указал на несостыковку в версии педантичный сотрудник ОРНП, но сам на всякий случай потрогал собственный затылок.

— А с собой-то ты её зачем притащил?

— Не имею понятия, — честно признался Фрэнсис, — в голове мысль какая-то навязчивая всё звучит, что надо эти книги изучить…

— Ну, этим ты займёшься в свободное время, если уж так хочется, а сейчас выкладывай про гипнозы! Э-э-э, погоди, Шеф на второй линии.

Грэйс быстро переключил видеозвонок на экране планшета, и физиономия медэксперта, открывшего рот, сменилась недовольным лицом начальства, которое тут же забасило:

— Грэйс, что за космо-шлюпка покинула сейчас астероид?

— Что за космо-шлюпка покинула сейчас астероид? — следователь опешил, бессмысленно моргая, силясь понять что происходит.

Лицо Бига резко побагровело и приблизилось к инфо-экрану. Настолько, что в обзоре остались только полыхающие гневом глаза, нос и квадратная челюсть.

— Грэйс! Выкормыш венерианской выхухоли! Вы что, шахтного газа надышались? Отвечайте на поставленный вопрос!

Следователь, резко отшатнулся от крика, но тут же его настигло озарение. Носом буквально уткнулся в экран обретая дар речи, поражённый своей догадкой.

— Задержите их! Объявляйте план-перехват! Они хотят уйти вместе с зарплатой копателей. Воры! — вытаращив глаза, завопил не своим голосом мужчина.

Воланд Биг пару раз моргнул, затем отключился с непроницаемым лицом.

Грэйс вскочил со стула и забегал по комнате, запустив пальцы в волосы: «Неужели упустили! Но он же велел организовать круглосуточное наблюдение за Сундуком! Значит, он тоже попал под гипноз и упустил какой-то важный момент. Вот, Космические Псы!»

Следователь как раз заходил на четвёртый круг, когда тряхнуло так, что он упал на колени, но уже секунду спустя вскочил и бросился к двери комнаты. Все коридоры станции, которые он миновал, оказались абсолютно пусты. Немного поплутав, он всё же ворвался в главный зал с круглым столом и высокими креслами. Взгляд сразу привлекло изменение, произошедшее с одной из стен помещения — вся она теперь сменила серые панели на сверхпрочный прозрачный материал. За ним раскинулась пустынная унылая, испещрённая шахтами поверхность Сундука. А на астероид надвигался огромный огненный шар. Солнце! Только сейчас Грэйс понял, что стало очень жарко и температура явно поднималась. Поражённый увиденным, следователь ОРНП буквально впал в ступор, но его быстро привело в себя следующее развитие событий: из каждой шахты, словно подснежники по весне, начали «вырастать» вытянутые конусообразные механизмы, выехав полностью из своих укрытий, начали «раскрываться», оказавшись в конце концов круглыми гигантскими солнечными батареями. Они синхронно повернули свои «головы» в сторону наплывающего светила.

Никого из копателей не было видно.

— Да что происходит?! — заголосил Грейс.

И тут справа ярко вспыхнул один из больших стеновых инфо-экранов. Мужчина подбежал к нему и нажал на сенсорную кнопку, в ту же секунду весь прибор покрыла разноцветная рябь, а затем его заполнило подрагивающее изображение лица Воланда Бига.

— Грэйс! Экстренная эвакуация! — голос Шефа прерывался и дребезжал от помех, — уносите ноги! Приём!

5

Просторный кабинет начальства заливал приятный солнечный свет, отражённый от первого снега, покрывшего Аматэя-Сити пару дней назад. Если раньше Грэйс недолюбливал это колюче-холодное проявление зимы, то теперь с благоговением смотрел на всё, что имело температуру ниже нуля. Последние минуты на астероиде VB7657 по прозвищу Сундук, следователь запомнил как самые жаркие в жизни.

Воланд Биг стоял, отвернувшись к окну и заложив руки за спину. Рядом с Грэйсом беспокойно ёрзал на стуле Ганс Фрэнсис. Наконец, Шеф Западного ОРНП повернулся к своим подчинённым, и на лице его играла странная, кривая, но всё же улыбка. Грэйс совсем растерялся. Он ожидал чего угодно, но только не этого. Ему вкратце изложили ситуацию, частично что-то прояснил Фрэнсис, но факты никак не хотели складываться в единую картину.

