Наёмница: любовь и две личины Элоизы [Анна Кривенко] (fb2) читать онлайн

Наёмница: любовь и две личины Элоизы

Глава 1

Элоиза

Мозолистая ладонь Шкопфа обрушилась на аристократическое породистое лицо пленника, оставив на его губе внушительный кровоподтек и рассеченную кожу. Его голова дернулась в сторону, по красиво очерченному подбородку потекла струйка алой крови.

Я грубо выругалась себе под нос, проклиная этого тупого головореза за излишнюю жестокость и неуемную жажду крови.

- Говори, богатенькая псина, где золото из твоей кареты??? Оно ведь было еще час назад!!!!

Пленник высокомерно вздернул лицо, тряхнув красивыми каштановыми локонами, спускающимися до плеч, и дерзко посмотрел мучителю в глаза.

- Я ничего не скажу! – бросил он и смачно плюнул бандиту в лицо.

Плевок метко влетел Шкопфу в физиономию, и он тут же побагровел от накатившей ярости. Он вытащил из-за пояса кривую саблю, которую украл из особняка какого-то южанина, и без раздумий замахнулся на дерзкого аристократа.

Я знала, что вмешиваться в это дело было смертельно опасно: Шкопф – огромный волосатый верзила с полным отсутствием мозгов в своей маленькой голове – мог в запале выпустить кишки любому, кто подвернется ему под руку.

Но в то же время я не могла спокойно смотреть, как этот убийца отнимет жизнь у представителя знати, которых я однажды поклялась защищать ценой своего существования.

Я выскочила из укрытия с криком:

- Шкопф, постой! Не кипятись!!!

Багрового цвета свирепое лицо повернулось ко мне, а рука, занесенная для удара, так и осталась угрожающе висеть над головой дерзкого аристократа.

- Не вмешивайся, Пантера! – взревел верзила, выплевывая слова перекошенным ртом. – Тебя это не касается! Это мой пленник, и я могу делать с ним все, что захочу!!!

- Если ты убьешь его раньше признания, то Савель потеряет прибыль, и тогда тебе крупно влетит!!! Ты же не хочешь навлечь его чертов гнев??? Успокойся! Вспомни Баннки…

При упоминании имени недавно погибшего товарища Шкопф резко остыл и начал опускать саблю вниз. Мое сердце бешено стучало, руки слегка подрагивали, подозрительно отсвечивая голубоватым сиянием.

Проклятье! Светлая магия рвется наружу от волнения! Ее не должны заметить!

Но округлившиеся глаза пленника уже изумленно смотрят то на мои ладони, которые я тут же прячу за спиной, то на прикрытое маской лицо.

- Шкопф! Савель зовет, срочно! – слышится звук снаружи, и верзила насуплено прячет саблю за пояс.

- Последи за ним, Пантера! – бурчит он мне и выходит прочь из затхлого полутемного помещения, а я остаюсь наедине с пронзительными синими глазами аристократа, смотрящего на меня с вызовом и львиной долей презрения.

Я ежусь под его осуждающим взглядом, но стараюсь больше ничем не выдать своего смущения. Это даже удивительно, что на меня так остро воздействуют его эмоции, потому что я обычно более хладнокровна и всегда держу спину прямо…

Может, я слишком впечатлилась его красотой? Парень у нас попался до одури смазливый: тонкие черты лица, красиво очерченные губы, которые немного припухли от удара Шкопфа, прямой аккуратный нос, а глаза – синие, как небо в грозовой день, от одного взгляда которых хочется стать меньше, незаметней, пригладить несуществующий локон на виске и поправить складки отсутствующего на себе платья…

Да уж! Совсем уже рехнулась! Ощущаю себя, как двадцатилетняя девчонка на балу!

Я присела на ворох сена в углу и уставилась в никуда. Пленник со связанными сзади руками полулежал на грязном полу, но после ухода Шкопфа слегка подтянулся и присел, с трудом превозмогая очевидную боль в ноге.

Я нахмурилась. Только сейчас обратила внимание, что его лодыжка неестественно вывернута, и меня накрыло странное неприятное чувство сожаления. Я снова удивилась своей неожиданной чувствительности сегодня, но потом решила, что это снова работа моей старой клятвы, в которой я пообещала быть верной слугой всякому знатному человеку королевства Элевейз, если только он не был негодяем и предателем…

Посмотрела на выход. Шкопф, похоже, пока еще не собирался возвращаться, поэтому я быстро поднялась и подошла к аристократу поближе. Он, надо отдать ему должное, даже не вздрогнул, когда я присела около него, хотя выглядеть я должна была грозно: черная одежда наемника-убийцы, облепившая тело плотной тканью, черная маска, скрывающая все, кроме глаз, такие же черные, как смоль волосы, собранные в пучок на макушке, и в них воткнуто излюбленное оружие неуловимых истребителей -заколка-игла с отравленным концом.

Когда же я потянулась к его ноге, парень слегка напрягся и, похоже, решил отметить презрительным плевком и меня.

- Не кипятись! – бросила ему я. – Я просто хочу проверить, что с твоей ногой…

Он вдруг недоверчиво скривился, собираясь, наверное, сказать что-нибудь презрительное, но я уже пробежалась пальцами по его ноге, и парень резко побледнел.

Вывих! Я так и знала! Дело-дрянь! Надо вставить сустав обратно.

Я задумалась, а потом сняла с шеи черный платок и скрутила его в жгут.

- Возьми это в рот, - приказала я, - чтобы ты мог молча стерпеть боль…

Аристократ вытаращил на меня свои умопомрачительные синие глаза, а потом презрительно усмехнулся.

- Сперва калечите, а потом… лечите??? Ну и головорезы нынче пошли – прямо-таки святые через одного!

Я проигнорировала его язвительность и засунула ему жгут в рот насильно. Он хотел его выплюнуть, но я уже схватила его лодыжку, поэтому он сперва замер, а потом взвыл.

К счастью, все прошло быстро – не даром меня научил своему делу дядюшка-костоправ Алексий. Сустав вправила обратно, потом вытащила изо рта пленника платок и им же крепенько замотала его лодыжку. Кстати, ноги у него были красивые, изящные, хоть и не лишенные крепких мышц. Этот парнишка, выглядевший еще юнцом лет двадцати пяти, был прямо-таки образчиком яркой  аристократической красоты. Наверное, по привлекательности даже венценосных перещеголял. Может даже краше принца будет…

Ой, меня что-то не в ту степь несет!

Давно со мной такого не случалось, лет с двадцати. А тут в мои тридцать два снова нагрянуло… Старею…

Послышался шорох за дверью, и я подскочила на ноги. В какой-то момент испугалась, что Шкопф сейчас снова нагрянет рубить красавчика саблей, поэтому быстро шепнула:

- Ты лучше его не провоцируй, если еще жить хочешь…

- А я буду жить? – мрачно уточнил пленник, на что я еще более тихо добавила:

- Возможно. При благоразумном поведении…

Но шум неожиданно прекратился, поэтому мы снова остались вдвоем.

Я присела рядом и тоже оперлась об стену спиной. Навалилась усталость, печаль…

Не о такой жизни мечтала я, когда к двадцати годам с ошеломительным успехом закончила высшую магическую школу при Лейкусе Шваррском. Он был моим личным учителем, а я – его единственной личной ученицей. Он так хвалил мой потенциал! Так мечтал видеть меня первой верховной магиней королевства!

Но… его мечтам, как и моим, не суждено было сбыться. А всё потому, что я была низкого происхождения. Будь я дочерью какого-нибудь князя, мне ни за что бы не стать носительницей последующей неприглядной судьбы…

Меня воспитал приют, жизни научили трущобы, уму – опасности, а магия родилась сама. К одиннадцати годам, когда я воровала еду на рынке, чтобы не умереть с голоду, я уже умела останавливать две секунды времени, чтобы бесследно стащить с прилавка кусок мяса или хлеб.

Именно за таким занятием меня однажды застал маг Лейкус (на него-то моя магия не действовала). Безумно удивившись, он схватил меня за шкирку, и я уж было решила, что моей свободе пришел конец: теперь-то уж запрут меня в подземельях до конца жизни.

Но вместо этого этот высокий старик с длинной седой бородой и добрыми лучистыми глазами забрал меня к себе – на гору Вифша, где накормил, велел искупать и… изумился нереально, узнав, что я вовсе не пацаненок, а девочка.

Вот так я стала его воспитанницей. Вот так я стала воином и магом одновременно, ведь из меня воспитали не просто волшебницу, умеющую выделывать красивые пассы руками и творить ветер, но и борца, владеющего всеми видами оружия и рукопашного боя…

Однако однажды меня к себе вызвал сам Его Величество король Евгенус Ларосский – красивый широкоплечий мужчина с открытым уверенным взглядом и величественной осанкой. Он долго всматривался в мои глаза, улыбался, даже хвалил, а потом объявил, что у него для меня невероятно особенная судьба. Ни с чем не сравнимая и очень ответственная, могущая спасти весь наш народ. Меня, двадцатилетнюю, тогда раздуло от важности и желания стать подобным наиважнейшим винтиком в круговороте судьбоносных составляющих королевства, поэтому я глупейшим образом согласилась. Согласилась стать… шпионом! Самым уникальным и сильным шпионом за все годы существования королевства Элевейз!

Меня внедрили в могущественную организацию работорговцев, бандитов и откровенных головорезов под лирическим названием «Крылатая мечта» (кому только пришло в голову это дурацкое название???), чтобы я… срывала их сделки, шпионила и сдавала их главарей. Одним словом, постоянно жила на грани жизни и смерти, постоянно рисковала головой, и все это «во благо королевства»!

И именно так прошли мои последние двенадцать лет жизни!!!

Мне уже тридцать два, и я устала! Моя молодость похоронена среди убийц, рек крови и панических кошмаров, которые иногда набрасываются на меня по ночам. И конец для меня только один – смерть, потому что я никогда не смогу выбраться из этого бесконечного водоворота…

Стало вдруг так печально, что даже защипало в глазах. Ого, как меня приложило! Давно у меня слез не показывалось! Что со мною все-таки в последнее время??? То на парня заглядываюсь, то расплакаться готова…

Я тряхнула головой, а потом снова взглянула на пленника. Оказывается, он все это время молча наблюдал за мной, и в глазах его застыло откровенное недоумение. Я даже растерялась от его взгляда, как вдруг заметила, что у меня снова сияют ладони, источая тонкий голубоватый свет!

Ну что за напасть! Второй раз за сегодня Светлая магия, которую я обязана тщательнейшим образом скрывать, рвется наружу и выдает меня с головой! Ведь эта сила подвластна только Аристократам или Высшим – носителям печати Богов! Мне же она досталась по благословению Лейкуса Шварсского – моего доброго учителя, который, наверное, очень скучает обо мне и которого я с тех самых пор никогда не видела…

Я быстро сжала ладони в кулаки, и свечение угасло. Пленник после увиденного смотрел на меня уже почти без агрессии и даже с интересом.

- Кто ты? – последовал его закономерный вопрос, а я всмотрелась в красивые черты.

Наверное, действительно удивлен, откуда взялась Светлая магия у такого сброда. Ага, сейчас так прямо и расскажу!

- Это не важно! – лениво отвечаю я. – Я Никто и зовут меня Никак…

Я увидела на лице парня неожиданный гнев, как будто его задел мой насмешливый тон. Ого! Значит, он у нас слишком знатный? Спесивый? Не привык, что с ним так разговаривают?

- Зачем тебе знать, кто я? – снова насмешливо спросила я. – Чтобы потом поймать и отправить на виселицу?

- Значит, вы все-таки собираетесь оставить меня в живых… - сделал аристократ выводы из моих слов.

- А это уже зависит от твоей сговорчивости и… благоразумия. Если не прекратишь плевать в чужие физиономии, боюсь, ты точно не жилец!

Мы замолчали. Его интерес в глазах разгорался все больше. Синева взгляда стала темнее, а у меня по коже пробежали мурашки. Я вдруг поняла, что от него исходят магические волны, но в следующее мгновение как будто вообще перестала соображать. Странное чувство затопило мою внутренность, мир закружился вокруг чередой образов, а сознание как будто отошло куда-то в сторону…

Когда же я очнулась, то полусидела у стены, а пленник стоял надо мной и держал у моего горла острие меча.

Что???? Как это вообще возможно???? Магия управления???? Но я и сама мастер этой магии!!! Мною никто не может управлять!!! Может, только учитель смог бы, но…

Я расширенными от шока глазами смотрела на синеокого аристократа и просто не могла вместить того, что только что произошло. Кто он такой??? Как он только смог???

Он самодовольно ухмылялся моему изумлению, а потом неожиданно краем меча поддел мою маску и… сорвал ее с меня!

Я почти вскрикнула, но звук привычно застрял в горле, однако руки сами потянулись, чтобы прикрыть лицо. И в первую очередь не из-за того, чтобы скрыть свои настоящие черты – об этом я, как ни странно, подумала в последнюю очередь. Я просто не хотела, чтобы этот красавец увидел мое уродство!

На левой щеке у меня зияли три глубоких уродливых борозды – «подарок» одного Темного мага, встретившегося мне в жизни десять лет назад. Я была еще глупой тогда, на все задания короля спешила резво, отчаянно, и когда он приказал мне выследить и поймать Аррана Сильного, я, не задумываясь, вступила с ним в схватку. В итоге – он был серьезно ранен, но потом бесследно исчез, а мне рукой расцарапал лицо, словно по нему прошли когти зверя. Раны долго не заживали, подпитанные каким-то неизвестным проклятием, а потом превратились в эти жуткие шрамы. Вот так я стала Пантерой. Женщиной, помеченной лапой зверя…

Я смирилась со своим уродством. Все равно моя жизнь протекала среди таких же уродливых и опущенных людей, и ничего лучшего мне не светило, но отчего-то перед этим красавчиком мне стало стыдно. Так стыдно, что я вместо того, чтобы увернуться от его меча и вернуть маску на место, просто по-девчоночьи спрятала лицо в ладони и замерла, наверное, дико озадачив этим синеглазого аристократа.

На несколько мгновений мы застыли оба, как вдруг снаружи послышался шум. Крики, ругань, вспышки магических шаров и звон мечей: наше логово было атаковано! Я мгновенно прыгнула в сторону, быстро вернула маску на место, а потом вскочила на ноги, приготовившись защищаться или нападать.

Парень стоял передо мной, продолжая направлять на меня меч, но его нога лишала его маневренности, поэтому мне не сложно было бы с ним справиться. Меня больше беспокоило то, что творилось снаружи. Кто напал на нас? Неужели… король? Наконец-то решился обуздать головорезов и распотрошить их гнилое гнездо? Было бы здорово, если бы это было так! Может, тогда я смогла бы получить некоторую свободу?

Но не успела я обдумать свои дальнейшие действия, как в мою грудь влетел магический жгут, болезненно сдавивший мое сердце. Я захрипела и изумленно распахнула глаза. Ну вот снова! Снова магия этого паренька оказывается сильнее моей! Но как это вообще возможно??? Да кто же он вообще такой???

Однако через несколько мгновений давление на сердце усилилось, и я быстро выпала из реальности, повалившись на пол бессознательным мешком…

Глава 2

Принц Леонард

Я с трудом ковылял к своей карете, и боль в ноге отчетливо напоминала о том бандите, который мне неожиданно помог.

- Капитан Бейз! – я подозвал начальника своей стражи. – Того парня в маске, которого нашли возле меня, охранять тщательно, но не вредить. И в темнице посадите его в отдельную камеру. Я потом хочу с ним поговорить…

- Слушаюсь, Ваше Высочество! – отчеканил капитан, и я отпустил его.

Мне подали коня, но из-за ноги пришлось все-таки ехать в карете. Я все время возвращался к провернутой нами операции и отмечал в ней массу недостатков. Во-первых, мы недооценили мощь и слаженную работу бандитской группировки. До сего момента все наши уловки с ловлей «на живца» удавались безукоризненно, но не в этот раз. Я сам полез быть приманкой: оделся как обычный, но достаточно богатый лорд, запихнул в карету золотишка (на самом деле, мы наложили в сундуки булыжников. Не отдавать же в самом деле этим головорезам свои богатства???). Нападение на нас произошло неожиданно и подозрительно легко, почти бесшумно. Если бы у меня было хотя бы на минуту больше времени, я смог бы магией просканировать местность, но, увы, не вышло…

Да, никогда не думал, что так подведу свой собственный отдел расследований! Стыдно!

При всем моем магическом потенциале, меня умудрились связать и хорошенько избить. Это, конечно, весьма подозрительно, словно бандиты могли использовать… артефакты Океанарии. Только эти штуки накапливали магии столько, что хватило бы для разрушения столицы. Возможно, бандиты действительно связаны с теми контрабандистами, организацию которых мы накрыли два месяца назад?

Карета остановилась, и я поспешил во дворец черным ходом. От короля-отца я старался утаивать свои промахи. Если он узнает о моем ранении, то будет крайне недоволен. Я приказал капитану Бейзу держать операцию в секрете до конца расследования, а сам отправился в свое крыло дворца.

В спальню через несколько минут вспорхнул Луиджи – мой личный лекарь и, по совместительству, друг. Мы выросли вместе, как братья. Я был старше его всего на пару лет. Но Луиджи всегда был болезненным и слабым, поэтому казался каким-то подобием мужчины - тонким, бледным, глазастым. Однако он был отличным лекарем, даже феноменально отличным.

Увидев мою припухшую губу и перевязанную лодыжку, он побледнел еще больше и набросился на меня с претензиями.

- Леон! Ты совсем не бережешь себя! Ты ведь все-таки принц – наследник престола! Неужели нельзя не лезть в драку, подставляя свою бесценную королевскую голову???

- Ой, не ропщи! – буркнул я, но сам про себя заулыбался: я любил его причитания, потому что получал от своего друга ту заботу и привязанность, которые не дала мне моя венценосная семья. У меня не было братьев, поэтому я рос обособленно. Отец всегда пытался сделать из меня кого-то «наиболее достойного трона». Честно, это уже достало. Я все время должен соответствовать чему-то! Была у меня еще младшая сестренка Сюзанна, но с ней у меня сложились, естественно, отношения хранитель-хранимая. То есть, я просто ношусь с ней, как с ребенком, а она этим пользуется! Нет, я совсем не против побаловать девчонку, просто… хочется иногда побыть собой, а не вечным кому-то должником…

Я вздрогнул, когда Луиджи освободил мою лодыжку от черного платка. Припухлость и синева под кожей сразу же рассказали ему о случившемся.

- Тебе кто-то вставил сустав обратно? – вдруг вскинул он брови.

Я удивился, что он это понял.

- Да было дело, - нехотя пробормотал я, невольно вспоминая грозного на вид паренька в черном, который очень удивил меня. Во-первых, в нем отчетливо были видны следы Светлой магии. Дважды его ладони светились, и я без труда узнал этот свет. Он, правда, пытался это скрыть, поэтому я пришел к мысли, что он, скорее всего, какой-то отбившийся от рук отпрыск знатной семьи. Вот только зачем парню-аристократу, да еще с такими способностями находиться в таком отвратном обществе? Одет он был, как профессиональный убийца, называли его Пантерой…

Вдруг что-то шевельнулось во мне. Как будто я уже слышал это имя…

- Луиджи, - бросил я, скривившись от болезненных ощущений в ноге, вызванных врачебными манипуляциями лекаря, - как закончишь, принеси мне из кабинета папку под названием «Отчеты за последний месяц».

Луиджи перемотал лодыжку, а потом наклонился к моему лицу, нанося на губу заживляющую мазь. От него пахло, как от женщины, и это меня немного раздражало. Луиджи это знал, но упорно пользовался женскими духами.

- Фу, Луиджи, опять с тобой невозможно рядом стоять! – скривился я, а парень лишь высокомерно вздернул брови.

- Терпи, Леон! Терпи! Другого лекаря у тебя не будет, так что будешь иметь дело со мной до конца своих дней!

- Ага! От таких диких запахов, боюсь, я загнусь раньше положенного…

Луиджи усмехнулся, но вскоре отступил от меня.

Когда он принес мне просимое, я откинулся на подушках и расслабился.

Пантера, Пантера…

Полистал отчеты за прошлый месяц. Ничего. Но ведь я действительно где-то слышал это имя, точнее, прозвище…

И тут вдруг я вспомнил: секретные документы на столе отца! Я видел их мельком, когда ждал его для отчета. Там говорилось о Пантере, как о первоклассном и очень опасном воине, маге… Я нахмурился. Почему сам король интересуется этим парнем? Может… его родня требует вернуть мальца домой? Но ведь этим должен заниматься мой отдел!

Все это показалось мне весьма загадочным, так что я снова полностью погрузился в воспоминания. Из-за маски я не мог рассмотреть его лицо, и он, кстати, его очень тщательно прятал. Возможно, мы даже знакомы, хотя я что-то не припомню, чтобы у кого-то из наших вельмож пропадал сын. Хотя… может он живет двойной жизнью и, не покидая приличное общество, иногда промышляет разбоем? Адреналина в крови не хватает, что ли?

У отца он прописан, как сильный маг. Что-то я не заметил какой-то особой силы. Может, отчеты врут? В любом случае он мне помог, поэтому к нему стоит проявить немного снисхождения, хотя за сговор с головорезами его ждет серьезное наказание. Возможно, живым останется, а вот свободным – вряд ли. Хотя… надо прежде все разузнать.

Хотел бы я рвануть в темницу прямо сейчас, чтобы поговорить и, наконец, взглянуть в его лицо (хотел это сделать еще вчера, когда вырубил его, но было не до этого). Все-таки долг платежом красен: я должен проявить немного снисхождения хотя бы за вправленную лодыжку…

С этими мыслями я начал погружаться в дремоту. Ладно, поговорю с ним позже…

*     *     *

Элоиза

Кажется, меня привела в чувство вода, вылитая мне на голову. Я вздрогнула и попыталась открыть глаза. Поняла, что прикована к стене цепями, а вокруг темничные своды, факелы, едва спасающие от полумрака, и… очень наглая рожа прямо напротив.

Парень непонятного возраста, но, судя по глупой самонадеянной ухмылке, глупый юнец - смотрит на меня взглядом настоящего садиста. В руках плеть с острыми наконечниками на конце, рядом стоит солдат и держит ведро, из которого меня сейчас поливали.

- Очнулся, значит… - продолжая самодовольно улыбаться, сквозь зубы бросает парень, и я понимаю, что у него на меня весьма заточен зуб. Вот только с какого перепугу – мне неизвестно, потому что я вижу этого садюгу в первый раз. Впрочем, я скоро имею честь удостовериться, что он просто развлекается. Ему нужен был кто-то, на кого можно было беспрепятственно вылить свою желчь и жажду превосходства, вот он и отрыл в темнице «свеженького» арестанта…

Понимаю, что маска все еще на мне, но руки прикованы кандалами очень крепко. Ноги свободны, а это уже большой промах моих врагов! Быстренько прикидываю, куда ударить в первую очередь, а парень начинает расправлять свою плеть.

И эта плеть мне не нравится. Она длинная, шипастая, достанет меня даже издалека. Надо заставить подойти этого молодчика, который, кстати, весьма богато и недурно одет, да и на лицо симпатичный, кого-то мне сильно напоминает… Так вот, мне бы его поближе, а там уже справлюсь.

Парень даже не пытается задавать вопросы перед экзекуцией. Похоже, ему не нужны ответы. Ему нужна моя боль, мой страх, мое отчаяние… Вот это монстр! Не дай Бог такого в правителя – от королевства останется только название, а жизнь людей пойдет под откос…

Парень замахивается, а я лихорадочно соображаю. Если этими шипами попадет мне в лицо или в живот, ранения могут быть глубокими. Нужно отнять плетку! Свист плети в воздухе, а я рывком закидываю ногу верх и позволю плети обмотаться вокруг бедра. Острые шипы глубоко врезаются в ногу, но у меня сейчас слишком много адреналина в крови, поэтому болевой порог значительно понижен, и я мало что чувствую. Зато потом рывком дергаю за плетку, и она выскакивает из рук мучителя, оставляя его в полном недоумении. Я знаю, что форы у меня – несколько секунд. Призываю Светлую магию, концентрирую в ладонях, и кандалы на запястьях начинают плавиться. Горячий металл обжигает кожу, но я резко дергаю ими, и цепи быстро спадают с рук.

Дальше – дело техники. На лице садиста уже нет ни самодовольства, ни жажды мести, а скорее дикое изумление и страх. Я одним прыжком настигаю его и ударяю двумя кулаками в солнечное сплетение. Его отбрасывает к стене, и он безвольно сползает по ней, оглушенный до полной потери сознания.

Солдат уже давно покинул помещение и закрыл мою клетку на засов, поэтому я лихорадочно оглядываюсь в поисках другого выхода.

Маленькое узкое окно с решетками под самым потолком. Однако слишком узкое. Но выбора нет. Я уже слышу топот солдат за дверью и звон приготовленных мечей. Прорваться сквозь целый отряд будет крайне непросто, поэтому надо попробовать просто убежать.

Левитировать мне трудно: на это уходит слишком много энергии, но взобраться наверх на такую немыслимую высоту не под силу даже очень ловкому скалолазу. Поэтому концентрируюсь и медленно отрываюсь от пола. Энергия уходит из меня очень стремительно, резко начинают болеть раны на бедре и на руках. По разорванным черным брюкам течет кровь, капает на пол темницы и сразу же впитывается в него, оставляя внушительные бурые пятна.

Я поднимаюсь к самому потолку и зависаю. Потом хватаюсь за решетку руками и напрягаюсь из всех сил. Приходится снова применить Светлую магию. Вливаю ее в металлические прутья, пока они не начинают гнуться, как податливое тесто. Мне из последних сил удается вывернуть их в стороны, а потом я просто хватаюсь за них руками и зависаю уже на мышечной силе.

Пот течет градом, заливает глаза. Маска уже мокрая насквозь и очень мешает дышать. Но дыши, Эльза, дыши! За жизнь надо бороться до конца!

Я делаю глубокий вдох и подтягиваюсь на руках рывком. С огромным трудом просовываю плечи, потом протискиваю все остальное и почти без сил свешиваюсь по ту сторону стены. Высота не критичная – несколько метров, но я очень обессилена.

Однако звук открываемой двери и топот множества ног в темнице сигнализируют, что мой побег уже обнаружен.

- Узник сбежал! – тотчас же разносится крик, а я прыгаю. Группируюсь в воздухе, напрягаю тело, призывая магию, но падение все равно отдается существенной болью в раненом бедре, поэтому я несколько мгновений не могу двигаться.

Вставай, Элоиза! Скорее! Я подгоняю себя и, поднявшись, заставляю бежать. Больше похоже на жалкое ковыляние, но, что еще хуже, за мной тянется отчетливый кровавый след. Эх, все-таки знатно этот садист меня плеткой приложил! Надеялась, что поменьше будет!

Забегаю за поворот и прячусь в какой-то пристройке. Здесь уже отрываю рукав от черной рубахи и заматываю свои раны, чтобы остановить кровотечение и больше не следить.

Сердце колотится, как сумасшедшее. Да, давненько я не попадала в подобную переделку! Странно то, что Его Величество не предупредил меня о готовящейся облаве на притон, ведь я сейчас очевидно в королевской темнице! Может, меня уже списали со счетов? Да, нет, больше похоже, что кто-то действовал по своей собственной инициативе. Но кто бы на это решился? Разве что… неугомонный принц Леонард? С его дерзостью да запалом, о которых я неоднократно слышала, он вполне способен такое провернуть. Но мне от этого не легче. Признаться, что работаю на короля, я не имею права. Приказ Его Величества предельно ясен: моя истинная личность должна остаться в тайне несмотря ни на что. А значит, если я не выберусь из плена своими силами, меня быстро отправят на плаху или забьют до смерти, как это едва не случилось сегодня.

Я невольно вздрогнула от подобной перспективы и решительно поднялась на ноги. Чтобы выбраться из дворца, мне нужно попасть в восточное крыло. Там находится подземная сеть тайных ходов, о которой мне поведал сам король когда-то, поэтому я легко смогу сбежать через них.

Выглянув из постройки, я поняла, что меня уже ищут. Стражники рассыпались по периметру темничного двора, переворачивая все вокруг и заглядывая едва ли не в кувшины, как будто я дух какой-то бестелесный, и смогу туда забраться.

Но дело плохо. Попробую уйти через крышу.

Мне повезло, и в подсобке оказалась лестница. Я приставила ее к самому потолку, а потом просто разобрала часть черепицы изнутри. Взобравшись на крышу, я перепрыгнула на соседнюю, сжимая зубы от боли в ноге.

До восточного крыла дворца было сравнительно недалеко. Если я сумею туда добраться, то точно выживу!

Бежать по крышам было откровенно тяжело, и, к несчастью, меня быстро заметили. Посыпались стрелы, от которых мне приходилось уворачиваться, но раненная нога немного ослабила мою маневренность. Вдруг одна стрела неожиданно настигла меня, вонзившись в грудь под правой ключицей.

Проклятье! Я упала на черепицу и ощутила, что острые спазмы боли обрушились на мое тело. Похоже, выжить мне не удастся! И почему в этот раз удача отвернулась от меня?

Но я поднялась и, собрав в кулак всю свою волю, снова побежала вперед. В глазах темнело, ноги подкашивались, но до восточного крыла было рукой подать!

Я смогу! Я должна! Я все еще хочу жить…

Учитель всегда говорил мне, что в нашей воле есть бесконечная энергия жизни. Если я не соглашусь со смертью, то она может и не прийти…

И я не соглашалась! Убирайся, смерть! Ты не получишь меня на завтрак! Я буду жить!!!! Потому что это так несправедливо – умереть от руки государства, которому я так преданно служу уже двенадцать лет! Вот только сказать этого в свою защиту не могу…

Собрав все силы в кулак, я спрыгнула с крыши, но не сразу смогла подняться. Сил почти не осталось. Глаза фактически ничего не видели…

Вдруг я заметила впереди себя человека. Одного, без стражи, но сразу же ощутила, что он мой враг.

Я поднялась на ноги медленно, осторожно, стараясь скрыть накатывающую слабость. В глазах слегка прояснилось, и я узнала в противнике того синеглазого парня, которого охраняла в бандитском логове еще вчера. Он смотрел на меня хмуро прищуренными изучающими глазами, и я ощутила нарастающий страх. Этот человек оказался весьма силен, и именно из-за него я попала в плен. Я недооценила его вчера, и сражение с ним сегодня точно не переживу.

Я поняла, что сейчас умру. Точно умру. Тогда нужно умереть достойно! Быть великим воином до самого конца!

Я шире расставила ноги, чтобы стоять увереннее на дрожащих ногах, а потом рывком отломила древко торчащей из плеча стрелы, стараясь не слишком очевидно морщиться от боли. Вынимать ее наконечник было нельзя, потому что я сразу же истеку кровью и не смогу провести последний в жизни триумфальный бой.

Я стала в стойку, попыталась сконцентрировать Светлую магию, отчего ладони слегка засияли, и посмотрела противнику в глаза решительным непоколебимым взглядом.

Было ли мне страшно? Да, весьма! Но страх не управлял мной. Мною управляла моя воля! Воля, которая, по словам моего учителя, имела в себе бесконечную энергию жизни…

Глава 3

Принц Леонард

Меня разбудили беспощадно, но по делу: капитан Бейз ворвался ко мне с тревожной новостью, что Пантера сбежал из темницы.

Я вскочил на ноги и стремглав помчался туда, по дороге выпытывая подробности.

- Убитые есть? – бросил я.

- Никак нет, Ваше Высочество, только лишь ваш кузен Армоний… немного контужен…

Я аж остановился и изумленно повернулся к капитану.

- А он здесь причем???

Капитан немного замялся, виновато опустил глаза.

- К сожалению, ваш кузен решил устроить Пантере немного пыток, и поэтому… бандит сбежал. Простите, что не смог его остановить!

Голова Бейза опустилась еще ниже, но я пришел в совершеннейшее возмущение.

- Тебе этого придурка Армония останавливать было надо! – рявкнул я и снова поспешил вперед.

Мой кузен был болен головой. Об этом не знал никто, но догадывались многие. Он любил поважничать, показать свою значимость и власть. А еще он издевался над людьми. Из удовольствия.

Я рванул вперед и почти бегом вбежал в камеру, где держали Пантеру. Мои глаза тут же выхватили неприглядную картину: похоже Пантеру приковали к стене, потом ранили – об этом свидетельствовала немаленькая лужа крови на полу. Я ощутил назойливое чувство вины, вспомнив, как Пантера остановил занесенную над моей головой саблю и вправил мне лодыжку. Какой бы он ни была его вина перед королевством, он все равно не был достоит того, чтобы его просто пытали без суда и следствия, и хуже всего было то, что теперь он думал, будто эти пытки устроил ему я – неблагодарный мерзавец!

Меня можно было бы упрекнуть в чрезмерной чувствительности или обостренном чувстве справедливости, но я не привык поступать по-свински и всегда платил по счетам.

- Как он смог сбежать? – хмуро спросил я у стражников, а мне молча показали искореженные металлические прутья оконной решетки под самым пятиметровым потолком. Я изумленно округлил глаза, но, когда разглядел расплавленные кандалы, то и вовсе выпал в осадок.

Что за сила у этого парня??? Как же я смог его так легко победить???

В этот момент в темницу вбежал один из стражников и воскликнул:

- Ваше Высочество! Беглец все еще на территории дворца! Его ранили, но он рванул в сторону восточного крыла!

Я простонал от гнева и бросился прочь: его снова ранили! Вот идиоты! Я ведь дал четкие распоряжения, чтобы Пантеру не трогали.

- Остановить преследование! – рявкнул я и выскочил в темничный двор.

В восточное крыло добирался коротким путем, потому что знал все входы и выходы как свои пять пальцев.

Когда же я достиг нужных ворот, Пантера как раз спрыгнул с крыши.

Он представлял собой весьма жалкое зрелище, и у меня даже сжалось сердце. Он меня спас, а мои люди воздали ему таким злом!

Бедро было наспех перевязано оторванным рукавом рубашки, запястья покрыты жуткими ожогами, под ключицей торчит стрела…

Он едва стоял на ногах, но до сих пор был в своей неизменной маске. Длинные черные волосы растрепались и рассыпались по плечам, но в глазах по-прежнему горела решимость и твердость выстоять до конца.

Я искренне восхитился им. Какой волевой человек! Какая сила духа! Если бы он не связался с бандитами, я бы с радостью завел с ним дружбу!..

Но… выживет ли он после всего этого?

И в этот момент я загорелся. Вспыхнул, как факел, жгучим желанием его спасти и… помочь ему. Нужно выпутать его из тех цепей, в которых он запутался, наверное, по молодости и по глупости…

Его ладони блеснули голубоватым светом, напоминая, что передо мной скорее всего аристократ, и я тоже стал в боевую стойку. Мне нужно вырубить его и быстро спрятать, чтобы дать шанс на выживание.

Он не нападал на меня первым: похоже сил не было, поэтому я пошел на обманный маневр. Ринулся вперед, словно намереваясь сбить его с ног, а сам увернулся в сторону и с легкостью бросил в него магический прут. Парень увернулся от него, развернулся ко мне лицом и выбросил в меня голубой переливающийся шар. Наверное, все силы на него потратил, но шар оказался весьма увесистым и опасным.

Я едва сумел отразить этот удар, растеряв четверть своих сил, а Пантера неожиданно… бросился наутек!

Я рванул за ним, отмечая, что он с трудом тянет раненое бедро. Опять меня кольнуло чувством вины, поэтому я просто собрал побольше магии в руках и набросил на него заклинание сна.

Парень упал сразу же и затих. Мое заклинание было обыденным, можно даже сказать, одним из самых простых. Даже маг-среднячок сумел бы сбросить его с себя. Но Пантера, наверное, уже едва дышал, поэтому не смог ему сопротивляться.

Я и сам тяжело дышал, когда подбежал к обездвиженному телу. Присел на корточки, перевернул его. Голова парня безвольно качнулась в сторону, волосы разметались по земле. Выглянувшая из-за ворота шея показалась мне чрезмерно тонкой, как у женщины, и я понял, что паренек, наверное, еще очень молод…

Зубы сжались от досады и злости на самого себя. Не знаю почему, но этот горе-бандит меня уже крепко зацепил. Я сострадал ему. И я был виноват в его жалком состоянии сейчас…

Просунув руки ему под голову и под бедра, я рывком поднял его на руки и прижал к своей груди. Его лицо склонилось на мое плечо, а дыхание стало прерывистым и рваным. Он оказался таким легким! Как ребенок!

Не понимая, отчего у меня постоянно возникали такие ассоциации, я поспешил узкими проходами в свое собственное крыло дворца.

Я не придумал ничего лучше, чем притащить его в свою спальню. Но это было вызвано необходимостью, ведь только в нее я мог попасть незамеченным стражей, потому что использовал потайные ходы, известные лишь мне.

Тут же вызвал Луиджи.

Когда лекарь появился в комнате, то увидел на моей кровати окровавленного парня и застыл.

- Леон, - промямлил он потрясенно, - надеюсь ты притащил сюда этого человека не для того, о чем я только что подумал?

- Луи! – рявкнул я на него раздраженно. – Какой же ты сумасбродный пошляк! Ты хоть иногда здравый смысл включай, пожалуйста!

Луиджи хмуро сжал губы, но в ответ ничего не сказал. Он подошел к раненому и попытался развязать окровавленную тряпку на бедре, как вдруг паренек дернулся и открыл глаза. Увидев наши лица, он напрягся, его глаза расширились, а потом из его тела вырвалась тонкая голубая молния, едва не ударившая Луиджи прямо в грудь.

Я успел выставить магический щит, который поглотил молнию, но Пантера тут же закатил глаза и снова провалился в беспамятство.

Я выругался сквозь зубы. Этот мальчишка почти что труп, а все равно бросается магией налево-направо! Точно какой-то испуганный ребенок! Глупец!

- Луиджи! Давай попробуем еще раз!

Лекарь вздрогнул, когда я подтолкнул его к Пантере, но прикоснуться к нему он так и не смог: вокруг раненого сияло слабое, но все же явное заклинание щита.

Он даже его успел выставить! Какая жажда к жизни у стоящего одной ногой в могиле!

Вот только если не перевязать его раны, он точно скоропостижно умрет!

Я нервно заходил по комнате, тщетно пытаясь найти выход. Мне отчаянно не хотелось его смерти, но спасение казалось все менее возможным.

Однако выход все-таки нашелся, хоть он и был весьма и весьма… дорогостоящим для меня. Мой личный и единственный в своем роде амулет, создаваемый личными магами короля в течение пяти лет. Такие амулеты имел каждый член королевской семьи. Стоимость его равнялась цене одного приличного герцогского надела земли. Этот амулет содержал в себе редкую магию, привезенную из островов Северного Ледяного Королевства. Он мог исцелить от любого недуга и даже вернуть в жизни. Но! Только один раз! После единственного использования амулет становился просто бесполезной и неприметной безделушкой.

Неужели я готов пожертвовать им ради этого странного парня?

Удивительно, но готов. Жизнь за жизнь!

Я молча вышел из спальни и повернул в свой кабинет.

Амулет хранился со всеми предосторожностями в моем личном сейфе. Все еще не веря сам себе, я достал его и внимательно заглянул в свое сердце.

Интуиция вопила, что исцелением это дело не окончится. Этот парень, Пантера… что-то подсказывало мне, что он все-таки не так прост, каким кажется. Тут есть какая-то тайна, какой-то подвох, о котором я должен узнать…

Сделав глубокий вдох, я развернулся и поспешил обратно в покои.

Луиджи был изумлен моему решению использовать драгоценный амулет, но, на удивление, даже не возразил.

Я направил магическую силу амулета на Пантеру и закрыл глаза. Проговорив необходимые кодовые слова, я ощутил, как магия амулета активировалась и мощным потоком полилась в парня. Он застонал и выгнулся всем телом, но не пришел в себя.

Я чувствовал, что наши магические потоки на некоторое время соединились, и вот тут-то произошло кое-что особенное.

Я вспомнил, где еще мелькал этот Пантера некоторое время назад: контрабанда из Океанарии! Отчеты упоминали, что некто с таким прозвищем должен был принять товар в порту столицы четыре недели назад. Но на сделку так и не пришел. Вместо него пришли другие, но сделка так и не состоялась, потому что я устроил облаву и повязал всех.

Значит, Патнера связан и с ними тоже???

В моем сердце появилось подозрение и жесткость. Малец-мальцом, а связи и дела у него просто отвратительные! Контрабанда из Океанарии - это же фактически измена королевству. За такое ждет только эшафот!!!

Эх, ну угораздило же меня связаться с таким фруктом!

Но… все же он мне симпатичен. Несмотря на все это. Он сильный, волевой, смелый… И почему ему обязательно нужно быть таким подонком???

С досадой пробурчав несколько нелестных эпитетов в его сторону, я запустил артефакт на полную, а, когда магия, наконец, иссякла, в некотором изнеможении опустил руки.

Все! Артефакт полностью разряжен, и Пантера будет жить…

Но! Он теперь мой должник!

Я сформировал в руке заклинание магического долга и с размаха впечатал его ему на оголившуюся ключицу (его магический щит как раз истощился и исчез). Отныне, пока парень не отдаст мне долг за амулет, он не сможет покинуть меня. Теперь он мой магический раб. И я сполна взыщу с него все, что он задолжал: он будет моей лазейкой к обнаглевшей Океанарии, которая протянула свои алчные щупальца к королевству Элевейз!

- Принеси новую форму стражника и немного еды, - бросил я Луиджи. Тот поклонился и молча ушел, а я опустился в кресло и задумчиво посмотрел на безмятежно спящего преступника.

Думаю, с твоей помощью, Пантера, мое расследование подрывной деятельности Океанарии перейдет на совершенно новый уровень!..

Глава 4

Элоиза

Шум около себя я услышала прежде, чем открыла глаза. Рефлексы заставили сжаться, но не выдать пробуждения, а магия начала медленно курсировать по телу, накапливаясь для возможного оборонительного удара.

Мысли немного путались, потому что я пока не могла вспомнить, где я и что со мной произошло.

Боли не было, разве что глубокое магическое истощение. Отчего такая муть в голове?

Слух уловил чье-то тихое дыхание. Размеренное. Этот кто-то определенно спал.

Я осторожно приоткрыла веки и долго всматривалась в окружающую обстановку, привыкая к слепящему дневному свету.

Наконец я увидела человека, полулежащего в кресле и мирно спящего в нем.

Мои глаза расширились, а сердце учащенно забилось: я вспомнила. Пленение, королевская тюрьма, побег, а потом – моя последняя смертельная битва и злой рок в виде синеглазого красавца, который… сейчас спал в паре метров от меня.

Я мысленно пробежалась своему по телу, подергала конечностями и поняла, что… совершенно здорова. Даже маска до сих пор на мне! Но как все это возможно???

Не мог же этот парень… вылечить меня? Не раздевая. Или я лежу в постели не одну неделю? Но нет, тогда бы меня уже точно не было бы одежды…

Ничего не понимаю!

Я прислушалась и, поняв, что в комнате определенно больше никого нет, осторожно присела.

Теперь я видела синеглазого более ясно. Он лежал в неудобной позе, а я… а я, похоже, заняла его кровать.

Он что… заботился обо мне???

Как-то все странно. Вообще ничего не понимаю…

Ну да ладно. Сейчас все же главное – тихонько отсюда сбежать.

Я бесшумно встала с кровати, чувствуя некоторое головокружение. Быстро огляделась. Комната поразила меня роскошью и просто гигантскими размерами. Значит, я все еще во дворце, да и на посуде у прикроватного столика явно виден королевский герб.

Кто этот парень? Работает на королевскую гвардию? Сперва заточил меня в пыточную камеру, а теперь предоставил свою шикарную кровать?..

Тряхнула головой: слишком сложная загадка для меня. Но лучше я буду разгадывать ее где-то на свободе.

Окно было рядом и, к моей огромной удаче, оказалось приоткрыто. Я тонкая, легко в него протиснусь, поэтому осторожно направилась к нему.

Выглянула вниз и слегка обомлела: где-то пятый этаж! А это уже хуже. Но карнизы и уступы имеются, поэтому придется рискнуть. К тому же, магия во мне сейчас как будто бодренькая, в случае падения могу и слевитировать на землю, так что… прощай, красавчик!

Я обернулась посмотреть на него в последний раз и наткнулась… на холодные синие глаза!

Он смотрел на меня так грозно и пристально, словно пантера перед прыжком. Мое прозвище в этот момент гораздо больше подходило ему. Но никакая угроза уже не могла меня остановить. Я быстро отвернулась и сиганула в окно, однако сильные загорелые руки почти мгновенно обвили меня за талию и рывком втащили обратно в комнату.

Как он быстр! Поразительно! Но только меня это совсем не устраивает! Спасибо ему, конечно, за предполагаемое спасение, но… он же меня и довел до состояния, когда пришлось спасать!

Я сконцентрировала магию в районе спины и ударила его грубой плетью молнии. Точнее, собралась ударить. Но вместо сдавленного крика и ослабления кольца его мощных рук, эта самая молния возвратилась и ударила меня саму!

Острая боль пронзила грудную клетку, дыхание сбилось, тело невольно обмякло, и синеглазый, воспользовавшись моментом, быстро толкнул меня обратно в кровать.

Повалившись на нее мешком, я замерла и только потом смогла сделать вдох. Воздух с шумом вошел в легкие, и начался неконтролируемый кашель, едва не сорвавший с меня черную тканную маску.

Когда спазмы утихли, я медленно присела и взглянула своему мучителю в глаза.

Он смотрел прямо на меня, но без очевидной агрессии, а скорее с любопытством и явным превосходством.

Я подумала, что нужно говорить прямо:

- Что вам от меня нужно?

Синеглазый усмехнулся, и на его правой щеке появилась милая ямочка. Я отчего-то сглотнула. Изголодалась эстетически. В мире опущенных преступников, убийц и воров почти не осталась очеловеченных ярких личностей с красивой улыбкой и светлым лицом. Пусть даже и грозным. На всех давно легла печать разврата и распущенности, а это никого не красит. Впрочем, я испытала всю силу «опущения» в подворотню жизни на своей шкуре: давно загрубела, подурнела, приобрела уродливые шрамы на пол-лица и… разучилась любоваться. А здесь и сейчас было на что смотреть: на ямочку на щеке.

Снова сглотнула, как голодная. Отчего-то подумала, а гладкая у него кожа на лице или шершавая от незаметной сейчас щетины? И приятно ли было бы провести по ней подушечками пальцев?..

Ого, меня снова на него потянуло! Это уже настоящие проблемы. Симпатия в таком моем положении является жуткой слабостью. Мне нельзя так рисковать. Прочь из моих мыслей!

Красавчик, между тем, подошел к кровати и навис надо мной, как утес над рекой: немного грозно, устрашающе и подавляюще. Я неожиданно ощутила себя беспомощной, а он негромко произнес:

- Ты еще не догадался, что с тобой произошло?

Ага, он принимает меня за парня! Значит, меня действительно не раздевали!

В голосе его - мнимая мягкость, но проскальзывают властные стальные нотки, выдающие высокое происхождение, а учитывая присутствие во дворце… он не просто аристократ! Он кто-то из высшей знати!

Это плохо! Чувствую, от него будет трудно отвязаться.

Но если он задает такой провокационный вопрос, значит, есть какой-то подвох. Моя молния ударила меня саму. Он неуязвим для меня. Значит, или окутан отражающим магическим щитом, или… я его должница!

И последнее выглядит более правдоподобным, учитывая, что я полностью исцелена от своих серьезных ранений.

Но ведь в моем положении стать чьей-то магической должницей – это просто катастрофа! Я тайный шпион короля и могу быть связана только с ним. А быть рабом еще одному господину означает плохо делать свою первую работу!

Нет, нет! Надеюсь, все же на нем щит!

Но я зря надеялась. Парень перестал нависать надо мной и с самодовольной усмешкой уселся обратно в кресло.

- Ты мой должник! – объявил он мне без обиняков, а я невольно побледнела. – И отныне ты работаешь на меня!

О нет! Это по-настоящему скверно!

- А если я откажусь? – осторожно поинтересовалась я, присаживаясь на кровати, напрягая ровную, как струна, спину.

Красавчик саркастически выгнул бровь:

- Ты умрешь, потому что долговая печать лишит тебя жизни за невыполнение своих обязательств…

Я ужаснулась.

Еще и долговая печать? Неужели я ему так много должна? Он что, родовой амулет на меня истратил, что ли?

И вдруг я слышу:

- Я исцелил тебя своим родовым амулетом, поэтому ты должен полностью восстановить мне его стоимость. До того момента – ты мой личный раб! Ни причинить вред, ни ослушаться меня ты не сможешь!

Я просто перестала дышать. Родовой амулет даже самого захудалого аристократа стоил так дорого, что простому человеку понадобилось бы несколько лет упорного труда, чтобы отработать его. А что уж говорить про амулеты более знатных! Угораздило же меня вляпаться по самые уши! И откуда ты взялся мне на голову, красавчик???

В этот момент в дверь постучали, и в комнате появился субтильного телосложения парень в длинной лекарской тунике и со взглядом серых ледяных глаз. Я вздрогнула от того, как странно он на меня посмотрел. Как на лютого врага.

Он поклонился красавчику и положил на стол сверток и поднос с едой.

- Переодевайся и ешь, - приказал аристократ мне, чем привел меня в полнейшее изумление. – С этого момента ты мой личный телохранитель!..

У меня все оборвалось внутри. Личный телохранитель – это еще более гадко, чем просто должник. Я должна не только отдавать долг, но и быть постоянно рядом. А я не могу.

Мне нужно откупиться! Но таких денег у меня просто нет! И хотя король щедро платил мне все эти двенадцать лет, но я много истратила на приюты для нищих (будучи сиротой, я еще в детстве поклялась помогать таким, как я), и оставшаяся сумма была не очень внушительна. Однако… у меня есть Меч Древних. Подарок учителя.

Стало так больно при мысли, что я могу расстаться с ним, что я не смогла решиться на его продажу. Этот меч – моя единственная настоящая ценность. И не только потому, что он уникальный и великий, созданный еще руками погибшей цивилизации атлантов. Он – подарок моего дорого учителя, который стал для меня семьей. Как он там? Помнит ли меня? Король запретил мне видеться с ним…

От этих мыслей заболело сердце, но я постаралась стряхнуть с себя наползающий мрак.

- Сколько будет стоить моя свобода? – глухо проговорила я, посмотрев синеглазому в лицо.

Он удивленно вскинул брови.

- Ты уже хочешь сбежать?

- Не сбежать! – не сдержав раздражение, рявкнула я. – Вернуть должное…

Красавчик немного высокомерно вскинул подбородок.

- Мне не нужны твои деньги: я и так сказочно богат! Ты вернешь мне долг… принося мне пользу! Когда принесенные тобой благодеяния сравняются с размером долга, долговая печать исчезнет с твоего тела. Другого пути к свободе у тебя нет, так что…готовься служить мне долго и преданно…

С этими словами аристократ покинул покои, словно позволяя мне прийти в себя и переодеться в одиночестве.

Да какое тут успокоение! Я оказалась в самой ужасной ловушке, которую только можно представить!

И король не должен ничего узнать! Если он поймет, что меня на вполне законных основаниях заковали в рабы, он может приказать мне … совершить самоубийство. Это прописано в нашем с ним договоре. А умирать я по-прежнему не хочу.

Мне нужно срочно найти способ уничтожить долговую печать! Должен быть способ! И я его найду!..

Глава 5

Элоиза

В комнате красавчика оказались и ширма, и огромного размера зеркало за ней. Я осторожно проверила это зеркало на присутствие магических амулетов, но все было чисто: меня точно здесь никто не мог увидеть.

Я быстро сняла с себя порванную и загрубевшую от застывшей крови одежду бандитки Пантеры и взглянула на себя обнаженную.

На местах последних ранений остались лишь мелкие шрамы, которые не особо выделялись на фоне остальных подобных меток моей двенадцатилетней бурной жизни. Исполосанная со всех сторон белыми уродливыми росчерками, я представляла собой печальное зрелище. Если, конечно, рассматривать меня, как женщину…

А с чего вдруг я начала думать о себе в таком качестве???

Нахмурилась.

Нет, ну это уже ни в какие ворота! Опять меня упорно клонит на какую-то бабско-романтическую дурь. Неужели… я запала на красавчика???

Нет! Нет! Тряхнула головой! Увольте от такого добра!!!

Вдруг из-под волос, всклоченными прядями рассыпавшихся по плечам, показался небольшой витиеватый рисунок прямо под левой ключицей.

Метка должника!

Я приглушенно выругалась себе под нос. Какое сложное плетение! Да я этот долг за три жизни не отдам!!! Кто же этот красавчик такой, что его амулет такой дорогостоящий???

Я начала быстро натягивать одежду.

Если меня приняли за парня, пока придется побыть им. Так безопаснее. Оторвала от старой штанины лоскут и перевязала грудь.

Одежда стражника оказалась немного великовата: все-таки я хоть и не мелкая, но на среднего мужчину все равно не тяну.

Черные грубые штаны немного болтались, так что пришлось их крепко затягивать поясом, рубаху застегнула под самый ворот, а приталенный, с нашивками королевской гвардии камзол был слегка широк в плечах.

За мальчишку сойду, но за стражника – с трудом. И вздумалось этому сумасбродному аристократу взять меня на такую работу!

Медленно сняла с лица маску и посмотрела на изуродованную щеку. Может, надо было ему настоящее лицо показать? Испугался бы и быстренько отправил отрабатывать долг где-нибудь в другом месте. Таким красивым хлыщам обычно только эстетически приятные зрелища подавай…

Я горько усмехнулась. Может, как-то и покажу: авось испугается…

Но в глубине души я понимала, что сейчас иронизирую сама над собой: за уродство меня не изгонят, а вот презирать еще больше начнут… Ведь будь я действительно мужиком, еще бы и гордилась собой и своим бойцовским клеймом, но я же не мужик…

Хотя… кто же я?

Тряхнув волосами, отогнала всякую философскую дурь из головы и быстрыми движениями стянула волосы на затылке в привычный пучок, заколов его заколкой с ядом. Пусть остается для устрашения! Одела маску обратно и вышла из-за ширмы.

Красавчик возвратился в комнату уже через несколько минут и внимательно меня оглядел.

- Да, мелкий ты какой-то… - пробормотал он. – Сколько лет?

Голос властный, требующий безотчетного повиновения.

Но я же не могу сказать, что мне уже тридцать два! Поэтому притворяюсь:

- Двадцать…

А про себя добавляю: «было двенадцать лет назад…».

- Как зовут? Не величать же мне тебя и в королевском дворце Пантерой!

Ого! Он знает мое прозвище! Точно, ведь Шкопф меня так называл при нем! Беспечно с его стороны! И с моей тоже! Красавчик наведет справки и… прощай моя конспирация! Хотя… может, если узнает, что я женщина, быстрее отправит куда подальше от себя? Надо рассмотреть этот вариант…

- Эл! – отвечаю я и чувствую легкую ностальгию: так меня в детстве звал учитель, так что я фактически сейчас говорю абсолютную правду.

- Эл… - произносит красавчик, словно исследуя, как мое имя звучит, а мне становится вдруг неловко, как будто он увидел меня голой. Мое имя… родное, забытое почти…

- Тебе идет! – делает заключение красавчик и вдруг улыбается, выводя меня из ступора все той же своей залипательной ямочкой на щеке. – Пойдем! Я обязан представить тебя моему личному отряду!

И выходит из комнаты.

Коридоры в замке широкие и темные, как в склепе. Иногда попадаются замершие, словно мертвецы, стражники вдоль стен, а редкие окна кажутся мелкими бойницами, зачем-то затянутыми в стекло.

Наши шаги гулко отражаются от стен, а я удивляюсь тому факту, что красавчик не потребовал от меня снять маску и даже не спросил, почему я ее ношу. Это странно. Наводит на подозрения…

Тоннель резко оканчивается широкой лестницей, ведущий на огромный внутренний двор, являющийся центром охранного крыла дворца.

На меня с любопытством устремляются взгляды аж пятидесяти бойцов, и я недоуменно вижу на их камзолах дополнительные нашивки: отряд принца Леонарда!

Не поняла… Неужели кравчик – личный капитан гвардии самого принца?

- Братья! – разносится его голос необычайно торжественно, что напоминает мне какой-то глупый фарс. – Представляю вам сегодня моего нового личного телохранителя – Эла!

Воины кивают, пытаясь скрыть насмешливые лица, и я понимаю, что здесь что-то нечисто. Не для издевательств же красавчик это делает?

- А теперь посвящение! – зычно восклицает он, и мои новые соратники мгновенно хватаются за оружие.

Десять огромных двухметровых вояк с палицами в руках начинают идти в мою сторону, а красавчик с хитрой улыбкой сообщает:

- Твое первое испытание: приступай!

Я нервно сглатываю. Моя самая сильная сторона – это Светлая Магия, но ее показывать категорически нельзя. Придется использовать Темную и обычные физические навыки, но всего этого может быть недостаточно для такого количества верзил. Значит, наниматель меня проверяет…

Что лучше: выложиться на полную или же, наоборот, притвориться слабаком? Последнее увеличивает мои шансы отвязаться от этой должности, хотя принесет мне дикий позор.

Бойцы медленно рассредоточиваются вокруг, беря меня в кольцо. Красавчик бросает мне меч – типа, «преимущество», уравнивающее их превосходящее количество. Но до уравнивания здесь, как до луны. Эх, если бы я могла использовать Светлую, то тогда все было бы просто и легко…

Когда первый воин нападает на меня, я решаю просто обороняться. Красавчик хочет узнать мой потенциал, это точно! Нужно уйти от этой ненужной демонстрации силы. Меньше знает обо мне – быстрее отпустит…

Я уворачиваюсь от первого удара палкой, отскакиваю от второго, потом подпрыгиваю в головокружительном сальто, припадаю к земле…. Начинается настоящий боевой танец.

Мечом махать не удобно: для таких головокружительных маневров он слишком тяжел. Я просто отбрасываю его прочь и достаю из-за пояса кинжал, который незаметно стащила из покоев несколько минут назад. Чуйка уже тогда подсказывала, что он мне пригодится…

Острое лезвие начинает дробить палицы вояк, как тонкие прутики. Я сама в шоке с этого оружия, и невольно ускоряю темп.

Пару раз меня зацепляют в плечо и бедро, но я снова ухожу в сторону, стараясь не обращать внимания на боль.

Пока все идет отлично: даже магию не задействовала! Ни Темную, ни светлую, использую только мышцы, как вдруг…

Представление резко изменяется.

С крыши, как черная саранча, прыгает целая орда – человек тридцать – воинов в черных одеждах наемных убийц и с мечами наголо. А это уже вовсе не похоже на шутку! Я с такими личностями не понаслышке знакома: настоящие монстры! Я сама уже двенадцать лет выдаю себя за подобного убийцу…

Но… как они смогли пробраться во дворец? Это же тщательно охраняемая территория!

Убийцы набрасываются на бойцов и, очевидно, метят в красавчика. У меня мелькает мысль, что его смерть мне была бы на руку, чтобы освободиться от долга, и будь я невежественным бандитом, точно соблазнилась бы подобной перспективой, позволив убийцам преспокойно нанимателя прибить. Но я не так глупа! Я знаю гораздо больше, чем среднестатический воин и маг! Печать долга со смертью хозяина никуда не денется, а просто перейдет в руки того, кто первым назовет меня своим рабом. Одно слово какого-нибудь преступника или даже опущенного нищего – и я его раб на долгие годы. Такая перспектива выглядит гораздо хуже работы на этого богатенького хлыща.

Значит, придется его спасать! Любыми методами!

Вокруг уже завязались стычки гвардейцев с убийцами, причем, вторые действовали явно профессиональнее и были в разы опаснее.

Красавчика теснили к стене. Он неплохо оборонялся, орудуя коротким мечом и магическим прутом, но надолго его все равно не хватило бы: убийцы прикрывались магическими щитами, с легкостью блокируя его магию на корню.

Я позволила Светлой магии поднять меня в воздух и устремилась к нему.

За все эти годы, когда я должна была тщательно прятать свои истинные способности, я научилась создавать тонкие молнии из Светлой магии, выстреливающие из любой части моего тела. Это мое собственное изобретение. Годы тренировок через жуткую боль - ведь концентрированная магия очень жжет - и я могу поразить сразу нескольких противников одним мощным магическим ударом.

Рывком опускаюсь в гущу черных убийц около красавчика и выпускаю «светлые» молнии. Они ударяют сразу же в пятнадцать человек, и те со стонами падают на брусчатку, подергивая конечностями и затихая в глубоком обмороке.

Мне тоже жутко больно: наверное, в нескольких местах будут ожоги, но я крепче сцепляю зубы, стараясь удержаться на ногах.

Осталось еще человек десять противников. Не так уж много…

Вдруг все дерущиеся, как по команде, замирают и недоуменно разворачиваются ко мне. Гвардейцы вместе с черными убийцами смотрят на меня, как на привидение, и… больше не дерутся!

ЧТО ПРОИСХОДИТ-ТО?????

- Отставить! – кричит красавчик, появляясь из-за моей спины. – Испытание… окончено!

Все: и воины, и убийцы бросают на землю оружие и начинают медленно стекаться к нам, по дороге поднимая «павших» на ноги, и в этот момент я с ужасом понимаю, что всё это было не более, чем… подстава!

Меня все-таки проверили! И я повелась! Раскрыла свое самое мощное оружие! Вот дура!!!!

- Потрясающе! – красавчик хлопает меня по плечу и разворачивает к себе, заглядывая в глаза со своей ненавистно-очаровательной улыбкой. – Я впечатлен!

Мои ноздри под маской раздуваются от возмущения, грудь часто вздымается, и хочется обложить этого гада самыми грубыми ругательствами, которые только я могу вспомнить. Но метка долга на плече предупредительно жжет: своего «хозяина» я не имею прав даже оскорбить!

- Эл принят! – торжественно выкрикивает он под свист и крики гвардейцев. - И я – принц Леонард – нарекаю его Молниеносным!..

Глава 6

Вера – огромное спасибо за награду!

____________________

Элоиза

… - Эл принят! И я – принц Леонард – нарекаю его Молниеносным!!!

Голос красавчика тонет в оглушительном крике бойцов, а я… едва удерживаюсь на ногах: и от шока, и от магического истощения.

Мой наниматель замечает мое движение и, стараясь не привлекать к себе внимание, приобнимает меня сзади, словно в дружественном жесте, а на самом деле пытается поддержать и не позволить мне ударить в грязь лицом в прямом смысле этого слова.

Так значит ты – это принц Леонард!..

Я тебя не узнала…

А ты, наверное, не узнаешь меня никогда…

Это случилось двенадцать лет назад. Мне было двадцать, и я только-только присягнула королю на верность.

Я пока еще пылала героическим настроем. Думала, что служить королевству Элевейз – это самая большая удача и радость в моей жизни…. Я была глупой и неопытной. Еще молоденькая, еще красивая, уже забывшая свое полуголодное детство в подворотне, я больше напоминала юную леди, чем обученного воина и магессу.

Принц Леонард стал… моим первым заданием.

В тот год он исчез. Просто растворился в воздухе прямо посреди урока философии, и весь дворец был поднят на уши в паническом ужасе. Учителя философии профессора Лайма арестовали в подозрении на убийство, телохранителей принца отправили на допрос…

Леонарда искали безрезультатно пять дней. Его телохранители уже изнемогали под пытками, профессор Лайм заболел в тюрьме, а король Евгенус пребывал в безотчетном ужасе: пропал единственный наследник, на которого возлагали огромные надежды…

И тогда монарх призвал меня.

Я помню, как дрожали мои руки, когда я, придерживая платье, делала перед ним книксен.

Смотрел король хмуро, все еще недоверчиво. Наверное, боялся доверить мне, еще не проверенной юной воительнице, судьбу своего единственного сына.

- Найди мне его! – приказал он. – Это… важнейшее задание всей твоей жизни!

Голос короля дрогнул, и я несмело подняла на него взгляд.

Теперь передо мной был не грозный бесчувственный монарх, а убитый горем отец. Мое сердце тоже дрогнуло. Мысленно я поклялась отыскать принца Леонарда несмотря ни на что…

Несколько часов я провела в концентрированном созерцании магических потоков дворца. Этой технике меня обучил мой учитель Лейкус. Мне пришлось взять несколько вещей принца и попытаться считать с них следы магии, которые он мог использовать в последнее время (а приближенные принца сообщили, что он уже очень успешно освоил эту науку, хотя ему стукнуло всего четырнадцать). Следы были слабые, едва заметные, но я уловила их, создала слепок и принялась искать подобные по всей территории дворца.

Поиск занял еще несколько часов.

Я бродила по разным закоулкам королевского жилища и постоянно все проверяла магическим зрением, пропуская духовную атмосферу окружающего через себя.

Я была уже очень истощена магически, сильно выбилась из сил, но следов принца все не находила…

И вдруг в самый последний момент, когда надежда почти растаяла, как дым, мне это удалось! В самом неожиданном месте: под тронным залом!

Магические следы привели меня к заброшенному потайному ходу в стене, полностью заросшему плотной стеной плюща.

Я была одета в костюм воина, на поясе висел меч. Этим мечом я и уничтожила плющ, обнаружив ржавую, изможденную временем дверь.

Разбив засов, я открыла ее и попала… в царство паутины. Этим ходом не пользовались уже долгие десятилетия, но на меня мгновенно дыхнуло магией принца Леонарда. Видимо, он попал в это заброшенное место с другой стороны.

Я подожгла факел и начала медленно двигаться вперед.

Тоннель был длинным, но довольно узким. Сперва он тянулся вперед, потом резко свернул направо и начал опускаться вниз. На меч я намотала уже так много паутины, что он стал больше походить на ткацкое веретено. Однако присутствие магии принца Леонарда все усиливалось, и это воодушевляло.

Мое сердце гулко билось, надеясь застать его живым, но… всякое могло быть. Вдруг его держат в заложниках? Или он сам сюда забрался и банально потерялся, ведь мальчишка еще совсем юн. Хотя… с его уровнем магии вряд ли такое возможно.

Я прошла еще несколько десятков метров и резко уперлась в деревянную дверь.

Открыть ее удалось, на удивление, легко и бесшумно (неужели кто-то смазывал петли?), и я оказалась посреди большой, нет просто огромной пещеры, обустроенной под гигантский кабинет.

Полки с книгами и свитками, большой письменный стол, заваленный бумагами и рукописями, картины, кисти, целая стопа амулетов, несколько сундуков, наверняка набитых какими-то дорогостоящими артефактами – настоящая сокровищница для любого мага!

А посреди всего этого великолепия стояла большая, обтянутая меховым пледом софа, и на ней неподвижно лежал принц Леонард, то ли спящий, то ли…

Я бросилась к нему, забыв об осторожности, и присела на корточки рядом, тут же поднеся пальцы к его ноздрям. Кожу опалило дыханием, и я облегченно выдохнула. Похоже, юный принц просто… спит!

Я быстро вложила меч в ножны и потормошила парнишку за плечо.

Он проснулся так резко и так… бодро, что в меня тут же полетел магический шар, который я от неожиданности просто не успела заблокировать, и он впечатался мне в грудь, опалив внутренность болью и отбросив мое тело прямо под письменный стол.

В голове зашумело, дыхание перехватило, но я инстинктивно прикрылась магическим щитом и попыталась отползти в сторону.

Леонард, поняв, что магией меня уже не достать, бросился врукопашную и прижал меня собою к полу, пытаясь обездвижить руки и сорвать с меня меч.

Несмотря на свой юный возраст, он оказался очень сильным и просто пригвоздил меня собой, яростно сверкая широко распахнутыми глазами и издавая почти звериное рычание.

Мы боролись так еще какое-то время, как вдруг на его лице появилось выражение большого удивления, после чего он неожиданно ослабил хватку.

Воспользовавшись этим, я сбросила его с себя и сама навалилась сверху, припечатывая его к полу. Так как его глаза смотрели на меня по-прежнему изумленно, я замерла над ним, пытаясь восстановить сбитое дыхание.

- Девчонка? – прошептал Леонард, и я поняла причину его смятения.

- Вы уже больше не станете меня убивать, Ваше Высочество? – все еще тяжело дыша, поинтересовалась я.

И хотя я сказала это немного иронично, но принц вполне серьезно отрицательно мотнул головой, и только после этого я поднялась с него, а потом и вовсе подала ему руку.

Но он не воспользовался моей помощью, а бодро подскочил сам. Изумление исчезло с его лица, уступив место угрюмости.

- И кто же послал за мной девчонку? – буркнул он, усаживаясь на софу и раздраженно складывая руки на груди.

- Во-первых, я не «девчонка», а воин Его Величества, - мягко произнесла я, позволив себе немного принцу подерзить, - а во-вторых, меня послал ваш отец, потому что… очень беспокоится о вас…

Леонард громко фыркнул.

- Король беспокоится не обо мне, а о своем троне и о том, что с моим исчезновением туда некого будет посадить! – все это время мальчишка избегал смотреть мне в глаза, словно чего-то стыдясь, но в голосе его звучала огромная горечь. – Если бы ему был нужен действительно я, он бы прислушался к моему мнению и позволили бы мне…

Он не договорил, глубоко уйдя в свои мысли, а потом, наконец, поднял на меня взгляд.

Я стояла перед ним, не решаясь присесть без разрешения, и его глаза, смотревшие на меня снизу вверх, казались огромными синими озерами, состоящими из боли, тоски и какого-то непонятного отчаяния…

Я нервно сглотнула, испытывая вдруг к юному принцу необычайное сострадание. Что-то мучило его, что-то тяготило…

Чтобы не возвышаться перед ним скалой, я аккуратно опустилась на колени и присела, сложив ладони на своих бедрах на солдатский манер.

- Ваше Высочество! Выход есть всегда! И от борьбы в своей жизни вы не убежите! Возвращайтесь…

- Тебе не понять! – резко прервал меня мальчишка, и я могла поклясться, что в уголках его глаз заблестели предательские слезы. Он поспешно опустил голову, чтобы скрыть их от меня. – Король просто использует всех нас – и тебя, и меня, мою сестру, моих придворных… всех! Использует для своей собственной выгоды, и безо всякого сожаления пожертвует даже собственными детьми для процветания СВОЕГО королевства! Моей сестре всего три года, а я уже знаю имя ее будущего мужа! Мы – товар, который можно будет успешно обменять на власть, влияние и деньги! Поэтому я не вернусь! Я больше не хочу чувствовать себя вещью…

Я вздрогнула от того, как сильно он полыхнул отчаянием. В полумраке пещеры его мальчишеские черты лица казались заостренными и даже изможденными. В этот момент мне впервые стала открываться вся неприглядность жизни знатных детей, которых все воспринимали, как счастливчиков, отмеченных богами!

- И все же, Ваше Высочество… - снова произнесла я, и голос мой прозвучал под сводами пещеры, как похоронный стон… - из-за вашего исчезновения страдают ни в чем не повинные люди: ваш учитель, телохранители… Вернитесь хотя бы ради того, чтобы они остались живы!..

- Что??? – принц Леонард вскочил на ноги и уставился на меня полным ужаса взглядом. – Король… издевается над ними???

- Они в тюрьме, - подтвердила я. – Их подозревают в вашем убийстве или похищении…

Кулаки принца неистово сжались, а лицо превратилось в яростную маску.

- Ненавижу… - процедил он, скрипнув стиснутыми зубами. – Ненавижу короля…

Я вздрогнула от ужаса, услышав слова, за которые любой житель Элевейза был бы отправлен на эшафот, но это сказал наследный принц… И сказал только мне, а я… его не выдам.

Он стоял так довольно долгое время, и я не решалась ему ничего сказать. Когда же внутренняя борьба его достигла апогея, Леонард вдруг проговорил:

- Ладно, - принц резко приосанился и одел на лицо непроницаемо-жесткое выражение, - я возвращусь. Ради моих людей. И я сделаю всё, чтобы это королевство однажды стало совершенно другим…

Я замерла, восхищенно глядя на этого волевого сильного юношу, который в будущем должен был стать настоящим оплотом и скалой королевства Элевейз. Он покорил мое сердце в тот день, как мой будущий великий военачальник.

Леонард схватил со стола несколько книг, вынул факел из ниши и поспешил в сторону другого выхода из подземелья. Я тут же последовала за ним, но принц вдруг резко остановился и повернулся ко мне.

Лицо его сперва ничего не выражало, но потом его взгляд вдруг смягчился.

- Спасибо… воин... хотя странно так называть девчонку! – уголки его губ поднялись. - Спасибо, что нашла меня. Я… я не хочу, чтобы кто-то продолжал страдать из-за меня, поэтому я больше не стану убегать. Только прошу, никому не говори об этом убежище. Скажи, что я был в пещерах под восточной частью дворца. Я хотел бы сохранить это место для себя…

Я коротко кивнула и по привычке, выработанной у учителя Лейкуса Шваррского, отсалютовала кулаком, как военачальнику.

Принц вдруг улыбнулся, и я подумала, что когда он возмужает, то сведет с ума еще не одну девицу.

- Пойдем, воительница! Хочу, чтобы ты отныне служила у меня!

Я зашагала следом, отчего-то волнуясь только об одной мысли об этом…

Но это был последний раз, когда я видела его: король мгновенно отправил меня шпионкой в бандитские трущобы столицы, и очень скоро я стала уродливой бандиткой, отзывающейся на экзотичное и устрашающее имя Пантера…

Когда я вынырнула из воспоминаний, пронесшихся внутри меня за несколько мгновений, я посмотрела на красавчика другими глазами. Это действительно он – принц Леонард! Как я могла не узнать его??? Тот же бездонный синий взгляд, красивые каштановые кудри, обезоруживающая улыбка и… огромный магический потенциал.

Вот только он не узнает меня никогда. Я стара, уродлива и уже совершенно не горю желанием быть героем для великих свершений под началом решительного наследника.

Отчего-то нестерпимо запекло в груди: мне стало жаль свою потраченную молодость, прошедшую в грязных подворотнях королевства Элевейз. Если бы я тогда, двенадцать лет назад, смогла остаться в гвардии принца, возможно, сейчас я была бы также решительна, как он, и полна сил бороться за справедливость на этой земле…

Но этого не случилось, и ничего уже не изменить. У меня больше нет никаких сил для борьбы. Я устала…

На мгновение прикрыв глаза, я поняла, что мне нестерпимо хочется только одного: исчезнуть из этого мира навсегда…

Глава 7

Элоиза

- Присаживайся, - принц добродушно указал на кресло в своей спальне, а сам развалился на диване напротив. Его расслабленная поза выражала довольство хищника, удачно захватившего жертву в свою власть.

Я послушно присела, оставив напряженную спину прямой, хотя мне жутко хотелось откинуться назад и расслабленно посидеть хотя бы несколько минут.

- Да ты можешь чувствовать себя, как дома, - насмешливо бросил Леонард, словно прочитав мои мысли, хотя в глазах его не было ни капли озорства. Он изучал меня, тщательно строя из себя добродушного хозяина, подмечая каждый мой жест и движения глаз.

- Я ваш раб, Ваше Высочество, - бесстрастно проговорила я приглушенным голосом, - и не смею в вашем присутствии вести себя неуважительно…

Улыбка на лице принца на мгновение дрогнула: он почувствовал, что я тщательно закрываюсь от него.

- Обижен, что я устроил тебе скрытую проверку? – осторожно уточнил он уже спокойным НОРМАЛЬНЫМ тоном.

- Раб не может быть обижен… - ответила я безлико, и в глазах Леонарда вспыхнуло раздражение.

- Значит, ты решил изобразить удивительную покорность… - задумчиво проговорил он, проводя рукой по своим блестящим каштановым кудрям. – Но знаешь… я хотел бы твоей искренности… Хотел бы, чтобы ты всегда говорил мне только правду и ничего кроме правды…

Я пристальнее взглянула в его глаза: в них читался вызов. Его прозрачный намек был вполне понятен: он хотел от меня информацию. Хотел ответов на какие-то вопросы. Наверное, ради этого вообще меня и нанял…

Но это понятно: принц - глава Королевского гвардейского Ведомства. Он деятельный, находчивый и опасный. Когда шесть лет назад, будучи двадцатилетним юношей, он занял этот пост, многие из знати посмеивались: мол, такой желторотый юнец просто расплодит еще большую преступность и нарушит слаженную работу королевской службы правопорядка. Но Леонард не разрушил! Напротив, он настолько укрепил и улучшил свое Ведомство, что за три года работы полностью уничтожил десять местных банд, очистил от преступности три столичных квартала, посадил за решетку больше пятнадцати продажных чиновников и навел такой ужас на весь преступный мир Элевейза, что люди, нечистые на руку, начали вздрагивать при одном только упоминании его имени.

Значит, атака на логово Савеля – это была его идея! Не короля! Вот почему меня никто не предупредил!

И возможно, король до сих пор ничего не знает.

Это может дать мне шанс выжить…

Король Евгенус за последние два месяца не предоставил мне ни одного задания. Я просто дни на пролет торчала в банде, невольно участвуя в их беззакониях и томясь от бездеятельности. Удалось лишь выпустить нескольких пленников да уберечь этого синеглазого наследника от кривой сабли Шкопфа…

У меня из груди вырвался рваный выдох, что не укрылось от внимательного взгляда принца. Он снова усмехнулся.

- Ты боишься меня? – прозвучал очередной провокационный вопрос, и я решила просто промолчать.

- Молчание – знак согласия! – самодовольно засмеялся Леонард, словно намеренно выводя меня из себя.

Вот мозгоковырятель! Из милого мальчика превратился в гениальную занозу!

Я крепче сжала зубы.

Нет, на самом деле я совсем не сердилась на него. Я действительно искренне им восхищалась. Такой молодой – на шесть лет младше меня – а уже столь многого добился. Начал претворять в жизнь то, что пообещал мне тогда, двенадцать лет назад. Но только… мне здесь не место! Мне нужно возвратиться в свою подворотню и ждать указаний короля…

Проклятый долг! Как же избавиться от него поскорее??? Или хотя бы отрабатывать бы его не здесь, а на свободе!

И опять он внимательно смотрит на меня, и маска на моем лице как будто не является преградой, чтобы удачно подмечать мои микродвижения тела.

С ним рядом нужно стать каменной глыбой! Хотя он и в этом найдет какую-то лазейку для себя и сделает правильные выводы…

Редчайший в своем роде самородок!

Однако с некоторых пор я не любою драгоценности…

- Ладно, - Леонард лениво поднялся с дивана и побрел в сторону большого вещевого шкафа. – Сейчас я введу тебя в курс дела по поводу твоих новых обязанностей…

Зачем-то доставая несколько новых костюмов, среди которых преобладали элегантные туники по колено вместе со штанами в тон, принц начал перечислять:

- Так как ты мой личный телохранитель – а благодаря печати ОЧЕНЬ личный, - он обернулся и посмотрел насмешливо-дразнящим взглядом, - то жить будешь здесь, прямо в моей спальне…

Я опешила. Что это за новости??? Обычно телохранители находились в смежных покоях или в соседней комнате, чтобы не мешать уединению королевской особы. Поселить телохранителя в своей спальне – это же был просто нонсенс! Но вполне в духе дерзкого Леонарда!

Пытаясь не выдать своего волнения, я покорно произнесла:

- Как скажете, Ваше Высочество!

Принц даже остановился и развернулся ко мне.

- И ты ничего не возразишь?

- Рабы не возражают… - мой ответ был предсказуем.

Он сузил глаза, что-то обдумывая, но потом снова повернулся к одежде, выбрал их нее один светло-зеленый костюм из дорогущего сайшельского шелка и бросил в мою сторону.

- Одевайся! Мы идем с тобой в город… по делам!

Я машинально поймала одежду и напряглась. Леонард, между тем, начал быстро расстегивать свою рубашку, и через мгновение предстал передо мной с обнаженным торсом, засверкав совершенным телом жилистого крепкого бойца.

Я отвела взгляд.

Он меня снова цеплял. Цеплял, как мужчина. Цеплял так настойчиво, как никогда еще в моей жизни не было ни с кем…

За двенадцать лет я насмотрелась таких торсов и таких обнаженных тел, что у меня отбило всякую охоту обращать на все это внимания. Сколько раз мне приходилось приходить с членами «моей» банды на тайные встречи в борделях, которые естественным образом для бандитского дна заканчивались настоящими оргиями.

Честно, это было настолько отвратительно, что в первые годы шпионской деятельности снилось по ночам в виде кошмаров. Потом я втянулась, научилась не замечать ни наготы, ни непотребных зрелищ…

Естественно, меня активно пытались затянуть во все эти игрища, но я категорически отказалась от участия в подобных вещах, апеллируя своим кинжалом, как веским аргументом… Причем, я пообещала, что обязательно воспользуюсь им, если хоть кто-то попытается ко мне сунуться и помочь «расслабиться», и от меня отстали. Пару раз, правда, пытались споить, но мне, обладательнице Светлой магии, опьянеть от нескольких бокалов дешевого пойла было абсолютно невозможно…

Я вообще прожила все двенадцать лет, «выключив» себя, как женщину. С таким изуродованным лицом и с постоянной опасностью разоблачения над душой мне было не до романтической дури вообще, не говоря уже о том, что симпатичных мужчин в подворотне бандитской столицы почти не водилось…

И тут вдруг ОН! Женщина во мне, разбуженная видом прекрасного мужского тела, начала стремительно краснеть. Какое счастье, что на мне маска! Только вот еще и уши горят!

Дура! Очнись! Он – твой поработитель, хоть и не злостный! А еще он совсем мальчишка, не говоря уже о том, что принц… И не забудь про свое лицо…

Все эти аргументы помогли прийти в себя, и я уже более спокойно мазнула взглядом по его голым ногам, когда он стянул с себя штаны и остался в одном только нижнем белье.

Я схватила свой комплект одежды и с тревогой устремилась за ширму.

- Эй, ты куда? – послышался насмешливый голос Леонарда, который я, кстати, ожидала услышать (похоже, я уже тоже начинаю предугадывать его действия. Не он один тщательно изучает противника!).

- Я не могу раздеваться в чужом присутствии, - пришлось пояснить мне, хотя от меня, как от «мужчины», это звучало несколько странно.

- Стеснительный? – засмеялся вдруг Леонард звонким беззлобным смехом, и мое сердце дрогнуло. Стало неожиданно больно, поэтому ответ получился неуместным, но совершенно искренним.

- Нет, я просто слишком уродлив…

Я не обманывала: мое тело – это просто ходячая коллекция жутких и рваных полос, большинство из которых оставили на мне преступники-маги. Раны, нанесенные ими, тяжело заживают и оставляют на теле жуткие следы. Такие шрамы даже целительная магия не берет: я пробовала. Поэтому… я действительно выглядела ужасно, особенно как для женщины… Я не солгала…

И Леонард не рассмеялся. Повисла странная и гнетущая тишина. Я затаила дыхание в ожидании его ответа, стоя за ширмой и не решаясь переодеваться, как вдруг он совершенно серьезно и даже мягко спросил:

- Шрамы?

Я нервно сглотнула.

- Да… - голос неожиданно охрип.

Я вдруг поняла, что остро ощущаю сейчас его чувства. Принц… сострадал мне…

- Шрамы… никогда не испортят мужчину, - проговорил он так сердечно, что у меня от волнения закружилась голова. – Но я не буду принуждать тебя ни к чему, Эл… Не бойся. Можешь переодеваться спокойно. Я не буду смотреть, даю слово…

Мои кулаки сжались, а ногти врезались в кожу до крови.

Проклятье! От его сердечности у меня на глаза навернулись слезы!

Меня так давно никто не пытался утешить! Я-то думала, что уже и вовсе в этом не нуждаюсь. А он вдруг несколькими мягкими словами сделал из меня плачущую кисейную барышню, которая давным-давно во мне умерла…

Резко запрокинув голову назад, чтобы не позволить слезам скатиться вниз, я часто заморгала и даже слегка побила себя по щекам. Не хватало еще так бездумно выдать себя…

Потом очень быстро переоделась, завязав тунику поясом на талии, и вышла к принцу.

Он уже был тоже одет, и красивая туника до колен нежно-голубого цвета, прекрасно оттеняющая его синие бездонные глаза, смотрелась на нем великолепно. Сейчас он действительно походил на принца: элегантный, аристократичный, безумно красивый…

Я же, пожалуй, в его одежде, выглядела странно…

- Да, ты слишком худой, - задумчиво произнес Леонард, разглядывая, как немного провисли плечи и собрались на спине многочисленные складки. – Тебя следует откормить…

С этими словами он подошел ближе и скептически посмотрел на мое лицо.

Маска! Черная и явно крайне простая – она никак не вписывалась в мой богатый наряд. Я нахмурилась. Надеюсь, он не предложит мне ее снять? Если предложит, я откажусь! Правда, если он мне прикажет, то долговая магическая печать заставит меня послушаться и тогда… тогда я умру от стыда…

Я отвела взгляд, словно мне было чего стыдится уже сейчас, а принц неожиданно направился к сундуку в углу покоев и вскоре вернулся с какой-то тряпицей в руках.

Когда он протянул мне ее, я увидела, что это… тоже маска, но только светлая, шелковая, расшитая красивым золотистым орнаментом.

- Одевай, - улыбнулся принц, - как раз подойдет!

Я взяла новую маску в руки, как вдруг до меня долетели его следующие слова:

- Правда, она женская….

Я замерла в испуге. Это намек на то, что он догадался? Быстрый взгляд в его лицо, но я вижу лишь добродушную усмешку. Он просто… шутит со мной!

Гневно сверкнув на него глазами, я быстро удалилась за ширму и поменяла маску на лице.

Шелковая ткань приятно защекотала кожу, а дышать стало в разы легче. Ткань была плотная, непрозрачная, но поразительно легкая, почти невесомая. Мне стало удивительно, непозволительно хорошо…

Когда явышла к принцу, он на мгновение замер, всматриваясь в мои черты, а потом решительным шагом направился ко мне и одним движением сорвал с моей головы отравленную заколку.

Мои черные волосы каскадом рассыпались по плечам, и я едва не вскрикнула от неожиданности.

Леонард очень долго рассматривал меня, сузив глаза, а я задержала дыхание, боясь скорого разоблачения. Не хотелось бы сейчас попасться на лжи, да я и не знаю, как он отнесется к тому, что я женщина. Вдруг начнет копаться в моем прошлом? Или же запрет где-нибудь из каких-нибудь благородных мотивов (с него станется!)?

Но он быстро отмер и недоверчиво спросил:

- А тебе точно уже есть двадцать? Смазливый, как девчонка! Может, семнадцать? Шестнадцать?

- Нет, - постаралась я ответить ровным голосом, - мне двадцать…

И вдруг почувствовала острый укол под ключицей в районе долговой печати. От неожиданности вздрогнула, а Леонард вопросительно поднял бровь.

- А-а! – протянул он, догадавшись. – Наша с тобой связь начала крепчать, и долговая печать начала реагировать на твою мне ложь…

Я не смогла удержаться и испуганно распахнула глаза.

- Что, не слышал о таком? – хмыкнул Леонард, словно наслаждаясь моим испугом и беспомощностью. – Так знай: это придумал я! Такой печати тебе не поставит ни один маг! Она совершенна! Теперь она будет жалить тебя всякий раз, когда ты будешь мне откровенно лгать! Так что советую быть честным… Итак, сколько тебе лет на самом деле?

Он смотрел на меня торжествующим взглядом умелого хозяина.

Я опустила глаза и решила просто молчать…

Как же мне сбежать поскорее от твоей гениальности, безумный принц???

_____________________________________

Эта глава была посвящена развитию их отношений, а в следующей они отправятся на первое совместное дело...

Глава 8

Элоиза

Город встретил нас с принцем обычным шумом и толкотней.

Мы шли пешком, вразвалочку, и принц производил впечатление обычного знатного гуляки, вышедшего праздно пошататься по окрестностям.

Но я уже понимала, что это просто маска. Взгляд Леонарда лениво скользил по лицам прохожих, заглядывал в окна домов и лавок, аккуратно прохаживался по мне, постоянно останавливаясь на моем лице…

Принц, очевидно, что-то высматривал!

С ним мне было безумно тяжело! Он не позволял расслабиться ни на мгновение, и мне действительно хотелось от него поскорее сбежать.

Именно поэтому я решила сегодня найти повод к отлучке и посетить мастера Рауля Гроссе. Этот приземистый хваткий человек обладал невероятными связями в столице и мог достать информацию, казалось бы, о чем-угодно! За хорошую плату конечно же!

Принц резко завернул в дорогую таверну, которую впору было бы назвать настоящим рестораном. Да, как раз для таких, как мы, «богатеньких оболтусов».

В новой маске и с распущенными по плечам волосами я чувствовала себя немного неловко, по-женски. Скорее всего, в таком виде во мне Пантеру не узнает никто, разве что самые «близкие» из «личной» банды. С ними, кстати, встречаться пока очень даже не хотелось. Начнутся вопросы, подозрения, а мне еще с ними дела иметь…

Поэтому я старалась смотреть в оба и не сильно привлекать к себе внимание.

В таверне принц сразу же поспешил на второй этаж, откуда открывался вид на главную улицу города, и заказал у работника роскошный по моим меркам обед.

Когда же он присел за стол, накрытый белой скатертью, я стала позади него, как и положено настоящему телохранителю.

- Ты чего? – удивился Леонард, оборачиваясь ко мне. – Мы же здесь сейчас изображаем простых друзей! Садись, друг мой прекрасный!

Последние слова он сказал шутливым дразнящим тоном, который уже порядком мне надоел. А ведь догадывается, наверное, что мне это не нравится, и постоянно дергает за нужные веревочки, чтобы меня доставать! Мастер манипуляции! Респект удальцу!

Я осторожно обошла принца и села как раз напротив него. Он смотрел на меня с лукавой улыбкой и делал вид, что не замечает моего напряжения.

Когда же принесли сразу пять блюд – жареного гуся, лепешки из пирмы, бульон из змеиного мяса, зелень и сладости на десерт – я бросила на него осуждающий взгляд. Нам ни за что не съесть всего этого даже за два раза, и это бездумное расточительство – показатель чрезмерно сытой жизни.

Я все еще помнила свое полуголодное детство, когда изнемогала без еды по пять, шесть дней и точно пополнила бы собою список умерших от истощения, если бы не научилась магичить и воровать.

Внимательные глаза принца сразу же поймали мой взгляд, и одна бровь его вопросительно приподнялась.

- Не по вкусу? – спросил он, а я отрицательно мотнула головой.

- А-а! Ты же в маске! Не сможешь поесть! – сделал он следующее предположение, которое я тоже отвергла, да еще и с неприкрытым гневом.

- Что тогда? – допытывался неугомонный Леонард.

- Ничего, - буркнула я. – Ешьте, Ваше…

- Эй-эй! Потише! – прервал он меня и начал оглядываться вокруг. – Я разве тебе не сказал? Сейчас я просто Лео – твой друг!

Я покраснела. Он предупреждал об этом, а я просто забыла! Вот это с меня шпион! Совсем уже расслабилась! Или, наоборот, перенапряглась! С таким давлением, которое он на меня создал, я начинаю терять все свои мозги!

- Ешь… Лео! – исправилась я и замолчала.

- Другими словами «заткнись»? – засмеялся принц, а я начала краснеть от того, как метко он прочитал мои мысли.

И Леонард начал есть.

Я никогда не думала, что поглощать пищу можно так красиво и элегантно. Принц не казался манерным или притворно церемониальным. Ел быстро, но так изящно, как могут, наверное, только настоящие принцы. Я засмотрелась, а когда он невзначай поймал мой восторженный взгляд, то не выдержал и рассмеялся – искренне, просто, как обычный хороший человек.

- Эл! Не смотри на меня так! Просто присоединяйся! Думаю, ты найдешь способ немного поесть и при этом не открывать лица!

Мне стало стыдно, и я уже собралась снова отказаться, но пустой живот уже начал распевать голодные трели, которые донеслись до чутких ушей наследника и заставили его отчеканить:

- Ешь! Это приказ!

Я дернулась, ощутив тепло, разлившееся от долговой печати. Оно предупреждало: не послушаюсь, и меня ждет боль!

Подавив гнев, я взяла вилку, наколола ею кусочек мяса и, прикрывшись ладонью, снизу приподняла маску, чтобы отправить мясо в рот.

- Хороший мальчик! – ухмыльнулся принц, а я почувствовала себя домашним питомцем. Невольно скрипнула зубами. А ведь так и есть: живу на поводке долговой печати, которая в любой момент из ошейника может превратиться в жестокую удавку.

Поев и немного утолив голод, я вернула маску на место и отложила вилку в сторону.

- Для чего мы здесь? – позволила я себе дерзкий вопрос, на который принц ответил ленивым «скоро узнаешь», и я решила больше ничего не спрашивать.

Вдруг на улице недалеко от таверны послышалась какая-то возня. Я увидела четверых оборванных мальчишек, устроивших потасовку из-за куска хлеба. Трое набросились на одного, пытаясь отнять у того еду, и мое сердце дернулось в ужасе, а тело невольно сократило мышцы в нескольких местах. Если бы я была свободна, то тут же бросилась бы к ним.

Во-первых, они незаконно выскочили на «достойную» улицу столицы, где таким, как они, совершенно не положено быть. Их могут поймать и бросить в темницу несмотря на то, что они просто дети.

Во-вторых, втроем на одного – это слишком низко.

В-третьих, они просто голодны. Их банально нужно накормить и поучить уму разуму!

Но я… несвободна! Я на привязи у сытого принца, которому всего этого не понять!

Когда я посмотрела на Леонарда, он уже не ел, а внимательно за мной наблюдал. Казалось, он просто выворачивает мою душу наизнанку и видит в ней каждую мысль.

Эй, всевидящий: прочитай: ОТПУСТИ МЕНЯ УЖЕ!!!!!

- Можно мне отойти в уборную? – тихо проговорила я, не особо надеясь на согласие.

Леонард лениво прикрыл веки и неожиданно произнес:

- Валяй! У тебя десять минут. Справишься?

- Постараюсь! – ответила я, вставая и усиленно стараясь спрятать накатившее волнение.

Я исчезла за поворотом так быстро, насколько вообще могла. Пришлось для вида действительно заскочить в уборную, ведь потом, если он уточнит, была ли я там, я не смогу солгать.

Это заняло у меня несколько мгновений, и я сразу же выскочила на улицу.

Плохо то, что принц может увидеть мое появление среди толпы. А толпа эта уже собралась немаленькая. Кто-то пытался мальчишек разнять, кто-то грозился позвать гвардейцев.

Я пошла на риск, протискиваясь между людьми, но, как только выскользнула на свободное пространство, тут же поспешила ребят разнять.

- Замерли, братва! – грозно бросила я им жаргонное повелительное словечко, и хулиганы сразу же просекли, что имеют дело «со своим». Побледнели, вытянулись и начали испуганно озираться. Я подошла к мальчику, лежащему в пыли дороги и все еще судорожно сжимающему хлеб. Он был весь чумазый, покрытый синяками и ссадинами, а на грязных щеках отчетливо виднелись дорожки от слез.

Я скрипнула зубами от негодования, но потом заставила себя сдержаться. Голод и не до такой бездумной жестокости доводит.

Я подняла мальчика на руки и, кивнув остальным, быстро поспешила прочь. Толпа расступилась и начала рассасываться, а я поспешно свернула за угол и остановилась прямо там.

Время поджимало. Из отведенных мне десяти минут прошло, наверное, уже три-четыре.

- Братва, вы чего это творите??? – грозно прошипела я на ребят, которые тут же опустили виновато головы и начали переминаться с ноги на ногу. – Зачем же вы толпой на одного??? Даже нищие не должны лишаться человеческого лица!

- Он украл у нас хлеб! – вдруг пробормотал один парнишка, и другие два тут же закивали на его слова.

- И это дает вам право избивать его толпой на улице?

Мальчики замерли на некоторое время, а потом отрицательно покачали головами.

- Извинитесь перед ним, – приказала я, смотря на них грозно и повелительно.

- Прости, - протянул один.

- Извини, – присоединились другие два, а избитый мальчишка тут же вытер грязное лицо, протянул им увесистый сухарь и пробормотал:

- Вы тоже простите меня! Я больше не буду у вас красть… Просто сильно есть хотелось. Что-то… на меня нашло…

От его слов у меня защемило сердце, потому что моя собственная боль детства все еще жила глубоко внутри.

Отвернувшись, я прикрыла глаза, справляясь с накатившей внутренней мукой, а обернулась к ребятам уже с четырьмя монетками в руках.

- Я даю вам эти деньги за то, что вы не стали упираться, а согласились примириться с товарищем и извинились. Берегите друг друга! У вас, кроме друг друга, возможно, больше никогда не будет семьи…

Глаза ребят заблестели от вида монеток, и они восторженно взяли их из моих рук, кланяясь и повторяя:

- Спасибо, господин! Спасибо!!! Мы все поняли!!!

Отпустив ребятню, я мысленно прикинула, сколько у меня осталось времени.

Минут пять, не больше. До мастера Рауля Гроссе бежать с минуту, если поспешить. Мне надо успеть!

Я сорвалась с места и подключила все свои ресурсы. Светлая магия помогла мне развить огромную скорость, особенно когда я выбралась на крыши. Прыгать от дома к дому было сложно и опасно, но ускоряло передвижение в несколько десятков раз.

Я еще надеялась, что не привлеку к себе ненужного внимания стражи, потому что сейчас мне было не до этого, и беда меня, к счастью, миновала.

Мастер Гроссе был у себя в кабинете, когда я забралась к нему через окно, минуя магические поля и с легкостью нейтрализовав их светлой магией.

Седой, но на вид крепкий мужчина вздрогнул, когда я намеренно топнула ногами, чтобы привлечь его внимание.

- Пантера! – взвизгнул он осуждающе. – Почему ты никогда не приходишь, как все нормальные люди, через дверь? Мне каждый раз приходится обновлять магические щиты на окнах…

- Простите, мастер, - проговорила я учтиво, - просто я безумно спешу. У меня для вас запрос…

Я протянула ему записку, которую нацарапала перед выходом в город, которая гласила: «Как освободиться от сложной долговой печати в кратчайшие сроки». Мастер пробежался по ней взглядом, хмыкнул, а потом испытующе посмотрел мне в глаза:

- У тебя проблемы?

- Неважно, – отмахнулась я. – Когда будет ответ?

- Приходи сюда через три дня. Но я ничего не обещаю…

- Я понимаю, - ответила я. – Спасибо. Оплачу в любом случае, мастер…

Рауль Гроссе кивнул, а я мгновенно выпорхнула в окно.

Добиралась к таверне тем же способом и едва не опоздала.

Запыхалась. Пришлось даже замереть перед таверной, чтобы отдышаться.

Когда я поднялась на второй этаж, принц лениво обмахивал себя веером – диковинной вещицей из заморских южных стран. Я едва удержалась от смешка: из-за этих мягких движений он немного походил на девицу.

- Веселишься? – уловил мое настроение Леонард, глядя на меня со странным выражением на лице. - Тебя так долго не было: ты точно был в уборной?

Я напряглась и нервно сглотнула.

- Я был в уборной, - произнесла я, стараясь говорить так, чтобы это было чистейшей правдой. Печать смирно молчала, а принц продолжал меня изучать. Я думала, что он учинит мне более детальный допрос, но он вдруг резко сложил веер, шумно опустил его на стол и, поднимаясь со стула, произнес:

- Ладно, на сегодня я нагулялся. Возвращаемся…

Я недоуменно замерла.

- А как же… задание, на которое мы шли? – не удержалась от вопроса.

- Оно… откладывается!

Бросив на стол несколько золотых монет, которых было, очевидно, больше, чем нужно, принц величественно пошел к выходу, а я снова раздраженно подумала о том, что сытому голодного не понять. Если бы эти «лишние» монеты попали не трактирщику, который и так неприлично богат, а какой-нибудь семье крестьян, то они могли бы спасти не одну жизнь!

Наверное, если бы принц Леонард действительно мог читать мои мысли, они бы ему очень не понравились.

Во дворец мы вернулись быстро и в полном молчании.

В покоях Леонарда к этому моменту закончилась перестановка: сюда принесли большую софу и поставили в отдаленном углу. Это, наверное, моя новая лежанка.

Как же мне это не нравилось! Хорошо, что хоть король пока меня не ищет (а при его зове у меня начинал невидимо вибрировать медальон на шее), а то у меня начались бы крупные неприятности.

Принц даже не стал переодеваться, когда сел в свое излюбленное кресло. Закинул ногу на ногу и заставил меня стать перед ним.

- А теперь рассказывай… - бросил он небрежно, смотря на меня не осуждающим, но немного суровым взглядом.

Я изумленно замерла. О чем это он?

- Я не понимаю, что вы имеете в виду… – пробормотала я, стараясь прямо смотреть ему в глаза.

Леонард засунул руку за пазуху и двумя пальцами вытащил оттуда рваный клочок бумаги, тут же бросив его мне под ноги.

- Так жаждешь избавиться от меня, Эл? – произнес он холодно и почти обижено. – А ведь ты мне по-настоящему нравишься!

Я осторожно наклонилась и дрожащими пальцами подняла бумагу с пола. Когда увидела написанное в ней, мои глаза испуганно расширились, изо рта невольно вырвался пораженный стон: это была моя записка мастеру Гроссе с просьбой поскорее избавить меня от долговой печати...

_________________

Следующая глава – в понедельник. Хороших выходных!

Глава 9

Принц Леонард

И все-таки он был каким-то особенным.

Я остро чувствовал это всем своим нутром.

Вроде бы преступник: скрытный, угрюмый, язвительный, но… удивительно сильный!

Я понял это еще больше, когда устроил ему глобальную проверку – поединок с лучшими воинами, потом псевдонападение… Почему настолько глобальную? Потому что мне нужно было всковырнуть его истинную сущность…

У него был выбор: спасти меня, добить или равнодушно стоять в сторонке, глядя, как меня убивают «наемники» в черном.

Он все-таки выбрал спасти. Действовал где-то отчаянно, но мощно. Сильнейший маг!

В тот момент я понял, что больше его не отпущу. Негоже такому самородку по преступному миру шататься! Если у него проблемы – я их решу! Если связи – разрублю! Если боль – излечу!

Но только вижу: он не хочет оставаться со мной. Была бы возможность, сбежал бы сразу в свою вонючую подворотню и быстро схлопотал бы смерть. Такие, как он, долго не живут. Молод еще, горяч, глуп…

Чей же он сын все-таки?

Я отправил повторный запрос о пропавших детях аристократов. Может, бастард? Но для смешанной крови слишком силен. Может, плод измены двоих знатных? Тогда кровь может быть действительно сильной, а он – никем не признанным. Да, скорее всего, его родителей я так просто не найду…

Я старался вести себя с ним развязно, властно, слегка насмешливо. Это чтобы держать его в тонусе. Когда маг в тонусе, ему тяжелее продумать план побега…

А в том, что он попытается найти способ сбежать, я не сомневался…

Был момент, который меня глубоко поразил, хотя я и постарался этого не показать. Он пошел переодеваться за ширму, я отозвался о его стеснительности и вдруг получил ответ:

- Я слишком уродлив…

И в голосе парня при этом – совершенно настоящая боль. Возможно, кто-то бы не заметил, решил бы, что это просто ради красного словца, но я точно знал, что это не так.

Меня пронзило его болью так сильно, словно я испытывал ее вместе с ним. Это было невероятное явление. Соединение на уровне души. Разве такое бывает? Говорят, что у влюбленных – да. Иногда. Но ведь у нас совершенно иная ситуация: я хозяин, он мой долговой раб, мы едва знакомы… Но почему у меня настойчивое ощущение, будто я знаю Эла всю свою жизнь???

А может все дело в долговой печати? Может ее магическая вязь еще сложнее, чем я думаю? Я скопировал ее рисунок из книги Древних. Там говорилось, что этот орнамент связывает людей крепче цепей. Я воспринимал это, как образное выражение, означающее невозможность нарушить связь. Но ведь так могло статься, что дело в большем: мы теперь сплетены душевно, потому что… едины по духу?

А что, если – он мой будущий соратник и… друг? Тот, кого мне так давно не хватает? Он дворянин, хоть и неизвестный. Он сильный маг, хоть и не признанный. Он благороден, хоть и всячески это скрывает… Он похож на меня. Или я на него.

Я должен тебя разгадать, Эл! И оставить… в своей судьбе!

Вот что долговая печать делает: привязывает людей! Эл отныне занял все мои мысли…

А потом мы пошли в город. У меня было намерение сходить к одному своему информатору – мастеру Раулю Гроссе. Забавный человечишка, юркий. Работает на всех сразу и от всех сразу имеет барыши. Мне поставляет инфу про бандитов, а бандитам – обо мне… в разумных пределах, конечно, которые я ему дозволяю. Но я понимаю: это просто способ заработать. Хоть и не честный.

А что у нас в королевстве честного? Честные налоги? Честная знать? Честный король, в конце концов? Или может… честный принц?..

Нет, мы все нечестны. Все играем роли, делаем вид, обманываем, притворяемся, расставляем ловушки и ловим друг друга в сети…

Я поймал Эла, например. Сковал его, как мог. А он теперь поймал меня за душу: не хочу его отпускать…

Мастер Гроссе поймал меня тоже: знает, что я нуждаюсь и буду нуждаться в его услугах. Но я не остался в долгу перед ним: он знает, что останется без головы, если не будет мне помогать…

Вот так и вертится королевство Элевейз в круговороте лжи и собственных интересов…

Интересно, а в чем же интересы Эла? ЗАЧЕМ ему его грязная подворотня и жизнь наемного убийцы?..

Много шрамов? От битв или избиений? По силе кажется, что первое, а по возрасту - второе. Сколько лет этому мальчишке? Двадцать? Вряд ли больше восемнадцати, при том, что он, наверное, давно нормально не ел. Надо откормить его! Надо заставить…

А он так упрям!

Но еще – так добр…

Я увидел это сегодня.

Мы сидели в таверне и ждали обед.  Я заказал его ради него: хотел накормить. Шутками не удалось, поэтому заставил приказом. Как он зыркнул на меня своими черными глазищами! Как на первейшего врага! От такого взгляда мне стало даже неловко. Но потом прошло. Что это я… от собственного раба трепещу???

Потом возня на улице, крики. Я увидел, как Эл встрепенулся и все внимание обратил туда. По телу его - болезненная дрожь. И снова я его остро «чувствую», словно в душу заглядываю: ему жаль тех, у кого там проблемы…

Отпросился в уборную. Я разрешил.

Но разве я мог бы усидеть на месте и просто ждать?

Пришлось, правда, использовать магическую иллюзию и придать себе немного искаженный облик.

Эл бросился в толпу, гаркнул на дерущихся мальчишек жаргонными словечками и быстро уволок их за угол. Потом отчитывал, как братьев, учил уму-разуму, денег дал…

Да, Эл! Ты не такой плохой, каким хочешь казаться! Что же так сильно держит тебя в преступном мире?..

Зато потом последовал сюрприз: вместо того, чтобы возвратиться в таверну, мальчишка… просто рванул вперед. Он развил такую сумасшедшую скорость, что я просто не поспевал за ним.

Каково же было мое удивление, когда он ввалился к… мастеру Гроссе – моему информатору. Поговорили они недолго, и Эл быстро исчез.

Пришлось тут же появиться мне и напугать мастера вдвойне.

- Записку… - бросил я сурово, и мастер не стал отпираться: не в его власти.

- Вы ведь не погубите его? – виновато спросил старик, имея в виду Эла. Значит, приятели? Это что-то новое! А Эл молодец: так молод, а уже так оброс крепкими связями!

- Не погублю, - успокоил я Гроссе.

На возвращение у меня катастрофически не хватало времени, поэтому я воспользовался сумасшедшей блажью: портальным амулетом. Быстро нырнул в образовавшийся проход и буквально выпал в таверне на своем месте.

От резкого перемещения бросило в жар, и я схватил висящий на стене веер – чисто женский предмет, но… он помог мне скрыть мое разгоряченное состояние, ведь Эл появился буквально через несколько мгновений.

Выглядел он бодрым и готовым мне врать (если бы мог).

- Тебя так долго не было! Ты точно был в уборной? – я не удержался от язвительного вопроса.

- Я был в уборной, - ответил Эл ровно, а я усмехнулся. Хитрец! Небось специально в нее заскочил, чтобы потом не корчиться под действием печати. Молодчина! Провернул все мастерски!

Но остальной разговор я припас напоследок. Когда мы расположились в моих покоях во дворце, я устремил на него суровый взгляд и прямо спросил:

- Ты так жаждешь избавиться от меня, Эл? – и бросил его записку ему под ноги. – А ведь ты по-настоящему нравишься мне!

Он был глубоко поражен.

А потом вдруг вспылил.

- Зачем вы это делаете? – бросил он мне с необычайным вызовом. – Позвольте отдать долг другим способом и отпустите меня!

Я удивленно вскинул брови и встал с кресла, поравнявшись с ним.

- И для чего тебе эта свобода, Эл? Опять станешь беспощадным убийцей по прозвищу Пантера и будешь проворачивать грязные делишки со своими подельниками? Готов снова нарушать закон, чтобы опять отведать пыток в тюрьме?

Он молчал, но сверлил меня укором из глубины больших черных глаз.

Я подошел к нему вплотную и скрестил с ним взгляд.

- Эл! Остановись! Рядом со мной ты станешь на правильный путь! Не губи себя: ты еще так молод! И у тебя огромный магический потенциал! Зачем тебе быть отребьем, которое не доживет и до середины своих лет???

Парень долго смотрел на меня и не моргал. Я обратил внимание на то, как тень колебания пробежала в глубине его глаз, и он на мгновение прикрыл веки, словно собираясь с мыслями. Длинные ресницы отбросили тени на щеки, и я поразился, насколько он действительно похож на девчонку. Если бы не видел его в действии, как воина и мага, мог бы подумать, что так оно и есть. Но таких магесс просто не существует! Общеизвестен факт, что женское тело не может выдержать такой магической нагрузки, поэтому вариант с девчонкой отпадает.

С такими глазищами он вскоре станет очень популярен у женщин.

Правда, на нем эта маска и ШРАМЫ, о которых он говорил…

Но для мужчины это действительно пустяк, и мне надо будет убедить его однажды выбросить маску прочь…

Да, я не собираюсь его отпускать. Ни за что! Он мой…

Хоть и звучит это несколько… странно. Но я ведь имею в виду его способности. Они мне еще пригодятся.

- Извини, Эл! Я не отпущу тебя! – это мой «приговор».

Он смотрит на меня холодно, потом делает легкий поклон и говорит:

- Как скажете, Ваше Высочество!

Обижен. Раздражен.

Что ж… потом ты все поймешь и еще благодарить меня будешь!..

***

Несколько последующих дней прошли спокойно и без изменений. Эл спал на софе в моей спальне, переодевался за ширмой, завтракал вместе со мной, но был холоден и молчалив. Напряжение между нами нарастало, но я решил набраться терпения. Эл перебесится.

Одним утром ко мне в кабинет ворвался старший моего отряда с донесением: труп служанки в дворцовом озере! Свежий.

Сделав знак Элу следовать за мной, я рванул туда.

Молоденькая девушка, из новеньких. Утонула. Но следы на шее показали, что не по своей воле. Я был дико раздражен: сколько у меня проблем с городскими преступниками, так еще и дворцовые теперь завелись…

Вдруг я увидел, что одна ее рука сжата. В ней оказался клочок чернолистника – растения, широко используемого для запрещенных ритуалов. Значит, здесь что-то посерьезнее, чем убийство из-за соперничества или ревности. Больше походит на жертву низшим материям…

Подошел к кромке воды и присмотрелся: нет ли на ее поверхности еще каких-нибудь следов запрещенного обряда? Вода была мутной, покрытая зловонной пленкой. Запах – соответствующий. Надо затребовать двойную очистку водоема.

Вдруг на ее поверхности начали появляться мелкие пузырьки воздуха, быстро преобразовавшиеся в крупные. Не успел я и глазом моргнуть, как из воды стремительно вылетело огромное щупальце и, обвив мою лодыжку, потянуло меня в воду.

Все заняло считанные мгновения, и я толком не успел даже вдохнуть, как оказался полностью погружен в воду. Пока щупальце тянуло меня на дно (а озеро было очень глубоким), я пытался полоснуть его концентрированной магией. Щупальце дернулось, начало отваливаться, но на его месте мгновенно возникло второе, и захват повторился. Я делал так несколько раз, но картина оставалась прежней: щупальце невозможно было уничтожить.

Портальный артефакт не работал, да я и сомневался, что смог бы нырнуть в него вместе с этим непонятным чудовищем. Кислород стремительно заканчивался, и началось сильное головокружение, но я начал усилено вырываться и бить в щупальце изо всех своих физических и магических сил. Но оно было неубиваемо! И это казалось просто невозможным!

Эл появился около меня, когда мое сознание уже начало уплывать. Он схватил меня за лицо ладонями и припал к губам, делясь кислородом. Он был без маски. Я почувствовал, что могу сделать вдох, и по телу пробежала дрожь. Когда в голове немного прояснилось, он отпустил меня, а сам начал водить руками и что-то магически плести в воде. Через несколько мгновений в его руках вырос огромный пузырь, наполненный воздухом. Он втолкнул меня в него и запечатал, оставив снаружи только ногу, обвитую щупальцем. Я смог дышать и начал усиленно кашлять, чувствуя сумасшедшую слабость и предобморочное состояние. Но я не позволил себе упасть. Начал немного беспомощно наблюдать за Элом, который все еще находился рядом.

Странным было то, что щупальца его совершенно не трогали, словно не замечали. Как будто это существо (или растение?) видело только меня! В какой-то момент Эл сорвался и начал всплывать: ему нужно было сделать вдох.

Вернулся он сразу же, как только вдохнул. Вновь без маски. В мутной воде мне трудно было разобрать его лицо, но я все же заметил, что с одной его щекой что-то не то. Значит, про шрамы он не шутил…

Эл держал в руках кинжал – тот самый, который он захватил из моей спальни в день проверки. Я после подарил его ему.

Парнишка резанул по щупальцу, и оно быстро отмерло, но на его месте тут же появилось другое. Сильнейшая магия! Он призадумался на мгновение, а потом… направил на него яркий луч светлой магии. Щупальце дернулось, но не хотело меня отпускать, и Эл вдруг поранил свое запястье и взбаламутил воду своей кровью.

Щупальце сразу же ослабило хватку и попыталось поймать уже его, но Эл выбросил вперед огромный магический шар, унесший, наверняка, больше половины его резерва, и чистая светлая сила окутала щупальце мощной стеной магического огня.

Одновременно с этим Эл толкнул кислородный шар со мной внутри, направляя его на поверхность, и через минуту мы оба вынырнули из воды, жадно хватая воздух.

Магического пузыря уже не было, и я пытался подавить рефлекторный кашель. Нам быстро подали трость, и мы стремительно выбрались на берег, продолжая тяжело дышать.

- Нужно… отойти… подальше… - с трудом произнес Эл. – Моя магия… задержала это существо… ненадолго…

Я кивнул.

Эл все еще был без маски, но все его лицо было залеплено мокрыми волосами. Однако я сумел увидеть, как нежны его черты лица: небольшой вздернутый нос, пухлые губы, как у девушки, и острый подбородок. Изуродованная щека была скрыта, и Эл стремительно отвернулся, заметив мой оценивающий взгляд.

Когда мы отошли на безопасное расстояние, Эл уже натянул маску и боялся встречаться со мной глазами.

Я только сейчас смог осознать, что с нами произошло. Откуда в дворцовом озере подобное чудовище? Оно явно подпитано магически, значит, кто-то подсадил его намеренно. Покушение на меня? Похоже на то! Но требует расследования.

Я отдал распоряжение созвать дворцовых магов и выставить вокруг озера магический непроницаемый щит, а умершую служанку отправить на магическую экспертизу.

Когда все основные приказы были отданы, я устало опустился на траву и пригласил Эла сесть рядом.

- Спасибо, Эл… - пробормотал я, чувствуя дрожь от мокрой одежды, с которой все еще стекали струйки воды, и из-за пережитого жуткого стресса.

- Я исполнил свой долг, - коротко ответил парень, и меня отчего-то резануло по сердцу. Он не меня спасал, а долг отдавал? Что ж, это закономерно! И справедливо… с его точки зрения.

Но вот только мне так сильно хотелось, чтобы он спас меня ради… меня. Наверное, я слишком многого хочу…

- Все равно спасибо… - пробормотал я, вздыхая, - я очень благодарен тебе и глубоко впечатлен твоей силой…

Эл вдруг дернулся и странно на меня посмотрел. Не ожидал, что я выскажу свое восхищение?

Но когда я взглянул в его глаза, моя память вдруг обрушила на меня острое воспоминание его губ на моих губах, когда он делился со мной воздухом, и мое сердце сделало кульбит в груди.

«Это была обычная и естественная помощь в данной ситуации!» - попытался я успокоить самого себя, но сердце не захотело меня слушать, а предательская краска смущения начала заливать мое лицо…

______________________

Следующая глава будет в среду, 1.09.21 г.

Глава 10

Элоиза

Я старалась не выдать своего волнения, но происшествие с принцем Леонардом меня сильно взволновало: я не хотела его смерти. Очень не хотела.

Невольно всплыли мои чаянья двенадцатилетней давности: видя неординарную гениальность и благородство тогда еще юного Высочества, я мечтала увидеть его во главе королевства в силе и мощи для настоящих благотворных перемен.

И все-таки он был нужен Элевейзу! Нужен, как тот спасительный глоток воздуха, который я передала ему в воде. Если бы я опоздала хотя бы на мгновение, его, возможно, уже было бы не спасти…

От этой трагичной картины меня снова прошиб озноб. Мысль о том, что его пытливые и «всевидящие» глаза остекленеют, приносила мне неожиданную боль.

Наверное, я до сих пор мечтаю видеть его победу… Наверное, я все еще в глубине души надеюсь на его монарший триумф…

Да, пожалуй, так.

Он нужен не мне, а моему королевству…

Так как дрожь все не унималась, я поняла, что простудилась. И хотя я уже давно была переодета и напоена горячим травяным настоем, меня начало трясти все сильнее, доводя до цокота зубов, и это мне дико не нравилось.

К счастью, принц отсутствовал: его вызвал к себе король. От мыслей о нынешнем монархе у меня дрожи только прибавилось. Я боялась короля Евгенуса: это надо было признать. Он обладал властью уничтожить мою жизнь в одно мгновение, и поводом для этого могло стать что-угодно. Какой я была глупой раньше, думая, что заслужу его похвалу! Я заслужила себе только билет в загробный мир!.. Как только от меня начнутся проблемы, король захочет меня ликвидировать. А я – УЖЕ проблема, потому что теперь принадлежу принцу по праву долга…

Дай Бог, чтобы король узнал об этом намного позже…

Так как дрожь все не унималась, я попробовала заняться концентрацией, чтобы Светлая магия могла немного сравнять сдвинутые в моем теле жизненные потоки.

Принц нашел меня сидящей в «позе лотоса» на своей софе, хотя я даже не слышала, как он вошел. Скорее почувствовала его взгляд на себе и открыла глаза.

Он действительно смотрел на меня пристально, хмуро, но… с очевидным искренним беспокойством. Как будто ему действительно было не все равно…

Но через мгновение он удивил меня еще больше, когда шагнул прямо ко мне и… притронулся к моему лбу. Я вздрогнула и попыталась отстраниться, а он очень эмоционально воскликнул:

- Да ты весь горишь! Я прямо чувствовал, что с тобой что-то не то!

- Все в порядке, Ваше Высочество! – запротестовала я, вскакивая с софы и не позволяя ему больше касаться себя. – Это пустяк. Не стоит вашего беспокойства…

- Я позову лекаря!

- Нет, нет! – воскликнула я, с неприязнью вспоминая лицо странного Луиджи. – Я уже почти здоров! Я не заразен. Это просто от некоторого переохлаждения…

Принц вдруг искренне возмутился.

- И ты думаешь, что я просто боюсь заразиться от тебя??? Да я о тебе беспокоюсь, слышишь, неразумное ты дитя!

Я замерла, пытаясь понять, то же значит это весьма странное обращение, и принц тут же схватил меня за руку и фактически насильно уложил в мою кровать.

Отдыхай, - проговорил он нежно, как кормилица. – Мой телохранитель нужен мне сильным…

Я смотрела в его невообразимо синие глаза, смотрящие на меня так заботливо, словно я была любимым младшим братом, и не могла ничего понять.

- Ваше Высочество! Вы ведете себя… неправильно. Вам не нужно заботиться о таком, как я…

- Но я хочу! – неожиданно с жаром воскликнул принц, и я удивленно поняла, что последнее происшествие в озере сильно повлияло на Леонарда. – Я хочу, чтобы ты… стал моим другом…

Неожиданное признание принца заставило меня замереть и уставиться в его глаза с еще большим трепетом.

Быть другом Его Высочеству? О таком я не смела мечтать даже двенадцать лет назад, когда была еще юной, мечтательной и красивой. А сейчас… он предлагает мне это сам. Но… о какой дружбе может идти речь, когда между нами столько лжи? А еще столько пропасти?

Как бы мне ни хотелось ощутить все это в реальности, принять его предложение я, очевидно, не могла. Я должна как можно скорее покинуть его…

- Спасибо за… доверие, Ваше Высочество, но…

- Когда мы одни, называй меня Леон, - неожиданно он прервал меня, и я снова впала в ступор. Его настойчивость меня смущала, и отказывать ему мне было несколько неудобно. Но… у меня, очевидно, выбора никакого НЕТ!

Я присела на кровати и тут же отодвинулась от него к изголовью.

- Ваше Высочество! – мой взгляд сразу же стал серьезным и жестким. – Наша дружба невозможна! Мне жаль…

Принц побледнел и сделал болезненный рваный выдох: похоже мой отказ сильно его задел.

- Почему? – глухо спросил он, и я, не скрою, с некоторым чувством вины увидела в его глазах зарождающееся ожесточение.

- Потому что… я никогда не смогу быть с вами откровенным и никогда не смогу остаться с вами дольше, чем того требует долг… - я говорила твердо и искренне, и он это почувствовал.

- Так ты не можешь или… НЕ ХОЧЕШЬ быть моим другом?

Какой точный вопрос! На самом деле НЕ МОГУ, но правильно сказать НЕ ХОЧУ! Однако печать не позволит мне соврать. Значит, нужно обмануть ее…

«Не хочу обманывать вас, - начала я мысленно бомбардировать свой разум, - не хочу подводить вас, не хочу строить то, что все равно разрушится, НЕ ХОЧУ, НЕ ХОЧУ…»

И повторила следом за мыслями:

- НЕ ХОЧУ…

Печать молчала. Мне удалось перехитрить магическую связь…

Принц окончательно окаменел, потом поднялся на ноги и, холодно бросив «отдыхай», ушел прочь из комнаты, оставив меня посреди бури навалившегося чувства вины и скорби.

Прости, принц! Прости, что причинила тебе боль. Но если бы ты знал, кто я такая, думаю, ты и сам бы не захотел предлагать мне дружбу. Ты не видишь всей картины, и это вводит тебя в заблуждение…

Как отработать долг поскорее?

Поднявшись на ноги, я поспешила за ширму и осторожно расстегнула форму, оголив рисунок долговой печати. Она изменилась! Явно! Исчезло два завитка, причем довольно крупных – значит… мое спасение Леонарда уменьшило мой долг!

Я от радости задержала дыхание, но потом заметила, что внизу, наоборот, один завиток – черный и очень мрачный – добавился. В чем дело? Я что-то сделала не так?

Мне нужно срочно найти информацию о печатях долга, чтобы знать, как она работает!

Королевская библиотека! Наверняка, ответы я смогу найти там!

Я уже знала, что у принца на поясе висит ключ-пропуск, открывающий не только саму библиотеку, но и некоторые секретные ее залы. Добровольно Леонард меня туда не отпустит, поэтому… придется одолжить.

Ночь наступила быстро. Лихорадка уже оставила меня, и я почувствовала себя значительно лучше.

Леонард появился в спальне мрачный, как туча. Не говоря ни слова, он стремительно избавился от одежды и в одном белье забрался под одеяло. Он так и полыхал обидой и ожесточением, и я знала, что виноват в этом мой отказ.

Мне было тоже больно. Но я подавляла эту боль.

Уснул он не скоро, поэтому мне пришлось ему немного помочь. Я просто накинула на него заклинание сна, и долговая печать расценила это как помощь и не стала меня пытать.

Услышав его размеренное дыхание, я осторожно встала со своей софы и начала обыскивать одежду. Печать слегка покалывала, но в настоящее наступление не переходила, словно пытаясь понять, врежу я сейчас господину или нет. Какое же в нее заложено сложное заклинание, что она ведет себя почти, как живая?

Наконец, ключ был выужен, и я осторожно выскользнула из покоев.

Библиотеку никто не охранял: чары на ней все равно были непроходимы без соответствующего пропуска. Я вставила ключ в замок, и послышался тихий щелчок. Отлично!

Бесшумно войдя в библиотеку, я поразилась ее фантастическим размерам. Семиметровые потолки, немыслимо высокие стеллажи, сотни тысяч книг, на которые не хватит и жизни… Какое богатство! Во мне вспыхнула ностальгия. Учитель научил меня и читать, и писать и привил мне любовь к знаниям, как к источнику силы и мудрости. Правда, за эти долгие двенадцать лет я не имела возможности много заниматься, поэтому сейчас во мне просто проснулся настоящий голод по чтению.

Я бы почитала что-нибудь о светлой магии, которую так любила. А еще о портальных переходах: это было очень ново и увлекательно для меня.

На столе тоже лежали целые стопы книг, но я с удивлением обнаружила, что это простые дешевые романы о любви. Здесь есть даже ТАКОЕ???

Чисто из любопытства и недоумения я взяла один и начала листать. Глаза упали на описание душетрепещущей любовной сцены, где главный герой – лорд Некто - признавался в пылкой любви героине, и у нее начали загораться глаза.

Я немного скривилась от банальности сюжета, но потом пошло такое яркое описание их страстного поцелуя, что во мне проснулась женщина и начала запойно читать…

Горячие губы, нежные слова, взрыв эйфории… Я даже не заметила, что тихо радостно рассмеялась. Прочитав пару страниц, я поняла, что увлеклась и тряхнула головой, словно прогоняя ненужное наваждение. Да, опять меня несет не туда! Все эти женские штучки не для меня…

Захлопнув книгу, я положила ее на место и пошла дальше вдоль стеллажей.

Как в этом всем изобилии книг найти то, что мне необходимо?

Ответ оказался прост: надписи на стеллажах. Кто-то позаботился о том, чтобы найти интересующую тему было просто, и я была ему очень благодарна. Наконец, книги о всякого рода магических печатях были найдены, и мне понадобилось активировать допуск, приложив ключ к нише в стене рядом.

Магическая защита исчезла, и я начала прочитывать названия на корешках.

Книга «Печати человеческие» - на вид древняя, как сам мир – привлекла мое внимание первой. Я аккуратно достала ее и положила на соседний столик, открыв на первой странице.

Действительно древняя! Листы пожелтели от времени, чернила выцвели, несмотря на заклинание сохранения. Возможно, ей тысячи лет! Меня взял трепет, и я начала аккуратно листать…

Печатей существовало великое множество, и большинство из них было очень сложными. Я видела, что в этой книге используется много терминов, уже исчезнувших из употребления и ставших неразгаданной тайной. Полистав до середины книги, я поняла одну вещь: бо́льшая часть знаний сегодняшним поколением безнадежно утеряна.

И вдруг я увидела его – рисунок моего долга!

Кровь ударила в виски, дыхание участилось… Я начала запойно рассматривать печать и вычитывать ее характеристики. Наибольшая часть терминов, использованных для создания этой печати, была мне неизвестна, но, если принц сумел ее нарисовать, значит, он со всем этим разобрался!

Меня начало накрывать отчаяние: это слишком сложно для меня! Без помощи принца мне никогда не освободиться!

Однако текст внизу рисунка меня немного отвлек от невеселых выводов. Там говорилось, что эта печать делает между людьми глубочайшую магическую связь, вплоть до того, что они начинают со временем ощущать эмоции друг друга и даже… читать мысли. Два человека становятся словно один, и никто из них не может больше причинить другому физический вред. Если же вред наносится МОРАЛЬНЫЙ, то печать начинает обрастать новыми, ЧЕРНЫМИ завитками, добавляя и увеличивая созданный долг!

У меня от изумления открылся рот, а перед глазами все поплыло. Выходит… сегодня я добавила себе проблем, обидев принца и оттолкнув его искренние порывы, и из-за этого мои старания по отдаче долга сошли на нет???

Проклятье! Что за сложная штуковина!!! И зачем Леонард нацепил ее на меня! И пальцем тронуть его не могу, и душу зацепить тоже… Значит, я должна стать просто бездушной вещью, чтобы он мог пользоваться мной по своему усмотрению, и только потом обрету свободу?

Я поняла, что страшно зла на Леонарда и что начинаю по-настоящему отчаиваться. Как же мне выбраться из этой безумной западни???

Пока я сжимала кулаки в бессильном гневе на сложившуюся обстановку, я даже не почувствовала, что в библиотеке уже кто-то есть. Когда же острый клинок коснулсямоего горла, прятаться было уже поздно…

Глава 11

Элоиза

…Когда острый клинок коснулся моей шеи, прятаться было уже поздно. КАК я могла дойти до такого состояния, что не заметила человека в метре от себя???

Когда же я увидела, кем именно является этот человек, я и вовсе упала в осадок, начиная все глубже сомневаться в себе.

Около меня стояло прелестное юное создание в бледно-оранжевом длинном платье и распущенными светлыми волосами. Ее лицо было нахмурено, розовые губки плотно сжаты, но в глазах не было ни страха, ни опасения. В них, скорее, плескалось любопытство.

Молоденькая девушка-подросток в королевской библиотеке ночью? Ответ может быть только одним: это принцесса Сюзанна – пятнадцатилетняя сестра наследного принца Леонарда.

- Ты вор? – с вызовом спросила она, все еще держа тяжелый клинок напротив моей шеи, а я удивилась ее безрассудству.

Если бы я захотела, девчонка была бы убита уже через несколько мгновений. Как беспечно с ее стороны вот так вести себя с предполагаемым вором!

- Нет, я не вор, леди! Я – один из королевской охраны…

Я постаралась, чтобы мой голос прозвучал мягко, но Сюзанна не особенно поверила.

- Охрана не имеет доступа в библиотеку. Только у членов королевской семьи и их учителей есть ключи-пропуски. Откуда у тебя ключ? Ты… украл его???

Ну, и конечно же любой вор в данном случае тут же подтвердит свою провинность полным и безоговорочным признанием! Вот неразумный ребенок!

Однако… я действительно типа украла ключ.

А еще принцесса теперь все расскажет своему брату…

Из меня невольно вырвался немного тревожный выдох, а Сюзанна, словно читая мои мысли, произнесла:

- Я уже послала за своим братом, так что… тебя ждут большие неприятности, преступник!

Да, в этом я не сомневаюсь!

Видеть принца еще более мрачным и обозленным мне совсем не хотелось. И как я могла допустить все это??? Теряю навыки!

Даже если я просто убегу, Сюзанна все рано все расскажет и опишет мою внешность. К тому же, возможно, принц уже на пути сюда. Что сказать ему? Хотя… тут и говорить нечего: и так все предельно ясно.

- Сними маску! – вдруг потребовала принцесса, а я сильно вздрогнула и изумленно посмотрела ей в глаза.

Видя мое изумление и неверно истолковав в нем страх, Сюзанна вдруг довольно умелым движением подцепила край маски острием клинка и сдернула ее с меня так стремительно, что я успела только вздрогнуть и шокировано замереть.

Несколько мгновений она смотрела на меня, широко открыв рот от изумления, а мне показалось, что я схожу с ума: да что со мной сегодня??? Меня подводит и разум, и рефлексы!

- Сюзанна! – раздался со стороны входа голос Леонарда, и он мгновенно появился в паре метров от нас.

Я отвернулась, желая провалиться сквозь землю, и горечь от полнейшего сегодняшнего провала полностью затопила меня.

Все! Мне конец! Я так глупо себя подставила! Принц ни за что не простит мне сегодняшней выходки, и я останусь его рабой навсегда… Точнее, ровно до того момента, как обо всем этом не узнает король. Потому что когда он узнает, я просто умру…

На несколько мгновений воцарилось молчание, после чего Леонард мягко произнес:

- Сюзанна, тебе лучше вернуться к себе в покои. Это не вор, это… мой человек. Все в порядке!

Я от изумления задержала дыхание: принц прикрыл меня!

Послышался облегченный выдох принцессы, после чего она мягким и заинтересованным голосом произнесла:

- Так это твой человек, братец? А ты знаешь, он там, под маской, такой красивый, как сказочный эльф, вот только его щека…

- Сюзанна! – голос Леонарда прозвучал жестко. – Тебе пора уходить…

- Ладно, ладно… - пробормотала девушка и поспешно покинула библиотеку.

Когда дверь закрылась за ней, принц медленно приблизился ко мне со спины и замер.

Я закрыла глаза от страха. Сейчас грядет буря. И будет в какой-то степени права…

Но принц молчал. Я прямо ощущала, как его взгляд скользит по открытой книге Древних, по моей напряженной спине, по украденному ключу-пропуску на моем поясе.

Потом Леонард наклонился, поднял мою маску и протянул мне.

Я вздрогнула и робко взяла ее в руки, быстро одевая на лицо.

- Отдай мне ключ, - хрипло попросил Леонард, и я медленно к нему повернулась.

Он выглядел ледяным и отстраненным и смотрел на меня с примесью глубокого презрения. Мне стало дурно. Никогда не думала, что этот взгляд сможет меня так сильно ранить. Но… я сама оттолкнула его своими собственными руками и полностью заслужила такое отношение. И это лучше, чем привязаться к нему, обнадежить его дружескими отношениями и… открыться такой, как я есть.

А я – просто повязанная ищейка короля-тирана…

Леонард забрал ключ из моей протянутой руки и потребовал от меня покинуть библиотеку. Мы молча шли обратно, пока не вернулись в его покои.

Уже там Леонард повернулся ко мне и жестко сказал:

- Я ошибся в тебе, Эл! Я думал… что ты просто в ловушке и что я могу вытащить тебя из той ямы, в которой ты живешь. Но сегодня я понял, что тебе НРАВИТСЯ такая жизнь. Что ж, не в моих правилах кого-то насильно удерживать! Ты отдашь мне долг и сможешь уйти на все четыре стороны. Однако… - его глаза угрожающе блеснули, - когда я снова поймаю тебя на преступлении, пощады от меня не жди. У меня нет любимчиков. Если тебе так нравится быть ВОРОМ… - он покосился на свой ключ-пропуск, - то и отвечать за свои поступки будешь, как вор…

Каждое его слово било меня подобно кнуту. Это был мой жизненный приговор. Пришлось опустить голову, потому что у меня предательски блестели глаза. Да, я сама выбрала такой исход! Да, я сама спровоцировала такое к себе отношение! Да! У меня нет никакого выхода! Но… я же просто в ловушке! О, как больно осознавать то, что никто, НИКТО в этом мире не способен меня освободить! Я принесла клятву королю, а он… никогда не отпустит меня…

И этот прекрасный юный принц – да будет его правление благословенно – отныне видит во мне просто прожженного испорченного злодея, которому неведомы ни благородство, ни честь…

Больно!

Проклятье!

Я в ловушке!

Мне так хочется просто… поскорее умереть…

Мне с трудом удалось сохранить лицо непроницаемым, и то, в большей степени благодаря маске.

Пути назад у меня нет…

Было уже раннее утро, и принц начал одеваться в форму главы Ведомства Правопорядка, и через несколько минут мы уже шли коридорами замка, опускаясь в подземную тюрьму.

Подземелье было заполнено различным сбродом. Его высокие своды терялись в полумраке, а повсюду витал смрад грязных человеческих тел, крыс и плесени. Я поежилась, представив, как однажды буду сидеть здесь годами после того, как Леонард поймает меня. Нет уж, смерть гораздо милосерднее подобного исхода…

Я шла позади принца и видела в его чеканных движениях силу и мощь. Сердце по-прежнему остро болело от осознания того, что между нами теперь навечно стена, и что я не могу ничего с ней поделать…

Мне надо поскорее отдать долг и исчезнуть…

Мы углубились на нижние этажи темницы, и преступники в клетках стали попадаться немного иного толка. Теперь это были люди в одеждах служанок, евнухов и даже чиновников. Преступники дворца! Да, Леонард был действительно беспощаден к нарушителям закона!

Дверь, перед которой мы остановились, была широкой и истертой от времени.

Леонард повернулся ко мне.

- В этой камере содержится придворная дама, которую подозревают в удушении и утоплении той девушки из озера. У нас есть косвенные доказательства ее вины, но она все отрицает. Я сейчас буду ее допрашивать. Тебя беру с собой фактически только из-за твоих потенциальных магических способностей. Я тебе не доверяю… - последнюю фразу он произнес с нажимом, словно желая причинить мне боль и этим удовлетворить свою обиду, - но в твоих же интересах усердно мне помогать – быстрее от меня освободишься!

Он горько усмехнулся, а я крепче сжала челюсти. Он снова и снова зацеплял меня упреками и подчеркивал мою низость. И мне снова и снова было больно. Как долго я смогу выдержать подобную пытку?

Принц отвернулся и взялся за засов.

Женщина в камере при нашем появлении встала. Она была худая, симпатичная, средних лет (возможно, года на два старше меня). Ее лицо было опухшим от слез, а форма придворной дамы местами изорвана.

Леонард смотрел на нее сурово и даже без тени жалости на лице. Похоже, потеками от слез его не впечатлить.

Впрочем, меня тоже. Актерское мастерство – это как раз то, в чем сильны многие опасные преступники (я, например, отлично изображаю мужчину!)…

Принц достал из кармана маленькую круглую пилюлю и протянул преступнице.

- Это – «правдивая пытка» - думаю, вы слышали о подобной? Если будете говорить правду, не понесете никакого вреда, но если начнете лгать – вас настигнут настоящие муки…

Придворная дама вздрогнула и еще больше побледнела, а я с благоговейным страхом уставилась на ужасный «шарик». Я только слышала, что бывают такие средства, но никогда не думала, что подобное действительно существует. Считалось, что рецепт «правдивой пытки» был давно и безнадежно утерян…

Придворная дама медленно протянула руку к ладони принца и попыталась взять «шарик» в руки. Вдруг что-то насторожило меня. Что-то тонкое и едва заметное. Придворная дама прикоснулась к ладони принца слишком ПРОДОЛЖИТЕЛЬНО, как будто НАМЕРЕННО и… с очень определенной целью.

Интуиция завопила, что здесь что-то не то. Что-то, что плавает на поверхности, но совершенно невидимо пока…

Женщина покорно проглотила пилюлю и замерла. Я смотрела в ее лицо с таким напряжением, что у меня начали сиять ладони от концентрации Светлой магии. Леонард бросил на меня недоуменный взгляд, но потом все-таки повернулся к даме. Ее глаза все еще были закрыты, а я нутром чувствовала, что сейчас что-то произойдет…

Вдруг перед глазами вспыхнули и пронеслись хаотичные воспоминания: странное, магически созданное щупальце неизвестного чудовища, очевидная привязка на крови, что свидетельствовало о НАМЕРЕННОМ покушении лично на принца, листок чернолистника, который делал магические ритуалы длительными и мощными…

Мои глаза широко распахнулись, озарившись ужасающей догадкой, которую принесла мне интуиция: эта женщина перед нами – такая же смертельная ловушка для принца, как и озеро. И она прикасалась к нему с целью запустить какой-то магический процесс в своем теле… Снова – привязка! Привязка на принца! Его хотят убить!!!

В то же самое мгновение я бросилась вперед, пытаясь накрыть Леонарда своим телом и выпуская плотный щит Светлой магии вокруг нас. Одновременно с этим тело придворной дамы словно разорвалось на части, а из него показались уродливые щупальца огромного головастого существа, напоминающего осьминога. Эти щупальца рванули на нас с такой скоростью, что, если бы я замешкалась хотя бы пару мгновений, нас было бы уже не спасти.

Мой щит заискрился под натиском смертельных конечностей, а мы с принцем упали на пол, причем, я полностью накрыла его собой, чтобы, в случае прорыва, моя спина была первой. Я должна защитить его! Он должен жить! Он нужен Элевейзу…

Чудовище беззвучно, но яростно обрушивало на мой магический щит мощные удары, и я невольно вздрагивала всякий раз, когда по щиту пробегали мощные черные ядовитые волны запрещенной магии.

Леонард несколько мгновений пребывал в состоянии шока, но потом резко столкнул меня с себя, однако не выпустил далеко, неосознанно прижав к себе одной рукой, а вторую выбросил вперед и начал шептать какое-то странно звучащее заклинание, наполненное незнакомыми шипящими звуками.

Чудовище замерло, словно окаменев, а потом его тело содрогнулось, как в агонии, и оно начало медленно сползать на пол склизкой бесформенной массой.

Через несколько мгновений оно затихло, и воцарилась полнейшая тишина.

Мое сердце гулко стучало, разгоряченное стремительностью схватки, мощью выброса Светлой магии, а также крепким объятием принца, который продолжал прижимать меня к своему боку, как… кого-то, кого он хотел защитить…

Последнее заставило меня тут же забыть о смертельной опасности, которая только что нас чуть не уничтожила, и мое сердце подскочило до самого горла, а ноздри с жадностью вдохнули его приятный неповторимый аромат…

Принц не двигался еще какое-то время, а потом повернул ко мне лицо и странно на меня посмотрел. Однако его взгляд начал быстро холодеть, нет, абсолютно леденеть, и рука его тут же освободила меня от захвата, сообщая, что я должна уже отодвинуться. Возникло ощущение, что Леонард пожалел о своей заботе, которую проявил ко мне.

Я присела, все еще не опуская магический щит, но принц сказал:

- Чудовище уже мертво, убирай защиту…

Я не стала спорить. Он говорил так уверенно.

Потом он вновь посмотрел мне в глаза и неприязненно ухмыльнулся.

- Что, вышла неплохая возможность выплатить мне часть долга, правда?

Я начала краснеть, словно меня застукали на горячем, но ведь правда состояла в том, что я спасла его, совершенно не думая о таком. Но Леонарда не разубедить. Да и зачем? Пусть думает, что я просто корыстный негодяй, который делает все только ради собственных целей. Быстрее убегу из этого рабства…

Вдруг принц потянулся к моему камзолу, резко расстегнул несколько верхних пуговиц, оголяя помеченную ключицу. Я дернулась от его прикосновений и испуганно расширила глаза.

- Вот, полюбуйся, - презрительно бросил Леонард, - завитков на печати стало на два меньше. Ты уже ближе к своей вожделенной свободе!

Из его уст это прозвучало с такой издевкой, что мне стало стыдно и очень грустно.

- Да, все верно, Ваше Высочество! – ответила я, отводя взгляд. – Моя свобода уже ближе…

Принц изменился в лице, смерил меня жестким взглядом и порывисто поднялся на ноги.

- На сегодня ты свободен, - процедил он. – Можешь идти… на все четыре стороны!

Я вздрогнула. Он почти ненавидит меня. А я… все больше ненавижу свою жизнь…

- Позвольте мне остаться и помочь в расследовании, - робко попросила я, но он прервал меня.

- Нет! Уходи! Я… не хочу тебя видеть…

И отвернулся, демонстрируя свое неприятие моего присутствия.

- Как скажете, - прошептала я, теряя контроль над голосом.

Когда я вышла из темницы, одна слеза все-таки прорвалась сквозь все мои усилия и быстро скатилась по щеке. Но я тут же стремительно смахнула ее и со стыдом поспешила прочь. Воины не плачут! Я же все-таки совсем не женщина. Я – маг и шпион…

Если принц отпустил меня сегодня на все четыре стороны, значит… я туда и пойду: отлучусь в город и узнаю, на каком я сейчас счету в преступном мире Элевейза…

___________________

Друзья! Жду хоть какой-то реакции! Порадуйте автора своими мыслями!

Глава 12

Айсылу Серечетдинова и Эйгле Лин – спасибо за награды!)))

________________________

Принц Леонард

Мертвое магическое существо пришлось отдать обученным магам на исследования, а камеру опечатать. Я раздал множество распоряжений, быстро написал отчет, разослал необходимые письма, чтобы вызвать специалистов по темной магии. Они могли обладать познаниями о магии ЗАПРЕЩЕННОЙ, ведь именно она чуть не убила меня за последние дни во второй раз.

И только после всего этого я откинулся в кресле в своем кабинете и замер.

Мгновенно перед глазами вспыхнул образ Эла. Я все утро от него убегал, отказывался о нем думать, отмахивался от мыслей, где он сейчас… Обдало сильной болью, как будто меня предал самый близкий на свете человек…

Да, действительно предал. Но ведь он… мне НЕ близкий! И никогда им не был. Почему, ПОЧЕМУ я так остро реагирую на его нежелание остаться со мной и начать новую жизнь??? Зачем МНЕ ЕГО ОПЕКАТЬ??? Он же для меня НИКТО!!!

Но сердце упорно обливалось кровью и глубокой обидой. Колдовство какое-то, честное слово!

Собственные чувства стали вызывать нешуточное беспокойство. Ведь я не должен так реагировать на посторонних людей, а Эл – точно посторонний! Мы знакомы от силы пару недель, а я… так много думаю о нем.

Может быть, дело в том, что я никогда еще не встречал таких, как он? Он очень талантлив. Он очень силен. Он особенный… Сперва мне казалось, что он одинок, несчастен и неприкаян. Теперь я вижу, что падшая жизнь его вполне устраивает, и мне бы стоило поставить на нем крест, но, признаться, не могу этого сделать. Все еще злюсь на него, раздражаюсь, но… не могу выбросить его из своих мыслей.

Так, где же он сейчас?

Я вызвал одного из своих воинов, чтобы он нашел мне Эла, но он сообщил, что парнишка еще два часа назад покинул дворец.

Мое сердце екнуло. От дурного предчувствия. А еще от очередной порции боли. Соскучился по своему «дну»? Потянуло обратно на любимую старую дорожку?

Я сцепил зубы. Ладно, можешь падать в свою пропасть, сколько влезет, но только ПОСЛЕ того, как отдашь мне долг!

Переодевшись в одежду простого воина без особых знаков отличия, я тоже покинул дворец, но тайным ходом.

Город встретил меня привычным шумом и толкотней. Я целенаправленно отправился в бандитские кварталы, внимательно осматривая лица проходящих мимо людей. Я свернул на территорию, где раньше господствовала банда Эла, и тут же натолкнулся на мелкого воришку – мальчика лет восьми – который пытался срезать кошелек у зазевавшегося торговца фруктами.

Обездвижив вора магией, я притянул его к себе и посмотрел в перепуганное чумазое лицо. Мальчишка стал бледен, как стена, и смотрел на меня в полнейшем ужасе.

- Если ты найдешь мне одного человека, я не буду сдавать тебя гвардейцам за кражу, - тихо прошептал я, на что мальчик осторожно кивнул. Чтобы он не попытался удрать, я поставил ему на запястье один магический завиток – некое подобие долговой печати, которая исчезнет сразу же, как только мальчишка исполнит мое приказание. Пришлось объяснять ему, что это такое, чтобы он и не думал убегать.

Мальчик посмотрел на меня с еще большим страхом, но в глубине его глаз мелькнуло и некое подобие восхищения. Наверное, он впервые в жизни так близко видел настоящего мага.

- Мне нужен человек по прозвищу Пантера, - проговорил я, отпуская его, и воришка сильно вздрогнул.

- Что… боишься его? - уточнил я, заметив его реакцию.

- Да, немного, - искренне ответил мальчик. – Он, конечно, детей и женщин никогда не обижал, но… он нем ходят легенды!

- И что же эти легенды говорят? – спросил я вновь, чувствуя, как замирает мое сердце от желания узнать про Эла побольше. Что за странная реакция! Чувствую себя влюбленной барышней перед первым свиданием… Это сравнение отчего-то меня сильно смутило, заставив слегка покраснеть. Нет, ну это же бред! Как я мог такое подумать? Просто… он очень мне понравился, как человек, поэтому… он мне важен, даже если я не важен ему…

- Говорят, - начал мальчик, - что Пантера – это сын богатого аристократа, который совершил какое-то ужасное преступление и сбежал из дома. С тех пор он вынужден скитаться среди нас, хотя он и великий маг. Но это было давно, и сейчас никто точно не знает, правда это или нет.

- И как давно?

- Ну… лет десять назад или больше! Меня еще на свете не было…

Я так сильно удивился, что замер на несколько мгновений. Десять лет? Или больше? Он же тогда должен был быть совсем ребенком, когда попал в преступный мир!

- А сколько Пантере лет? – осторожно спросил я.

- А никто не знает, - ответил мальчик еще более приглушенным голосом, словно боялся, что его подслушают. – Но говорят, что он бессмертен, потому что за все десять лет он совершенно не изменился! Я сам не видел, потому что еще не родился, но мой кузен Бонни, которому восемнадцать, говорит, что видел Пантеру еще тогда, когда он только появился здесь. Так вот, он был точно таким же, как и сегодня. Его сразу приняли за простого мальчишку, думали подмять под себя, но он такой отпор всем дал, что его стали уважать. Кстати тогда, говорят, он еще не носил маску и был настолько красивым, что все девчонки в трущобах были влюблены в него. А однажды он вступил в схватку с еще одним великим магом – у нас тут половину трущоб разнесло от их битвы - и именно тогда этот маг изуродовал лицо Пантеры, после чего его так и прозвали. Говорят, что он теперь уродлив, как низший дух…

В моей голове невольно пронеслись слова Эла:

«Я просто слишком уродлив…»

И сердце мое болезненно сжалось. Я ведь тогда так остро почувствовал, что в голосе Эла сквозила боль. Он страдает из-за своего увечья. Ему больно…

Вся внутренность взволновалась, и жгучее желание найти его заставило меня прекратить расспросы и оправиться на поиски виновника моих терзаний.

Пока мальчик вел меня закоулками, я переосмысливал все, что сейчас услышал о моем телохранителе.

Возможно, он действительно старше, чем выглядит, но вряд ли ему больше лет, чем мне. И если действительно он попал в бандитский мир из-за какого-то преступления, значит… его нежелание оставаться со мной объяснимо страхом быть узнанным кем-то из своей знатной родни или же опасением, что в нем узнают сбежавшего преступника и посадят в темницу. Мое сердце радостно забилось, а от души вдруг отлегло. Значит… у него есть причины отказывать мне, и их можно понять! Я даже повеселел. Если все это правда, то, возможно, когда Эл почувствует себя со мной в безопасности, перестанет отталкивать мою помощь?

С души словно камень свалился, а надежда помочь ему и выпутать его из трясины воскресла с новой силой. Я тут же пожалел о том, что был с ним таким язвительным все утро. Все-таки поспешил с выводами, наверное, обидел его…

Мы завернули еще в пару переулков, и мальчишка остановился.

- Мне нужно тут спросить у кое-кого, - замялся он, и я дал ему свое разрешение на отлучку: все равно завиток на руке не позволит ему исчезнуть.

Вернулся мальчик с тревожными новостями: в последние дни пошел слух, что Пантера и есть тот предатель, который сдал банду Савеля властям, и сегодня этот самый Савель вызвал его на смертельный поединок…

Я ужаснулся.

- Где проходит этот поединок? – встрепенулся я. – Отведи меня, срочно! Я… я дам тебе золотой!

Глаза мальчика восторженно блеснули.

- Да, побежали, господин! – воскликнул воришка и рванул вперед, так что я едва угнался за ним.

Через десять минут мы попали во двор старого заброшенного склада.

- Это там, - произнес мальчик, указывая на строение с заколоченными окнами и вырванной «с мясом» дверью. – Но дальше я не пойду: меня убьют, если узнают, что я слил сведения…

Я кивнул ему немного рассеянно и вынул из-за пазухи золотую монету.

Мальчик просиял, жадно схватил ее и стремительно убежал прочь, я же осторожно приблизился к проему двери и заглянул вовнутрь.

Все было завалено каким-то непонятным мусором и досками, но крики скандирующей толпы слышались отчетливо.

- Савель! Савель! – кричали зрители, болеющие, очевидно, за своего главаря.

Я, едва сумев подавить свою страх за Эла, быстро заскочил вовнутрь, спрятавшись за непонятной свалкой разбитой мебели, и выглянул из-за нее.

Открывшаяся картина заставила меня вздрогнуть.

Поединок главаря банды и Эла был в самом разгаре, и оба противника уже были изрядно потрепаны. Я удивился. Эл ведь, как маг, гораздо сильнее этого лысого громилы, и с его-то способностями мог бы уложить его за пару минут!

Но в его ударах и выпадах магических действий не было совсем!

Что??? Неужели он вышел на поединок исключительно на условиях рукопашного боя??? Это же форменное самоубийство! Этот Савель раза в три больше его!

Громила, конечно, выглядел изрядно побитым, потому что Эл двигался слишком быстро и успел его измотать, но все равно любой удар бандита мог оказаться для мальчишки фатальным, потому что кулак Савеля больше походил на набалдашник топора, чем на человеческую руку.

Сам Эл уже едва заметно пошатывался, хотя и отпрыгивал в стороны с ловкостью заморской мартышки. Его правая рука была лишена рукава, а от плеча до самой кисти шел кровоточащий глубокий порез.

Все внутри меня взорвалось от жажды его защитить. Руки наполнились магией от страстного желания вмешаться, но я все еще медлил. Все-таки это своего рода поединок чести, если подобное слово вообще можно отнести к преступному миру Элевейза…

_______________

Дорогие читатели! Спасибо за ваши отклики! Прошу вас периодически комментировать книгу, потому что по какой-то причине у нее очень мало просмотров по сравнению с другими моими историями за последнее время. Комментарии позволят ей попасть в виджет "Обсуждаемое сейчас" и, возможно, увеличат аудиторию. Заранее спасибо!!!

Глава 13

Принц Леонард

…Все внутри меня взорвалось от жажды его защитить. Руки наполнились магией от страстного желания вмешаться, но я все еще медлил. Все-таки это своего рода поединок чести, если подобное слово вообще можно отнести к преступному миру Элевейза.

Противники на мгновение разошлись в стороны, словно присматриваясь и набираясь сил, а я вдруг заметил, что у Савеля в зажатых пальцах блеснул металл.

Подонок! Он решил добить мальчишку нечестным путем!

Я исполнился такой ярости, что рядом со мною задрожали предметы. Но Эл резко выпрямился и, словно тоже заметив подлянку, стремительно метнулся вперед, но, не добежав к бандиту, резко ушел вправо, уклонился от удара и со всей силы ударил Савелю ногой по колену, из-за чего бандит потерял равновесие и тушей завалился оземь.

Эл быстро наступил Савелю на руку, выхватил у того из ладони острый карманный нож и приставил его к горлу нечестного противника.

Повисла ошеломленная тишина.

Я едва заставил себя не полыхнуть магией, а сделал глубокий судорожный вдох, успокаиваясь и убеждая себя в том, что с Элом все в порядке и он блестяще справился без меня.

- Предлагаю обмен, Савель, - послышался его голос, прозвучавший властно и уверенно. – Твоя жизнь в обмен клятву неприкосновенности!

Бандиты вокруг зашумели. Воздух наполнился противоречивыми эмоциями, потому что многие из присутствующих, возможно, предпочти бы, чтобы мальчишка прикончил прежнего главаря и занял его место (или расчистил для кого-то другого), но вслух предлагать Элу подобный исход никто не решился.

И тогда Савель приглушенно пробурчал:

- Я согласен…

Я прямо почувствовал, как Эла охватило чувство облегчения, хотя этого было совершенно незаметно внешне. Снова действие печати?

Савель поднялся на ноги и принес соответствующую клятву, а после объявил, что отныне Пантера имеет статус неприкосновенности. Мне стало любопытно, что же этот статус означает, хотя я все же немного догадывался, что Эл выторговал свое право на жизнь…

Выходит, отныне он не принадлежит к этому сброду? Что ж, честно говоря, я даже порадовался…

Толпа мгновенно потеряла интерес к происходящему и начала двигаться в сторону выхода. Я спрятался за грудой хлама и дождался, пока бандиты покинут склад, и только после этого выглянул обратно.

Но и Эла уже не было.

Я замер, отчего-то испугавшись, но потом одернул себя. Опасность миновала. Чего я так за него дрожу? Он же не дитя малое, да и обязан вернуться в срок! Но сердце упрямо жило своей собственной жизнью и вздрагивало всякий раз, когда я думал о парне и о нашей размолвке этим утром.

Я должен его найти и… наверное, объясниться.

Повинуясь интуиции, а, может, нашей некоторой связи, я вышел из склада и завернул в первый же переулок, а там натолкнулся на один из тупиков. Здесь было так темно и мрачно, словно уже начала наползать ночь. Пасмурная погода и нависающие над развалинами густые кроны многовековых деревьев создали вокруг зловещий полумрак.

Заметив впереди фигуру человека, присевшего на голую землю у полуразрушенной стены, я понял, что это Эл. Он сидел в расслабленной позе, прислонившись к голому камню, и не двигался. Глаза смотрели куда-то в сторону задумчиво и отрешенно.

Я нервно сглотнул: вся поза парнишки выражала… полную безысходность.

Захотелось вдруг рвануть к нему и заключить его в объятия, прося прощения за свою резкость и обещая помочь ему… Но я сдержался. Это глупо и не достойно принца. В безумных разбушевавшихся эмоциях правды нет. К тому же, эти мои порывы все-таки какие-то странные. Сам себя понять не могу…

Снова подавив в себе страх относительно необъяснимой привязанности к своему телохранителю, я отряхнулся и уже собрался выступить из тени к Элу, как вдруг в переулке слева показалась стремительно приближающаяся девичья фигура. Я замер и отступил назад.

Молодая женщина – стройная и летящая, но одетая в старое, сильно потрепанное платье, с трепетом остановилась перед сидящим Элом, а потом опустилась на колени и вдруг прильнула к его груди.

Я замер от неожиданности.

Эл слегка приобнял ее в ответ, легким движением погладил по спине.

- Пантера, я так переживала! – прошептала женщина, уткнувшись Элу в плечо.

- Все хорошо, Фиата, - прошептал он, а потом вдруг повернул к ней лицо и… снял маску.

И хотя было довольно-таки темно, я все же смог увидеть щеку, ужасно изуродованную тремя глубокими полосами. Это зрелище меня изрядно пробрало. Вдруг с головы парнишки неожиданно слетел зажим, и его волосы, рассыпавшиеся по плечам, тут же прикрыли его уродство от моих глаз.

Я вдруг понял, что зажим снял я. Неосознанно. Магией. Словно не мог вынести вида его увечья. И не потому, что мне неприятно, а потому… что мне за него дико больно.

Но отчего-то еще больнее видеть его с этой женщиной.

Какая глупость!

Но это факт!

И я очень из-за этого зол. На себя.

Мне неприятно, что у Эла есть еще кто-то, кроме меня. Кто-то, кого он удостоил чести видеть свое лицо, а мне… этого не позволено.

Испытав целую гамму раздражения на свои собственные эгоистичные и постыдные эмоции, я уже собрался уйти прочь и оставить эту… влюбленную парочку вдвоем, как вдруг услышал слова женщины и остановился.

- Пантера! Давай я перевяжу тебе рану!

- Нет, - ответил Эл. - Она незначительна. Я могу… залечить ее магией…

Я развернулся обратно и навострил уши. Неужели у Эла есть даже навыки владения магией исцеления? Эта магия не дается всем подряд. Нужно, чтобы в роду были целители…

Эл выровнялся, а женщина отодвинулась. Здоровой рукой он начал медленно и весьма изящно чертить в воздухе красивую, идеально гармоничную вязь, полыхающую золотыми искрами, и с каждым его движением мои глаза становились все шире и шире.

Я не мог не узнать эту руну: сам изучал ее целых пять лет, и создателем ее был не кто иной, как сам Лейкус Шваррский – легендарный маг королевства Элевейз и мой драгоценный учитель!

Эл знает ее! Никто, кроме учеников Лейкуса, не может знать подобных приемов! Значит… он тоже его ученик!

Эта новость так сильно меня поразила, что я даже забыл о своих предыдущих нехороших огорчениях и страхах.

Эл – ученик наилучшего мага королевства! Но… как? Я ведь ни разу не видел у Лейкуса Шваррсткого никого, даже похожего на него!!!

Или он тайный ученик, или… учился позже меня, то есть последние пять лет. Но всем известно, что после меня учитель уже не брал себе учеников, да и Эл, похоже, все свое время проводил в местной банде…

Что-то не стыкуется. Не мог же Эл учиться у Лейкуса… раньше меня???

Я пошел в его ученики, когда мне стукнуло четырнадцать – почти сразу же после того случая, когда я сбежал из дворца…

Элу же должно было быть еще меньше, чем мне. Хотя… мне вспомнились слухи о том, что он – бессмертен. Глупость, конечно же, однако… по-другому его навыки не объяснить.

Между тем руна, сотканная Элом в сияющей безупречности, мягко легла на порез, и он начал стремительно срастаться. Вот это мастерство! Великий гений Эл! Кто же ты такой на самом деле???

Еще раз скользнув по его юному и на самом деле очень красивому лицу, насколько я мог судить об этом в густом полумраке, я шагнул прочь, оставляя парня с его очевидной возлюбленной и намереваясь посетить своего почтенного учителя прямо на его знаменитой горе Вифша…

Возможно, именно там я смогу найти ответы на свои мучительные вопросы…

Никогда не думал, что желание подружиться с понравившимся человеком может быть настолько мучительным и требовательным. Мне нужно научиться держать себя в руках, а то ведь… стыдно уже!

Однако на полпути к учителю меня остановило срочное магическое сообщение, присланное секретарем моего отца-короля. Этот канал связи существовал только между мной и моим венценосным родителем, и он никогда не использовался по пустяковым поводам.

Оживив эфемерную картинку перед глазами, я прочел требование немедленно явиться перед государевы очи и... прихватить своего нового телохранителя вместе с собой. Что??? Зачем ему Эл? С чего вдруг королю понадобилось таращиться на одного их моих людей?

Но отказаться я не мог: это могло вызвать ненужные подозрения. А подозрений от "папеньки" мне только и не хватало!

Поэтому я развернулся и возвратился в переулок к Элу. Девушки с ним уже не было, а он сам сидел в маске и оттирал с исцеленной руки запекшуюся кровь.

При моем появлении парень сильно вздрогнул, как от испуга, но сразу же поднялся на ноги и сделал легкий поклон.

- Пойдем, Эл, - бросил я ему слегка небрежно. - С нами хочет встретиться король...

- Король? - прошептал Эл изумленно, и я мог поклясться, что в его глазах мелькнул настоящий панический ужас...

_________________

Следующая глава в понедельник, 6 сентября. Приятных выходных!

Глава 14

Элоиза

Как резко моя жизнь покатилась под откос!

Я сидела в грязной подворотне, устало откинув раненую руку в сторону и просто переводя дух.

Паршиво! Все паршиво!!!

Принц ненавидит меня. До сих пор помню его презрительный взгляд, и мне горько.

В банду мне теперь хода нет. Как это объяснять королю??? Я двенадцать лет регулярно поставляла сведения, сливала бандитские сделки, спасала людей, подставляла особо опасных преступников… Теперь меня считают предателем (которым, конечно, я и была), но ведь в данном случае меня обвинили ложно.

Я выторговала свою жизнь через поединок, но надеяться на честность бандитов не приходится: скорее всего, на улицах столицы меня всегда будет подстерегать опасность…

Проклятье! Что делать???

Король не простит мне провала. И в преступный мир мне уже так просто не войти. По крайней мере, не здесь. Может, в провинции? Но тамошние банды Его Величество вряд ли интересуют…

Надеюсь, он не позовет меня еще хотя бы какое-то время, чтобы я могла что-то придумать…

Сквозь эти думы горьким дыханием постоянно обдавала мысль, что Леонард – мне не друг. Мог бы быть. Но… я отказалась. А теперь…

Горький выдох вырвался из груди, и стало еще паршивее.

Может, пора эту жизнь просто закончить?

Например, сбежать! От принца, от короля… Ненадолго конечно: печать долга прикончит меня уже через пару часов, но я смогу провести эти часы просто в полной свободе ото всех…

Я прикрыла глаза, представляя, как стою на берегу бескрайнего океана, который от нас в получасе езды, и вдыхаю воздух, наполненный солеными брызгами, смотрю на голубое небо, затянутое кромкой бледных облаков и… просто никому не принадлежу.

И уже не важно, что я страшна, как смерть, со своим изуродованным лицом и исполосанным телом. Не важно, что моя молодость стала разменной монетой, отданной за сущую пустоту. Не важно, что у меня никого на этом свете нет, кому бы я могла быть нужна…

И я бы улыбнулась закату на прощание, а потом… просто закрыла бы глаза, дожидаясь, пока печать не начнет жечь огнем мое тело…

Но перед глазами вдруг всплыло красивое лицо принца. То, которое еще без ненависти. Вот бы попрощаться с ним! Просто сказать, что он будет чудесным королем. Сказать, что мне искренне жаль…

Наверное, это было бы для меня самым лучшим исходом…

Проклятье, сейчас заплачу!!!

Хватит, Элоиза! Уймись уже…

Усиленно моргаю, чтобы затолкать позорную слабость обратно. Хотя… неужели мне даже поплакать нельзя на закате жизни?

…Топот, торопливый бег где-то со стороны.

Рядом появляется Фиата – моя давняя знакомая. Она горько смотрит на меня, а потом падает на колени и прижимается головой к моей груди. Беззвучно плачет. Я приобнимаю ее, пытаюсь утешить, хотя… кто бы утешил меня?

Впервые я увидела ее десять лет назад в борделе тетушки Фабо. Фиате было восемнадцать, и она уже была самой востребованной куртизанкой во всем квартале. Никого не смущал ее возраст – таковы уж сегодняшние нравы, но и она особо не страдала, купаясь в роскоши, внимании и признаниях в любви.

Фиата была одной из тех девушек легкого поведения, кто был доволен своей судьбой, пока однажды… к ней не пришел странный незнакомец.

Весь в черном, с маской, прикрывающей верхнюю часть лица, с драгоценными кольцами на пальцах – он вызвал Фиату к себе и… все ночь издевался над ней.

Никто не пришел к ней на помощь. Все слышали ее крики и ничего не пытались сделать, потому что злодей очень щедро заплатил.

Я заглянула в бордель на следующий день по каким-то своим делам. Увидев заплаканных девушек, я расспросила их и, услышав шокирующую историю, побежала к Фиате наверх.

Кстати, бо́льшая часть столичного дна все эти годы считала меня мужчиной. Даже если кто-то утверждал, что это не так, обычно ему не верили: я считалась сильнейшим магом и воином, а женщины, по всеобщему убеждению, были на это не способны. Поэтому и в борделе меня воспринимали, как юношу и довольно смазливого (я тогда была без маски). Фиата тоже считала меня парнем.

При моем появлении в то утро она начала кричать, как сумасшедшая, и бросать в меня всем, что попадалось под руку. Я пыталась успокоить ее, но она смотрела на меня безумными глазами и не узнавала. И тогда я заперла дверь и просто разделась. Натянула на себя одно из ее полупрозрачных платьев, распустила волосы и превратилась в девушку. И только после этого Фиата смогла успокоиться в моих объятиях и даже уснуть.

Я приходила к ней две недели и повторяла это всё изо дня в день, пока в ее глазах не появилась осмысленность. Я смогла вытащить ее из рва смерти, но полноценно разум к ней так и не вернулся.

Из куртизанки она стала служанкой. При виде мужчин больше не кричала, в целом вела себя адекватно, но прикосновений к себе не переносила на дух. И только ко мне она относилась с особенным трепетом и доверием.

Для меня она стала несчастным умалишенным ребенком, для нее я – старшая сестра, для окружающих – мы любовники, но… это полный бред. Людям просто хочется судачить о ком-то…

Мы не виделись уже так давно, и я о ней, честно говоря, просто забыла…

И вот она пришла утешить меня, узнав о моем поединке.

Чтобы было легче с ней общаться, я сняла маску. Она уже видела мои увечья, поэтому от нее мне нечего было скрывать.

Но мне самой ничуть не легче. Она не может залечить мои душевные раны. Она и сама – несчастная душа, нуждающаяся в заботе… Но только вечно заботиться о ней я не могу.

Кстати, того изверга я долгое время пыталась найти, но у меня так ничего и не вышло. Он пришел слишком подготовленным и ушел, не оставив следов. Единственное, что осталось после него – стойкий запах жасмина в комнате, который не выветривался несколько дней. Но это – не зацепка, и ничем не помогло…

- Пантера, позволь мне позаботиться о своих ранах… - прервал мои размышления тихий голос Фиаты, но я отрицательно мотнула головой.

- Не стоит, я исцелю себя магией…

И начала чертить одну прекрасную руну. На душе даже потеплело, потому что она была творением моего дорогого учителя. Помогала при незначительных ранениях отлично. А вот глубокие раны были ей не под силу.

Руна вспыхнула золотом и, притянутая движениями руки к ране, мягко легла на кожу. Слегка защипало от усиленной регенерации, но боль мгновенно начала притупляться, позволяя мне расслабиться.

- Спасибо, Фиата, - прошептала я устало. – Ты уже иди, пока не стемнело. У меня все в порядке. Я скоро буду уходить…

Девушка кивнула и нехотя начала подниматься на ноги.

- Приходи, сестра, - прошептала она и растворилась в еще более сгустившейся темноте: день начинал клониться к ночи.

Я начала осторожно стирать с исцеленной руки остатки крови, когда вдруг прямо из тени ко мне бесшумно выступил… принц Леонард!

Я вздрогнула и даже задержала дыхание от неожиданности. Как он меня нашел? И для чего? Говорил же, что я на целый день свободна…

Мне стало неловко. Уже привычная сердечная боль растеклась в груди, а я поспешно поднялась и поклонилась ему.

Я ожидала чего угодно от принца: упреков, вопросов по поводу изорванной одежды и остатков крови, сурового лица, но он лишь коротко сказал:

- Пойдем, Эл! – голос его прозвучал устало. – С нами хочет встретиться король…

- Король??? – пробормотала я в ужасе и почувствовала, что у меня земля уходит из-под ног. – Но… почему?..

Странный вопрос, как ни крути, но я в этот момент я собой владела плохо.

Мне конец! Король узнает меня в два счета! Лучше бы я сбежала к океану раньше, чем пришел принц!

Может, сбежать сейчас?

Меня накрыла настоящая паника, но я послушно пошла вслед за принцем на ватных ногах.

Бежать! Бежать! Бежать!!!

Может, умолять Леонарда? Может, попросить его все же меня отпустить? В последний раз…

Нет, он не отпустит, пока я не предоставлю вескую причину, а правду я рассказать не могу: я под клятвой.

Через несколько улиц мы натолкнулись на лошадь принца, видимо, намеренно оставленную здесь, и она была всего одна.

- Ваше Высочество, вы поезжайте, а я приду вслед за вами…- начала я, но принц резко прервал меня

- Нет, - как отрезал он. – Сядешь сзади…

И резво запрыгнул на скакуна.

Со странным чувством я взобралась вслед на ним и, ухватившись руками за седло, замерла.

Леонард взмахнул поводьями, и лошадь тронулась с места, размеренно цокотя копытами по мостовым столицы и находя себе путь посреди поредевшей толпы горожан.

Было странно ощущать Леонарда так близко. Мое лицо почти у его шеи. Одно легкое движение вперед, и я коснусь губами его волос, меня накроет его неповторимый аромат… Голова закружилась, и я даже забыла, что меня сегодня, возможно, ждет настоящий конец.

Леонард… Я вдруг поняла, что он уже не сердится на меня, как это было утром. Он спокоен, хоть и отстранен. И с ним так неожиданно легко. Как с кем-то родным…

Я осознала, что за последние дни научилась видеть в нем не просто будущего правителя, но и обычного человека, ЛИЧНОСТЬ. И эта личность меня искренне восхищала. Принципиальный, сильный, находчивый, справедливый и немного дотошный – он являл собой образец человека, способного перевернуть целый мир. Жаль, что я не могу помочь ему в этом…

Если бы я могла быть хотябы его тенью и следовать за ним, как безликий призрак, я была бы счастлива. Мне ведь не нужно даже его признание. Просто помогать ему изменять мир. Это настоящая, но совершенно несбыточная мечта…

Я сильно ушла в себя, что, конечно, было непозволительно для хорошего воина, но простительно для того, кто может быть прямо оказаться убитым, я очнулась только тогда, когда лошадь под нами резко дернулась, натолкнувшись на зазевавшегося крестьянина, а я, чтобы удержаться в седле, инстинктивно схватилась за талию принца и на несколько мгновений уткнулась лицом в его спину, окунувшись в тепло его тела и аромат мужчины вперемешку с запахом лаванды и майорана.

Я замерла. Леонард напрягся. Между нами словно пробежали искры, отчего у меня перехватило дыхание, а сердце застучало, как безумное.

Я отпрянула резко и испуганно, потом прошептала «простите», но таким дрожащим голосом, что удивилась сама себе. Смутилась так сильно, словно мне сейчас пятнадцать, и я впервые прикоснулась к руке понравившегося юноши.

Впрочем, опыта в подобных отношениях у меня ведь действительно совсем не было.

Пока я училась у Лейкуса Шваррского, он тщательно оберегал мою честь и никуда не выпускал без присмотра. Впрочем, я эту честь и сама никому не собиралась дарить. Для этого существует, как ни банально это звучит, брак, семья, любовь. По крайней мере, именно об этом я мечтала, будучи наивной девушкой.

А потом в моей жизни появился король и его «предложение» посвятить себя на служение Элевейзу. Я согласилась и из мира чести, манер и хоть каких-то нравственных устоев попала в мир разврата, мерзости и насилия.

Что должна чувствовать девушка, оказавшая в подобном месте без подготовки и совершенно неожиданно? У нее есть два выхода: или привыкнуть к этой мерзости и стать такой же, как все, или, наоборот, абстрагироваться и закрыться от всего этого плотным безэмоциональным щитом.

Я выбрала второе. Просто отгородилась от всего вокруг, как будто оно меня не касается. Рядом со мной раздевались догола, спали друг с другом безо всякого стыда, устраивали оргии, пили спиртное галлонами, пускали кровь, с наслаждением убивали, воровали, предавали… Но я как будто перестала чувствовать. Смотрела на все полуравнодушно и НИКОГДА не позволяла себе становиться частью этого всего.

Да, я притворялась игроком, убийцей, циником, но развратником – никогда. За мной числилась всего одна «официальная» любовница – Фиата, но и это придумала не я сама. Кто-то, считающий меня мужчиной, утверждал, что я любитель мужских ласк, но большинство сходились в мнении что я – евнух. Что ж, мне это даже было выгодно: таким образом от меня навсегда отстали.