В дверь кабинета постучали и на пороге возникла точёная фигурка Морганы — секретарши Бига. По молчаливому приказу Шефа, она подошла к его столу, по пути бросив быстрый взгляд на посетителей. Девушка еле сдерживала улыбку. Следователь нахмурился. Больше всего он не любил, когда кто-то владеет информацией лучше, чем он сам. Да ещё и в такой загадочной ситуации.

Произнеся что-то на ухо Шефу, Моргана спешно удалилась. В этот раз она не взглянула на тех, кто сидел на стульях и скрылась за дверью, пряча взгляд, но плечи её подозрительного подрагивали.

— Ну что ж. Удивительно, что вся эта история закончилась почти благополучно. Хоть и змеиное начальство Кроуна и Сакры так и осталось в тени. — Воланд Биг уселся в своё огромное чёрное кресло и посмотрел на подчинённых. — Принимайте поздравления. Повышение. Премии. И лично от меня, внеочередной отпуск для проветривания мозгов, — закончил он, продолжая улыбаться.

Грэйс замер, раскрыв рот от удивления, Фрэнсис поперхнулся и зашёлся в приступе кашля.

— А что вы хотели? — продолжил Биг, будто отвечая на невысказанный вопрос, — героям, изловившим коварную банду преступников, пожелавшую похитить энергию нашего светила посредством солнечного накопителя — высшие похвалы и награды! Можете быть свободны. — И шёпотом добавил, — Правильно говорят, дуракам везёт.

Фрэнсис, продолжая кашлять быстро удалился, а Грэйс уже было направился к двери.

— Как быть, если хочется одновременно похвалить и уволить? — в спину ему неожиданно прилетел вопрос, произнесённый грудным голосом.

Следователь развернулся к начальству, весь подтянулся, задрав подбородок и ответил первое, что пришло ему в голову:

— Дать ещё один шанс?!

Шеф зашёлся в громоподобным хохоте, указав пальцем на дверь. Грэйс выскочил из кабинета, затем приосанился, поправил служебную форму и отправился получать премию.

6

За пару дней до этого…

— У меня с такими, как вы, разговор короткий.

Воланд Биг нависал скалой над марсианином Кроуном, говорил он практически шёпотом и сквозь зубы, но многие, кому он учинял допрос, готовы были умолять его вернуться к своему грудному басу, однако Кроун оказался на удивление «крепким орешком». Он смотрел снизу вверх на своего палача и оставался спокоен. У Шефа ОРНП закралось подозрение, что вовсе не Сакра являлась мозгом этой славной компании.

— Вам меня не запугать, — узкие щелочки глаз сверкнули на зеленоватом лице марсианина.

— А в этом нет никакой необходимости, — Биг выпрямился и криво усмехнулся, наблюдая за реакцией на его слова, — твоя напарница сдала тебя с потрохами.

Хитрая уловка Шефа сработала идеально: Кроун дёрнулся, затем оскалился как дикий зверь, показав ряд заострённых зубов.

— В этом серпентарии тобой руководили и помыкали, верно? Даже слушать не желали? Ты был расходным материалом и тебя сдали в первую очередь, — продолжил Биг, окончательно разбивая оборону.

— Что она там нашипела?! Вырвать кобре клыки и всё, она беззащитна! А я… Я — мозг! Кругом одни прихлебатели и идиоты! С этими кротами всё было просто до скрежета в зубах: дышать каждый раз шахтным газом, даже не глядя на приборы, забывая обо всём на свете. Никаких способностей у неё нет! И знаете что? — марсианин злорадно улыбнулся, — уже совсем скоро Сундук превратиться в настоящую жаровню! Солнечные накопители сделают своё дело и останется от вашего человека только облако пара! — он дико заржал.

На полицейском крейсере началась настоящая паника, но трагедии удалось избежать в самый последний момент, благодаря тому, что Сакра быстренько выдала недостающую информацию, растеряв всю свою расслабленность и самоуверенность. Теперь она больше походила на затравленного зверька, нежели на самоуверенную охотницу.

7

— Эй, Фрэнсис, — Грэйс окликнул приятеля, появившегося из-за угла, — откуда бежишь?

— Из Старого Архива, — пробурчал его коллега. Книгу относил, побродил там. Подумал, — и, отвечая на удивлённый взгляд следователя, добавил. — Хочешь верь, а хочешь — нет, но если тебе на голову падает книга, её всё же следует внимательно прочитать!

Примечания

1

Серпентарий — место для разведения змей.

(обратно)

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

*** Примечания ***