А я осталась собой: незапятнанной, но… переставшей считать себя женщиной. Особенно после того, как я превратилась в ходячий музей шрамов.

И до последнего времени меня это мало волновало. Пока… не появился принц!

Он будоражил во мне неизведанные чувства. Рядом с ним мне все чаще хотелось снова стать привлекательной девушкой, какой я была в двадцать лет. И хотя я напоминала себе, что я слишком уродлива, слишком стара и слишком никчемна для него, сердце жило своей собственной жизнью и предавало меня всякий раз, когда я оказывалась около него слишком близко.

И в тот момент, когда мы ехали во дворец, а я с ужасом осознавала, что могу вскоре стать прахом в земле, во мне что-то произошло, сломалось. Мне так захотелось просто развернуть Леонарда к себе, заглянуть в его удивительные синие глаза и прошептать:

- Я восхищаюсь вами. Вы очень особенный. Будьте счастливы…

Это желание не исчезло ни тогда, когда мы въехали в ворота дворца, ни тогда, когда вошли в северное крыло.

Мы свернули влево, направляясь на территорию наследного принца: нам предстояло привести себя в порядок, а потом уже заявляться к королю.

В покоях Леонарда я схватила свою форму и скользнула за ширму, быстро стаскивая с себя изорванную тунику и штаны. Переоделась, снова стянула волосы на затылке, поправила маску и вышла к принцу.

Он уже ждал меня, облаченный в китель Главы Ведомства Правопорядка, и я с трудом сдержала свой порыв попрощаться с ним прямо здесь.

Нет, я не могу решиться! Но смогу ли потом? Король не дурак: он узнает меня сразу, и оставит у себя для расспросов. Соврать ему я не смогу, поэтому вся правда выйдет наружу.

Потерянное влияние в банде, привязка к принцу – все это уже гарантирует мне приговор. Я в этом абсолютно не сомневалась.

Леонард махнул мне рукой, и мы направились к двери, как вдруг он все-таки остановился и, развернувшись, серьезно произнес:

- Эл, ты ничего не хочешь мне сказать?

Я вздрогнула и с удивлением посмотрела в его небесные глаза. Откуда он узнал? Он читает мои мысли?

- Хочу… - проговорила я с трепетом. – Хочу сказать…

По лицу принца пробежало что-то странное, но я не смогла понять, что именно.

- Говори, - ответил он, и я ощутила, как он напряжен.

Я сделала глубокий вдох: ну вот, сейчас! Это мой шанс попрощаться. Я ведь так этого хотела!

Что сказать? Я восхищаюсь вами? Вы нужны Элевейзу?

Сердце заколотилось, рот открылся…

- Вы нужны мне… - произнесли мои уста, а я замерла: что я только что сказала??? Как??? Я ведь совсем не это собиралась произнести!!!

Леонард изумился, его глаза расширились, а изо рта вырвалось теплое:

- Эл…

И уже через мгновение меня сжимали в крепких объятиях, шепча трепетно прямо в ухо:

- Я хочу помочь тебе, Эл…

Глава 15

Принц Леонард

Мы с Элом шли вперед мрачными коридорами дворца, и наши шаги, звучавшие в унисон, гулко отдавались вокруг каким-то зловещим набатом.

Я чувствовал… опасность. Но не над собой, а нам НИМ!

Я скользнул по Элу взглядом. Лицо выглядит непроницаемым, насколько можно судить по глазам, но тело очень напряжено. Мне кажется, что я ощущаю его… отчаяние? Нет, скорее… смирение. Но смирение с чем-то нехорошим, с чем-то противоестественным, как будто… со смертью!

В голове все путается, потому что я еще никогда не ощущал ничего подобного. Я остро чувствую нашу с Элом связь, и моя внутренность жаждет вмешаться и что-то предпринять….

Но я не понимаю, что именно происходит.

Эл боится короля? Потому что он бывший преступник? Тут нечто большее. Нечто, что выходит за рамки моих умственных способностей…

Но парень попросил меня о помощи…

Это было так волнительно, что я снова почувствовал ускорение сердечного ритма, когда просто вспомнил об этом.

Он сказал мне:

- Вы нужны мне!

Как вопль последней надежды. Как стон умирающего!

Я не могу отделаться от ощущения нависшей смерти над ним. Что вообще происходит?

Может, спросить у него прямо? Но знаю же, что он не ответит.

Я помню, как меня затопило сострадание в момент его отчаянного признания, и я поспешил его обнять. Никогда не был таким сентиментальным и никогда не подпускал кого-то так близко к себе, но рядом с Элом меня просто распирает от чувств! Даже Луиджи, которого я всегда считал своим самым близким другом, несмотря на его странности – никогда не вызывал во мне столько жажды уберечь, желания защитить и… нежности?

Это слово вынырнуло в моем разуме само собой и меня изрядно испугало. Нет, какая нежность??? Глупости! Эл же мужчина и уже давно не ребенок. Может, все дело в его юном облике? Да, наверное!

Я тяжело сглотнул, чувствуя, что в очередной раз боюсь заглянуть в свое сердце поглубже. Мне страшно видеть, как сильно Эл завладел моим сердцем, потому что это кажется чем-то… не совсем понятным для меня.

А может я просто до сего момента не знал, что такое настоящая дружба?

Но вернемся к нашему сегодняшнему непростому моменту.

Эл в опасности: я чувствую это! Грозит ли ему опасность именно у короля?

И тут я вспомнил: отчеты в кабинете отца! Именно в них я впервые заметил имя Пантеры! Точно! Король зачем-то следил за ним, и Эл, очевидно, об этом знает!

Значит, прямо сегодня он может быть разоблачен, а, зная тяжелый нрав отца, все может закончится даже виселицей!

Я остановился, а Эл недоуменно развернулся ко мне.

Я внимательнее посмотрел в его большие темные глаза, обрамленные длинными, как у девушки, ресницами. Да уж, если каким-то образом отец видел портрет Пантеры, то даже по вот этим необычным для парня признакам все поймет!

Решение пришло быстро. Я схватил Эла под локоть и уволок в дальний угол заброшенного бального зала, которым никто не пользовался уже много десятков лет.

- Что происходит, Ваше Высочество? – осторожно поинтересовался паренек с напряжением, на что я ободряюще улыбнулся:

- Не волнуйся, я хочу… набросить на тебя небольшую иллюзию. Король, несмотря на бытующую легенду, совершенно не обладает магией, поэтому он ее не заметит. Думаю, ему лучше не видеть твоего настоящего лица…

Эл замер и так широко распахнул свои красивые глазищи, что я не удержался от смешка.

- Чему ты так сильно удивлен: тому, что король вовсе не маг, или же тому, что я решил поработать над твоим лицом?

- И тому, и другому… - прошептал Эл, а мне дико захотелось снова его обнять и крепко-крепко сжать, словно вселяя в него свою появившуюся бодрость и радость избавления от чего-то неведомого для меня.

Но я благоразумно сдержал свои порывы. Это уже немного слишком!

- Закрой глаза, - произнес я и, когда он сделал это, я поднял вверх руку, в которой держал амулет иллюзии, влил в него свою магию и начал в воображении рисовать новый облик Эла. Волосы его сделал короткими, кожу чистой и свободной от шрамов, ресницы и глаза поменьше, нос шире и мужественней, а губы превратил в тонкую жесткую полоску, ведь такие пухлые губы, как у Эла, у мужчин встречались не часто.

Что-то во мне вздрогнуло от воспоминаний о его красивом лице. И хотя я видел его только в полумраке, но все равно не мог не изумиться такой яркой привлекательности. Неужели он… действительно сказочный эльф? Вечно молодой, безумно красивый, сильный и загадочный….

Ну нет, это глупости! Эльфов не бывает! Если они и были когда-то, то теперь их нет и в помине, а истории о них – это просто детские сказки…

Когда я закончил формировать облик и открыл глаза, личина сидела, как влитая.

- Ты должен снять маску… - проговорил я. – Твоих шрамов больше не видно…

Он вздрогнул и странно на меня посмотрел, но потом медленно стянул маску с лица. На меня смотрел худощавый молодой человек лет двадцати, уже совсем не похожий на нежного красавца. От его нового облика мое сердце не трепетало, поэтому я улыбнулся и ободряющего похлопал его по плечу.

- Пойдем! Это закончится быстро…

В кабинет отца-короля я вошел уже бодрым и спокойным. Эл остался ожидать приглашения в коридоре, и я увидел в его глазах ожившую надежду. Этого было достаточно, чтобы сделать меня просто счастливым.

Король Евгенус встретил меня оценивающим взглядом – любимым способом манипулирования. Он не обладал никакой способностью магически проникнуть в разум человека, но один только вид его мог привести любого в настоящий трепет.

Короля боялись. Ненавидели. Опасались. Трепетали перед ним…

Но не я. Я даже не уважал. Но все же не позволял себе ни открытого бунта, ни слепой покорности. Я сохранял максимальный нейтралитет.

- Я слышал, что недавно ты был в плену… - начал отец, а я постарался сохранить лицо бесстрастным, хотя в душе начал закипать от негодования: кто-то из моего окружения слил королю эту информацию. Скверно!

- Да, было такое. Но это была не более, чем уловка для последующего успешного задержания преступников…

Король прищурился, тщательно изучая мое лицо.

- И чего ты добился этим задержанием? – спросил он по-прежнему спокойно и почти безэмоционально. – Стоящие результаты есть?

- Мы на пути к разоблачению очередных поставщиков контрабанды из Океанарии… - ответил я туманно, а король тут же резко плюхнулся на стул.

- Леонард! Мне не нужны твои глупые тщеславные вылазки, не приносящие достойных плодов! – наконец-то голос отца стал привычно жестким. – Мне нужны РЕЗУЛЬТАТЫ, которые я смогу увидеть наглядно и получить с них РЕАЛЬНУЮ пользу! Пока ты мне еще ни разу не доказал свою эффективность на должности Главы Ведомства Правопорядка! Как долго мне еще ждать???

Хмурое лицо, сведенные брови на переносице, холодный, как лезвие, взгляд – это был привычный облик отца. Ненавистный облик.

- Я буду стараться… - спокойно проговорил я, стараясь не сводить с него глаз. Пусть чувствует, что я не буду пресмыкаться, несмотря на покорные слова.

- Где твой новый телохранитель? – король резко переменил тему, поднимаясь снова на ноги. – Мне сказали, что он очень… странный, но сильный…

Я начал нервничать, но заставил себя собраться.

- Его зовут Эл, и он ожидает в коридоре…

Когда Эл вошел, он выглядел совершенно невозмутимым. Поклонился и замер, смотря в пол. Моя иллюзия была настолько качественной, что никто не смог бы заподозрить магическое вмешательство, разве что очень сильный маг.

Король внимательно осмотрел Эла с головы до ног. Так внимательно, что я занервничал. Что он выискивает? Почему такой большой интерес?

- Ваше Величество! – я позволил себе вольность. – Эл показал себя хорошим помощником, поэтому я хочу ввести его в Ведомство Правопорядка…

Я сказал это скорее для того, чтобы отвлечь от парня странное внимание отца.

Наконец, он перестал его разглядывать и ответил:

- Завтра же отправляйтесь в Софиил, вдвоем. Даю вам неделю на расследование незаконных сделок местной банды Серебряный Луч с Океанарией. Если через неделю вы найдете мне доказательства этих сделок, то я позволю твоему телохранителю стать твоим личным помощником в Ведомстве… А теперь уходите!

Отмахнувшись от нас, как от назойливых мух, король снова сел за стол и принялся что-то писать.

Мы покинули его кабинет стремительно и еще долгое время шли молча.

Наконец, я остановился и, обернувшись к Элу, протянул ему припрятанную маску.

- Можешь снимать амулет, - проговорил я, а Эл кивнул.

Отвернулся. Повернулся ко мне уже собою прежним: глазастым, юным, но закрытым в свою черную маску…

- Надеюсь, однажды ты доверишься мне настолько, чтобы… перестать прятаться от меня… - вырвалось у меня наболевшее, но я тут же прикусил язык. Эх, не надо было, пожалуй, этого говорить…

Эл замер и пристально посмотрел в мои глаза.

- Спасибо вам, Ваше Высочество! – прошептал он отчего-то охрипшим голосом. – Вы… не представляете, что сделали для меня…

Он говорил не так, как раньше. Он был искренен и… открыт передо мной. Мое сердце радостно всколыхнулось.

- И еще… - вдруг добавил он. – Я… на самом деле всей душой вам доверяю, просто… - он начал неожиданно краснеть, как смущенный подросток, - просто… я не хочу, чтобы вы испытали отвращение при виде моего увечья…

Я оторопел от его признания и несколько мгновений не мог произнести ни слова.

Что он только что сказал? Боится моего отвращения??? Как стыдливая девчонка, честное слово! Я не выдержал, рассмеялся, а потом обнял его за плечи.

- Эл! Ты меня иногда искренне удивляешь! Ну мы же с тобой, право, не женщины, чтобы так трепетно относиться к шрамам! Надеюсь, ты, случаем, не переодетой бабой меня считаешь???

Я, конечно, подтрунивал над ним, но он отчего-то не засмеялся.

- Слушай! Шрамы – это украшение любого мужчины! – продолжил я непринужденно. - Особенно боевые! Уверен, что там под маской – ты дикий красавчик с мужественным трофеем своего боевого прошлого! Надеюсь, ты веришь мне?

Я наклонился к его лицу, словно высматривая ответ в его больших черных глазах.

- Верю! – наконец, прошептал он, неотрывно смотря на меня, как завороженный.

- Вот и славно! – улыбнулся я, заставляя себя отпустить его из своих полуобъятий. – Пойдем, друг! Нам с тобой предстоит непростое дело. Надеюсь, ты любишь океан?

Эл отчего-то вздрогнул, а потом странным голосом сказал:

- Океан - это то место, где я хотел бы оказаться перед смертью…

И прозвучало это так серьезно, что я понял: о смерти он думает чаще, чем принято в его возрасте.

Сердце привычно сжалось, но в душе родилась невиданная решимость: теперь Эл только мой, и никакой смерти я его не отдам!..

Глава 16

Элоиза

Ритмичный бой барабанов и струнный оркестр оглашают огромный зал дорогущего игорного дома, в котором мы с принцем сидим уже добрых три часа.

Леонард развалился на узком диванчике прямо напротив меня и старательно изображает знатного пьяного повесу. Его туника расстегнута до середины груди, обнажая его гладкую кожу и литые мышцы. Лоснящиеся каштановые волосы в беспорядке разбросаны по плечам, и несколько жадных женских рук постоянно ныряют под его одежду и зарываются в его локоны, зазывая продолжить увеселение втроем или вчетвером где-то на верхних этажах…

На моих плечах тоже шарит женская рука куртизанки, но я отчетливо даю понять, что меня это не заводит, поэтому она не позволяет себе большего и только лишь легко касается шеи и распущенных по плечам волос.

Мне трудно. Так трудно, что я едва могу сдержать гнев. Я неотрывно слежу за каждым движением куртизанок по телу принца, и мне ужасно хочется их как можно скорее от него отогнать.

Леонард наблюдает за мной. Мне трудно спрятать огорчение, хотя я очень стараюсь. Корю себя за глупое эмоциональное наваждение, понимаю, что не имею никаких прав сейчас все это чувствовать, но… с трудом сдерживаюсь.

На лице Леонарда расплывается очень правдоподобная похабная улыбочка, и он, пошатываясь, встает с диванчика, и идет прямиком ко мне.

- Клевер, - восклицает он нарочито громко псевдо-пьяным голосом, и уши у сидящих за соседним столом навостряются. Мне сразу же становится легче при виде того, как Леонард уходит от захвата куртизанок, но, как только он плюхается на диванчик рядом со мной и вальяжно обнимает меня за плечи, сердце мое предательски подскакивает до самого горла, потому что я знаю, что за этим последует сейчас.

У нас с принцем есть план. План по максимально быстрому внедрению в банду Серебряного Луча в прибрежном городке Софииле, куда нас отправил сам король.

Накануне, благодаря оперативным действиям Ведомства Правопорядка, прямо на границе в королевство были задержаны двое: двадцатисемилетний Лорен Залинский – сын вассального князя Афродия Залинского, владеющего алмазными шахтами в Предгорье и доставляющего в казну нашего королевства огромные богатства, а вместе с ним его друг, а может и любовник (ходили разные слухи) – некто по прозвищу Клевер – женоподобный, скрытный и, как говорят, потрясающе красивый парень (хотя некто утверждал, что он – переодетая женщина). Эти двое, пользуясь некоторой негласной неприкосновенностью из-за связей и значимости князя Залинского, вступили в сговор с некими преступными элементами Элевейза, чтобы приобрести редкий контрабандный товар – артефакты Океанарии, и ради этого покинули свое княжество и впервые за многие годы собрались лично посетить королевство.

Задержание этих личностей (пока тайное) стало большой удачей для нас с принцем, поэтому мы, позаимствовав их имена и репутацию, отправились в Софиил привлекать к себе внимание местного преступного мира.

Леонард играл очень хорошо: выпивал (делал вид, конечно), наслаждался женским обществом (а вот тут не знаю, притворялся или нет, и меня это сильно выводило из себя), громко смеялся и сорил деньгами. Самый настоящий повеса и богатенький разгильдяй!

А мне пришлось облачиться в богатые шелковые одежды и распустить волосы. На лице – тонкая шелковая маска, шрамы я загримировала слоем женской косметики, что не смогло полностью их скрыть, но придало лицу ухоженный и приятный вид. Почти женский. Точнее, и вовсе женский, но это вполне вписалось в образ загадочного Клевера с якобы неизвестной половой принадлежностью (на самом деле, он был просто смазливым юношей, что лично для нас, естественно, перестало быть секретом).

В этом доме утех вокруг нас быстро собрались «тайные» наблюдатели. Они подтягивались группами по два-три человека, занимая все больше столиков вокруг, и Леонард разошелся на все сто, демонстрируя разгульное поведение пьяного вдрызг княжеского отпрыска.

Обнимая меня за плечи, он так интимно склонился к моему уху, что я невольно вздрогнула.

- Эл, ну лицо попроще!!! Ты просто отвратительный актер! – Леонард шептал мне в ухо, обдавая горячим дыханием и очень умело изображал намек на потаенную страсть. – Ты должен наслаждаться происходящим, а не сидеть с таким лицом, как будто сейчас всех тут поубиваешь! Напоминаю: мы с тобой близки, и мы очень любим развлечения. Толпа собралась уже изрядная, она нам верит и внимает. И уже через пару часиков нас должны учтиво отвести к нужным личностям в этом городе. Но, боюсь, твое напряжение может кого-то спугнуть! Соберись, Эл! Мы на серьезном задании! Где твоя смекалка? Где гибкость?

Я слегка покраснела, понимая, что подвожу и принца, и всю нашу операцию, и решила очень постараться.

- Что мне делать? – шепнула я так, чтобы услышал только он.

- Смотри на меня с привязанностью и делай вид, что тонешь в удовольствии. Надо выглядеть глупыми, беспечными и избалованными, чтобы бандиты расслабились и посчитали нас легкой добычей!

Я сделала глубокий вдох, а потом повернула к нему лицо, уткнувшись носом в его подбородок. Сердечный скачок, головокружение… Но ведь именно нечто подобное я должна и сыграть. Мы же, типа, того… любовники, хотя в отношениях реального княжича и его друга этого мы так и не заметили. Скорее всего, это не более, чем слухи…

Леонард улыбнулся.

- Уже лучше! – прошептал он. – Наблюдатели справа уже вовсю таращатся на нас. Думаю, к нам подойдут быстрее, чем мы рассчитывали…

Я радуюсь, что можно будет поскорее поменять декорации, потому что это место мне уже изрядно опостылело, однако прямо сейчас меня немного сносит куда-то в опасное состояние. Состояние… влечения к принцу. То самое влечение, которое я должна якобы изобразить.

Его губы так близко, дыхание опаляет щеку. Да, он просто играет роль, но осознание этого факта мне совсем не помогает.

Внутреннее негласное дозволение «сыграть» запретную влюбленность развязывает мне руки, и я поднимаю ладонь вверх, чтобы интимно провести подушечками пальцев по его щеке. Принц замирает. Я остро чувствую, как напрягается все его тело, и взгляд его опускается в мое лицо. Он словно хочет сейчас в нем что-то прочитать, но потом резко расслабляется и улыбается одними уголками губ.

- Молодчина! – шепчет Леонард. – Как быстро вошел в роль! Даже я почти поверил в твою искренность!

Да уж! Знал бы ты, что я вовсе не играю!

К счастью, к нам уже подходят первые «посетители» и, небрежно кланяясь, напрашиваются присоединиться к нашему веселью. Их трое. Все очевидные бандиты с подворотни, но вырядившиеся в дорогие тряпки. Сталь и похоть в глазах, шрамы на мускулистых волосатых руках, оружие, угадывающееся за поясами…

Принц расплывается в глупейшей пьяной улыбке и с видом богатенького идиота широким жестом приглашает их присесть.

Я на всякий случай держу руку на рукоятке кинжала, спрятанного в одежде, и медленно осматриваю прибывших.

По снисходительно-хищным улыбочкам понимаю, что так просто нас к главарям не поведут. Они готовы, скорее, тупо нас ограбить, бросив где-нибудь в канаве, потому что перед нами оказались глупые мелкие сошки. Как же сказать это Леонарду?

Принц поднимает бокал и пытается выпить, но словно случайно задевает локтем лежащий на столе кошель с жетонами – местными деньгами, и тот падает на пол. Мы тянемся за ним под стол вдвоем, и Леонард успевает мне прошептать:

- Говори, что ты хотел сказать?

Я изумленно замираю.

- Как вы узнали?

- Потом объясню. Так что?

- Они хотят просто наших денег и нашей смерти. Чтобы нас отвели к главарю, их нужно впечатлить.

- Отлично, - отвечает принц, - тогда займись этим.

И мы выныриваем обратно, водружая кошель на место, а принц предлагает выпить за прекрасный город Софиил!

Бандиты, напряженно наблюдающие за нашим фарсом, фальшиво улыбаются и тоже прихлебывают из своих чарок, при этом продолжая внимательно оценивать обстановку.

Я прикидываю, что здесь нужен поединок: он лучше всего докажет им, что мы не так уж просты и не так уж глупы, а значит нас не стоит недооценивать и с нами можно будет иметь дело.

Но драку устраивать не особенно хотелось, поэтому я лихорадочно подыскивала другие варианты.

И вдруг один из головорезов подал отличный повод. Он посмотрел на меня с какой-то насмешливо-похабной улыбочкой и процедил:

- А вот этот… господин случаем не госпожа??? Глазки-то красивые! Развлечься не желаешь, красотка?

И подмигнул мне своим противным бесстыжим глазом.

Фу! Захотелось ему врезать!

Наверное, мой взгляд ощутимо похолодел, потому что бандит тут же скривился в притворно-испуганной гримасе.

- О-о! А он или она – просто огонь! Покажи личико, милая!!!

Остальные откровенно заржали, а я изобразила оскорбленную честь.

- Я мужчина, и вызываю тебя на поединок! – процедила я нарочито низким голосом. – Но, чтобы не портить здешний интерьер, предлагаю борьбу на руках!

Несколько мгновений бандиты переваривали мой воинственный выпад, а потом начали откровенно хохотать. Зачинщик даже вытер выступившие слезы.

- Ты… со мной… на руках???? – похоже, в этих объемных дорогих тряпках я действительно сильно напоминала женщину. – Нет! Я с женщинами воюю только в постели!!!

- Я мужчина! – грозно пробормотала я еще раз, - и сейчас ты в этом убедишься. Но, чтобы всем было интереснее, предлагаю ввести поощрительный приз: если выигрываешь ты, то вот эти деньги, - я указала на кошель, - и все наши драгоценности будут вашими. Но если выигрываю я, вы… должны будете свести нас с людьми, которые могут продать нам одни замечательные артефакты…

Лица бандитов замерли, туговато переваривая информацию, а глаза самого говорливого алчно блеснули, потому что он почуял очень легкую заманчивую добычу. Наверное, решил, что у меня абсолютно нет шансов.

- Заметано! – ухмыльнулся он.

- А как же клятва? – я вопросительно выгнула бровь.

- Ух ты! – изумился преступник и посмотрел на меня как будто новыми глазами. – Ты даже в курсе про клятвы? Откуда ты?

- Оттуда, где очень-очень много интересного для таких, как вы… - загадочно произнесла я, подаваясь вперед и гипнотизируя головореза взглядом своих, как он, выразился, красивых глаз.

По лицу громилы пробежала странная судорога, и я запоздало подумала, что немного со своим взглядом перестаралась: по-моему, я показалась излишне привлекательной даже в амплуа мужчины.

Откинувшись назад, я начала медленно и изящно подкатывать вверх рукав до самой подмышки, и присутствующие смогли лицезреть худощавую, но мускулистую руку с несколькими внушительными полосами глубоких старых шрамов. Кто-то из бандитов присвистнул, а принц даже задержал дыхание, рассматривая следы моей прошлой бурной жизни. Боковым зрением я увидела, как он неотрывно смотрел на мою руку несколько мгновений, а потом перевел задумчивый взгляд на мое лицо. Похоже, не ожидал, что что у меня изуродовано не только оно…

От этого привычно заныло в сердце, в очередной раз воспевая похоронный марш моей привлекательности, но я тут же отбросила все чувства и постаралась с максимальной уверенностью во взгляде посмотреть бандиту в глаза.

Он, напустив на себя важный вид, тоже начал освобождать предплечье от одежды, выпуская наружу огромную, почти медвежью руку со вздутыми бицепсами и черной порослью волос.

Если бы я не была магом, с такой ручищей мне было бы не справиться, но… она у меня все-таки есть, и это посерьезнее всяких там мускулов!

Когда мы опустили локти на ровную поверхность стола, а ладони сцепили в крепкий замок, я сделала глубокий вдох, готовясь незаметно задействовать свои магические силы.

Наши лица стали ближе, и бандит снова уставился в мои глаза.

- Так ты все-таки баба или нет? – с прищуром поинтересовался он, разглядывая мои длинные ресницы и скрытый за тонкой полупрозрачной маской нежный овал лица.

- Сейчас узнаешь! – ухмыльнувшись, произнесла я.

- Значит, если победа будет за мной, - в ответ оскалился бандит, - ты подаришь мне очень глубокий поцелуй…

Меня передернуло от отвращения, но я постаралась спрятать его, а только лишь улыбнулась шире…

- А если смогу победить я, то ты незамедлительно отведешь меня и моего друга прямиком к своему главарю!

На наших запястьях засияли мелкие завитки клятвенного соглашения, и поединок начался…

Глава 17

Элоиза

Мышцы бандита вздулись резко и мощно, перекатываясь под кожей каменными глыбами.

Я ждала этого момента и, напрягая свои, мгновенно подключила магию. Она незаметно влилась в мою руку, но сразу же сделала ее такой же твердой, как кусок древней скалы.

Головорез, рассчитывающий на легкую победу, был несказанно удивлен, что моя рука не сдвинулась с места ни на йоту, и с рычанием добавил еще больше усилий.

Для вида я тоже постаралась напрячься и слегка поскрежетать зубами, а у моего противника начали быстро вздуваться вены на шее и на руках.

Я позволила около минуты балансировать с ним на уровне туда-обратно, по потом зарычала во всю мощь своих легких и триумфально прогнула руку противника, рывком влепив ее в поверхность деревянного стола.

Бандит оторопело смотрел на свою опущенную конечность и не двигался. Его дружки замерли с открытыми ртами. Остальные «зрители» повставали со своих мест, чтобы разглядеть сие невозможное чудо, а я ухмыльнулась и попыталась высвободить свою ладонь из захвата грубой бандитской лапы.

Но головорез не отпустил.

Он грубо сжал мои пальцы и рывком потянул меня за руку, привлекая к себе.

- Ты использовал магию, ведь так? – прорычал он, не желая мириться со своим поражением. – Это нечестно! Мы мерялись силой рук!

- А чем докажешь? – выгнула я бровь.

- Значит, использовал! Результат не засчитывается!!!

Бандит почти ревел на весь зал, пытаясь сохранить безнадежно ускользающую репутацию.

Я выхватила из ножен кинжал и уперла его противнику в живот.

- Во-первых, отпусти меня, - процедила я, угрожающе сверкая глазами. – А, во-вторых, о своих претензиях ты можешь сообщить нашей клятве! Опп-па! А она видит, что победитель я! И если ты не исполнишь обещанное, тебя ждет весьма незавидная участь!

Головорез, сверля меня исполненными ненависти глазами, медленно отпустил мое запястье и отступил на шаг назад. Он понимал, что я права. А еще он понимал, что потерял сейчас слишком много. Слух, что его победил кто-то с виду хилый и женоподобный, разнесется, как вонь из выгребной ямы, и эту словесную «вонь» уже никто не будет способен остановить.

Попал ты, бандитская морда! Попал!

Я осторожно убрала кинжал на место и заявила:

- Веди нас к своему главарю!

Бандит насупился, но кивнул своим товарищам и, развернувшись, пошел к выходу. Леонард, схватив кошель, ринулся за ним, я же замыкала шествие, наблюдая, кто из присутствующих решит и дальше за нами следить.

Решились на это четверо, но следовали издалека и ненавязчиво.

Мы шли сквозь толпу, выруливая из зажиточного квартала на заброшенную сторону пристани, где обитало самое опущенное бандитское «дно».

Как знакомо! Для меня – почти родные места!

Леонард разглядывал все с напускным (или не очень) интересном богатенького юнца, увидевшего изнанку жизни во всей своей красе.

Когда мы свернули в очень узкий проулок, а потом и вовсе нырнули в уродливый зев полуразвалившегося строения, он слегка напрягся. Причем тут же покосился на меня, и во взгляде я отчетливо прочитала легкую тревогу… обо мне! Что???

Он боится, что я пострадаю??? Он что шрамов моих не видел? Или забыл, откуда меня вынул несколько недель назад?

Я тронула его за локоть и решительно шагнула в темноту.

Инстинкты сразу же переключились воспринимать окружающее слухом, обонянием и интуицией. Глаза же пока видели едва различимый проход вглубь земли.

Неплохо спрятались! В столице как-то не додумались использовать заброшенные катакомбы!

Когда же тьма резко сменилась ярким факельным освещением, мы увидели большую комнату, полностью выдолбленную в скале и увешанную огромным количеством трофеев: начиная от всех видов оружия и шкур и заканчивая драгоценными диадемами, которые, наверняка, были сняты с каких-то опрометчивых аристократов.

У противоположной ко входу стены стоял старенький, но хранящий былое величие диван, а на нем полулежал сравнительно молодой мужчина в яркой одежде городского франта и с длинным хвостом светлых, как у мифических эльфов волос.

Не столь красив, как эльф, да и уши самые обыкновенные, но привлекателен весьма! Как необычно для обычного «дна»!

Мужчина удивленно выгнул темную, красивой формы бровь и посмотрел сперва на бандитов, которые нас привели, а потом уже и на нас.

Догадавшись без слов о том, кто мы такие (а это говорило о том, что он за нами и посылал), главарь медленно и даже изящно присел на своем диванчике, все больше убеждая меня в том, что передо мой… опустившийся аристократ. А когда между его пальцев засияли мелкие зеленоватые искорки, я и вовсе убедилась в этом: это был человек благородной крови. Вот только зачем ему становиться главарем какой-то грязной подворотни?

Впрочем, я ведь тоже якобы «аристократ» и тоже почти полжизни торчу на этом дне! Просто у меня так сложились обстоятельства. Значит, и у него… возможно, тоже что-то так срослось.

Леонард быстро оценил ситуацию и, все еще играя роль богатого дурачка, взмахнул рукой в приветственном жесте и воскликнул:

- Замечательно! Думаю, именно вы мне и нужны!

Главарь насмешливо ухмыльнулся, демонстрируя идеальные белые зубы.

- Да! Приятно слышать! Так что же вам нужно?

Мужчина сделал знак полураздетой девице, стоящей все это время позади него, и она тут же поспешила налить ему в кубок вина и начала аккуратно и очень чувственно массировать его плечи.

Ну прямо-таки заморский шейх!

- Меня интересуют… г-м-м… некоторые выгодные для вас вложения, - загадочно произнес Леонард и кивнул на лишние уши в виде трех бандитов, которые нас привели.

Главарь дал знак подчиненным выйти, и когда они исчезли, даже предложил нам сесть.

Леонард вальяжно развалился на старом стуле, я опустилась на соседнее.

- Не скрою, - начал принц расслабленным и беспечным голосом, - что я пришел искать того, кто сможет регулярно продавать мне запрещенный товар.

- Какой же именно? - главарь лениво притронулся к грозди винограда на столике перед собой и отщипнул одну ягоду. – А вы угощайтесь!

Зная правила таких мест, я послушно потянулась к виноградной кисти и, отломив две ягоды, одну забросила в рот, а другую отдала Леонарду. Принять пищу означало показать хозяину искреннее стремление к сотрудничеству.

Главарь с интересом уставился на меня, начиная догадываться, что я знакома с преступным миром не понаслышке.

- Я хочу приобретать… артефакты из Океанарии! – проговорил, меж тем, принц, и бандит резко замер. В его взгляде появилась настороженность, но очень быстро снова исчезла: он умел держать себя в руках.

- Да? А с чего вы взяли, что мы ими торгуем? – произнес он, прихлебывая вино. – Эй, Милли, принеси гостям чаши!

Полураздетая девушка тут же метнулась в соседнюю комнату, а возвратилась уже с подносом, на котором стояли изящные золотые чаши, инкрустированные топазами по всей своей окружности.

Ого! Вот это «посуда»!

Отказываться от вина тоже было нельзя, но в него могли подмешать все, что угодно, в том числе и смертельный яд. Поэтому мы с принцем позаботились о своей безопасности заранее, прихватив с собой амулет распознавания ядов и всякого рода магических добавок в пищу.

Это были очень мощные и проверенные амулеты, поэтому мы могли им доверять.

Я беззастенчиво вынула свой амулет из кармана и провела им над чашей. Он тут же засиял мягким изумрудным светом, сообщая, что вино чисто.

- Не сочтите за недоверие...- с легкой иронией произнесла я, - но… береженого Бог бережет!

Главарь хмыкнул.

- Валяйте!

Принц проделал то же самое, и только после этого мы позволили себе пригубить вино.

Оно оказалось терпким, но приятным на вкус. Я хотела отпить совсем немного, но бандит неожиданно заявил:

- Пейте до дна! Выпитая чаша моего вина – это знак… дружбы!

И как после этого отказаться? А никак! Пришлось пить.

Впрочем, опьянеть я совсем не боялась. Обычное спиртное меня совсем не брало, а от аристократического я пьянела очень мало. Надеюсь, хоть моего принца не развезет…

Вдруг я замерла, осознав, что сама в себе уже называю Леонарда «своим». Сердце вдруг защемило (откуда ни с того, ни с сего такая сентиментальность на опасных переговорах???). Дыхание сбилось, кровь прилила к лицу. Все-таки Леон уже такой родной! Не так, как раньше, когда я считала его просто своим сюзереном, а как… друг? Да, друг, ведь о большем я не смею даже мечтать…

Я так погрузилась в свои невеселые мысли, что не сразу увидела, как кто-то нависает прямо надо мной и внимательно меня разглядывает.

Я оторопело подняла вверх глаза и увидела… главаря банды, «эльфийского» красавчика, медленно наклоняющегося к моему лицу.

Как он подошел так тихо, что я не заметила? И почему я такая заторможенная???

Когда его лицо непозволительно близко приблизилось к моему, я вдруг увидела, что у него в глазах… моргнула вторая пара век. Как у рептилии.

Мурашки ужаса пробежали по моей спине.

Это не человек!!! Но… КТО ЭТО???

И в вине действительно было что-то подмешано! Я плохо владею телом, а мысли путаются…

Главарь, между тем, как будто принюхался ко мне и расплылся в широкой улыбке.

- Мне нравится, как ты пахнешь, незнакомец! – пробормотал он мечтательно. – Ты пахнешь… самкой!

Глава 18

Принц Леонард

Я очнулся от жуткого гула в голове. Этот убойный звук расплавлял мозг, заставлял изгибаться телом и мотать головой. Как же это ужасно, когда в твоей черепной коробке сидит червь и точит тебя изнутри!..

Вдруг прикосновения чьих-то мягких ладоней к моим щекам и тихий шепот на ухо:

- Т-с-с! Леонард, успокойся! Не дергайся так! Скоро все пройдет!

Этот голос… такой нежный, мягкий, знакомый до боли… а на ладонях все-таки есть мозоли, и они сейчас слегка царапают кожу моего лица. Мозоли от меча!

Пальцы перемещаются на мою голову и начинают поглаживать волосы, зарываясь в локоны и царапая уже кожу головы, чтобы отвлечь меня от жуткого гула в ушах.

Мучительный звук действительно отдаляется, но от прикосновений ласковых ладоней у меня по телу пробегает неконтролируемая дрожь.

Я упиваюсь ими. Получаю наслаждение от этой неожиданной ласки…

Но все-таки это не совсем ласка. Это способ успокоить меня и спасти. Спасти от того, чтобы я сейчас просто не сошел с ума…

Может, я сплю? Может это дурной сон? Хотя… это очень странный сон! Я бы назвал его кошмаром из-за жуткого смертоносного звука, но, когда после мучений вдруг появились эти ладони, мой сон резко стал чудесным сновидением…

И даже без сладострастного подтекста.

Вот также я ощутил бы на себе заботливые руки матери. Или любящей сестры (хотя Сюзанна вряд ли стала бы так меня утешать). Эти ладони просто проявили… любовь?

Я догадываюсь, чьи они. Голова все еще желает метаться, но пальцы снова ловят лицо, а тихий шепот у самого моего уха убеждает:

- Леон! Не поддавайся звуку, слышишь?? Слушай меня! Сконцентрируйся на мне, пожалуйста! Сосредоточься на моих прикосновениях, на звуке моего голоса. Давай! Это нужно, чтобы выжить. Если отринешь звук, то выживешь! Ты должен жить… мой друг!

Это Эл!

Он назвал меня другом!

И это было действительно искренне!

Значит, он спасает меня! Значит, я могу погибнуть, если не послушаюсь его!

Что же произошло? Почему я ничего не помню???

Его пальцы начинают снова зарываться в мои волосы, слегка щипать кожу на лице, похлопывать по щекам.

- Леонард! Держись! Попытайся открыть глаза!

Мое дыхание сбивается, но гул действительно становится глуше, а восприятие прикосновений Эла – острее.

Я пытаюсь приоткрыть налитые свинцом веки и начинаю видеть склоненное лицо своего черноглазого телохранителя. Еще смутно, размыто, но вижу. Он улыбается. Картинка все четче, и я вдруг понимаю, что он без маски.

Уродливые шрамы, рассекающие его щеку, даже не цепляют мой взгляд. Я впервые вижу его улыбку и просто не могу оторвать глаз.

Такой юный! Просто мальчишка! Красивый, как эльфенок, но только темноглазый и темноволосый.

Что это? Кажется, его глаза подозрительно блестят.

- Эл, что произошло? – шепчу я, но голос так охрип, что едва можно разобрать слова.

Он шморгает носом, удостоверяя меня в том, что он только что проглотил слезы, и продолжает улыбаться.

- Ты выжил! – шепчет он. – Я… так боялся, что ты умрешь!

Неужели… ты действительно мной дорожишь???

Меня затопляет чувство глубокого внутреннего счастья, совершенно не вяжущегося с реальной окружающей обстановкой.

- Где мы? – говорю я уже более ровным голосом и пытаюсь присесть.

Эл хватает меня за руки, обнимает за плечи и подпирает своим телом, чтобы я усидел. От него исходит тепло, и я с трудом могу сообразить, что же вижу перед собой.

Но потом соображаю. Точнее, пытаюсь сообразить и… не могу в это поверить!

Вокруг нас – вода! Со всех сторон вода! Как будто океан проглотил огромный квадратный пузырь воздуха и поместил нас в него. Я вижу плавающих рыб, с интересом косящихся в нашу сторону, плантации водорослей, яркие лучи солнца, пробивающиеся откуда-то сверху…

- Что это? – с трепетом шепчу я, чувствуя себя необычайно… испуганным. Почти раздавленным в прямом смысле этого слова. Словно эта толща воды вот-вот рухнет и просто сделает из нас лепешки.

Рука сама тянется притронуться к невидимой, совершенно прозрачной преграде, которая отделяет нас от пугающих глубин океана, но потом резко останавливается. Нет! Не хочу знать! Вдруг она… сломается?

Эл, видя мое паническое состояние, просто обнимает меня, окутывая непередаваемо приятным цветочным ароматом. «Пахнет, словно женщина» - мелькает вдруг мысль, а ноздри хотят вдыхать еще. Но я одергиваю себя. Он – мужчина! Не забывай об этом Леонард.

- Леон, ты все еще под действием зелья, скоро это пройдет, - шепчет он мне в ухо. – Твое восприятие сейчас обострено, ты еще плохо владеешь собой… Но все будет хорошо…

Да, я ему верю. Какое счастье, что он существует! Какой же пустой была моя жизнь без него! А я ведь этого даже не осознавал…

Острая мысль страха, уже привычного и скользкого, врывается в разум: а не слишком ли привязался кнему? Почему столько чувств? Так ведь… не должно быть?..

Но все же… я ведь не делаю ничего плохого. Я уважаю его. Я ценю его. Я дорожу им… Он действительно мой друг! Нет, больше, чем друг! Он мой брат!

Да! От этой мысли мгновенное облегчение разливается в душе. Конечно! Именно так любят братьев! Все со мной нормально…

- Эл, расскажи мне все, - говорю я, высвобождаясь из его объятий и уже самостоятельно усаживаясь на ровной, словно стеклянной поверхности «пола». Под нами ползают крабы и мелькает яркая рыбешка, прячась в кустистых разноцветных водорослях…

- Мы в плену. Ты помнишь наше посещение главаря Серебряного Луча?

Я утвердительно киваю.

- Все-таки они подмешали нам кое-что в вино… - продолжает Эл, но я с удивлением прерываю его.

- Но ведь мы проверили амулетами: все было чисто!

- Потому что амулеты не настроены реагировать на… кровь русалок!

Тишина. Моя оторопь.

- Русалок? О чем ты, Эл?

Он смотрит на меня очень серьезно, машинально проводит по своей изуродованной щеке пальцами, а потом, словно только сейчас вспомнив об отсутствии маски, слегка смущается. Резко отворачивается, но я сразу же кладу ладонь на его руку.

- Все нормально, Эл! Прошу, не смущайся меня! Ты… прекрасен!

Не знаю, почему я сказал именно так. Наверное, потому что так считал. Но парень в изумлении распахивает глаза, а я предательски краснею. Мужчины же не говорят другим мужчинам такие комплименты!

- Шрамы тебя совсем не портят, - запоздало пытаюсь сгладить я свои неловкие слова. – В общем… все хорошо!

Мне уже самому хочется отвернуться от ужасного чувства стыда. Что за глупый язык!

Эл тоже смущен и, чтобы уйти от обоюдной неловкости, продолжает свой рассказ.

- Тот главарь – не человек. Он русал! Как я думаю, житель… настоящей Океанарии!

Я перевариваю сказанное, но ничего не могу понять.

- Эл, Океанария – это королевство, начинающееся на Океанарских островах в нескольких сотнях миль отсюда, - возражаю я. - У них развитая инфраструктура, большие связи и… очень много магии. Но… они никак не русалки! Да разве… такие существа реальны?

Эл смотрит на меня немного печально.

- Увы, мой друг, все не так просто! То, что Элевейз знает об Океанарии – это просто лживый мыльный пузырь! Океанария на самом деле находится под водой! И русалки способны на некоторое время перевоплощаться в людей!

Я видел, что Эл не шутит, и меня это пугало. Выходит, моя многолетняя борьба с контрабандой из Океанарии, с ее шпионами и дельцами – не более, чем испуганный вопль неразумного ребенка против целой армии вооруженных верзил? Где я ошибся? Почему оказался таким недалеким?

- Откуда тебе это известно, Эл? – осторожно спрашиваю я, заглядывая в его темные, как угли, глаза.

Он смущается. Я остро чувствую, что даже пугается…

- Не могу тебе сказать, Леонард! Прости…

И тяжелый вздох. А в глазах страх… огорчить меня.

Одного этого достаточно, чтобы я растаял и все простил. И пусть это совершенно непрофессионально. И пусть это слишком мнительно, но… ничего не могу с собой поделать. Мне кажется, я простил бы ему все на свете!

Как родного брата! Братьев ведь любят до конца жизни несмотря ни на что!..

- А что было со мной? Тот странный шум… - я решаю спросить о другом.

- Побочный эффект от употребления крови русалок. Обычно она переносится нормально, давая лишь мощный эффект опьянения. Ее можно использовать, как хорошее снотворное, но только свежую. Но иногда магия, заключенная в ней, отторгается некоторыми людьми. Если это обычный человек, то у него будет просто, типа, несварение, может, лихорадка. Но люди, обладающие магией и не переносящие русалочью кровь, могут оказаться на пороге смерти. Происходит магический диссонанс, одна магия начинает отторгать другую, это превращается в мучительные ощущения, шум в голове, боль… Иногда люди начинают чесаться, а потом просто раздирают свою кожу… А после сходят с ума или просто… убивают себя…

Я вздрогнул… Неужели я едва не подвергся подобной участи?

- Значит, ты меня спас? – шепчу я приглушенно. – Спасибо, Эл…

Он смотрит мне в глаза так преданно, что я… ловлю себя на желании стиснуть его в объятиях. Как брата, разумеется! Поблагодарить…

- Спасибо… – еще раз бормочу я и действительно привлекаю его к себе. Его изуродованная щека касается моей щеки, волосы, сейчас в беспорядке рассыпанные по плечам, щекочут мою шею, и я вдруг чувствую, как гулко бьется его сердце. Мое тоже бьется. Тоже гулко.

Мне становится настолько хорошо, что я уже не ощущаю ни плена в этой подводной ловушке, ни опасности, нависшей над нашими головами…

Время словно останавливается. Как будто остановилась сама жизнь. И в этих объятиях хочется оставаться всю вечность…

Вдруг странный звук, похожий на хлопок лопающегося пузыря, прерывает этот прекрасный момент, и я с ужасом понимаю, что наша подводная ловушка начинает снизу стремительно наполняться водой…

_____________________

Вера – большое спасибо за награду!

Глава 19

Элоиза

Происходящее казалось чем-то совершенно нереалистичным.

Находясь в дружеских объятиях принца, я бурлила далеко не дружескими чувствами. Он прикасался к моей уродливой щеке своей щекой и не испытывал отвращения, и это покоряло меня больше любых подвигов. Сердце колотилось, как сумасшедшее, а внутри поднималось неконтролируемое желание… найти его губы и поцеловать. Каково это… прикасаться к нему ТАК? Каково это почувствовать его вкус?..

Безумно!!! Запретно! Особенно для меня и особенно сейчас. Ведь я не просто уродливая наемница низкого происхождения, которая старше его аж на шесть лет! Я еще и парень в его глазах! Сказать правду? Признаться, что я девушка?

А если после этого мои шрамы, которые так «украшали» мужчину, станут клеймом, которое «изуродует» женщину в его глазах? То, что хорошо одному, ужасно для другого…

Нет. Мне страшно! Он ведь сейчас со мной о дружбе говорит, а не о романтических отношениях!..

Проклятье! Мне уже совсем крышу сносит! Я хочу стиснуть его сильнее и провести ладонью по его спине. Лучше по обнаженной, чтобы почувствовать, как напрягаются его мышцы под моими пальцами…

Я хочу зарыться в его волосы, но не для того, чтобы спасти от магического безумия, а для того, чтобы просто прикоснуться к коже, ловя его дыхание…

Элоиза! Эл! Остановись! Он не для тебя…

Неожиданный хлопок подействовал на меня отрезвляюще, и мы расцепили наши объятия, с ужасом уставившись на повреждение в нашем магическом «пузыре» воздуха. Это что – казнь? Русалки решили нас все-таки утопить?

Во мгновение ока я мысленно перенеслась в тот момент, когда впервые поняла, что передо мной стоит именно русал. Это было еще в логове главаря Серебряного Луча.

Леонард уже отключился, хотя и неестественно побледнел, а я, чувствуя ужасное головокружение, по-прежнему взирала в нечеловеческие глаза белокурого мужеподобного существа перед собой.

- Г-м-м… как интересно! – протянул красавчик, щурясь и потирая свой гладкий острый подбородок, - тебя даже русалочья кровь не берет! Кто ты?

У меня в разуме что-то взорвалось. Русалочья кровь??? Не может этого быть!!!

Вспомнился древний манускрипт, который однажды разрешил мне почитать учитель Лейкус. Он повествовал о том, что когда-то на большей части морских островов правил народ русалок. Народ могучий, красивый, магически одаренный… Они были весьма высокоразвиты, строили подводные и наземные города (потому что могли жить в человеческой форме даже несколько лет подряд), торговали с людьми жемчугом, драгоценными камнями, редкими минералами, которые добывались только на океанском дне. Но однажды началась война: короткая, но кровопролитная и невероятно жестокая. Это случилось много сотен лет назад, когда алчность и жажда власти некоторых человеческих императоров достигла пика, и они, призвав несколько сотен темных магов, пошли завоевывать подводный народ.

А по факту никакого завоевания не было: его просто начали безжалостно истреблять, разрушая русалочьи наземные города и грабя их баснословные богатства.  Миллионы русалок, не справившихся с темной магией, погибли в считанные дни, а остатки этого народа скрылись в самых глубоких пучинах океана. Правда, земные цари не остановились даже на этом. Говорят, маги посылали свои убийственные огненные шары даже туда, и океаническое дно взрывалось, корежилось, обрушалось и… погребало собою оставшихся несчастных жителей морских глубин…

Жуткое, но печально-реалистичное повествование поразило меня до глубины души. В мире о русалках не слышали уже много сотен лет, и эта трагическая сторона истории превратилась в простой миф. Миф, в который уже никто не верил. Конечно, проще не верить в подобные ужасные факты, чем признать, что человек – самое кровожадное существо на свете!

И вот живой и реальный русал стоял прямо передо мной!

Мне стало жутко! Я остро почувствовала его глубочайшую ненависть, его презрение и его жажду мести. Особенно, к таким, как и мы с Леонардом – к настоящим магам!

И в улыбке его, обращенной ко мне, было только лишь предвкушение наших мук.

Мне впервые в жизни стало настолько страшно, что захотелось сжаться в комок, как маленькой девочке. Месть не бывает мягкой, а кровная месть и подавно!

Однако потом произошло нечто очень странное, что, я думаю, и спасло нас с принцем от мгновенной расправы.

В какое-то мгновение русал прикоснулся ко мне, когда сдирал с меня мою маску, и какое-то странное взрывное чувство пронзило нас обоих. Магия! Его и моя магии – они встретились и… срезонировали!

Он замер, глядя на меня округлившимися глазами, а я… выхватила значительный кусок его памяти.

Истинная Океанария, которая для всех – это островное государство, а в реальности – подводная могущественная империя, живущая планами и жаждой мести – открылась мне несколькими яркими эпизодами в мозгу. Русалочья кровь и ее воздействие на человека, непереносимость этой крови некоторыми магами (что делает ее важнейшим компонентом при разработке мощных ядов и зелий), обширная сеть шпионов по нескольким близлежащим государствам  и немыслимых объемов контрабанда артефактов из подводного мира, закупаемая преступниками и оседающая в мире людей, как кропотливо создаваемая и неотвратимо смертоносная ловушка для потомков русалочьих врагов… Все это вышло из его разума и осело в моем…

Русал отшатнулся от меня с таким видом, словно его ужалила змея, и снова повторил вопрос:

- Кто ты???

- Я воин и маг, - стараясь говорить твердо, произнесла я. Он не должен узнать, что я каким-то удивительным образом почерпнула его знания!

- Нет… - почти прошипел мужчина, вдруг покрываясь чешуйками на шее. Его облик начал мерцать, метаясь между его нынешним видом странного полуэльфа и совершенно другим – мощным существом с огромным чешуйчатым рыбьим хвостом, ярко-зелеными, почти желтыми радужками глаз и неистово белыми длинными волосами на голове.

Я поняла, что его трансформация непроизвольно дает сбои, и, скорее всего, это вызвано его… гневом?

Не надеясь особо на выживание, я неотрывно смотрела на эту пугающую особь и не могла отвести глаз.

- Ты не простой человек… - прошипел русал, изумляя и пугая меня до дрожи, - но кто, я не могу понять… Для чего ты сюда пришел, отвечай!

Он протянул ко мне руку и попытался схватить меня за шею, но нас снова пронзило, и ему пришлось опять отскочить от меня.

Мерцание его облика стало интенсивнее, а у меня сильнее начала кружиться голова.

Я ощущала, что начинаю проваливаться в какой-то омут, и очень быстро наступила полнейшая темнота.

Очнулась я уже в подводной ловушке рядом с Леонардом, который метался в бреду. Имея сверхъестественное знание о том, что сейчас он, скорее всего, отравлен русалочьей кровью, я начала усиленно тормошить его, потому что вместе с этими знаниями получила еще и руководство, как можно спасти отравленного мага в некоторых отдельных случаях. Если не позволить его сознанию полностью соединиться с агонией внутри, то у него есть шанс выкарабкаться.

Поэтому я делала все, чтобы достать его из омута магической смерти. Я гладила его, щипала его, царапала кожу, шептала прямо в ухо слова то ласково, то жестко. Если бы это не помогло, я бы начала его целовать – лишь вернуть его, лишь бы заставить его сознание возвратиться!

К счастью, до поцелуев не дошло – Леонард очнулся раньше. Я была так счастлива, что не смогла удержать слез.

Я даже позабыла о том, что сейчас на мне нет маски и я предстою перед ним со своим ужасным уродством – настолько все померкло в лучах этого безмерного счастья – мой принц выжил! Мой дорогой принц ЖИВ!

МОЙ!

Именно так я и ощущаю сейчас его, но… на самом деле он никогда моим не был и не будет.

Но об этом – потом…

А прямо сейчас у нас огромная проблема: угроза неминуемой смерти. Вода вот-вот полностью вытеснит воздух из магической подводной ловушки, и тогда нам придет настоящий конец.

- Леон, - я поворачиваюсь к нему и трепетно смотрю в его мутные, немного подернутые страхом глаза. – Давай попробуем выжить!!!

Он кивает, а я протягиваю руки и переплетаю его пальцы со своими.

- Мой принц, - не могу отказать себе в жажде назвать его именно так, - попробуем соединить наши магии в одну. Ты знаешь, как это сделать?

Он кивает.

- Сосредоточься и представь, что магия окутывает нас с тобой плотным шаром, наполненным воздухом, который поднимается прямо вверх, на поверхность.

Мы закрываем глаза и пытаемся воссоздать в разуме спасительный «пузырь».

- Я чувствую… сопротивление, - шепчет Леонард напряженно. – Чужеродная магия противится нам…

- Да, - отвечаю я, дыша через раз, - я тоже. Но не останавливайся! Выложимся до конца!!!

Мы так сильно сжимаем руки друг друга, что белеют костяшки пальцев. Вода уже по грудь и прибывает все стремительнее.

Магические волны пробегают вокруг нас разноцветными змейками, но плотного шара пока не выходит.

- Делай глубокий вдох! – шепчу я в тот момент, когда вода достигает подбородка. – И давай сразу попытаемся всплыть!

- Хорошо, - отвечает принц, и мы вместе делаем вдох. Рывок, боль магического сопротивления, которая длится несколько мучительных секунд, и невидимый барьер нам все-таки удается преодолеть: мы с Леонардом начинаем медленно всплывать вверх.

Шар все еще наполнен водою, но плетение его магических стенок почти окончено. Я подключаю все ресурсы своей Светлой магии и отдаю даже часть жизненных сил, чтобы завершить его, потому что воздух в легких неотвратимо заканчивается, а до поверхности океана еще очень далеко.

Наконец, стенки шара окончательно смыкаются, и магия быстро генерирует нам дыхательную смесь, исторгая воду в небольшое отверстие на боку шара. Как только наши головы оказываются вне воды, мы начинаем неистово кашлять и жадно глотать воздух, цепляясь друг за друга, как безумные.

Мы смогли! Мы дышим!!!

Я обнимаю принца изо всех своих сил, пока магический шар медленно поднимается все выше и выше.

- Леон! – шепчу я. – Я так счастлив, что у нас получилось!

- Я тоже, - отвечает он мне и крепко прижимает меня к себе. – Я тоже…

И в этот момент мне, честно говоря, все равно, уместно ли так обниматься мужчинам или нет. Мы были на краю погибели и все еще в большой опасности, но у нас есть шанс!!!

Не знаю, возможно, мне стоит прямо сейчас сказать ему правду? Правду, что я девушка… Может он… не отвернется от меня?

Я отстраняюсь от принца и смотрю ему прямо в его глаза. На его ресницах повисли капли морской воды, с длинных каштановых волос стекают ручейки.

Я набираю в легкие воздух, чтобы сказать ему… сказать ему правду.

Но он успевает выпалить прежде меня:

- Эл! Спасибо тебе, дружище! Я глубоко восхищен тобой и твоей силой! Несмотря на твою молодость, я искренне считаю тебя сильнейшим воином своего поколения! Ты настоящий мужчина, Эл! Прошу тебя, будь моим названным братом!

Настоящий мужчина? Стать названным братом???

Ну да! Ты же не можешь разглядеть во мне ничего иного, мой принц! У меня же, кроме мужской личины и уродства нет ничего. Я и не женщина вовсе…

Признание застряло у меня в горле, а глубокое разочарование вспыхнуло в груди и обдало сердце болью. Я для тебя – просто отличный парень, и останусь таким навсегда.

- Вы тоже… замечательный, - пытаясь скрыть эту боль, произношу я и опускаю глаза.

Дальше мы просто молчим, наблюдая, как шар приближает нас к поверхности океана все ближе и ближе.

Наконец, мы выныриваем из воды, и магическая защита рассеивается.

Я начинаю оглядываться по сторонам и вижу, что до берега плыть чуть больше мили.

- Леонард, - шепчу я немного осипшим голосом, - ты сможешь плыть? Силы есть?

- Есть, - отвечает принц, – поплыли…

Когда же мы - обессиленные и измученные – выбираемся на берег, то падаем прямо на мокрый песок и замираем так на некоторое время, приходя в себя.

- Эл, как ты? – слышу голос Леонарда, как сквозь туман.

- Жив, - едва нахожу силы ответить я. – А ты как?

- Тоже…

Мы замолкаем, но через несколько мгновений я чувствую, как острое лезвие впивается мне в живот.

- Не двигаться! – слышу над собой грубый мужской голос и с ужасом распахиваю глаза.

Вокруг нас с Леонардом целых десять воинов, вооруженных мечами и одетых в странного вида кольчуги.

- Хоть одно неверное движение, и вы будете мертвы, чужеземцы!.. - снова угрожающе произносит незнакомец, а мне хочется грубо выругаться от досады: из огня да в полымя!..

Глава 20

Элоиза

Мы идем под конвоем вооруженных воинов, и я остро ощущаю исходящую от них магию амулетов. И сила этой магии настолько велика, что я совершенно не рискну поспешно применять свою. Тем более, мы с Леонардом очень ослаблены сейчас, а у этих верзил помимо магии еще десять острейших мечей, несколько кинжалов и громадные кулаки.

В голове куча вопросов.

У наших пленителей очень необычный вид одежды, да и в речи странный акцент, как будто… я слышу голос предков?

Леонард плетется рядом, с трудом переставляя ноги. Мое сердце сжимается при виде его трудностей. Видимо, он еще не совсем восстановился после отравления русалочьей кровью, и я сильно беспокоюсь о нем.

Когда мы поднимаемся на вершину холма, поросшего молодой зеленой травой (хотя у нас по исчислению месяцев должна быть осень вообще-то), перед нами открывается ошеломительно непривычный вид на широкую пустынную долину.

Внизу посреди редких деревьев мощная каменная крепость, обнесенная высокой стеной, окопанная рвом и угрожающе поглядывающая на нас черными провалами бойниц, откуда торчат дула каких-то орудий…

Как с картинки по древней истории, когда еще не канул в лету секрет настоящего пороха…

- Вперед! – слышу над ухом, и грубый толчок в спину заставляет меня дернуться и крепче сжать зубы, чтобы не застонать. Принц оглядывается на меня с такой тревогой, что она сейчас вот-вот начнет перерастать в ярость, направленную на наших врагов.

Я понимаю, что это может стоить ему жизни, поэтому в отчаянии мысленно кричу:

- Нет! Леон!! Нет! Молчи!!

И вдруг его лицо удивленно вытягивается, а глаза впиваются в мои черты. Неужели он… услышал меня?

Но нам не дают и дальше переглядываться, потому что мы начинаем спускаться в долину.

Наши руки крепко связаны спереди грубыми веревками, впивающимися в плоть слишком уж жестко, так что кончики пальцев начинают терять чувствительность.

Сжечь дотла верёвку для меня не проблема, но боюсь, их мечи настигнут нас раньше, чем мы успеем сбежать.

Надо бы восстановить утраченные силы, а потом уже рисковать с побегом.

При нашем приближении начинает опускаться огромный цепной мост, который открывает нам путь через широкий ров. Я все еще в полном недоумении. Что это за место? Откуда? Почему здесь другой климат? Неужели русал забросил вас в неизведанные земли? Но зачем?

Столько вопросов сейчас без ответа, но первейшая задача – защитить принца, а потом уже и выжить самой…

Когда мост со скрежетом опустился на землю, нас подтолкнули вперед, и мы вошли в мрачный, до зубов вооруженный городок, наполненный в основном воинами, смотрящими на нас ненавистью и превосходством.

Большинство из них – огромного роста, мускулистые, одетые в латы и даже шкуры. Ни мягкой кожи, ни тем более шелка. Наши оборванные и мокрые шелковые туники кажутся светлыми крыльями бабочек на фоне этих грубых нарядов.

- Эй, Эрай! – кричит кто-то со стороны одному из наших конвоиров. – Кого нынче поймал? Эштонцы или муфичи?

- Не знаю, - отвечает тот с самодовольством. – Щас разберемся!

- Одежка у них, как у знатных лонян! Ты еще не потрусил их золотишко? – слышится с другой стороны чей-то возглас с издевкой и завистью.

- Успею! – беспечно отвечает воин и грубо подталкивает меня вперед.

Эштонцы, лоняне, муфичи…

Я хорошо знаю эти названия. Почти забытые названия. Названия древних народов, населявших наше королевство Элевейз веков этак шесть назад, когда на большей части материка преизобиловали степи и никаких королевств в принципе не существовало.

Это было время кровопролитных стычек между племенами и полный хаос в магии.

Развитые маги встречались крайне редко, но зато они повально обеспечивали народ мощными заряженными амулетами, могущими сохранить жизнь, исцелить смертельное ранение, предупредить о вторжении врага и даже на короткое время сделать невидимым. По крайней мере, так рассказывал учитель Лейкус.

Вопрос в том, почему эти люди называют племена так, как будто они существуют до сих пор?

И кто они сами такие???

Под ухмылки и дальнейшие грубые толчки нас провели дальше по узкой улочке, покуда вся процессия не остановилась перед массивными дверями большого каменного сооружения, напоминающего мне настоящую темницу.

Предчувствие не подвело: это была действительно темница, и я вся сильно напряглась. Внутренность подсказывала, что выбраться будет крайне непросто, потому что повсюду слышался густой и вязкий магический фон, словно заряженные магические амулеты были повально вмонтированы в стены и в пол, а это очень дезориентировало и лишало сил.

Нас с Леонардом втолкнули в обычную сырую и вонючую камеру и сразу же после этого начали обыскивать на предмет драгоценностей или денег.

Воин, ощупывающий меня, изумленно хмыкнул и остановился на талии.

- Слушайте, похоже этот пацан – баба! – бросил он своим, а те изумленно уставились на меня. Я пришла в ужас, а когда его лапищи потянулись к моей перевязанной груди, я лягнула его в пах, а лбом ударила в голову, так что мужчина со стоном упал на пол, а вокруг воцарилась мертвецкая тишина.

- Вот тебе и баба! – резко захохотал другой, а поработитель, который вел себя, как главный среди них, подошел ко мне и схватив за лицо, начал изучать.

- Для бабы слишком уродлив, - он имел в виду мой шрам на лице, - но мы проверим попозже в других местах…

Он ухмыльнулся, а я с отвращением отвернулась, высказывая верзиле максимум презрения.

- Эрай! А ты проверь сейчас! Мы тоже хотим посмотреть! – закричал кто-то похабно, но воин медленно развернулся к выходу и пробормотал:

- Не раньше, чем с ними поговорит ярин Оллеро!

Когда за ним закрылись решетчатые двери, я все еще не могла сдвинуться с места.

Леонард поспешил подойти ко мне, хотя сам едва держался на ногах и был крайне бледен.

- Эл! Как ты? Ты в порядке???

Я не ответила. Меня поразило услышанное имя: ярин Оллеро! Я, кажется, знала, кто это такой!..

***

Мы полусидели на грязной соломе в углу, и мне пришлось прислонить голову принца к своему плечу, потому что у него начался жар, и он впал в полубредовое состояние.

Вся моя внутренность сжималась, когда он вздрагивал, и я переместила его голову к себе на колени. Я поглаживала его волосы и лоб, ощущая, какой он неистово горячий, и чувствовала, что моя магия в этом месте глубоко подавлена.

Но я должна была его исцелить! Даже за счет своих жизненных сил…

Сконцентрировавшись, я начала выгонять светлую магию в ладони, потому что в рассеянном состоянии ее было слишком мало, а пока проходил этот слегка болезненный процесс, я лихорадочно соображала.

Ярин Оллеро! Я знаю только одного человека с таким именем: ярин Оллеро Упрямый – вождь, лидер, легендарный воин клана шаллерцев, гроза Золотого континента и знаменитый маг! Проблема только в том, что он… умер пятьсот лет назад!

Эштонцы, лоняне, муфичи, ярин Оллеро… Это все давно кануло в лету. Однако… мы сейчас здесь, и напрашивается только один безумнейший вывод: мы попали в прошлое!

… ???... ???

Я же не сплю? И не сошла с ума? Но Леонард на коленях слишком реалистично горяч, а все мое тело слишком реалистично ломит от усталости.

Посмотрела на зажатые веревкой руки и решила потратить на нее немного магии, чтобы освободиться. Закрыла глаза, сконцентрировалась и выпустила силу.

Веревка вспыхнула в двух местах и быстро перегорела, оставив мне парочку незначительных ожогов на коже.

Кровь тут же побежала по освобожденным сосудам, и кончики пальцев запекло огнем.

Но сейчас самое главное – помочь принцу!

Нежность и боль пронзали меня всякий раз, когда я смотрела на его бледное исхудавшее лицо и волнистые от морской воды волосы. Ласково стерев капельки пота с его виска, я приложила ладони к его щеке и шее и, закрыв глаза, начала процесс исцеления.

Окружающая чужеродная магия амулетов сильно подавляла меня, и весь процесс передачи сил Леонарду дался мне еще тяжелее обычного. Светлая магия вливалась в него через кожу и заставляла отступать жар, вытеснять остатки русалочьей крови и выравнивала дыхание.

Зато я угасала. Я ощущала, что вскоре вместо него грохнусь в обморок, но не могла остановиться. Наконец, магия иссякла, потому что у меня потемнело в глазах, и я провалилась в абсолютное беспамятство…

Очнулась же я от того, что горячие губы касались моего шрама на изуродованной щеке…

Глава 21

Принц Леонард

Я чувствовал себя беспомощным. Я чувствовал себя отвратительно слабым. Как будто от меня, как от наследного принца и мага, ничего не осталось.

Стыд добавлял мук, когда я беспомощно ковылял в конвое вооруженных воинов и когда, едва держась на ногах, смотрел, как они оскорбляют Эла, называя его женщиной…

Эл, конечно, молодец, свою честь отстоял, и никто даже пальцем его не тронул за то, что он двумя ударами уложил здоровяка. Наверное, тут все же уважают грубую силу…

Но мне было тошно от того, что я не был способен абсолютно ни на что…

А потом и вовсе потерял сознание, став для Эла настоящим бременем.

Очнулся я от мягких поглаживаний по виску. Как тогда, в подводной ловушке…

Я был настолько слаб, что не мог даже открыть глаза, но его пальцы, нежно скользившие по коже, чувствовал очень хорошо…

Меня это взволновало. Не понимаю, в каком смысле, но равнодушным остаться я не смог. Сердце застучало сильнее, по телу прокатилась незаметная дрожь…

Эл подо мной задвигался, и я понял, что моя голова покоится на его ногах.

- Ничего, мой принц, ты еще будешь жить… - шептал он мне, продолжая поглаживать мою щеку, как вдруг я почувствовал, как на этой щеке и на шее что-то неистово запекло.

Магия! Он вливал в меня свою магию!!!

Во мне родился бурный протест, желание отказаться от его помощи, потому что это не совсем помощь, это ЖЕРТВА! За такие действия он может заплатить своей жизнью!

Мне хотелось остановить его, запретить спасать меня за свой счет, но я совершенно не владел своим телом.

«Эл!!! Остановись!!!» - кричал я мысленно, но он не реагировал, и вскоре я ощутил, как его тело… обмякло.

Мое сердце замерло.

О нет, друг мой! Что же ты наделал???

Я сжал челюсти посильнее и услышал собственный скрежет зубов. Мои силы возвратились!

С огромным, просто титаническим усилием я смог приподняться. Конечности дрожали и не слушались, все тело жутко ломило, голова гудела от агрессивного магического фона вокруг, но я собрал все свои силы и присел. Эла буквально поймал и прислонил к плечу. Сам откинулся на стену и перевел дыхание.

Эл дышал, но был без сознания. Бледная кожа, исхудавшее лицо. Он еще сильнее стал похож на миловидного подростка, и я вдруг почувствовал глухое отчаяние.

Признаться, в таком опасном и безвыходном положении, как сейчас, я еще не был никогда. Любые мои авантюры, даже если и сопровождались трудностями, всегда имели запасной план, личную армию в засаде и море собственной магии. Сейчас же у меня не было ничего и никого…

Только Эл! Эл, который жертвует собой ради меня!!!

Я приобнял его за плечи, и его голова безвольно упала мне на грудь, повернувшись изуродованной щекой прямо ко мне.

Сердце сжалось.

Выберемся ли мы живыми?

Что нас ждет? Пытки? Смерть?

И если о собственной гибели думать было просто страшно, то при мысли, что мучиться будет Эл, меня обдало волной настоящего ужаса.

Он еще так молод! И так много в жизни пережил! Неужели… он так и погибнет здесь от рук этих головорезов? Он так талантлив, так самоотвержен, так… удивителен!..

Жалость наполнила мое сердце, и захотелось просто прижать его к себе и никогда не отпускать.

Как бы я хотел защитить тебя, брат мой! Но я позорно слаб и беспомощен и ненавижу себя за это!

Как я был глуп и высокомерен прежде! Считал, что я существо особенное – НАСЛЕДНЫЙ ПРИНЦ! Думал, что я всегда буду сильным и навсегда останусь вершителем судеб: как своей, так и других…

Но теперь я вижу, что я совершенно ничего не значу. Я просто червь, не могущий защитить даже дорогого для себя человека…

Дорогой мой человек…

Что-то в этот момент сломалось у меня внутри. Ощутив себя полностью выпавшим из прежнего мира и привычной жизни, я впервые позволил себе посмотреть правде в глаза.

На меня нахлынули прежде сдерживаемые чувства. Они превратились в настоящий ураган, разрушивший тандем разума и благоразумия внутри меня.

Не в силах противиться себе, я наклонился, и прижался губами к шраму на щеке Эла.

Замер. Внутри полыхают чувства, губы горят. Кружится голова, сердце сейчас выскочит из груди… Я вдруг понимаю: это то, чего я так давно хотел! Но то, что категорически делать НЕЛЬЗЯ!!!

Нежность разливается внутри, затопляя мою внутренность, а разум пытается пробиться сквозь этот ураган безумия, выкрикивая мне: «Он мужчина! Что же ты творишь??? Извращенец! Остановись! Ты позоришь не только себя, но и его!!! А если он сейчас проснется? Ты уже в губы его поцелуешь???»

Каждая мысль словно протыкала меня мечом – так больно мне было понимать, на какое дно я опускаюсь, но я все еще пытался яростно противиться доводам разума и не отлипал от щеки Эла, словно боясь его потерять…

И вдруг он вздрогнул.

Меня обдало волной ужаса, и я отпрянул от его лица, бледнея, как попавшийся на краже злостный преступник.

И теперь настало время стыда.

Он обрушился на меня с яростью трехголового дракона. Сжег мое чувство собственного достоинства, уничтожил самоуважение, обломал крылья самоуверенности и положил меня у ног Эла в виде ничтожного опозорившегося раба.

Что я только что сделал???

Как я мог???

Посмотрев в его бледное лицо с отчаянием, я впервые в жизни почувствовал, что недостоин быть наследным принцем и просто воином.

Воины не любят других мужчин.

А я, выходит, люблю?..

Глава 22

Элоиза

Нет, это прикосновение не могло быть плодом моего воображения! Я чувствовала не только его, но и теплое дыхание, которое опаляло мою щеку.

Сердце в груди подскочило, а тело слегка вздрогнуло.

Принц (а я знала, что это был именно он), тоже вздрогнул и резко отстранился от меня.

Я не стала сразу же открывать глаза: боялась. Почему… он это сделал? Он меня что… поцеловал???

Он узнал, что я девушка?

Я же была без сознания! Неужели он… что-то увидел?

Мне поплохело, но… может, это к лучшему? Если целует, значит, он рад?

И я приоткрыла веки.

Я полулежала в объятиях Леонарда, но сейчас его голова была откинута назад, а глаза закрыты. На лице – глубокая душевная мука.

Как мне захотелось разгладить сейчас эту морщинку на переносице! Согнать его печаль, утешить…

- Мой принц… - прошептала я под влиянием этих желаний. Он вздрогнул и посмотрел на меня таким скорбящим и затравленным взглядом, что я не выдержала и попыталась выскользнуть из его объятий. Он отпустил, но сам отвернулся. Леонард был подавлен и смущен, и я начала сильно беспокоиться.

Возможно, я бы заставила его рассказать мне все, но вдруг послышались громкие шаги, и через мгновение дверь открылась, впуская в камеру все того же варвара Эрая, который объявил, что нас ждет незабываемая встреча с их великим предводителем.

Мне стало не по себе от его зловещей улыбки, да и то, что я слышала о ярине Оллеро, не могло сейчас не пугать. Он считался гениальным магом, вождем и военным стратегом, но при этом не отличался мягкосердечием и с врагами обычно поступал безжалостно.

Я посетовала на то, что не успела предупредить принца о своих догадках по поводу нашего невероятного путешествия во времени, но изменить сейчас уже ничего не могла.

Мы были оба обессилены, но живы! Шли по коридорам темницы, как по настоящему склепу, и тяжело дышали от спертого воздуха вокруг.

Других пленников в замке оказалось очень много. Они хмуро поглядывали на нас из решетчатых камер, и в их глазах читалось в основном животное безумие.

Вопреки ожиданиям, мы не вышли на дневной свет, а свернули резко влево. Коридор вывел нас к большой и массивной деревянной двери, и через нее мы попали в большую полупустую комнату.

Действительно вернулись в прошлое: на стенах оружие – мечи, кинжалы, арбалеты, щиты, топоры, сабли и даже диковинные заостренные трезубцы, на полу мягкие шкуры медведей и пум. Посреди комнаты – большой массивный стол и стулья вокруг него не менее колоритные, крепкие, но сколоченные грубо, безо всякого изящества.

Мужчина, стоявший у небольшого голого окна, выглядел внушительно. Я пока видела только его спину, но широкий разворот плеч, ровная величественная осанка, крепкие мускулистые руки – все выдавало в нем воина. Когда он обернулся при нашем появлении, я увидела длинные черные волосы на плечах и суровое, хоть и молодое лицо с большими синими глазами.

От его взгляда что-то вздрогнуло у меня внутри, и дело было не в моей какой-то впечатлительности. Оллеро полыхал магией, и она пробирала аж до костей…

Однако его выражение лица резко изменилось, когда он посмотрел в мои черты. На нем появилась растерянность, сменившаяся удивлением, а потом… надеждой?

Но эмоции были тотчас же согнаны с лица правителя его сильной волей, и он снова стал бесстрастен и суров.

- Эрай! Оставь нас! – бросил он воину и тот, поклонившись, покинул комнату.

Заложив руки за спину, ярин начал медленно обходить вокруг нас, оглядывая шелковые одеяния и общий внешний вид, а потом, наконец, спросил:

- Кто вы и зачем прибыли в Монтеньер?

При упоминании названия этой местности лицо принца изумленно вытянулось. Ну да, он же наверняка хорошо знал историю.

Я испугалась, что он сейчас начнет слишком удивленно переспрашивать ярина, но Леонард благоразумно промолчал. Умнейший парень, мой принц! Обожаю его!

- Ярин Оллеро! – осторожно проговорила я, не поднимая глаз. – Мы попали на ваши земли совершенно случайно. Мы потерпели кораблекрушение и с трудом выжили, когда океан выбросил нас на берег, а там уже нас нашли ваши воины. Мы не враги вам…

Воцарилась тишина, когда ярин начал обдумывать мои слова, а принц полыхал недоумением и изумлением. Похоже, он понял, что я уже что-то знаю.

- Значит, вы оказались здесь случайно? – еще раз переспросил Оллеро, поглаживая гладко выбритый подбородок. – Посмотри на меня, паренек!

Это он приказал мне, и я медленно подняла на него глаза. Наши взгляды встретились, и я почувствовала его попытку магического вторжения в мой разум.

Я сильно напряглась. Если позволю разуму открыться, он узнает всю правду о нас, и это может привести к самым неоднозначным последствиям. Но если я не откроюсь ему и заблокирую его действия, то выдам свои возможности…

Однако второе решение было все же лучше первого, поэтому я встрепенулась и все-таки отразила его попытку взломать мой мозг.

Ярин Оллеро изумился, а потом… вдруг улыбнулся, превратившись из сурового вояки в очень даже милого молодого человека.

- Значит, маги… - констатировал он факт и медленно возвратился к окну. – Как докажете мне, что вы не шпионы? Маги в наши дни крайне редки, и я не думаю, что подобные вам могли бы появиться на моей земле безо всякого умысла.

Я слегка раздражилась.

- Ярин! Мы здесь случайно! Потерпели кораблекрушение…

- Это ложь! – прикрикнул Оллеро, заставив меня вздрогнуть. – Ни одно судно не проплывало рядом уже больше трех недель!

Я с досадой сжала зубы. Может, его слова – это просто проверка? Не может ли он действительно знать, какие суда ходят на расстоянии сотен миль?

Но сказать ему мне было нечего.

И тогда вдруг в разговор вмешался принц Леонард.

- Господин! Нам нет причины обманывать вас, - произнес он своим вышколено-благородным голосом настоящего королевского отпрыска, и я вдруг вспомнила, что по факту Леонард – это же прямой потомок ярина Оллеро! Эта мысль заставила меня изумленно замереть. Возможно, Оллеро, как сильный маг, может почувствовать единую кровь. Что будет тогда?

- Если вы не доверяете нам, - продолжил принц непринужденно, - вы можете использовать «артефакт правды»!

Я встрепенулась. Леонард с ума сошел, что ли??? «Артефакт правды» выдаст нас с потрохами, но принц выглядел спокойным и очень уверенным в себе.

Оллеро снова не смог удержать эмоции и уставился на нас даже потрясенно.

- Вы уже слышали об артефакте правды? – настороженно спросил он. – Я ведь создал его всего полгода назад! Неужели слухи настолько распространились?

Теперь пришел черед удивляться принцу. Видимо, он до сих пор не до конца понимал, с кем имел дело. Не помнит имени своего предка? Хотя… разве просто поверить в то, что ты находишься в прошлом и видишь своего легендарного прапра…деда???

Нужно отдать должное Леонарду, он очень быстро взял себя в руки и слегка поклонился.

- Предлагаю все вопросы обсуждать с артефактом: так вы сможете перестать подозревать нас!

Впечатленный настойчивым желанием принца, ярин Оллеро приказал принести артефакт, а сам разрешил нам опуститься на грубые стулья со спинками, и мои конечности благодарно заныли. Я осторожно вытянула ноги вперед, стараясь не выглядеть сильно разбитой, но внимательный взгляд Оллеро выхватил мою странноватую позу. Усмехнулся.

- Сколько же тебе лет, ребенок? - обратился он ко мне вдруг, а я от неожиданности побледнела.

- Двадцать… – пробормотала я, а улыбка ярина стала шире и хитрее.

- Двадцать, говоришь? Не верю! А вот с артефактом мы сейчас и проверим!

Я побледнела еще больше.

Чую, сейчас мне придет конец!

Леонард, как ты мог втянуть нас в такую ужасную ловушку???

Я посмотрела на принца. Он выглядел спокойным, но, когда поймал мой взгляд, смутился и опустил глаза. Я четко поняла, что он вспомнил свой неожиданный поцелуй. Я тоже смутилась и почти покраснела, как в комнату вдруг внесли злополучный артефакт…

Глава 23

Элоиза

Артефакт представлял собой небольшую, с ладонь размером шкатулку из резного темного дерева. Эрай лично нес ее в руках, самодовольно оглядывая наши сосредоточенные лица и явно гордясь тем, что сейчас мы, по его разумению, будем разбиты в пух и прах.

И я, честно говоря, с ужасом разделяла его мнение.

Только лишь принц сохранял непонятное мне спокойствие, как будто у него был запасной план. Ах, как я надеялась, что он действительно был!

Шкатулку осторожно, прямо-таки с благоговением поставили на стол. Конечно, с точки зрения уникальности происходящего это был поистине особенный момент, потому что мы с Леонардом видели первый в своем роде артефакт, который помог в последующие столетия усовершенствовать судовую систему, во многих вопросах искоренить коррупцию, создать в нашем обществе хотя бы какую-то иллюзию порядка…

Но сейчас придется испытывать его на себе. И это было опасно!

Ярин Оллеро с улыбкой подошел к столу и осторожно открыл шкатулку. Сразу же в воздухе полыхнуло сильной магией, и по моему телу пробежал озноб. Внутри оказался большой красный, как кровь, кристалл, поблескивающий ровными точеными гранями, и магия в нем была сосредоточена весьма нешуточная.

- Артефакт очень тонко различает ложь, - с очень довольным видом проговорил ярин, поглядывая на нас с предвкушением, - поэтому ваша задача отвечать мне предельно честно. Пока кристалл остается красным, то ваши головы остаются у вас на плечах, но если вдруг он станет желтым, то пощады от меня не ждите!

Он внимательно оглядел наши сосредоточенные лица и продолжил:

- Итак, кто вы? Имена!

- Леонард…

- Эл…

К моему большому счастью, имя я использовала свое собственное, хоть и в сокращенном варианте.

- Откуда вы? – продолжил ярин.

- Из королевства Элевейз, - ответил принц, а Оллеро удивленно задумался. Похоже, о таком королевстве он ничего не слышал. Конечно, ведь его еще и в помине не было!

- Где оно находится?

- Юг Золотого Континента… - снова невозмутимо ответил принц, и артефакт остался совершенно красным. Оллеро изумленно уставился на нас, потому что на тот момент никто еще не давал никаких названий самому большому континенту нашего мира.

- Для чего вы прибыли на мою землю? – наконец, продолжил ярин и присел напротив нас на стул.

- Безо всякого умысла, - ответил Леонард, - мы оказались здесь случайно…

Артефакт снова подтвердил его слова, а Оллеро серьезно переменился в лице. Однако я отметила, что в глубине его глаз появилось… удовлетворение. Или мне показалось?

- Что с вами произошло? – уточнил он.

- Нас… пленили, но нам удалось сбежать, и океан выбросил нас на берег, - продолжил принц, и я начала чувствовать нарастающее облегчение. Вроде бы пока ярин не касается ничего запретного. Может, нам удастся выкрутиться?

- Кто вас пленил?

Принц заколебался.

- Я не уверен, - начал он, но артефакт подозрительно вспыхнул и начал менять цвет. А у Оллеро бровь вопросительно изогнулась вверх.

- Мы следили за преступниками, но они нас вычислили и поработили, - быстро исправился принц, и кристалл снова стал красным и спокойным.

Конечно, Оллеро мог бы сейчас уточнить, кем именно были те преступники, но не стал. Вместо этого он отчего-то пристально посмотрел на меня, и мне это ужасно не понравилось. Что-то в его взгляде настораживало, как будто яинтересовала его гораздо больше, чем можно было бы предположить…

- Повтори свое имя, - приказал ярин.

- Эл, - произнесла я, и голос мой дрогнул от дурного предчувствия.

- Полное имя! – добавил Оллеро с нажимом, а я замерла от ужаса. Не могу же я назваться Элоизой? Это имя женское, и меня тут же разоблачат!

Оллеро ждал, даже принц чего-то выжидал, а я… я крепко сжимала челюсть и… не могла ничего придумать.

- Прошу вас, не спрашивайте мня… - наконец, выдохнула я, опуская глаза.

- Почему? – с любопытством спросил ярин и поднялся на ноги.

- Это связано с моей личной жизнью, - пробормотала я, и кристалл подтвердил мои слова, оставшись совершенно красным.

Между тем Оллеро подошел ко мне вплотную, и мне пришлось подняться со своего стула. Принц поднялся тоже, а ярин пальцем приподнял мой подбородок повыше и потребовал посмотреть ему в глаза. Ну вот, опять начнет промывку мозгов!

Когда же я посмотрела в его глаза, то обомлела. В нем не было ни холодности, ни ненависти, ни презрения. Он смотрел на меня так… ласково, словно я была для него кем-то особенным!

- Как звали твою мать? – приглушенно спросил он, а я нервно сглотнула.

- Я не знаю, - ответила я с трепетом. – Я сирота…

Брови Оллеро скорбно изогнулись.

- Кто вырастил тебя? – его голос перешел на шепот.

- Я рос на улице, - ответила я таким же шепотом, - обо мне заботились случайные люди…

И вдруг он обнял меня. Обнял и крепко прижал к себе. Я оторопело замерла, задохнувшись от неожиданности его крепких объятий.

- Наконец-то я нашел тебя, сын мой! – прошептал ярин, а я пришла в какой-то ужас от мысли, как жестоко он обознался.

- Ярин! Ярин! Это невозможно! – пробормотала я. – Я не могу быть вашим сыном!

Но Оллеро не размыкал объятий.

- Это точно ты! – пробормотал он. – Ты так сильно похож на свою мать! А еще… я чувствую присутствие родной крови!

Я шокировано переваривала сказанные им слова. И тут до меня дошло: наверное, он чувствует кровь Леонарда, но мое сходство с какой-то девушкой сбило его с толку!

Как все скверно! Ну не могу же я сказать ему, что я женщина! Это может усугубить ситуацию, потому что в те времена женщинам разрешалось только сидеть в своей комнате и рожать детей. Меня сразу же запрут и разлучат с принцем! А нам домой надо!!!

Наконец, Оллеро отпустил меня и заботливо усадил на стул, а сам пододвинул свой поближе к нам и тоже присел.

Я была в растерянности. Оллеро так уверен в своей правоте! Но, возможно, его уверенность поможет нам сохранить наши жизни? Однако поддерживать в нем веру в обманчивые факты было все-таки опасно. Что же делать???

И вдруг ярин улыбнулся и мягко произнес:

- А теперь говори мне правду: сколько тебе лет, Эл?

Леонард тоже навострил уши, потому что однажды я и его пыталась обмануть по поводу своего возраста.

Я же сжалась, понимая, что попала в ловушку, из которой нет выхода.

Что делать? Сказать правду и шокировать присутствующих до умопомрачения? Или отвязаться от ответа?

- Разрешите мне не отвечать… - пробормотала я просительно, но Оллеро тут же прервал меня.

- Нет, Эл, ты ОБЯЗАН мне ответить честно и прямо! – голос его прозвучал если не угрожающе, то уж точно жестко, и я поняла, что сейчас грядет буря.

- Мне… - я испуганно зыркнула на принца. Что он подумает??? – Мне… тридцать два!

Я не сказала, а выдохнула из себя эти слова, и кристалл остался сиять ярко-красным светом.

Лицо Леонарда изумленно вытянулось, глаза расширились, а рот беззвучно открылся.

- Эл… это же невозможно! – пробормотал он. – Твое лицо…

Я со стыдом опустила глаза. Как теперь все это объяснять принцу?

Но ярин Оллеро вдруг хлопнул себя по бедру и радостно засмеялся. Я с испугом посмотрела на него и увидела на его лице полнейшее ликование.

- Я знал! – воскликнул он. – Ты точно мое дитя!!! Возраст совпадает!

В смысле совпадает??? Ничего не понимаю!

Увидев мое полнейшее замешательство, да и не только мое, но и Леонарда, ярин мягко улыбнулся и с некоторой долей печали пояснил:

- То, что ты так выглядишь в свои тридцать два, вполне объяснимо: твоя мать не была человеком!..

Моя мать? Не человек???

У меня уже начала кружиться голова от всей этой путаницы и череды слишком невероятных и безумных совпадений.

Но я все равно никак не могу быть его сыном, потому что я пришла из будущего и потому что я – женщина!..

Вдруг дверь в комнату резко открылась, и в нее ворвался встревоженный Эрай.

- Ярин! – выкрикнул он. – Скорее! На нас напали: русалки пошли в наступление!

Мы все вместе подскочили.

- Русалки??? – воскликнула я.

Оллеро повернулся к нам и очень серьезно произнес:

- Оставайтесь здесь!

А потом взглянул мне в глаза и добавил:

- Сын! Прошу, не исчезай! Я так долго мечтал о нашей встрече! И я так много хочу рассказать тебе!

Мое сердце дрогнуло, и я кивнула. Убегать сейчас я и впрямь не собиралась. Но как же быть, если я на самом деле никакой не «сын»???

___________________

Следующая прода – в понедельник! Хороших выходных!))))

Глава 24

Элоиза

Когда двери за Оллеро закрылись, я с тревогой обернулась к принцу.

- Леонард, как ты себя чувствуешь? Силы восстановились?

Он тут же кивнул. Взгляд его потеплел.

- Эл, неужели мы там… где я думаю?

- Да, - со вздохом ответила я. – Где же еще может быть Монтеньеру и ярину Оллеро Упрямому, если не… в далеком прошлом?..

- Значит… все эти разговоры о сыне…

- Да, - прервала я его, - это невозможно!

Тут взгляд принца стал странным, задумчивым и…

- Эл, тебе действительно… тридцать два года?

И в голосе его напряженная хрипотца.

Я немного нервно сглотнула. Если он начнет расспрашивать меня подробно, я не смогу соврать ему: печать не даст…

- Да, это мой настоящий возраст… - приглушенно ответила я.

- Но как? Твой внешний вид… Ты действительно… не совсем человек?

Я взглянула на него напряженно, но потом фыркнула.

- Не говори глупостей, Леон! – я постаралась, чтобы голос прозвучал беспечно. - А кто же я тогда ещё? Просто…- я запнулась, - считай, что это моя некая физическая особенность…

Вдруг принц улыбнулся.

- Выходит… ты не младший братишка, а старший?

В его глазах появился насмешливый огонек.

Мое напряжение начало спадать.

- Выходит, что да… - ответила я уже тоже с улыбкой, и между нами сразу же исчезла какая-то стена. Я смотрела в его ласковые, улыбающиеся глаза и радовалась: с тобой так хорошо, мой принц…

Вдруг из окна раздался жуткий грохот, а пол под нами содрогнулся, вытравляя из души всякую веселость.

- Ого! Битва не на шутку, - протянул Леонард, и мы вдвоем бросились к окну.

Представшее перед глазами заставило нас ужаснуться. Крепость была уже, казалось, безнадежно взята, и на земле валялось множество трупов. Воины бросались на высоких зеленокожих существ, которые были, очевидно, русалками, хотя и на вполне человеческих ногах, и пытались поразить их своими мечами, топорами и кинжалами, но преимущество было, очевидно, на стороне жителей моря, потому что они использовали очень мощную магию.

Русалки создавали в руках большие огненные шары и бросали ими в людей. Если воину удавалось отразить шар своим щитом, тот отлетал в сторону, а самые искусные заставляли магические сгустки лететь обратно в своих хозяев. Но таких было немного. Когда же шар все-таки поражал человека, то выжигал в его груди огромную смертельную дыру.

На стенах крепости появлялось все больше русалок, и исход битвы, казалось, был предрешен. Однако вдруг посреди толпы появился ярин Оллеро.

Вокруг него сиял мощный голубоватый магический щит, и русалочьи огненные шары просто поглощались им в считанные мгновения. Высекая из рук голубые молнии, он начал разить врагов с невозможной для человека скоростью, отчего те падали вокруг, как подкошенные.

Фактически неуязвимый, ярин изменил ход битвы и остановил поражение своих войск.

Однако через несколько минут оказалось, что количество русалок, все еще пребывающих в крепость, превосходит все мыслимые пределы. Казалось, из были сотни, может, тысячи, а ярин Оллеро только один. А любой магический резерв однажды должен был прийти к концу.

- Плохо дело, - пробормотала я. – Если Оллеро погибнет, нам тоже несдобровать…

Леонард согласился со мной, и мы решили, что нам тоже нужно готовиться к битве.

Удивительным образом мы чувствовали, что наше полное магическое истощение уже исчезло. Словно мы подпитались до упора, пока разговаривали с ярином. Я могла бы понять подобное явление между Оллеро и Леонардом – все-таки они были родственниками, и их энергии взаимодействовали друг с другом, позволяя делиться силой без преград. Но почему я тоже смогла напитаться с чужого источника даже без собственного участия в этом? Я ведь точно не родственница ярина! Вспомнились его безумные слова о «сыне», но я тут же тряхнула головой, отгоняя их. Это точно полный бред. Я же, как минимум, «дочь»! Так что объяснение должно быть другим…

Понимая, что сражение будет непростым, я взглянула на принца с некоторой тревогой. Его некогда шелковые каштановые кудри сейчас были тусклыми и в беспорядке лежали на плечах, а волшебно-синие глаза смотрели на битву неотрывно и напряженно.

Не знаю, что меня сподвигло – то ли страх расставания в случае поражения, то ли еще что-то, но я протянула руку и разгладила на его голове несколько спутанных прядей.

Леонард сильно вздрогнул и тут же обернулся ко мне. В его взгляде возникло изумление и трепет, а лицо застыло в огромном напряжении. Он смотрел на меня своими синими озерами глаз, словно выискивая что-то - наверное, причину моих действий - и грудь его часто вздымалась.

Я испугалась и только сейчас подумала о том, что это было опрометчиво с моей стороны. Но… а вдруг мы действительно погибнем? А я ведь ни разу так и не проявила к нему своих чувств…

- Леон! Выживи, пожалуйста! – прошептала я одними губами, не отрывая от него взгляда. Я хотела, чтобы он понял: он дорог мне, по-настоящему дорог…

- Ты тоже, Эл… - ответил он мне хриплым голосом, а потом просто обхватил меня своими крепкими руками, как тростинку, и прижал к себе.

- Эл, если мы выберемся отсюда, - зашептал он мне на ухо порывисто, - я обещаю тебе, что мы больше не расстанемся никогда… Я… я… официально объявлю тебя своим названным братом, потому что… ты в моем сердце действительно, как брат, мой родной человек…

В его голосе проскользнула какая-то горечь, а мое сердце споткнулось об слово «брат»… Да, конечно, я для него только брат! А кем мне еще быть в таком-то виде? Но… разве это не чудесно знать, что Леонард так сильно мной дорожит? Пусть даже, как мужчиной…

Да, чудесно!

Поэтому я крепче обняла его в ответ и прошептала:

- Хорошо, Леон! Ты тоже для меня… родной человек…

Так было странно говорить это, но мне стало легче. Хотя бы так выразить, что я… люблю его…

Да, я действительно его люблю…

Когда здание содрогнулось еще раз, мы поняли, что должны действовать.

Налет нежнейших чувств быстро слетел, и мы мгновенно превратились в суровых воинов и магов, готовых бороться за свою жизнь до конца…

Глава 25

Элоиза

Немного поблуждав по темным коридорам крепости, мы с принцем вышли на балконную террасу, откуда можно было легко выбрасывать магические плетения на обширный двор, где велись основные бои.

Помимо Оллеро, еще несколько десятков самых крепких воинов боролись с зеленокожими созданиями, но напор последних все больше увеличивался.

Русалки начали магией разрушать здания, пытались сорвать с них крыши. Казалось, у них вызывал жгучую ненависть даже просто вид человеческого жилья, и мне было жутко видеть и чувствовать эту мечущуюся в воздухе злобу.

Почему в наше время не было никаких упоминаний о подобных битвах? А ведь они действительно происходили, и мы сами стали этому свидетелями!

- Эл, - вдруг прошептал мне принц, - я бы предпочел, чтобы ты… покинул крепость…

Я посмотрела на него, как на сумасшедшего.

- Ты предлагаешь мне… бросить тебя???

- Ты должен жить… - ответил он очень серьезно, как будто это все объясняло.

- А ты нет??? – в негодовании съязвила я. – Леон! Несмотря на то, что ты можешь принудить меня к чему-угодно через долговую печать, я не подчинюсь!

Я сказала это почти свирепо, и на мгновение его губы тронула печальная улыбка. Наверное, мое желание остаться с ним было принцу приятно…

- Мы будем сражаться вместе, Леон, - прошептала я и сжала его руку. – Если нам предстоит умереть, умрем вместе…

Наконец, Леонард сдался. Он слабо кивнул и предложил создавать сперва простые плетения, чтобы проверить, насколько они эффективны против русалок. Ярин Оллеро использовал совершенно другие магические орудия, поэтому мы решили попробовать что-то новое.

Создали в руках переливающиеся серебром полые шары и бросили их в толпу зеленокожих существ.

Результат превзошел все ожидания. Их раскидало в стороны, как котят, словно их с виду сильная магия была заточена только на действия ярина, а наши магические изыски оказались для них слишком непривычными, а поэтому смертоносными.

Бросаясь шарами, мы за несколько минут расчистили пространство перед Оллеро так, что он смог даже полминуты отдышаться.

Однако зеленокожая толпа, заметив новых опасных противников, тут же со всех сторон ринулась на нас.

Они пытались бросать в нас свои магические шары, но мы поставили с принцем один щит на двоих, и тогда они бросились взбираться по стенам!

Я никогда не видела ничего подобного, но русалки цеплялись за отвесную стену с такой ловкостью, словно у них на конечностях были крючки или присоски. Хотя, может, так и было, кто ж их знает?

Но это не радовало.

Я посетовала на то, что у нас с собой не было мечей.

Но было много магии!

Согласившись, мы с Леонардом начали создавать более сложные плетения: огненные шары особой убойной силы, которые поражали врагов еще более эффективно, но отнимали немало сил.

Краем глаза я увидела, что на Оллеро опять налетела толпа. Это огорчало. И я поняла, что нам с принцем нужно разделяться. Кто-то должен помочь ярину, иначе ему не выжить.

- Леон! – крикнула я. – Я должен прийти на помощь Оллеро!

Он встрепенулся.

- Нет, Эл! Это слишком опасно! Пойду я!

Я рассердилась, продолжая выплетать очередное магическое орудие.

- Ваше Высочество, телохранитель у нас я, а не вы! Вы в приоритете! Вам лучше оставаться здесь!

- А приказываю я! – вспылил в ответ принц. – И останешься здесь ты!

Я приглушенно обругала его непробиваемую упертость. Ну что за характер!

Однако дела у ярина шли все хуже. Его защита явно прохудилась, силы заканчивались.

- Тогда пойдем вместе! – предложила я, и Леонард согласился. Вот только как?

Поняв, что есть только один путь – сложный, я произнесла:

- Леон! У меня есть один дар: я иногда… могу летать. Но недолго… - я быстро взглянула на него и увидела на его лице искреннее изумление. Стало даже приятно. Да, мой принц, я еще и не такое могу… - Тебе надо будет держаться за меня, но на тебе – щит! Когда мы подлетим к Оллеро, ты должен будешь еще и расчистить нам пространство около ярина. Справишься?

Леонард, искренне впечатленный, кивнул, и я решилась.

- Обними меня со спины, - приказала я, но он сделал это как-то слабо, словно смущаясь.

- Крепче! – рявкнула я. – Или у тебя план убить нескольких русалок, упав им на голову???

Леонард послушался, и руки его обвились вокруг меня сильнее, поднявшись на уровень моей груди. Ой! Не нащупает ли чего??? Об этом я как-то не подумала! Правда, сейчас немного не до этого…

Очередная группа русалок была уже рядом, намереваясь спрыгнуть на балконную террасу, но мы напоследок бросили в них парочку шаров и… взмыли в воздух.

Левитация была моим личным огромным достижением, но давалась она мне очень тяжело. А еще и с дополнительным весом… Держись, Элоиза! Это твое призвание и твоя обязанность!

Но, похоже, даже враги впечатлились. Многие русалки замерли, задрав длинноволосые головы и смотря на нас даже без попыток ударить магией.

Когда мы зависли над Оллеро, он еще отбивался от наплыва зеленокожих, хоть и из последних сил, но и эти русалки резко замерли, уставившись на парящую меня с Леонардом позади.

Принцу сейчас нужно было бы ударить по врагам несколькими магическими шарами, но на нас ТАК смотрели, что он даже не решился.

- Аккинава! Мия ррир аккинава!!! – пронеслось по рядам зеленокожих, а я, держась в воздухе уже из последних сил, взвыла к Леонарду.

- Что происходит???

- Не знаю, - пробормотал он, - но все смотрят на тебя странными глазами, и никто больше не нападает…

- Проклятье! Я уже не могу держаться! Но не на головы же им падать!!!

Ярин Оллеро спас положение, захватив нас магической петлей и заставив опуститься вплотную к себе.

- Аккинава! – снова закричали русалки, а я почувствовала сильное головокружение и, чтобы не упасть, невольно схватилась за ярина. Он тут же поддержал меня и прошептал:

- Держись, сын мой! Возможно, благодаря тебе, у нас есть шанс! Они заметили в тебе твою особенную кровь! Похоже, русалки отступают…

Я немного отупело наблюдала, как зеленокожие человекоподобные создания потихоньку ретируются и покидают крепость, а оставшаяся в живых горстка людей на дрожащих ногах и с окровавленными мечами в руках смотрит им вслед.

И только сейчас до меня доходит смысл слов ярина Оллеро.

- Моя особенная кровь? – переспрашиваю я немного дрожащим от магического истощения голосом . – В каком смысле?

- Твоя русалочья кровь, - отвечает ярин, смотря на меня с каким-то особенным выражением в глазах, - твоя мать была принцессой русалок…

Глава 26

Элоиза

Из двухсот воинов крепости выжило семьдесят два человека, причем большая часть из них была ранена.

Ярин Оллеро поспешно представил им меня, как своего сына, хотя я была категорически против этого, но моего мнения никто не спрашивал. Меня дико смущало это очевидное недоразумение, потому что я ни за что не могла быть его «сыном» с русалочьей кровью в жилах! Надо было срочно признаваться, но сейчас всем вокруг, да и самому ярину было не до меня.

В поле за крепостью были поспешно устроены похороны погибших бойцов. Так как времени на погребение катастрофически не хватало, их тела были сожжены в одном огромном погребальном костре, а по округе еще долго разносились немного агрессивные, но печальные песни о павших героях…

Честно, я с трудом воспринимала происходящее. Мне было неловко ловить на себе любопытные взгляды вояк, оценивающих, наверное, мое хрупкое телосложение и миловидное лицо. А может, все дело было в уродливом шраме на пол-лица, поэтому мне остро захотелось снова спрятаться под привычную маску.

Только к вечеру мы смогли отдохнуть, но ярин уже нас от себя совсем не отпускал. Он повелел принести нам чистые одежды, выделил лучшие комнаты, приказал приготовить большую лохань с водой для купания. Одну нам с Леонардом на двоих! Кстати, с пресной водой тут был напряг, а за морской сейчас никто спуститься не решался.

Когда нас с принцем позвали в мою спальню и показали эту лохань – огромную деревянную бочку, в которую могли бы поместиться не двое, а целых пятеро, я почувствовала глубокое напряжение.

Леонард так устал от грязи и пыли (королевских кровей человек, чистюля!), что забыл о моем присутствии и начал стремительно раздеваться. Когда он собрался снять исподнее, я стремительно отвернулась и покраснела до корней волос.

Громкий «плюх» сообщил мне о том, что принц уже в воде, и тут он вспомнил обо мне. Развернувшись, я увидела его немного смущенное лицо.

- Прости, я забыл о тебе… - пробормотал он, вспоминая, что я стесняюсь своего шрамированного тела, на что я постаралась беспечно махнуть рукой.

- Ничего, я потом… после тебя…

Он схватил мыло и начал намыливать волосы, а я не могла оторвать взгляда от его красивого крепкого тела. Под кожей перекатывались крепкие мышцы, шрамы почти отсутствовали, а у меня в груди что-то сжалось.

Видел бы он меня! Все тело испещрено полосами и даже «ямами», под правой грудью - следы от ожога, на левом бедре – несколько больших бурых пятен, оставшихся от какого-то магического зелья. Как женщина, я была особенно страшна и ужасна!

Затолкав вырывающуюся боль обратно, я отвернулась от принца и посмотрела в окно. Так, перестань! Он никогда не узнает, что ты женщина! Поэтому не стоит так печалиться!

Я прилегла на кровать и незаметно для себя уснула.

Проснулась от толчка в плечо. Леонард уже искупался, оделся в чистое – льняную рубашку с рукавами и грубые кожаные штаны и теперь беззаботно мне улыбался.

- Вставай, брат, - произнес он. – Я попросил принести тебе чистую воду, поэтому твоя очередь смыть с себя грязь веков…

Он так легко говорил о нашем странном путешествии во времени, что я тоже улыбнулась. Присела, увидела, что лохань наполнена свежей парующей водой. Кожа сразу же зачесалась от желания впрыгнуть в нее как можно скорее. Но принц все еще здесь. Он как будто снова забыл, что я не могу раздеваться при свидетелях…

Однако Леонард за считанные минуты вырубился в моей кровати, как ребенок. Я долго толкала его в плечо, но он никак не просыпался: видимо, битва снова сильно истощила его силы.

Поразмыслив и решив, что помоюсь максимально быстро, я заперла дверь в комнату на засов и, оглядываясь на спящего Леонарда, начала быстро сбрасывать с себя одежду.

Погружение в мыльную горячую воду заставило меня застонать от удовольствия, но я тут же прикусила губу. Какое блаженство! Все тревоги прочь!

Я лениво терла себя намыленной тряпкой, а потом поймала себя на том, что, совершенно разморенная, начинаю дремать.

Нет! Так нельзя! Леонард может проснуться в любой момент!

Я распустила и тщательно вымыла волосы, ополоснулась и уже готова была выныривать из воды, когда принц неожиданно… присел.

Я ужаснулась, стараясь погрузиться в воду по самый подбородок, но вдруг поняла, что во взгляде Леонарда почти нет никакой осмысленности.

Неужели он лунатик? Раньше за ним такого не замечала!

Он что-то бессвязно бормотал и тер глаза, а потом и вовсе вскочил на ноги и попытался выйти из комнаты.

Его остановил крепкий засов, а я ужаснулась тому, что он может просто потеряться в таком своем ненормальном состоянии.

Стремительно выпрыгнув из воды, я быстро обмоталась большим отрезом льняной ткани, выданным нам вместо полотенца, и рванула к нему.

Надеясь, что в полусознательном состоянии он не обратит внимания и мою слегка выпирающую грудь, я постаралась вернуть его обратно в кровать.

Окинув меня рассеянным взглядом, принц послушно пошел туда, куда я его направила, но у самой кровати не удержался и начал падать, увлекая меня за собой.

Деревянная кровать под нашим весом жалобно заскрипела, но рука принца неожиданно оказалась на моей талии, и в его глазах проскользнуло некоторое удивление. Я ужаснулась. Наверное, он начал просыпаться!

Попыталась вырваться от него прочь, но Леонард вдруг потянулся ко мне и грубовато притянул к себе, зарываясь лицом в мокрые волосы.

- Мне это снится? – пробормотал он, а я послала магический импульс в окно, чтобы погасить три стоящие на подоконнике свечи.

Комната погрузилась во мрак, а Леонард нашел мои губы и начал неистово их целовать. Его руки бросились блуждать по моему телу, сквозь ткань нащупав тонкую талию и грудь, а у меня из горла вырвался непроизвольный стон. Вот это я попала! Он же сейчас окончательно проснется и все поймет!

Надо срочно это все остановить, но… останавливать не хотелось. Поэтому я не спешила и целовала его в ответ с не меньшей неистовостью, зарываясь в его волосы пальцами и жадно ловя его дыхание.

- Кто ты? – послышался его шепот в темноте. Похоже он почти проснулся. Неужели он до сих пор меня не узнал? Ему достаточно провести по моей шрамированной щеке, и он все поймет, но Леонард предпочел ощупывать мою фигуру…

И тут я вспомнила. Вспомнила, что вступать с ним в отношения я определено не могу. Он принц! ПРИНЦ!!! А я – испещренная шрамами преступница-шпионка, посвященная клятвами его отцу. А если… я забеременею? Не маленькая ж ведь – понимаю, что это может произойти довольно просто и с первого раза. К тому же… зачем мне портить ему жизнь? Он может потом вбить себе в голову какие-то обязательства передо мной, и это помешает его реальному династическому браку…

Нет, я не могу быть такой безответственной! Я не могу…

Поцеловав его в последний раз, я быстро пережала сонную артерию на его шее, а потом, когда принц затих, откатилась в сторону от него и замерла.

Его поцелуи все еще горели на губах, сердце трепетало…

Прости, мой принц! Прости! Я не пара тебе! Ты достоин лучшего…

Потом подскочила на ноги, быстро перетянула грудь и одела немного великоватую для меня чистую одежду.

Ужасно потянуло в сон, поэтому я просто прилегла в кровать с краю, чтобы быть от принца подальше, и тотчас же уснула.

Проснулась я от теплого дыхания на своей шее. Медленно открыла глаза и замерла.

Мы с Леонардом лежали, обнявшись. Его лицо утыкалось мне в ухо, а моя нога покоилась на его талии, однако самым плохим было то, что он тоже уже не спал. Медленно поднял ко мне лицо и растерянно посмотрел в глаза.

Взгляд, опущенный на мои губы, мгновенно сообщил мне, что кое-что из вчерашнего он все-таки запомнил, и меня мгновенно бросило в жар. А если он меня все-таки узнал???

Но принц резко покраснел, а потом стремительно откатился от меня в сторону, быстро присев на кровати ко мне спиной.

- Это просто сон… - услышала я его смущенное бормотание и облегченно выдохнула: думаю, на сей раз пронесло.

Но другого раза не будет! Нельзя, чтобы это повторилось снова!

Хотя эти поцелуи я буду вспоминать всю свою оставшуюся жизнь…

Глава 27

Принц Леонард

Слишком много вопросов оставалось без ответа: почему мы попали в прошлое, как вернуться обратно, действительно ли Эл – сын ярина Оллеро (я готов даже в это поверить, если что!) и… что мне делать с тем фактом, что Эл уже начал сниться мне в женском обличье?

И если первые вопросы я собирался выяснить непосредственно у своего великого предка, то последний… меня до сих пор дико смущал.

Я целовал Эла во сне – по крайней мере, у девушки точно было его лицо – и получал ни с чем не сравнимое удовольствие. Она была восхитительна. Желанная, прекрасная, сладкая… Проклятье! Но с ЕГО лицом!!! Стыд обжигал изнутри, как огонь, а мне все утро трудно было смотреть Элу в глаза.

Он и сам, кстати, слегка меня сторонился. Хотя… может, мне просто кажется?

Ярин Оллеро пригласил на совместный завтрак со всеми почестями, и я только сейчас понял, насколько сильно голоден. Когда нам пожаловали целую жареную утку, несколько тарелок с овощами и тазик сыра, я невольно вспомнил, насколько до тошноты изысканной стала пища во дворце за пять коротких веков…

Изысканная и… пустая. ЭЛИТНАЯ! Фу! Аж тошнит от этого!

И пища испортилась, и масть королевская тоже…

А ярин Оллеро настоящий правитель – сильный, отважный, первый в строю и в битве! Настоящий вождь! Как далеко до него моего отцу! Да и мне, признаться тоже. Особенно во свете моих постыдных чувств к мужчине…

Вспомнив снова о своей слабости, я помрачнел и постарался переключиться на более важные вопросы. Подумаю о своем стыде позже…

Так и не сумев толком поговорить с Оллеро, потому что он наспех поел и ушел заниматься делами крепости, мы с Элом после завтрака возвратились в его комнату. Я не хотел уходить в свою, хотя эта кровать, на которой мы проснулись сегодня вдвоем, заставляла вспоминать те самые неловкие сны…

Эл схватил со стола льняную тряпицу и попытался нацепить ее на лицо в виде маски, видимо, пытаясь снова прятать свои шрамы, но я уговорил его больше так не делать.

Он посмотрел на меня немного смущенно, а потом вдруг спросил:

- А ты бы прятал такое лицо?

Я задумался. Впервые попытался надеть подобную ситуацию на свою жизнь и понял, что мне было бы по-настоящему трудно. Это во времена Оллеро шрамы считались настоящим достоинством мужчины и его орденом за заслуги, а вот через пять веков избалованное общество поспешило бы поставить на шрамированном человеке клеймо. Пусть даже не прямо в глаза, но за его спиною уж точно.

И я острее понял боль Эла.

Однако вечно прятаться от этого злобного мира – это точно не выход.

- Мне было бы непросто на твоем месте, – наконец ответил я на его вопрос, - но я бы постарался переступить через страх отвержения. Люди всегда будут отвергать, есть у тебя шрамы или их нет. Испорченное общество найдет, за что унизить и на что пенять. Нужно отвернуться от их мнения раз и навсегда, и тогда… станет не так больно…

Эл очень внимательно слушал меня, и я видел в его глазах огромный болезненный опыт подобного рода.

- Я согласен по поводу мнения общества, - наконец осторожно проговорил Эл, - но что на счет мнения… дорогих, близких людей?

Его взгляд так пристально вонзился в меня, что я аж немного смутился.

- Близкие будут любить при любой внешности. На то они и близкие… Я не имею в виду просто родственников. Я о действительно БЛИЗКИХ людях…

Невольно я говорил с намеком на себя.

- А если близкие… не знают всего? – не унимался Эл. – А если они видят только часть правды, а открытие остальной части их дико шокирует?

Мне несложно было догадаться, о чем он.

- Ты о своем теле, Эл? Об остальных шрамах? – прямо спросил я.

Он вздрогнул и резко смутился, опустив глаза, что доказывало мою правоту.

- Не волнуйся! - я положил ему руку на плечо. – Лично для меня ты – самый лучший! Мне действительно плевать, сколько у тебя шрамов. Я… я считаю, что они – твои ордена за отвагу и силу, брат!

И хотя я был абсолютно искренен, я видел, что Эл все еще полон сомнений.

- Скажи, что еще тебя смущает? – попросил я, но Эл лишь печально взглянул в мои глаза.

- Пока не могу, - прошептал он. – Но однажды обязательно спрошу… Спасибо… брат!

Он так смущенно назвал меня братом, что я заулыбался. Хлопнул его по плечу и постарался расслабиться. Завалился на его кровать, отгоняя воспоминания о волнующих сновидениях и ярких поцелуях, и просто закрыл глаза.

- Давай подумаем о том, как нам вернуться домой… - проговорил я, но Эл не успел мне ответить, потому что в коридоре послышался отчетливый топот ног и крики.

- Один русал из горы трупов оказался живым! – восклицал один из бегущих воинов. – Он прячется где-то в этих комнатах. Его нужно срочно найти!

Я резко присел от неожиданности, но тут же замер: за спиной у Эла стоял высокий мужчина с длинными взлохмаченными волосами рыжеватого оттенка и слегка зеленой кожей и держал кинжал прямо у горла моего друга…

Глава 28

Элоиза

Острое лезвие кинжала прострелило магией и угрожающе прорезало верхний слой кожи на моей шее. Краем глаза я увидела, что рука, держащая оружие у моего горла, отливает зеленью, и тут же догадалась: пропавший русал все это время скрывался в моей комнате!

Странно, но я совершенно не чувствовала опасности. И кровь тонкой струйкой текла по моей шее, и острое оружие налицо, и монстр стоял так близко, что я чувствовала исходящий от него запах болотной тины, но словно это происходило не со мной.

Леонард замер на кровати, боясь пошевелиться и спровоцировать фатальные действия русала, и в глазах его я видела затаенный ужас.

А мне так легко!

Может потому, что я уверена: русал не причинит мне вреда! Не сможет! Рука… не поднимется.

Странно! Откуда такая уверенность? Я чувствую его эмоции???

Прислушалась к себе, даже глаза закрыла и… ощутила.

Его сердце неистово стучит, мысли путаются…

На самом деле он здесь совсем не для того, чтобы причинить мне вред. Он должен удостовериться. Удостовериться, что я и есть… ТА САМАЯ!!!

ЧТО??? Он знает мой настоящий пол????

А вот тут на меня накатил ужас, и я слегка дернулась. Кинжал чуть глубже вошел в кожу, и русал мгновенно отстранил руку. Леонард воспользовался заминкой и прыгнул прямо на него, отталкивая от меня руку с кинжалом и заваливая противника на пол.

Умудрившись ногой оттолкнуть и меня, принц на полу оседлал русала, ногами сковал его нижние конечности, а ладонями сжал кисти его рук, заставляя бросить оружие.

Русал оскалился и зарычал. Начал брыкаться, пытаясь сбросить с себя настырного человека, но принц припечатал его магией, парализовав его грудную клетку и заставив его задыхаться от нехватки кислорода.

Я вскочила на ноги, борясь с головокружением и хотела уже остановить Леонарда, но в комнату ворвался ярин Оллеро вместе с воинами и первым рванул вперед.

- Мне он нужен живым! – воскликнул ярин, сковывая русала своей магией и позволяя принцу подняться с него.

Пока воины вязали зеленокожего магически укрепленными нитями, принц бросился ко мне, тревожно всматриваясь в мою рану на шее. Казалось, он готов был разглядывать ее прямо при всех, поэтому я пресекла все его попытки, отстранилась и осталась бесстрастно смотреть на воинов, поднимающих уже беспомощного русала с пола.

Когда его выводили, он бросил на меня какой-то странный печально-растерянный взгляд, от которого мне стало неожиданно совестно и тяжело на душе.

Странно все это!

- Что с ним будет? – спросила я у ярина, когда русала уже вывели прочь. – Вы будете его… пытать?

Последнее вызвало у меня отчетливый холодок ужаса по телу: я вспомнила собственное пребывание в темнице и те немногие, но очень болезненные удары, которые мне пришлось там перетерпеть. Леонард мгновенно понял мои чувства и помрачнел.

- В обычном смысле слова нет, - ответил ярин с каким-то тяжелым вздохом. – Но магический допрос я ему устроить обязан. Погибло большинство моих людей. Я должен узнать хоть что-то, что сможет предупредить последующие нападения или, может быть, даже остановить эту войну…

- А можно… мне тоже присутствовать? – спросила я, отчего-то волнуясь. Ярин словно почувствовал мой необычный трепет и посмотрел в мое лицо испытующе.

- Ты уверен, сын мой? Возможно, твое родство с русалами будет восставать в тебе против этого…

Я вздрогнула. Вот почему у меня такое острое чувство вины!

Стоп! Я что уже начинаю верить в теорию Оллеро по поводу моего происхождения??? Совсем с ума сошла! Это же абсолютная неправда!

Но факт оставался фактом: между мной и этим русалом действительно что-то происходило! И жутко не хотелось, чтобы его пытали!

При этом разум мой соглашался, что ярин был прав в своих методах. Добровольно житель глубин ничего не расскажет, а выведать у такого существа важную информацию можно только магическим насильственным путем.

Я отогнала неуместные чувства.

- Я готов… - ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. Ярин кивнул и сказал, что ждет меня через полчаса на первым этаже крепости.

Когда за ним закрылась дверь, я повернулась к Леонарду. Он уже взял себя в руки и не пытался чрезмерно открыто выказывать свое беспокойство. Смотрел на меня печально.

- Прости за те пытки, - наконец выдавил он. – Я не хотел, чтобы так произошло…

Я улыбнулась.

- Забудь! Это все в прошлом…

Принц кивнул, тяжело вздохнул, а потом осторожно спросил:

- Так как предположительно именно русалки отправили нас в прошлое, возможно, они могли бы нас и вернуть обратно?

- Да, - произнесла я. – Надо рассмотреть такой вариант. Значит, нам нужно переговорить с этим существом…

Все было сложно. Рассказывать ярину Оллеру о том, что мы пришли из будущего, я побаивалась: трудно было предугадать его реакцию на то, что я окажусь точно не его «сыном». Поэтому я решила довериться просто случаю. А вдруг удастся уговорить его быть помягче с этим подводным жителем, чтобы мы могли получить от него немного информации и для себя тоже?

В общем, в некотором противоречивом состоянии мы с принцем спустились на первый этаж.

В этой всей суматохе я даже забыла о том, что произошло между нами ночью, однако, когда мы уже почти достигли конца лестницы, наши руки случайно соприкоснулись, и меня словно молнией пронзило. Сверхъестественно четко нахлынули воспоминания: мягкие и жадные губы принца, его дерзкие руки на моем теле…

Он тоже замер и посмотрел на меня так странно, что я смутилась и поспешила вперед, чтобы только не видеть этих его жаждущих глаз. Он же не может знать правды, так ведь?

Ярин Оллеро уже ждал нас.

Русала весьма немилосердно приковали к стене цепями, и мне было просто физически больно на это смотреть. Невольно вспомнилась та самая камера во дворце, чувство близкой расправы, ненависть в глазах мучителя и острая боль от разрываемой плоти на бедре…

Помимо ярина, в большом помещении собрались оставшиеся в живых военачальники, среди которых был и Эрай – тот самый, который пленил нас у вод океана. Он, кстати, посматривал на меня как-то недобро, словно до последнего отказываясь принимать теорию Оллеро о том, что я его потерянный и чудесно найденный отпрыск.

Ярин кивнул нам и указал на место в дальнем углу, куда мы с принцем поспешно отошли, а в груди у меня вдруг скрутилось змеей ужасное чувство… боли за прикованного к стене пленника. Ну вот, снова!

Я украдкой взглянула на него и с ужасом поняла, что русал смотрит прямо на меня: печально так, обреченно… Меня бросило в жар, сердце заколотилось, так что я даже невольно схватилась рукой за рубашку Леонарда, чтобы не упасть.

Принц мгновенно приобнял меня и прижал к себе, и в этот момент мне было все равно, как на это посмотрят жители крепости: меня накрыло непередаваемое чувство сожаления и вины.

Что же это? Ментальная манипуляция? Меня околдовали?

Но я не чувствовала никакого колдовского влияния! Все, происходящее у меня внутри, было плодом моего собственного человеческого сердца…

- Эл! Что происходит? – шепнул принц, почти коснувшись губами моего уха.

- Я не знаю… - пробормотала я. – Этот русал… он почему-то… важен для меня…

Последние слова я выдохнула с трудом, а ярин в это время решил приступить к допросу.

Русал был полностью обнажен до пояса, а на бедрах его телепался простой кусок ткани такого же зеленоватого оттенка, как и его гладкая кожа. В целом он фактически не отличался от человека, только лишь длинные всколоченные волосы казались неестественно серебристо-рыжими, а цвет больших зеленых глаз отдавал нечеловеческим изумрудным переливом.

Оллеро сформировал в руках небольшое магическое облако и выбросил его резким движением вперед. Облако мгновенно влетело в тело русала и растворилось в нем. Он сразу же сжался и перестал дышать, а глаза его начали стремительно темнеть.

Я смотрела на его состояние с замершим от волнения сердцем и вдруг с ужасом начала понимать, что еще чуть-чуть, и я брошусь его защищать…

Следующая прода - в понедельник, 27.09.21 г... Жду ваших комметариев.

Глава 29

Элоиза

Оллеро взмахнул рукой еще раз, и русал судорожно дернулся.

Я дернулась вместе с ним.

- Кто послал вас атаковать крепость и почему? – напряженным голосом спросил ярин, но русал упорно не хотел открывать рот. Тогда Оллеро выбросил в него еще одну порцию магии, и тот застонал от боли, заставив меня затрястись всем телом. Хотелось незамедлительно остановить допрос, но мой разум упорно боролся с этими странными и опасными для меня желаниями, ведь тот же Эрай может посчитать нас с Леонардом сообщниками подводных жителей, а ненависть воинов этой крепости могла оказаться для нас смертельной. Даже авторитета ярина в таком случае не хватит, чтобы нас спасти…

Когда изо рта русала потекла струйка вполне себе красной человеческой крови, на меня начал нахлынывать всеобъемлющий гнев. Принц остро чувствовал перемены во мне и прижимал к себе все сильнее. По-моему, он уже был готов вообще вывести меня отсюда, когда, наконец, русал заговорил.

- Вы – лжецы и воры! Вы украли Черную Жемчужину – сокровище нашего народа, а теперь спрашиваете, почему мы нападаем на вас???

Голос русала звучал приглушенно и хрипло, но почти без акцента.

Со стороны воинов послышались ругань и проклятья.

- Ярин, убей его! Пусть это будет месть за наших братьев!

- Мерзкое скользкое создание! Ты поплатишься за свою дерзость!!!

- Он же не сказал ничего достойного смерти, - прошептала я раздраженно, но услышал меня только принц. – Почему они так отвратительно кровожадны???

- Черная Жемчужина… исчезла больше тридцати лет назад. – снова прозвучал голос Оллеро, и в нем я услышала глубокую усталость. - Почему вы пришли сейчас?

- Потому что… она где-то здесь… - с трудом проговорил русал и почему-то выразительно посмотрел в мою сторону. – Она… здесь…

Когда он сказал это, на меня что-то нашло. Это было похоже на плотную магическую сеть, наброшенную на мое сознание. В голове мгновенно пронеслись яркие образы, причем, не просто изображения, но и чувства. Чувства, которых я точно никогда не могла ощущать раньше…

…Оказывается, когда ты машешь хвостовыми плавниками достаточно быстро, в воде образуются целые завихрения, начинающие поднимать с океанского дна фонтаны песка. Крабы испуганно расползаются в стороны, рыбы, прячущиеся между водорослями, стремительно улепетывают в спасительные кораллы, а мурена, затаившаяся за соседним валуном, от злости за разогнанную добычу, может подплыть и бесцеремонно ударить хвостом по твоему лицу, ну а тебе останется… только весело уплыть прочь, еще долго вспоминая учиненный переполох.

Вдруг перед глазами появляется счастливое лицо юноши. У него длинные с рыжиной волосы, ореолом плавающие вокруг его головы, ярко-зеленые лучистые глаза и… внушительный рыбий хвост с зеленоватыми чешуйками. Юноша улыбается мне, и я вдруг понимаю, что это именно он – тот самый, которого сейчас допрашивает ярин Оллеро…

Сознание резко возвращается в реальность, и я вздрагиваю. Что это было вообще??? Это точно были не мои воспоминания! Но чьи тогда???

- Ярин! Он бесполезен! – голос грозного Эрая звучит раздраженно. – Его нельзя оставлять в живых!!!

Особенно после этого странного видения, наполненного очевидно ЧУЖИМИ, но такими особенными чувствами родства с этим юношей-русалом, я не выдерживаю и восклицаю:

- Нет! Ярин! Не убивайте его!

Все взгляды устремляются на меня, а рука Леонарда, обнимающая меня, становится еще более напряженной.

- Эта тварь убила наших братьев! – грозно выкрикивает Эрай мне в ответ, и десятки голосов его товарищей вторят ему. – Неужели мы должны отпустить его после этого???

Оллеро обеспокоенно поглядывает на своих людей, а потом еще более тревожно на меня, и я понимаю, насколько на самомделе иллюзорна его власть. Даже если он захочет оставить жизнь русалу, то остальные этого просто не позволят. Но этот юноша не должен умереть! Ни за что!!!

Он, возможно, ключ к нашему возвращению домой…

Это объяснение, которым я спасаюсь от собственного смущения по поводу слишком большой и непонятной привязанности к подводному существу, помогает мне принять определенное решение: русала нужно спасти любой ценой!

Неожиданно мне на помощь приходит Леонард.

- Убить вы всегда успеете, - рассудительно и в своей обычной властной манере принца-наследника говорит он, - а вот иметь заложника никогда не помешает! А еще – его можно заставить говорить и позже. Так что убийство – это крайняя мера!

Ярин воодушевленно хватается за предложение Леонарда и объявляет.

- Да, все верно! Пока подождем.

Воины откровенно недовольны: они хотели бы посмотреть на зрелище мучений своего врага. Эрай бросает на нас с принцем свирепые взгляды, а я реально начинаю беспокоиться о сохранности нашей жизни. Оставаться здесь становится все более рискованно. Тем более нужно поскорее найти способ переговорить с русалом и узнать, может ли он помочь нам вернуться в наше время!

Оллеро отзывает свою магию от русала, и тот обессиленно повисает на цепях. Его свистящее дыхание и опущенная голова снова вызывают во мне тяжелый эмоциональный отклик, но я уже сдерживаю свои порывы.

- В нижние темницы его, - звучит распоряжение ярина, и двое воинов отстегивают русала и почти волоком тащат его прочь…

***

-Ты, наверное, жаждешь ответов на свои вопросы? – ярин посмотрел на меня печально и даже немного виновато, когда я и Леонард остались с ним наедине.

Я кивнула, но спросила не о том, чего он ожидал.

- Вы отпустите русала?

Он удивился.

- Зов твоей русалочьей крови сильнее, чем я думал… - наконец проговорил он вздыхая. – А ты не хочешь поподробнее узнать о своей матери?

Я почувствовала раздражение, но тщательно скрыла его. На первый вопрос ярин не ответил, значит, скорее всего, живым русал отсюда не выйдет. А о моей якобы матери мне знать совершенно не интересно, потому что она НЕ МОЯ мать!

Но, чтобы не вызывать подозрений, я все же ответила:

- Расскажите…

- Ее звали Лили. Мы встретились с ней больше тридцати лет назад прямо здесь – на берегу океана, - голос ярина стал мечтательным, а в взгляд унесся в далекое прошлое. – Она выглядела, как самая прекрасная девушка на свете и сразу же покорила мое сердце. Я был еще юным семнадцатилетним парнишкой, она казалась тоже совсем молоденькой. Я еще не знал тогда, что она не человек. Кстати, ей было гораздо больше, чем мне, лет, но это вскрылось позже.  Как она мне сказала, она влюбилась в меня с первого взгляда, когда увидела тренирующимся на берегу. Я был польщен, очарован и просто сошел с ума от любви. У нее были необычайно длинные черные волосы – прямо, как у тебя, Эл – и такое же миловидное лицо. Я сразу же узнал тебя, потому что ты поразительно на нее похож…

Я замерла в недоумении. Что за странные совпадения???

- Мы пробыли вместе целых три месяца, - продолжил ярин. - Она в итоге, соблазнила меня и оказалась в этом деле очень даже опытной. Я заявил, что готов жениться на ней, но моя возлюбленная вдруг рассмеялась. Почему-то ее отношение начало изменяться. Словно она поиграла со мной и… наигралась!

Ярин замолчал. Воспоминания, очевидно, приносили ему боль до сих пор.

Потом он словно очнулся, встрепенулся и посмотрел на меня виновато.

- Извини, я не хотел рассказывать о твоей матери в таких красках, просто… наверное, давняя обида на нее все еще точит мое сердце…

- Все в порядке, - отмахнулась я бесстрастно, - продолжайте…

Ярин вздохнул. Его моложавое лицо, казалось, резко постарело от навалившейся на душу боли.

- Лили бросила меня в скором времени и просто исчезла. Сказала, что разлюбила, попрощалась и сбежала. Я… очень тяжело это пережил. Однако через несколько месяцев она возвратилась ко мне со свертком в руках. Сказала, что это – мой ребенок и что отныне я должен заботиться о нем. Это был ты, Эл…

Оллеро посмотрел на меня со смесью нежности (что удивительно для такого человека!) и страдания.

- Мы разговаривали в одиночестве на берегу океана. Но, когда я захотел взять тебя на руки, нас резко окружили враги - войско Лура Загорского. Меня ранили, а Лили сбежала. Я видел, как она сорвалась со скалы, а потом… превратилась в русалку. Все это время ты был у нее на руках и даже не плакал. Но из вражеского войска вышел маг и выбросил в твою мать огромный магический шар. Она попала в этот шар, как в ловушку, а потом стремительно ушла на дно… В тот момент я все еще был в шоке от осознания того, что моя возлюбленная Лили – не человек, но после нападения мага порадовался этому, ведь решил, что она просто вернулась к своему народу вместе с тобой. Однако через короткое время, когда я чудом выжил и сбежал из плена, на наши земли начались жестокие нападения морских жителей. Они обвиняли людей в том, что они схватили и пленили их принцессу – черноволосую русалку. Я понял, что речь о Лили. Она оказалась их принцессой! И она… не вернулась к своему народу… Я подумал, что она и ты – погибли, но через пять лет я встретил пророка, и он сообщил, что мой ребенок жив, и я встречусь с ним через довольно длительный срок… Этот момент настал, Эл! Мы наконец-то встретились, и я… я счастлив!..

Он посмотрел на меня искренне любящим взглядом, а я сильно устыдилась того, что продолжаю ему лгать.

История ярина меня очень коснулась, и мне стало его жаль. Но это не отменяло того факта, что я не его сын! Чтобы заполнить неловкую паузу, я задала тот вопрос, который казалось мне в этой истории непонятным.

- Почему же русал обвинил вас в похищении какой-то Черной Жемчужины?

Оллеро снова печально вздохнул и проговорил:

- Черная Жемчужина – это настоящее имя твоей матери, Эл! Они до сих пор мстят за нее…

Я меня удивленно расширились глаза. Но ведь русал сообщил, что Черная Жемчужина где-то здесь. Правда, он зачем-то взглянул на меня… Подождите-ка! Не связано ли это со мной???

Нет, ну и этот зеленокожий туда же!

Я же не дочь русалочьей принцессы на самом деле!!!

Бред!

Но это еще больше подстегивает к разговору с этим подводным жителем!..

Я не смогла проявить к Оллеро «сыновьей» любви, как он того бы хотел, ничего ему особенного после всей этой истории не сказала, но он не стал от меня ничего требовать. Вежливо и немного печально попрощался и оставил нас с Леонардом наедине.

- Думаю, ночью мы спустимся в темницу, - заявила я уверенно, на что принц нахмурился.

- Это может стоить нам жизни, - отметил он.

- Ты не пойдешь со мной? – с каким-то нервным вызовом спросила я, но Леонард вдруг печально улыбнулся и тихо произнес:

- Я тебя не брошу. Никогда…

И прозвучало это так… волнительно, что у меня дернулось сердце в груди. Клянусь, если бы я не была сейчас мужчиной, я бы не выдержала и просто поцеловала бы его! Не посмотрела бы ни на статус, ни на возраст…

Но я – «мужчина», поэтому я лишь пробормотала:

- Спасибо, мой принц…

Похоже, такое обращение было ему приятно.

- Мой… - повторил он тихо, словно смакуя, а я начала стремительно краснеть…

Глава 30

Принц Леонард

Мы с Элом, как две тени, осторожно пересекали темные коридоры крепости, пытаясь проникнуть в темничный двор.

- У них сейчас не охраняется черный ход, - сообщил он мне еще в комнате.

- Откуда тебе известно? – с сомнением спросил я.

Эл усмехнулся.

- Леон, ты забываешь, откуда вынул меня совсем недавно. Я же вор, злодей, преступник, ты помнишь?

Я смотрел в его насмешливые глаза и понимал, что он своей иронией пытается отгородиться от меня. Мол, не забывай, кто я и кто ты. Мы слишком разные…

- Для меня – ты не преступник, - осторожно возразил я. – Даже когда ты был еще в своей банде, я увидел в тебе заблудшего ребенка…

Эл удивился, и насмешка слетела с его лица.

- И что же ты подумал обо мне? – приглушенно спросил он.

- Я увидел твою светлую магию и осознал, что ты непростой парень. А еще ты помог мне, помнишь: спас от верзилы, вправил лодыжку… Я понял, что в твоей груди бьется благородное сердце…

Неожиданно Эл погрустнел и ушел в себя. А когда вынырнул из задумчивости, посмотрел на меня уже без иронии.

- Ты совсем не знаешь меня, принц! И я… гораздо менее благороден, чем тебе кажется… У меня низкое происхождение, а еще… - он вдруг заволновался, - еще я сильно обманываю тебя…

Я не смог удержаться от ухмылки.

- Эл! Ты не можешь обманывать меня! На тебе печать долга, которая не даст тебе мне соврать!

Он отвернулся.

- Ты еще разочаруешься во мне, мой принц… – проговорил он странные слова, а я вскочил на ноги с кресла, в котором сидел. Руки потянулись обнять его, прижаться к его спине и уверить его в том, что я никогда, НИКОГДА не буду им разочарован, но я… сдержал себя. Какое счастье, что я сдержал себя!!!

Я боюсь себя самого все больше. Я так импульсивен с Элом! Пару часов назад я даже поймал себя на том, что флиртую с ним! Он назвал меня «мой принц», а я не выдержал и повторил: «Мо-ой!!!». Я хотел показать ему, какое получаю удовольствие от его слов, а потом… очнулся. Что же я делаю-то???

И вот сейчас мы крадемся по темной крепости, имея все шансы нарваться на воинов и последующую резню, а в моих мыслях полный раздрай.

Я слишком привязался к мальчишке. Я постоянно думаю о нем. До сих пор помню сон, в котором целовал его, превратившегося в девушку.

Проклятье! Ну почему он не девушка???

Эл остановился и подал мне знак, указывая, что нам нужно пересечь открытое пространство темничного двора. Мы поспешили вперед небольшими перебежками, а потом прильнули в стене тюремного здания.

- Смотри, у черного входа никого нет, - шепнул Эл мне прямо в ухо, а у меня от его дыхания пробежали мурашки по телу.

Пришлось тряхнуть головой, чтобы сосредоточиться на опаснейшем передвижении.

Когда мы уже почти подошли в нужной двери, она открылась, и оттуда вышли двое воинов. Мы с Элом снова прижались к стене и замерли.

- Думаешь, Эрай правильно поступил, не дав русалу воды? – проговорил один другому. – Эта же тварь может и окочуриться до завтра. Без воды они никак…

- Командир знает, что делает, - ответил ему другой, - а нам лучше не вмешиваться. Если ярин разозлится, то вина все равно будет на Эрае. Это их дела…

У меня внутри поднялась волна возмущения на самоволие этого громилы Эрая, а Эл и вовсе затрясся от гнева. Когда воины скрылись за поворотом, он отлип от стены и еще раз огляделся.

- Мы должны найти другой путь - короткий, - выдавил он из себя и начал заглядывать в каждое окошко, находящееся почти на уровне с землей. Точно! Это ведь отверстия, ведущие в некоторые из камер. Но они слишком малы, и вряд ли кто-то из нас сможет протиснуться в такую узкую дыру.

- Нашел! – шепотом возликовал Эл. Я заглянул в одно из окон.

Русала приковали в стене цепями и намеренно обвешали пространство вокруг него факелами, чтобы жажда настигла его раньше, чем предполагалось. Его кожа покрылась сеткой трещин, лицо стало бледным, губы кровоточили…

- Ненавижу…– вдруг с горячностью пробормотал Эл, а я почувствовал легкий укол ревности. Что же он так яростно бросается защищать это существо?

Эл быстро огляделся вокруг, а потом уверенно прикоснулся к прутьям решетки. Его ладони начали наливаться золотистым светом, и я воочию смог увидеть то, что ему удалось проделать тогда, в королевской темнице. Прутья начали накаляться, а потом превратились в податливые жгуты, которые парень легко оторвал от основания, освободив небольшое отверстие окна.

Я был впечатлен. Весьма. Сколько силы у него, невероятно! Но все равно дыра слишком мала!

Но Эл уверенно начал просовывать в нее голову.

- Эл! Ты же застрянешь! – тревожно прошептал я. – Да и лучше идти вперед ногами…

- Я пролезу, - уверенно проговорил он. – А ногами сложнее: поверь мне, я уже пробовал. Ты там меня немного подтолкни, если что…

И он полез. Когда же мне пришлось толкать его пониже спины, я почувствовал, что жутко краснею… Проклятье, ну что за мысли!

Когда же Эл все-таки проскользнул вовнутрь, зацепившись руками за выступ в стене, я облегченно выдохнул. Не хочу больше о таком думать. Это уже слишком!

Паренек бесшумно спрыгнул на пол темничной камеры и, тщательно осмотревшись, поспешил к русалу. Тот оживился, увидев его, и окровавленные губы растянулись в мучительной улыбке.

Да что же происходит все-таки? Почему они ведут себя так, словно знакомы друг с другом, хотя я точно знаю, что это не так???

Первым делом Эл погасил несколько факелов, а потом, найдя ведро с водой в углу камеры, облил русала с головы до ног. Он дернулся и задрожал, видимо, от облегчения, а Эл взялся за его кандалы. Почему он так поступает? Неужели хочет просто освободить? Я думал, что они поговорят немного, и мы поможем русалу пережить эту ночь…

Но парнишка уверенно расправлялся с кандалами, используя всю мощь своей светлой магии, и при каждом его прикосновении русал странно вздрагивал.

Мне это нравилось все меньше. Черная змея страха начала вертеться в груди, словно, предвозвещая, что этот житель глубин может… отнять у меня моего друга! Хотелось рвануть следом в камеру и обязательно услышать, о чем у них завязался разговор, но пролезть в это миниатюрное окошко я физически не мог.

Их губы шевелились, диалог был в самом разгаре, когда Эл вдруг обернулся и посмотрел прямо на меня. В его взгляде было что-то странное, как будто он… просил у меня прощения, а потом он снова развернулся к русалу, схватил его за руку и… они оба во мгновение ока исчезли из камеры, буквально растворившись в воздухе у меня на глазах.

Я замер и перестал дышать. Поморгал, словно надеясь, что меня подводит зрение, но ничего не изменилось: ни жителя глубин, ни моего друга Эла в камере больше не было…

Я не удержался и рухнул на землю, не в силах вынести обрушившуюся реальность.

- Эл… - прошептал я беззвучно, а душу пронзила такая острая боль потери, словно у меня отняли самое дорогое сокровище всей моей жизни…

— Вот он! Хватайте его! – раздалось над ухом, и в мою шею уперся острый клинок…

Глава 31

Элоиза

С тела русала стекала вода, которую я только что вылила в него из ведра, и его кожа мгновенно начала впитывать ее. Трещины затягивались на глазах, кровоподтеки исчезали.

Ярко-зеленые глаза существа смотрели на меня трепетно и даже ласково, а на лице его играла легкая искренняя улыбка.

Я не могла избавиться от острого ощущения, что знаю его, хотя… это было невозможно. У меня не было провалов в памяти, и в перерождения я не верила.

- Кто ты? – прошептала я, но голос почему-то едва слушался меня.

- Ты действительно хочешь узнать это? - прошептал русал также тихо. - Тогда пойдем со мной! Я покажу тебе!

Я встрепенулась.

- Куда?

- В мой и… твой мир! – его голос дрогнул на мгновение, но так как мое лицо выражало большое сомнение, он поспешно добавил, - Я возвращу тебя назад, обещаю!

Я смотрела в открытое, по-своему красивое лицо юноши и странным образом доверяла ему. Видела его искренность. Знала, что действительно вернусь…

Но должна ли я это делать? Действительно ли вся эта история связана со мной?

Русал, словно чувствуя все мои сомнения, снова сказал:

- Я уже понял, что пришла ты издалека и хочешь домой. Я… помогу тебе возвратиться туда, только… прошу, пойдем со мной!

Я обернулась к принцу и увидела в отверстии окна только его темный силуэт. Имею ли я право вот так бросить его безо всякого объяснения?

- Поспеши же! – вдруг произнес юноша. – Мы вернемся быстро, обещаю! Но если сейчас не уйдем, то… я больше не смогу тебе помочь. Меня… убьют!

И я остро ощутила, что это истинная правда! Он действительно умрет. Если я не потороплюсь!

Сердце взволнованно заколотилось, и я, наконец, решилась.

Так я уже освободила его от цепей, мне осталось лишь коснуться его протянутой руки, и я сделала это.

Все тело пронзило острым ощущением боли, но это длилось всего одно мгновение, и вдруг мы оказались… глубоко под водой!

На несколько секунд все органы моих чувств взбунтовались, потому что легкие стремительно заполнились водой, в ушах что-то забулькало, глаза болезненно защипало. Накатил страх, но твердая рука юноши сжала мои пальцы, а в голове пронесся его успокаивающий и нежный голос:

- Не бойся! Все нормально! Ты можешь дышать под водой! Магия твоей матери уже действует в тебе!

Дурнота начала уходить, и я с изумлением увидела, что у юноши вместо ног был большой и красивый рыбий хвост, а его кожа из болотно-зеленой стала бледно-изумрудной и слегка светилась в воде. Сияли также и его удивительные глаза, ставшие не просто зелеными, а лучезарными. Длинные рыжие локоны парили в воде, создавая вокруг его головы дивный ореол, и я подумала о том, что русалы невероятно прекрасны, когда находятся в своей родной среде.

- Поплыли, - произнес он с улыбкой, увлекая меня вперед, и я с радостью поняла, что по-прежнему осталась человеком с двумя ногами. Единственное, что изменилось, так это появившаяся возможность дышать под водой.

Моя туника немного сковывала движения, так что мне пришлось полы ее свернуть на поясе. Волосы же растрепались и немного облепляли лицо, но, когда мы поплыли вперед, я понемногу приловчилась к движениям, и передвигаться в воде стало легче.

Только после этого я начала обращать внимание на поразительный морской пейзаж вокруг.

До дна было довольно далеко, но рядом пугливо скользили целые стаи ярких разноцветных рыб, а на многие километры вокруг простирались целые плантации диковинных подводных растений.

- Тебе нравится? – снова прозвучал в моем разуме веселый голос русала, и только сейчас я поняла, что мы разговариваем с ним… мысленно!

- Ты слышишь меня? – подумала я пораженно. – Но как???

- Такова особенность нашего народа, - ответил юноша. - И твоего, кстати, тоже…

Пришло время мне всерьез задуматься над его словами. Выходит, это действительно правда, и моя мать… русалка? Но это значит, что мой отец действительно ярин Оллеро???

Я аж остановилась, не в силах сдержать свое волнение, а русал снова развернулся ко мне лицом. С легкостью уловив всю гамму моих чувств, он приблизился настолько, что наши лица оказались очень близко друг от друга, и мысленно произнес:

- Теперь ты веришь?

- Но… как это возможно??? Я ведь пришла… из будущего!!! Я жила более, чем через пятьсот лет после всего этого!!!

Юноша печально улыбнулся.

- Видимо моя… твоя мать попала туда вместе с тобой, спасаясь от смертельной магической ловушки. Что ж, я предполагал, что такое возможно…

В его глазах промелькнуло столько боли, что у меня защемило сердце. Не знаю почему, но я почувствовала огромное желание утешить парня, поэтому осторожно прикоснулась пальцами к его щеке. Он взглянул мне в глаза, слегка улыбнулся и накрыл мою руку своей ладонью.

- Кто ты? – прошептала я, удивляясь своей неестественной привязанности к нему. – Почему… я так странно тебя чувствую???

Его улыбка стала еще шире, но при этом осталась печальной.

- Тебя удивляет то, что ты… любишь меня? – послышался его голос, хотя губы его не двигались. – Это неудивительно, потому что я… твой родной брат!

Изумление накрыло меня с такой силой, что я замерла, широко открыв рот. Брат??? Все сердце кричало, что это истинная правда, а разум все никак не мог вместить. Мой брат…

Как часто в детстве, когда я лежала под чужим грязным забором, умирая от голода, я мечтала, чтобы у меня был брат! Он бы стал моим защитником и смог бы согревать меня особенно холодными ночами. Но его не было. Я была абсолютно одна в том жестоком мире, а вот теперь… теперь моя детская мечта сбылась!

Из глаз моих потекли слезы, тут же растворяясь в морской воде, но русал словно почувствовал их вкус и тут же погладил меня по щеке.

Я не выдержала и обняла его, словно впитывая в себя это невероятное ощущение родства, что было между нами с самого начала. Вот почему мое сердце переворачивалось от боли, когда ярин допрашивал его! Вот почему я все время ощущала его таким важным для себя!

Его руки аккуратно прижали меня к себе.

- Я очень счастлив, что ты здесь, моя дорогая сестренка, - проговорил он в моем разуме. – Я даже и не надеялся однажды встретить тебя!

Когда я немного успокоилась, то расцепила объятия и уже новыми глазами посмотрела в его лицо. Было ли между нами хоть что-то общее? Пожалуй, да! Разлет бровей, форма глаз… Вот только у меня жгуче-черные волосы и такие же глаза. Но… как так может быть?

- У нашей матери Черной Жемчужины были такие же черты, как у тебя, - ответил он на мои мысленные недоумения. – Ты похожа на нее, как две капли воды!

И тут вдруг я поняла, что до сих пор совершенно не знаю его имени!

Он поймал мои чувства и широко улыбнулся, обнажая ряд белоснежных крепких зубов.

- Моя имя - Эрион, но ты можешь называть меня Эри…

- Эри… - повторила я диковинное имя. – А меня зовут Элоиза, но ты можешь называть меня Эл…

- Эл… - повторил он с такой же интонацией, как и я, и мы дружно рассмеялись, насколько это было возможно в воде.

Это было невероятное чувство единения друг с другом. Непередаваемое чувство. Между людьми такое невозможно, как будто в человеческом мире каждый только сам по себе. Но в мире этих подводных существ было нечто совершенно особенное: единение, острое ощущение общности, семьи, глубоко заложенной любви друг к другу, хотя еще несколько часов назад мы с Эри были буквально врагами…

- Ты должен мне еще так много рассказать… - проговорила я, наслаждаясь присутствием брата всей душой, но потом вспомнила про покинутого принца, и сердце мое омрачилось. – Но только мне нужно поскорее возвратиться…

- Ты любишь его? – вдруг послышался неожиданный вопрос, я резко вздрогнула. Ну да, Эри ведь читает все мои мысли и чувства сейчас…

- Да, - кивнула я, немного смущаясь, - люблю…

- Ему повезло… - вдруг проговорил русал, а я почти засмеялась, хотя это очень трудно было сделать в воде…

- Ты так думаешь???

- Я знаю, - ответил Эри неожиданно серьезно, - принцесса нашего народа не могла выбрать не достойного человека. А он должен быть очень благодарен за проявленную честь…

Я замерла, переваривая то, что он мне сказал.

- Принцесса? Это я, что ли?

- Конечно! Наша мать была принцессой, значит, ты тоже носишь тот же титул!

- Подожди! – прервала я его. – А ты, выходит, принц?

Эри кивнул.

- Да, принц…

Я удивленно похлопала глазами…

Удивительно настолько, что не укладывается в голове! Вот так я из нищенки и преступницы вдруг превратилась в принцессу самой Океанарии!!! А я точно не сплю???

Глава 32

Элоиза

Когда первая волна эмоций от обретения брата прошла, я почувствовала усиление беспокойства о Леонарде. Все-таки он остался там один безо всякого объяснения с моей стороны, и я ощущала себя виноватой перед ним.

- Эри, я должна вернуться… - проговорила я мысленно, но он активно замотал головой.

- Нет, - прокричал его голос в моей голове. – Есть еще одно место, которое ты должна посетить во что бы то ни стало! Прошу тебя, сестра, поплыли туда!

Его лицо выглядело таким умоляющим, что я нехотя согласилась.

Мы поплыли дальше, и Эри усиленно помогал мне передвигаться, ловко управляясь своим рыбьим хвостом.

Все происходящее навалилось на меня слишком стремительно, поэтому я пока не могла даже удивляться как следует. Только иногда подумывала о том, что рада отсутствию хвоста у себя, ведь иначе… вряд ли принц Леонард захотел бы иметь со мной дело. А лишаться его дружеского расположения было бы для меня слишком болезненным потрясением…

- А куда мы плывем? – спросила я у брата, который ловко уклонился от неприятной встречи со стаей крупных рыб и увел меня в сторону подводной скалы.

- В Храм предков нашей семьи, - ответил он. – Это место помечено нашей кровью. Только там в тебе сможет до конца пробудиться магия нашей матери, а она тебе, поверь, отныне очень нужна…

После его загадочных слов я еще долгое время молчала, пока за очередным скалистым подводным образованием перед нами не открылось удивительное, очевидно, рукотворное сооружение, действительно напоминающее храм с башнями и крышей, вот только в нем совершенно не было ни одного отверстия окна, а только лишь один единственный вход, созданный, кажется, из гигантской раковины какого-то древнего моллюска, чернел у самого дна темным провалом.

Эри одной рукой приобнял меня за талию, чтобы ускорить наше движение, и вскоре мы оказались прямо перед этой необычной «дверью» насыщенного черного цвета и замерли.

Эри взмахнул рукой, и из пальцев его посыпались яркие зеленоватые искорки, мгновенно устремившиеся к «раковине», и та начала медленно открываться, поднимаясь вверх параллельно океанскому дну.

Как только «дверь» замерла, Эри увлек меня вперед, и мы попали в полутемный коридор. Однако, как только мы оказались внутри, вокруг тут же вспыхнули и засияли сами стены, сделанные, казалось, из кораллов или чего-то подобного. Коридор быстро закончился, приведя нас в большой просторный зал, вспыхнувший светом точно также, как до этого стены.

Потолок казался переплетением тонких застывших нитей, стены были украшены огромными драгоценными камнями и жемчугом, а прямо посреди всего этого великолепия стояло сооружение, напоминающее пьедестал, в центре которого высился большой золотой трон – настолько величественный и драгоценный, что престол короля Евгенуса казался жалким стулом ремесленника по сравнению с ним.

- Скорее, тебе нужно сесть на него, - поторопил меня Эри, я же несколько смутилась и замерла.

- Ты уверен? – переспросила я. – Это как-то слишком для меня…

- Скорее!!! Нельзя терять времени, - Эри подтолкнул меня вперед и буквально насильно усадил на драгоценный трон. На удивление, он оказался теплым, а потом и вовсе засиял, словно ощупывая меня мягким желтым светом и проверяя, не самозванка ли посмела посягнуть на сие особенное для этого мира место.

И меня «приняли»! Свет стал интенсивнее. Я почувствовала, что из трона полилась магия и сконцентрировалась у меня в груди. Тем временем Эри достал откуда-то большой массивный медальон с желтым камнем посередине, и я услышала, как он мысленно прошептал тихие три слова: «Сердце Черной Жемчужины». Когда-то это принадлежало нашей матери? Брат поспешно одел мне украшение на шею, и, как только это произошло, вся магия, рассеянно блуждающая по моему телу, вихрем устремилось вовнутрь камня, а потом словно вросла в мою грудь, обдав волной ощущений, граничащих с некоторой болью. У меня даже перехватило дыхание от неожиданности, но Эри успокаивающе схватил меня за руку и прошептал:

- Не бойся! Это нормально! Скоро это прекратится!

- Что происходит? – прохрипела я.

- Магия нашей матери приняла тебя и теперь входит в тебя, как в свой новый сосуд. До этого прежняя принцесса была ее сосудом, но, когда она исчезла, этот Храм запечатал свою силу в ожидании новой Хранительницы. Наш народ отчаянно искал Черную Жемчужину, потому что без Хранительницы, которая носит в себе магию королевского рода, нарушается баланс сил, и Океанария становится все слабее и уязвимее. Мы искали мою мать, но нашли тебя…

Я слегка нахмурилась. Отчего-то вдруг почувствовала себя просто используемой вещью. А ведь у меня толком и мнения не спросили!

- Эри! Но я хочу вернуться домой! – прошептала я, чувствуя, что неприятные ощущения в груди наконец затихают. – Надеюсь, с этим не будет проблем?..

Лицо брата помрачнело.

- Это проблема, но насильно тебя никто не станет удерживать. Только у нашего деда – императора Океанарии – есть власть, которая превосходит твою, но он… вряд ли он захочет говорить с тобой. Он…

Но Эри не успел закончить, потому что Храм резко содрогнулся, а стены начали покрываться сеточкой тонких трещин.

Русал с ужасом обернулся, а потом прошептал:

- О нет! Неужели…?

Я заставила себя отлипнуть от трона и встать на ослабевшие ноги.

- Что происходит??? - настойчиво спросила я.

Но Эри снова не смог ответить, потому что прямо в центре Храма появилось существо, весьма отдаленно напоминающее человека. Черная бугристая кожа, лысый череп, тряпье на теле, которое почернело от времени, а также пронзительные, горящие алым безумные глаза.

- Никодеон… - прошептал брат, а у меня в памяти шевельнулось туманное воспоминание. Почти мгновенно перед глазами вспыхнула картина, которую я точно никогда до этого не видела.

…Ровные стены, полусфера потолка, странные проемы в виде окон без стекол и, однозначно, вода вместо воздуха – все это сверкало вкраплениями драгоценных камней и было пронизано множеством магических потоков, входящих и выходящих в подвешенные под потолком артефакты.

Я вижу перед собой человека – у этого молодого мужчины нет хвоста – и он окружен плотной магической пленкой, дающей ему возможность находится под водой.

Парень достаточно привлекателен: длинные темные волосы, породистое аристократическое лицо, крепкая фигура, облаченная в шелк… Он улыбается, но в глубине глаз сверкает непроглядная тьма.

- Никодеон… - слышу я голос собственных мыслей и вдруг понимаю, что передо мной могущественный и по-настоящему великий темный маг, с которым меня связывают весьма неоднозначные отношения. Он мой… любовник???..

На этом вспышка прекращается, и я с дрожью возвращаюсь в тяжелую реальность: это существо перед нами уже совсем не похоже на человека, хотя, однозначно, когда-то им было.

- Отдай мне мое обратно… - я слышу в голове скрипучий булькающий голос, и меня пробирает дрожь настоящего ужаса. От изуродованного мага просто несет сгустками темнейшей магии, и она очень агрессивна.

- Эл, прижми руки к груди и быстро представь крепость твоего отца, - взволнованно шепчет Эри мне в моем разуме. – Сердце Черной Жемчужины уже внутри тебя. Теперь ты можешь повелевать и времени, и пространству. Беги, а я задержу его… Забирай своего возлюбленного и спасайся. У тебя еще недостаточно силы, чтобы одолеть Никодеона…

Я прихожу в ужас от тех слов, что говорит мне Эри, потому что понимаю: живым я его больше не увижу, это жуткое существо просто убьет его…

- Нет, брат, - отвечаю я ему твердо. – Я не для того обрела тебя, чтобы так быстро потерять…

- Беги… - почти рычит его голос в моей голове, и в этот момент Никодеон решает напасть. Вокруг уродливой фигуры начинает сгущаться облако черного дыма, и я очень остро ощущаю, что силы этого существа запредельны. Чего же он хочет? Какую магию он от меня требует?

И тут на помощь снова приходят странные видения.

…Все та же комната, но только вокруг полный беспорядок: стены разбиты, драгоценные камни, до этого величественно сиявшие внутри них, грудой булыжников валяются на полу. Маг стоит передо мной и тяжело дышит. Однако он уже не так молод и симпатичен, как раньше. Волос уже нет, кожа стала местами черной и покрытой язвами, тело скрючено, а в глазах проскальзывает алый блеск.

- Верни мне мою силу, мерзкая воровка!!! – слышу в голове его яростный голос. – Верни мое тело!!!

Я тут же слышу мягкий, почти неуместный в подобной ситуации женский смех.

- Ты поплатился за свою неуемную жадность, Нико… - отвечает он, и я понимаю, что голос исходит как бы от меня. – Прощай, идиот…

Из моих рук вырывается поток магии, а в разуме звучат слова незнакомого заклинания: «Тесем имелли нихошунг…». И мага отшвыривает назад с такой силой, что его тело врезается в стены, и он на некоторое время затихает…

Все это промелькнуло в моей голове за доли секунды, но тянуть больше было нельзя. Тьма, исходящая от мага, начала сгущаться и, ускоряясь, лететь в нашу с братом сторону. Я схватила его за руку и мысленно выкрикнула:

- Ты теперь принадлежишь мне! Без тебя я никуда не уйду!

Одновременно с этим я выпустила вперед руку и мысленно повторила заклинание из последнего видения, а потом, не дожидаясь последствий, прижала ладонь к груди и ярко представила перед глазами крепость и своего теперь уже настоящего отца – ярина Оллеро.

Вспышка, жуткое ощущение жара внутри, и мы с Эри выскальзываем из подводного мира, чтобы с шумом упасть на деревянный пол большой полупустой комнаты на первом этаже.

От удара я на мгновение теряю концентрацию и проваливаюсь в темноту. Но это быстро проходит. Тут вдруг понимаю, что жадно хватаю ртом воздух: мои легкие все еще полны воды. Кашляю, выплевывая ее из себя, а потом с трудом открываю глаза.

Рядом полулежит Эри – мокрый, отчетливо зеленокожий и с… длинным чешуйчатым хвостом, которым он неосознанно бьет по полу. Длинные волосы, с которых стекает вода, прилипли к лицу, а дыхание прерывается сильными булькающими звуками: у него в легких тоже полно воды.

- Ни с места! – слышу окрик и с ужасом оглядываюсь назад.

Представшая картина приводит меня сперва в нескрываемый шок, а потом уже в жуткое бешенство. На стуле связанный сидит ярин Оллеро – раздетый до нижнего белья, без сапог и с царапинами на лице. А рядом, прямо на полу без движения и признаков жизни лежит Леонард, и его тело покрыто множеством ссадин и порезов. Вокруг них – с десяток воинов, и я узнаю в них верхушку местного командования – в основном капитаны отрядов во главе с Эраем.

Мне вот все сразу ясно: подонки захватили власть, навредили моим дорогим людям и сейчас готовы уничтожить меня… В груди печет, зрение становится острее, внутренность загорается неконтролируемой жгучей жаждой мести…

- Смотрите, смотрите, у него светятся глаза… Глаза, как у подводного вампира! Мы все умрем!!! – в панике вопит один из воинов, и я понимаю, что это он обо мне…

Глава 33

Элоиза

Магия, вырвавшаяся из моего тела, не была ни светлой, ни темной. Она явно была магией подводного мира, и я еще очень плохо контролировала ее. Я бы даже сказала, что это она контролировала меня…

Когда от разгоряченного разума отхлынула ярость и боль, меня ждало печальное зрелище. Мои противники без движения лежали по всей комнате – видимо, пытались в панике убежать, но моя сила настигла их и… похоже, лишила жизни.

Эри забился в угол, словно прячась, но потом, увидев, что я пришла в себя, протянул руку и закричал:

- Эл! Дыши глубже! Не позволяй магии взять полный контроль…

Я последовала его совету и попыталась унять все еще бушующий в груди ураган. Успокойся! Все под контролем!

Сделав пару вдохов, я тут же бросилась к ярину и разорвала веревки, которыми он был связан, а потом рванула к принцу, который по-прежнему лежал на полу без движения.

Я опустилась на колени и прижалась ухом к его груди. Пролетали мгновения, но сердцебиения… не было.

Меня обдало такой волной ужаса и боли, что все тело непроизвольно затряслось от нахлынувших неконтролируемых рыданий. Леонард умер! О нет!!!

- Леон!!! – простонала я, уткнувшись лбом в его грудь. – Леон… Этого не может быть!!!

Я забыла обо всем на свете и просто предалась своей дикой скорби. Приподняла его тело и прижала его голову к своей груди. Он все еще был теплым, но не дышал.

Я безотчетно гладила его по волосам, целовала его посеревшее лицо, рыдала и бормотала свои бесполезные теперь уже извинения…

Я даже не почувствовала, как кто-то положил мне руку на плечо.

- Сын мой! – наконец я услышала голос Оллеро. – Не убивайся так! Все мы смертны…

- Нет! – закричала я в отчаянии. – Он умер из-за меня! Если бы я был здесь, он остался бы жив!

Словно боясь, что у меня отнимут его тело, я крепче прижала Леонарда к себе и просто закрыла глаза, продолжая вздрагивать всем телом.

Вдруг с треском открылась дверь, и в помещение набежала целая толпа. Но я не могла среагировать даже на это: настолько меня захватила боль и отчаяние.

И только когда рядом послышался совершенно незнакомый мужской голос, я смогла отмереть и снова посмотрела перед собой.

- Юный господин! Разрешите мне взглянуть на умершего! Возможно, его еще можно… вернуть!

С изумлением я увидела странного бледного человека, смотревшего на меня дружелюбно и сострадательно. Он был высок, худощав и довольно молод, хотя… по ярину Оллеро тоже никак нельзя было сказать, что он живет на земле уже пятый десяток, поэтому судить о возрасте незнакомца было довольно сложно. Его длинные темные волосы были собраны в аккуратный хвост, перетянутый черной лентой, а одежда выдавала в нем очень знатного городского человека.

- Кто вы? – недоверчиво прошептала я. – Вы можете возвратить к жизни умершего?

- Я могу попробовать…- поправил меня мужчина, и я решила довериться ему. Отпустила Леонарда и осторожно уложила его обратно на пол.

- Меня зовут Лайманир. Возможно, вы слышали обо мне… - представился незнакомец, присаживаясь на корточки рядом и доставая из-за пазухи какой-то серебряный кованный артефакт, а у меня в разуме отчетливо вспыхнули воспоминания: я сижу в павильоне на горе Вифша (резиденция моего учителя Лейкуса Шварсского), мне шестнадцать, и я читаю древние труды по некромантии. Чаще всего фигурирует имя знаменитейшего родоначальника некромантии в нашем королевстве – князя Лайманира Саронского. Он, по легенде, не только сделал из этого запретного дела целую науку, но и создал настоящую школу некромантии, чтобы оставить после себя умелых последователей. Ведь это были времена, наполненные до краев войнами и сражениями, и порою хотелось уметь возвращать к жизни мертвых людей…

Однако, через пять веков некромантия снова стала под запретом, потому что ею незаконно пользовались преступные элементы мира, поэтому даже учебники об этой науке могли иметь у себя только такие почетные жители королевства, как мой учитель…

И вот теперь я вижу этого легендарного некроманта своими глазами! И это значит, что у Леонарда есть шанс!

Лайманир положил серебряный артефакт прямо на уровне сердца принца, а потом начал приглушенно читать какие-то тексты, концентрируясь и закрывая глаза. С виду ничего особенного не происходило, хотя я чувствовала какое-то магическое движение около нас, которое с каждым мгновением нарастало все сильнее. По моему телу пробежался озноб, в лицо дунул ветер магического происхождения, и Леонард задрожал. Я ахнула, а принц резко закашлялся, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

Лайманир продолжил свое бормотание, но потом резко опустил обе свои ладони Леонарду на грудь, после чего тот согнулся и застонал, как от сильной боли. Артефакт на сердце принца мгновенно раскалился, последовала яркая вспышка, и Леонард громко закричал, но потом вдруг расслабился и замер.

Я побледнела, хватая некроманта за руку, как безумная.

- Что с ним? У вас... не вышло???

Но тот посмотрел на меня с мягкой улыбкой и успокаивающе похлопал меня по ладони, которой я вцепилась в него.

- Не волнуйтесь, юноша! Сейчас он просто спит. Высшие силы были к нам благосклонны: его душа была рядом. Видимо, он отчаянно не хотел умирать…

У меня резко отнялись силы, и я просто повалилась на пол рядом с принцем, тупо уставившись в потолок перед собой.

- Слава Богу… - прошептала я отрешенно. – Слава небесам…

***

Леонард спал с своей комнате, Эри, принявший человеческую форму, ожидал меня в моей спальне, некромант, оказавшийся близким другом ярина Оллеро и приехавший в крепость с письмом от Совета Князей, отдыхал в своих покоях, а я – обессиленная, но уже пришедшая в себя, сидела напротив своего отца, смотревшего на меня со смесью радости и беспокойства.

- Как вы объясните остальным воинам смерть их командиров? – осторожно поинтересовалась я, откусывая кусок черствой соленой булки с орехами.

- Они – преступники, решившие убить своего вождя, - пожал плечами Оллеро. – Они готовили бунт уже давно, об этом свидетельствует переписка Эрая с князем Луром Загорским – нашим лютым противником. Так что произошло то, что должно было произойти…

Я кивнула, успокаиваясь. Я не особенно любила, когда моя магия чинила кому-либо серьезный вред, но в этом случае по-другому было невозможно.

Я видела, что ярин хочет сказать мне что-то еще.

- Спрашивайте, - произнесла я со вздохом, не желая бежать от откровенности с человеком, который, как оказалось, действительно произвел меня на свет. Правда, он до сих пор думал, что я мальчик. Кстати, даже интересно, почему он так решил?

- Эл… - начал он, отчего-то смущаясь. – У меня на самом деле тысячи вопросов, и ты не обязан на них отвечать, если ты не хочешь. Но прежде всего я хотел бы узнать вот что… - он снова замялся, и я поняла, что речь пойдет о чем-то неудобном. – Твои отношения с твоим другом… кто он для тебя?

Я замерла в удивлении, потом глубоко вздохнула и попыталась напрячь уставшие извилины, чтобы понять, откуда такие вопросы. И тут вдруг вспомнила: я ведь, как ненормальная, бросилась обнимать принца и целовать его лицо. Даже в губы несколько раз попала, по-моему. Хотя, что уж там говорить: я действительно почти сошла с ума от горя. Я просто неосознанно делала то, что диктовало мне мое сердце. И вот теперь… надо все это объяснять.

Лгать отцу не хотелось.

- Я люблю его… - пробормотала я откровенно и осторожно посмотрела на Оллеро.

Его лицо побледнело и вытянулось. Видимо, узнать, что сын предпочитает мужчин, было слишком тяжело для него. Может, стоит уже признаться, что я на самом деле девушка?..

Глава 34

Элоиза

Может стоит признаться уже, что я на самом деле девушка?

Вот только как? Спросить у него: «а вы уверены, что у вас родился именно мальчик» - было бы несколько странно.

- Отец… - я впервые назвала его так, а красивое моложавое лицо ярина заметно посветлело: видимо, ему было очень приятно, что я наконец-то признала наше родство, - выходит вы даже ни разу не держали меня на руках, когда я был ребенком?

Оллеро печально вздохнул.

- К сожалению, я не успел… - пробормотал он так виновато, словно был повинен в этом именно он. – Лили показала мне тебя только издалека…

- И у вас точно нет ни малейшего сомнения в том, что я – ваш ребенок? – снова осторожно уточнила я.

Он улыбнулся. Нежно так…

- Нет, ни малейшего! Твое лицо, твоя магия и все остальное – все отчетливо показывает мне, что ты сын Лили. А еще ты – человек. Значит, ты – мой сын!

Я не удержалась.

- Сын? Вы уверены???

Оллеро замер, размышляя над моими странными словами. Нахмурился.

- Эл, я не понимаю… - пробормотал он. – Не совсем понимаю, что именно ты имеешь в виду…

Я сделала глубокий вдох, словно решаясь. Потом посмотрела на него честным открытым взглядом и наконец произнесла:

- Отец… вы можете не волноваться по поводу наших отношенийс моим другом, потому что я… не мужчина! Я – женщина…

Он смотрел на меня, не моргая, очень долгое время, и в глазах его плескалось острое недопонимание. Потом выражение лица его начало преображаться: недоумение сменилось удивлением, недоверием, изумлением…

- То есть как?.. – пробормотал он, уходя в себя. – Ты – не мальчик? Но… ты же одет, как мужчина…

Я невольно улыбнулась.

- А с чего вы решили, что у вас именно сын, если никогда не видели этого своими глазами? И по вашему рассказу видно, что Лили не говорила, что это мальчик. Она сказала «ребенок» …

Свет понимания зажегся в глазах ярина, и он поднял на меня изумленный взгляд.

— Значит… ты действительно девочка?

Я кивнула, радуясь глубокому душевному освобождению, сошедшему на мою душу… Все-таки быть кристально искренней – это так прекрасно!..

Оллеро неожиданно вскочил на ноги и, подбежав ко мне, замер. Я тоже не смогла усидеть на стуле и поднялась. Он смотрел вблизи на мое лицо, словно заново изучая его, а потом его взгляд остановился на моей изуродованной щеке. Я совсем забыла о ней! Мне стало вдруг неловко. Одно дело выдавать себя за парнишку со следами отваги на лице, а совсем другое – оказаться девушкой-уродиной с отталкивающей внешностью…

Ярин резко наклонился и… обнял меня. Он был таким большим, что я просто потерялась на его груди. Стало тепло и удивительно спокойно. Я впервые испытала на себе объятия отца… Меня вдруг накрыло странное ощущение беспомощности и слабости. Как будто я впервые в жизни могу действительно почувствовать себя маленькой беззащитной девочкой, о которой позаботится тот, кто должен был заботиться обо мне всю мою жизнь. Даже с принцем я не могла бы почувствовать того же самого, ведь я – его телохранитель, то есть он под моей опекой, а не я по его…

Хуже всего, что ощущение беспомощности принесло с собой жгучее желание расплакаться. Как будто та часть меня, которую я упорно забивала насмерть в самой себе всю свою жизнь, вдруг решила вырваться на волю и проявить себя в полноте… Не удержалась и пустила пару слез, но старалась не двигаться, чтобы не показать этого. Однако Оллеро словно почувствовал мое состояние, потому что его объятие стало крепче.

- Девочка моя! Прости, что я… не узнал… не понял… Я всегда думал о сыне. Не знаю, почему. Возможно, это промахи моего сознания. А теперь я вижу: я был глупцом! Ты ведь – точная копия Лили: те же черты, хрупкое телосложение и море магии! Ты же такая очевидная девочка!

Он сделал судорожный вдох, а потом медленно отстранил меня от себя. Взгляд на мои шрамы заставил его нахмуриться.

- Кто это сделал? – спросил он, и голос его прозвучал болезненно.

Я опустила глаза.

- Один очень сильный маг… Но… это уже не важно…

Я попыталась отстраниться, но он не позволил. Удержал мои плечи руками и заставил снова посмотреть на него.

- Эл… это твое настоящее имя?

Я кивнула.

— Это коротко. А полное имя – Элоиза… - прошептала я.

- Элоиза… - он повторил за мной со смесью какой-то радости и страдания, но потом сделал глубокий вдох, словно собираясь сказать нечто очень важное.

- Элоиза! Я должен знать все! Где ты жила, как ты сюда попала, почему ты в мужской одежде и… кто посмел поднять на тебя руку…

В нем было столько решимости, что я невольно улыбнулась. Как и ожидалось, девочка сразу же получила гиперопеку. Было в этом что-то по-настоящему приятное…

Я отстранилась и села обратно на стул. В принципе, скрывать что-либо от ярина больше не было смысла – он казался разумным и адекватным человеком, поэтому я выложила все, как на духу: что мы с Леонардом пришли из будущего, что нас отправили сюда русалки, а еще что мой спутник – это принц нашего королевства и прямой потомок ярина Оллеро!

Кстати, рассказывая об этом, я вдруг и сама осознала, что мы с Леонардом, оказывается, далекие родственники!

Оллеро был, однозначно, шокирован.

- То есть Лили… она попала в будущее??? – прошептал он пораженно. – И ты выросла там?

- Да, - кивнула я, - но я никогда ее не видела и совершенно не помню. А еще я не знаю, как оказалась на улице. Мои воспоминания начинаются лет с трех…

- Как ты познакомилась со своим… принцем? – вдруг ярин переключился на другую тему. Лицо его было очень сосредоточенным.

А вот тут у меня вышла заминка. Рассказать о том, что я тайно служу королю, я не могла: была под клятвами. Но и называть себя настоящей преступницей не стала. Я не хотела, чтобы мой благородный отец был разочарован.

Поразмыслив, я решила выразиться так:

- Я работаю на одного… знатного человека. Под прикрытием. А принц Леонард – глава королевского Правопорядка. Однажды он поймал меня, думая, что я преступник, но потом… захотел нанять меня своим телохранителем…

- Постой, - удивился Оллеро, — значит, он до сих пор считает тебя мужчиной???

Я смутилась и кивнула.

- Да…

- Но ведь ты целовала его…

Я смутилась еще сильнее.

- Он ведь был мертв, а я – в отчаянии…

Видя, как я покраснела, ярин усмехнулся, а потом протянул руку и нежно погладил меня по волосам.

- И когда ты собираешься ему сказать? – спросил он.

Я помрачнела.

- Никогда… - прошептала я. – Между нами ничего не может быть. Он – принц, а я – никто, да еще и эти шрамы…

- Ты принцесса! – резко воскликнул ярин, возмущенный моей формулировкой. – Ты принцесса подводного мира и принцесса моего! Забудь о том, где ты выросла! Ты ровня ему!

Я замерла, сраженная осознанием, что действительно забыла о своем изменившемся статусе. Правда, это мало что меняло на самом деле. Я по-прежнему урод…

Наверное, ярин прочитал мои мысли у меня в глазах, поэтому решительно сжал кулаки.

- Я найду способ свести эти шрамы, - твердо проговорил он и двинулся к входной двери, но потом остановился и, обернувшись, сказал:

- Доченька! Теперь, когда ты вернулась, я сделаю для тебя все, что нужно, поверь мне! Костьми лягу, но сделаю…

С этими словами ярин вышел, а я устало опустилась на стул.

Когда я «вернулась»? Неужели он думает, что я собираюсь здесь оставаться? Нет, я хочу обратно, в королевство Элевейз. Хочу возвратить Леонарда на его законное место. Он однажды должен во что бы то ни стало стать великим королем, а я… я должна продолжать его защищать!

Но как ярин сможет принять это? А что, если он не захочет меня отпускать? Ведь теперь, как мой отец, он имеет на это право…

Мне стало печально и немного неуютно…

Вдруг в коридоре за дверью послышалась возня. Я почувствовала тревогу и выскочила туда. К своему ужасу, я увидела Эла и Леонарда, катающихся по полу в беззвучном противостоянии.

- Прекратите немедленно! – выкрикнула я так громко, что у меня самой заложило уши. Правда голос вышел писклявым и сразу же отрезвил этих двух глупых парней.

- Эл! - Леонард первым подскочил на ноги, смотря на меня с облегчением, но его сразу же повело в сторону, и он начал заваливаться на бок, закатывая глаза. Я бросилась к нему и едва успела поймать.

- Эри! Что происходит??? – рявкнула я, а русал, почувствовавший, наверное, свою вину, легко вырвал принца из моих рук, поднял его в воздух, как пушинку, и замер.

- Извини. Я был в твоей комнате, как ты и сказала, а потом появился твой друг. Он, наверное, решил, что я пришел причинить тебе вред, поэтому просто напал на меня…

Я громко выдохнула. Какая неприятная ситуация!

- Скорее, неси его в мою комнату…

- В твою? Но почему в твою??? – недовольно прошептал Эри. - Эл! Ты же девушка…

- Тише ты! – зашипела я. – Об этом никто не должен узнать…

Эри нервно сглотнул, но рот прикрыл, а потом уже без возражений понес принца в сторону моей спальни.

Там он по моему требованию уложил его в мою кровать, а я бросилась приводить Леонарда в чувства.

- Эл, разреши спросить… - замялся русал.

- Спрашивай, - буркнула я, доставая несколько баночек с лекарствами, которые недавно подарил ярин Оллеро.

- Вы с ним, - он указал на Леонарда, - уже… состоите в отношениях?

Я замерла и перевела взгляд на брата. Он выглядел смущенным, но при этом немного воинственным. Мне вдруг стало смешно. Дождалась я все-таки братской заботы!

- Нет, - ответила я коротко, отворачиваясь, чтобы скрыть усмешку. – Он думает, что я парень…

Больше Эри ничего не спрашивал и робко стоял рядом, пока я намазывала виски Леонарда крепко пахнущей мазью.

Через минуту принц затрепетал и медленно открыл глаза. Увидев меня, склоненную над ним, он судорожно вдохнул, а потом медленно протянул к моему лицу руку, словно проверяя, настоящая я или нет.

- Эл, - прошептал он, касаясь моих волос, падающих на лицо, - мне приснилось, что я был мертв. Это такая боль, Эл! Боль, что я больше никогда не увижу тебя...

Мое сердце начало биться, как сумасшедшее, а Эри благоразумно выскользнул из комнаты. Надо будет ему потом за это спасибо сказать…

Я схватила руку принца своими ладонями и сжала ее. Улыбнулась.

- Теперь уже все хорошо, мой принц… - прошептала я, заглядывая в его все еще мутные уставшие глаза. – И зачем ты ввязался в драку в таком-то состоянии?

Он не ответил, а продолжал смотреть на меня взглядом, полным невыразимой тоски.

- Знаешь, Эл… - прошептал он наконец, - иногда мне кажется, что ты действительно не человек… Ты такой таинственный!..

Меня почему-то смутили его слова.

- И я очень жажду разгадать все твои тайны, - закончил принц еще более приглушенно, а потом его взгляд скользнул на мои губы и замер.

Я нервно сглотнула.

Неужели он хочет меня поцеловать? Этого не может быть!..

Глава 35

Элоиза

Леонард меня не поцеловал. Его лицо быстро покрылось смущением, руку он опустил. Из груди вырвался печальный вздох.

Мне стало стыдно за свои мысли. Неужели я допускаю, что принц мог бы влюбиться в такого «парня», как я, да еще и с уродством на пол-лица? Бред какой-то!

Я помогла ему присесть, принесла бритвенные принадлежности, а то уже зарос весь жутко. Принц привел себя в порядок и через полчаса стоял передо мной бледный, но блистательно красивый, как и прежде. И хотя одежда его была грубоватой и простой, но королевского величия у него все же невозможно было отнять: это было у него в крови!

Все это время, пока я помогала ему одеться, он не смотрел на меня. Был жутко печален и даже хмур. При этом всем не отталкивал мою помощь, хотя в прошлом предпочитал одеваться самостоятельно.

Когда я застегивала ему пуговицы на льняной рубашке, он смотрел куда-то в сторону, и мое сердце невольно сжималось. Да что же с ним происходит? Он резко замкнулся в себе.

Я остановилась и положила ему одну ладонь на грудь.

- Леон, что с тобой? Я беспокоюсь о тебе…

Он даже не поднял глаз. Смотрел в пол, напряженно замерев, и я решила оставить его в покое. Оторвала руку от его груди, но он вдруг схватил ее и припечатал обратно своей ладонью. Поднял на меня глаза, а я поразилась глубине боли, поселившейся в глубине его глаз.

- Эл, - прошептал он хрипло. – Скажи мне, кто я… для тебя?

Меня удивил его вопрос, а выражение лица испугало.

- Ты… мой друг, - выдохнула я. – Самый лучший друг…

И тогда он обнял меня: порывисто, где-то грубовато, но очень крепко.

- Ты тоже мой лучший друг, Эл, - прошептал он едва слышно и очень тревожно вздохнул. – Друг…

Мне было приятно в его объятиях, и я прижалась к нему всем телом. Прижалась и поняла, что просто сойду с ума, если нам однажды придется расстаться.

- Я должен кое-что сделать, - прошептал Леонард, а потом резко расцепил наши объятия и… начал сверху расстегивать мою рубашку.

Я замерла, в полном непонимании смотря на его решительное лицо, и меня пронзила безумная мысль, что он хочет… ну, того самого, неназываемого, что иногда случается между супругами и влюбленными…

ЧТО???

Я отшатнулась, но он решительно притянул меня обратно и расстегнул еще две пуговицы. Я была напугана его напором и просто не знала, что же предпринять. Еще пару мгновений, и он увидит перетяжку на моей груди!

Но принц вдруг… оголил мою ключицу, на которой красовалась печать долга, положил на нее ладонь, закрыл глаза и начал шептать незнакомые слова.

Меня затопило жаром, потом под его ладонью закололо, как от иглы, и вдруг… Леонард отнял свою руку и посмотрел мне прямо в глаза.

- Ты свободен, Эл… - прошептал он. – Если мы вернемся, ты сможешь делать то, что захочешь. Я больше не буду удерживать тебя…

Я оторопело смотрела в его бледное, но решительное лицо, и не совсем понимала, что с ним происходит.

- Леон… - начала я, но он резво отпустил меня и отвернулся.

- Теперь мы с тобой партнеры, - проговорил он. – Так должно было быть с самого начала…

Нас прервал настойчивый стук в дверь.

- Вас ожидает ярин! – выкрикнул посыльный. – Немедленно!

Я постаралась стряхнуть с себя наваждение, вызванное странным поведением принца, и, наскоро собравшись, мы с ним отправились к Оллеро.

Тот был не один. Рядом с ним в кресле сидел его друг некромант.

Удовлетворенно оглядев принца, Лайманир слегка улыбнулся и кивнул нам. Видимо, был весьма доволен состоянием своего пациента.

- Спасибо вам, - я слегка поклонилась ему, а потом обернулась к принцу и сообщила ему:

- Этот человек спас тебе жизнь!

Леонард удивился, но быстро спохватился, совершил благодарственный поклон и чистосердечно поблагодарил.

Оллеро рассматривал Леонарда с повышенным интересом, и я догадалась, почему так происходит. Впервые он взглянул на него, как на своего потомка. Внешнего сходства, конечно, не осталось, но породистость отлично чувствовалась в обоих. Кстати, а ведь у Оллеро должен быть еще один ребенок, от крови которого произойдет род Леонарда! Надо бы узнать, кто это и родился ли он уже…

Однако последующие новости отбили у меня все прежние мысли, и я погрузилась в ощущение глубокого беспокойства.

- Начались масштабные наступления русалок на юге, - начал Лайманир. – Они уничтожают целые поселения, скоро доберутся до города Ритолло, падение которого может спровоцировать полный захват этого края вплоть до Изварского княжества на востоке. Здесь живут сотни тысяч людей. Они все будут убиты. Но это еще полбеды. С Севера прямо сейчас на наши земли выступило войско Гура Бескровного. Совет Князей в панике. У нас не хватает людей для сражения с одними только русалками, не говоря уже за северян. Наша земля обречена, если… не произойдет чуда!

И почему-то на последней фразе он многозначительно посмотрел на меня.

Я смутилась. Что происходит? Он хочет мне на что-то намекнуть? Он знает что-то особенное?

- Договаривайте! – грубовато от напряжения бросила я.

Лайманир усмехнулся.

- Внимательный и прямолинейный малый! – похвалил он меня. – Настоящий боец! Хорошо, я скажу. Я приехал сюда не только, чтобы передать просьбу Совета Князей. Я прибыл, потому что знал: я встречу здесь кое-кого особенного!

Его глаза блеснули торжеством, когда он достал из-за пазухи свиток и осторожно раскрыл его перед нами.

Письмена, которыми был он испещрен, были мне незнакомы.

- Этот свиток – древнейшее пророчество, которому три тысячи лет. Оно хранилось в Храме Оттиса и было забыто всеми, пока сорок лет назад я случайно не наткнулся на него. Язык пророчества тоже был нами полностью забыт – это кехийский – и я потратил пятнадцать лет жизни, чтобы расшифровать этот текст. Но у меня получилось! Пророчество оказалось не просто предупреждением о всем том, что происходит прямо сейчас. Все эти нападения и даже количество нападающих – все описано с небывалой точностью, что само по себе уже просто невероятно. Но в этом тексте нам дано самое главное – выход и возможность остановить резню!

Я навострила уши. Ни о чем подобном я еще никогда в жизни не слышала.

- В пророчестве сказано, что на нашей земле появятся дети… русалочьего королевского рода. Двое. Оба – сильные маги. Но один – ребенок – полукровка с генами… великого человеческого вождя!

Взгляд Лайманира переместился на Оллеро, и я все поняла: речь шла обо мне!

В полнейшем шоке я мысленно ушла в себя. Как такое может быть? Обо мне написано в пророчестве? ОБО МНЕ??? Я же ведь…

Продолжая чувствовать себя слишком незначительной, я не вмещала всю глубину своей ныне озвученной важности.

А кто же второй ребенок из глубин? Ах да, Эри, мой брат! Он ведь тоже принц Океанарии!

Удивительно!

- Я прибыл сюда найти этих потрясающих детей! – продолжил Лайманир и с торжеством посмотрел мне в глаза. – И нашел!

Я смутилась, но вдруг дверь в комнату резко открылась, и на пороге появился Эри. Когда все обернулись, то увидели полуголого зеленокожего русала, принявшего человеческую форму. Его глаза странно горели, грудь часто вздымалась, как от бега.

- Эл, - прозвучал в моей голове его тревожный голос, хотя рот его остался неподвижен. – Никодеон… он во главе той армии, что сейчас нападает на эти земли! И он идет за тобой, сестра!

Я побледнела. И они считают, что мы вдвоем с Эри можем остановить этого жуткого монстра???

Глава 36

Элоиза

Ветер немилосердно трепал теплые плащи воинов, покидающих крепость Монтеньер утром следующего дня. Оллеро и Лайманир, скачущие впереди, были облачены в блистательные доспехи предводителей, а мы с Леонардом и Эри ехали позади них, причем последний весьма неуверенно чувствовал себя в седле, потому что до сего момента еще никогда не сидел на лошади. Животное под ним вело себя смирно, но только я знала почему: брат подчинил ее ментально до такой степени, что ее походка казалась немного одеревенелой, как у существа с больными ногами.

Чтобы русала не растерзали наши же воины, мне пришлось поработать над его внешним видом.

Во время процесса его преображения оказалось, что во мне появилось огромное количество совершенно новой магии, отличающейся поразительными возможностями. Например, мне ничего не стоило создать качественную иллюзию длительного действия, изменившую цвет кожи Эри с зеленоватого на золотистый, хотя раньше такие мощные личины были мне не под силу. Глаза и цвет волос пришлось тоже «притушить»: слишком уж они были неестественно яркими, так что теперь рядом со мной с немного очумелым от натуги, но блистательным видом ехал красивый молодой человек – рыжеволосый и зеленоглазый, одетый в кожаные одежды и дорогую кольчугу, но не сильно отличающийся от обычного человека. Его длиннющие волосы пришлось заплести в сложного плетения косу и завязать кожаным шнурком, хотя она придавала ему немного женственный вид, ведь русал, ко всему прочему, был не так мускулист и широкоплеч, как большинство присутствующих здесь воинов.

Правда, мы с Леонардом были такими же (я так уж вообще – вылитый подросток), и если бы не мое изувеченное лицо, невольно вызывающее уважение у повидавших многое вояк, а также недавняя демонстрация силы во время битвы с русалами, то мне первой бы пасть жертвой чьих-то насмешек из-за немужественного внешнего вида.

Чтобы объяснить Леонарду, кто такой Эри, мне пришлось с ним серьезно поговорить. Кстати, после того, как он неожиданно освободил меня от печати долга, наши отношения незримо изменились. Я словно впервые за долгое время почувствовала себя пьяняще свободной: король Евгенус со своими обязательствами неизмеримо далеко, а с принцем у нас теперь нет магической привязки. Меня даже немного смущало то равноправие, которое он объявил в наших отношениях, хотя я видела, что Леонард после всего этого отчего-то стал еще более печален, чем прежде.

Мне пришлось сознаться, что я… действительно ребенок ярина Оллеро и русалки. И хотя мне самой было в это трудно поверить, но я все же решила быть с Леонардом откровенной, ведь он все-таки… мой лучший друг.

Он удивился. Очень. Так удивился, что долго оглядывал меня своими большими синими глазами, а потом даже потрогал за плечо. Я рассмеялась, говоря, что пока еще не стала привидением…

Таким образом и сообщила, что Эри – мой брат. На лице его возникло явное облегчение: видимо, непонятное присутствие русала в моей комнате принца сильно напрягало.

Но на длительные разговоры у нас вообще не было времени, поэтому мы поспешили лечь спать перед грядущим выездом за пределы крепости Монтеньер…

Лайманир убедил нас подъехать к линии основного противостояния с русалками, чтобы подумать, что мы можем сделать для прекращения войны. Некромант очень серьезно верил в найденное древнее пророчество и был очень спокоен из-за нашего с Эри присутствия, однако я не была так сильно уверена в победе, как он.

Я не чувствовала себя всесильной. А еще я совершенно не ощущала себя частью русалочьего народа. Как я на них могу повлиять??? Не имею ни малейшего представления, особенно учитывая то, что во главе подводных жителей сейчас находится существо, мечтающее меня убить…

Но мы все равно двинулись вперед, потому что, по сути, у нас не было никакого выбора. Как минимум, я теперь Лайманиру должница, потому что он спас Леонарда, да и против пророчества не попрешь. Все-таки я была склонна допускать, что оно могло оказаться правдивым…

Имея возможность хорошенько поразмышлять над происходящим, я поняла, что мне катастрофически недостает информации. Нужно ее собрать.

Вечером на привале я отозвала в сторону Эри, чтобы поговорить. Уходя подальше от общего костра, я бросила взгляд на принца. Он тоже смотрел на меня: хмуро, огорченно, и я снова удивилась его состоянию. Да что же с ним происходит? Но выяснять решила попозже. Сейчас нужно поговорить с братом.

Когда мы присели на коряге, я начала очень обстоятельно задавать вопросы. О матери, о ее магии, о моем враге-чудовище и о возможных причинах того, почему он хочет меня убить, а еще том медальоне, который Эри одел мне на шею в подводном Храме…

Брат рассказал немногое. Мать была скрытной, он рос вдали от нее. Своего отца он никогда не знал – Черная Жемчужина отказалась выдавать его имя. Магия у нее была колоссальная. Такая мощная, что способна была двигать горы. Никодеон был человеком – сильнейшим магом. Они с матерью много времени провели вместе, хотя об этом мало кто знал. Сам Эри узнал это гораздо позже, когда этот мужчина уже превратился в этого уродливого безумца.

- Похоже, мама отняла его магию, - закончил Эри свой рассказ, - и его начала поглощать тьма. Она думала, что он просто умрет, но он каким-то чудом не только выжил, но и стал невероятно силен…

Я задумалась. Те странные видения, которые посещали меня в подводном мире, очевидно, показывали мне чувства и мысли матери. Выходит, принцесса русалок просто воспользовалась этим человеком – сделала его своим любовником, потом выпила его магию, а позже – с презрением отвергла… У Никодеона есть все причины ненавидеть ее. Но почему… он хочет отыграться на мне? Неужели только потому, что я ее дочь? Или же есть что-то еще?..

Мои размышления были резко прерваны странным звуком – сперва тонким и едва заметным, но все более нарастающим и превращающимся в отчетливый ровный гул.

- Что это? – прошептала я, чувствуя, как звук вызывает у меня какие-то мрачные ассоциации.

Эри вздрогнул и схватил меня за плечо.

- Не может быть! - сдавленно прошептал он. – Они выпустили крегга!

Я потрясла его за руку, потому что Эри весь ушел в себя.

- Эри, ты чего? Кто такой крегг?

Русал очнулся и вскочил на ноги.

- Никодеон создал этих существ из обычных осьминогов. Накачанные магией, они… могут передвигаться по суше даже несколько часов подряд. У них невероятное обоняние и, возможно… они сейчас ищут по запаху… тебя!

Эти новости, однозначно, не радовали. Я не привыкла воевать с монстрами глубин, и все происходящее пугало. Но наши спутники продолжали спокойно ужинать у костра, словно ничего не замечая.

- Они ничего не слышат? – удивилась я.

- Нет, - прошептал Эри. – Диапазон такого звука для обычных человеческих ушей недоступен…

- Эри, что делать? – тревожно посмотрела я на брата. – Крегг близко?

- Пойдем, - проговорил он, хватая меня за руку, - проверим.

Мы осторожно двинулись в темноте. Я невольно спотыкалась о коряги и камни, и Эри приходилось постоянно поддерживать меня.

- Как ты здесь вообще видишь? – пробормотала я изумленно.

- Ты тоже можешь видеть в темноте, - ответил русал, не сбавляя темпа. – Просто отдайся своей русалочьей сущности…

Я не знала, как это сделать, но просто попробовала представить, что я русалка. Почти сразу же перед глазами начало светлеть, и окружающее приобрело странные яркие краски.

- Ого… - не удержалась я от возгласа. – Я вижу…

Эри хмыкнул, но потом вдруг резко замер.

- Звук усилился… - прошептал он, - но… что-то с ним не так…

Я тоже услышала изменения, и вскоре поняла, какие именно: ровное звучание начало постепенно изменяться, превращаясь… в мелодию! Причем, очень милую и спокойную, даже завораживающую чем-то…

Пальцы Эри, до этого крепко сжимающие мою ладонь, резко расслабились, и он, оставляя меня одну, резво рванул вперед.

- Эй, ты чего?? – шикнула я, но он не слушал.

Это показалось пугающим. С ним явно что-то не то! Я рванула следом, едва поспевая, потому что Эри очень ловко перепрыгивал через поваленные стволы деревьев и огибал кустарники. Мне пришлось напрячь все свои силы, чтобы не потерять его из виду.

Наконец, лес закончился, упершись в подножие невысокого холма. Эри начал стремительно взбираться наверх, и кольчуга его ярко поблёскивала во свете необычайно сияющей луны.

Я ускорилась изо всех сил, вложив в это движение кучу магии, и только потому сумела догнать брата уже на самой вершине холма.

Мне пришлось схватить его за руку, но он тут же оттолкнул меня в сторону, словно досадную помеху. Да что же с ним произошло???

Тогда я бросилась на него тараном и сумела повалить на землю. Взглянув в его перекошенное лицо, я поняла, что он… не в себе. Горящие, но пустые глаза, гнев на меня, ведь я мешаю ему идти вперед… Что же заворожило его? Эта мелодия?

- Эри! Эри!!! – шепотом прокричала я, но он не воспринимал меня. И тогда я, интуитивно почувствовав, что нужно использовать магию матери, просто сковала его тело, схватила ладонями его лицо, пытаясь установить зрительный контакт, и начала мысленно взывать к нему…

- Эри! Эри! Очнись! Это я – Элоиза! Твоя сестра! Эри, что с тобой???

На мгновение в его глазах промелькнуло узнавание, но потом снова исчезло, покрывшись пеленой безумия…

Я поняла, что придется искать источник влияния и разбираться уже с ним.

Я оставила брата скованным, хотя на это ушла масса моих сил, а сама осторожно выглянула из-за холма.

Увиденное мгновенно поразило меня своей нереалистичностью. Посреди камней и густой травы стояло (или лежало) просто громадное – в три человеческих роста – существо, очень напоминающее осьминога. Его громадные щупальца перекатывались по земле, словно в нетерпении, а мощная одутловатая голова качалась из стороны в сторону, как медлительный фарфоровый болванчик.

Но это существо было не одно. Рядом стояла невероятной красоты девица в длинных шелковых одеждах. Ее рыжие длинные волосы развевались на ветру, а тонкий стан был перехвачен множеством поясов и цепочек, которые позвякивали при каждом ее плавном движении. Она медленно открывала рот, и я поняла: мелодию издает именно она! Девица пела, конечно, странно, но… Эри, похоже, был впечатлен до безумия!

Я нахмурилась. В разуме мелькнуло чувство, что я уже слышала о подобном. Эта девушка… СИРЕНА! Точно!

Наверное, это снова были воспоминания матери, но я увидела перед глазами картину, где целая стая подобных существ сидела на скалистом берегу и «пела». Правда, от человеческого облика у них были только головы с шикарными волосами, а остальное выглядело, как уродливые птичьи тушки. Прямо на скалы на всех парусах неслось уже обреченное судно, а моряки – безумные жертвы магического «пения» - бросались прямо в море, жаждая вплавь добраться к «прекрасным» искусительницам…

Вынырнув из видения, я мрачно покосилась на Эри. Неужели русалы тоже подвержены этому колдовству??? Все-таки все мужчины одинаковые, когда речь идет о женщинах!

Однако, когда я снова посмотрела на сирену и крегга, у меня душа мгновенно ушла в пятки: немного правее того места, где я сейчас лежала, появились фигуры воинов нашего отряда, которые с очевидным безумием – шатаясь и плохо владея собой – шли навстречу «девушке» и чудовищу, не зная, что сейчас найдут свою смерть…

Глава 37

Элоиза

Обезумевшие и околдованные – мужчины на негнущихся ногах шли вперед, влекомые притягательной силой совершенно непримечательного на мой взгляд голоса. Но настоящий ужас пробрал меня тогда, когда я увидела среди них отца Оллеро, Лайманира и… принца Леонарда!

Я вскочила на ноги и что есть мочи закричала:

- Это ловушка! Остановитесь!

Но на меня никто не обратил ни малейшего внимания, лишь чудовищный осьминог начал качаться, как мне показалось, больше в мою сторону.

Надо что-то делать!!!

Так! Думай, голова, думай! Источник колдовства – женщина, сирена. Значит, ее остановить нужно в первую очередь!

Я запечатала лежащего на земле Эри еще одной порцией магии, чтобы он не смог встать на ноги минимум двадцать минут, а сама накрылась магическим щитом и поспешила наперерез воинам.

Когда до них оставалось всего несколько шагов, двое из них, влекомые, наверное, нетерпением самих чудовищ, ускорили движения и буквально бегом рванули в мифической девице.

- Стойте! – опять закричала я, но они не слышали меня. Сирена оскалилась, показывая уродливые острые зубы и длинный язык, а осьминог поднял вверх два щупальца.

Еще мгновение, и один из мужчин был стремительно поднят вверх его мощной конечностью, после чего, осьминог просто… переломил его надвое. Послышался короткий булькающий звук, но даже он не подействовал на ослепленных мужчин отрезвляюще.

Второй же попался в руки самой сирены, и она вонзила свои зубы прямо в его шею. Воин завопил, и женщина на несколько мгновений перестала петь, присосавшись к обильному источнику крови, а остальные обезумевшие жертвы колдовства наконец-то остановились и начали шататься на месте, словно потихоньку приходя в себя.

У меня панически дрожали руки, потому что я понимала, что сама вряд ли справлюсь с этими двумя жуткими существами, и вновь во мне заговорила память моей загадочной матери…

…Скалистый берег был усеян камнями настолько щедро, что на нем не росло ни одной мало-мальски высокой травинки. Холодные воды океана могучими и даже яростными волнами разбивались об эти камни, выбрасывая в воздух целые фонтаны соленых брызг.

На одном особенно большом валуне сидело пернатое существо с головой хорошенькой девушки.  Правда, вся красота и миловидность лица исчезала мгновенно, как только она открывала рот, потому что зубы у нее были желтыми и острыми, как у акулы, что производило ещё более отталкивающее впечатление, чем ее птичье тело.

Я смотрела на нее… с любопытством, но без страха.

- Привет, - проворковала я милейшим голосом, - давай знакомиться…

Сирена посмотрела на меня лениво, а потом криво усмехнулась.

- А оно мне надо??? – произнесла она, выгибая красивой формы бровь.

Я улыбнулась.

- Не поймешь, пока не попробуешь…

- Ладно, - вдруг мгновенно согласилось пернатое существо. – И чего же ты хочешь?

- Да просто удовлетворить любопытство….

И дальше последовал длинный, но очень емкий диалог о том, о сем, но я смогла выведать самое главное: способ воспротивиться чарам сирены есть: мужчина должен просто вспомнить ту женщину, которой он подарил свое сердце. Ее образ, ее голос и их любовь… Это и есть оружие. Жаль тех, кто не познал еще настоящей любви…

Я вынырнула из видения также быстро, как и погрузилась в него. Сердце неистово стучало. Вот сейчас есть шанс быть услышанной!

- Вспоминайте своих любимых! – прокричала я, усиливая голос магией. – Образ любимых спасет вас!!!

В ответ на мои слова послышался рык со стороны сирены: она уже выпила крови и отбросила бездыханное тело воина в сторону.

Мои попытки остановить остальных ей, очевидно, не понравились. Она взмахнула рукой, и тотчас же щупальца крегга ринулись ко мне. Я вовремя отпрыгнула в сторону, совершила ловкий кувырок по траве, а потом достала из ножен меч. Чтобы добраться к сирене, мне сперва нужно было разобраться с гигантским осьминогом, который, похоже, служил неким ее телохранителем.

Вложив в оружие как можно больше магии, я начала нападать на склизкую конечность чудовища, и, на удивление, оно вздрогнуло, а из рассеченной кожи потекла густая черная кровь.

На несколько мгновений осьминог инстинктивно отодвинулся от меня, и я смогла взглянуться на мужчин.

Сирена уже вовсю распевала снова. Большинство продолжало приближаться к ней в абсолютно подневольном состоянии, и лишь Леонард меня удивил. Он словно полностью вышел из колдовского транса и пытался воинов остановить. Так как они совершенно его не слушали, он начал кулаками бить их в лицо с такой силой, что они начали терять сознание.

Это помогало. Лишенные возможности что-либо слышать, околдованные просто оставались лежать в траве. Но и этого было недостаточно, чтобы спасти всех.

К тому же, крегг словно справился со своим инстинктивным промедлением и набросился на меня уже в настоящем гневе. Его чувства легко можно было распознать по тому, что он выбросил на меня уже не одно щупальце, а сразу четыре. Такой напор был слишком тяжел для меня, но я изворачивалась, как могла. Рубила направо и налево, вертелась юлой и кувыркалась по земле с такой скоростью, что, наверное, стала смазанным движущимся пятном. Но силы мои все же были не бесконечны: я начала уставать, а чудовищу все было ни по чем.

В какой-то момент одно щупальце меня все-таки достало, и мощный удар в грудь отбросил меня далеко в сторону. Я ударилась об землю и на мгновение погрузилась в полную тьму, но сразу же начала приходить в себя и просто заставила свое тело перекатиться и вскочить.

В этот момент я увидела, что мой недавно обретенный отец Оллеро подошел к сирене настолько вплотную, что ей оставалось лишь протянуть к нему руки и схватить его за широкую крепкую шею своими желтыми звериными зубами…

- Нет!!! – прокричала я в отчаянии, но вдруг совершенно неожиданно Оллеро ожил, как будто и не был под чарами, стремительно выхватил из ножен меч и яростно вонзил его сирене прямо в сердце.

Она замерла и неестественно дернулась. Оскал на ее лице быстро сполз, превратившись в гримасу искреннего изумления, а женское тело, претерпев метаморфозы и став птичьим, медленно опустилось на землю.

Все остальные воины, которые еще не пали жертвами громадных щупалец, разом очнулись и начали растерянно оглядываться по сторонам.

Осьминог, резко лишившийся союзницы, начал дергаться в агонии и раскачиваться, все набирая скорость движений, а его щупальца, как смертоносные плети, взвились вверх, чтобы одним махом поразить как можно больше врагов, но теперь он встретил на своем пути не безвольных марионеток, а вооруженных мечами мускулистых воинов.

Увидев, что и Оллеро, и Леонард в порядке, я тоже схватила оружие и с криком ринулась в бой, собирая ударную силу магии на острие своего клинка.

Борьба с чудовищем была по-настоящему тяжелой и изнурительной, но его щупальца становились все короче и короче, а из обрубленных конечностей все сильнее лилась черная вязкая кровь.

Мой разум словно помутился от усилий и напряжения, а рук своих я уже почти не чувствовала, но продолжала усиленно махать мечом.

В какой-то момент что-то мерзкое брызнуло мне в лицо и попало в дыхательные пути. Я зашлась в удушающем кашле и упала на землю, пытаясь вытереть лицо ладонями.

Сильно закружилась голова, разум начал куда-то уплывать…

А потом начались какие-то бредовые картинки и совершеннейшая путаница.

Я чувствовала себя то ли больной, то ли пьяной. Рядом возникали лица, в которых я узнавала отца, потом Лайманира, брата Эри и, наконец, Леонарда. Последний хотел меня зачем-то раздеть, но я брыкалась и лягалась, крича, что ни за что не позволю, чтобы он это сделал. И Леонарду пришлось отступить.

Потом что-то холодное и приятное заскользило по моему лицу и шее, и я начала успокаиваться. Вообще не могла понять, где я и что со мной происходит. Лица были мутными, но чаще всего надо мной находился принц, а его я видела довольно отчетливо.

Он шептал мне что-то утешительное и мягкое, которое я совсем не могла разобрать, но все равно улыбалась просто от нежности его тембра.

И вдруг мне отчётливо пришла мысль, которая меня жутко расстроила: я резко вспомнила битву с чудовищами и тот момент, когда Леонард очень быстро и легко пришел в себя. У него есть возлюбленная – сделала вывод я, и… разозлилась.

- Кого ты любишь??? – сурово закричала я во все горло. – Отвечай! Кто она??? Где она??? Леон! Почему ты не говорил мне, что влюблен????

На лице Леонарда появился глубокий испуг, но меня это не остановило.

Большая обида опутала мое сердце, поэтому я попыталась оттолкнуть его.

- Уходи! Убирайся! Не хочу тебя видеть!!! Иди к ней!!! Иди и люби ее, сколько влезет, а я… - и вдруг на меня нахлынула такая острая печаль, что я начала всхлипывать, как в детстве под забором, когда надо мной насмеялась ватага ребят, – а я останусь здесь, буду умирать от боли, ведь ты… ведь ты никогда не сможешь полюбить меня…

Последнюю фразу я произнесла уже шепотом, а остальное утонуло в приглушенных рыданиях, чего у меня не было еще со времен моего глубокого детства. Вдруг неожиданно сильный жар коснулся моего лица, начал растекаться по телу приятными успокаивающими волнами, и на мой обезумевший разум тотчас же сошло умиротворенное забытье…

Когда я очнулась, был уже полдень.

Недоуменно посмотрела на голубое небо, по которому лениво плыли пушистые облака, и никак не могла понять, где нахожусь.

Мягкое прикосновение к руке заставило меня повернуть голову, и я увидела озарившееся счастливой улыбкой лицо Эри.

- Сестренка! Ты очнулась!!!! – прошептал он и на радостях наклонился, оставляя на лбу горячий поцелуй. – Слава Творцу! Я уж думал, ты не выкарабкаешься!

- А что случилось? – пробормотала я удивленно, пытаясь привстать, как вдруг в памяти начали воскресать последние события. Сирена, крегг, ужасная битва, а потом… потом какие-то бредовые сны, где я кричала во все горло всякую чушь… Правда, не совсем чушь. А ведь правда, если Леонард так быстро пришел в себя (чему я несказанно рада, конечно, и не устану благодарить за это небо!), но все же… это ведь действительно означает, что в его сердце кто-то есть??? Он ее вспомнил по моей подсказке и легко поборол приворотное колдовство! В груди противно заныло, однако я облегченно выдохнула, понимая, что эти крики были всего лишь неприятным сном. Если бы я умудрилась сотворить такое в реальности, то больше не смогла бы посмотреть окружающим в глаза…

Но взгляд Эри в этот момент мне почему-то жутко не понравился. Брат выглядел смущенным и словно не решался что-то сказать.  На меня начало наползать ужасное подозрение, что все гораздо хуже, чем я могу себе представить.

- Эри… - прошептала я обреченно, - скажи мне, что я не кричала в бреду на Леонарда!!! Скажи, что это мне просто приснилось!!!

- Прости, - слова брата прозвучали немного виновато. – Боюсь, это был не сон. У тебя случилось отравление кровью крегга, поэтому ты впала в полубессознательное состояние, а потом… потом ты действительно кричала на своего друга…

- И что же я говорила? - с замиранием сердца спросила я.

- Много чего, но в основном… злилась, что он в кого-то влюблен, а тебе не сказал. А еще выгоняла Леонарда к его пассии…

— Это все? – мои губы почти не двигались и фактически одеревенели от ужаса и стыда.

- Нет, не все, - со вздохом ответил Эри. – Потом ты еще добавила, что… тебе больно от того, что он не будет любить тебя… Но этого почти никто не слышал: ты уже перешла на шепот…

- А Леонард… он слышал? - прошептала я, холодея от ужаса окончательно.

- Да, - подтвердил Эри. – Он точно это слышал…

«Все, - подумала я обречённо. – Наши отношения больше никогда не будут прежними. Своими словами я разрушила между нами абсолютно все!..»

Глава 38

Принц Леонард

Я сидел на старой коряге, от которой несло мхом и плесенью, и до сих пор не мог прийти в себя.

Безумные события прошлого вечера и ужасная ночь, когда Эл боролся с последствиями отравления кровью чудовища, стали для меня серьезным испытанием. И дело не только в том, что смертельная опасность в уродливой личине подводных монстров была так близка. На самом деле, не все отделались царапинами и ужасом в душе. Погибло шесть человек воинов, остальные в шокированном состоянии заливали свою боль небольшими порциями грога (Оллеро разрешил им немного для бодрости).

Не менее самого нападения меня ужаснуло состояние Эла. Он метался в бреду и вел себя, как сумасшедший. Когда в пылу битвы я увидел его – падающего на землю с черным от чужой крови лицом, мое сердце едва не остановило бег от страха за него. Я рванул к нему и первым схватил на руки. Побежал в сторону, предоставив Оллеро и остальным добить чудовище, а уже за валуном опустил друга на траву.

Он дышал, но был без сознания. У меня затряслись руки, а в душе начало расцветать отчаяние. К счастью, ко мне тут же прибежал Эри – помятый, бледный, как будто его что-то долго держало в тисках – но он быстро оценил ситуацию и начал делать какие-то пассы руками, словно вытягивая что-то из тела своего брата.

- Помоги мне, - прохрипел он от натуги, - у вас с Элом похожая магия. Она может помочь! Представь, что очищаешь его тело от черноты! Давай, скорее, иначе он может умереть!!!

Я тут же принялся делать, что мне повелели. Сердце стучало, как сумасшедшее, и я готов был отдать все свои жизненные силы ради того, чтобы мой друг остался жив.

Через пять минут жуткого напряжения Эл резко закашлялся, но потом задышал ровнее.

Эри измученно опустил руки.

- Все, пронесло!

Я оторвал от рубашки кусок ткани и начал вытирать его лицо. Мои пальцы подрагивали. Вдруг я понял, что просто не смогу жить без него. Если Эл умрет – у меня больше не будет жизни… Как никогда отчетливо я понял, что… люблю его. Люблю так, как не должен любить. Люблю немыслимой запретной любовью, какой не любят мужчин…

Когда лицо его было очищено, я попытался стянуть с него залитую черной жижей одежду, но Эл неожиданно начал брыкаться и кричать, чтобы я не смел к нему прикасаться…

Эри отстранил мои руки и сказал, что теперь у Эла, возможно, будет лихорадка, и надо будет подождать до утра…

Битва закончилась. Воины стояли над поверженным чудовищем и обессиленно вытирали мокрые от пота лица. Повсюду лежалифрагменты щупалец и растерзанные тела товарищей.

Оллеро скомандовал уходить, и воины, подхватив шестерых павших, отправились прочь.

Я схватил Эла на руки и пошел следом, Эри последовал за мной.

Прижимая в своей груди легкое и тщедушное тело друга, я ощущал, что моя прежняя жизнь разбилась на мелкие кусочки, и я уже не могу собрать из этих осколков себя самого. Сегодня, когда на меня наползло колдовское приворотное влияние, я поддался и пошел. Пение сирены показалось мне восхитительным и манящим… Оно обещало радость и наслаждение, но вдруг… послышался чистый и ясный голос Эла, кричащий всем нам, что это зло можно победить, представив своих возлюбленных!

Один только звук его голоса вернул меня к реальности. Мне даже не нужно было ничего представлять: я освободился сразу же, как услышал его слова. Перед глазами возникла не девица, о которой я должен был бы подумать, как истинный мужчина. Я увидел Эла, и мое сердце взорвалось такими бурными эмоциями, что никакое колдовство не устояло. Он был моей любовью! Он был тем существом, которое жило в моем сердце. Меня пронзил ужас, когда я это понял окончательно. Но потом я отвлекся на окружающую опасность и занялся спасением товарищей. Нескольких вырубил ударами, остальных не успевал. Чудовищный осьминог напал на Эла, и я ринулся его спасать.

Ситуацию переломил Оллеро. Как оказалось, он тоже быстро вышел из-под влияния сирены и вовремя оценил ситуацию. Он решил притвориться околдованным. Когда женщина-монстр подпустила его к себе достаточно близко, он мгновенно поразил ее мечом, чем спас всех остальных от ее губительного пения.

Пока я нес Эла, чувствовал полную обреченность. Впервые я искренне признался сам себе, что безнадежно влюблен. Влюблен так сильно, что прежнего принца Леонарда просто не осталось…

Но это ведь неприемлемо! Я не могу любить мужчину, не могу!!!

А еще я не могу позорить его своими чувствами. Мне нужно взять себя в руки! Эти чувства запретны… Он никогда не ответит мне на них. И даже если бы ответил, разве я – наследный принц королевства Элевейз – могу позволить себе любить мужчину???

Нет! Я не могу!!! Это невозможно!!!

Мы снялись с нашего лагеря прямо ночью и отправились ближе к реке. Там, на берегу, погребли павших, смыли с себя следы битвы, разожгли костры…

Эл остался под присмотром Эри, а я отошел в сторону, чувствуя, что просто падаю с ног от обессиливания и тяжести на сердце…

И вдруг Эл закричал. Закричал так, что у меня кровь застыла в жилах, а воины начали оборачиваться к нам.

Подбежали Оллеро и Лайманир, я тоже рванул к нему. Эл метался в бреду, решительно отказываясь раздеваться, и не разрешая влить ему в рот воду. Эри сказал, что это нормальная реакция на отравление и что так продлится еще несколько часов.

- Но почему только он отравился? – подавленно спросил Оллеро.

- Наверное, он дольше всех боролся с креггом, поэтому на него попало больше его крови… - ответил Эри, а я присел на корточки и понял, что, несмотря на усталость, больше не отойду от него ни на минуту.

И тут вдруг Эл открыл глаза и посмотрел на меня так ясно и отчетливо, словно пришел в себя. Но по его последующему поведению я понял, что это совершенно не так.

Он начал… обвинять меня! В сильнейшем негодовании попрекал меня какой-то девицей, в которую я якобы влюблен, а я краснел, как юнец, понимая, кого на самом деле я представляю в своих мечтах.

Лайманир смутился, Оллеро тяжело вздохнул и, забрав своего друга, поспешил отойти в сторону, а Эри отчего-то странно усмехнулся, посмотрев на меня взглядом, полным… понимания?

Что такое? Он знает что-то, что мне неизвестно?

Через несколько минут Эл начал успокаиваться, хотя и продолжал бормотать что-то невразумительное. Я просто сидел рядом и устало смотрел на его страдающее лицо, как вдруг он отчетливо, хотя уже и не криком, произнес:

- Леон, можешь идти к своей девице, а я… - его плечи мелко затряслись, - а я останусь здесь и буду умирать от боли, ведь ты… ведь ты никогда не сможешь полюбить меня…

Последние слова он прошептал и начал… плакать, как ребенок.

Я же замер, глубоко сраженный услышанным в самое сердце. Что??? Что он только что сказал??? Он страдает от того, что я никогда не смогу его полюбить????

Мое сердце так сильно застучало, что болезненно сдавило виски. Неужели он говорит о том же, о чем страдаю я??? Нет, это невозможно! Такого не может быть!

- Леон… - слегка подвывая, прошептал Эл, и я увидел, как по его шрамированной щеке потекла слеза. Мое горло сдавило. Неосознанно я нащупал его ладонь, и он схватился за мои пальцы, как утопающий за соломинку. – Леон…

Смятение накрыло мою душу, так как впервые в жизни я допустил мысль, что мои запретные и совершенно безумные чувства могут быть ответны…

Но… так нельзя! Мы не имеем права!!! Несмотря ни на что, не имеем права…

Эл затих и, наверное, уснул. Я просидел с ним почти до самого утра, а потом просто отполз в сторону, оставив с ним Эри, и просто лег на траву. Веки смыкались от безумной усталости, но разум отказывался спать.

Что-то во мне безумно радовалось, а что-то страшно ужасалось от всего того, что произошло. Мысль, что мои чувства могут быть взаимны, окрыляла, другая – трезвая и реалистичная, сообщающая, что это безумно, порочно и совершенно неприемлемо – наоборот, накрывала душу настоящим ужасом. Я чувствовал себя в ловушке, потому что я безумно хотел быть с Элом, но при этом не менее безумно этого не желал.

Я не тот, кто опозорит королевский род извращенными предпочтениями! Я не тот, кто погубит свою честь, как беспечный эгоист! Где бы я ни был, я наследный принц королевства Элейвейз, и я не могу любить мужчину!!!

Но я люблю его! Люблю так сильно, что не в силах представить свою жизнь без него…

С этими мыслями я провалился в сон, наполненный кошмарами, мраком и тяжёлыми душевными метаниями…

Когда я проснулся, солнце стояло уже высоко.

Открыв глаза, я присел, но тут же вздрогнул от неожиданности, потом что рядом на корточках сидел Эл. Сидел и напряженно смотрел мне в лицо. Я нервно сглотнул, а потом хрипло прошептал:

- Я очень рад видеть, что тебе лучше, брат мой…

Эл прерывисто вздохнул и с усилием заставил себя улыбнуться.

- Я тоже… рад, - проговорил он, но его лицо мгновенно снова стало серьезным. – Нам нужно поговорить, Леон…

Глава 39

Элоиза

Да, я очень серьезно опозорилась и, что еще более ужасно, подставила Леонарда. Что о нем теперь подумают воины?

Впрочем, боялась я не только этого. Мне было ужасно стыдно. Неимоверно стыдно и за свои слова, и за истерику со слезами, о которой мне тоже сообщил Эри…

Глубокое внутреннее отвращение к себе и своим позорным слабостям заставило меня решительно сжать кулаки. Я поговорю с принцем и… принесу ему извинения. Пообещаю, что ничего подобного больше не повторится, и с этих самых пор выброшу его из своей головы.

Даже если бы я не была под личиной парня, я бы не посмела мечтать о нем. Ну не для меня он, и точка! Каким бы титулом я не обзавелась сейчас в этом времени, в моей настоящей жизни (а я считаю своей жизнью именно проживание в королевстве Элевейз) это не имеет никакого значения!

К тому же, мои шрамы… Одно только это ставит на моих чувствах крест…

Решительно затолкав вовнутрь себя боль и страх, я направилась к Леонарду.

Чувствовала я себя уже довольно сносно, только слабость в ногах говорила о произошедшем вчера ночью.

Принц спал недалеко прямо на земле, и при виде него мое сердце сжалось. Он был грязным, одежда местами изорвана, волосы всколочены, на лице снова щетина и…боль.

Что ему снилось, я не знаю, но, переборов накатывающее смущение, я осторожно разбудила его.

Леонард почти вскочил и сонно уставился на меня. Потом пришло узнавание, сменившееся удивлением и… печально-радостным выражением, которое казалось странным, но удивительным образом действительно возникло на его лице…

- Я рад, что тебе лучше, брат мой… - проговорил он хрипло, а я ощутила очередную волну стыда.

Как парень, я вела себя вчера просто ужасно. Эти крики, слезы, признания… Безумный позор! Я больше не позволю себе такого никогда! Я выжгу из себя это нытье раз и навсегда!!!

Пунцовая от распирающих меня чувств, я, тем не менее, постаралась придать голосу твёрдость и приглушённо произнесла:

- Нам надо поговорить, Леон!

Принц присел ровнее и ощутимо напрягся. Я продолжила:

- Я должен извиниться перед тобой за вчерашнее, - сказала я, невольно опуская взгляд. – Я… вел себя недостойно мужчины! Прости, что… тебе пришлось стать свидетелем этого всего…

Принц отчего-то нервно сглотнул, потом вдруг побледнел, но все-таки утвердительно кивнул.

- Я понимаю… - его голос дрогнул, а мне стало еще тяжелее.

- Давай забудем об этом, брат… - попросила я, и принц мне вымученно улыбнулся.

- Хорошо, Эл… Давай забудем…

Я кивнула смущенно, тоже заставила себя улыбнуться и… поспешно отошла в сторону.

Несмотря на разговор, я остро ощущала, что наши отношения действительно стали другими…

***

В путь мы выдвинулись через пару часов.

Оллеро очень беспокоился обо мне, но я наотрез отказалась задерживать отряд из-за своей слабости. Ярин принял мое решение, хотя был недоволен. Я понимала, что он просто беспокоится обо мне, потому что знает мой истинный пол, но меньше всего я сейчас хотела ощущать себя женщиной.

Некоторые воины смотрели на меня косо, и я прятала от них глаза, делая вид, что не замечаю этого. Во время одного из привалов, уже ближе к вечеру, я случайно услышала чужой разговор. Два воина шептались между собой, не заметив меня за соседним деревом.

- Этот мальчишка… Эл… а ведь на него сирена не смогла воздействовать голосом…

- Но этим чарам неподвластны только женщины!

Первый оглянулся вокруг, а потом еще тише произнес:

- Говорят, у них с этим его другом… вот эти самые отношения… как у валлийской знати… ну… мужик с мужиком…

Второй скривился.

- Какая мерзость… Да, наверное, именно поэтому сирена ему не страшна…

Я нервно сглотнула и начала стремительно краснеть. Значит, слухи все-таки пошли. Проклятье! Что же делать???

Но я не могу открыть всем свой настоящий пол! В этом мире женщин не жалуют настолько, что даже простое их присутствие в отряде будет считаться дурным знаком. Я не могу сейчас завалить всю миссию из-за собственной репутации!

Скрепившись, я решила, что пора обновлять свои магические тренировки и сосредоточиться на поставленной задаче: мы идем победить Никодеона, и это пострашнее всяких там разговоров…

Забыть обо всем! Вспомнить, что я в первую очередь воин, а потом уже девушка…

Да и выбираться нам надо отсюда пора!

Как? Надо серьезно поговорить с Эри!

Глубоко ночью я выбралась из-под кучи сухой травы, которую использовали вместо подстилки и, толкнув брата в бок, попросила его отойти в сторонку.

Разговор у нас вышел короткий, но по существу. Меня интересовало все, что касалось перехода сквозь время, но Эри не так уж много знал. Каким образом нашей матери удалось попасть на пять веков вперед, он не представлял, но считал, что тот магический медальон, который я сейчас носила на шее, способен творить подобные переходы. Вот только каким образом, не знал даже принц русалов.

Все было очень запутано. Пророчество, в которое так упорно верил Лайманир, утверждало, что мы с Эри можем остановить кровопролитие, а значит нам сейчас следовало идти туда, куда мы шли. Но если мы справимся, даст ли это возможность нам с Леонардом возвратиться?

Вспомнив короля Евгенуса и свой прежний образ жизни, я, конечно, вздрогнула от неприятного чувства, но… вернуть Леонарда на его законное места я хотела больше, чем жить в прошлом рядом со своим отцом, да простит меня Оллеро!

Решив положиться на интуицию, я остановилась на том, что нам действительно следует продолжить путешествие и совершить то, о чем предвещало древнее письмо. Не верить ему у меня не было причин, да и устала я уже жить в постоянной опаске. Скорее всего, нас с Леоном закинуло сюда не случайно, а значит, все идет своим чередом…

Эри пошел спать дальше, а я подняла голову к звездному небу.

- Боже, - прошептала я беззвучно, - я верю, что над нами есть высшая сила, но… не уверена, что она станет нам помогать. Если возможно, открой нам путь домой… пожалуйста…

Моя молитва была короткой, но очень искренней. Возможно, именно такие слова чаще всего долетают до вершины небес…

***

Лагерь был огромным.

Мы достигли его еще через два дня пути. Никаких монстров мы больше не встретили, однако несколько сожжённых поселков увидеть пришлось. Я, привыкшая к крови и смерти, все равно с трудом перенесла вид такого количества трупов, и Оллеро сочувственно погладил меня по плечу. Погладил как дочь, а не как сына, заставив меня вздрогнуть и испугаться. Но упрекнуть его я не посмела, а лишь только понадеялась, что никто особо не обратил на это внимания…

После подобной разрухи увидеть кипевший жизнью палаточный «улей» было даже необычно.

Здесь располагались армии из нескольких княжеств, и предводители этих войск собрались в огромной палатке в центре лагеря. Это был тот самый легендарный Совет Князей.

Нас пропустили без проблем, завидев Лайманира, но тысячи любопытных взглядов тотчас же начали блуждать по нам, заставляя меня непроизвольно напрячься. Впрочем, это была просто привычка, ведь я предпочитала не быть в центре чьего-либо внимания…

Спешившись, мы отдали лошадей конюхам. Воины поспешили к огню, а Лайманир поманил меня, Эри и Оллеро войти с ним в княжескую палатку. Я тут же оглянулась на Леонарда. Как же я без него?

Наверное, мои эмоции были слишком очевидны, так что Лайманир тут же махнул и ему, чтобы он присоединился к нам. При этом во взгляде некроманта я прочитала легкую усмешку, и меня снова обдало неловкостью. Да, они все уверены, что у нас – запретная любовь…

Как скверно! И в этом полностью моя вина!

Но я скрепилась и напустила на лицо холодное выражение лица, присущее опытному воину и магу, кем я в действительности и была…

Князья и их генералы сидели полукругом вокруг небольшого стола с разложенными на нем бумажными и кожаными картами. При нашем появлении их разговоры стихли, и больше десятка хмурых и даже суровых глаз уставились на нас.

Лайманир вежливо, но суховато поприветствовал всех присутствующих, а потом начал представлять остальных. Ярину Оллеро никто не удивился – он был личностью очень известной, а вот всех нас некромант знакомил с этой элитой по-особенному, выделив, конечно же, меня.

- Это сын ярина – Эл, а это – его друзья и соратники Эрион и Леонард…

Упоминать о том, что Эри русал, некромант сразу не стал. Я чувствовала большую настороженность, потому что лица многих здесь совершенно не выглядели дружелюбными. Да и вообще, зачем мы пришли именно к этим высокопоставленным? Разве не видно, что они не очень-то и рады???

Попросив несколько минут для более детального разъяснения, Лайминар призвал воина и приказал ему кое-что принести. Когда через несколько минут в его руках появилась шкатулка из резного дерева, поблескивающая драгоценными камнями и золотыми кованными элементами, я сразу же догадалась, что там. То самое пророчество! Неужели он только сейчас собрался делиться с князьями своими изысканиями? Да кто из них нам вообще поверит вот так просто? Идея Лайманира с этого момента начала казаться мне безумной…

Как я и ожидала, к его рассказу большинство присутствующих отнеслись скептически.

- И вы считаете, что это пророчество реально? – скривившись, спросил высокий усатый мужчина, одетый в очень дорогой костюм из парчи и бархата. Его пальцы были унизаны кольцами, а на шее висели массивные золотые кулоны.

- Безусловно! – с немного натянутой улыбкой произнес некромант. – И хочу вам заявить, что я нашел тех самых детей из русалочьего королевского рода, о которых сказано в пророчестве! Они здесь…

Я думала, ты умнее, Лайманир! Ну кто же так с бухты-барахты выдает такие странные вещи??? Теперь все точно обозлятся и выдворят нас из лагеря под радостные крики толпы. Да и это еще в лучшем случае! Как бы темницу не схлопотать.

Но на сей раз я ошибалась. Князья и генералы с таким удивлением и любопытством уставились на нас с Эри, что мне стало неловко. Неужели верят?

- А есть доказательства, что это именно они? – задумчиво спросил худощавый пожилой мужчина, одетый в кольчугу и военный наряд командира.

Лайманир повернулся к Эри.

- Эрион, ты не мог бы нам продемонстрировать?

Эри кивнул, и я поняла, что между некромантом и моим братом был какой-то договор. С большим напряжением я наблюдала, как Эри сбрасывает с себя одежду. Оставшись в одном только белье, он глубоко вздохнул, а потом взмахом руки сорвал с себя иллюзию, над которой я так упорно работала, когда придавала ему максимально очеловеченный вид.

Вместе с иллюзией, он сбросил и человеческий облик, и через мгновение оказался в полулежащем положении на полу. Тряпка с его бедер соскользнула с хвоста и сползла на пол. Огромный, поблескивающий чешуей -  этот хвост лоснился в пламени многочисленных свечей. Огненно-рыжие волосы русала рассыпались по плечам, а неестественно изумрудные глаза засветились подводной магией. Светло-зеленого оттенка кожа придавала ему устрашающего вида, и по ряду высокопоставленных мужчин пробежался возглас удивления.

Что ж, демонстрация действительно вышла весьма впечатляющая, даже меня проняло…

- Познакомьтесь, - трепетным голосом проговорил некромант, - это Эрион, внук императора Океанарии!

И, к моему удивлению, князья безоговорочно поверили.

Неужели уже дошли до полного отчаяния, что им больше не на что надеяться, кроме как на древнее пророчество?

Оказалось, что все обстоит именно так: люди безнадежно проигрывают, и вскоре вся эта земля обещает стать выжженой пустыней, щедро орошенной кровью…

- Они идут! – послышался неистовый крик за пределами княжеской палатки. – Послы русалок идут!!!

Князья зашевелились, Лайманир нервно сжал в руках письмена, а Оллеро взволнованно выдохнул.

Эри быстро перетрансформировался обратно в человека, ловко набросив на свое обнаженное тело кусок ткани, а я непроизвольно обернулась к Леонарду, невольно ища у него моральной поддержки. Он кивнул мне, словно удостоверяя, что все будет хорошо, и я скрепилась, погасив вспышку глубокого волнения.

- Расскажите поподробнее, - мой голос неожиданно звонко зазвучал в пространстве, заставив окружающих удивленно обернуться, - я Эл – ребенок принцессы русалок Черной Жемчужины! Откуда здесь взялись послы Океанарии, и чего именно они хотят?..

Глава 40

Элоиза

Я смотрела на торжественную процессию входящих лагерь существ и с удивлением отмечала, что они совершенно не отличаются от людей.

Их было около двадцати человек. Во главе шел высокий широкоплечий мужчина в длинной светлой сутане. Он казался довольно молодым и красивым. Длинные рыжие волосы были заплетены в замысловатую косу, а руки спрятаны в широких рукавах.

Его сопровождающие выглядели более просто. Они напоминали стражников, и одеты были в темные длинные одежды до колен. На поясе каждого болтался вполне обычный себе меч в ножнах.

Все были рыжеволосы, как и предводитель, хотя и разного оттенка рыжины – от светло-оранжевого до коричневого, и только одно это выдавало в них жителей моря. Даже кожа их казалась не зеленоватой, как у Эри и других русалов, виденных нами ранее, а скорее, серой, почти белой, цвета набухающего дождем облака.

Рядом с предводителем нога в ногу шел представительный человек средних лет, короткие волосы которого были неожиданно черными, хотя одежда и оружие были идентичны с внешним видом остальных. Я пригляделась к нему внимательнее и вдруг остро ощутила, что этот мужчина был мне знаком. Но в то же время я точно не могла видеть его раньше. Снова воспоминания матери?

Встречать послов Океанарии вышли все жители лагеря.

Солдаты были построены аккуратными рядами и стояли по струнке смирно, дабы явить послам вражеского народа всю мощь человеческой армии и, конечно же, железную дисциплину. Князья, вооруженные с ног до головы магическими амулетами и заклинаниями, хмуро ожидали приближения русалов, идущих сквозь высокоорганизованную толпу.

Я чувствовала, как в атмосфере остро назревает магическое напряжение. Не все генералы были согласны встречать послов Океанарии прямо в лагере. Кто-то считал это ловушкой, кто-то провокацией, но большинство решило все-таки, что ссориться с послами жесточайших врагов – это лишить себя последнего шанса на перемирие.

Мы с Леонардом и Эри стояли чуть в стороне, и я ощущала интуитивное беспокойство. Причем, как ни странно, угрозу я чувствовала не со стороны этого рыжеволосого красавца. Его лицо было открытым и выглядело бесстрашным. А вот его сопровождающий – черноволосый воин – он него веяло… тьмой.

- Эри, – прошептала я, когда послы приблизились достаточно близко, – расскажи, кто это?

Он молчал. Только сейчас я заметила, что брат необычайно бледен, и в глазах его плескается… ужас?

Я толкнула его локтем в бок.

- Эри, в чем дело?

Он вздрогнул, а потом, не поворачиваясь ко мне, прошептал:

- Нам тут всем конец!

- Почему? – изумилась я, чувствуя, как по спине пробегают мурашки страха.

- Потому что… этот русал, - он осторожно показал на рыжеволосого посла, — это сам император Океанарии и наш с тобой дед – Шивон Беспощадный…

Мое лицо пораженно вытянулось, и я посмотрела на мужчину совершенно другими глазами.

Его молодость и мягкость черт лица усложняла восприятие того, что это «дед», да еще и такой, которого нужно серьезно бояться, хотя его прозвище «Беспощадный» вполне говорило само за себя…

Глава 41

Элоиза

Я пожирала подводного императора глазами. Не знаю почему, но вся моя внутренность потянулась к нему навстречу. Кстати, примерно также я реагировала на присутствие Эри, даже еще когда не знала, кто он такой. Что это? Зов родной крови?

Эри же не был особо рад. Он до сих пор стоял бледный, как полотно, и я забеспокоилась. Неужели наш дед настолько жесток? Значит, опасения некоторых князей небеспочвенны? Шивон Беспощадный собирается просто всех здесь уничтожить?

Но, смотря на волевое открытое лицо преображенного русала, я не чувствовала никакой опасности. Он не причинит нам вреда. По крайней мере, не здесь и не сейчас. Я отчего-то была в этом абсолютно уверена…

Император, наконец, подошел к Совету Князей достаточно близко и остановился. Весь его вид выражал величие и едва ли не ожидание, что ему сейчас поклонятся, как правителю вселенной. Однако так длилось всего несколько мгновений, и Шивон вдруг сделал легкий кивок головой, говоря:

- Мое имя Шив! Я пришел от имени подводного народа Океанарии. Если вы хотите прекращения войны, вам нужно соблюсти условия…

Он замолчал, внимательно оглядывая сосредоточенные и напряженные лица человеческой знати, а я пораженно поняла, что он скрыл свое настоящее имя и статус. Император Океанарии пришел сюда инкогнито!

Из толпы навстречу Шивону сделал шаг некромант Лайманир. Он единственный из всех излучал дружелюбие и заинтересованность, что меня хоть немного порадовало. Все-таки князья вели себя не очень-то гостеприимно, и это было откровенно глупо…

- Прошу вас, господин посол, пройти к нам в палатку, чтобы поговорить без лишних ушей…

Лайманир указал на вход в огромный шатер, специально приготовленный для этой встречи.

Император величественно кивнул, соглашаясь, а Лайманир незаметно сделал мне знак, чтобы я тоже следовала за ними.

Князья и Шивон пошли к шатру неторопливой походкой знающих себе цену существ, а я совершенно несознательно вцепилась в руку Леонарду, таща его за собой. Очнулась только тогда, когда он мягко похлопал по моим пальцам, словно обращая мое внимание на себя.

Я обернулась к нему.

- Я могу дойти и сам, - улыбнулся принц, а я тут же очнулась и смущенно отпустила его руку. Что это со мной вообще?

Дальше мы пошли порознь, но от незримого присутствия принца я ощущала некоторое облегчение. Потому что я нервничала. Чувство ответственности за свою совершенно неясную роль в этом деле, явление могущественного родственника, опасность, незримо нависшая над всеми нами – все это заставляло внутренне трепетать. А Леонард отчего-то ощущался, как мой персональный щит. Глупо, конечно, ведь это я его телохранитель, а не наоборот. Но… чувствами я не могла управлять.

В шатре уже стояли невысокие столики с угощениями в больших блюдах, кубки с вином. Все по-походному уселись на яркие напольные подушки. Мне, Леонарду и Эри досталось место у самого входа.

Император вошел в шатер не один, а с тем странным темноволосым сопровождающим, который и на русала-то не был похож. На меня снова накатило странное неприязненное чувство, когда я посмотрела на его лицо. С ним точно что-то было не так!

Лайманир старался изо всех сил: нахвалил угощения, предложил испить вина. Император осторожно пригубил из кубка, но лицо его осталось непроницаемым.

- Я готов говорить, - выдал он, видимо не горящий желанием ждать дольше…

- Да, конечно… - тут же подхватил некромант и повернулся к широкоплечему коренастому мужчине с густыми, уже поседевшими усами. Одеяние того и слегка напыщенный вид говорили о том, что он из всех присутствующих считался очевидным главой.

Князь с достоинством прочистил горло и проговорил:

- Мы готовы выслушать ваши предложения, посол! Нам всем, я думаю, нужен мир!

Как бы князь ни пытался изобразить равное положение между двумя воюющими сторонами, но выглядело это весьма глупо. Все присутствующие отлично понимали, что людям нужно просто умолять о мире, иначе русалы их легко сотрут в порошок. Но признавать этого вслух никто из князей не решился бы.

Император Шивон насмешливо оглядел присутствующих, и я ощутила, как забурлила спрятанная в нем магия.

О, как он был силен! Великий и могучий! Почему же он снизошел до переговоров с людьми, если мог уничтожить их одним движением руки? Может, ему всё-таки что-то от них нужно?

Я очень хотела бы расспросить об этом Эри, но ситуация требовала молчания и сосредоточенности.

- Мне нужна эта земля, - он жестом обвел пространство вокруг себя, имея в виду, наверное, всю прибрежную часть континента, а может даже весь контент. – Однако я устал от кровопролития, - блеск в его глазах отчетливо выдавал его ложь. По-моему, именно кровопролитие его как раз и устраивало. Но он готов был пожертвовать и им, вот только ради чего???

- Мы можем решить конфликт по-другому, - он обвел взглядом всех присутствующих, но словно намеренно проигнорировал нас с Эри. Неужели до сих пор не заметил? Не мог же он не узнать собственного внука? Или, возможно, он не замечает его специально? – Я думаю, все вы знаете о Запретных Землях южнее Лазурной бухты. Именно там находятся Священные Камни Обнажения – место особенного скопления магии…

Князья тревожно задвигались, пришли в трепет и страх, а я задалась вопросом, что же это за место.

- Камни Обнажения раскрывают все личины и все тайны… Они же и рассудят нас! Вы выберете двух своих воинов, а мы выберем двух своих. Чью магию Камни признают более сильной, тот и станет хозяином этих земель. И оспорить это будет невозможно. Полагаю, вы знаете об этом…

Князья с ужасом озирались, шептались друг с другом и неимоверно нервничали. Император же очень самоуверенно и с явной насмешкой взирал на их смятение, и я поняла: в своем успехе он уверен абсолютно!

- Мы подумаем! – наконец выдал усатый князь, и Шивон утвердительно кивнул.

Безо всяких промедлений и задержек он поднялся на ноги и заявил:

- Я жду вашего ответа на закате. Мой человек придет в лагерь в это время, и вы передадите ему свое решение…

Он не просто говорил – он приказывал, и это было очевидно. Потом он развернулся и решительным шагом пошел к выходу. Поравнявшись с нами, император неожиданно остановился и взглянул сперва на Эри, а потом и на меня. Наконец-то! Эри вздрогнул и сжался от его взгляда, а я… замерла, как завороженная.

Меня снова потянуло к нему, и это точно был зов крови. В глазах Шивона Беспощадного, который выглядел молодым, дерзким и всесильным, плескалось любопытство вперемешку с немалой долей презрения. Именно так – с насмешкой - он оглядел меня с головы до ног, и я ощутила мгновенное разочарование. Никакой ценности я в его глазах не представляла. И даже родственный зов не помог. Да и чувствовал ли он его? Вряд ли.

Но я не опустила глаз. Из-за вдруг проснувшегося упрямства.

И хотя наша «битва взглядов» длилась всего несколько мгновений, воздух вокруг нас словно наэлектризовался. Мне стало больно от очевидного отвержения, хотя… на что я еще рассчитывала от существа, который собственного внука довел до панического ужаса?

Вдруг я ощутила, что по моей пояснице легко скользит теплая ладонь. Леонард! Он утешал меня, словно говоря: все хорошо, я рядом! И меня залило облегчением. У меня есть тот, кто действительно ценит меня – мой принц! Мой лучший друг! Не нужен мне никакой «дед» из глубин!

Император Шивон отвернулся и быстро скрылся вне стен шатра, а внутри повисла почти звенящая тишина.

Однако через несколько мгновений пространство вокруг просто взорвалось обезумевшим гомоном растерянных высокородных мужчин.

Я быстро поднялась на ноги, схватила за руки Эри и принца и выскочила наружу.

В последний раз взглянув в спину удаляющемуся императору Океанарии, я потащила друзей в противоположную сторону и вывела за пределы лагеря.

Остановившись под редким здесь раскидистым деревом, я развернула к себе Эри и очень серьезно произнесла:

- Брат, рассказывай! Я должна все знать об этом императоре!

Русал посмотрел на меня немного затравленно. Похоже, деда своего он боялся больше всего на свете.

- Он – самое сильное существо во всем океане, - проговорил Эри, - и он не знает жалости. Ему все равно, родной ты ему по крови или нет – он не простит твоих ошибок…

Его рассказ был сбивчивым, и я просто не узнавала отважного Эри. Судя по его словам, ни у одного из нас не было ни шанса перед Шивоном.

- А зачем ему эти земли? – допытывалась я.

- Не знаю, - ответил Эри, пожимая плечами. - Я никогда не вникал в политику или вопросы власти… Этим я и отличался от своих старших трех кузенов…

- Что? - изумилась я. – Есть еще принцы?

— Это дети нашего дяди Рагона, родного брата матери…

Вот так я узнала, что у меня есть еще больше подводной родни…

- А почему он хочет идти к тем… камням… как их?

- Священные Камни Обнажения, - подсказал Эри. – Это очень могущественные предметы, в которых заключена магия предков. Говорят, духи прародителей до сих пор правят миром через эту магию. Если камни признают императора и его народ более сильными, то… людям придется покинуть эти земли безоговорочно, потому что магия просто-напросто изгонит их…

Удивленно слушая все это, я прикидывала, что через пять веков на этих землях жили именно люди, а не жители моря. Выходит… мы победили????

Впервые я задумалась о том, что исход этой борьбы предрешен и нам с Леонардом известен.

Я посмотрела на принца. Похоже, к нему пришли те же самые мысли.

- Мы победим, - прошептал он, и я вдруг заулыбалась, глядя в его воодушевленные глаза. Однако в самой глубине их я видела большую печаль.

«О чем ты так грустишь, мой принц?» - хотелось спросить мне, но я не посмела, а потом подумала и пообещала себе, что обязательно узнаю об этом потом, когда мы решим судьбу этих земель в пользу людей. Я спрошу Леонарда о его затаенных чувствах и постараюсь развеять его скорбь. Он ведь мой лучший друг…

- Скорее! – выкрикнул нам невесть откуда взявшийся воин. – Вас вызывает Совет Князей!..

Глава 42

Элоиза

Они не спрашивали и не предлагали. Князья приказывали!

Приказывали вступить в состязание и обязательно победить.

На нас с Эри смотрели с глубоким презрением, как будто мы были рыбами, спрыгнувшими вдруг с обеденной тарелки и посмевшими заявить, что тоже что-то значим и принадлежим в королевскому роду.

Глава Совета – усатый князь Доминик – особенно сверлил нас неприязненными взглядами.  Честно, стало даже обидно. Мы, типа, должны тут всех спасти, а нас не то, что не просят, нас даже нормальными мыслящими существами не считают!

Лайманир откланялся князьям и вывел нас всех троих из шатра.

- Пойдёмте, поговорим… - попросил он устало, и мне стало его жаль.

В его личной палатке нас приняли с уважением, угостили теплыми напитками, фруктами.

Вскоре к нам присоединился Оллеро, и начался серьезный разговор.

Разговор о том, что от этого магического испытания зависят сотни тысяч жизней и что у этой земли совершенно нет никаких шансов без нашего с Эри участия.

Правда, Оллеро этого не говорил. Он был хмур и постоянно смотрел в пол. Когда Лайманир закончил излагать свои просьбы о помощи, ярин резко поднял голову и произнес:

- Я не хочу рисковать жизнью своего ребенка!

Его заявление было подобно грому среди ясного неба.

Лайманир изумленно замер с открытым ртом, а потом обескураженно выдохнул.

- Но Оллеро…

- Ты видел их, Лайманир! Они воротят нос от Эла, да и от нас с тобой тоже…

- Но речь идет не только о нашей чести, Оллеро, - возразил некромант, - на кону тысячи жизней простого народа…

Ярин понимал, что он прав, и от этого тяжело вздохнул, а я осторожно положила руку на пальцы отца и сжала их.

- Не волнуйся, отец… - прошептала я, а он посмотрел на меня виновато и горько. – Мы действительно должны помочь простому народу. Возможно, мы с Леонардом ради этого и появились здесь…

Я имела в виду наше путешествие из будущего, и ярин понял меня. Кивнул, соглашаясь.

После этого разговора я уже больше не сомневалась ни в чем.

После наступления ночи Эри вышел из лагеря и направился к океану: ему требовалось поплавать пару часов в воде, чтобы набраться сил. Без родной стихии он ощущал себя слабым.

Мы же с Леонардом уединились под деревом на соседнем холме, откуда отчетливо просматривались не только ряды густо поставленных военных шатров, но и полоска океана вдалеке, а также островки хвойного леса, начинающиеся на другой стороне горизонта.

- Эл, я все время думаю о том, почему мы все-таки сюда попали, - проговорил принц, смотря вдаль уставшим взглядом. – Это ведь не случайность, правда? Нас сюда забросили русалы нашего времени? Или, может, просто произошла ошибка? Или же… действительно судьба?

- Хочу верить, что последнее, - тихо проговорила я ему в ответ, наблюдая, как отражаются последние закатные блики на кончиках его длинных ресниц.

Сейчас Леонард выглядел снова опрятным, гладко выбритым, даже величественным. Если бы только не глубокие тени под глазами и измученный взгляд.

- Ты волнуешься? – еще тише спросила я, и принц повернул ко мне лицо. Мы сидели совсем рядом друг с другом, а теперь стали еще ближе. Лица едва ли не соприкасаются, и мне впору отодвинуться, но я… не хочу. И никакой голос разума не помогает.

Как никогда, хочу сейчас быть к нему близко. Хотя бы просто, как друг…

А Леонард вдруг протягивает руки ко мне, обнимает и крепко прижимает к себе. Немного ошеломленная, я окунаюсь в его терпкий мужской аромат, и мне совсем не хочется похлопывать его по плечу, как брат брата, а, наоборот, мне бы разомлеть от удовольствия, как девица на свидании.

Первое делать не хочу, а второе – не смею, поэтому замираю, как изваяние.

- Будь осторожен, Эл… - шепчет мой принц, и я наконец позволяю себе уткнуться лицом в ворот его рубахи и почти не дышать.

Мы сидим так долго, очень долго. Друзья так никогда не делают…

Но я не хочу отпускать его. Не сейчас. Я не уверена в нашем завтра. Я вообще ни в чем не уверена! Поэтому хочется побыть с дорогим человеком как можно дольше...

И Леонард тоже не спешит размыкать объятья. Я слышу, как торопливо и взволнованно стучит его сердце.

Волшебные мгновения. Как будто нет сейчас всего мира. Как будто нет между нами никакой пропасти. Как будто все это вообще сон…

Наконец, я перестаю дышать ему в шею и медленно поднимаю лицо.

Слишком близко. И соблазнительно.

Не смей, Элоиза! Не надо!

В темноте, уже сошедшей на землю, я вижу лишь очертания его лица. Но блеск глаз виден отчетливо. Леонард смотрит прямо на меня и… в его взгляде волнение!

- Эл! – шепчет он неожиданно дрогнувшим голосом, а пальцы его осторожно касаются моих выбившихся из тугого пучка волос. – Ты ведь мой лучший друг, правда?

Такое чувство, что он хочет в этом удостовериться.

- Да, - отвечаю я. – Самый лучший, мой принц…

Тяжелый вздох из его груди, рука опускается обратно.

- Лучший друг…

Но я уже попала под очарование момента. Его запах щекочет мои ноздри. Его близость будоражит теплом. Мне объятий мало…

Но нет, Элоиза! Остановись!

Я скажу ему! Прямо сейчас скажу! Скажу, что я женщина и… поцелую! И пусть он даже прогонит меня потом! Больше не могу ждать!!

- Леон… - шепчу я, подтягиваясь выше, - я хочу сказать…

Но движения мои оказываются неловкими, и я неожиданно чувствую, что касаюсь губами его подбородка. Все тело словно пронзает молнией, и мне просто сносит крышу. Я стремительно тянусь выше, тут же приникая губами к его губам. Пылко. Жадно. Бесстыдно…

И мгновенно получаю в ответ такой страстный отклик, что у меня перехватывает дыхание. Его объятия становятся тисками, а губы сминают мои до боли и пульсации крови в тканях. Мы втискиваемся друг в друга, как безумные. Как голодные, сошедшие с ума без еды. Дыхания не хватает, и оно вырывается из груди тихими стонами.

И ни одной мысли в голове!

Только жажда. Жажда прикасаться. Жажда быть близко. Такая жгучая, словно она уничтожит нас, если мы ее не удовлетворим…

Руки Леонарда уже растрепали мою прическу, и волосы каскадом рассыпаются по плечам. Моя кожа на шее горит, потому что он скользит по ней пальцами, а я не нахожу в себе сил прекратить поцелуи…

- Эл, - наконец шепчет принц, останавливаясь и очень тяжело дыша. – Эл… это безумие…

Да! Он ведь не знает, что я женщина! Я должна сказать…

Но пока я могу просто дышать. От волнения и нехватки кислорода кружится голова…

- Эл! Леонард! Где вы???

Громкий крик Эри звучит, как жуткий приговор.

И я понимаю, что не успеваю ничего рассказать.

Брат врывается в наше уединение в тот момент, когда мы отшатываемся друг от друга, как можно дальше.

— Вот вы где! – он тоже тяжело дышит, но от бега. Его глаза слегка светятся в темноте, и, думаю, он хорошо видит смятение на наших лицах. Но, похоже, ему не до того. – Скорее! Пойдёмте! Император Шивон… Он уже в лагере!

- Что? – изумляюсь я, поднимаясь на ноги. – Но сейчас ночь! Что ему нужно???

- Испытание у Священных Камней Обнажения! Он заявил, что оно состоится сегодня. Точнее, прямо сейчас!

Все внутри меня холодеет. Сейчас? Ночью? Когда мы уставшие и измученные после тяжелого дня? Я не готова!

- Неужели нельзя подождать до утра? – шепчу подавленно.

- Нет, - голос Эри полон сожаления. – Император не передумает никогда! Поспешим же!

Во свете этой новости мое желание признаться Леонарду быстро отходит на второй план. Не сейчас. Позже. Хотя после такого поцелуя…

Но нет! Я не смогу сейчас это сделать!

Завтра!

Если, конечно, это завтра наступит…

Глава 43

Леонард

Я чувствовал в душе такое смятение, что голова просто отказывалась соображать. Мы с Элом и Эри стремительно приближались к лагерю, где нас ожидало испытание и настоящая опасность, а я не мог совладать с бурлением крови в собственных венах.

До головокружения. До полной потери ориентира. До выскакивая сердца из груди…

Эл меня поцеловал!

О, небо! Как такое могло произойти? Как я мог на это ответить???

Но я ответил. Ответил с безумной страстью, потому что у меня просто выключился разум! Его губы – такие мягкие и сладкие – они мгновенно иссушили мое благоразумие, они околдовали меня и покорили с первого же мгновения…. И мне до сих пор их мало. Я хочу их еще! Я трепещу от одного воспоминания этих поцелуев и… ненавижу себя всей душой!

Эл, ну почему ты не женщина???? Ну почему ты должен был родиться мужчиной на горе мне????? Почему ты так красив, что даже большой шрам на щеке не портит тебя??? Почему ты так благороден и силен, что моя душа не перестает восхищаться тобою???? ПОЧЕМУ?????

Если бы ты был девушкой, я бы отдал все на свете за возможность быть с тобою…. Я бы даже оставил трон или же, наоборот, положил бы его у твоих ног…

Но ты не девушка. Ты – юноша. И я НЕ МОГУ… быть с тобой…

От этого сердце почти перестаёт биться. От этого боль разрывает все мое тело на части. От этого я не знаю, как вообще дальше жить…

Сейчас мне, как никогда, хочется умереть в бою…

***

Элоиза

И хотя вся моя внутренность все еще трепетала от того, что произошло между мной и Леонардом, я заставляла себя думать о другом. С принцем мы поговорим позже. Я все ему расскажу. Возможно, он простит меня за то, что я солгала ему. Возможно… эх, не знаю, что между нами вообще возможно!!!

Но сперва еще нужно остаться целыми во время этого испытания. И это, подозреваю, будет очень нелегко…

Эри тоже был невероятно взволнован и больше походил на овцу, обреченную на заклание. Уж он точно знал, какова бывает подводная магия, и надеялся, наверное, на то, что против нас выставят не самых искусных магов…

Хотя… глупо было бы на это рассчитывать.

Поэтому я не рассчитывала…

Лагерь уже весь стоял на ушах, а посреди него при свете факелов нас с нетерпением ожидали все князья, Оллеро, Лайманир и сам император Шивон.

Отец казался бледным и взволнованным, Лайманир нервно топтался на месте, а мой подводный «дедуля», одетый сегодня в необычайно шикарный шелковый халат с вышивкой, очень самодовольно ухмылялся.

Только выйдя на свет факелов, я сообразила, что мои волосы в жутком беспорядке, а на губах могли остаться следы запретных ласк. Резко затормозив, я испуганно замерла. Леонард, идущий сзади, наверное, в такой же прострации, как и я, ожидаемо врезался мне в спину, и мы со стороны показались, наверное, очень жалкими.

Стыд начал опалять щеки румянцем, и я в очередной раз пожалела, что на мне нет моей прежней спасительной маски. Однако не бежать же, трусливо пождав хвост? И не из таких переделок я выбиралась в прошлом!

Совладав со смущением, я расправила плечи и сделала вид, что волосы, в беспорядке рассыпанные по плечам – это обычное для меня явление.

После этого шагнулавперед и поклонилась присутствующим.

Император на сей раз посмотрел на меня более внимательно, словно изучая каждую деталь в моем теле, и мне стало неуютно. Словно я товар на рынке! Захотелось показать «дедуле» язык.

Эри толкнул меня локтем в бок, как будто почувствовав мой враждебный настрой, а потом и вовсе осторожно шепнул на ухо:

- Глаза опусти, сестра! Дед, если захочет, раздавит тебя, как улитку!

- Не хочу! – уперлась я. – И не буду!

Отчего-то улыбка императора стало только шире, и я почувствовала, что столь доволен он не просто так. Он приготовил нам ловушку! Точно!

Все внутри похолодело. Не собирается ли он просто нас всех обмануть???

___________

Друзья! Сегодня значительно короче, чем обычно – немного не хватило времени. Спасибо за понимание! Если вам нравится книга, пожалуйста, напишите хотя бы пару слов! Автору не хватает поддержки!))))

Глава 44

Элоиза

Я стояла перед магическим порталом и чувствовала, что шагнуть в него будет настоящим безумием.

Его создал император Шивон: сказал, что так быстрее всего можно добраться к священным камням. Да, я, конечно, понимаю, что мы тут все экономим и силы, и время, но… довериться такому могущественному врагу было сложно.

Я совершенно не воспринимала его как родственника: он уж очень хорошо для этого постарался! Но… выбора все равно не было.

Князья, Оллеро, Лайманир и, конечно же, Леонард – все должны были присутствовать на испытании, и я скрепилась.

Однако незримое ощущение глубокой тревоги меня не оставляло. В чем же подвох?

Как только портальная арка сомкнулась у меня над головой, меня унесло куда-то в магические дали, слегка выворачивая наизнанку желудок, но через несколько мгновений я выпрыгнула на темный песок океанского побережья и пораженно замерла.

Камни светились. Огромные скалы, возвышающиеся впереди громадным монолитом, подавляли своим мощным магическим фоном и излучали холодный белый свет. Я вздрогнула.

Появилось острое ощущение чужого невидимого присутствия, и я вдруг поняла, что эти камни действительно священны. В смысле – не совсем бездушны. Не совсем мертвы…

Сзади из портала выскочил Эри, следом Леонард.

Мы поспешили отойти в сторону, уступая место остальным, и вскоре на священной земле стояло около ста человек и… не человек.

Русалов было всего около двадцати особей, не считая Эри.

Князья взяли с собой внушительную охрану, но это были лучшие воины этой земли. Огромного роста, мускулистые, как исполины – они зыркали по сторонам, сжимая пальцы на рукоятях мечей и напряженно играя мышцами.

Император Шивон по-прежнему насмешливо улыбался, и это начало меня сильно напрягать.

Я наклонилась к Эри и прошептала:

- Скажи, а император способен на коварство? Он может сейчас здесь всех перебить – и дело с концом?

Эри зыркнул в сторону деда и шепнул еще тише:

- У него отличный слух, поэтому ты там со словами поосторожнее! А на счет коварства… Он, конечно, способен на все, но вряд ли станет делать это сейчас. Если бы он действительно хотел убийств, сделал бы это еще в лагере. Да парочку креггов хватило бы, что всех там сожрать. Он явно добивается чего-то другого!

- Чего же? – я затаила дыхание.

- Думаю, сейчас и узнаем!

Император как раз поднял вверх руку, призывая ко вниманию. Князья перестали шептаться, но на лицах оставили неприязненно-равнодушное выражение. Ох уж эта гордыня!

Шивон словно этого не замечал. Интересно, вели ли себя эти «князьишки» так высокомерно, если бы знали, что перед ними сам повелитель подводного мира?

- Эти камни, - мягким жестом он указал на светящуюся скалу, - не даром названы Камнями Обнажения! Они обнажают истинную силу существа: его мысли, его мотивы, его мощь или немощь… Сегодня будет решаться судьба всех этих земель, и только духи, обитающие в священных камнях способны определить, чей народ достоин владеть ими! Да будет так!

Русалы, как один, уважительно поклонились скале. Или духам, которые якобы в ней обитали. Люди же остались стоять непочтительными столбами, потому что человеку крайне трудно кланяться тому, чего он не понимает или во что не верит!

Эри дернулся, а потом что-то приглушенно зашептал.

- Что ты делаешь? – я снова слегка толкнула его в бок.

- Прошу духов быть справедливыми…

- Ты думаешь, они действительно живут в этой скале? – я не то, чтобы сильно сомневалась, просто пыталась удостовериться.

Эри посмотрел на меня чуть ли не с укоризной.

- Конечно живут! И не любят непочтительных! А еще видят тебя насквозь, так что ты там мысли свои всякие нелестные и сомнительные попридержи…

Я кивнула. Ладно, придержать – так придержать. Выжить бы! Состязания сомнительного происхождения могут привести к сомнительном последствиям…

Император знаком подозвал к себе своего черноволосого «помощника», который вызывал во мне так много непонятной неприязни, и я невольно напряглась еще сильнее.

- Пусть выйдут воины, которые будут представлять вашу сторону! – приказал Шивон, и я вздрогнула. Настал наш час!

Безумно захотелось обернуться к Леонарду и просто посмотреть ему в глаза, подпитаться его присутствием, его поддержкой, но я сдержалась. На нас сейчас устремлены десятки глаз. Лишние движения могут вызвать очередную волну презрения…

Но Леонард пришел ко мне сам. Я почувствовала, как его ладонь легко и невесомо скользнула у меня между лопатками: он меня погладил! Успокаивающе и нежно… Сердце сделало кульбит в груди, а по рукам мгновенно пробежали волны магии. Я почувствовала неожиданно умножившуюся силу и глубоко вздохнула.

Мы выступили с Эри одновременно. Император ничуть не удивился. Похоже, он знал…

Откуда? Как? Почему у меня ощущение, что мы сейчас играем по его правилам?

Он медленно оглядел толпу, а потом торжественно произнес:

- А народ Океанарии будут представлять… Лио, - он указал на черноволосого, - и Я!

Эри дернулся, да и я, честно говоря, опешила. Император выставил свою кандидатуру???

«Это конец!!! - голос Эри прокричал прямо в моем мозгу. – Мы обречены!».

Я знала, что это так, но… отказалась соглашаться. В конце концов, все решают священные камни. Кто знает, что они решат на этот раз?

По задумке от нас Эри требовалось не так уж много: нужно было просто стать напротив светящихся скал, призвать свои силы и просто направить их на камни, позволяя им уже сделать все остальное. Вопрос только в том, что именно?

Проходя мимо Оллеро, я на мгновение взглянула в его глаза. И почему в них сейчас столько боли?      Нехорошее предчувствие кольнуло в груди. Резко захотелось подойти к ярину, впервые искренне обнять его и назвать отцом…

Ой, что это? Уж не прощаюсь ли я?

Что происходит? Я чувствую странные волнения на уровне собственной интуиции. Все не так просто, как кажется, далеко не так просто…

Так, Элоиза, успокойся! Держи себя в руках…

Но следующий шаг, приблизивший меня к скалам, вдруг стал поворотным: похоже, мы пересекли некий рубеж, после которого действие магических камней было уже необратимо.

Нас потянуло вперед, как будто засасывая в воронку, и я с трудом смогла притормозить прежде, чем уперлась в светящуюся скалу руками. Содрала кожу, сбила пару пальцев, отчего по телу мгновенно пробежала легкая волна боли.

Скала, как гигантский магнит, припечатала меня к себе, и мне пришлось срочно формировать защитный магический щит, чтобы воспротивиться ее влиянию. Но не тут-то было! Притяжение камней только усилилось, и я поняла, что не могу даже голову повернуть, чтобы посмотреть, как там Эри…

Закрыла глаза, ощущая, что моя внутренность сжимается все сильнее. Это так и должно быть? Уж не раздавит ли меня в лепешку?

Светлая магия, темная магия, магия моей матери…

Я подключала их по одной, расширяя их влияние, и когда пришла очередь активировать последнюю, на груди вдруг запекло огнем. Медальон матери! Ой, как же жжет!!!

Сознание медленно, но уверенно начинало ускользать в какую-то пропасть.

Что происходит???

Магическое сопротивление моего тела было уже колоссальным, но скала не собиралась меня щадить. Словно всей своей массой, она давила на меня все сильнее и сильнее, пока… пока я не увидела их!

Духи! Бесплотные светящиеся тени – они появились у меня перед глазами, и я смогла даже рассмотреть их полупрозрачные лица и тела. Этот явно был русалом… Большой, длинноволосый, с огромным хвостом. А этот, на удивление, человек! Значит, тут не только духи моря! Погодите-ка! Эльф??? Дух эльфа??? Разве они существуют??? Это же миф!

Похоже, мои мысли были для них материальны, потому что дух эльфа – длинноволосый и с остроконечными ушами – вдруг насмешливо ухмыльнулся, словно я сморозила настоящую глупость…

А может, это просто галлюцинации?? Бред? Может, я просто умираю, и это вестники смерти?

Но я чувствовала, что это не так. И хотя напряжение моего тела было колоссальным, но сейчас даже эти ощущение отошли на второй план. В сферу бесплотных существ пришла моя душа…

Глава 45

Элоиза

Духи очень быстро обступили меня, разглядывая насмешливо и с любопытством.

- Смотрите, а она совсем не боится… – засмеялся остроухий полупрозрачный эльф, приводя меня в полнейшее изумление.

Ощущение магического давления отступило, и я начала подозревать, что моя душа просто вышла из тела.

Оглянувшись вокруг, я не заметила ни Эри, ни императора и поняла, что представляла себе испытание как-то совершенно иначе.

- Кто вы? – тихо спросила я и протянула руку к духу юного русала. Но притронуться к нему не смогла: даже сейчас он был более бесплотным, чем я.

- Мы те, кого ты видишь перед собой, - насмешливо проговорил он, словно не желая вдаваться в объяснения. – Ты лучше сама о себе расскажи…

- Зачем? – удивилась я. – Разве вы не видите меня насквозь, как сказал император Океанарии?

Видеть то – видим, - протянул дух человека. – Но нам интересно, что ты сама скажешь о себе…

Я задумалась. Рассказывать о себе мне было особо нечего. Моя жизнь была странной и неказистой. И я просто решила сказать, как есть, без прикрас… Что была сиротой. Что стала воином и шпионом. Что оказалась дочерью принцессы русалок. Что сейчас скрываюсь под личиной мужчины…

А потом вообще выболтала, что люблю принца Леонарда и страшно стесняюсь своих увечий…

После этой безумной откровенности, поняла, что сейчас языком своим не владею. Но… глупо ведь пытаться скрывать что-либо от тех, кто видит всю твою внутренность…

- Так-так… - задумчиво протянул дух эльфа, - а ведь ни слова, ни даже мысли лжи…

Остальные закивали. Я удивленно переводила взгляд с одного лица на другое, пытаясь понять, почему это так важно, как вдруг дух русала посмотрел мне прямо в глаза и очень серьезно спросил:

- Ответь, каково твое желание? Чего бы ты попросила у нас?

Я так удивилась, что некоторое время не могла ничего сообразить.

- А вы исполняете желания? – прошептала я ошарашенно.

- Ну… не совсем, - уклончиво ответил дух человека. – Просто попроси то, чего ты хочешь, и мы сделаем это. Итак, что ты выберешь?

Они предлагают мне выбрать? Значит, знают, что у меня есть несколько «хотелок», из списка которых нужно выбрать приоритетное…

Как только я задумалась об этом «списке», выбор мгновенно стал сложным.

Конечно же, больше всего я хотела бы возвратиться домой вместе с принцем и… быть с ним! Стать его возлюбленной по настоящему. Но это уже два желания, а не одно…

Но… я ведь здесь по другой причине: я как бы должна отвоевать право людей пользоваться этими землями… Поставлю ли я свои собственные желания выше нужд своих сородичей?

Неприятно. Такой выбор делать очень тяжело…

А еще лучше было бы попросить о прекращении войны. Чтобы люди и русалы больше не воевали. Совсем…

Но желание ведь только одно. Как выбрать?

Навалилась тоска. Да такая сильная, что аж скрутило меня всю. Почему-то вдруг безумно захотелось хоть чуть-чуть пожить для себя, получить что-то наконец-то именно себе, а не во благо кому-то.

Жить без шрамов, стать полноценной женщиной, отвязаться от клятв короля Евгенуса и… любить Леонарда! Целовать его каждое утро, слышать его любовный шепот на ухо, утопать во взгляде его бездонных синих глаз…

Сердце затрепетало от невыразимой тоски. Так много несбыточных мечтаний! Так много!

Но ведь вокруг… умирают люди. Их кровью напитывается земля, их крики замирают в воздухе, а стекленеющие глаза больше не увидят ничего перед собой…

Умирают русалы. Мне трудно воспринимать их как людей, но ведь тот же Эри – он тоже живой, настоящий, чувствующий… Их смерти тоже ужасны. Это настоящая трагедия нашего мира!

И если я могу попросить о прекращении этой трагедии, то разве могу быть такой эгоисткой, чтобы не воспользоваться таким шансом?

Не могу! И пусть мне больно, и пусть у меня ничего нет, но… я могу стать спасением для тысяч других существ…

- Остановите войну, - прошептала я через силу, потому что мое горло сжалось от спазма неожиданно накатившего волнения. – Пусть люди и русалы перестанут умирать и воевать. Пусть придет мир и процветание. Это мое желание…

Я даже не увидела, как все это восприняли духи, потому что после моих слов перед глазами вспыхнул яркий слепящий свет, и мое сознание куда-то окончательно уплыло…

***

Очнулась я, как мне кажется, через очень долгое время. С трудом открыла глаза и тут же зажмурилась обратно, потому что меня ослепило яркое полуденное солнце.

Уже наступил день?

Потом снова приоткрыла веки, приучая глаза к свету и попыталась присесть. Все тело страшно ломило, конечности подрагивали.

Я лежала на океанском берегу во влажном песке, и моя одежда местами промокла.

Вокруг не было ни русалов, ни князей с их охраной, да и пейзаж значительно изменился.

Вдруг я заметила чуть в стороне двух людей, лежащих, как я, в песке. Подскочила на ноги и, превозмогая боль, побежала к ним.

Одним из них оказался принц Леонард. Я быстро перевернула его на спину. Дышит! Слава Богу! Похлопала его по щекам, и принц, поморщившись, начал открывать глаза.

Потом я перевела взгляд на второго и увидела, что это Эри!

- Брат! – я бросилась к нему и присела рядом на корточки. На нем была человеческая личина, причем, такая качественная, что он фактически ничем не отличался от человека. Длинные волосы разметались по песку, обнаженная грудь часто вздымалась.

Его тоже пришлось приводить в чувство.

Когда же мы все трое уселись рядом – помятые, ослабленные и уставшие – то у нас назрел естественный вопрос: где мы?

- Посмотрите, а та скала очень даже напоминает Священные Камни Обнажения, - проговорил Эри, указывая на каменный монолит чуть севернее от нас. – Вот только… такое ощущение, что в ней совершенно не осталось магии…

Я пригляделась внимательнее. Да, действительно, очень похожа… Да и пейзаж тот же. Но на песке нет следов того, что некоторое время назад здесь топталась сотня существ!

- Эри, что произошло с тобой, когда ты попал под действие священных камней? – спросила я, но брат вдруг нахмурился, а потом ошарашенно прошептал:

- Не помню! Совершенно ничего не помню! Вот только что мы с тобой шли к скале, и тут бац – и ты меня теребишь за плечо!

Повисло молчание.

- Леон, а ты что помнишь последнее? – спросила я принца, не особо надеясь на ясный ответ.

- Вы все четверо буквально прилипли к скале и стояли так несколько минут, а потом нас всех ослепила вспышка, и я очнулся уже здесь…

Да, все ясно, что ничего не ясно!

- Ладно! – проговорила я наконец, думаю, нам нужно просто куда-то идти!

Мы поднялись на ноги и решили взобраться на виднеющийся недалёко зеленый покатый холм. Посмотрим, что откроется нам за ним.

Когда же мы взобрались на его вершину, то мгновенно натолкнулись на отряд вооруженных всадников.

Нас заметили прежде, чем мы успели нырнуть обратно.

- Бежим! – прошептала я, но Леонард вдруг схватил меня за плечо, все еще не отрывая взгляда от несущихся к нам воинов.

- Постой, Эл, - изумлённо прошептал он. – Это же… это же мои люди! Мой отряд, Эл!

Он подскочил на ноги и стал прямо.

- Мы вернулись домой, Эл! – радостный голос принца разлетелся по всему берегу. – Это королевство Элевейз!..

Глава 46

Элоиза

Воины узнали своего принца сразу, хоть он был немного заросшим, да и одет в одежду простого бродяги. Попадали на колени, радостно и взволновано отсалютовали ему – своему главнокомандующему и будущему королю…

Леонард же принялся их обнимать, как родных, чем несомненно изумил и озадачил. И все-таки путешествие очень изменило его. Он стал таким простым, мой принц…

Его лицо сияло, когда он обернулся ко мне, а лица воинов тут же удивленно вытянулись. Да, они узнали меня, но сейчас на мне не было привычной маски, а их взглядам открылся уродливый шрам на всю щеку. Я запоздало ужаснулась и едва подавила желание прикрыть лицо ладонями. Вот уж совсем не мужской жест получился бы…

- Эл! Не знаю как, но мы вернулись! – продолжал восклицать принц, но вдруг он как будто заново заметил Эри, и его улыбка потухла.

Это мы с Леонардом вернулись домой, а вот мой брат свой дом покинул! Я тоже запоздало подумала об Эри и беспокойно посмотрела в его глаза.

Русал выглядел немного пришибленным: наверное, пытался осмыслить, что прямо сейчас попал на пятьсот лет вперед.

- Эри, - я, мгновенно позабыв о воинах и о своем внешнем виде, подошла к нему и взяла за руку, - Эри, как ты? Эри… я не понимаю, почему так произошло…

- Все нормально, - он отмахнулся, хотя выглядел по-прежнему слишком изумленным и растерянным, — значит, на то воля духов…

Духи! В моем разуме мгновенно зашевелилась догадка: столь очевидная и естественная, что я даже на некоторое время ушла в себя. Я попросила у духов остановить войну! Возможно, наш переход обратно и присутствие Эри с нами – это последствия моей просьбы…

Душу охватило сильное волнение. Когда от тебя, возможно, зависит будущее половины мира – это не может не волновать…

И там, далеко позади, остался ярин Оллеро. Мой отец… Душа резко наполнилась сожалением, когда я остро осознала, что никогда его больше не увижу…

А я ведь с ним толком не попрощалась! Так, взглянула тогда вскользь, когда шла к камням. А ведь уже тогда чувствовала, что скоро мы с ним расстанемся…

Значит, все это – наша судьба? Или все же последствия нашего выбора?..

Из тяжелых раздумий меня вывело мягкое прикосновение Леонарда. Он подошел к нам с братом и коснулся наших рук. Я вздрогнула и посмотрела в его немного опечаленное лицо. Наверное, он понял, что для нас двоих все не так радужно, как для него… И мне вдруг страшно захотелось больше никогда не грустить. Разве не здорово, что мы дома? А Эри теперь сможет жить с нами! Главное, что мы с ним не расстались!

Наверное, Эри смог легко уловить мои мысли, поэтому слабо улыбнулся. Ему было приятно и мое беспокойство, и желание быть рядом с ним – как одна семья.

- Пойдёмте, - проговорил принц, пытаясь увлечь нас к своему отряду. – Нас ждет отдых, хорошая еда…

Нет, - ответ Эри прозвучал резковато, и мы все недоуменно застыли. – Я хочу… к себе домой…

Он кивком головы указал на океан, волны которого с шумом ударялись об берег и исчезали в песке.

Мое сердце заныло.

- Я вернусь, - Эри слегка улыбнулся, заглядывая мне в глаза, - обещаю…

Я кивнула, и он стремительно развернулся и побежал прочь…

У самой кромки воды с него слетели и иллюзия, и человеческий облик, а на солнце ярко заискрилась ярко-зеленая чешуя и длинные огненно-рыжие волосы. Он грациозно нырнул в океан, напоследок ударив хвостом по воде и обдав песок фонтаном мелких брызг, а потом просто исчез в глубине…

***

Поразительно!

Просто невероятно!

После нашего с Леонардом исчезновения в королевстве Элевейз прошло всего три дня!

Конечно, принца уже вовсю искали, ведь он не вернулся со своего задания, но паники еще никто не разводил. Да и кроме короля Евгенуса, личного отряда принца и нескольких чинов в королевской канцелярии никто не знал, что Леонард вообще отсутствовал.

Наше возвращение в столицу показалось мне каким-то совершенно нереальным сном. Знакомые улицы, наполненные людом, крики торговцев у приземистых лавок, суета на каждом метре столичной площади – это было и безумно знакомо, и при этом казалось нелепым видением: так сильно я уже привыкла к опасной и странной жизни пятивековой давности…

Из-за того, что мы выглядели, как настоящие бродяги, принц заявил, что сперва мы должны снять комнату в каком-нибудь трактире, отмыться как следует, приодеться, а потом уже входить во дворец.

Воины дали ему золотых и серебряных монет, и он наказал одному из них купить два набора одежды и сапоги.

- И маску прихвати, - добавил он, поглядывая на то, как я старательно прячу лицо в рассыпавшихся по плечам волосах. – Черную. А лучше две…

Воин странно посмотрел сперва на принца, потом на меня – что он там в нас высмотрел, я не знаю, но выглядел он немного озадаченным - а потом все-таки согласно кивнул и поспешил выполнять поручение.

В дорогом трактире мы сняли одну большую и самую просторную комнату. Принц приказал принести две бадьи и наполнить их горячей водой. А еще два больших полотенца и самые лучшие травяные сборы для купания.

Трактирщик и его жена тут же засуетились, услышав звон золотых монет, а меня очень напрягли слова: две бадьи в ОДНУ комнату! Уж не думает ли Леонард, что я буду купаться у него на глазах? Мы ведь уже сто раз обсуждали этот вопрос!

- Не бойся! Я не буду смотреть! – попытался успокоить меня Леонард, предвидя мои возражения. – Поставим между нами ширму. Просто не хочу сейчас расставаться с тобой и расходиться по разным комнатам, а мыться по очереди нам некогда…

Странные у него, конечно, аргументы, но когда он сказал «не хочу расставаться с тобой», сердце мое взяло да екнуло…

В памяти всплыл вчерашний вечер, наш разговор в полутьме, а потом тот безумный и невероятно страстный поцелуй…

Ой, в этой суматохе я как-то отодвинула все произошедшее на второй план, а ведь это все случилось на самом деле, и я обещала себе, что обязательно расскажу принцу свою тайну…

Сердце трусливо сжалось от мысли, что я вот прямо сейчас возьму и все выложу. Все-таки решимости у меня как-то поубавилось. Но ведь поцелуй между нами уже случился, и своим молчанием я очевидно предаю доверие принца: он ведь думает, что целовался с мужчиной!

Стало стыдно, неловко и страшно. Страшно раскрыть свой обман. Страшно увидеть осуждение в глазах Леонарда. Страшно признаться, что вот этот шрамированный воин – вовсе не доблестный «муж», а просто изуродованная женщина…

А может рассказать ему прямо сейчас, не доходя до дворца? Я теперь не связана с принцем никаким долгом, могу уйти на все четыре стороны…

Рассказать и уйти…

Глава 47

Элоиза

Всплеск воды за ширмой объявил мне, что Леонард уже забрался в воду. Голышом.

Я тоже сейчас не в тунике купаюсь, и между нами просто тонкая ширма.

Мое лицо стало пунцовым. О чем я вообще думаю???

Я схватила мягкую ткань, пропитанную пеной, и начала неистово тереть свое тело. Руки, исполосанные шрамами, покраснели от моих усилий, и я принялась за грудь и живот.

Мне так неловко, что хочется со всем этим скорее покончить! Но хуже всего мне от того, что я уже безумно хочу признаться…

Смогу ли? Как это будет?

- Эл! – послышался из-за ширмы ленивый и разморенный голос принца. – Чего ты там так пыхтишь? Неужто такой грязный стал, что не можешь отмыться?

Он посмеивался надо мной!

- Не то слово, Ваше Высочество! Ваш телохранитель должен блестеть, как новенькая монетка!

Вместо ответа послышался странный всплеск, переросший в еще более странное молчание. Разве я сказала что-то не так???

- Эл… - наконец послышался осторожный голос Леонарда. – Значит ли это, что ты… останешься со мной?

Я замерла. А я ведь действительно подумывала уйти в ближайшее время, не веря, что наши отношения останутся прежними, когда он узнает мой истинный пол. Но сейчас он припер меня к стенке своим вопросом, а я ведь сама спровоцировала его своими шутками…

- Наверное, пока останусь… - пробормотала я, чувствуя неловкость, а Леонард вдруг с громким хлюпанием выпрыгнул из бадьи.

- Эй, Леон! Ты чего??? – закричала я испуганно. – Не смей сюда заходить!!!

Пауза.

- Ладно, извини… - бормотание принца показалось мне странным.

Он снова залез в воду, а я принюхалась. Пахло чем-то кислым, но очень тонко, почти незаметно…

- Эй, Леон, ты что там пьешь втихушку?

В подтверждение я услышала несколько громких глотков.

- Да, немного… Всего лишь небольшая бутылка вина. Мне с отцом встречаться. Это я для уверенности…

В его голосе проскользнула тревога, а я пришла в ужас и едва сама не выпрыгнула из бадьи.

- Леон! Это же тебе не королевский алкоголь! Он гораздо крепче. Такая бутылочка может свалить тебя с ног!

- Плевать, Эл… - голос принца был все слабее, а интонация все пьянее. – Честно, плевать… Я устал… Сперва так обрадовался возвращению, а сейчас…

- А что сейчас? – мягко поинтересовалась я. – Сейчас ничего не изменилось…

- Нет, Эл! Как раньше, уже не будет! Я стал другим… Я… уже не тот принц, которого ты знал, потому что…

- Почему? – я этот вопрос почти прошептала, а сердце колотилось, как сумасшедшее.

- Потому что…

Леонард замолчал. Я ждала долго.

- Леон!

Тишина.

- Леон! Ты уснул???

Тишина.

Ругаясь себе под нос, я быстро завязала на затылке узел из мокрых волос, а потом взяла большое полотенце и тщательно в него замоталась.

Воин, посланный купить нам одежду, до сих пор не вернулся. Конечно, я могла бы натянуть старую, но она была грязной, мокрой и ужасно воняла рыбой…

Я очень осторожно выглянула из-за ширмы.

Леонард дремал. Вот пьянчужка! И как он умудрился напиться у меня под носом, что я даже не заметила этого??? Да и зачем? Ему же с королем встречаться через пару часов!

Я подошла к его бадье и присела на корточки.

- Эй, Леон! – я ткнула его пальцем в голое плечо, но он не отреагировал. Мой взгляд заскользил по его обнаженной груди с крепкими мышцами, и меня резко бросило в жар.

Так, Элоиза! Хватит!

Я сделала несколько глубоких вдохов, а потом поискала глазами злополучную бутылку. Она нашлась рядом со мной, и была уже пустой. Действительно, совсем маленькая. Даже будь это самое убойное пойло, он не мог бы так быстро опьянеть от такого ничтожного количества!

Я осторожно подняла бутылку и принюхалась. Запах был неприятный и резкий. И как он это пил? Но в то же время было в этом запахе что-то странное…

- Эл… - пробормотал принц и мотнул головой, а я вздрогнула. Посмотрела на него немного испуганно, но потом поняла, что принц просто говорит во сне.

- Леон! – я еще раз потрясла его за плечо, но он пробормотал что-то невразумительное и затих.

В стельку! И как я его теперь из бадьи доставать буду?

Ладно, вопрос с его весом решим с помощью магии, а вот с его внешним видом что делать?

Я выровнялась и сконцентрировалась. Тело было ослаблено, поэтому мне пришлось изрядно напрячься, чтобы приподнять принца из воды в воздух. Когда он показался из нее полностью, я отвернулась в сторону, хотя управлять движениями, совершенно ничего не видя, было очень сложно.

Я буквально бросила его на кровать лицом вниз и только после этого позволила себе отдышаться. Доставать голых принцев из воды оказалось сложнее, чем я думала!

Я быстро прикрыла его одеялом и устало присела на краешек кровати.

Да, странная ситуация получилась! Я тут признаться собиралась, а сейчас уже и некому! Спит, как ребёнок!

- Эл! – Леонард снова промычал мое имя и перевернулся на бок. Волосы упали ему на лицо и норовили попасть в рот, поэтому я потянулась к нему рукой, чтобы откинуть прядь в сторону.

Но Леонард неожиданно захватил мое запястье и потянул на себя с такой силой, что я не удержалась и буквально рухнула рядом с ним. В ужасе задержала дыхание, оказавшись к нему вплотную, но он так и не открыл глаза.

- Эл! – продолжал он постоянно звать меня, удерживая запястье своей рукой, и мое сердце дрогнуло.

Если так зовет, значит… нуждается? Я ему все-таки нужна?

Хорошо, что он сейчас ничего не соображает! Смогу немного настроиться на разговор с ним… А король подождет! Хотя бы раз в жизни пусть подождет…

Я протянула к лицу Леонарда руку, которая не была в его плену, и аккуратно провела по его каштановым мокрым волосам. Было так приятно касаться и смотреть с такого близкого расстояния на его красивые черты. Можно даже помечтать, что вот так я бы прикасалась к нему каждое утро, если бы мы с ним были супругами…

- Эл… - опять прошептал Леонард, а я таким же шепотом ответила:

- Я здесь, мой принц!

- Эл, не уходи… - и в голосе у него боль.

- Пока не уйду, - ответила с такой же болью и погладила его по щеке.

И тут вдруг он открыл глаза!

Я замерла и затаила дыхание.

Леонард долго смотрел на меня с какой-то глубокой болью, а потом прошептал:

— Это сон, да?

- Возможно… - прошептала я тихо.

- Тогда… можно я тебя поцелую?

Я застыла, а губы сами ответили:

- Можно!

И он начал приближаться к моему лицу, пока наши губы не соприкоснулись. Одно несмелое движение, второе… А потом все смелее и смелее…

Нежность его прикосновений все больше разжигала в крови жар и неистовое желание обладать. Я не сразу поняла, что остановиться просто не могу. И зачем я это затеяла???

Нет, ты не можешь сделать это, Элоиза!  Так нельзя! Сперва как минимум нужно поговорить, но… останавливаться было поздно, потому что обоюдная страсть взорвалась, как бушующее пламя, и уже через мгновение руки принца заскользили по моему телу, нащупав все то, что никак не могло быть у парня. Он замер. Все еще мутные от опьянения глаза расширились, а потом он отстранился и изумленно на меня посмотрел.

- Это точно сон! – пробормотал он, и очень ловко для своего состояния стянул с меня полотенце…

***

Я проснулась в полной темноте.

И испугалась.

Воспоминания нахлынули, как ураган, и я начала ужасно краснеть.

Я поддалась искушению, и провела с Леонардом ночь. Вот так безответственно и безо всякого разговора. Вспомнит ли он о произошедшем, когда проснется, ведь он был так сильно пьян?

Я попыталась сдвинуться с места, но его руки крепко сжимали меня до сих пор.

Леонард спал. В полумраке я с трудом различала его черты, но мне казалось, что он очень умиротворен.

Но как же мне теперь себя вести?

Вспомнит ли он меня, как женщину? Или проснется совершенно без воспоминаний?

А если он ничего не запомнил, но проснется в моих объятиях? Меня такая перспектива ужаснула!

Я попыталась отодвинуться и с некоторым трудом высвободилась из его захвата. Осторожно схватила полотенце и снова в него замоталась. Сердце взволнованно стучало, как будто я вор, пытающийся скрыться после кражи.

Одежда! Мне срочно нужна одежда! Неужели посланец так и не принес ничего? А могли ли мы просто не услышать его стук?

Я осторожно вынула засов из двери и приоткрыла ее. Котомка с одеждой действительно лежала на полу, и, на удивление, ее до сих пор никто не украл. Я стремительно затащила ее в комнату и убежала за ширму.

Когда Леонард проснется, я уже хотя бы буду одетой. Если вспомнит все, что… произошло, то я признаюсь, что это было в реальности. Если же не вспомнит, то… даже не знаю, как же я поступлю… Стыдно как-то будет заявить: ты хоть и не помнишь, но я должен сказать: я женщина, и мы спали вместе! Думаю, такому он правда не обрадуется! По крайней мере, мне было бы тяжело услышать подобное в таком ключе…

Я быстро перевязала грудь, натянула на себя костюм, состоящий из плотных темных штанов и удлиненного пиджака, а маску сунула в карман. Все, теперь уже не так страшно… Перевязала волосы и вернулась к Леонарду. Глядя на его оголённые мускулистые плечи, я невольно вспоминала его ласки и чувствовала, что сердце начинает снова неистово стучать. Неужели это правда произошло???

Но вот только… есть ли у этого будущее?

Скорее всего, я еще дико об этом пожалею!

На улице неистово залаяли собаки, и я повернула голову в сторону окна. На небе уже появилась предрассветная серость, а на меня вдруг нахлынуло странное неприятное предчувствие. Я нахмурилась и прислушалась к своей внутренности снова. Тревога все больше разрасталась, и я невольно поднялась на ноги, чтобы подойти к окну. Но едва я это сделала, как оно мгновенно распахнулось, и в меня полетел небольшой огненный шар ярко-белого света, тут же вонзившийся мне в грудь.

Тело пронзило болью, и последнее, что я увидела, это человека в черной одежде с закрытым лицом, который пробрался в комнату вслед за магическим шаром…

Глава 48

Принц Леонард

Я проснулся со странным чувством. Чувством, что случилось что-то невероятное…

Глаза еще не открыл, но параллельно ощутил, как голова прострелила болью. Однако это не умалило того восторга, который горел у меня внутри, потому что…

Что?

Невольно вспыхнувшая улыбка начала сползать с моего лица: похоже, это был просто сон…

Я резко открыл глаза и попытался присесть. В голове сразу же затарабанили неистовые молоточки, и я поморщился. Неужели я так сильно напился? С одной крохотной бутылки??? Это невозможно!

А где Эл?

Воспоминание о моем друге сразу же напомнило о том, что случилось ночью. Сердце затрепетало, в памяти всплыли мягкие губы и податливое женское тело… Эла???

Стоп! Я замер. Мне это просто приснилось? Не может этого быть! Все было так реалистично! Но… я ничего не понимаю!

Эл – женщина??? Но это же невозможно!!!

Я вдруг попытался посмотреть на него под таким углом. Сила огромная даже как для мужчины, мужество, решимость… Но при этом худощавый, мелкий, женственные черты лица.

Неужели… правда женщина???

Сердце неистово забилось. Может быть, именно поэтому я и влюбился в него?

Я закрыл глаза и снова ощутил наши прикосновения и объятия, от которых я просто обезумел…

Или это все-таки был просто сон?

Я начал оглядываться по сторонам в поисках Эла, но комната оказалась пуста.

Вчерашние бадьи с остывшей водой до сих пор стояли на другом конце комнаты. Старые грязные вещи были свалены в кучу в углу.

- Эл! – я позвал его достаточно громко, но ответом мне была тишина и… довольно назойливая возня с улицы, которая просачивалась через неплотно закрытое окно…

Когда я выбрался из кровати, то понял, что полностью обнажен. Обошел всю комнату, нашел сумку с вещами, оделся. Вещей Эла не было, значит он куда-то ушел, но куда?

Сердце взволнованно стучало, потому что я точно помнил: этой ночью со мной была женщина, как две капли воды похожая на Эла! Но… возможно ли это? Подобное совершенно не укладывалось в моей голове.

Так и не определившись окончательно, был ли это соблазнительный сон или невероятная правда, я еще раз обошел комнату и заметил, что на столике в углу лежит кинжал моего друга, с которым он в последнее время вообще не расставался, и какое-то странное беспокойство поселилось в моей душе.

Эл вряд ли бы ушел без предупреждения. Что-то не так…

Я спустился вниз и расспросил придверника таверны. Описанный мною молодой человек здесь не появлялся с прошлого вечера, когда мы заходили с ним вдвоем, и мое дурное предчувствие усилилось.

Я вернулся в комнату и сразу же ринулся к окну. Как я и думал, оно было приоткрыто. Но зачем Элу выпрыгивать в окно?

Да, приходили мысли одна безумнее другой: Эл оказался девушкой, которая устыдилась произошедшего и сбежала… Эл все-таки парень, а я, напившись, принял его за девушку, начал приставать к нему, и он сбежал… Нет, это уже слишком!.. Эла выкрали!

Стоп! А как я все-таки умудрился так сильно опьянеть?

Если только это кто-то не подстроил!

Сердце наполнилось страхом. Страхом за Эла… Похоже, последнее мое предположение похоже на истину…

Я рванул к хозяину таверны и потребовал разговор с той служанкой, которая вчера принесла мне вино.

Испуганный мужчина средних лет смотрел на меня затравленно.

- Она сегодня рано утром уволилась, господин… - промямлил он, и я ощутил, что дело действительно плохо.

Как на зло, отец прислал письмо со срочным требованием прибыть к нему на разговор. Я отмахнулся от этого, потому что моя внутренность просто разрывалась на части от ужаса при мысли, что с Элом что-то случилось. Даже воспоминания о сладостной ночи отошли на второй план: главное, его поскорее найти, а разбираться, женщина он или нет, буду потом…

Я отправил двух воинов на тот адрес, по которому, возможно, проживала уволившаяся служанка, а сам принялся тщательно изучать комнату.

Но я ничего не нашел! Ровным счетом ничего!

На меня навалилось отчаяние. Если с Элом что-то случится, я просто не смогу жить…

***

Элоиза

Очнулась я от неистовой дрожи по телу и быстро открыла веки. Перед глазами сразу же зарябило и я поняла, что нахожусь… под водой!

Магия матери надежно окутала легкие, позволяя дышать в воде, однако я почувствовала, что мои руки и ноги связаны, и я не могу сдвинуться с места.

Оглядевшись, я поняла, что нахожусь в подводной пещере. Она была светлой за счет того, что множество водорослей, растущих, казалось бы, прямо из камней, ярко светились в темноте.

На душе было очень скверно. Я ощущала вражеское присутствие…

- Кто здесь? – мысленно прокричала я и вздрогнула от того, что слева от меня за камни метнулась какая-то тень.

Но потом оказалось, что это просто рыба, случайно заплывшая в пещеру и пугливо вздрагиваюшая от моих телодвижений. Я начала напряженно всматриваться в каждый камень и каждую ямку на неровном полу, но больше ничего подозрительного не заметила.

Однако тут точно кто-то был!

Еще раз подергав руки, я поняла, что они связаны магически и тут же призвала материнскую магию в помощь.

- Не трудись, - вдруг послышалось насмешливое из ниоткуда, и я лихорадочно замотала головой в поисках того, кто это произнёс.

Прямо передо мною начал формироваться туман, быстро превратившийся в некоторое подобие облака, однако из него мгновенно образовалась фигура, полностью закутанная в длинный темный плащ с капюшоном. Я не могла разглядеть ни единой части тела незнакомца, словно он целенаправленно прятался от меня.

- Кто ты такой? Что тебе надо??? – закричала я в мыслях, заработав в свою строну взмах его руки.

Нет, от не хотел меня ударить. Наоборот, его длинные тонкие пальцы, одетые в тонкие черные перчатки, с каким-то извращенным упоением прошлись по моей щеке, а я от отвращения резко дернула головой.

- Ты так похожа на свою мать! – проговорил мужчина, а я насторожилась. Кто это? Неужели это мой дед – Шивон Беспощадный? – Она была такой же своевольной и строптивой! А еще, как и ты, любила знатных человеческих мальчиков!

Я вздрогнула. Он намекает на мои отношения с Леонардом???

Все отдельные части головоломки мгновенно сложились в одну ясную картину. И я поняла: кто-то опоил принца намеренно! И этот кто-то сейчас здесь! Но зачем? Чтобы удобнее было меня похитить? Нет, можно было достичь этого и другим, более простым способом. Выходит, нас подтолкнули к близости, а я повелась?

Мне стало вдруг очень стыдно и неловко, словно я действительно совершила свою самую большую ошибку в жизни. Если недругам выгодно видеть нас с принцем любовниками, значит, это таит за собой какие-то катастрофические последствия!

- Зачем ты меня похитил? – строго спросила я, стараясь не выдавать своего страха и смятения.

Злодей усмехнулся.

- О, ты сразу к делу? Хорошая девочка! Думаю, мы с тобой договоримся! А нужна мне всего одна малость: ты просто должна будешь вернуться к своему принцу, снова стать его телохранителем и… убить короля Евгенуса Ларосского!..

Глава 49

Элоиза

Что??? Убить короля???

- Это невозможно! - проговорила я мысленно.

- Если ты о своих клятвах ему… - начал незнакомец, и я с холодеющим сердцем осознала, что он знает обо мне слишком много, - то можешь не беспокоиться: этим клятвам подвержена только твоя обычная человеческая сторона. Ни темной, ни светлой магией ты никогда не сможешь причинить ему вред. Но, как дочь русалки, ты способна сделать это безо всяких проблем. И сделаешь!

Я с ужасом слушала сумасшедшего незнакомца, требующего у меня убить отца принца Леонарда, и мне становилось все страшнее. Он слишком много знает. И он очень опасен. Меня похитили с такой легкостью, что я даже не успела ничего сообразить!

- Так почему бы тебе самому не пойти и не разобраться с королем? – глухо буркнула я мысленно, пытаясь скрыть свое сильное волнение.

Незнакомец снова усмехнулся. Похоже, он имел возможность хотя бы отчасти читать мои мысли…

- Потому что я избрал тебя своим орудием! – высокомерно заявил он и тут же добавил:

- Разве не о свободе ты мечтала все эти годы?

О, он еще и в мечты мои влез!

- Всего парочка магических манипуляций – и твой главный враг мертв, а твой ненаглядный любовник взойдет на престол. Ты станешь его любимой фавориткой, а он начнет переделывать королевство Элевейз на новый, ЛУЧШИЙ лад! Разве это не заманчивая картина?

Я напряженно думала о том, как выбраться из этой дикой ловушки, но, как назло, ничего не приходило в голову. Как бы я не ненавидела короля, убивать я его не собиралась. Но если я не соглашусь, вряд ли я уйду отсюда живой…

Незнакомец, видя, что я все еще упрямлюсь, достал еще один свой козырь.

- Ладно! Тогда предложу другой вариант: ты убиваешь короля, а я… оставляю в живых твоего брата! Как тебе, а?

На меня накатила волна настоящего ужаса. Значит, Эри в руках этого безумца???

- Откуда мне знать, что Эри действительно у тебя? А вдруг ты меня обманываешь? – мои мысли были полны страха, и я не смогла этого скрыть.

- О, мне совсем не трудно это доказать, - мягко и насмешливо, словно издеваясь, ответил незнакомец и… взмахом руки сделал одну из стен пещеры совершенно прозрачной.

Эри был там – за этой стеною. Прикованный цепями за руки, он полулежал на ворохе каких-то водорослей и как будто дремал. Но, увидев, что полстены исчезло, он встрепенулся и широко раскрыл глаза.

- Элоиза? – послышался его изумленный голос в моем разуме, а потом меня захлестнуло его болью. – Нет, Элоиза! Ни на что не соглашайся! Обо мне не думай, слышишь??? Ты не справишься с ним, потому что это…

Наверное, Эри хотел раскрыть мне истинную личность незнакомца, но вторым взмахом руки мужчина снова сделал стену непрозрачной, и голос Эри мгновенно исчез…

Значит, этот некто не желает, чтобы я знала, кто он такой! А это уже зацепка! Возможно, в этом его слабость!

В моей голове мгновенно родился план: я соглашусь на условия этого существа, но сама попробую найти способ избежать исполнения приказа. Другого выхода у меня нет!

- Хорошо, - проговорила я глухо. – Я готова возвратиться на поверхность!

Незнакомец выразил некоторое удовлетворение, пробормотав снисходительное:

- Молодец, благоразумная дочь Черной Жемчужины!

А я снова обратила внимание: он все время ссылается на мою мать. Значит, этот кто-то, возможно, связан с ней!..

Никодеон? Тот самый, которого велел опасаться Эри еще во времена отца Оллеро?

Но что-то мне подсказывало, что все не так просто, а перед глазами упорно всплывал облик черноволосого мага из окружения Шивона Беспощадного…

Однако… нельзя списывать со счетов еще и самого императора. Прошло пять веков, и он мог стать еще беспощаднее! А вдруг это его игры?..

***

На поверхность меня вернули магией, и она была настолько могущественной, что даже одежда на мне мгновенно высохла, как будто я и не находилась во глубине океана несколько часов.

Незнакомец заставил меня произнести клятву, что я действительно убью короля. Сперва меня это дико испугало, ведь клятва – это верная смерть для тех, кто ее не исполнил. Однако я нашла для себя небольшую лазейку, по крайней мере, чисто теоретически. Когда я клялась, то сделала это от лица… своей светлой магии, то есть поклялась о невозможном. Светлой магией я короля никогда не убью – другие клятвы не дадут. Казалось бы, я сделала только хуже: заранее обрекла себя на провал, но на самом деле у меня родилась одна маленькая надежда: однажды, будучи еще ученицей Лейкуса Шварсского, я прочитала в одной книге о так называемом «столкновении клятв». Если две магические клятвы, сказанные одним человеком, противоположны друг другу, то, ВОЗМОЖНО, как магические привязки, они выбросят свое наказание за неисполнение не на самого человека, а на друг друга! Ведь любая магическая клятва начинает действовать только тогда, когда в разум ее носителя приходит сознательное или несознательное понимание: я не выполню миссию! Не могу! И тогда клятва обрушивает на него свою месть. Но если в неисполнении виноват не человек, а другая клятва на нем, то магия может начать мстить уже именно магическому плетению, а не человеку! Говорят, кто-то даже проводил подобные эксперименты, чтобы доказать действенность метода, но о его результатах до сих пор было неизвестно. Так что я просто заставила себя поверить в неисследованную теорию, надеясь, что она все-таки верна…

А какой у меня был выбор?

Если бы я поклялась русалочьей магией, то тогда у меня не было бы ни малейшего шанса, потому что я действительно не собиралась убивать короля. Он отец Леонарда, а я не преступница… Если я убью его, Леон возненавидит меня…

Мне пришлось потратить целый час, чтобы добраться ко дворцу. Благодаря черной маске на лице и примелькавшемуся силуэту, стража меня легко пропустила, и я сразу же поспешила в крыло дворца, принадлежащее принцу.

Но его покои и кабинет оказались пусты. Стражник пояснил, что Леонард сейчас на аудиенции с королем, и мне стало тяжело на сердце.

Как все запутанно и сложно!

Сперва это наше странное и до сих пор непонятное путешествие в прошлое, потом эта вчерашняя ночь, а теперь еще это жуткое задание из Океанарии и плененный Эри…

В чем с Леонардом быть откровенной, а в чем нет?

Помнит ли он нашу ночь или нет? Ведь если не помнит, мне стоило бы признание пока отложить. Все завязалось слишком сложно. Я могу вообще не выжить, если все-таки теория с клятвами окажется лишь теорией… Лучше ему не привязываться ко мне чрезмерно…

Устало вздохнув, я присела на корточки под дверями его кабинета и опустила голову на скрещенные руки. И почему у меня в жизни всегда все настолько сложно?

Очнулась от того, что недалеко послышались чьи-то шаги. Но не принца. Однако я сразу же поднялась на ноги и посмотрела в сторону, откуда они доносились.

Это был Луиджи – лекарь и по совместительству друг принца, неприятный и скользкий тип, который невзлюбил меня с первого же мгновения, как увидел.

Заметив меня, он нахмурился, но потом поразмыслил и все-таки подошел ближе.

Я видела его глубокую неприязнь ко мне, но прямо сейчас, похоже, даже эти чувства в нем отошли на второй план. Его глаза горели гневом, разочарованием и чем-то еще, чего я не смогла понять.

Выглядел парень худым, даже изможденным. Лицо было смазливое, но слишком обозленное, чтобы лекаря можно было назвать привлекательным. А еще от него отвратительно пахло – какой-то жуткой смесью лекарств и женских духов.

Он посмотрел на меня немного высокомерно, но потом отвел глаза, как будто пытаясь справиться с обуревавшим его волнением, которое не было связано со мной.

- Ты уже в курсе последних новостей? – он произнес это, не глядя мне в глаза, и я отчетливо поняла: новости плохие, и говорит он мне об этом только потому, что хочет выплеснуть на кого-то свое негодование. А так как я попалась под руку…

- Нет, - осторожно ответила я.

Лекарь горько усмехнулся.

- Тогда готовься иметь новую хозяйку: наш дорогой принц женится!

Что??? Я просто опешила и широко распахнула глаза.

Мне показалось это какой-то глупой шуткой. Леонард никак не может женится, когда мы только-только вернулись из путешествия! Бред какой-то!

- Что, не верится? – пробормотал лекарь, поглядывая на сомнения, явно проступившие в моем взгляде. – Но король уже подписал все документы. У Леона, естественно, никто согласия не спрашивал, но… куда он денется-то теперь?

Это совершенно не укладывалось в голове. Разве может король так поступить с собственным сыном? Хотя… такой человека, как Евгенус Ларосский может и не такое!

Я почувствовала, как что-то болезненно начинает сжиматься в моей груди. Другая женщина… Сразу же перед глазами замелькали картинки их поцелуев и объятий, и мое лицо запылало от волнения.

- И кто же она? – прошептала я изменившимся голосом.

- Его подруга детства – Пиявка Роззелин Шварц, дочь главного министра! А Пиявка потому, что она способна высосать из своей жертвы все соки до последней капли…

Лекарь произнес это с таким презрением, что я даже заподозрила его в какой-то несуразной ревности. Но на самом деле, мне было не до чужих чувств. Потому что собственные ревность и боль набросились на меня с силой настоящего ураганного ветра…

Но как на все это смотрит сам Леонард?..

Глава 50

Элоиза

Лекарь вскоре удалился, оставив после себя тошнотворный шлейф: и зачем такое с собой делать? Но я мгновенно забыла о нем, погрузившись в самую глубину дурных новостей.

Леонард женится…

Зная короля, можно не сомневаться, что он сделает все возможное, чтобы заставить Леонарда сделать это. За отказ может лишить права наследования или еще что похуже. Евгенус не терпит непокорных. Как жаль, что я в свое время была такой слепой! Тогда бы я ни за что не стала бы клясться ему в верности! Лучше бы попала в тюрьму…

И почему вдруг так неожиданно? Это какая-то ловушка для принца? Способ связать его по рукам и ногам?

Как он это воспринял? Что теперь предпримет?

Я была так сильно погружена в свои мысли, что просто не заметила, как ко мне приблизились двое. Мягкая ковровая дорожка скрыла звук мягких шагов.

- Кто это? – высокомерный женский голос в нескольких метрах от меня заставил вздрогнуть и изумленно поднять лицо.

Недалеко остановилась девушка очень яркой внешности. Она была довольно юной – лет около двадцати, светловолосой и очень красивой. Большие светлые глаза, оттененные ярким, но искусным макияжем, ослепительно сверкали. Вот только блеск этот был далеко не добрым…

- Это телохранитель Его Высочества, госпожа, - осторожно промолвила служанка, которая хорошо знала меня в лицо.

- Телохранитель? – фыркнула девица презрительно, - мелковат он для того, кто способен хоть кого-то защитить…

Может служанка и хотела бы добавить, что я всеми признанный сильный маг, но все же решила благоразумно промолчать, потому что юная аристократка была, очевидно, из разряда вспыльчивых и жестоких людей…

Я учтиво поклонилась ей и отвела взгляд.

Неужели это ОНА, та самая Роззелин? Красивая… Но характер, очевидно, не сахар… Быть беде с такой королевой…

Похоже, она тоже пришла к Леонарду, но мое присутствие ее явно напрягало. Она переминалась с ноги на ногу, периодически поглядывая на меня, а потом не выдержала и грубо заявила:

- Эй, ты… уходи отсюда! Придешь позже!

Я решила, что с ней лучше не ссориться, хотя подчиняться лично ей я была не обязана. Молча поклонившись, я сделала шаг в сторону, чтобы удалиться прочь, как вдруг на другом конце коридора появился Леон!

Он был одет в дорогой камзол и рубашку. Длинные каштановые волосы рассыпались по плечам и развевались от стремительной ходьбы. Когда мы с ним увиделись впервые, его волосы были значительно короче. Неужели уже прошло так много времени с тех пор?..

Рядом с ним шли четверо воинов, которым он хмуро отдавал какие-то распоряжения.

Мое сердце снова защемило. С одной стороны, я очень радовалась, что он снова на своем месте, как и должно было быть. Он рожден быть правителем, его место – на троне. Возможно, он действительно сможет изменить Элевейз…

С другой стороны, он вынужден платить за власть весьма немалую цену: постоянная борьба за самостоятельность, вынужденная женитьба…

Вот такой – величественный, властный, сильный – он был тем, с кем не могла быть я. Никогда…

Мой титул принцессы Океанарии не просто ничего не значит, он еще больше отдаляет нас друг от друга, потому что даже в нашем времени Элевейз с Океанарией – враги! А без титула я всего лишь изуродованная мужеподобная наёмница…

Но тут вдруг Леонард меня увидел.

Он застыл на месте, как изваяние. Глаза его широко распахнулись, а на лице постепенно вспыхнуло изумлённо-радостное выражение.

- Эл!!!– воскликнул так громко, что госпожа Роззелин испуганно вздрогнула. Сорвавшись с места, как мальчишка, и растеряв при этом все свое королевское величие, он с невероятной скоростью рванул вперед, ко мне…

Пронёсшись мимо шокированной девушки подобно ураганному ветру, он с ходу раскрыл объятья и просто поймал меня в кольцо своих крепких рук.

От неожиданности у меня сбилось дыхание, а он уткнулся лицом в мою шею и дрожащим от огромного волнения голосом прошептал:

- Эл! Ты жив! Ты вернулся! Я думал, что уже потерял тебя…

Ого!

К сожалению, все это слышала не только я.

Лицо Роззелин смертельно побледнело, а потом исказилось в жутком гневе, но прервать принца и его постыдные нежности она не посмела.

Зато я сразу же прониклась осознанием жутких последствий, которые придут вслед за этими объятиями. Еще бы! Принц, обнимающий своего телохранителя на глазах у всех! Причем, слишком крепко и слишком долго!

- Ваше Высочество! – дернулась я в попытке освободиться. – Со мной все в порядке! Спасибо, что волновались обо мне…

Леонард нехотя отстранился, но одной рукой все-таки схватил меня под локоть, словно я сейчас собиралась сбежать. Роззелин внимательно посмотрела на его хватку, а потом гордо вздернула подбородок, переведя укоризненный взгляд на лицо принца.

- Леон, ты… ты… мне нужно с тобой поговорить!

Она сделала глубокий вдох и развернулась к двери его кабинета, абсолютно уверенная, что он сейчас ее впустит туда.

- Извини, Рози, но позже! – пробормотал принц, быстро потянул меня за собой и, открыв кабинет, затолкал меня туда, как тряпку в вещевой мешок.

Дверь совершенно бесцеремонно закрылась перед глазами ошеломленной Роззелин, а я пришла в ужас от мысли, каким страшным врагом я стала в ее глазах!

Однако, параллельно с этим чувством я ощутила значительный укол ревности от того, как мягко Леонард назвал эту девчонку - Ро-зи! Как мило! Если бы я была полноценной женщиной, может, он и меня звал бы меня так мягко – Лиз-зи!

- Эл! – голос принца за моей спиной прозвучал вдруг с удвоенной нежностью. Я взволнованно сглотнула и развернулась к нему. Вдруг осознала, что сейчас мы впервые видимся лицом к лицу после того, что между нами произошло…

Так помнит он или нет?

Леонард подошел ко мне вплотную, протянул руку и начал осторожными движениями снимать с меня темную маску…

____________

Тати, огромное спасибо за награду!))) Всем, оценившим книгу, тоже большая благодарность!)))

Глава 51

Элоиза

Когда маска была снята, он выбросил ее прочь прямо-таки с отвращением. На меня смотрел, не отрываясь, и в глазах его плескалась недавно пережитая боль. Боль потери меня!

Наверное, только в этот момент я впервые осознала, что он очень глубоко ко мне привязан. Глубже, чем я думала…

Сердце радостно забилось, особенно когда он осторожно взял мое лицо в свои ладони. Щека со шрамом была менее чувствительна, чем здоровая, но я все равно ощущала жар, исходящий из его рук.

Мой шрам… Старые мысли страха и неуверенности стали наползать на меня настоящей лавиной, пытаясь утопить радость. И хотя мы вместе провели ночь, тогда Леонард был очень пьян, а пьяный многого не замечает. А сейчас, при свете дня, он так близок к моему изуродованному лицу…

Его молниеносный поцелуй настиг меня так внезапно, что я на несколько мгновений замерла, лихорадочно соображая, что же это значит. Это значило, что он помнит! Все помнит!!!

Мое лицо начала заливать краска смущения, но его поцелуй становился все более смелым, все более глубоким, и меня понесло. Я обвила его шею руками и закрыла глаза.

Ну что же снова безо всяких объяснений???

Что он знает? Что он помнит??? А вдруг он сейчас целует меня, как парня? Ведь это случилось однажды тогда, перед магическими испытаниями…

Как все запутано! Знать бы, что у него в голове на самом деле!..

***

Принц Леонард

У меня в голове был полнейший кавардак!

Я до сих пор не был уверен, что мне приснилось, а что было правдой. Но я точно знал одно: я люблю Эла! Безумно, неистово люблю!

Нет, наша близость не могла мне присниться: я помню эти губы, эти поцелуи – они были такими же! Эл – женщина! Но я все же должен об этом спросить…

Но отлепиться от него (от нее?) я не мог. Пальцы скользили по его лицу, поглаживали шею. Такая тонкая шея! Действительно как у девушки! Почему я раньше так остро этого не замечал? А кожа Эла, несмотря на шрам, мягкая и бархатистая. А эти губы – мягкие и податливые! Я мог бы списать отсутствие щетины на русалочье происхождение, но… я думаю, что он – просто женщина!

Я сдернул заколку с его волос, и черные локоны рассыпались прямо на мои ладони. Ароматные и нежные, как шелк!

…Громкий стук в дверь ворвался в наши ласки подобно скоропостижной буре. Волшебство момента мгновенно рассыпалось, и Эл, вздрогнув, отстранился от меня. Смутился, сильно покраснел, а потом стремительно отвернулся. Я невольно усмехнулся его стыдливости, а внутри меня разлилось умиление и тепло.

Однако мгновенно настигла и досада на того, кто так некстати нас прервал.

- Я занят! – крикнул я грубо, но до тошноты противный голос Энрико Буша – отцовского секретаря - монотонно пропел:

- Ваше Высочество! Я обязан сообщить вам, что приготовления к бракосочетанию начнутся уже завтра, и вы обязаны будете присутствовать при выборе вашего костюма…

Я вздрогнул и мгновенно обернулся к Элу. Как только я увидел его в коридоре – живого и здорового – я мгновенно обо всем забыл: и об отвратительном навязанном браке, и о связанных с ним проблемами…

Эл стоял ко мне спиной, и я ощутил, как он напрягся. Я почувствовал себя предателем. В этот момент мне так живо представилось, что его хрупкая фигурка вместо этих солдафонских тряпок облачена в красивое свадебное платье, и мое сердце затрепетало.

Я должен все узнать прямо сейчас!

Я стремительно подошел к Элу и развернул его к себе лицом. Он посмотрел на меня немного испуганно и затравленно.

- Эл! Послушай… - начал я, но он взмахом руки остановил меня.

- Леон, - проговорил он приглушенно, - больше всего на свете я хочу, чтобы ты стал правителем этого королевства, который изменит жизнь простых людей к лучшему. В юности ты мечтал об этом, и я жажду, чтобы эта мечта твоя осуществилась! Не делай ничего того, что помешает тебе исполнить задуманное… Ты должен жениться, Леон, чтобы сохранить наследование трона…

Я ошарашенно смотрел в его лицо, и меня просто обуревали чувства и мысли. Их навалилось так много!

Значит, о нелепом желании отца женить меня Эл уже знал! И он хочет, чтобы я сделал это! Но больше всего меня поразило другое: он говорил так, как будто знал меня в юности! А мои мечты изменить Элевейз – я ведь никогда и ни с кем не делился ими!

Однако перед глазами вспыхнул туманный эпизод: мое тайное убежище под дворцом, пришедшая на мои поиски воительница, которой я неожиданно излил свое сердце… Она мне тогда так сильно понравилась, что я позвал ее служить в моей личной охране. Но она не пришла. Я даже узнавал о ней у гвардейцев отца, но мне сообщили, что она покинула дворец. Больше я никогда ее не видел…

Я смотрел в большие темные глаза Эла и… начал узнавать ЕЕ! Да, эти черные волосы, милое лицо, которое тогда было еще без шрама, свет в глубине черных глаз…

- Это была ты! – прошептал я пораженно. – Эл, ты действительно женщина!

Она вздрогнула и даже нервно сглотнула, а я продолжил:

- Много лет назад ты была воином моего отца! Ты приходила искать меня и нашла в подземном убежище!

По выражению ее лица я понял: я попал в точку! Это действительно была она!

Но… как она стала бандиткой с улицы? Почему??? Что произошло? Совершила преступление? Скрывалась от кого-то?

А этот жуткий шрам на щеке, а потом и все остальные на теле… Что она пережила, если теперь выглядит так?

У меня все внутри перевернулось от вдруг нахлынувшей жалости. Твердое понимание того, что передо мной действительно девчонка, заставило меня взорваться жаждой защитить и оградить от всего дурного. Я схватил ее в охапку и прижал к себе.

Эл дернулась, пытаясь освободиться, но я не отпустил ее.

- Я больше не допущу, чтобы ты исчезла! – прошептал я ей в ухо. – Я сделаю все, чтобы… восстановить твое положение…

Она замерла, наверное, переваривая мои слова, но потом снова попыталась отстраниться.

- Леон! Ты не о том думаешь! – наконец, прошептала она, так и не сумев оторваться от меня. – Ты должен отдать себя для служения королевству. Ты должен свою мечту поставить выше всего остального! А я… не важно, кто я… Я просто телохранитель…

- Нет! – я с жаром возмутился и сам слегка ее от себя отстранил, чтобы взглянуть в ее лицо. – Ты не просто телохранитель…

Я осторожно провел пальцами по ее щеке.

- Ты… моя любимая…

Она вздрогнула. В глазах ее отразилось смущение, страх и при этом… робкая радость. Я понял, что нашел способ коснуться ее сердца.

- Я люблю тебя! – прошептал я ласково, опускаясь к ее губам. – Уже давно люблю тебя! Ты – мое счастье, Эл! Если тебя не будет, я не смогу служить этому королевству!

Да. Это была откровенная манипуляция, но я был искренен. Я чувствовал, что Эл сейчас как рыба, готовая сорваться с крючка. Она может просто оставить меня, чтобы якобы не мешать. Но я ни за что ее не отпущу!!! Она – моя!..

На мой поцелуй она ответила сперва робко, а потом все-таки отдалась ему с все нарастающим жаром. В моей голове снова вспыхнули воспоминания нашей близости, и я точно понял: это был не сон!

Радостное и трепетное чувство разлилось внутри, потому что все наконец-то стало на свои места. Мне больше не нужно стыдится своих чувств, потому что я люблю не парнишку с женственными чертами, а самую настоящую милую девушку!

Снова настойчивый стук в дверь нарушил наше сладостное единение. Неужели этот прихвостень отца до сих пор здесь?

Но на сей раз прозвучал совершенно другой голос – знакомый бас моего второго помощника:

- Ваше Высочество! Это срочно! Низшие кварталы столицы сейчас в огне! Это точно диверсия! Пожар распространяется с сумасшедшей скоростью! Треть домов уже сгорела, а ветер гонит пламя в сторону леса и горы Вифша, где находится резиденция господина Лейкуса Шварсского. Что прикажете делать???

- О нет! – прошептала Эл и, прежде чем я успел что-либо ответить, рванула к двери и стремительно выскочила в коридор.

- Эл! Постой! – крикнул я, испугавшись. – Тебе туда нельзя! Там опасно!

Но она меня не слышала. Когда она скрылась за поворотом, я повернулся к помощнику:

- Я даю тебе полномочия активировать артефакты у Лилового озера, - я коснулся запястья воина, на котором сияла витиеватая татуировка в виде воронового крыла, и она вспыхнула мягким голубоватым светом. – Они подключат насосы, которые отправят воду к городским фонтанам. В них встроена система пожаротушения. Активируй сразу все семь насосов. Энергии не жалей…

Помощник отсалютовал и побежал выполнять задание, а я рванул в ту сторону, куда побежала Эл.

Интуиция вопила, что я найду ее на горе Вифша…

Глава 52

Элоиза

Пожар! Мой учитель может пострадать!!!

Эта мысль гнала меня вперед, вытеснив из головы напрочь абсолютно все, даже невероятное признание в любви, которое мне подарил Леонард.

Да, я знаю, что он был искренен, и моя внутренность вострепетала от счастья, но… в наше совместное будущее я все равно не верила…

А будет ли оно вообще – это будущее??? Меня-то даже клятвы могут добить в любой из дней…

Дым на горизонте поднялся в небо угрожающим столбом – черным, жутким, наполненным… магией?

Я ощутила магическое воздействие на окружающий мир задолго до того, как добралась к подножию горы Вифша. Мне пришлось взять лошадь и огибать гору с той стороны, где на нее еще не наполз огонь.

Гора Вифша представляла собой на самом деле высокий холм, облепленный соснами и можжевельником. На широкой и довольно плоской вершине возвышалось красивое белое здание, в котором я провела свою юность.

В груди защемило. Это был мой единственный настоящий дом. И я не была здесь больше двенадцати лет!

Король запретил мне видеться с учителем. Уже тогда я должна была заподозрить, что это, как минимум, странно. Но я была глупой, наивной. Верила, что это ради благого дела: мол, секретная миссия и все такое, чтобы никто из родных не был втянут…

А теперь я плюю на все запреты. Это надо было сделать раньше!

Лошадь взбираться на крутой склон упрямо отказалась, поэтому я оставила ее внизу. Просто отпустила, по сути, ведь привязывать ее здесь было равносильно казни: огонь мог добраться сюда быстрее, чем я взберусь наверх.

Я побежала, наполняя свои ноги магией и благодаря этому перепрыгивая через кочки, поваленные стволы и даже кусты с прыткостью настоящей лани. Энергии уходило много, но… было ради чего…

Еще не добежав, я увидела возню около здания, тревогу, разливавшуюся в воздухе.

Это суетились слуги, но самого учителя среди них не было.

Я ворвалась в их среду, как ураган. Женщины испуганно вскричали, мужчины – отшатнулись.

- Где ваш хозяин??? – закричала я, но слуги вдруг начали хвататься за палки, лопаты, а один молодчик даже выхватил короткий меч.

Я сперва недоуменно замерла, а потом до меня дошло: выгляжу ведь, как бандит! Волосы после обжиманий с принцем всколочены, лицо раскраснелось от бега, а на щеке белыми рваными полосами зияют уродливые шрамы…

- Мне нужен Лейкус Шварсский! – уже более миролюбиво проговорила я. – Я его… бывший ученик! Я пришел помочь!

Но хмурые лица были не склонны мне верить, а я была еще более не склонна ждать.

Поразмыслив несколько мгновений, я просто рванула в сторону, а потом с разбега запрыгнула на крышу, вспоминая, в какой стороне находится кабинет учителя.

Слуги конечно же бросились за мной следом, но догнать были не способны.

Я перебежала по старой черепице и быстро спрыгнула на задний двор. Запах дыма уже начал окутывать местность, и я даже закашлялась.

Дверь в кабинет со стороны двора была заперта, поэтому я совершенно бесцеремонно рванула к окну. В детстве в это помещение можно было без труда попасть через окно, если особенным образом дернуть ставни. Интересно, починили ли этот дефект за прошедшие годы?

Но никто ничего не чинил: ведь кроме меня никому не приходило в голову лазать в окна!

Дёрнув за ставенку, я легко открыла окно и запрыгнула вовнутрь.

Кабинет учителя был погружен во мрак, но повсюду царил жуткий беспорядок. Я мгновенно ощутила тяжелую, нависшую облаком опасность. Она разливалась по воздуху почти осязаемым магическим туманом, и меня охватил озноб.

Темная магия! Мрачная, густая и очень знакомая! Такая знакомая, что резко заныл шрам на щеке…

Я с трудом удержалась от желания потереть щеку и начала медленно осматриваться, пытаясь заметить хотя бы микроскопические движения.

Пульсация магии нарастала, и я остро почувствовала, что прямо сейчас произойдет какой-то пик…

Темная фигура с маской на лице и в черном плаще выпрыгнула на меня из темноты с мечом в руках. Причём, с мечом, обладающим магией, и я едва успела увернуться от мощного удара, разнесшего в щепки старый стул у окна.

По моему телу пробежали волны собственной магии: опасность всколыхнула мощный выброс силы всех мастей.

Противник был слишком закутан в тряпье, чтобы я могла понять, кто он такой, но волны магии, исходившие от него, определенно встречались мне раньше!

Сильный маг! Темный… Смертельно опасный.

И вдруг я услышала смешок.

- Сколько лет, сколько зим! Пантера? Как приятно видеть… следы своих рук на твоем милом личике!!!

Я замерла, а глаза поражённо расширились. Арран по прозвищу Сильный! Тот самый, на которого однажды натравил меня король… Тот самый, чьим рукам принадлежат борозды на моей щеке, да и на теле немало…

Мое сердце всколыхнулось. От боли, от злости. От старого, уже улёгшегося было желания отомстить…

- Арран! Ты еще жив??? – я постаралась ответить язвительно, хотя внутри душа просто разрывалась. – А я уж думала, что сгинул наконец-то: так давно не показывался! А может до сего момента раны свои зализывал???

- А ты, я смотрю, также остра на язык! – усмехнулся Арран. – Не желаешь немного… покувыркаться вместе? И я не только о спарринге!

Его грязные намеки вызвали во мне волну гнева.

- Да иди ты! – в сердцах крикнула я. – Ты не в моем вкусе!

И бросилась вперед, обманным маневром пытаясь проскользнуть ему под руку.

Он был не менее силен, чем прежде, но и я все-таки со времен нашей последней встречи не стала слабее. С каким-то особенным упоением я вспомнила, что во мне теперь живет и русалочья магия, которая превосходит даже мою светлую в несколько раз. Мысль о том, что я могу отомстить этому преступнику за уродство своего тела, подогрело мое безрассудство, поэтому я принялась нападать на противника с такой скоростью, что мебель вокруг нас неизбежно превращалась в хлам.

Всего минута понадобилась мне, чтобы силою подводной магии оставить мага без меча. По его глазам я поняла, что он оказался очень удивлен, и я ощутила эйфорию победы.

Прыгнув прямо ему наперерез, я намеревалась, повалить его на пол. Арран действительно не успел увернуться, да и магические щиты против моего напора ничуть не помогли. Однако ему удалось крутануться прямо в воздухе, так что он почти смог ускользнуть, но я схватилась за его одежду, выпуская парализующие молнии из рук.

Его плащ в моих руках порвался, маска с лица была сорвана, а сам он, будучи обездвижен на несколько долгих секунд, тяжелым мешком повалился на пол, а я упала прямо сверху.

Но Арран был силен и хитер. Его сила нейтрализовала мое парализующее заклятье в считанные мгновения, и ему удалось схватить меня обоими руками и быстро перевернуться так, что уже я оказалась прижата к полу весом его тела.

Ужаснувшись, я дернулась, но в этот момент он приблизил ко мне свое лицо. К моему огромному удивлению, он оказался молод и красив, но разглядывала его я недолго. Собрав магию в руках, я собиралась прежде плюнуть ему в лицо, а потом атаковать, однако Арран вдруг резко наклонился и впился в мой рот поцелуем.

Я опешила и замерла, но потом с отвращением оттолкнула его руками, вложив в них магический удар. Он успел выставить щиты, но его все равно серьезно тряхнуло, так что он отлетел в сторону и с грохотом ударился об последний уцелевший стол, разнеся его в щепки.

Я вскочила на ноги, чувствуя гадкое послевкусие после его наглого поцелуя, и было в этом всем что-то странное…

В это мгновение Арран что-то достал из-за пояса, и в сверкнувшей вещичке в его руках я узнала портальный амулет – дорогущую штуку, которой могли пользоваться, наверное, только сами короли и их семьи.

Прежде чем я успела остановить его, маг исчез из комнаты, оставив после себя только лишь потрескивание остатков темной магии в воздухе.

Все мое тело дрожало, по спине бежали струйки пота. Это была очень тяжелая битва для меня, но мой враг все равно смог улизнуть! Откуда у него такой амулет? Украл у самого короля???

Тихий стон вырвал меня из прострации, и мое сердце дернулось в груди. Учитель!

Я бросилась на звук, и нашла его за ширмой, лежащим на полу.

- Учитель! – я попыталась приподнять его голову.

Седая голова Лейкуса с момента нашей последней встречи стала еще белее. На лице росла густая борода, хотя раньше он всегда гладко брился. Взглянув в мое лицо, Лейкус ошеломленно приоткрыл рот, а потом хрипло выдохнул.

- Элоиза! Это правда ты???

- Учитель! Что он с вами сделал? Он вас ранил???

Я даже не заметила, что плачу.

- Нет, нет, - произнес он, пытаясь присесть. – Он хотел считать мои воспоминания, но тут появилась ты и помешала ему…

Я поморщилась. Процедура считывания памяти была очень опасной и болезненной, вот почему Лейкус выглядел таким изможденным!

Я помогла ему встать на ноги и вывела в комнату, точнее в то место, которое когда-то было кабинетом. Теперь это была свалка изломанной мебели.

- Что он хотел от вас??? – спросила я. – Для чего считывал воспоминания???

В этот момент из окна потянуло дымом, и я вспомнила о пожаре.

- О, учитель, скоро сюда доберется огонь! Нам надо бежать! – воскликнула я с тревогой, но Лейкус жестом руки остановил меня.

- Погоди, - прервал он меня. – Я, конечно, уже стар, но… силу ливня все еще могу призвать…

Сконцентрировавшись и закрыв глаза, он вытянул вверх руку с оттопыренными пальцами и начал призывать силу.

Через мгновение недалеко раздались раскаты грома, и яркая вспышка молнии осветила полумрак разгромленного кабинета. Я невольно выдохнула с облегчением. Вызывать дождь я не умела, а о способности к этому учителя просто забыла…

Когда он закончил шептать, то медленно опустил руку, но тут же пошатнулся. Я поддержала его, а потом сбегала в соседнюю комнату и принесла ему целый стул.

Лейкус опустился на него очень осторожно, и я вдруг осознала, что он очень и очень стар, словно последние двенадцать лет сильно его подкосили.

Я осталась стоять рядом, а учитель посмотрел на меня тревожно и совсем без улыбки.

- Где ты была, Эл? – проговорил он мягко, но с легкой укоризной. – Почему ни разу не навестила меня?

Мне вдруг стало перед ним очень стыдно, ведь он мне заменил родителей. Однако учитель как будто только сейчас заметил на моей щеке шрам и нахмурился.

- Чем ты все это время занималась?

Я печально вздохнула.

- Простите, учитель! Я не могу вам сказать, я под клятвами… - прошептала я виновато и опустила глаза.

Он помолчал немного, а потом ответил.

- Ладно. Я понимаю, но должен предупредить об очень серьезной опасности для тебя!

Я испуганно вскинула лицо. Лейкус смотрел на меня очень тревожно и с искренним беспокойством.

- Этот человек, - он взмахнул рукой, как бы указывая на Аррана, ушедшего порталом, - пришел считать во мне информацию о… твоем появлении у меня в детстве! Пока он пытался это сделать, я тоже не сидел без дела: читал его! Я понял немногое, но и этого хватит, чтобы серьезно задуматься: кто-то высокопоставленный нанял его, чтобы он разыскал информацию об очень одаренном ребенке, найденном на улице. Каким-то образом они узнали, что однажды это сделал я. К счастью, ему не удалось понять, что это ты! Никто на свете не знает, что ты – найденыш, Эл! Даже королю я в свое время сказал, что ты моя дальняя родственница…

Я просто опешила от услышанного. Меня ищут? Кто? Зачем? Однако я вспомнила о том существе, который пленил меня недавно и запер под водой, дал задание ликвидировать короля… Это его рук дело? Но не похоже! Он и так обо мне все знает, ему нет смысла искать обо мне информацию. Кому же я понадобилась и зачем?..

- Скажи, Эл, этот маг… он вел себя странно с тобой? – вдруг я услышала голос Лейкуса и вспомнила, что Арран впился в мои губы.

- Да, - задумчиво проговорила я. – Он полез целоваться, хотя за минуту до этого хотел убить…

Учитель помрачнел.

- Очень плохо, Эл! Очень плохо! Он поцеловал тебя не потому, что ты ему приглянулась. Это один из способов считать о тебе информацию!

Я побледнела. Значит, Арран добился своего? Раскрыл меня?

- Кто тебя поцеловал???

Голос Леонарда посреди гнетущей тишины оказался таким неожиданным, что я аж подскочила.

Резко обернувшись, я увидела, что он выступает из портального прохода – тот-в-точь такого, в который ускользнул темный маг.

Глаза принца горели неожиданной… ревностью!

- Леон! – воскликнула я изумленно, а принц, который, безусловно, слышал наши последние реплики с учителем, вдруг замер, похоже, осознав, что мы с Лейкусом Шварсским очень хорошо знакомы…

- Учитель! – он поклонился старику и тут же удивленно добавил:

- Откуда вы знаете Эла???

Я побледнела. Открывается еще одна моя тайна?

Учитель внимательно посмотрел на принца, потом взглянул на меня и проговорил:

- Хочу спросить у вас то же самое! Откуда вы знаете друг друга?

Так как я, потупившись, молчала, принц шагнул прямо ко мне и с каким-то особенным достоинством проговорил:

- Эл – моя возлюбленная!

Я вздрогнула и посмотрела на него ошарашенными глазами. Он теперь собирается об этом кричать на каждом углу???

Учитель хмыкнул.

- Как неожиданно! – проговорил он.

- А вы откуда друг друга знаете? – не унимался принц, и Лейкус ответил ему прямо.

- Элоиза – моя ученица! Лучшая!

Принц был очень удивлен, задумался, а потом пораженно уставился на меня.

— Значит… ты и есть та самая Элоиза??? Лучшая ученица Лейкуса Шварсского, на которую я равнялся половину своей жизни???

Я с трудом вместила эту новость.

Он посмотрел на меня, как на ожившую легенду. И мне это как-то уж очень понравилось…

-----------------------

Друзья, у меня впереди тяжелая неделя: заканчиваю две книги, большая нагрузка дома, потому что у меня шесть детей-школьников, и мы сейчас учимся все дома, так что я еще и учитель младших классов по совместительству, поэтому проды могут выходить порою не ежедневно, а через день. Я буду стараться сохранять ежедневные выкладки, но если когда-то это не выйдет, прошу меня понять и простить! Жду ваших отзывов о книге!))) Спасибо!

Глава 53

Элоиза

Дождь, призванный учителем, уничтожил все признаки пламени, и только лишь остатки сизого дыма местами поднимались над погоревшими кронами и улетали в сторону столицы.

Мы с Леонардом сидели на мокром бревне, подстелив под себя выхваченные у слуг поместья старые тряпки, и молчали.

— Значит, тебя зовут Элоиза… - первым нарушил молчание принц, а потом вздохнул. – Красивое имя…

Я чувствовала себя не в своей тарелке. Наверняка у него теперь тысяча новых вопросов, и начнет всплывать, что я совсем не та, за кого себя выдаю…

Так и случилось.

- Если ты та самая особенная ученица Лейкуса Шварсского, о которой я был так много наслышан, как и почему ты оказалась посреди бандитского сброда? Ты попала в неприятности? Кто-то изгнал тебя?

Я обессиленно закрыла глаза. Сейчас придется ему отказывать в ответе, а это повлечет за собой новый виток эмоций и огорчений…

- Я… не могу тебе сказать, Леон… - пробормотала я, справедливо ожидая, что подобный ответ принца глубоко огорчит и оскорбит.

Огорчил и оскорбил. Леонард с силой сжал зубы и замер.

- Ты мне не доверяешь? – голос принца прозвучал глухо.

- Доверяю. Правда! – я посмотрела в его опущенное лицо. – Я… очень ценю тебя, Леон, и… ты действительно мой самый лучший друг, но… у меня есть тайны, которые… пока не могут быть раскрыты…

Леонард вдруг вскинул лицо, и глаза его загорелись: он догадался.

- Клятвы? Ты под какими-то клятвами?

Я побледнела. Если он копнет глубже, то могут начаться серьезные проблемы! Леонард может быть импульсивным и несдержанным, когда дело касается меня или его отца, а тут мы сразу вдвоем…

- Да! Но я не буду тебя в это втягивать! Пожалуйста!!!

Леонард долго смотрел на меня напряженным взглядом, и грудь его часто вздымалась. Потом он, видимо, усилием воли заставил себя успокоиться, и плечи его побежденно опустились. Отвернулся, посмотрел в землю, сразу же превратившись в поверженного бойца…

- Ладно, я подожду… - пробормотал он, а я испытала глубокое чувство вины.

Протянула к нему руку, коснулась его плеча.

- Леон! Прошу тебя, позволь мне пока разобраться самой…

Он резко поднял на меня взгляд, который светился болью.

- Эл… Элоиза… Я понимаю, что, возможно, я не столь важен для тебя, как мне бы хотелось, но… ТЫ для меня важнее моей собственной жизни! – его голос был наполнен такой горечью, что у меня защипало в глазах. – Я готов на все, чтобы помочь тебе! Ты веришь мне???

Я никогда не была особенно сентиментальной, но такое серьезное признание зацепило меня слишком сильно. Никогда не думала, что его чувства ко мне настолько глубоки…

Мой разум помутился от эмоций, и я просто потянулась к нему в каком-то неосознанном порыве, и Леонард мгновенно заключил меня в объятия, а потом прильнул и к губам. Поцелуи стали нашей скорее душевной разрядкой, чем какими страстными порывами, ведь нам так сильно сейчас не хватало сил…

Это длилось довольно долго, потому что остановиться означало возвратиться к вороху трудностей, припасенных реалиями жизни, как вдруг едва ли не над ухом у нас раздалось вежливое покашливание.

Мы замерли, а потом разлепили объятия, уставившись на красного, как рак, капитана Рина – второго помощника принца.

Проклятье! Он все видел! Я в ужасе опустила голову. Какая беспечность с нашей стороны – целоваться под открытым небом! Теперь же слухов точно не оберешься…

Леонард подскочил на ноги и отвел капитана чуть в сторонку. Выслушал его донесение, сам сказал пару слов и отпустил, возвратившись ко мне. В отличие от меня, на его лице не было ни грамма смущения.

- Эл… Элоиза…

- Давай просто Эл… - попросила я.

- Хорошо, Эл… я подожду, когда ты сможешь довериться мне. Только прошу… не тяни все на себе сама. Приди ко мне, когда увидишь, что тебе нужна помощь! Пообещай мне!

Я взволнованно сглотнула.

- Хорошо, - проговорила я, - обещаю…

- И еще, - добавил он вдруг, сделавшись еще более серьезным. – Я хочу, чтобы ты знала: моей свадьбы с Роззелин не будет! Ни за что! И дело не только в тебе, Эл! Дело в том, что я не принадлежу моему отцу и не позволю манипулировать собой…

Я кивнула и поняла, что почувствовала глубокое облегчение. Но тревоги стало больше.

- Но ведь король может лишить тебя трона… - пробормотала я.

- Я ему нужен больше, чем ты думаешь, Эл… Пойдем, у нас очень много работы…

Я сбегала к резиденции учителя, чтобы попрощаться, и он напоследок обнял меня со словами:

- Элоиза! Принц очень замечательный парень, но… вряд ли ты сможешь стать королевой… Принцы берут в жен или принцесс, или почти принцесс!

Я кивнула. И сама знала это, но… я ведь все-таки тоже принцесса, хоть и очень специфическая… Но говорить об этом не стала. Не время…

А если посмотреть правде в глаза, то я – принцесса вражеского государства, отправленная убить короля Элевейза, влюбленная в его сына, скрывающаяся под мужской личиной и… все еще собирающаяся выпутаться из этого кавардака!

Если мне удастся выжить, то, пожалуй, напишу о себе книгу! В назидание будущим поколениям!

Попрощавшись с учителем, я вернулась к принцу, и мы вместе возвратились во дворец. Встретившись там с капитаном Рином, я стыдливо спрятала взгляд и поспешила уйти с его глаз. Проклятье! Подкупить его, что ли, чтобы он никому не растрепал, что принц целовался со своим телохранителем???

Понимая, что не могу пустить эту ситуацию на самотек, я решила поговорить с ним через несколько часов, когда он придет к Леонарду сдавать свою смену. Я отведу его в сторонку и… что скажу? Буду угрожать или совать ему деньги? Не важно, что, но надо заставить молчать…

Леонарду поручать этого я не захотела. Он не станет ничего говорить, я это чувствовала. У него «бзик» такой – быть откровенным и плевать на чье-либо мнение. Но не сейчас! И не в этом!!!

По приходу в кабинет, принц углубился в какие-то срочные документы, а я встала позади него и просто задумалась. Надо оценить происходящее, попытаться понять, что что делать дальше и против кого мне стоит сейчас воевать…

Кто устроил пожар? За ним явно стояла магия! Но не думаю, что нападение на учителя было с ним связано.

Кто ищет сведения обо мне и почему? Куда скрылся Арран и надолго ли?..

Вспомнив эффектное бегство темного мага, я очень ярко представила перед собою мерцание портального хода, и тут меня осенило.

- Леон! – позвала я, затаив дыхание. – Скажи, кто в нашем королевстве имеет право пользоваться амулетами портального перехода?

Принц обернулся ко мне, задумался на пару мгновений, а потом ответил:

- В Элевейзе их всего пять: у меня, у короля, у Сюзанны – моей сестры, но она не имеет права пользоваться им до своего совершеннолетия, а еще два – у главного министра, а также у главного королевского лекаря, чтобы он мог прийти по малейшему зову! А что?

- Да есть тут у меня одна мысль… Как можно проверить, на месте ли эти амулеты или украдены?

Леонард быстро открыл зачарованный ящик стола.

- Мой на месте, а про остальные скоро узнаем!

Посланец, отправленный узнать о местонахождении амулетов, сообщил, что три амулета, принадлежащие принцессе, министру и лекарю, сейчас на месте, а вот доступа к местоположению амулета короля Евгенуса сейчас ни у кого нет…

Неужели… темного мага подослал сам король?

Он ищет меня? То есть ту меня, которой я была в детстве? Но почему? Он что-то узнал… о моем происхождении???

Эта мысль была абсурдной, но что-то внутри меня вопило: так и есть! Он ищет принцессурусалок!

Я, конечно, обычно доверяла своей интуиции, но сейчас этот «вопль» казался настоящим безумием. Однако исключать даже такой вариант было нельзя.

Как ни странно, но Леонард легко пришел к тем же выводам.

- Я думаю, в нападении того мага замешан мой отец, - пробормотал он, но я не удержалась и возразила:

- Арран – темный маг – был врагом Его Величества! Как он мог его нанять???

Леонард нахмурился.

- Откуда такие подробности? Ты как-то была связана с моим отцом?

Я замерла и прикусила язык. Вот дура! Так просто прокололась на пустом месте!

- Мне пришлось сражаться с Арраном десять лет назад, - попыталась я выкрутиться, - именно он оставил на моем лице эти шрамы…

Моя уловка удалась, и принц, вскипев жутким гневом, тут же забыл о своем предыдущем вопросе.

- Мы его обязательно отыщем, - процедил он. - Я отомщу за тебя…

Принц замолчал на некоторое время, углубившись в раздумья, а потом вдруг произнес:

- У меня есть способ узнать, король ли послал этого мага или нет… - проговорил он решительно и поднялся на ноги. – Я вернусь после полуночи. Ты можешь меня не ждать…

Я не стала ничего уточнять, но, когда за Леонардом закрылась дверь, устало выдохнула.

Если король действительно нанял Аррана для своих нужд, значит… происходит что-то особенно странное и грандиозное. Для решения подобных вопросов он обычно звал меня. Повлияло ли на это мое отсутствие несколько дней? Или он… меня в чем-то подозревает?

С ужасом я осознала, что вскоре Евгенус Ларосский может меня призвать к себе…

Вечер наступил быстро, но капитан Рин так и не пришел сдавать вахту. Возможно, раньше я не обратила бы на это внимания, но так как я его ждала, то сейчас мне показалось это подозрительным.

Я закрыла комнату принца на магический замок и отправилась по темному коридору вниз, стараясь двигаться бесшумно.

Что-то витало в воздухе: тайна, опасность, заговор… Отовсюду давили неразгаданные тайны и чужие неясные мотивы, и они тяжелым бременем ложились на мою душу…

Я оказалась на заднем дворе дворца, который утопал в зелени, но освещен был только здесь, у входа, и прислушалась.

Ночные цикады затеяли свою унылую песню. На посту по разные стороны сада стояли часовые, тяжело переминающиеся с ноги на ногу. Где-то поодаль слышались всплески воды – лягушки прыгали в искусственное садовое озеро…

И вдруг – шепот! Тихий, как шелест травы, но… у меня слишком много опыта в этом, чтобы обмануться…

Я тенью скользнула вперед, огибая декоративные валуны, кусты, фонтан… Шепот доносился из зарослей шиповника, и я остановилась за соседним деревом.

В тусклом свете луны я увидела двоих. Капитан Рин был одним из них – я узнала его мощную фигуру и специфическую стойку. Его собеседник был скрыт под длинным плащом с капюшоном, а голоса звучали слишком тихо, чтобы можно было по голосу его узнать.

Я прижалась к земле и прочти ползком двинулась вперед, огибая очередной подстриженный куст и клумбу с ночными цветами.

Остановилась на таком расстоянии, чтобы разобрать их разговор.

- Джина, я устал ждать, - говорил капитан напряженно. – Сколько уже ты и твой отец будете устраивать этот нелепый фарс? Это же сумасшествие! Ты обещала мне, что станешь моей, как только тебе исполнится двадцать лет, но тебе уже больше, а ты до сих пор не уволилась и не возвратилась к нормальной жизни!

- Ты же знаешь, что я не могу, - послышался ответ, но голос мне показался каким-то слишком грубым как для женщины. – Я завишу от решений своего отца. Время еще не настало…

- Хватит! – рявкнул Рин. – Ты опять лжешь! Думаешь, я не знаю, что ты сохнешь по своему ненаглядному принцу! Я не слепой, Джина! И не дурак! Я думал, что известие о его свадьбе тебя образумит, и ты наконец-то уйдешь со своей службы, но ты непробиваемая! Однако у меня есть новость, которая должна отрезвить тебя посильнее! Принц никогда не станет твоим, потому что… он любит мужчин!

Повисла гнетущая тишина. Я мысленно выругалась, начиная белеть от гнева. Этот придурок уже все разболтал! Надо было прижать его к стенке пораньше! Продажный пес!

«Джина» вдруг хохотнула, но голос у нее был странным, хриплым…

- Ты уже совсем рехнулся… - пробормотала она, но капитан в ярости скривился и даже неосторожно повысил голос.

- Я сам видел сегодня! Своими собственными глазами видел: принц целовался со своим телохранителем! Взасос! Как с женщиной! Я уж подумал, что он его прямо на земле разложит…

«Джина» зашипела.

- Я не верю! Ты лжешь!!!

- Клянусь матерью! Это правда! Твой ненаглядный – любит мужиков, а тебе… тебе давно пора стать самой собой…

И, развернувшись, ушел прочь…

Я лежала на земле, пылая от ярости и страха. Мы с принцем серьезно встряли! Если поползут слухи – а они поползут – это может окончится отстранением Леонарда от наследования трона! Министры не потерпят короля-мужеложника!

Проклятье!!!! Что же делать???

Ладно! С капитаном я разберусь отдельно. Надо, наверное, Леонарда привлекать. А вот эта непонятная Джина… Никогда не слышала о женщинах с таким именем здесь, во дворце. Причем, она, похоже, была какой-то приближенной Леонарда…

Незнакомка постояла еще несколько мгновений, а потом развернулась и размашистым шагом поспешила вглубь сада.

Я поднялась и последовала за ней.

Она добралась к беседке и вошла в нее. Наверное, решила собраться с мыслями. Присев на лавку, она медленно сняла с себя капюшон, открывая лицо.

И хотя вокруг царила темень, света луны хватило, чтобы я узнала эти черты.

У меня просто отпала челюсть, а в голове пронеслось безумное ощущение, что это уже я просто схожу с ума! Или меня подводят глаза?

А перед собой я увидела…

__________

Дорогие читатели! Конечно, тайн у нас по-прежнему очень много, но мы постепенно приходим к ответам и раскрытию этих тайн. Осталось немного, и картина происходящего во всем своем многообразии станет понятной. Вы обязательно узнаете о судьбе императора Шивона, о роли короля в этом деле, о том, кто же пленил русала Эри, кто тайно воздыхает по принцу и сможет ли Леонард уйти от навязанного брака. Оставайтесь с нами. Финал близок!

Глава 54

Элоиза

Я схожу с ума? Меня подводят глаза?

Передо мной сидел… лекарь Луиджи собственной персоной!

Я потерла глаза для верности, но ничего не изменилось. То-то мне голос «Джины» показался совсем не женским! Но… тогда это вообще бред какой-то получается! Хотя… некоторые моменты сходятся. Он меня сразу же невзлюбил, потом жутко злился из-за предполагаемой свадьбы Леонарда – налицо откровенная ревность!

Ах, да, еще этот жуткий запах женских духов!

Но… кто же он: переодетый и сумасшедший мужчина? Или…

Луиджи резко вскочил на ноги и поспешил прочь, и я тут же тенью последовала за ним. Эту тайну я должна разгадать незамедлительно!

Он торопливо огибал кусты и фонтаны и выскочил на другой стороне двора. Походка у него была хоть и не девичья, но все равно движения казались слишком плавными. Неужели все-таки женщина? Но как? И голос мужской, и лицо… Хотя всегда казался субтильным, где-то симпатичным…. Может магия какая-то? Но я не знаю такой магии, способной держать личину на человеке годами! А Луиджи, насколько я знаю, около Леонарда с самого детства! Подставной? Кто-то использует его образ? Но зачем? Навредить принцу?

Чем больше я об этом думала, тем сильнее волновалась. Вспомнились покушения на него, случившиеся до нашего путешествия во времени, и я решила, что добьюсь ответов любым способом…

Луиджи скользнул в неприметную служебную дверь, и я вошла в нее сразу же за ним.

Узкий коридор – сырой и холодный – вел в помещения для прислуги, но Луиджи свернул влево, а это уже был путь в сторону королевской темницы. Однако, не успела я сделать и нескольких шагов в новом направлении, как какой-то сильный пряный запах ударил в мои ноздри.

В носу сильно закололо, мгновенно закружилась голова, перед глазами все смазалось, и на несколько мгновений я просто выпала из ощущения реальности. Но Луиджи этого хватило, чтобы стать позади меня и упереться острием кинжала мне в спину.

- Пошёл! – он толкнул меня в открывшуюся справа дверь, и я немного безвольно зашаталась, погружаясь к полную темноту помещения.

Он шагнул за мной следом и мгновенно зажег над головой шарик огненной магической сферы. Ого! Этот артефакт очень ценен!

Я продолжала стоять спиной к лекарю, но головокружение начало успокаиваться. Понимая, что скоро я войду в свою прежнюю силу, Луиджи быстро связал мои руки и ноги веревкой, а потом грубо толкнул на пол. Я сделала вид, что это может меня остановить, поэтому не дергалась и покорно повалилась на грязную поверхность пола мешком. Пусть думает, что он – хозяин положения!

Мой контроль над собой уже полностью восстановился, а я продолжала притворяться беспомощной. Только лишь слегка перевернулась, чтобы смотреть коварному лекарю в лицо.

Черты его были искажены ненавистью. Кинжал в руках он держал по-прежнему, как будто это могло меня остановить, но надеялся он, наверное, на свое развеянное в воздухе чудо-средство, которое уже совершенно потеряло над мной силу. Все-таки я была не совсем человеком, а значит, могла не вписываться в его ожидания…

Луиджи выставил вперед кинжал и дрожащим от негодования голосом проговорил:

- Это правда, что ты… соблазнил принца? Отвечай!!!

Увидев эту едва сдерживаемую бурю эмоций, я поняла, что смогу развязать его язык, заставив выплеснуть свою ярость мне в лицо.

Я самодовольно усмехнулась.

- Как быстро все становится явным! Как ты узнал об этом, лекарь?

Луиджи задрожал еще сильнее.

- Хватит притворяться! – вскричал он, не отводя кинжала. – Ты специально разнес эти нелепые слухи, чтобы опорочить Его Высочество! Он никогда бы не опустился до такого!

Я усмехнулась еще шире.

- Ты ошибаешься! Леон любит меня, а я его! Его губы такие сладкие! А его тело… м-м-м… я познал всю его гибкость и нежность на себе…

- Замолчи, отродье! – закричал Луиджи и, обезумев, бросился на меня с оружием, очевидно, собираясь меня просто-напросто убить. Подпустив его вплотную, я с легкостью разорвала веревки, перехватила его руку с кинжалом и, крутанувшись, уложила лекаря на пол, повалившись на него сверху.

Его глаза в ужасе расширились, рот приоткрылся. Все его тело задрожало неистовой дрожью, а мне пришла мысль все-таки поискать на нем какие-то магические амулеты.

Все оказалось предельно просто: я нащупала на его шее амулет овальной формы и без особого сопротивления сорвала его с него…

Как я и ожидала, лицо Луиджи мгновенно изменилось, превращаясь из смазливо-мужского в определенно грубовато-женское.

- Так ты женщина? – пробормотала я, понимая, что теперь многое становится на свои места.

Она задрожала – то ли от негодования, то ли от ужаса, а я быстро прикинула, что такое сокрытие личности, длящееся годами, не могло быть просто безобидным делом. Кто-то это спланировал для определенной цели. И, боюсь, целью всего этого обмана был именно Леонард…

- Кто за тобой стоит? Отвечай! – зашипела я. – Ты хотела навредить Его Высочеству???

Она вытаращила глаза, тяжело дыша, а потом неуверенно мотнула головой.

- Н-нет! Я не хотела… Я… люблю его…

Меня кольнуло ревностью и неприязнью. Соперница! Но… было в ее поведении что-то такое, что выдавало ее определенную искренность. По крайней мере, относительно чувств к Леонарду.

Но это не отменяло факта очевидного заговора.

Я быстро нацепила ей артефакт обратно, отчего ее облик снова стал привычно мужским, и рывком подняла на ноги. Если она влюблена в принца, значит, язык ей развяжет только он!

- Сейчас ты пойдешь со мной и без глупостей… - прошептала я. – А потом сама расскажешь Его Высочеству обо всем – честно и откровенно. Может, тогда он и простит тебя! И не вздумай сбежать или лгать: тогда уж его ненависть тебе обеспечена!

Я хорошо сыграла на ее чувствах, поэму «Джина» согласно и покорно кивнула.

Я поманила светящуюся магическую сферу к себе магией, и она мгновенно оказалась в моей ладони. А ведь отличная вещь! Такая мощная и… почему-то очень знакомая! Заставив ее потухнуть, я сунула ее в карман, и, держа лекарку за локоть, вытолкнула ее в коридор.

Он был пуст, и мы начали осторожно идти вперед в полном молчании. Меня окутал привычный и острый запах духов, и я поморщилась.

- Слушай! – прошептала я. – Зачем ты это с собой делаешь? С тобой же рядом находиться невозможно!

Лекарка некоторое время угрюмо молчала, а потом глухо произнесла:

- Долгое использование амулета дает неожиданные побочные действия, например, такие, как неприятный запах тела. Я предпочла сражать всех вокруг духами, чем…

Она замолчала, и мне вдруг стало ее даже жаль. Ну не похожа она на жуткую злодейку. Скорее, на кого-то, зажатого обстоятельствами или… чужой властью. Но тем лучше для нас! Значит, она охотнее пойдет на откровенность…

- А почему женские? Ты ведь могла выбрать нормальный мужской парфюм…

- Мой глупый каприз! Хотела хоть в чем-то оставаться женщиной…

Повисла тяжелая тишина, и мне пришлось одернуть себя, чтобы уж совсем не расположиться к этой страной девчонке. Но презирать ее я точно перестала…

На задний двор мы вышли беспрепятственно, а вот незамеченными войти в крыло дворца, принадлежащее принцу, было сложно: повсюду стояли часовые, и кто-то из них мог оказаться замешанным в эти заговоры и тайны вместе с лекаркой. Взять того же капитана Рина! Он явно в курсе, кто она на самом деле, а ведь он второй помощник Леонарда! ВТОРОЙ! Доверенное лицо так сказать…

И тут я вспомнила: перед выходом я взяла на себя дерзость захватить с собой портальный амулет принца. Думала, что его может кто-нибудь украсть в наше отсутствие. Придется воспользоваться королевской блажью! Думаю, Леонард не будет против…

Я нашла его во внутреннем кармане и сжала в пальцах. Представила кабинет принца и… нас мгновенно окутало легкое свечение. Неприятный невидимый ветер в лицо, мы уже выныриваем в знакомой комнате, заваленной книгами, бумагами и увесистыми свитками в огромных фарфоровых вазах.

Кабинет был пуст и утопал в полутьме. Однако я едва потянулась к свечам, как вдруг за дверями послышались голоса, и я затолкала лекаршу за портьеру, предварительно стянув ее руки за спиной куском тряпки. Потом поразмыслила, и впихнула ей в рот тряпичный кляп – грубо, но действенно, и пригрозила молчать, иначе оторву голову! Она испуганно кивнула, а я быстро подскочила к столу и зажгла свечи. Как телохранитель, я имела право находиться здесь даже без присутствия принца.

Леонард вошел не один, а вместе с… главным королевским лекарем Бруно Фансом. Увидев меня, принц немного удивился, но быстро вернул лицу непроницаемое выражение, однако лекарь мгновенно замолчал и смутился.

- Ты можешь продолжать, - Леонард неопределенно махнул рукой, и лекарь нехотя продолжил, все время подозрительно на меня косясь.

- Артефакт здоровья показал сильное ослабление вашего организма, Ваше Высочество, поэтому прием настоек и укрепляющих зелий просто необходимо увеличить. Вы скоро вступите в брак, и вам нужно задуматься о наследнике. Заблаговременная забота о мужском здоровье увеличит шансы будущей королеве быстро забеременеть…

Не знаю почему, но я начала стремительно покрываться краской. Хорошо, что сейчас на мне была маска, да и в комнате – определенный полумрак. Беременность, мужское здоровье… Все это напомнило о том, о чем не время было вспоминать. Леонард покосился на меня и, по-моему, мое смущение заметил, но интерпретировал его на свой лад, из-за чего вдруг остро раздражился на лекаря Фанса и грубо рявкнул:

- Если это все, что ты хотел мне сказать, Бруно… то прошу тебя удалиться! И такие вопросы попрошу обсуждать не по ночам, а в более удобное для этого время…

- Простите, Ваше, Высочество… просто я принес лекарства, которые вам обязательно принимать именно на ночь…

Он опустил голову, а принц раздражённо бросил:

- Давай их сюда и убирайся!

Лекарь обрадовался и быстро вкатил из коридора целый столик, уставленный чашами с теплым содержимым. Однако я поняла, что прием этих сомнительных лекарств стоит незамедлительно остановить.

- Постойте, Ваше Высочество! – крикнула я, когда Леонард потянулся к первой чаше. Принц посмотрел на меня недоуменно, а лекарь – зло. Но я сделала вид, что просто исполняю свои прямые обязанности. – Сейчас очень важно проверять все-все на наличие ядов…

Лекарь Фанс вспыхнул:

- Ты подозреваешь меня в попытке отравить Его Высочество??? Да как ты смеешь!

- Обычная проверка! – процедила я сквозь зубы, а Леонард быстро смекнул, что я делаю это не просто так.

- Не волнуйся, Бруно, - резко смягчившись, проговорил он, - я обязательно все приму, а Эл… - он взглянул на меня с немым вопросом в глазах, - он просто усердно выполняет свои обязанности – охраняет меня. Так что можешь идти: я отдам пустую посуду кому-то из слуг…

Лекарь был взбешен и смотрел на меня с глубокой ненавистью, но возразить не посмел. Поклонился и быстро исчез за дверью.

Я облегченно выдохнула и повернулась к принцу, намереваясь незамедлительно начать серьёзный разговор, но он вдруг молниеносно оказался около меня и, не дав мне возможности опомниться, стянул с меня маску, обвил руки вокруг моей талии и опустился на мои губы с дерзким поцелуем, от которого у меня сразу же закружилась голова.

Правда, опомнилась я быстро. Там же за портьерой сидит эта… которая влюбленная, и сейчас видит все это своими глазами. А ведь она по-прежнему думает, что я парень! Проклятье! Она же теперь от ревности может и не захотеть ничего говорить!

Я стремительно отстранилась от принца и посмотрела на него с немым укором.

- Сейчас не самое подходящее время, мой принц… - прошептала я, а он лишь улыбнулся, напоминая озорного мальчишку. Впрочем, он таким и был на самом деле…

- У меня важное открытие, - добавила я и, полностью избавившись от его рук, шагнула к портьере. Достав оттуда красного и… заплаканного «Луиджи», я вытолкнула его на середину кабинета.

Глаза принца в ужасе расширились. Еще бы: связанные руки, кляп и мокрое от слез лицо!

- Эл! Что это значит??? – воскликнул он. – Луиджи – мой друг!

Я ухмыльнулась.

- Тогда тебя ждет очень большой сюрприз!

Глава 55

Элоиза

Я вынула кляп изо рта Джины, и она, продолжая ронять крупные слезы, взвыла мужским противным голосом, неотрывно смотря принцу в глаза.

- Леон! Как ты можешь??? Только не ты, Леон!!! Наверное, он колдун! Он околдовал тебя!!!

Она с ненавистью зыркнула на меня, и я с досадой поняла, что теперь ее трудновато будет вызвать на откровенность. Однако раскрывать свои истинный пол я не собиралась…

- Эл! Сейчас же развяжи его! – я впервые увидела Леонарда таким суровым по отношению ко мне.

- Погоди, - бросила я и, подойдя к Джине, сдернула с нее амулет.

Ее внешность мгновенно преобразилась, а Леонард не смог сдержать изумленный возглас.

- Что происходит? – воскликнул он. – Где Луиджи??? Кто ты такая???

Лекарка опустила голову и всхлипнула.

- Я и есть Луиджи, - произнесла она вполне себе мягким женским голосом, и мне опять стало ее жаль.

Я ожидала, что принц сейчас ей не поверит, потребует рассказать правду, но он повел себя очень необычно. Подошёл к Джине, освободил ее руки, а потом, аккуратно взяв ее под локоть, отвел к диванчику в углу и осторожно усадил. После этого сел рядом и мягко произнес:

- Я готов выслушать…

Она подняла на него, наконец, свои заплаканные светлые глаза и посмотрела с таким смешением боли и обожания, что я стушевалась и ощутила себя едва ли не лишней.

- Леон… - пробормотала она печально. – Прости меня! Я обманывала тебя много лет, но… это было не мое решение…

И медленно потекла история.

Я даже удивилась, что Джина рассказала все это без какого-либо принуждения. Наверное, принц для нее значил слишком много…

Ее на самом деле зовут Джина Фанс. Когда ей было восемь лет, ее привели во дворец. Так как ее родители умерли, то ее дядя – лекарь Бруно Фанс – взял ее к себе на воспитание. В те времена женщинам не дозволялось изучать какие-либо науки, а Джина безумно хотела стать лекарем. Тогда дядя, пожалев ее, дал ей удивительный и единственный в своем роде амулет многолетней личины. На вопрос, откуда у него такой, лекарка ответила, что не знает, но слышала однажды, что составляющие амулета были привезены из Океанарии.

А потом ее в образе мальчишки отправили… прислуживать десятилетнему принцу. Вот так они и подружились…

История выглядела вполне безобидной и произвела на Леонарда очень глубокое впечатление. Он еще долго хмурился, вспоминая, наверное, свое нефильтрованное поведение рядом с «Луиджи», но разгневанным не выглядел.

Однако я остро чувствовала, что это далеко не все. Джина не договаривала.

Принц слишком доверял ей и, наверное, не стал бы даже сейчас на нее давить, но я не собиралась делать вид, что все в порядке.

Я отозвала Леонарда в сторону и шепнула ему:

- Леон! За этим стоит нечто большее, чем простое желание девочки выучиться! Поверь мне! Кстати, даже твой второй помощник в курсе, что это женщина!

- Что??? Рин знает??? – изумился Леонард.

- Да, и, я скажу, он не очень-то тебя жалует – влюблен в эту девицу! Мой принц, позволь мне допросить ее!

Он с сомнением посмотрел в мои глаза. Наверное, понял, что методы у меня могут быть сомнительные.

- И что ты собираешься делать? – осторожно спросил он.

Я улыбнулась.

- Просто подыграй мне, хорошо?

Он кивнул, а я развернулась в бледной Джине и, сдвинув брови на переносице, направилась прямиком к ней.

Остановившись в полуметре от нее, я вскинула руки и направила на нее поток светлой магии. Девушку обдало теплом и светом, и она ахнула от неожиданности, а потом крепко зажмурила глаза и сжалась в ожидании, наверное, боли. На самом деле, я не собиралась ее мучить. Я решила снова сыграть на ее чувствах к принцу. Немного актерского мастерства, и все ее барьеры упадут…

Я опустила руки, повернулась к принцу и нарочито громким голосом произнесла:

- Ваше Высочество! Я ввел ее в магический сон, и она нас пока не слышит, - я конечно притворялась, потому знала, что Джина все слышала прекрасно. Этот спектакль был разыгран лично для нее. – Я думаю, нам нужно допрашивать эту девицу со всею строгостью, потому что на кону ваша жизнь, принц!

Леонард посмотрел на меня вопросительно, а потом прочистил горло и произнес:

- Объяснись, Эл…

- Вы помните те покушения, которые едва не лишили вас жизни? Весь дворец знает об этом, а зачинщики до сих пор не найдены! Каждую минуту вам грозит опасность! Если вас пытались утопить, околдовать и просто сожрать, то, думаю, не остановятся ни перед отравлением, - я покосилась на столик с лекарствами, - ни перед открытым нападением! Вас надо срочно спасать, Ваше Высочество, и, если эта переодетая девица не захочет сама рассказать вам правду и спасти вашу жизнь, значит, нужно найти способ развязать ей язык!!! Я уверен, что вы в опасности, принц!

Джина вздрогнула, но мы сделали вид, что не заметили этого. Леонард был хмур. По-моему, новость о том, что его друг-лекарь ко всему прочему еще и женщина, не только его не ожесточила, но и еще больше смягчила. Слишком уж он мягок по отношению к женщинам…

Всплеск непроизвольной ревности я тут же подавила. Не время!

Джина резко всхлипнула и открыла глаза. Посмотрела на Леонарда так виновато и с такой болью, что аж мне захотелось ее по голове погладить. Вот манипуляторша! Но… принц прикасаться к ней не стал. Только подошел и сел рядом.

Джина протянула к нему руку и, словно не замечая моего присутствия, прикоснулась к его ладони. У меня все внутри скрутилось от желания убрать от принца ее наглые пальцы, но я сдержалась. Нельзя из-за глупой ревности ее спугнуть!

- Прости меня, Леон… - прошептала она. – Я все расскажу! Я не могу позволить тебе подвергаться опасности. Лучше пусть умру я!.. – она замолчала, чтобы вытереть щеки от слез, а потом продолжила. - Только, прошу тебя, пощади… дядю Бруно! Он… он кем-то повязан!

И вскрылась другая сторона событий.

Когда Джине исполнилось пятнадцать, ее дядя стал подсовывать ей флаконы с какой-то темной жидкостью, которые она должна была давать принцу вместе с питьем. Когда она спросила у него, что это такое, он ответил, что это очень полезное зелье, которое Леонарду просто необходимо. А на вопрос, почему это нужно подмешивать тайно, ответил, что принц упрям и не захочет его пить. Сперва Джина послушалась и действительно подмешивала это вещество ему в пищу, но потом Леонард стал подозрительно бледнеть, мало спать, болеть, и девушка испугалась. Тогда втайне от дяди она начала выбрасывать флаконы, и Леонард снова посвежел.

Ее ужаснула эта ситуация, и она уже хотела серьезно разговаривать с дядей, но однажды застала его при разговоре с каким-то знатным человеком, прятавшимся под плащом. Этот человек сильно избил лекаря, укоряя за то, что принц до сих пор силен, как бык. И Джина поняла: дядю вынуждают травить Леонарда.

И тогда она пошла на хитрость: начала лично заваривать траву донницы, которая создавала видимость легкой лихорадки, и стала периодически подливать принцу в питье. Вот так он начал иногда, несколько раз в году, болеть в легкой форме. Избиения дяди прекратились, знатный незнакомец ожидал серьезных результатов, но и принц так или иначе все время снова приходил в форму…

Лицо Леонарда вытянулось.

- Так вот что это было!!! – пробормотал он и нахмурился.

- Кто этот человек – заказчик??? – воскликнула я.

Джина подняла на меня печальные глаза.

- Я… я не знаю! До сих пор не знаю! Я видела его всего два раза, и он оба раза был полностью скрыт под одеждой. Дядя убеждал его, что делает со своей стороны все, что может, но магия принца слишком сильна!

После этого девушка повернулась к Леонарду и прошептала:

- Я… могла уже давно уйти и начать жизнь заново – открыть свою клинику для простолюдинов, как я мечтала в детстве, но…я знала, что если на моем месте окажется кто-то другой, тогда… тебя, Леон, точно отравят! А сказать правду я не могла, потому что… боялась. Боялась, что ты не поверишь мне, возненавидишь…

Леонард смотрел на нее так трепетно и с таким волнением, что у меня непроизвольно сжались кулаки. От боли в груди стало тяжело дышать. Прилетела шальная мысль, что Леонард сейчас вдруг поймет, как на самом деле сильно он привязан к своему давнему «другу», и его чувство влюбленности вдруг перекинется на эту трепетно-жертвенную девчонку, смотрящую на него глазами нежной лани, а я останусь где-то за бортом, в прошлом…

Не выдержав мук жестокой ревности, я отвернулась, чувствуя, как непроизвольно заиграла в руках темная магия, спровоцированная далеко не добрыми эмоциями. Хотелось что-нибудь обязательно разбить, порвать или уничтожить… У этой лекарши хотя бы лицо без шрамов! Не говоря уже про тело! А меня принц еще при свете дня не видел – ужаснулся бы!

Как сквозь туман, послышался голос Леонарда:

- Эл! Я провожу Джину в ее комнату. Жди меня здесь…

Он ее еще и провожать собрался!

- Угу… - едва выдавила из себя я, не оборачиваясь, а когда за ними закрылась дверь, два напольных кувшина, заполненные свитками, тут же треснули и рассыпали всё свое содержимое по полу. С них моя вырвавшаяся магия перекинулась на портьеру и сорвала ее с нескольких петель.

Я понимала, что еще немного, и тут вообще все разгромлю, но вовремя возвратился принц.

Увидев появившийся беспорядок и мою напряженную спину, он осторожно подошел ко мне и коснулся моего плеча.

- Эл, ты в порядке?

Конечно, не в порядке! Вообще не в порядке!!! Но… я же не какая-то там истеричка, чтобы выговаривать ему это в лицо. Я, типа, воин…

Леонард не дождался моего ответа и резко развернул меня к себе. Я прятала глаза и держала крепко сжатыми напряженные губы, и Леонард… догадался.

Сразу же расслабился, усмехнулся. Взял моё лицо в свои ладони и заставил посмотреть себе в глаза.

- Девочка моя! Неужели ты ревнуешь? Какая честь для меня!

Я недоуменно изогнула бровь.

- Честь?

Он улыбнулся еще шире.

- Конечно, честь! Для меня самая великая честь на этом свете – быть любимым тобой! Ты ведь любишь меня, правда? Скажи это! Я хочу услышать…

Я посмотрела на него, уже смягчившись, но на меня вдруг наползла неловкость.

- Люблю… - прошептала я. - Очень люблю…

Леонард засмеялся и тут же меня обнял.

— Вот и славно! Так что не нужно ни о чем переживать! Я люблю только тебя! И это навечно! Мне никто другой не нужен, слышишь???

Я не ответила. Просто прижалась к нему и закрыла глаза. Боль в груди начала отпускать.

- Прости за… кувшины… - пробормотала я.

- Ничего, отработаешь! – засмеялся принц.

- Как? – уточнила я, отстраняясь.

Он вдруг лукаво блеснул глазами и шепнул мне на ухо:

- Предпочту сегодня… в постели… - и подмигнул мне.

Я густо покраснела. Вот уж не думала, что он способен делать такие неприличные предложения. Правда… чего уж там ломаться теперь, когда всё между нами уже произошло?

- Я, пожалуй, просто деньгами заплачу… - отомстила я ему и тоже улыбнулась.

- Ну вот, ты и повеселела! – пробормотал принц удовлетворённо. – И не выдумывай больше никаких глупостей…

Я вдруг обнаружила, что мы с ним болтаем и шутим как настоящая полноценная пара. Неужели… это так и есть? Стало безумно приятно.

Но потом я вспомнила об отравителях, поэтому посерьёзнела и переключилась на более важные дела.

- У меня уже есть предположения, кто именно мог заказать мою смерть, - вдруг произнёс Леонард, тоже переключаясь. – Джина сказала, что на его плаще был виден неясный рисунок, напоминающий масличную ветвь.

- Что? – удивилась я. – Неужели кто-то из твоих родственников?

Леонард удивился в ответ.

- Так ты в курсе, что это тайный родовой знак моей семьи? Откуда?

Я прикусила язык. Я владела этой информацией, как личная шпионка его отца. И сейчас очень глупо проговорилась.

- Ну я же служила в гвардии короля, помнишь…

Однако Леонард мне не поверил. Он понял, что я выкручиваюсь. Пытаясь убежать от дальнейших неудобных расспросов, я наобум задала вопрос на другую тему:

- А как на счет портального амулета короля? Что ты смог разузнать?

- Он исчез, – принц помрачнел и действительно отвлекся. – Украсть его невозможно, а это означает, что именно отец ищет информацию о тебе!

Мы оба замолчали и задумались.

- Пойдем, Эл! – наконец, произнес Леонард устало. – Нам нужно отдохнуть до утра. Все детали я расскажу тебе завтра...

Я кивнула.

Но перед тем, как покинуть кабинет, принц вылил все лекарства в цветочный горшок, стоящий у входа на полу, а пустую посуду отдал слуге…

Глава 56

Элоиза

Мы с Леонардом решили инсценировать его недомогание, чтобы у отравителя появился повод встретиться с лекарем Фансом. Лекарка теперь была нашей союзницей и поклялась сделать все, чтобы найти предполагаемого убийцу.

- Джина, ты останешься в моих покоях, чтобы якобы ухаживать за мной, - давал распоряжение Леонард, глядя в утонченные черты… лекаря Луиджи. – Мое недомогание должно выглядеть естественным…

Она смутилась.

- Ваше Высочество! Пока я… в мужском облике, будет целесообразнее называть меня Луиджи, а не Джиной… - пробормотала она, виновато опуская взгляд, а принц замер в нерешительности.

Я зло скрипнула зубами: ну какой же он щепетильный с ней – все козни – вольные и невольные – ей простил, обогрел, утешил, а теперь еще и проникся ее истинным полом так сильно, что даже не замечает ее прежней личины!

- Ах да, - поправился Леонард, - все верно! Итак, Луиджи…

Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться в очередной раз. В начале нашего знакомства с Леонардом он показал мне свой хлесткий характер: следил за мной, подозревал, испытывал… Но тогда я была парнем, и, наверное, в этом всё дело. А вот с женщинами он просто нечто! Какая-то чрезмерная мягкотелость!

Я фыркнула. И как принцу с таким отношением к противоположному полу отмахаться от навязанной невесты? Что-то я стала сомневаться в том, что у него это вообще выйдет!..

В общем, из мрачного состояния меня вывел голос Леонарда, обращённый ко мне.

- Пойдем, Эл! Нам пора!

Мы быстро скрылись в смежной комнате, собираясь натянуть на себя темные костюмы, которые скроют нас в ночи от посторонних глаз: сегодня вечером главный лекарь дворца будет под серьезной слежкой.

Я собиралась одеть черную рубашку поверх своего камзола, но она оказалась тесновата, и я удивилась. Ее с ребенка сняли, что ли?

Принц же уверенно сбрасывал с себя одежду, и оставшись в одном белье, посмотрел на меня.

По лицу скользнула лукавая улыбка.

- Ты специально прикрылся присутствием Джины, чтобы прийти сюда со мной? – запоздало догадалась я, а потом притворно возмутилась. – Леон! Сейчас не время для таких… игр!

- А когда будет время? – прошептал он, хватая меня в объятия. – Когда мы состаримся?

Я попыталась его оттолкнуть.

- Когда мы разгребём нависшие проблемы, - упрямо заявила я, упираясь руками в его грудь.

Леонард печально вздохнул.

- Проблемы будут всегда, любимая, - пробормотал он, касаясь губами моего виска. – Именно поэтому я не хочу терять ни малейшего шанса просто побыть с тобой хотя бы минутку…

И я сразу сдалась. А ведь он прав! Мы ведь понятия не имеем, как закончится даже сегодняшний вечер!

Сердце заныло, и веселость Леонарда показалась слишком уж беспечной.

Он начал расстегивать мой камзол – типа, поможет переодеться – а я сжалась.

Мои комплексы по-прежнему никуда не делись. Я вся исполосана шрамами, и вряд ли он смог хорошо рассмотреть их той ночью. Я страшна, как всемирная война! С меня портрет Лика Смерти писать можно!

Но… не пришло ли время посмотреть своему страху в лицо? Когда еще у меня будет подобный шанс перешагнуть через свое прошлое? Тем более, что я совершенно не уверена в своем будущем…

Именно после этих мыслей я позволила Леонарду снять с себя камзол. А потом и рубашку.

Грудь была тщательно перебинтована, но, кроме этих лент, на верхней части моего тела больше не осталось совершенно ничего.

Я напряглась, увидев, что взгляд принца скользит по множеству уродливых полос, опоясывающих мои руки, спину, живот… Сердце заколотилось, внутренность сжалась от страха увидеть в его глазах… отвращение.

Но он вдруг печально улыбнулся и посмотрел мне в глаза.

- Ты удивительна, - прошептал он, и потянулся рукой к особенно глубокой вмятине у меня под ребром. Погладил уродливые бугры, заставляя нервно сглотнуть и дернуться.

- Не уговори ерунды, - прошептала я, вдруг исполнившись неожиданного недоверия и стыда, - я… уродлива…

Но Леонард неожиданно упал на колени и прижался губами к коже около пупка. Я ахнула, но потом испуганно зажала рот руками: лекарка ведь сейчас в соседней комнате!

Чувствовать, как губы принца скользят по моему животу и перебрасываются на сгиб локтя, было так волнительно, что у меня все внутри скрутилось от неконтролируемой вспышки желания. Несмотря на стыд.

Леонард поднялся обратно на ноги, схватился за мое лицо руками, заставляя смотреть себе прямо в глаза, и очень серьезно произнес:

- Твои шрамы – это твои ордена, моя прекрасная отважная девочка! Я глубоко польщен, что ты позволила мне любить тебя! Может ты не поверишь мне, но… каждый твой шрам заставляет меня восхищаться тобой еще сильнее! У меня просто голова идет кругом от того, какой великой и особенной я вижу тебя! Поэтому… просто поверь мне…

И я, глядя в его синие сияющие глаза, поверила. Поверила, что такое уродство действительно можно полюбить. Поверила, что его восхищение искреннее. Поверила, что я не хуже какой-нибудь ухоженной юной герцогини с гладкой и нежной кожей…

Леонард, внимательно всматривающийся в мое лицо, увидел, как слегка заблестели мои глаза, как предательски шморгнул нос, как расслабились напряженные плечи…

Он подарил мне нежный поцелуй, улыбнулся и прошептал, что нам уже давно пора…

Да, пора…

Я оделась со скоростью ветра, и, когда мы уже через пять минут ловко взбирались прямо по дворцовой крыше, я ощущала в душе невероятную и удивительную свободу. Словно у меня с плеч свалился камень, много лет прижимающий меня к земле. И теперь даже получалось глубже вздохнуть. Мир стал вдруг спокойнее, будущее замаячило неясной, но стойкой надеждой, а юноша около меня… я с удивлением начинала все больше допускать мысль, что мы сможем быть с ним вместе…

Но вот вдруг?

Вдруг сейчас уничтожим все преграды, раскроем все тайны, заговоры, опасности и… сможем быть счастливы?

Даже в этом сумасшедшем беге по крыше посреди ночи Леонард умудрялся посматривать на меня и весело помигивать. Я не подмигивала, но улыбалась. Как девчонка. Как будто мне снова двадцать, и я еще не пережила всего того, что пришлось… Словно жизнь можно начать заново…

Бесшумно добравшись в дворцовое крыло, где находились служебные помещения, мы с Леонардом улеглись прямо на черепицу и начали ждать. Джина сообщила, что дядя сегодня ночью уходит по анонимному вызову. Как она смогла это разузнать, мы так и не поняли, но даже я чувствовала, что ей можно доверять.

Бруно Фанс действительно заторопился прочь, как только на землю опустилась полночь. Он осторожно оглядывался по сторонам, но в руках нес лекарский саквояж: видимо, чтобы при любой нежелательной встрече можно было оправдать свое шастанье по ночам срочным вызовом.

Ожидаемо, он свернул к помещениям, откуда можно было попасть в потайные подземные ходы: Леонард знал их наизусть.

Мы бесшумно спрыгнули с крыши и рванули за ним.

Прежде, чем открыть старую деревянную дверь, спрятанную внутри незаметной ниши, принц капнул немного масла на железные петли, чтобы они не скрипели, и с важностью поднял указательный палец вверх. Я усмехнулась: прямо-таки профессор, учащий непутевого первокурсника основам шпионской слежки. Знал бы он, в скольких домах мне пришлось побывать за эти последние двенадцать лет! Ему и не снилось!

Когда же он дернул дверь, она оказалась… заперта!

И вот тут уже я блеснула своим мастерством: достала связку отмычек из кармана и меньше, чем за минуту, открыла старый механический замок.

Изумленные и восхищенные глаза Леонарда стали моей наградой, так что я снисходительно похлопала его по плечу и отправила идти по проходу первым.

Безошибочно пройти путем лекаря нам помогла магия: на Бруно стараниями Джины находился амулет слежения. Поэтому уже через несколько минут мы осторожно вынырнули в восточном крыле дворца.

Так как спина лекаря маячила вдалеке, мы уверенно поспешили вперед.

Вход в подсобные помещения, остановка перед почти незаметной дверью в дальнем углу…

Лицо принца удивленно вытянулось: а уже об этом проходе под землю не знал даже он!

Как только мы вошли в подземный тоннель вслед за Бруно, воздух вокруг мгновенно наполнился магией. Сильной, агрессивной, но… до боли знакомой. Леонард поежился, и я остро осознала: эта магия знакома только мне! Для него она чужеродная, неприятная…

Пять минут бесшумного следования вперед, и вдруг вдалеке послышались приглушенные голоса.

Леонард остановился и достал из ножен кинжал – на всякий случай, я же сконцентрировала в ладонях магию.

Мы осторожно двинулись вперед, стараясь почти не дышать, а потом при следующем повороте натолкнулись на дверь.

Нам повезло: лекарь закрыл ее неплотно, поэтому разговор был слышен довольно отчетливо. Хотя… возможно обычный человек не услышал бы всего, но мне со своей русалочьей кровью повезло иметь удивительный слух.

- Ты точно уверен, что на сей раз принц слег действительно серьезно? – прошипел низкий мужской голос, и что-то шевельнулось у меня в памяти: где-то я уже слышала эти противные скользкие нотки. Леонард тоже вздрогнул, но удивленным не казался.

«Кто это?» - спросила я у него беззвучно, но он лишь качнул головой и предложил слушать дальше.

Как мы и предполагали, «заказчик» требовал ускорить отравление Леонарда, а лекарь уверял, что с сегодняшнего дня Его Высочество будет принимать двойную дозу необходимых зелий.

Мои руки гневно сжались: хотелось заскочить сейчас в комнату и открутить головы обоим. Леонард осторожно погладил меня по плечу, а потом резко схватил за руку и стремительно уволок за поворот.

И сделал это очень вовремя: дверь, около которой мы только что стояли, резко открылась, выпуская заговорщиков в коридор.

Лекарь проскользнул мимо нас, ничего не заметив полумраке. А вот аристократ стремительным и резким шагом отправился в противоположном направлении.

Я остро почувствовала влечение пойти вслед за ним и подала знак Леонарду. Он кивнул. Возможно, интуиция звала и его тоже.

Мужчина, одетый в длинный светлый плащ, смутно мне кого-то напоминал. Ах, если бы увидеть его лицо!

Вопреки ожиданиям, он свернул не в сторону выхода из тоннелей, а наоборот начал спускаться еще ниже.

Мое сердце стремительно заколотилось, странная магия в разы усилилась, и в ней стало все больше ощущаться... ненависть! Глубокая, яростная, застарелая ненависть, которая, казалось бы, пропитала собою уже даже эти вырубленные в скале стены…

Мне стало жутко. Здесь происходило что-то очень странное! Нехорошее. Опасное. Исполненное тьмы…

Леонард словно почувствовал мое смятение и схватил меня за руку. Удивительно, как тонко он ощущал все, что творилось в моей душе. Мне стало чуточку легче, но с каждым последующим шагом горло все сильнее сдавливало, как тисками.

И вдруг…

Видение. Явное молниеносное видение, и вижу я сейчас совершенно не своими глазами…

…Большая пещера – сырая, холодная, полутёмная. Факелы чадят наряду с магическими светильниками, но… магия – обычная человеческая – здесь почти не работает. Ее вытесняет другая – магия глубин, магия, принадлежащая сильному магическому существу – мне…

Мне больно. Болит голова. Отчаянно ломит все тело. Я умираю! А еще дико болит душа!!!

Я здесь долгие годы, я уже сошла с ума…

Ненавижу! Ненавижу людей!!!! Ненавижу короля!!!! Убить! Уничтожить – это всё, что мне нужно в этой жизни! Как бы я хотела разорвать те кандалы, которые держат меня!!!

НЕНАВИЖУ!!!!

Я вынырнула из видения и не смогла сделать вдох. Леонард схватил мое лицо руками и испуганно посмотрел мне в глаза.

Я вдохнула. Всё, жива…

Но… это было просто ужасно! И если все эти видения – жизнь моей матери, то… она окончила свои дни в настоящем аду!

Леонард знаком спросил у меня, не хочу ли я вернуться на поверхность? Но я отрицательно мотнула головой. Намтолько вперед!

Мне пришлось сконцентрироваться особенно сильно, чтобы вообще дышать, как вдруг узкий проход разделился на целых пять, и мы растерялись. Однако интуиция безошибочно завопила: только вперед!

Через два поворота мы снова уперлись в дверь. Магически заблокированную дверь. В ноздри ударил тонких аромат мужского парфюма: наш «заказчик» точно вошел в эти двери совсем недавно. Значит, мы у цели!

Но как войти и остаться незамеченными???

Я прикидывала, смогу ли убрать магическую печать с этих дверей и не потревожить тех, кто сейчас внутри, как вдруг воздух прорезал истошный женский крик.

Я задрожала: этот вопль полоснул по моей внутренности, как острое лезвие по живой плоти. Я замерла, а сознание снова погрузилось в транс…

…Я сижу на холодном полу. На шее – магический ошейник, от которого тянется цепь к стене. Ни снять, ни уничтожить его я не могу. Тысячи раз я пыталась расплавить его, разорвать, согнуть, но… он не поддавался ни единому моему усилию!

Передо мной в нескольких шагах стоит один из моих обычных мучителей: молодой аристократ, снова принесший несколько амулетов, чтобы накачать их моей магией. Каждая такая выкачка лишает меня сил и урезает мне жизнь. А еще она доставляет жуткую боль.

- Убирайся! – рычу на него, но он лишь презрительно ухмыляется. – Прочь!!!

- Заткнись, ведьма! Я пришел взять то, что мне нужно…

И протягивает в мою сторону первый амулет. Меня тут же пронзает дикая боль во всем теле, и магия начинает бешеным потоком вырываться из моей груди, вливаясь в серебристую вещицу в его руках…

Я кричу от мук и агонии до дикой хрипоты. Ненавижу! НЕНАВИЖУ!!!!

Мужчина наполнил магией один амулет и быстро спрятал его за пазухой. Потом скинул капюшон с головы, блеснув вышитой на подкладке эмблемой в виде масличной ветви.

Он был молод, даже красив, но в глазах светились только жестокость и прожженная душонка существа, давно потерявшего свой моральный облик.

Он протянул вперед руку со вторым амулетом, и боль набросилась на меня вновь…

Я закричала…

…Пошатнувшись, я выскользнула из видения и в ужасе схватилась за руки Леонарда.

- Там, там… - я указывала на дверь, перед которой мы стояли, и руки мои тряслись, а дыхание все никак не приходило в норму - Леон… там сейчас…моя мать!..

Глава 57

Кабинет Его Величества короля Евгенуса Ларосского

Монарх выглядел обеспокоенным и напряженным. Это выдавали непроизвольно стиснутые кулаки и желваки, играющие на лице. Но в остальном весь его облик казался внушительным и весьма величественным.

И хотя королю стукнуло уже сорок пять лет, выглядел он довольно молодо: был крепким, подтянутым, с идеальной осанкой настоящего властителя. Лицо с грубоватыми, но правильными чертами вызывало бы восхищение, если бы не жесткая складка губ и не острый, властный взгляд.

Секретарь короля, щуплый и длинный, как жердь, мужчина средних лет по имени Энрико Буш осторожно постучал в дверь и после позволения вошел.

Король даже подался вперед.

- Ну что? – голос его был полон необычайного нетерпения.

- Простите, сир, но пока личность шпионов не опознана. Они проникли в тайное темничное крыло через главный вход, на котором стояли защитные магические заклинания. Почему эти средства защиты не среагировали на чужаков, пока неясно…

Король нахмурился еще сильнее и задумался.

- Позови мне капитана Даргона! – наконец рявкнул он, и когда в его кабинете появился широкоплечий молодой человек в одежде королевских гвардейцев, король потребовал:

- Мне нужен отчет об этом проникновении в деталях! – процедил он, и капитан, незаметно вздрогнув, начал свой рассказ.

Шпионов было двое – так показали магические слепки их присутствия. Маги. Судя по их возможности беспрепятственно пройти сквозь магические ловушки – необычайно сильные маги. Проникли в тайное темничное крыло в тот момент, когда там находился сын герцога Марбера – Армоний – родной племянник короля. Шпионы шли явно по его следам и приблизились даже к запечатанной пещере, в которой уже больше тридцати лет тайно содержится ведьма, оберегаемая самим королем. В какой-то момент шпионы решили проникнуть в пещеру, магией взломав дверь, но сработало защитное заклинание, которое они не смогли пробить. На них посыпались молнии и огненные шары: король много лет укреплял это место и влил в него столько магии, что теперь ни одно существо просто не способно пробраться туда без разрешения.

Когда же навстречу шпионам поспешили гвардейцы, надеясь выловить их в подземной ловушке, они в одно мгновение растворились в воздухе, приведя всех в полное недоумение.

Когда капитан окончил свой рассказ, король стал еще более хмурым.

- Свободен, - бросил он гвардейцу, и тот, поклонившись, мгновенно исчез за дверью.

Евгенус медленно опустился в стул и задумчиво потер подбородок. Вся эта ситуация приводила его ко все более неприятным выводам.

Шпионы подобрались близко, слишком близко! Их мощь, сила и способ исчезновения просто кричали о том, что они в шаге от разоблачения самой большой тайны короля! И он знал только одного человека, который очень хорошо вписывался во все эти параметры: принц Леонард, его сын! Неужели это он?

Король с силой сжал кулаки, так что побелели костяшки пальцев. Леонард не должен узнать о ведьме! Ни за что! По крайней мере, не сейчас! Зная его характер, он тут же воспротивиться и начнет ему все портить!

Евгенус с шумом выдохнул и разжал пальцы.

Нужно как можно скорее организовать брак принца с Роззелин Шварц. Молодая жена не только укрепит их власть силой своего знатного рода, но и заставит принца окунуться в семейные дрязги, которые отвлекут его от глупых действий, которыми он ославил себя уже не раз. Скоро двадцать семь стукнет, а ведет себя, как мальчишка! Ему бы только геройствовать да мир спасать во имя справедливости! А настоящий наследник трона должен в первую очередь думать об укреплении своей власти…

И, словно отвечая на его мысли, в дверь снова постучали.

- Ваше Величество! Госпожа Роззелин Шварц просит аудиенции… - прозвучал голос секретаря, и король согласился принять ее.

Девушка вошла к монарху торопливо и взволнованно, но тут же замерла и совершила изящный книксен. Евгенус пригласил ее присесть, отмечая в который раз, что Роззелин очень изящна и красива. Именно такой должна быть настоящая королева…

Когда девушка опустилась на краешек мягкого стула, на ее лице появилось еще большее беспокойство, а тонкие руки начали с тревогой мять краешек белых рюшей на платье.

- Что привело тебя ко мне, дитя мое? – мягко, по-отечески проговорил король, решив строить отношения с будущей невесткой прямо сейчас.

- Ваше Величество! Я… я не хотела беспокоить вас по такому поводу, но… - ее глаза забегали, а голос сорвался, - но принц Леонард ведет себя очень странно! Уже пошли слухи…

Она всхлипнула и взглянула на короля глазами, полными слез.

- Какие слухи? – нахмурился Евгенус. Что еще успел натворить его несносный сын?

- О, это просто ужасно! – воскликнула Роззелин, вытирая краешки глаз кружевным платком, невесть откуда взявшимся в ее руках. – Все говорят, что он… что он… ах! Я не могу этого сказать!!!

Кулак короля мощно опустился на поверхность стола.

- Я приказываю тебе: говори! – взревел он, а девушка задрожала от ужаса и поняла, что все-таки перестаралась с причитаниями.

- Говорят, что он завел любовные отношения со своим телохранителем! - выпалила она и с ужасом уставилась на багровеющее лицо короля. – Кто-то из гвардейцев видел, как они целовались в лесу после пожара…

У короля просто отпала челюсть, а дыхание перехватило настолько сильно, что он не мог сделать ни единого вдоха.

- Не верю… – пробормотал он и, забыв о приличиях, добавил:

- Леон та еще заноза в заднице, но он не извращенец!!!

Розеллин слегка растерялась, а потом быстро спохватилась и усиленно закивала.

- Да! Я тоже считаю, что это все наглая ложь! Кто-то хочет расстроить нашу свадьбу! Это война против Его Высочества и меня!!!

Королю понадобилось еще несколько минут, чтобы выпроводить будущую невестку из кабинета, но он тут же призвал своего секретаря.

- Немедленно привести ко мне того парня, которого Леонард взял к себе телохранителем!

Голос короля задрожал от волнения и некоторой растерянности, и секретарь задрожал вместе с ним.

- Слушаюсь, Ваше Величество! – воскликнул он и мгновенно исчез за дверью…

Король начал ходить по кабинету взад-вперед.

- Нет, я не верю… - бормотал он. – Леонард никогда не сделает ничего подобного…

Но потом он замер и допустил мысль, что совершенно исключать такого поворота никак нельзя. А что, если его сын все-таки польстился? Он всегда был слабым, глупым и чрезмерно эмоциональным…

Евгенус почувствовал, что его начинает заполнять жуткая ярость.

- Если это правда, - процедил он, - я сотру этого телохранителя в порошок, а Леонард… а Леонард… никогда не получит трон!

Он лучше женит сына на Роззелин, а потом отдаст трон своему внуку! Извращенец никогда не будет носить корону Элевейза!..

Глава 58

Элоиза

В моей голове сейчас царил полный хаос. На тело накатывали волны боли, каждую мышцу ломило, сознание то погружалось во власть путанных сновидений, но выныривало наружу, и я начинала осознавать, что лежу в кровати в очень знакомой для меня комнате – в спальне Леонарда.

Но глаза снова закрывались, и я опять погружалась в пучину мучительных образов.

В голове всплывали жуткие обрывки видений моей матери. Ее боль, ее отчаяние, ее муки заточения просто сводили меня с ума. А потом в этих образах всплывал другой, довольно туманный, но жуткий и ужасный – уродливое подобие некогда человека – Никодеон! И он кричал мне: «Отдай мне мое! Отдай мне мое!!!». От одного его вида мне становилось плохо и хотелось просто сбежать. Но после появился некто в плаще. Тот самый, который пленил моего брата. Я ощутила горькое чувство вины. Эри заточен, а я до сих пор не нашла никакого выхода!

Мужчина повернулся ко мне, все еще пряча черты своего лица под капюшоном, и угрожающе произнес:

- Я жду, но терпение мое заканчивается! А если закончится терпение, то закончится и жизнь твоего брата! Король должен умереть, и как можно скорее!!!

Я с ужасом вынырнула из сна и схватилась рукой за горло. Было тяжело дышать, сердце безумно колотилось…

Но сознание явно просветлело, и я с трудом смогла присесть.

Это действительно были и комната, и кровать Леонарда. Судя по свету, льющемуся в окна, сейчас уже было утро.

Дверь в комнату открылась, и на пороге появился… Луиджи. Я вздрогнула и тут вдруг поняла, что на мне… тонкая женская сорочка и больше ничего. Ужаснулась и попыталась натянуть на себя одеяло, но… лекарка стремительным жестом сняла с себя артефакт личины и стала девушкой Джиной. Девушкой с заплаканными глазами.

Она подошла ближе и медленно опустилась на стул рядом.

- Можешь не прятаться, - глухо проговорила она. – Я уже все видела: ты – женщина!

Мне вдруг стало стыдно перед ней, как будто я в чем-то виновата.

Она опустила лицо и печально вздохнула.

- Я рада хотя бы тому, что принц не увлечен мужчиной. Это было стишком ужасно для меня… После ваших «однополых» поцелуев я даже проще переношу факт того, что у меня вообще нет ни малейшего шанса…

Она говорила прямо и искренне и этим покорила меня. Но сочувствовать ее горю я не могла: все-таки не будь у нее горя, у меня не было бы счастья…

- Что произошло? – осторожно спросила я. – Почему я в этой постели? И где принц?

- Вы вынырнули из портала прямо здесь, но ты уже была без сознания. Вот тогда я и узнала, что ты женщина: Леонард начал раздевать тебя, потому что твоя одежда впитала слишком много магических сил и стала очень ядовито-опасной. Я вызвалась помочь и… все увидела. Леонард весь аж дрожал от ужаса, боялся тебя потерять, и я поняла… - она снова очень горько вздохнула. – …поняла, что он действительно тебя очень любит.

Потом она посмотрела на меня и как-то странно улыбнулась.

- А знаешь ведь у меня просто шикарная интуиция! Когда я увидела тебя впервые – ты еще была просто мальчишкой- преступником, которого принц пожалел – я сразу почувствовала в тебе соперницу. Ты мне сразу не понравилась…

Да, я тоже помнила ту странную неприязнь, которой меня мгновенно при знакомстве окатил смазливый лекарь Луиджи. Теперь причины ее были предельно ясны…

- Леон попросил меня позаботиться о тебе… - произнесла она, вставая, но я перебила ее.

- А где он?

- Его… м-м-м… так называемая невеста, - Джина посмотрела на меня очень выразительно и даже с некоторыми следами эгоистического удовлетворения (не ей же одной страдать!), - она срочно вызвала его к себе… не знаю, зачем, но он сразу же ушел…

С этими словами она заставила меня выпить какую-то горькую настойку и покинула комнату, а меня охватила еще большая горечь, чем та, что сейчас еще горела на языке.

Леонард не может отказать женщине. Ну что за наказание! А если ей удастся… его увести?

Мне стало по-настоящему дурно. Все внутри сжалось. Острые шипы комплексов впились в душу, рождая мощные душевные волны боли, обрушившиеся на меня, как ураган.

И хотя разумом я понимала, что поддаваться этим чувствам было нельзя, но сердце категорически отказывалось ощущать себя как-то иначе.

Чтобы отмахнуться от глупой ревности, я мысленно перенеслась во вчерашние безумные события.

Когда я поняла, что там, за дверью в жестоком плену содержится моя мать, мне словно снесло крышу. И вовсе не потому, что я такая замечательная дочь. Просто… через видения побывав в ее шкуре, я в какой-то степени прониклась ужасом ее положения и не смогла унять вскипевшего желания что-то предпринять.

Но наши с Леонардом попытки открыть зачарованную дверь увенчались мощными магическими атаками, посыпавшимися прямо со стен. Я никогда не видела ничего подобного и оказалась не готова. Огромные огненные шары вылетали из ниоткуда и бросались на нас, как цепные псы. Несколько шаров вошли в мое тело и причинили немало боли, помутнили разум. Остальные я отбила, но меня начали стремительно покидать силы.

Ко всему прочему со стороны выхода послышался отчетливый шум: к нам спешила охрана.

И тут я вспомнила, что до сих пор таскаю в кармане портальный амулет принца. Ну… чтоб его никто не украл. Он-то нас и спас. Мы быстро шагнули в портал и оказались прямо в спальне Леонарда. Тут-то, по словам Джины, я и потеряла сознание…

Я с трудом сползла с кровати и принялась искать свою одежду. Нашла свежий комплект телохранителя и медленно натянула на свое ослабленное тело.

Подвязала волосы, одела маску и… пошла на поиски Леонарда.

Слуги, встречавшиеся мне в коридоре, немного напряженно кланялись, но потом провожали очень странными взглядами. Меня это удивило. Я нутром чувствовала, что что-то произошло. Что-то нехорошее…

Ладно, главное найти принца. Нужно срочно обсудить наши дальнейшие планы. А еще… забрать его у той девицы, которой он не может отказать, потому что они «друзья детства».

Остановив служанку, я спросила, видела ли она Его Высочество. Девушка была совсем молоденькая, немного испуганная. Она утвердительно кивнула, потом указала на фонтаны в одном из дворцовых дворов, однако после моего благодарного кивка густо залилась краской.

Я удивилась. Что происходит?

Нужный мне двор с фонтанами, клумбами и беседками был прихотью принцессы Сюзанны. Ради нее король вложил в обустройство этого места огромные средства. Но сейчас ни казна, ни чьи-то прихоти меня не интересовали. Сердце ныло и жаждало поскорее найти Леонарда.

Мой острый слух уловил голоса где-то вдалеке, и я уверенным шагом направилась туда.

Да, я была готова бесцеремонно вклиниться в чужой разговор. Аж на саму себя не была похожа! Но меня гнала вперед ревность и… страх. Страх потерять принца из-за козней какой-то богатенькой девицы, которая была навязана ему всемогущим отцом. Которая по всем параметрам по-настоящему подходила Леонарду на роль жены. Которая была моложе, красивее и утончённее меня…

Однако я не успела дойти.

Из зарослей впереди на меня буквально выпрыгнула… юная принцесса Сюзанна, и глаза ее горели жутким гневом.

В руках она держала внушительную намагиченную плеть, и я невольно вздрогнула. Именно такой плетью тогда в королевской темнице меня жутко ранили в бедро…

- Стой! – прорычала девушка, позволяя шипастому концу плети упасть на траву. – Не смей им мешать, отродье!

Я замерла и изумленно распахнула глаза.

- Я насквозь вижу твою гадкую прожженную душонку, - процедила она, глядя на меня с жуткой ненавистью, - и я никогда не прощу тебе того, что ты сделал с моим братом!

- И что же я сделал? – осторожно и приглушенно спросила я, чувствуя, что в груди сжимается очень нехорошее предчувствие.

- Ты соблазнил его, гадкий извращенец! – воскликнула принцесса и тряхнула плетью. – Опозорил наследника престола! Да я… да я… я за это отстегаю тебя так, что ты больше никогда не посмеешь показаться ему на глаза!!!

Сюзанна резко взмахнула своим шипастым оружием, готовая обрушить на меня его смертельно опасный конец…

Глава 59

Элоиза

Я, конечно же, успела отскочить раньше, чем плеть меня достала. Несколько молниеносных поворотов – и ее оружие уже благополучно у меня в руках.

На лице Сюзанны появился настоящий ужас. Она выглядела так, словно была уверена, что я сейчас в отместку сотру ее в порошок. Взвизгнула и опрометью бросилась прочь в сторону озера.

Мне эта ситуация жутко не нравилась, и я бы предпочла просто отправиться дальше на поиски Леонарда, но какое-то острое тревожное чувство мгновенно набросилось меня и заставило ринуться за принцессой.

Она как раз подбежала к кромке воды и обернулась ко мне. Радужка ее глаз показалась мне какой-то неестественно красной, и меня пронзила одна ужасающая догадка: Сюзанна околдована!

Девушка вдруг дернулась. Зашаталась и с приглушенным криком упала в воду, тут же исчезнув в глубине озера.

Я сорвала с себя маску, сделала глубокий вдох и прыгнула вслед за ней.

Уже в воде я поняла, что вдыхать было определенно излишним: я ведь, благодаря магии моей матери, могу дышать под водой. Немного опасливо выпустила воздух из легких и мгновенно ощутила, как магия перестраивает мое дыхание, позволяя чувствовать себя в воде очень комфортно.

Озеро было мутным. На меня тут же нахлынули воспоминания, как именно здесь однажды из воды вынырнуло чудовище.

Стало жутко.

Сюзанна довольно стремительно опускалась на дно, и я начала серьезно беспокоиться о ней. Усилила свои движения магией и через несколько мгновений поймала ее за руку.

Воздух в ее лёгких был на исходе, и она могла вот-вот наглотаться воды, но я успела быстро создать магический пузырь и втолкнуть девчонку в него.

Она упала на дно пузыря и начала неистово кашлять. Мокрая, дрожащая от ужаса, она посмотрела на меня испуганным взглядом, и я больше не увидела в ее глазах никакой красноты. Однако дружелюбия в них тоже не было.

Увидев, что я дышу под водой, она изумилась и, по-моему, испугалась еще больше.

Я размышляла и взвешивала все за и против. Пришла к выводу, что с девчонкой нужно срочно поговорить. Если сразу отправлю ее на поверхность, она скорее всего сбежит. А мне нужны были ответы на вопросы.

Я взмахнула рукой и осторожно пробралась вовнутрь пузыря.

Принцесса сжалась в комок и посмотрела на меня с таким ужасом, что я тут же пожалела о своем решении. Надо было просто отправить ее наверх.

- Я не причиню тебе вреда, - пробормотала я и присела на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне и показать, что я не агрессивна. – Не бойся… Мы скоро возвратимся на берег, но сперва ты должна объяснить мне, почему ты напала на меня…

Однако Сюзанна так сильно дрожала, что я поняла: разговаривать бесполезно. Решила уже махнуть на все рукой, как вдруг девушка пробормотала:

- Ты не человек, правда? Люди не могут дышать под водой!

Я не ответила. Почти шагнула за пределы пузыря, но Сюзанна остановила меня.

- Скажи мне: ты вступил в отношения с моим братом?

Я замерла. Ах вот, в чем дело! У меня по коже пробежали мурашки ужаса. Наши отношения с Леоном уже раскрыты? Капитан Рин разболтал? Леонард ведь обещал с ним поговорить!!!

Но… если слухи уже достигли даже принцессы, то… дела действительно плохи.

Я развернулась к Сюзанне. На ее лице снова проступили злость и ненависть, которые значительно значительно потеснили страх. Она поднялась на ослабевшие ноги, сверля меня недружелюбным взглядом.

- Ты не отрицаешь, значит… все-таки ты это сделал! Ненавижу!!!

По ее лицу покатились слезы ненависти и бессилия, а мне стало по-настоящему страшно. У Леонарда не должно быть подмоченной репутации! Ни за что!!!

Я не смогла выдержать взгляда Сюзанны и просто выпрыгнула из пузыря прочь в воду. А потом начала магией поднимать его на поверхность.

Когда пузырь соприкоснулся с воздухом, он тут же растворился. Я подхватила Сюзанну на руки и, подключив левитацию, вылетела вместе с ней из воды.

Все это заняло несколько секунд, но девушка как-то странно впилась глазами в мое лицо, блуждая по моим чертам и постоянно останавливаясь на уродливым шраме.

Когда я опустилась на траву и поставила ее ноги на землю, то с удивлением заметила, что агрессивности в ее взгляде поубавилось.

- Да, теперь я немного понимаю… - пробормотала она странно. – Ты слишком смазлив, и даже шрам не портит тебя…

А потом как будто очнулась и отступила от меня на шаг. Взгляд ее снова стал настороженным.

Я не знала, что мне теперь делать. Принцесса скорее всего нажалуется отцу. Возможно, скажет, что я на нее напала. К тому же, если слухи о нашей с Леонардом «неестественной» связи уже расползлись по дворцу, значит, они вскоре достигнут ушей короля. А может уже и достигли.

На меня накатил ужас. Он же меня просто убьет! Уничтожит!!! Испепелит!!!

Откуда-то изнутри вынырнула какая-то странная и совсем уж нехорошая мысль: «А ты убей его сама, и тогда никаких проблем у тебя не будет!». Но я тут же отогнала ее. Нет! Даже если убрать прочь клятвы, я никогда не смогу поднять руку на человека, который дорог Леонарду! Никогда!

Возможно, Сюзанна действительно сейчас бы с криком убежала прочь, если бы вдруг из-за зарослей не вынырнул Леонард.

Он был один.

Увидев нас, совершенно мокрых, он ринулся вперед, с тревогой хватая сестру за руку.

- Сюзанна, что случилось?? Почему вы мокрые? Эл! – он обратился ко мне. – Что произошло?

Я взглянула на принцессу. Говорит первой мне не хотелось…

Но Сюзанна не стала отмалчиваться.

Она посмотрела на принца с гневом и прошипела:

- Брат! Скажи мне честно: это, - она пальцем резко ткнула в мою сторону, - твой любовник? Ты спишь с ним???

Леонард был жутко шокирован не только сутью вопроса, но и словами, которые использовала принцесса. Ей-то всего шестнадцать…

Он беспомощно открыл рот, а потом перевел на меня изумленный взгляд. Я печально пожала плечами, а Сюзанна, увидев наши странные переглядывания, зашаталась в предобморочном состоянии. Леонард успел ее подхватить, но потом присел вместе с ней на траву, обнял, чтобы защитить от холода, и прошептал:

- Сестра! Это, конечно, мое личное дело, но… так как я люблю тебя и не хочу видеть твои страдания, расскажу одну большую тайну…

Когда я догадалась, что Леонард собирается выдать сестре мой истинный пол, то просто ужаснулась.

- Нет, Леон! Не надо! Это опасно!

Но он так красноречиво посмотрел на меня, что я сразу же замолчала.

- Сюзанна, - продолжил он мягко, - ты должна поклясться, что эту тайну ты абсолютно никому не расскажешь!

На лице девушки появилось жгучее любопытство, быстро погасившее ее ужас.

- Клянусь, - прошептала она и замерла в ожидании.

Принц глубоко вздохнул и произнес:

- Да, мы с Элом действительно любим друг друга, но… - он смотрел в побледневшее лицо сестры, словно специально растягивая ее мучения. Улыбнулся. Издевается, вот обормот! – Эл – это девушка, а не парень…

Он замолчал, а Сюзанна недоверчиво перевела взгляд на меня. Пробежалась глазами по моей фигуре, запакованной в мужской камзол и грубые штаны, остановилась на шраме в пол-лица…

- Девушка? – пораженно пробормотала она. – Вот это – ДЕВУШКА???

Мне стало неловко, Леонард погрозил ей пальцем, а она прикусила язык.

Поднявшись на ноги, Сюзанна еще раз обсмотрела меня всю, но уже со смесью любопытства и… какой-то назревающей шалости.

Вдруг она улыбнулась и, повернувшись к брату, произнесла:

- Пока не увижу ее в платье, не поверю!

Леонард нахмурился.

- Сестра, у нас нет времени на эти игры… – начал он, но она его перебила.

- Я хочу увидеть ее в платье: это цена моего молчания! – заявила она, сплетая руки на груди и по-королевски капризно вздёрнув подбородок.

Принц мгновенно сдался. А я разозлилась. Сейчас определенно не до этого!

Но по глазам Леонарда я поняла: у меня просто нет выбора. Придется мне немного подыграть шальной фантазии юной проказницы…

Глава 60

Элоиза

Безумная принцесса действительно сделала то, что грозилась: притащила меня к себе в покои и заставила выбрать платье.

Я чувствовала себя отвратительно, и эту белую нежную шейку милашки Сюзанны хотелось кровожадно свернуть. В мыслях, конечно. В реальной жизни я на сестру своего любимого руку бы никогда не подняла…

Леонард стоял позади нас, нервно ожидая, когда сестра наиграется. Я бросала на него хмурые взгляды, а он лишь разводил руками: мол, такова цена молчания!

Я уже серьезно подумывала принцессу усыпить магией, чтобы с принцем потолковать о другом выходе из положения, как вдруг… я увидела платье своей мечты.

Я поразилась сама себе, когда глаза прилипли к тонкому шелковому одеянию темно-зеленого цвета – самому простому из наряда принцессы. Длинные рукава заканчивались небольшими аккуратными воланами, декольте было совсем неглубоким, как и положено носить девице, лиф украшен простой неброской вышивкой в виде вьющейся лозы. Сюзанна проследила за моим взглядом и с улыбкой достала платье из шкафа.

- Надевай! - весело бросила она, явно забавляясь моему замешательству. – Не могу дождаться, когда увижу грозного меченого телохранителя в женской одежде.

Я вздрогнула. Меченого? Ах вот, как меня прозвали во дворце!

Леонард резко повысил голос.

- Сюзанна! Сейчас же извинись!

Девушка изумленно повернулась к нему, а потом нахмурилась. Наверное, ей в жизни не приходилось извиняться перед слугами…

- Прости… - буркнула она мне в конце концов, но потом все же расслабилась.

Я зашла за ширму и быстро, по-солдатски стянула с себя мужскую одежду. Потом медленно освободила грудь от бинтов и попыталась натянуть на себя платье.

К счастью, оно было не на шнуровках, а на пуговицах, поэтому я смогла справиться сама. Почувствовала, как грудь мгновенно приподнялась, а талия стала у́же, мгновенно переходя в пышную шелковую юбку до пят.

Меня охватила какая-то странная неловкость. Я почувствовала себя… женщиной. Это было так непривычно, что даже стало болезненно. Вдруг поняла, что где-то в глубине тайно мечтала о том, чтобы стать, как все женщины, привлекательной и милой, но была абсолютно уверена, что это невозможно.

Навалилась неловкость. Да какая я там милая женщина, когда у меня шрам на пол-лица!

Решила тут же стянуть это шелковое безобразие, но Сюзанна неожиданно вихрем ворвалась за ширму и замерла в непритворном удивлении.

- И правда девушка… - прошептала она пораженно, оглядывая меня с головы до ног, а потом решительно подошла ко мне и стянула с волос удерживающие их заколки.

Еще влажные после «купания» в озере волосы рассыпались по плечам черными волнами, а принцесса схватила меня за руку и потащила в комнату на суд Леонарду.

Если бы это не было моей «платой» за молчание, то, видит Бог, я бы никогда не позволила ей мною управлять. Но сейчас я была весьма определенно связана, поэтому чувствовала себя покорной и самой настоящей овцой…

Леонард застыл в немом изумлении, заскользив взглядом по моей преобразившейся фигуре, а особенно в районе груди. Наверное, он подумал о том, как же мне удавалось раньше ее так успешно прятать…

- Я сейчас приду! – воскликнула принцесса, а потом обратилась ко мне. – Не смей раздеваться!

Выпалив этот строгий приказ, она стремительно покинула комнату, а я робко посмотрела принцу в глаза.

Они горели. Те самые его глаза. Стали темно-синими, словно море в грозовой вечер. Леонард быстро преодолел между нами расстояние и осторожно положил свои руки мне на плечи.

На меня накатила еще большая неловкость, потому что в непривычной одежде я чувствовала себя какой-то беззащитной и слабой. Как будто я уже не воин, а немощная девчонка с кучей страхов и полной неуверенности в себе…

Принц ласково провел пальцем по моей линии подбородка, а потом легким движением заставил мое лицо подняться к нему.

Я взглянула в его глаза с трепетом.

- Ты прекрасна… - прошептал Леонард таким голосом, что я вздрогнула от накатившего на меня вдруг дикого желания прикоснуться к нему, снова ощутить под пальцами бархат его кожи, мягкость волос…

Его поцелуй не стал для меня неожиданностью, но ощущения взорвались просто диким фейерверком, затопляя разум каким-то отрешенным от реальности безумием. Я обвила руки вокруг его шеи, прижалась к нему всем телом и просто утонула в непередаваемом и глубоком удовольствии.

Его прикосновения были нежными, неторопливыми, но потом с каждым мгновением становились все более бурными и требовательными, и могу с уверенностью сказать, что мы оба напрочь забыли о том, где мы сейчас находимся…

Из-за этой отрешенности возвращение Сюзанны стало прямо-таки неожиданностью. Не знаю, сколько времени она нас разглядывала, но ее громкий выдох резанул по ушам, как ментальный удар.

Я вздрогнула и замерла. Мы с принцем одновременно разорвали поцелуй и объятия и отскочили друг от друга настолько стремительно, что я едва не упала, наступив на подол платья.

Принцесса выглядела немного пришибленной. Ее щеки были залиты румянцем, в глазах плескалась откровенная зависть.

Леонард смутился не меньше – сестра все-таки!

Немного отойдя от некоторого шока, принцесса молча усадила меня на стул и начала издеваться над моим лицом, а именно закрашивать косметикой мой шрам, подводить глаза, выкрашивать губы. Через полчаса свое отражение в зеркале я просто не узнала.

Это была точно не я, а какая-то миленькая глазастая девушка с губами в виде «бантика» и бледным аристократическим лицом. Если спрятать руки с грубыми мозолями от меча и ожогов, то я вполне сошла бы за настоящую леди.

- Ну вот! – улыбнулась Сюзанна. – Теперь я точно верю, что ты девушка!

Она смотрела на меня, как на собственный подвиг, а я… я просто не знала, что мне теперь с этим делать.

- Пойдем в сад, - вдруг предложил Леонард, а я опешила.

- Леон! Да разве я могу в таком виде???

— Вот именно – в таком виде! – возразил принц. – Весь дворец уже гудит о том, что у меня роман с моим телохранителем. Я должен показать, с кем именно у меня роман!

Это было безумием, но я на него согласилась. Действительно, клин клином вышибают!

Он взял меня за руку и просто вывел в коридор. Мы, не торопясь, шли по каменному полу, и туфельки Сюзанны на моих ногах отчетливо оглашали стуком каблучков пространство вокруг.

Встречающиеся нам слуги замирали в недоумении, тут же перерастающем в изумление. Наши сцепленные руки красноречиво свидетельствовали им о наших отношениях. Но самое главное – меня явно не узнавали. Без маски и без шрама мое лицо стало совершенно другим. Да кому в голову вообще могло прийти, что «меченный» телохранитель, отличившийся уже не раз серьёзными магически-умопомрачительными замашками, может оказаться женщиной…

В саду Леонард намеренно стал посреди открытой полянки, чтобы нас могли видеть из окон дворца и со двора.

Он обнял меня за талию двумя руками, сцепленными в замок, и заглянул в глаза.

Весь прошедший день казался вереницей каких-то снов. Вчерашние открытия в подземелье, переросшие в настоящие кошмары, жгучая ревность к навязанной Леонарду невесте, нападение принцессы, ее падение в озеро, а теперь вот переодевание в женщину и… откровенный романтический спектакль на глазах всего дворца!

- Леон! – пробормотала я, смотря на него немного снизу вверх. – Мой разум уже просто не вмещает всего того, что происходит вокруг. Что нам делать дальше? Мы должны освободить мою мать, должны спасти тебя от слухов, найти того, кто все эти годы мечтал тебя отравить…

- Пока остановимся на втором пункте, - пробормотал он в ответ с загадочной улыбкой, наклоняясь ко мне все ближе и ближе. – Думаю, что слух о наследнике, целующемся в саду с хорошенькой девушкой, уничтожит домыслы по поводу его отношений с телохранителем…

До меня дошел смысл его плана только тогда, когда губы уже прикоснулись к моим. Что ж… в его словах был резон.

И мы начали воплощать этот план в жизнь.

Никогда не думала, что поцелуи могут быть настолько долгими и непрерывными и при этом совершенно не утомлять. Сколько глаз на нас смотрело, я не знаю, но чувствовала, что их действительно немало.

А потом пришла, нет, прилетела она – «невеста» моего возлюбленного.

Леонард, надеюсь, что и на этот случай у тебя есть какой-нибудь план…

Глава 61

Элоиза

- Леон!!! – визгливый крик Роззелин Шварц ударил по ушам с силою ментальной волны. Я поморщилась и отлепилась от губ Леонарда, бросив на источник звуков испуганный взгляд.

Леонард тоже обернулся к своей «невесте», но из объятий меня не выпустил, хотя я непроизвольно дернулась и захотела отойти.

Герцогская дочка тяжело дышала и, метая молнии взглядом, рассматривала наши раскрасневшиеся лица, припухшие от поцелуев губы и очень тесные объятия.

Наблюдая за ней несколько мгновений, я поняла, что Роззелин меня не узнала.

- Леон! Что это значит??? – снова завизжала она. – Как ты можешь вытворять подобное накануне нашей свадьбы??? То связь с телохранителем-мужчиной, то теперь с этой девкой…

Леонард нахмурился, и руки его непроизвольно сжались на моей талии.

- Роззи, нашей свадьбы не будет! – твердо произнес он. – Я не давал на нее своего согласия. И отказываюсь давать!

Девушка смертельно побледнела, а я посмотрела на принца со смесью страха и надежды. Мне было страшно, что король серьезно накажет Леонарда за этот отказ. Но моя душа тут же окрылилась большой надеждой, ведь я… до сих пор мечтала остаться для Леонарда той самой единственной.

Роззелин заметно поникла, тело ее затряслось. Но буквально через несколько мгновений она резко подобралась, исполнившись яростной решимости, топнула ногой по ковру травы и сквозь зубы заявила:

- Я это так не оставлю! Ты все равно женишься на мне! Ты не посмеешь ослушаться Его Величества! Он лишит тебя трона и вообще всего! Твоя репутация погублена. И без меня тебе ничего не светит!!!

Ого, как запела эта птичка! Вот тебе и подруга детства…

Леонард гневно сверкнул глазами, но на лице его появилась циничная улыбка.

- Думаешь, на меня можно подействовать угрозами, Роззелин?

Я внутри промурлыкала от удовольствия: «Роззи» канула в лету, на ее место пришла «Роззелин»!

- Ты глубоко заблуждаешься… - продолжил Леонард нарочито мягко. – Я женюсь! Но уж точно не на тебе!

Я ликовала! Наконец-то мой принц смог дать достойный отпор женской особи! Он смог!!!

- Я женюсь только на ней!

И мои губы были властно взяты в плен!

Я опешила. Не ожидала, что он устроит такое показательное действо перед разъяренной фурией. Но Леонард, похоже, решил ее окончательно добить: его язык властно проник в мой рот, вынуждая превратить невинные прикосновения в очень откровенную страсть…

Роззелин ожидаемо взвыла и, развернувшись, убежала прочь. Но Леонард не собирался останавливаться. Его руки сжимали меня все сильнее, а губы терзали мои до боли и шума в голове…

- Кхе-кхе…

Чье-то смущенное покашливание заставило принца нехотя оторваться от меня. Однако нас ждал неожиданный «сюрприз».

Мы были окружены!

Около двадцати гвардейцев во главе с капитаном Рином стояли вокруг нас, держа руки на рукоятках мечей.

- В чем дело, Рин? – гневно рявкнул принц. – Что ты тут устроил???

Капитан не смог сдержать проскользнувшего на лице злорадства.

- Его Величество требует вас к себе немедленно! Независимо от вашего желания! И вместе с вашей… пассией…

Он покосился на меня, но тоже не узнал.

Леонард мрачно окинул взглядом бойцов и поджал губы. А потом повернул ко мне лицо, слегка наклонился и шепнул:

- Думаю, нам не нужно больше прятаться. Я заявлю о своих намерениях открыто. Пойдем… Элоиза!

Называть меня Элом в этой обстановке было неразумно, и принц это понимал. Но вот только я никак не разделяла его решимости. Встреча с королем могла стать для меня фатальной, ведь он, в отличие от Леонарда, знал, кто я такая и в лицо бы меня легко узнал.

- Нет, я не могу… - пробормотала я, но, оглянувшись на стражей, поняла, что без боя мне не уйти. А бой в стенах дворца подставит Леонарда еще больше.

Сбежать? Возможно, это наилучший выход, но не здесь. Возможно, где-то по дороге это удастся провернуть гораздо проще.

Приняв такое решение, я кивнула принцу, и мы медленно пошли прочь из сада в окружении бесстрастных воинов.

Встречающиеся на пути слуги с ужасом убегали прочь, а Леонард крепко сжимал мою руку, пытаясь передать мне свою решительность и твердость. Я же внимательно осматривала сменяющиеся выверты дворцовой архитектуры, решая, куда мне проще всего будет рвануть…

И вдруг из-за очередного поворота в нас неожиданно налетел… лекарь Луиджи. Это было так стремительно и странно, что даже стражники не успели среагировать, как должно, и он с разбега врезался в меня.

Послышался звон вскинутых мечей, но я очень быстро среагировала и накрыла лекаря одной рукой, пытаясь защитить его от расправы. В этот момент я почувствовала, как он всунул мне во вторую руку какой-то небольшой холодный предмет и шепнул:

- Амулет личины. Как у меня. Используй его…

И отшатнулся от меня, с ужасом распахнув свои небольшие, но красивые глаза.

- Ах, простите мою неловкость! – начал расшаркиваться он, отступая, а капитан Рин знаком приказал ему убраться прочь. Лекарь исчез мгновенно, а я с надеждой и благодарностью сжала в руке заветный амулет. Возможно, теперь мне не нужно убегать…

Однажды Леонард рассказал мне, что его отец, несмотря на свою властность, связи и такую тяжёлую подавляющую ауру, совершенно не обладал магией. Я представила себя на месте монарха и поняла, что осознание своей полной магической беспомощности легло бы на меня тяжелым бременем. А если у короля еще и амбиции, то… все средства укрепления собственной власти станут для него хороши… Можно и сына использовать, и дочь. Можно отнять молодость и жизнь у какой-то магессы, и даже не у одной, а также вполне легко заковать в кандалы русалку на всю ее оставшуюся жизнь… А все потому, что в душе страх. Страх потерять власть. Страх быть слабым. Ведь даже твой собственный сын намного сильнее тебя, потому что он – маг, а ты – нет!..

Да, я поняла мотивы Евгенуса Ларосского. Но это ничуть не помогло мне его стать к нему милостивее. Я все равно ненавидела короля…

Осторожно, чтобы никто не заметил, я сунула амулет личины в декольте и тут же опустила руку. Мы неизбежно приближались к тому крылу дворца, в котором располагались личные покои и кабинет монарха, и я понимала, что мое преображение будет не простым. Измениться прямо сейчас я не могу: капитан Рин заметит. Значит, мне нужно успеть поработать над внешностью в первые мгновения, как мы войдем в кабинет. Успею ли? А если король будет не один? Любой более или менее сильный маг рядом сможет почувствовать мои магические манипуляции и обвинить меня.

Но… я решила довериться судьбе. Убегать сейчас не было смысла. Лучше попытаться обмануть короля…

***

Мне сопутствовала настоящая удача: я так стремительно активировала личину, что понадобилось всего несколько секунд, и мое лицо стало более узким, глаза синими, нос длинноватым и острым, а губы тонкими и немного невзрачными. К счастью Леонард, когда заметил перемены, сумел подавить свое изумление и лишь непроизвольно вздрогнул.

Король обернулся к нам в тот момент, когда я наконец закончила преобразование лица.

Он был суров и величественен. Как всегда, впрочем. И он меня пугал. Как и раньше. Я взглянула на него мельком и тут же опустила глаза. Король не должен увидеть мой панический страх.

- Отец, - Леонард учтиво поклонился, а Евгенус мрачно покосился на наши сцепленные пальцы.

- Леон, - начал он завораживающим грозным басом. – Я призвал тебя… чтобы предупредить! Хотя нет. Не просто предупредить, а даже вразумить!

Голос его звучал все более угрожающе, и магические клятвы внутри меня, данные когда-то этому человеку, начали медленно будоражить кровь.

Я сглотнула. Так, Элоиза, держи себя в руках! Главное сейчас, чтобы он меня не узнал! Главное, выйти отсюда целой!

- Ты дико опозорил свое имя, Леон, - продолжил Евгенус, - и я должен знать: правда ли, что ты… спишь со своим телохранителем?

Принц замешкался, а я испугалась. Неужели он собирается это подтвердить???

- Нет, - неуверенно проговорил принц и вдруг дернулся. Меня обдало ужасом. Этого не может быть!!!! Леонард тоже под клятвами! Отец поставил на нем магическую печать против лжи! Если принц будет ему лгать, магия его убьёт!

- Ты лжешь!!! – вскричал король и стукнул кулаком по столу. – Я вижу, что ты лжешь! О горе мне! Ты действительно затащил в постель мужчину????

Принц молчал. Я осторожно взглянула на него и увидела, как сильно напряжено его лицо. Магическая печать уже начала выжигать его болью, потому что он пытался соврать.

- Я спрашиваю еще раз: ты спал со своим телохранителем?

Леонард пошатнулся и с трудом прошептал:

- Да…

А потом шумно выдохнул: печать перестала мучить его. Временно. До следующего вопроса.

Король был взбешен и прямо-таки схватился руками за волосы. Я же взирала на них обоих с настоящим ужасом. Почему Леонард не сказал, что он порабощен королем??? Нам нельзя было приходить сюда сегодня!!!

- А это кто?? – взревел Евгенус, показывая на меня. – Твоя любовница?

- Это моя… невеста! – выдохнул Леонард и посмотрел на отца с отчаянным вызовом. – Она и только онастанет моей женой! И если тебя это не устраивает, то можешь считать, что у тебя больше нет сына!

Король некоторое время смотрел на Леонарда взглядом, полным невероятного сочетания ярости и растерянности, а потом его губы сжались в тонкую полоску, а в светлых глазах заплескалась настоящая тьма.

- Этому не бывать! – как отрезал он. - Ты женишься на Роззелин и только на ней. А про трон можешь забыть! Он не для тех, кто опускается ниже помойки! Ты не достоин быть королем…

- Мне не нужно от тебя ничего! – гневно вскричал Леонард. – Ни трон, ни власть, ни деньги! Я больше не желаю быть твоей марионеткой! И не буду! Если тебе так нужна Роззелин Шварц, можешь сам жениться на ней!

Леонард собрался покинуть кабинет отца, таща меня за собой, но словно по сигналу в помещение тут же ринулись воины с оголенными мечами и преградили нам путь.

- Я знал, что ты будешь упрямиться, - прошипел король, - поэтому я был к этому готов. Но отныне пощады не жди! Взять их! Девчонку в темницу! Принца запереть в его покоях!..

Леонард взревел, как раненый зверь, и уже хотел собрать в ладонях магию, но король вдруг сорвал с одежды незаметный с виду амулет и крепко сжал его в руках. Принц дернулся и зашатался. А у меня от ужаса сперло дыхание.

Амулет жизненной привязки! Страшная вещь! Ни один, даже безумно сильный маг, не может победить эту сеть. Это же фактическое рабство! И оно запрещено в нашем королевстве!!! А король использовал его на своем собственном сыне! Безумец! Сумасшедший безумец, потерявший голову от жажды власти!

Ненавижу его!!!

— Вот и славно! – грубый, но очень знакомый голос в моей голове заставил меня вздрогнуть. Мгновенно по моему телу потекла незнакомая холодная сила - жуткая и мощная, как ледяное море – и начала сковывать мышцу за мышцей, пока полностью не овладела мной.

- Кто это? – прохрипела я мысленно. Я чувствовала, что сковано не только мое тело, но и душа.

Перед глазами вспыхнул образ, а все происходящее в кабинете короля отошло на второй план.

Это был тот самый Некто в плаще. Тот, кто поработил моего брата Эри и заставил меня принести клятву для убийства короля.

- Кто ты такой??? – прокричала я в мыслях, а мне в ответ послышался обманчиво мягкий, но очень самодовольный смех. Вместо слов мужчина медленно откинул капюшон назад, открывая мне знакомое молодое лицо, черные короткие волосы и пронзительный темный взгляд. Лио – помощник подводного императора Шивона! Тот самый, о котором мне просто вопила интуиция, когда мы стояли перед Скалой Обнажения…

- Так это ты… - прошипела я. – Откуда у тебя сила? Ты ведь человек!!!

Он ухмыльнулся, обнажая ровные белые зубы.

- О, а это тебе знать не обязательно! У тебя маленькая роль в моем плане, поэтому твое дело просто убить короля. Ты помнишь, что я послал тебя только ради этого? А ты любовные шашни крутишь, развлекаешься, метишь на место королевы… - его лицо мгновенно стало жестким. – А я не люблю, когда меня не слушаются!

Меня тут же пронзило острой болью, словно тысячи игл впились в мое тело со всех сторон, и я едва смогла сдержать стон.

Лио приблизился ко мне вплотную и заглянул в глаза, словно гипнотизируя.

- Я не прощаю непослушания, так и знай!

Меня охватил жуткий гнев и бунт, но из-за его магии я не смогла произнести ни слова, а лишь хрипела, как умирающий на поле брани.

- Думаешь, я не понял, что ты захотела обмануть меня??? Думала, найдешь способ миновать клятву и не убивать этого ничтожного червя Евгенуса? Я не настолько глуп, поверь мне! У меня чуйка на ложь и притворство! Но… почему ты так глупа, Элоиза??? Ты ведь ненавидишь этого человечишку не меньше, чем я! Я же чувствую, как сейчас клокочет твое сердце! Ты готова оторвать ему голову, не глядя!

- Я не буду… этого… делать… - прохрипела я с трудом, догадываясь, что за отказ меня ждет ни что иное, как смерть…

Лио усмехнулся.

- Да? Ты так думаешь? К сожалению, вынужден тебя огорчить: будешь и сделаешь! Не родилось еще существо, способное помешать моим планам! Если даже Шивон Беспощадный не устоял, то ты тем более не сможешь! У меня для тебя сюрприз, дочь Черной Жемчужины!

И вдруг мое тело обрело некоторую свободу: руки вздрогнули, ноги понесли меня вперед, но управляла ими точно не я!!!

Через пару мгновений мои пальцы впились в чьё-то горло и подняли жертву за голову над полом, заставив его захрипеть.

Чужая ярость вытекала из моего тела и выливалась на того, кого я прямо сейчас отправляла к чертогам смерти.

На меня с непритворным ужасом смотрел повисший в воздухе король Евгенус Ларосский…

Глава 62

Элоиза

Пальцы, скованные силою Лио, все еще не слушались и сжимали горло короля все сильнее. На спину мне пытались опуститься острые клинки, но вокруг нас с королем сияла плотная магическая защита, созданная тем самым Лио, чтобы я могла довести его дело до конца.

Вот только меня всё это не устраивало. Как бы я не ненавидела жестокого тирана, он все равно оставался отцом того, кого я любила больше жизни, поэтому я не хотела, отчаянно НЕ ХОТЕЛА его убивать!

На мгновение прикрыв глаза, я внутренне возопила:

- Помоги мне!!! Помоги!!!

Даже не знаю, к кому я обращалась. Возможно, к тому, к тому каждый человек так или иначе тянется в минуты своего глубокого отчаяния – к Создателю!

Мне нужно что-то сделать! Мне нужно это остановить!!!

Слезы отчаяния и бессилия собрались в уголках глаз, но не пролились далее, потому что тело моё было таким разгорячённым, что всякая влага мгновенно высыхала, и даже пот напряжения не успевал скатываться по вискам.

Помоги мне! Помоги…

В голове завертелись картинки, мутные воспоминания, а на сердце вдруг потеплело. В разуме мягко и как будто с подачи чьей-то руки всплыли слова моего учителя Лейкуса, сказанные мне когда-то в глубоком детстве:

«Ненависть – это канал для распространения тьмы. Не недооценивай ее. Она кажется не такой уж грязной эмоцией, особенно когда идет под руку с чувством уязвленной справедливости. Мы ненавидим тех, кто преступает законы мироздания и свою совесть, и начинаем считать это естественной реакцией на злодеяния. Ненависть облекается в благородный облик жажды возмездия и кажется, что все это правильно и истинно, но… Это все самообман! Ненависть – это такое же зло, как и любое другое! Ставший на путь ненависти и непрощения всегда будет лакомым кусочком для породителей тьмы…»

Меня словно молнией пронзило от истинности этих полузабытых, да нет… все же полностью забытых мною слов. Я забыла, что ненавидеть – это быть слабой! Я так давно погрузилась в это зло, что привыкла к нему…

И попалась!

Мой враг сейчас не король, а мое глубокое непрощение!

Все эти мысли пронеслись в моем разуме в доли секунды, но осознание пришло быстро и раскаяние тем более.

- Прости меня, Создатель! – завопила я мысленно. – Я прощаю короля!!!

Простить – не значит забыть! Простить – это принять решение больше не нести в сердце зла и жажды мести!

Я прощаю тебя, Евгенус Ларосский, за то, что ты сломал мне жизнь! Я прощаю за то, что ты используешь своего сына, мою мать и многих других для укрепления своей власти! Я прощаю и больше не буду тебя ненавидеть… Я обязательно вырвусь из твоих сетей, но уже без ненависти! А все потому, что я не хочу и не буду идти по пути зла…

Пальцы мои разомкнулись, потому что я смогла вернуть им управление. И король мешком упал на пол, начиная неистово кашлять и держась за горло трясущимися руками.

Защита вокруг меня мгновенно исчезла, и на мою шею обрушился мощный удар.

Все вокруг погрузилось во тьму…

***

Боль стала причиной моего пробуждения. Жуткая головная боль, острое жжение в спине и пронизывающий все тело холод.

Я медленно открыла глаза, но картинка перед ними была дико размытой.

Полумрак, запах застарелой гари в воздухе, жуткий холод и… писк копошащихся рядом крыс.

Крысы??? Мне стало неприятно, и от этого просветлело в голове.

Но боль тоже стала сильнее, и я попыталась приподняться.

С трудом села, пытаясь унять головокружение и стучащие в висках молоточки.

Это была темница. Холодная, сырая, затхлая. Подо мной с жуткой вонью шелестела подгнивающая солома, а факел, чадящий старым прогорклым маслом, трещал в коридоре за толстыми деревянными прутьями решетки.

Воспоминания о последних событиях всплыли мгновенно. Кабинет короля, порабощение Леонарда, мое нападение на тирана из-за воздействия Лио…

Нахлынул почти животный страх. И осознание своей дикой беспомощности. Начала стремительно ощупывать себя и поняла, что амулета личины, которую мне дала Джина, у меня больше нет. Значит, моя личность точно раскрыта! А это еще хуже!!!

То, что меня оставили в живых, не удивляло: наверняка, король захочет знатно мне отомстить. Скорее всего пытками. От этой мысли я непроизвольно вздрогнула. О таких способах смерти я была неслабо наслышана. И это просто ужасно!

А Леон! Как он? Меня утешала только одна мысль, что пытать и убивать своего сына король точно не станет…

На сгибе локтя что-то странно кольнуло, и я быстро подняла широкий рукав платья вверх. На коже отчетливо просматривалось изображение, созданное из темных линий и напоминающее заключенного в кольцо змея: печать раба!

Что??? Король даже успел поработить меня???

Однако накинувшийся было страх мгновенно схлынул, когда я сопоставила некоторые факты из последних месяцев своей жизни.

Я была много лет опутана клятвами королю, но всего несколько часов назад совершенно легко почти не отправила того на тот свет. Я человек с двумя совершенно разными силами внутри, а значит, эта печать, скорее всего, запечатала и подчинила только мою светлую магию, возможно, темную тоже, а вот русалочью – вряд ли. То есть я все еще полна сил и возможностей. Можно даже сказать, неуязвима для обычных магических пут.

Это окрыляло. И давало большую надежду.

Возможно у меня все еще есть шанс!

Я сконцентрировалась, проверяя уровень своих сил, и действительно заметила, что мои «человеческие» магии слабы и подавлены, а вот остальная бурлит в крови свободно и легко. Я зачерпнула из последнего источника и заставила все тело окунуться в подводную магию посильнее, позволила ей заполнить меня до краев. Головная боль стала мгновенно утихать, а в душе встрепенулась радость. Думаю, для короля будет настоящий сюрприз!..

Он появился на пороге моей темницы довольно скоро. На плечах – позолоченная мантия, в горящих глазах – безумный блеск. Евгенус Ларосский по-прежнему источал силу и мощь, хотя шея его с синяками от моих пальцев была предусмотрительно спрятана под высоким воротником-стоечкой. Будь я еще под властью ненависти, наверное, усмехнулась бы. Но сейчас мне было все равно.

Я больше не чувствовала также и страха. Магия моей матери подарила мне не только силу и надежду, но каким-то чудесным образом заблокировала опасения.

Я осталась сидеть на гнилой соломе в позе лотоса и посмотрела на вошедшего снизу вверх.

Увидев мою бодрость и даже легкий румянец на щеках, король удивился. Но потом скрыл свою реакцию за маской привычной суровости. Видя, что я не собираюсь вставать и кланяться, он вдруг усмехнулся и… тоже сел прямо на пол моей темницы, немного удивив меня в ответ.

Что он задумал? Решил поиграть в «хорошего дядюшку»?

— Значит, это ты! – проговорил король, и по его выражению лица я легко поняла, что именно он имел в виду: да, он все узнал. Узнал, что именно я – тот самый телохранитель, который совратил принца Леонарда. – Как же дерзко ты замахнулась на место королевы, Элоиза!

Я слегка помрачнела. Конечно, теперь он будет утверждать, что я просто искала своей выгоды в виде власти. Но мне ли обращать внимания на подобные провокации?

- А вы тоже удивили, - проговорила я без прежнего уважения и трепета, - сделали сына своим обезличенным магическим рабом! Это ведь запрещено в нашем королевстве и по закону карается смертью!

В моем голосе сквозил неприкрытый сарказм, и Евгенус был очевидно оскорблен. Но он стерпел! Значит, ему что-то от меня нужно! Такой человек не стал бы молчать после подобного оскорбления!

Ему что-то известно о моем происхождении???

Вспомнился тот случай на горе Вифша с напавшим на меня Арраном. Он тогда поцеловал меня, чтобы выведать информацию. Ему это все же удалось?

Как в ответ на мои невысказанные мысли, король усмехнулся.

- Я знаю, кто ты такая! Можешь не прятаться! Вот уж не думал, что именно ты окажешься ею…

Он вдруг задумался, а потом посмотрел на меня немного ехидно. Я задержала дыхание от некоторой растерянности. Король однозначно ведет себя очень странно. Открывает свои козыри, разговаривает со мной… Чего он добивается? Какую ловушку приготовил?

Вдруг он поднялся на ноги и посмотрел на меня сверху вниз странным пронизывающим взглядом.

- Пойдём, - произнес он, - я отведу тебя к твоей матери!

Что???? Что вообще здесь происходит????

Глава 63

Элоиза

Король шел впереди, словно совершенно не беспокоясь, что я могу ударить его в спину. Его странное поведение серьезно выводило меня из себя. Не понимая мотива его действий, я чувствовала себя беспомощной и боялась попасться в какую-нибудь ловушку.

Стражи в темнице не было никакой. Но по мере продвижения вперед я снова начала чувствовать сильную давящую магию, которая становилась все сильнее и все больнее сжимала сердце в груди.

Значит, король действительно ведет меня к матери? Но зачем? Хочет тоже заковать и посадить на цепь?

Это было очевидным. Мне лучше бежать?

Однако я точно знала, что не убегу. Я не могу так просто отвернуться от той, которая произвела меня на свет, когда у меня есть шанс ее увидеть и, возможно, спасти.

Моя русалочья магия была в силе, и король, наверное, об этом даже не догадывался. Возможно его несколько беспечное поведение со мной было вызвано тем, что он запечатал магии моей человеческой сущности и был уверен, что я больше не маг.

Именно поэтому у меня все еще есть шанс на победу! Шанс освободить мать и поломать планы этого жуткого человека.

Однако кое-что все-таки не давало мне покоя: странный взгляд короля, который он бросил на меня, когда решил отвести меня к Лили. В этом взгляде было все что угодно, но не злорадство. Скорее… тоска? Боль?

Нет, не хочу обольщаться! Этот человек – сущее зло, и Лио не настолько уж не прав, желая его смерти. Если бы Евгенус не был отцом Леонарда, я бы без всякого сожаления пожелала ему упокоиться «с миром».

Но тот взгляд был реальным! И мне от всего этого было страшно!

Ненавижу чего-то не понимать!!!

Когда мы достигли той самой двери, которая-таки не пропустила нас с Леонардом к моей матери в прошлый раз, король взмахнул рукой, потом достал из кармана амулет и приложил его к стене. Дверь мгновенно приоткрылась, выпуская из своих недр холодный воздух.

Меня тут же пробрало ужасом, и через мгновение я поняла, что этот ужас принадлежит не мне.

Открывшаяся картина была действительно ужасной. Сгорбленная женщина в лохмотьях и со спутанными седыми волосами сидела прямо на полу. На шее ее висел громоздкий ошейник, от которого к стене тянулась массивная цепь. Однако лицо этой женщины, несмотря на перекошенность фигуры и седину, оставалось совершенно молодым.

Она вперила в нас свои огромные зеленые глаза, в которых плескался страх вперемешку с ужасом, и первым увидела короля.

Лили тут же попыталась подняться на ноги, но не смогла. Понимая, что слишком слаба даже для этого, она тут же начала поносить Евгенуса самыми изощрёнными ругательствами, на которые вообще была способна.

Я остро чувствовала ее эмоции: она была в отчаянии. Она боялась боли. Боялась смерти. И ненавидела. Ненавидела весь мир…

«А меня… она тоже ненавидит?» - вдруг подумалось мне, и я шагнула в темницу.

Словно почувствовав, наконец, мое присутствие Лили замерла и перевела взгляд за спину короля. Я выступила из тени и встретилась с ней глазами, чувствуя, как непроизвольно начинают дрожать колени.

Наверное, сразу она не поняла, кого видит перед собой. Просто застыла, разглядывая меня с очевидным удивлением, и я вдруг осознала, что ее лицо действительно немного напоминает мое собственное.

Но по мере того, как ее взгляд все больше останавливался на моих чертах, в ее глазах начинало загораться изумление.

- Элли? – пробормотала она резко охрипшим голосом, а я вдруг поняла, что это и есть мое настоящее имя. – Это ты???

Я застыла на месте изваянием, совершенно не понимая, что делать дальше. У меня никогда не было матери, и я не знаю, как ведут себя дочери. Броситься на шею и обнять? Но это как-то неуместно в присутствии злейшего врага!

Именно поэтому я медленно повернулась к королю, пытаясь по лицу разгадать его намерения.

И вообще, очень странно, что здесь до сих пор нет стражи и дворцовых магов!

Евгенус выглядел на удивление… уставшим. Но взгляд его был тверд.

- Освободите мою мать! – набравшись наглости и дерзости, выкрикнула я, а король вдруг… усмехнулся.

Все внутри меня взорвалось гневом.

- Вам смешно от того, что я прошу освободить пленницу, которую вы, как последний подонок, заперли в холодной темнице на тридцать лет???

Моя дерзость просто зашкаливала, но выбирать выражения мне уже как-то совсем не хотелось.

- Ты не знаешь, чего просишь! – выдавил из себя король. – Если твоя мать покинет это место, нашей семье, да и, в принципе, нашему королевству придет конец!

Я замерла, переваривая странные и просто безумные слова короля, который мгновенно снова стал каким-то отрешенным и усталым.

Он посмотрел куда-то в сторону и произнес:

- Уже больше тридцати лет вся магия, которая обитает в королевстве Элевейз, соединена с ее магией в единое целое. Они спаяны, как единый организм, и распаять их не сможет никто и никогда. Если Лили уйдет из этого мира, благополучие народа падет! Соседние королевства только и ждут этого, а уж Океанария, - король многозначительно посмотрел в мне прямо в глаза, - готова превратить эту землю в пустыню при первой же малейшей возможности! Единственная причина, по которой живы миллионы людей в этом мире, это то, что магия твоей матери защищает их!

Я слушала его, находясь в полнейшем шоке. Что за бред он несет??? При чем здесь магия одной единственной русалки, пусть даже и принцессы, и благополучие такого количества людей? То, что говорит король, это же просто глупость!

Видя, что я ему не верю, Евгенус горько усмехнулся.

- Я знал, что ты не поверишь. Это ожидаемо. Но на чаше весов сейчас лежит твое доверие или судьбы ни в чем не повинных людей. Что же ты выберешь? Тебе так сильно хочется поэкспериментировать???

Он явно лукавил! Он пытался запутать меня! Но я больше не поведусь! Однажды он уже обманул меня, сделал своей марионеткой, отправил в самое пекло! Хватит с меня! Этот человек изворотлив, как змея.

Безо всяких объяснений я зажгла в своей ладони большой огненный шар, с удовлетворением глядя, как глаза короля изумленно расширяются. Что, не ожидал? Думал, что запечатал меня – и все готово???

В моих глазах появился торжествующий огонек, и я уже почти бросила свой шар в цепь, удерживающую мою мать, как вдруг Евгенус резко поднял вверх руку и воскликнул:

- Если твоя мать будет освобождена, первым умрет… Леонард!

Глава 64

Элоиза

- Если ты сейчас освободишь свою мать, то первым умрет Леонард!

Если бы не тон, которым это было сказано, я бы подумала, что король мне угрожает, но его голос прозвучал… отчаянно. Я посмотрела на него с изумлением.

- Хорошо, я расскажу тебе всё! – произнес Евгенус, и во всем облике его больше не чувствовалось ни угрозы, ни высокомерия. Что это, хорошая актерская игра? Или он искренен? – Тридцать два года назад в мою сокровищницу пробралась женщина, пожелавшая меня ограбить. Это была твоя мать. Если бы она была обычным человеком, ей ни за что бы не удалось миновать защитные магические ловушки и заслоны, но… она была сильной магессой, поэтому совершила невозможное. Ей был нужен наш родовой кристалл – сила рода Ларосских! Оплот нашей семьи! Она хотела впитать эту магию и уйти. Оставив нас ни с чем! – со слов короля все выглядело так, словно во всем виновата только Лили. – И она сделала это – лишила нас родовой магии. Однако я ее не отпустил! Элоиза! – он проникновенно посмотрел мне в глаза. – Я правитель этого народа! Я отвечаю за миллионы людей!!! И как король, я не мог позволить русалке после всего случившегося просто уйти!!! Я потребовал, чтобы она снова напитала кристалл, а она лишь рассмеялась мне в лицо…

Он сделал паузу, а я немного растерянно посмотрела на седовласую женщину, сидящую на полу с виновато опущенной головой. Неужели все это действительно правда? Выходит, во всем виновата именно Лили???

Почему-то от этой мысли мне стало почти физически больно. И хотя я знала, что моя мать в прошлом не была образцом благонравия и искренности, но все, рассказываемое королём, делало ее единственной преступницей, которая теперь просто искупает свою вину.

— Это правда? – вырвалось у меня помимо воли, и голос мой прозвучал надтреснуто и хрипло.

Лили не ответила. Она даже не двинулась с места, зато паузу поспешил заполнить Евгенус.

- Мне пришлось оставить твою мать силой, понимаешь??? – продолжил он очень эмоционально. – Преступно лишив родовой кристалл магии, она лишила наш народ защиты и благословения! А так как магию она нам не вернула, то осталась здесь исполнять роль испорченного носителя магии!

Все выглядело логичным аж до тошноты, и молчание Лили подтверждало, что Евгенус говорит правду. Однако что-то не давало мне покоя. Что-то на уровне моей безошибочной интуиции.

- Но почему вы держите ее здесь? - проговорила я, оглядывая ужасные условия темницы. – Если моя мать так важна для вас и ценна, то не надлежало ли вам устроить ей максимальный комфорт?

Король едва заметно побледнел, и это не укрылось от моего внимания. Однако он поспешил сказать совершенно другое.

- Я… понял, что Леонард и ты… вступили в некоторые отношения… поэтому я должен сообщить, что вся сила моего сына и вся его магическая мощь завязана исключительно на магии твоей матери. Он родился только через несколько лет после того, как Лили стала нашим источником, и вся его магическая сущность спаяна только с магией Лили. Если Лили покинет это место, Леонард лишится всего: и магии, и здоровья и жизни! Он угаснет, как пламя свечи!!!

Голос короля звучал надтреснуто и эмоционально, так что у меня на уровне души все просто скрутило от страха и боли. На несколько мгновений я просто забыла обо всем на свете. Леон умрет??? Без магии моей матери ему придет конец???

Но все та же интуиция внутри начала настойчиво выдергивать меня из плена эмоций, крича, что во всей этой истории что-то явно не так!

Но что???

Я сперва мысленно пробежалась по нашему диалогу и прислушалась к интуиции. Разум отметил, что Евгенус дважды уклонился от прямого ответа, и я решила за это зацепиться.

- Так почему моя мать здесь, а не где-нибудь во дворце с нормальными условиями?

Король резко потерял благостное выражение лица и ответил довольно холодно.

- И как ты себе это представляешь? Он бы сбежала при первой же возможности! Да и нахождение пленницы во дворце породило бы множество слухов. А здесь на кону вообще-то жизнь и безопасность всего королевства!

Я снова посмотрела на мать. От нее исходили волны обреченности, и мне казалось, что этим она подтверждает все, сказанное королем. Но вдруг я ощутила – все той же интуицией – что Лили прямо сейчас мыслями совершенно не здесь. Возможно, она даже не слушала весь наш разговор с королем!

Я тут же рванула и к ней, и с трепетом присела рядом. Коснувшись рукой ее предплечья, я заставила ее вздрогнуть и поднять на меня наполненные болью и слезами глаза. Она словно заново увидела меня и быстро заморгала, пытаясь согнать мешающую влагу.

- Элли, - прошептала она слабым голосом. – Ты так выросла!

Ее взгляд переместился на мою щеку, на которой из-за стершегося макияжа снова просматривался бугор шрама, и глаза ее потемнели.

Она протянула руку и коснулась этого шрама холодными, как лед пальцами. Между нами проскочила искра, потом другая, и я почувствовала, как моя русалочья магия начинает уверенным потоком литься в это ослабленное тело.

Лили замерла и тут же отдернула руку, испуганно посмотрев на нее.

Мои мысли лихорадочно заметались.

Я легко могу напитать Лили своей силой! И, возможно, точно также я могу снова напитать магией тот самый злосчастный кристалл! Если кристалл снова начнет наполнять силой наше королевство, моя мама сможет быть свободной!

Я ощутила себя окрыленной неожиданной надеждой и резко поднялась на ноги.

Посмотрев на напряженного короля, я холодно произнесла:

- Дайте мне кристалл вашего рода! Я верну вам то, что забрала моя мать!..

Глава 65

Личные покои Армония, королевского племянника и кузена принца Леонарда

Молодой человек, расслабленно развалившийся в кресле, уже долгое время не открывал глаз и глубоко размеренно дышал. Он не спал, но тело его пребывало в глубоком расслаблении и неге, пока из лежащего на бедре амулета невидимыми потоками в него вливалась магия. Русалочья магия седовласой ведьмы.

Он чувствовал, что его начинает изнутри распирать силой. Это было невероятно приятное ощущение, приносящее ему настоящее блаженство.

О существовании ведьмы, которую король держал в темничных подвалах дворца, Армоний узнал еще лет десять назад – когда был еще подростком. Это произошло случайно – его отец напился и разболтал сыну эту страшную тайну.

Армоний пробрался в темницу и нашел ведьму, хотя не смог скрыться и был приведен к королю. Да, ему всыпали по первое число, но Армоний даже тогда смог убедить своего монаршего дядю, что готов быть отличным помощником в этом деле.

Король, конечно же, не воспринял тогда его слова всерьез, но Армоний вырос и доказал свое право пользоваться заряженными амулетами беловолосой пленницы.

С тех пор Армоний несколько раз в месяц посещал темницу, вынуждая ведьму делиться своей магией не только с охранной магией Элевейза, но и лично с ним.

Его сила увеличилась вдесятеро, вся возможная для его положения власть достигла апогея, магические способности опережали все мыслимые прогнозы…

И Армоний позволил себе мечтать о троне.

Дядя был уже стар, хоть и не немощен. А ещё он не обладал магией. Но вот его кузен Леонард был по-настоящему серьезным препятствием на пути к заветной цели.

Именно поэтому еще несколько лет назад Армоний принялся его травить. Использовал лекарей и приближенных слуг, иногда подсылал магические сущности, созданные запрещёнными законом артефактами Океанарии, но Леонарду все время удавалось оставаться целым и невредимым.

Это злило. Очень злило. Просто выводило из себя!

Потому что Леонард продолжал выкарабкиваться из хворей и проблем, все больше наращивая свою силу и влияние.

В дверь комнаты осторожно постучали, и вошедший личный слуга с трепетом передал Армонию запечатанную магией записку. Раскрыв ее, молодой человек начал стремительно бегать глазами по строчкам, и брови его удивленно взлетели вверх.

Шпион из темницы сообщал, что король вошел к ведьме с какой-то странной девицей, похожей на переодетую разбойницу: на щеке шрам, волосы всколочены, платье местами порвано…

Девица? Кто такая? Неужели… та самая дочь ведьмы, которую дядя в последнее время усиленно искал?

Тонкие губы Армония растянулись в предвкушающей улыбке. Если это так и если эта девчонка обладает такой же магией, как и ее мать, то для него она – настоящая находка!

Армоний сорвался с места и поспешил набросить на тело белоснежную тунику и плащ, но вдруг его дверь в спальню оказалась заперта. Слуга давно ушел, но он не мог запечатать вход, потому что для этого нужно было обладать магией!

Послышавшийся сзади шорох заставил молодого человека резко обернуться и побледнеть от страха.

И было из-за чего! Перед ним прямо из воздуха материализовался некто, тело которого было полностью скрыто под длинным плащом. И даже лицо его утопало во мраке, погруженное в зев капюшона.

Всё внутри Армония похолодело от ужаса.

- Кто ты? – просипел он, хватаясь за горло.

- Я? – послышался низкий насмешливый голос. – Скажем так, я тот, кто может сделать тебе сегодня очень выгодное предложение.

Армонию что-то совершенно не хотелось вступать в какие-либо сделки с очевидными темными сущностями, но не выгонишь же такого взашей. Придется уточнять.

- И какое предложение?

Некто под капюшоном хмыкнул.

- Хороший мальчик, сразу к делу! Хвалю! А не хочешь ли случайно занять трон в ближайшие этак полгода?

Армоний побледнел. Это качественно спланированная магическая ловушка? Король каким-то образом прознал о его планах и теперь пытается заставить его совершить откровенное признание?

Но на действия короля это как-то не похоже.

- Потенциально я четвертый претендент на трон… - осторожно промямлил он, но незнакомец взмахом руки остановил его речь.

- Я не о том. Прямо сейчас король вошел в темницу к ведьме вместе с ее дочерью. Если ты пойдешь, убьешь короля, освободишь ведьму и на ее место посадишь ее дочь, то уже через несколько дней ты будешь заявлен, как следующий претендент на трон…

Глаза Армония полезли на лоб от изумления. Через несколько дней? На трон???

- А как же Леонард? - спросил он несмело, на что мужчина только рассмеялся.

- Не волнуйся, тебе не обязательно знать, что с ним произойдет. Я со всем разберусь.

Армоний все еще колебался.

- Но кто же ты такой? – не выдержал он снова.

Незнакомец усмехнулся.

- Можешь звать меня… господином!!!

Армоний ощутил, как у него волосы встали дыбом от прокатившейся по комнате темной магии, но сердце все равно застучало стремительнее от предвкушения своей будущей огромной власти.

- Хорошо, я согласен… - пробормотал он.

Незнакомец хохотнул.

- Ты все больше и больше меня радуешь, будущий король Элевейза! А теперь найди потухший кристалл королевского рода, возьми несколько запечатывающих амулетов и ступай в темницу. Тебя там уже заждались!..

***

Темница

Евгенус Ларосский с напряжением следил за разговором матери и дочери и никак не мог придумать, как же озвучить Элоизе свою дерзкую просьбу. Дело в том, что он совершенно не хотел терять подпитку русалочьей магией, потому что это было для него абсолютно не выгодно.

В прошлом, покуда Лили не поглотила магию родового кристалла, сил у королевства Элевейз было относительно немного. Маги рождались редко, некому было создавать и напитывать амулеты, боевые заклинания были слабыми, а положение самого монарха на троне было очень шатким.

Когда же русалка заняла место родового кристалла и стала наполнять силою все королевство, Евгенус наконец-то осознал, что такое мощь. И ему это понравилось.

Но шли годы, и сила Лили все больше истощалась. Евгенус начал паниковать, а потом однажды, услышав бредовые причитания пленницы, узнал, что у той была маленькая дочь, которую она оставила прямо на улице.

Безумная надежда удержать и продлить свою власть окрылила короля, и он начал долго и тщательно искать следы потерянного ребенка.

Потребовались годы, чтобы разузнать, что Лейкус Шварсский однажды подобрал на улице одаренную магией девочку и сделал ее своей ученицей. Королю пришлось нанять темного мага по имени Арран, чтобы тот разведал, правда ли это. И вот только несколько часов назад был получен ответ: да, бывшая ученица ученого мужа – не совсем человек!

События закрутились очень стремительно, и король вскоре волею судьбы столкнулся с этой девушкой прямо в своем кабинете. Правда, она его чуть было не убила, но он решил отбросить этот факт в сторону: она была ему нужна!

Она оказалась невероятно затянутой в жизнь его сына, да и его самого. Элоиза, его личная шпионка, давно была телохранительницей его сына, потом стала любовницей, а теперь оказалась дочерью пленницы-русалки…

Немного надавить на жалость – и она с лёгкостью займет место матери, продолжив питать королевство своей огромной магической силой.

Главное, не говорить ей того, что для максимальной выкачки энергии ей придется… страдать. Лили не зря сидит в грязном подвале и потихоньку сходит с ума. Именно муки заставляют ее поддерживать жизнь Элевейза на высоте!

Жестоко? Но это законы выживания в этом мире!

Выживает сильнейший!!!

И кому-то нужно стать жертвой для блага других. Лани рождаются и пасутся в лесах, чтобы однажды стать обедом волку, медведю и человеку. Медведи укрепляют свои тела медом и мясом, чтобы однажды согреть охотника в зимнюю стужу своей шкурой. Крестьяне с по́том и кровью работают на своей земле, чтобы отдать правителю налоги и своих сыновей для защиты родины… Эти жертвы – естественный цикл бытия. Поэтому не стоит жалеть тех, кому судьбой отмеряно послужить другим!

К тому же, если бы русалка не решилась на кражу, не сидела бы она сейчас на цепи. Ее судьбу определил ее собственный выбор!

А Элоиза пусть выполнит свой дочерний долг и спасет мать! А еще наследного принца, которого она якобы любит…

Элоиза, закончившая разговор с матерью, поднялась на ноги и решительно заявила:

- Дайте мне кристалл вашего рода! Я верну вам то, что забрала моя мать!

Евгенус медлил с ответом всего несколько мгновений. Что ж, можно начать с кристалла, а потом перейти на другие варианты развития событий…

Но Лили словно очнулась и начала верещать:

- Нет, Элли! Это какая-то ловушка! Уходи лучше отсюда!!!

Король раздосадовано заметил, как по лицу Элоизы пробежала какая-то тень. А вдруг она послушает ведьму?

Но дверь в темницу вдруг открылась, впуская закутанную в плащ фигуру с кристаллом рода в руке.

Вошедший откинул капюшон назад, и король узнал в нем племянника Армония. Как он смог достать кристалл? Входил без разрешения в его кабинет?

Евгенусу это не понравилось, но Армоний подобострастно поклонился и протянул королю артефакт.

Евгенус взял его, отметив, что в общем-то так даже лучше – можно не терять времени зря, но вдруг заметил, что Элоиза слегка побледнела при взгляде на его племянника.

В помещении начала сгущаться почти осязаемая тьма, и король ощутил какую-то надвигающуюся опасность. Элоиза не двигалась с места, Лили с ужасом взирала на вошедшего и не отпускала руки дочери, и вдруг по глазам ударила яркая вспышка света, и в это же самое мгновение острая боль пронзила грудь короля.

Он не смог сделать вдох, чувствуя, как в его легкие проникает кровь, и начал заваливаться на пол.

Агония боли охватила его тело, сознание начало путаться, а в голове звучала только одна связная мысль: «Этого просто не может быть!»…

Глава 66

Элоиза

Парень, откинувший капюшон с лица, был мне определенно знаком. Я видела его лицо уже дважды, и оба раза меня поражала жестокость этого существа.

Много недель назад он едва не убил меня там, в темнице, когда я впервые попала во дворец. До сих пор помню, с какой алчностью во взгляде он смотрел на меня – подвешенную за кандалы – и мечтал забить до смерти кнутом.

В его глазах горело предвкушение моих страданий, и ему почти удалось лишить меня жизни…

Если бы Леонард не спас меня силою своего родового амулета, я бы уже здесь не стояла.

А во второй раз я увидела это лицо с безумно жестокими глазами в видениях моей матери. Именно этот изверг выкачивал из нее силу с упоением демона. И он же был тем самым отравителем, пытающимся уничтожить Леонарда...

И вот теперь он стоял перед нами, как близкий королю человек, и протягивал мне кристалл королевского рода.

Он него исходила опасность и явные магические эманации тьмы. Он что-то задумал, он здесь вовсе не для того, чтобы помочь монарху…

Все произошло настолько быстро, что я даже не успела ничего понять.

Выхватив из ножен тонкий короткий меч, парень метнул его прямо в грудь Евгенуса Ларосского, а потом отточенным движением бросил что-то в сторону моей матери.

Пытаясь защитить ее, я создала магический барьер, но брошенный предмет с легкостью его преодолел, а потом свернул со своей траектории и впечатался прямо в мою грудь.

Меня мгновенно парализовало, потоки магии изменили траекторию движения и окольцевались вокруг моего тела, а я, как подкошенная, начала падать на пол.

Лили дернулась, а потом ползком бросилась ко мне.

- Элли! Элли! – прокричала она, пытаясь схватить меня за руку, но пробить магический кокон, образованный моей собственной магией, она не могла.

Мое тело совершенно меня не слушалось. Я даже не смогла открыть глаза, как вдруг почувствовала, что чьи-то руки бесцеремонно шарят по моей груди.

Нащупав медальон моей матери, парень сорвал его с меня. Послышался звон разрываемых цепей, вскрик матери и скрип рывком открываемой двери…

О нет! Он убил Лили? Или украл?

Что же мне делать???

Пронесшийся по воздуху надрывный стон напомнил мне о том, что король сейчас истекает кровью и вот-вот покинет этот мир.

Я попыталась пошевелиться, но у меня совершенно ничего не вышло. Что происходит? Как этому монстру удалось так легко поймать меня и обездвижить??? Он ведь простой человек!

Все мои последующие попытки сдвинуться места ни к чему не приводили, но вот атмосфера в темнице начала отчетливо изменяться. Присутствие магии матери все больше растворялось, принося какой-то могильный холод и пустоту. Ощущения были настолько пугающими, что я невольно начала внутренне трепетать.

Так! Никакой паники! Должен же быть какой-то выход???

Вдруг я ощутила, что кокон вокруг меня начал размыкаться и без моей на то воли растекаться по темнице в виде жгутов. Я попыталась остановить свои собственные магические потоки, но они мне не подчинялись. Магия вытекала из меня все стремительнее, покуда я не ощутила, что вместе с этими потоками из меня начинает выходить жизнь.

Все тело пронзило болью, мышцы напряглись, а потоки магии, натянулись, словно рвущиеся жилы, и я не удержалась от крика.

Боль была такой жуткой и всеобъемлющей, что перекрыла во мне вообще все. Она не давала думать, не давала дышать, заставила забыть свое собственное имя, словно стерев все мои воспоминания.

Кроме этой жуткой боли не осталось совершенно ничего. Когда я устала кричать и сорвала голос, то просто погрузилась в какое-то полубеспамятство, из которого больше не было никакого выхода…

***

Леонард

Я очнулся от крика Элоизы и резко подскочил.

Сердце безумно колотилось, конечности дрожали, но я понял, что нахожусь в своей комнате, а вокруг меня сейчас отчетливая тишина…

Некоторое время я вообще не мог сообразить, что происходит, потому что в воспоминаниях царил какой-то туман, но вдруг я ощутил, как по телу пробежала странная судорога, и что-то невидимое соскользнуло с меня, как соскальзывает с тела шелковая ткань.

Что это? Я ощутил внутреннее освобождение от оков, и сила забурлила во мне еще сильнее.

После этого явления в мой разум ворвались все воспоминания одним махом. Встреча с отцом, его попытка подчинить меня магическими амулетами, нападение Элоизы на короля, а потом… потом темнота.

Я всклочил на ноги, как ужаленный. Эл в беде!!!

Начал быстро одеваться и рванул к выходу.

Однако около дверей в коридоре стояли гвардейцы, тут же преградившие мне путь.

Их было десятеро – отец постарался – и в руках у них были оголенные мечи.

Но я не стал раздумывать и церемониться. Магия внутри меня сейчас плескалась, как река, и мне понадобилось всего три минуты, что обезоружить гвардейцев и наслать на них магический сон.

Вооружившись одним из их мечей, я поспешил в сторону выхода на задний двор, как вдруг навстречу мне выскочил… Луиджи, точнее, Джина в образе лекаря.

- Леон! Ты должен быть осторожен! – прошептала она. Глаза ее горели ужасом и беспокойством, но я обогнул ее, не останавливаясь.

- Спасибо, Джина! Мне нужно бежать!

- Она в темнице. Король тоже там… - крикнула она мне вслед, а я лишь ускорился.

Больше мне даже никто не встречался. Я бежал по сырым коридорам темницы, сетуя на то, что не могу найти портальный амулет…

Дверь в темницу, где держали мать Элоизы, была приоткрыта, и я ощутил острый укол дурного предчувствия.

Ворвавшись туда, я увидел Элоизу, без движения лежавшую на полу. Бросился к ней и с ужасом всмотрелся в бледное измученное лицо.

На меня накатил ужас, когда я дрожащей рукой притронулся к ее груди, но с облегчением почувствовал слабое сердцебиение.

- Эл, - позвал я ее, - Эл! Очнись, Элоиза!!!

Но она лишь застонала, а потом вздрогнула всем телом. Я попытался поднять ее на руки, но меня тут же словно молнией пронзило и оттолкнуло в сторону. Поморщившись, я снова попытался просунуть руки под ее шею и ноги, но меня вновь отбросило назад.

Донесшийся со стороны еще один хриплый стон заставил меня резко развернуться, и глаза расширились от ужаса: совсем рядом в луже собственной крови лежал мой отец…

Из его груди торчал меч, пробивший лёгкое, и дыхание короля было дерганым и прерывистым.

Я бросился к нему, не в силах поверить своим глазам, и опустился рядом на колени, безнадежно пропитывая свою одежду его кровью.

Моя рука дрожала, когда я опустил ее на его грудь и позволил жизненной силе влиться в это умирающее тело. Стоп! Где-то у отца должен быть его личный родовой амулет, могущий вытащить даже с того света. Я уж было собрался рвануть на его поиски, как вдруг отец приоткрыл глаза.

Жизненные силы, которые я передал, позволили ему прийти в себя, и он тут же протянул ко мне руку и схватился холодными пальцами за мое запястье.

Заговорил с трудом, отдыхая после каждого слога, но я всё услышал.

- Сынок… прости… меня… - прошептал он и устало прикрыл глаза. – Это… Армоний…

Больше он не произнес ни слова, но я понял, что отец назвал своего убийцу.

В моих глазах выступили слезы боли и ярости. Мне хотелось прямо сейчас найти этого ублюдка и снести ему голову мечом! Но я не мог оставить это место и дорогих мне людей…

Как бы я не был зол на отца, я все равно любил его, поэтому мое сердце было разбито.

Через несколько мгновений король сделал последний судорожный звук и затих. Я смахнул с лица пролившуюся влагу, поклонился ему в последний раз и бросился обратно к Элоизе.

Я должен во что бы то ни стало спасти ее! Даже если мне придется придется пожертвовать для этого всем!

Какая-то странная магия окутывала ее и не давала мне схватить ее на руки. Я пытался снова и снова, но меня отбрасывало мощными магическими ударами, откоторых уже начала кружиться голова.

Что происходит? Как ей помочь???

К сожалению, я не знал ни одного мага, который был бы таким же сильным, как она сама, хотя… Лейкус Шварсский! Наш с ней учитель! Он действительно может помочь!

Но как же я оставлю ее здесь? Мой помощник предал меня, мой личный отряд в смятении…

- Леон! - робкий испуганный голос около входа заставил меня резко обернуться.

В дверях стояла Джина в образе лекаря Луиджи и расширенными от страха и изумления глаза смотрела на меня.

- Джина! – воскликнул я. – Мне срочно нужна твоя помощь!

Она подобралась и взволнованно сжала пальцами складки своего длинного одеяния.

- Д-да! Конечно, Леон! Всё, что скажешь!!!

- Скорее найди Лиса – воина из моего отряда. Сообщи ему, что Армоний – мой кузен – сейчас в розыске, пусть его ищут всем дворцовым войском. Это мой приказ. А лично Лису задание – как можно скорее привести учителя Лейкуса Шварсского сюда ко мне! Капитан Рин о последнем моем приказе не должен ничего узнать…

Лицо Джины-Луиджи вспыхнуло: она поняла, что я узнал о двойной игре своего помощника, а, значит, возможно, и об их непонятных отношениях, но она все же кивнула и побежала прочь.

Мне осталось надеяться на её удачу и прыть.

Даже смерть отца в этот момент отошла на второй план. Я обязательно отомщу, но самое главное сейчас – спасти Элоизу!..

***

Скалистый берег океана недалеко от столицы…

На большом валуне стояла женщина в жутком тряпье, и, если бы не седина ее длинных волос, то она могла бы показаться довольно молодой.

Ветер грубо трепал и подобие ее одежды, и белоснежные волосы, но она не двигалась с места, а только лишь пристально всматривалась в лицо молодого черноволосого человека, стоящего как раз напротив неё.

- Никодеон! – наконец выдохнула она, а парень ухмыльнулся и с самодовольством сложил руки на груди.

- Ну надо же, Лили! Всё-таки узнала! Неужели по взгляду? Как тебе мое новое тело? А ведь отлично прижилось, не находишь?

- Зачем я тебе? – глухо пробормотала женщина, продолжая смотреть в наглое улыбающееся лицо.

- И ты еще спрашиваешь! Ну конечно же… МЕСТЬ!

Последнее слово парень произнёс с таким нажимом, словно выплюнул его.

Лили молчала.

- Что же ты не отвечаешь, дорогая? – продолжал язвительно говорить парень. – Или забыла, как нагло украла мою магию и заставила мое тело разлагаться живьем???

В глазах молодого человека блеснула долго сдерживаемая ярость, и улыбка превратилась в оскал.

Но, на удивление, женщина не дрогнула.

- Я поплатилась за все свои злодеяния сторицей, и я… прошу у тебя прощения, - наконец, произнесла она, а лицо ее собеседника на несколько мгновений изумлённо вытянулось.

- Просишь прощения? – недоверчиво переспросил он. – Великая и неповторимая принцесса русалок Черная Жемчужина наконец-то соизволила попросить прощения у какого-то там презренного человека???

Он язвил, но глаза светились настоящей ненавистью.

- Да, я прошу прощения и хочу, чтобы ты оставил в покое мою дочь… Ведь это ты подговорил того человека убить короля и выкрасть меня, не правда ли?

Парень некоторое время удивленно рассматривал спокойное лицо женщины, а потом демонстративно расхохотался.

- О, Лили! Ты просто неподражаема! После всего того, что я натерпелся по твоей воле, ты думаешь, что твоего простого извинения будет достаточно???

Женщина осталась бесстрастной, и только сжавшиеся в кулаки тонкие ладони выказали ее настоящее внутреннее волнение.

- Да, я надеюсь, что мы сможем с тобой договориться…

Глава 67

На берегу океана

- Нет! – Никодеон, поработивший тело Лио, негодующе сжал кулаки. – Я никогда не пойду на сделку с тобой, лживая женщина! Я любил тебя, а ты вышвырнула меня из своей жизни! Ты отняла у меня всё, и я пять столетий искал возможности отомстить тебе!

Бледная седовласая женщина смотрела на него без сочувствия, но в конце его речи ее губы дрогнули.

- Мне жаль… Если бы была возможность все изменить, я поступила бы иначе… Но сейчас мне нужно только одно: гарантия безопасности моей дочери!

Никодеон быстро спрятал все свое негодование и хищно улыбнулся.

- Именно поэтому я сделаю всё, чтобы твоя дочь мучилась еще сильнее, чем ты!!!

Повисла гнетущая тишина, посреди которой ощущалось царившее превосходство Никодеона, но глаза Лили неожиданно зажглись решительностью и силой.

— Значит, у меня нет выбора… - пробормотала она и резко выбросила вперед тонкую худую руку.

Медальон, который был сорван с шеи Элоизы стараниями Армония, сейчас лежал в кармане одежд Никодеона, но магия, выстрелившая из ладони Лили, мгновенно притянула его к себе.

Одураченный ее болезненно-ослабленным видом, Никодеон не сразу понял, что произошло. Этот медальон был сосудом, в который он рассчитывал слить всю оставшуюся магию принцессы русалок, но, оказавшись у Лили, этот артефакт вдруг приобрёл сильное свечение, ослепившее Никодеона до полуслепоты. А дальше словно разверзлась бездна…

Он почувствовал, как вокруг разрастается сила. Энергия и магия Лили слились с силой других магических существ, взявшихся невесть откуда, и его ударило в грудь мощной волной. Никодеон упал навзничь и покатился по камням, расшибая свое физическое тело до крови. Но это было мелочью по сравнению с тем, что происходило у него внутри.

Его разрывало. Казалось, что прямо сейчас на него обрушивались мощные магические жгуты, полосовавшие его внутренность и вытягивающие из него всю накопленную за пять столетий силу. Что это??? Почему???

— Это возмездие… - послышался странный голос словно издалека, и перед глазами замелькали многочисленные образы. Их были тысячи. Тысячи существ, которых он убил, поработил, у которых отнял магию… Очень ярко среди них вырисовывался облик Шивона Беспощадного – бывшего императора Океанарии, которого Никодеон лично пытал, вытягивая из него все магические соки, а после заточил в глубоководной расщелине, куда не проникал солнечный свет…

Ползком и из последних сил Никодеон начал приближаться к водам океана, чтобы спастись от жуткого нападения, и только провалившись в соленую пучину, почувствовал толику облегчения.

Остатки магии позволили ему дышать под водой, и он ринулся вперед, зная, что у него есть только один шанс выжить – выпить досуха магию Эри – императорского внука, который пропал пять сотен лет назад и появился в этом мире совсем недавно вместе с дочерью Черной Жемчужины…

***

Несколько мгновений назад

Лили стояла напротив своего врага и… сожалела. Искренне сожалела, что однажды связалась с ним, когда он еще был обычным магом, и что бездумно выбросила его из своей жизни, не приняв в расчет его мстительность.

Да, в прошлом она была своенравной, жестокой и… глупой. Она играла чужими жизнями и судьбами, думая только о себе. Но поплатилась за это такими муками, что теперь раскаялась во всем, в чем только могла.

В ее жизни был только один человек, которого она любила. Его звали Оллеро…

Мужественный юноша-маг действительно сумел тронуть ее сердце и дал почувствовать себя хотя бы ненадолго счастливой. Его ласки, нежность и преданность так сильно захватили ее, что она начала подумывать об уходе из Океанарии.

Но отец-император, узнав обо всем, пригрозил убить и его, и весь его народ, если она не выбросит все эти глупости из головы.

И Лили испугалась. Ушла от Оллеро, заявив, что уже наигралась и он ей больше не нужен…

А потом оказалось, что она беременна.

Лили только чудом удалось скрыть свое положение от Шивона, и она родила девочку. Решив, что ребенку будет лучше с ее отцом, русалка принесла дочь ему, но в этот момент на них напали – теперь она понимала, что это был Никодеон – и под влиянием эмоций в ней неожиданно проснулся магический всплеск, мгновенно перенесший ее на пять столетий вперед.

Оллеро к тому времени давно ушел к праотцам, а она оказалась посреди нового большого королевства, в котором было… так мало магии!

Малышка Элли на ее руках отчаянно нуждалась в магической подпитке, поэтому Лили решилась найти какой-нибудь магический источник помощнее, чтобы впитать эту силу в свое тело. Оставив ребенка в лесу, она напустила на него магический сон и пошла в город. К сожалению, взять малютку с собой она не могла.

Нужный источник нашелся во дворце, и русалка напиталась им до краев.

Но потом произошло страшное: ее пленили. Нет, не люди: они бы не смогли. Оказалось, что над всем королевством висит невероятно искусное магическое плетение, созданное в прошлом, видимо, сильнейшим магом, которое соединяло всех жителей Элевейза, все артефакты, амулеты, заклинательные связки и любые другие атрибуты в один целостный магический организм. Это походило на гигантский кровоток, сплетающий всех и вся и делающий королевство мощным и неприступным.

Но проблема была в том, что Лили только что выпила всю ту магию, которая питала это плетение! И Оно – это плетение – просто переключилось на нее, начав черпать силу уже из ее тела.

Появившийся в сокровищнице король быстро сообразил, что произошло, и отправил русалку в темницу. Посовещавшись с магами, он решил, что новый источник станет более выгодным для всего Элевейза, поэтому даже обрадовался произошедшей подмене.

Жалости к воровке у него не было, потому что он попросту не воспринимал ее человеком.

Более того, он заставил магию женщины усиленно напитывать ещё и всё свое семейство, чтобы его дети родились и выросли особенно сильными и прославленными магами.

Вот почему Леонард – наследный принц – был настолько силен!

Но сейчас заточение Лили закончилось, и Никодеон вместо нее сделал источником ее единственную дочь. Элоиза оказалась соединенной с тем мощным магическим плетением, которое питала собою русалка тридцать лет. И это плетение вытягивало все её соки…

Лили не позволит этому остаться так!

Все эти годы она мечтала однажды увидеть свою дочь, потому что что чувствовала: она жива. Это мечта была ее единственным утешением и радостью. И теперь она сделает всё, что угодно, чтобы освободить Элли и дать ей возможность быть счастливой…

Лили всего на пару мгновений закрыла глаза, но этого хватило, чтобы поговорить с теми, кто однажды пообещал ей одно невыполненное желание…

…Она снова стояла перед группой полупрозрачных существ, некогда обитавших в Камнях Обнажения, и смотрела в их знакомые лица. Здесь были собраны все те же эфемерные личности, что и раньше  – дух русала, дух человека, дух эльфа и даже дух закрытой ото всех расы «энергетических» вампиров.

- Ты пришла… - проговорил дух русала, взмахивая мощным хвостом. – Мы ждали…

- Да, я пришла… - ответила Лили печально.

- Ты очень изменилась, - произнес дух человека. – Стала мудрее…

- Я пришла попросить вас исполнить то самое желание, которое я так и не озвучила… - проговорила Лили, смотря на духов с трепетной надеждой. – Надеюсь, вы не откажете мне?

Дух эльфа вдруг засмеялся.

- Посмотрите-ка, колючая девчонка стала смиренной и почтительной! Жизнь все-таки научила уму-разуму!

- Да, - ухмыльнулся дух русала. – Жизнь может быть очень красноречивой…

- Так вы исполните мою просьбу? – едва сдерживая дрожь, произнесла русалка, опасливо вглядываясь в полупрозрачные лица парящих в воздухе существ.

- Да – милостиво произнес дух человека. – Мы обещали тебе однажды одно желание – мы исполним это обещание!

Лили собралась с силами и проговорила:

- Я хочу, чтобы вы сделали из моей души артефакт-источник для Элевейза и освободили мою дочь!

Повисла тяжелая тишина.

- Но ведь тогда… твоя душа погибнет, - осторожно произнес дух русала, хмуро заглядывая в черные глаза седовласой женщины с молодым лицом.

- Я знаю, - ответила она, - но хочу именно этого. Это мое желание…

Духи переглянулись. Они были впечатлены жертвенностью этой женщины и не смели больше с ней спорить.

- Хорошо, - проговорил дух русала. – Твое желание будет исполнено.

Лили вдруг заволновалась, а потом посмотрела в их глаза со слезами.

- Спасибо! И прошу вас — это не желание, а скорее небольшая просьба – передайте моей дочери и… Оллеро, что я очень их люблю…

Духи молча кивнули и взмахнули руками. Лили закрыла глаза и почувствовала, как мощная сила окутывает ее, начиная рассеивать ее физическое тело на невидимые крупицы и превращать ее естество в сгусток мощнейшей разрушительно-созидательной энергии, который будет заключён в золотой медальон-артефакт, до сего момента зажатый в ее руке…

Сила ее души, соединенная с магией духов, обрушилась на Элевейз и прокатилась на всем его границам, разбивая мелкие фарфоровые сосуды, сбивая огонь с факелов и принося множество мелких разрушений в размеренную жизнь людей.

Никодеон едва сумел спастись от этой волны, прыгнув в воду, а сила, достигшая подземной темницы, ударила по телу Элоизы как раз в тот момент, когда в дверях появился Лейкус Шварсский.

Девушка выгнулась, чувствуя, как разрываются магические жгуты, всё это время держащие ее на привязи, и закричала от остаточной боли.

Лейкус и Леонард были ослеплены светом, ударившим по глазам. Земля затряслась, с потолка посыпались мелкие камешки, а во дворце поднялась настоящая паника.

Армоний, находящийся в своих покоях после передачи «заказчику» тела ведьмы, строил грандиозные планы на будущее, когда магическая волна коснулась и его. Он задрожал от обрушившегося на него чувства всепоглощающей ненависти. Чужой ненависти! А из воздуха выплыл белесый туманный образ беловолосой ведьмы, смотрящий на него страшными черными глазами.

Почувствовав, что пришли по его душу, парень задрожал и бросился наутек, но холодные пальцы коснулись его щеки, и на него обрушился еще больший ужас.

- Нет!!!! – завопил он. – Не трогай меня, чертова ведьма!!! Изыди!!! Убирайся!!!

Однако что-то острое пронзило его сердце болью, а тело вдруг обмякло и повалилось на пол. В попытке вдохнуть он подергался еще несколько раз и замер, остатками затухающего разума осознавая, что у него случился настоящий сердечный приступ…

***

Когда свет, ударивший по глазам, исчез, Леонард поднялся с пола на дрожащие ноги и огляделся. По стенам пошли мелкие трещины, несколько факелов потухли, но место, где только что лежала Элоиза, оказалось… пустым!

***

Элоиза

Я стояла посреди грязной подворотни и… ничего не могла понять. Тело было измученным, как после тяжелой болезни, конечности подрагивали. Однако, помимо этого, напрягало еще кое-что: в голове зияла полнейшая пустота. Ни воспоминаний, ни осознания, ни собственного имени…

Память как будто решила спрятаться от меня где-то на задворках. Я силилась ухватить размытые образы и ощущения, вспыхивающие внутри, но ничего не выходило.

Оглядела себя и увидела, что мое платье, бывшее некогда дорогим и красивым, сейчас местами было разорвано и грязно.

Так кто же я такая?..

Глава 68

Элоиза

Я бродила по трущобам уже час, но все казалось незнакомым. Не то, чтобы чужим, но и родным тоже не чувствовалось.

На меня косились оборванные нищие и бедные жители квартала, а я не решалась ни к кому подойти.

Однако изменения все-таки ощущались, но не снаружи, а внутри меня. Я остро чувствовала, что в глубине меня бурлит магия. Она постепенно нарастала и расплывалась по телу, словно успокаиваясь после шторма.

Так что же со мной произошло?

Пустота в голове была моим ответом.

Однако в какое-то мгновение на меня кто-то налетел. Я замерла от неожиданности и оказалась в объятиях тонких женских рук.

- Пантера… - прошептала девушка с дрожью в голосе, - как я рада тебя видеть!!!

Я осторожно отодвинула от себя девушку и увидела перед собой бедно одетую, худенькую, но симпатичную прислужницу. Она смотрела на меня с таким жалостливым видом, что мне захотелось вскинуть руку и погладить ее по волосам. Но я сдержалась.

- Кто ты? – не удержалась я от вопроса, а девушка испуганно распахнула глаза.

- Пантера, ты меня не помнишь???

***

Сидеть в комнатке на верхнем этаже борделя казалось странным. Снизу доносились крики, смех, пьяные разговоры. А по воздуху растекался терпкий запах дешевого вина.

Фиата – так звали мою незнакомую подругу – поспешно расставляла передо мною тарелки с простой едой.

- Что же с тобой случилось? – причитала она слезно. – Почему ты ничего не помнишь? Да и в платье я не видела тебя еще никогда! Едва узнала. Честное слово!

Эта информация меня заинтересовала. Попросила ее рассказать поподробнее.

Я удивлением узнала, что много лет была наёмницей и что половина города считает меня мужчиной. Но в голове не появилось ни одного воспоминания.

Фиата уговорила меня остаться на ночь, но я и сама не пыталась уйти. Идти-то некуда!

Ближе к полуночи девушка пришла на отдых. Мы вместе уместились на узкой кровати и уснули в обнимку.

Через некоторое время на меня обрушился странный сон. В этом сне Фиата была невероятной красавицей и звездой этого элитного борделя. Пока не появился Некто, доведший девушку до помрачения ума. Он всю ночь пытал ее и с наслаждением наблюдал за ее муками. А потом исчез.

Я увидела себя в мужском обличье, спасающей эту девушку от полного безумия, но мучитель бедняжки исчез без следа. Мои ноздри наполнил странный аромат, а потом… я увидела другую картину.

Молодой мужчина, от которого исходил точно такой же, ставший отвратительным аромат, стоит перед настоящим привидением и хрипит от ужаса. Полупрозрачный облик красивой беловолосой женщины плывет прямо на него, а он пытается убежать, но ноги его почти не слушаются. А после этого хрипы перерастают в стон, и мужчина заваливается на пол, навеки испуская дух….

Проснулась я от криков Фиаты. Похоже ей снилось то же самое.

- Нет! Нет! Оставь меня! – плакала девушка.

Я обняла ее и прошептала:

- Не плачь, - проговорила я с удивительной уверенностью. – Твой обидчик уже мертв…

Поразительно, но мои слова, словно наполненные магией, мгновенно успокоили измученное сердце Фиаты, и она быстро уснула в кольце моих рук.

А я почувствовала, как мой дух стал проницать все вокруг.

Казалось, что если я притронусь сейчас к кому-либо еще, то тотчас же узнаю и его тайны…

Но моя собственная память, к сожалению, ко мне так и не вернулась…

Наутро я увидела на лице Фиаты радость.

- Так странно, - пробормотала она, но… после тех слов, что ты мне сказала, мой страх ушел. Я уже не боюсь…

Я улыбнулась. Это было чудесно!

Подруга нашла мне платье получше, и я покинула бордель.

Я не знала, куда пойду, но решила просто поискать свои воспоминания.

Побродив по улицам нищего квартала, я выбралась в более богатый район и вплотную подошла к холму, на котором стоял величественный королевский дворец.

Одного взгляда на него мне хватило, чтобы почувствовать… смятение. Словно там я точно была в прошлом, и со мной произошло что-то очень неприятное. При этом всём внутри поселилась странная тоска, как будто я потеряла что-то важное. А может быть и кого-то…

Но идти во дворец мне совсем не хотелось…

В воздухе вдруг запахло солью.

Перед глазами живо предстал могучий океан, и меня безумно потянуло к нему.

Через час я в одиночестве стояла на берегу величественных вод. Волны с шумом разбивались о камни и словно манили меня к себе. Разум говорил, что это абсурдно, но… я страстно хотела прыгнуть в воду и уйти на глубину.

Что происходит? Откуда такие…смертельно опасные желания?

Но страха я не чувствовала. Вдруг поняла, что океан всегда меня манил. Он у меня в крови. Он мой… дом?

Отбросив прочь все сомнения, я начала идти навстречу воде и уже через минуту полностью погрузилось в водный мир.

Я дышу!!! Невероятно! Я дышу под водой!!! Кто же я???

И я поплыла. Туда, куда меня влекла внутренность. Туда, где я надеялась найти потерянные воспоминания…

***

Скорбная весть разнеслась по королевству Элевейз: король умер! Не то, чтобы его особенно любили, но резкие перемены встревожили народ.

На престол взошел наследный принц Леонард. Коронация была назначена уже через две недели после смерти короля. И хотя многие осудили нового монарха за такой короткий траур, большинство все же обрадовалось тому, что в королевстве снова появится определенная стабильность и покой. Ведь не хватало еще какой-нибудь жуткой борьбы за трон, которая могла разгореться между некоторыми высокородными семьями в противовес королевской семье.

Леонард мгновенно взялся за укрепление своих позиций и сменил множество дворцовых чиновников. Действовал он жестко, никому не давал поблажек.

Но пошли слухи, что он не может спать по ночам.

А еще ходили слухи, что его личный телохранитель исчез или погиб, и теперь он оплакивает его больше, чем собственного отца.

Ведь говорили, что новый король был в него безумно влюблён…

***

Элоиза

Я схватила с песчаного дна ракушку моллюска и тут же камнем вскрыла ее. Освободив несчастное создание из панциря, я без зазрения совести отправила его себе в рот.

Склизко, но сытно. Это был мой завтрак.

Я была в Океанарии уже больше месяца и удивительно прижилась. Мне очень повезло, что я встретила юную русалку по имени Лайра. Она была невероятно удивлена, увидев, что человек дышит под водой, но потом она распознала во мне полукровку и напросилась мне помочь.

- В тебе есть магия, - проговорила она, - поэтому ты можешь принять русалочий облик. Так ты сможешь быстро плавать и сойдешь за обычную русалку…

Я была так сильно удивлена этому, что с трудом поверила в подобную возможность. Но магия действительно создала для меня хвост и изменила цвет кожи на нежно-изумрудный, заставив Лайру замереть в немом восхищении.

Потом я избавилась от платья и надела на себя узкий клочок ткани, крепко обхвативший грудь. Было немного неловко стать настолько полуголой, но мне стоило, наверное, привыкнуть к этому, потому что в Океанарии так одевались все русалки женского пола.

- А из чего сделана эта ткань? - мысленно спросила я у Лайры.

- Она соткана из стеблей глубоководных водорослей, - пояснила моя новая подруга. – Они называются «драйны»…

С тех пор поток моих вопросов не прекращался. Лайра устала отвечать мне, но терпеливо сносила мое любопытство до самого конца.

Жить она пригласила меня в своем доме. Он находился на окраине подводного города вдалеке от других построек.

- А почему ты живешь в отдалении от остальных русалок? – как-то поинтересовалась я.

Девушка печально отвела взгляд.

- Я… изгой, - в ее мысленном голосе проскользнула боль. – Меня изгнали из общества в наказание за то, что я многократно опускалась к Проклятому Разлому…

Я сразу же навострила уши.

- Разлом? Что это? И почему он проклят?

Русалка напряженно посмотрела мне в глаза.

- Только обещай мне, что никогда не поплывешь туда, - произнесла она, серьезно наблюдая за моим лицом.

Я уже собралась пообещать, но что-то внутри остановило меня. Это был магический всплеск. Всплеск моей магии, который, словно разумное существо, ярко прокричал мне: «Ты пойдешь в этот разлом!!!».

- Я обещаю заботиться о своем благополучии, - туманно ответила я, и Лайра поняла это на свой лад.

После этого потек ее рассказ…

***

Океаническое дно на такой огромной глубине было довольно пустынным. Повсюду царил полумрак, мимо иногда скользили тонкие, как трости, водяные змеи. Стайки странных полупрозрачных рыб постоянно отшатывались от меня прочь, а редкие водоросли, покачивающиеся в воде, источали странный терпкий вкус.

Место, где начинался Проклятый Разлом!

Место, куда Лайра отчаянно не хотела меня отпускать!

Но я чувствовала странный зов внутри себя и знала, что обязана приплыть сюда…

Впереди показалось темное, могильно черное пятно, постепенно преобразовавшееся в угрюмую, колоссальных размеров трещину. Она была настолько черна, что мои волосы могли бы стать дыбом, если бы я сейчас находилась на суше.

И из этой дыры тянулся тонкий шлейф магии…

Я вздрогнула. Разлом действительно был проклят. Но почему меня так сильно тянуло к нему?

Я медленно сделала пару рывков вперед и зависла прямо над мрачной бездной. О Боже, неужели мне придется туда опуститься? На душу начал наползать ужас.

А может, я все придумываю, и меня туда ничего не зовет? Но, как в ответ, я снова почувствовала странный всплеск внутри себя. Нет! Зовет и еще как!!!

Лайра сказала, что внутри Разлома живет Демон Океана, крики которого иногда слышны даже в городе. Русалки очень боятся этого духа и считают, что всякий, попавший к нему, если и возвратится, то станет тоже проклятым. С жителями Океанарии, которые посмели побывать здесь, прерывали общение и наказывали отчуждением на долгие годы, как это и произошло с Лайрой, хотя она всего лишь искала здесь редкие камни…

Но меня не пугало отторжение русалок. Все равно они не были моим народом…

Меня пугал сам Демон! Хотя… может, это просто легенда и не более? Тогда зачем меня так настойчиво влечет сюда магия?

Я еще раз с сомнением посмотрела в черноту разлома подо мной, а потом все-таки начала спускаться. Медленно и осторожно я зажгла в руке два подводных пульсара, как меня научила Лайра. Свет немного рассеял тьму, но кроме мутной воды я ничего вокруг себя не увидела.

Однако по мере погружения ощущение магического давления усилилось. Оно не было мощным. Я бы даже сказала, что оно было достаточно слабым, но при этом показалось мне знакомым.

Что??? Это как-то связано с моей прошлой жизнью, которую я забыла? Сердце взволнованно заколотилось.

Через полчаса погружения я наконец-то обнаружила в каменной стене разлома большой зёв пещеры. Магией тянуло именно из неё.

Я собралась с силами и нырнула в проход.

Не знаю, как долго я плыла вперед, но пещера оказалась невероятно длинной. Здесь не было живых существ, но стало ощутимо жарко. На душу наползала какая-то жуть. Но я отгоняла страхи. Меня зовет магия, а я ей я доверяю!

И наконец впереди показался мягкий свет…

***

Демон! Он оказался реальным!!!

У меня перехватило дыхание от ужаса, когда я увидела в расширившейся под конец пещере существо, прикованное за руки и за шею к стенам.

Его черные волосы были настолько длинными, что ниспадали до самого пола пещеры и растекались вокруг черным шлейфом, закрывая собою почти весь этот пол.

У демона был русалочий хвост и худое изможденное тело с выпирающими ребрами, но молодое лицо все еще хранило остатки былой красоты. От света моих магических пульсаров, существо дернулось и открыло веки.

Я встретилась взглядом с совершенно белыми глазами, не имеющими ни радужки, ни зрачков. Похоже, демон был слеп!

Он не издал ни звука и в мысленном пространстве тоже ничего не сказал. Он словно принюхивался и присматривался к тому, кто дерзко нарушил его покой, и я подавляла в себе желание ринуться наутёк.

Демон действительно казался пугающим, и я не знала, как мне себя повести.

Но ведь я не сама сюда пришла! Меня привела сюда магия! А она знает, что делает!!!

- Кто здесь??? – наконец, послышался в моей голове властный и определенно знакомый голос. Что??? Я уже видела его раньше??? Когда? Как?

Всё внутри меня взволновалось. Жажда узнать о своем прошлом превозмогла страх…

Я взмахнула хвостом и приблизилась к нему на шаг.

- Я пришла сюда, потому что меня позвала магия, - ответила я мысленно, стараясь сделать "речь" твердой. – Скажите мне, кто вы и что вы тут делаете?..

Глава 69

Элоиза

Демон прислушивался к моему голосу и не отвечал. Я наблюдала за его лицом некоторое время, и меня начало напрягать его молчание, но потом он, наконец, проговорил:

- Я помню тебя, дитя… - голос его звучал устало. – Давно не виделись…

Я замерла в трепете.

- Вы знаете меня?

По его лицу пробежался какой-то болезненный спазм.

- Не могу сказать, что знаю. Но ты мне не чужая! Жаль, что отныне это уже не имеет значения…

Я была так удивлена странными словами демона и его тоской, сквозившей в голосе. Демоны же должны быть злобными и страшными. По крайней мере, мне так казалось.

- И где мы с вами виделись? – не унималась я.

- Не где, а, скорее, когда. Это было больше пяти сотен лет назад…

Я впала в некоторый ступор. Пятьсот лет назад? А вот это уже ни в какие ворота…

Ладно. Может, он шутит?

- А почему вы здесь? – осторожно перевела я тему.

По красивому, но очень бледному лицу демона снова скользнул какой-то спазм.

- Духи наказали меня. И я… согласен, что заслужил это. Мне понадобилось четыреста лет, чтобы смириться и еще сто, чтобы перестать желать свободы… Теперь это уже не имеет значения…

И снова эта тоска! Почему же мое сердце прямо сжалось от сочувствия? Он же мне никто! Совершенно никто!!!

Хотя… я ведь ничего не помню. А вдруг это существо что-то значило для меня в прошлом?

Очередной всплеск магии внутри меня доказал, что я верно мыслю. Что же мне делать?

Я сделала несколько неловких рывков хвостом и приблизилась к демону на расстояние вытянутой руки. Он вздрогнул, и невидящие глаза на мгновение закрылись.

- Ты приближаешься ко мне… - прошептал он, - зачем?

- Не знаю, – искренне ответила я. – Просто чувствую, что так правильно. Магия зовет меня…

И не дожидаясь ответа, я положила ладонь на его оголенную грудь. Знакомая вспышка перед глазами, и я погрузилась в чужие воспоминания…

…Замелькали тысячи, сотни тысяч образов. Эмоции – самые разные – детство юного русала, ласковые объятья матери, потом нелепая смерть дорогих сердцу существ. Ожесточение, боль, жажда власти…

Жизнь этого демона промелькнула перед моими глазами в одно мгновение.

Битвы, огромное множество битв…

И бойня! Невероятная по своему масштабу бойня, когда были убиты миллионы русалок, и их палачами стали люди…

Демон этого не забыл. Пообещал отомстить, став… императором!

Хотя, нет, он вовсе не демон. Он простой житель моря, чудом выживший после того, как почти полностью истребили его народ…

Меня наполнили его чувства. Разве захотел бы он власти, если бы не жажда мести? Нет, он никогда не стремился к ней. Но именно власть стала его ключом к возрождению Океанарии.

Он стал могущественен! Его боялись все жители вод и земель. От одного его имени тряслись поджилки миллионов существ.

Шивон Беспощадный! И свое прозвище он получил не просто так…

Столетиями он готовился к удару. Столетиями плел сети для того, чтобы уловить людей и уничтожить потомков тех, кто однажды надругался над его народом.

И тут вдруг… появилась я!

Что???

Я увидела себя со стороны. На мне мужское платье. Волосы скреплены на затылке, как у воина. Я поглядываю на Шивона Беспощадного украдкой, с льющимся бескрайним интересом. А он… он не хочет меня замечать.

Он уже понял, кто я. Это очень просто понять, достаточно посмотреть в мое лицо.

Я его… внучка!

После этого открытия я не выдержала и отдернула руку. Видение прекратилось.

Меня настиг настоящий шок.

Это мой… дедушка???

Подняв глаза к демону, точнее, к императору Шивону я… ощутила смятение.

Это были чужие воспоминания, не мои, но я чувствовала, что многое из увиденного было мне действительно знакомым. Он сказал, что мы виделись пятьсот лет назад? Я что, так долго живу???

- Шивон, - произнесла я мысленно, а дед вздрогнул.

- Как давно я не слышал этого имени, - ответил он мне совершенно равнодушно, – но тебе нет нужды так меня называть. Шивон мертв… И он уже не вернется…

.

Глава 70

Элоиза

- Как давно я не слышал этого имени! Но тебе нет нужды так меня называть. Шивон мертв…, и он уже не вернется…

Не знаю, что сразило меня больше: тоскливый и псевдоравнодушный тон бывшего императора или какая-то невероятно-реальная нежность, проскользнувшая вдруг между этих строк. Нежность, обращённая ко мне… Хотя нет. Может, не к моей личности – уж слишком трудно мне в это поверить - но к самому факту того, что я – носитель его крови и часть его семьи…

Это произвело во мне самой очень неожиданный отклик. Ведь я тоже чувствую трепет от того, что у меня есть семья. Как будто у меня ее никогда не было. Наверное, в моем прошлом родственников на горизонте отчаянно не наблюдалось…

Именно этим я смогла объяснить то глубинно-напористое чувство, обрушившиеся через несколько минут на мою разгоряченную голову: я должна вытащить отсюда своего «деда» и вернуть ему вкус к жизни!!!

- Кто тебя сковал? Почему? Как тебя освободить???

Я забросала Шивона вопросами, но он даже не пошевелился. Стоял передо мной истуканом, полностью уйдя в свои мысли.

Тогда я подплыла выше, остановившись напротив его лица.

Полностью белые слепые глаза выглядели ужасно.

Я протянула руку к еще красивому молодому лицу и провела кончиками пальцев по его щеке.

- Почему ты слеп? – моя мысленная фраза источала боль и сострадание.

Шивон вдруг вздрогнул, словно очнулся, и моргнул сразу двумя парами век.

- Уходи, дитя… - ответил он мягко. – Мое время уже закончилось. Мне осталось еще сто лет, и мое тело полностью развеется. Я жду этого с упоением. И больше ничего не хочу…

У меня внутри поднялся бурный и болезненный протест. Нет, я не позволю ему остаться здесь! Ни за что!!!

Наверное, он уловил часть моих эмоций, но никак не отреагировал. Его внутренняя апатия была слишком сильна.

Я заставила себя успокоиться. Усилием воли. Нельзя действовать сгоряча. А император у нас – крепкий орешек. Двумя фразами его не расколешь…

- Тогда хотя бы расскажи мне, почему ты оказался здесь? Пожалуйста!

Шивон дернулся, и волосы его взметнулись вверх, увлекаемые движением воды вокруг. Такие же черные, как у меня. Такие же, какие были у моей матери…

Стоп! Что это? Я вспомнила???

Перед глазами появился образ миниатюрной черноволосой красавицы с горящими силой и магией глазами. Моя мать!

Видимо, этот образ передался и императору, потому что на мгновение он потерял равнодушное выражение на лице и нахмурился.

- Расскажи, что случилось с мамой? – выпалила я, пользуясь моментом, а магия внутри меня вдруг толкнула меня вперед, прямо в объятия пленника.

Я обняла его истощенное тело и закрыла глаза. Тут же в моем разуме будто что-то взорвалось.

Воспоминания императора хлынули таким мощным потоком, что я почувствовала головную боль. Но стерпела и погрузилась в глубокое созерцание.

Отношения с дочерью у Шивона всегда были напряженными. У него было трое детей – два сына Ирэх и Шувал и самая младшая из них – дочь Черная Жемчужина или Лили. Сыновья никогда не отличались большими способностями или выдающимися характерами, хотя этого ожидать от них, как от представителей мужского рода, было естественно. Но, к сожалению, вся мощь и твердость духа передалась юной русалке Лили, также как и удивительная по силе магия. Только сам император был сильнее, чем его дочь. И это… немного раздражало знать Океанарии.

Как и на суше, сильная женщина слишком унижала своим существованием «славный» мужской род.

Но император очень любил ее, хотя внешне проявлял это крайне скупо. А как всякая представительница слабой половины мира, Лили не могла верить в то, чего отчетливо не видела своими глазами. Именно поэтому она постоянно конфликтовала с отцом, не слушалась его и делала все с точностью наоборот!

В общем, сложный характер вкупе с чувством определенной отверженности – и мы имеем девушку, которая постоянно влипает в неприятности.

Сперва она влюбилась в простого, совершенно незнатного русала. Милый мальчик, совсем еще юный представитель сильной половины Океанарии, не устоял перед напором удивительно прекрасной девы и… закончилось все рождением рыжеволосого и зеленоглазого мальчишки – копии своего отца – принца Эри!

Когда перед глазами предстал облик моего брата, я остро почувствовала, что точно видела его прежде. Значит, мы с ним встречались! Но большего я вспомнить не смогла…

Но Шивон быстро вмешался в эти отношения, которые к тому моменту наскучили даже самой Лили, и любовник принцессы исчез где-то на другом конце Океанарии. Жестокое сердце русалки тут же о нем позабыло.

Потом Лили вздумалось сойти на сушу, чем она и занялась втайне от всех. Там она познакомилась с одним сильным магом-человеком по имени Никодеон…

Когда перед моим взором предстал блистательный молодой человек с очень умным взглядом и большой магической силой в теле, я нахмурилась. Моя магия взволновалась, по телу пробежалась волна неприятного ощущения. Странно! Я пришла к выводу, что с этим человеком я связана напрямую, и связь эта весьма и весьма неприятна…

Лили снова влюбилась. Маг не сразу узнал, кто она такая на самом деле. Он объездил с нею половину людских земель, упиваясь любовными ласками и бесконечными развлечениями, а Лили в конце концов захотелось взять Никодеона с собою в свой подводный мир.

Она открыла ему свою истинную сущность и одарила магией, давшей ему способность дышать под водой. Вот таким образом Никодеон попал в Океанарию.

Он был в восторге. И от происхождения Лили, и от силы тех магических потоков, которые ему отдала русалка. Вот только появление врага внутри своего дома многие русалы встретили крайне враждебно.

Император Шивон рвал и метал. Для него, воспринимавшего людей только как ненавистных противников, связь дочери с человеком стала жутким оскорблением. Он потребовал уничтожения мерзкого любовника Лили, но та заартачилась и устроила настоящий скандал. Однако стоило пригрозить ей, что он запечатает ее магию, как бунт Лили быстро сдулся, и она начала размышлять.

Видимо, и этот любовник уже стал принцессе неинтересен, поэтому она в конце концов согласилась разорвать с ним отношения и, собственными руками лишив его вообще всей магии, выбросила его, полумертвого, на сушу.

Но Никодеон не умер. Он воззвал к духам, и они дали ему шанс. Он не только выжил, но и снова обрел небывалую магическую мощь, лелея мечту отомстить императорской семье подводного народа.

И вот тут-то Лили влюбилась в третий раз. На сей раз в юношу-воина по имени Оллеро. И это увлечение было каким-то особенным. Особенным настолько, что принцесса удумала оставить свою магию и стать… человеком, чтобы прожить со своим возлюбленным обычную земную жизнь.

Но отец не мог позволить ей осуществить свое желание. Узнав о ее связи, он пригрозил уничтожить не только объект ее влюбленности, но и весь его народ.

И Лили испугалась. Впервые в жизни испугалась не за себя, а за любимого. И отступила, заявив ему, что он ей больше не нужен.

Однако сюрприз не заставил себя долго ждать: принцесса оказалась беременной и родила черноволосую девочку, которую спрятала ото всех. Если бы тогда она рассказала отцу о внучке, возможно, трагедии удалось бы избежать, ведь Шивон, несмотря на свой суровый нрав, отпрысков своих ценил и смерти им не желал. Но Лили не смогла уберечь ни себя, ни ребенка, столкнулась с нападением на нее Никодеона и… исчезла!

На этом воспоминания о матери закончились, зато появились другие. В них я снова видела себя – ту, которая одевалась, как мужчина. Мы встретились с дедом в мире людей, у него тоже был человеческий облик. А потом мы пошли к магической скале. Рядом находились разные личности, но некоторые особенно привлекли мое внимание.

Во-первых, мой брат Эри – я узнала в нем того самого рыжего мальчишку, которого видела в видении Шивона немного ранее. Потом рядом оказался черноволосый мужчина неприятной наружности. Интуиция подсказала мне, что с ним что-то не так, а в голове всплыло имя – Лио. Это был субъект, которому Шивон пусть и не доверял, но заключил с ним партнерское соглашение…. И чувствую, зря заключил…

А вот еще один участник тех событий взволновал меня больше всех. Я увидела стройного крепкого юношу с каштановыми волосами, рассыпанными по плечам, и проникновенным синим взглядом. Он смотрел на меня с такой тоской, но при этом с… любовью (?), что у меня против воли разбушевалось сердце. Еще бо́льшая тоска затопила уже меня, и я с удивлением ощутила острое чувство потери. Кто же он – этот таинственный парень? Что меня с ним связывало?

Но воспоминания Шивона переключились на дальнейшие события, и передо мной предстали… бесплотные существа.

Духи.

Те, в руках которых было невероятная власть в этом мире. Они могли управлять судьбами, народами, континентами, но… не так уж часто вымешивались в мир живых существ.

И в тот момент император, да и я тоже пришли на поклон к этим духам. Зачем?

Трудно было сказать, а картинка перед глазами резко изменилась. Прозвучал невероятный, как снег на голову свалившийся приговор:

- Шивон Беспощадный! – голос одного из бестелесных созданий звучал не угрожающе, но довольно холодно. – Твоя судьба отныне будет полностью изменена. Это желание твоей внучки, твоей крови. Она избрана нами для исполнения заветного желания, и мы удовлетворим ее просьбе. Элоиза выбрала мир между народами моря и суши, и мы даруем ей его. А чтобы этот мир случился, у тебя больше не может быть магии… Отныне – ты просто ослабленная плоть…

Духи исчезли, а Шивон остался стоять посреди пустынного берега в полном одиночестве. В его крови больше не было силы и в его теле больше не циркулировала магия. На побледневшем красивом лице отразилась полнейшая растерянность, потому что он стал слаб, как обычный ничтожный человечишка…

От последнего видения, пронесшегося в моей голове за несколько секунд, меня прошибло настоящим ужасом. Я расцепила руки и отпрянула от Шивона, подняв к нему лицо.

Значит… это сделала я! Я лишила императора его сил и величия! Я виновна в том, что он страдает здесь в этой жуткой тьме!!! Это все сделала я…

- Прости… - прошептала я в мыслях, испытывая глубокое сокрушение. Совершенно не помня полноту всех тех событий, я не могла понять, было ли мое желание о мире достаточно адекватным. Да и в любом случае, жизнь императора Океанарии – это слишком высокая цена!!!

- Я не виню тебя, Элли… - спокойно, но мягко ответил Шивон в моем разуме. – Я уже умер для гнева и сожалений. И я даже рад. Я больше… не хочу жить!

Слезы обожгли мне глаза, хотя они сразу же попали в воду, а не потекли по щекам, как на суше. Вкус соли мгновенно коснулся губ императора, и он вздрогнул.

- Ты плачешь? – удивился он. – Но почему?

Я ощутила, что сердце мое вот-вот взорвется от накатившей боли. Я снова рванула вперед и обняла Шивона, спрятав лицо на его гладкой истощенной груди.

- Прости меня, дедушка. Мне кажется, чтоя просто… тебя люблю…

Глава 71

Элоиза

Сердце, которое я обнимала, стремительно забилось. Шивон дрогнул, дернул руками, но не смог дотянуться ко мне ими, потому что его удерживали цепи.

- Почему? – только лишь спросил он взволнованно. – Почему ты сейчас так говоришь?

И что на это ответишь?

- Я так чувствую… - проговорила я, не отпуская его.

Меня снедало чувство вины. А еще чувство… родства. Наверное, так действовала магия, соединяющая нас через общую кровь.

Я подняла глаза на императора и прошептала:

- Я хочу освободить тебя! Я хочу, чтобы ты жил! Возможно, кроме тебя, у меня никого нет… Точнее, я ничего не помню… Прошу… дедушка… пойдем со мной…

Император молчал. Он словно превратился в каменную статую, и только лишь шевеление его неимоверно длинных, отросших за пятьсот лет волос выдавало в нем живое существо.

- Я не могу, - наконец, прозвучал в моей голове его обреченный голос. – Меня сковали так, что я не в состоянии освободиться…

Я отплыла от него на шаг назад.

- Кто это сделал? Скажи, я найду способ!

Шивон не хотел говорить, но я, уже наученная опытом, стремительно схватила его за руку и мгновенно получила ответ, увидев перед собой картину жуткого избиения и пыток, которые устроил ослабевшему и потерявшему магию императору… его помощник Лио!

Что??? Простой человек смог взять власть над морским жителем??? Что-то подсказывало мне, что с ним все не так просто, а магия внутри меня всколыхнулась, давая понимание: Лио и Никодеон – это одно и то же лицо!

И вот теперь все стало на свои места. Никодеон был действительно страшен. Я чувствовала, что и в моей жизни он сделал немало зла, хотя ничего не помнила об этом.

И теперь я должна найти способ освободить Шивона во что бы то ни стало!

- Элли, оставь… - устало проговорил император. – Я больше не хочу испытывать боль. Я устал бороться. Я хочу уйти в бездну беспамятства и наконец-то отдохнуть…

Мое сердце сжалось. От могущественного непобедимого лидера, грозы морей и суши не осталось и следа. Передо мной был изможденный старик с молодым лицом, который больше всего на свете мечтал умереть.

- Нет, - пробормотала я болезненно, - я не могу. Ты нужен мне! Магия привела меня сюда не случайно!!! Я в этом уверена!!!

Шивон молчал. А потом он и вовсе закрыл глаза, и я ощутила, что он ускользает от меня, закрываясь в своей скорлупе апатии.

На меня нахлынуло отчаяние. Возможно, я действительно успела полюбить это несчастное существо, потому что мы были одной крови. Возможно, я хотела загладить свою вину перед ним. Возможно, я просто хотела иметь семью… Но эмоции, хлынувшие из меня через край, заставили мою магию вырваться из тела вместе с ними, и она, ринувшись в разные стороны, мгновенно впиталась в жуткие магические кандалы.

То, что произошло далее, можно было назвать только чудом: кандалы резко обвисли, а потом просто отстегнулись и стремительно упали на дно. Я смотрела на это завороженными глазами и не могла поверить увиденному. В тех местах, где пятьсот лет находились металлические обручи, на теле императора остались красные уродливые полосы. Но он был свободен.

Как это произошло???

Я бросилась к Шивону и крепко его обняла. В моих глазах стояли слезы. Он несколько мгновений не двигался, а потом медленно и где-то неуверенно приобнял меня в ответ, положив тонкие, утратившие силу ладони на мою обнажённую спину.

Стоило мне закрыть глаза и сильнее прижаться к деду, как в голове снова услужливо вспыхнуло видение.

…Пятьсот лет назад Шивона – избитого и почти мертвого из-за вытянутых из него жизненных сил – притащили сюда и бросили умирать.

Но Никодеону, захватившему власть в Океанарии, и этого оказалось мало. Он придумал очень изощренный способ пытки для бывшего императора океана – мучительная смерть, наполненная сокрушением и полнейшим одиночеством.

- Ты не сможешь умереть еще очень и очень долго, - процедил Никодеон с довольством, ощущая глубокое удовлетворение от страданий некогда великого существа. – С тобой рядом не будет никого – только твои воспоминания и потерянные возможности! Они будут снова и снова мучить тебя, пока ты не сойдешь с ума!!! И не найдется ни одного существа во вселенной, которое сможет тебя освободить!!! Потому что ни один меч и ни одна магия не сможет разрушить эти узы. Только тот, кто от всего сердца любит тебя, сможет дать тебе свободу! Но я прекрасно знаю, что такого существа нет на этом свете! ХА!!! Ты сам своими собственными руками отнял у себя всё и даже последнюю надежду. Твои дети ненавидят тебя, внуки – боятся, подданные терпят и нет никого, кому был бы нужен просто ты сам! И пусть осознание полной обреченности станет твоим спутником на долгие и долгие века!!!

Засмеявшись, Никодеон набросил на руки и шею бывшего императора магические оковы и покинул расщелину. А потом был пущен слух, что здесь живет Демон, и всякий, кто сунется сюда будет проклят навсегда…

Когда я вынырнула из видения, из глаз текли слезы, распространяясь по воде вокруг меня.

Шивон снова вздрогнул, а потом осторожно нащупал пальцами мое лицо. Слабая улыбка тронула его обескровленные губы.

- Ты действительно так похожа на свою мать!

После этих слов он, полностью обессиленный, потерял сознание…

***

Я была полна сил, да и в воде худощавое тело деда было не таким уж тяжелым, но проблему представляли его многометровые волосы, устилавшие собою весь пол пещеры. Влив в него немного поддерживающей магии, я огляделась вокруг. Положив Шивона на песок, я нашла острый плоский камень и при помощи магии сделала из него настоящее острие.

Наспех отрезав умопомрачительные локоны, я отбросила их прочь. Теперь длина волос деда была довольно приемлемой: они доставали ему всего лишь до пояса. Все же лучше, чем этот шлейф. Надеюсь, он не огорчится из-за моего самоуправства. А то вдруг тут, в Океанарии, волосы как-то особенно священны, что ли? Никогда не задавалась таким вопросом, но нередко видела у многих русалов косы длиной до кончика хвоста.

Взяв Шивона на руки, я усилила свои мышцы магией и поплыла прочь.

О его обмороке пыталась не беспокоиться. Ведь он ослаб за такое время почти смертельно. Нужно найти укромное место и его подлечить.

И еще глаза… Почему же он слеп? В воспоминаниях я как-то не видела, чтобы Никодеон лишал его зрения.

Из расщелины я выбралась с некоторым трудом и очень устала. Куда же теперь плыть?

Вспомнила про Лайру. Может, к ней? Она хорошая, отзывчивая девушка. Можно ведь не говорить, что это тот самый «демон»…

Так как выбора у меня все равно не было, я решила рискнуть.

Лайра как раз собирала кораллы недалеко от своего дома и, завидев меня, очень удивилась.

- Помоги мне! – крикнула я русалке. – Это… мой родственник! – я решила максимально говорить правду. – Я случайно натолкнулась на него. Он очень слаб!

Девушка мгновенно подплыла ко мне, и мы уже вдвоём втянули Шивона в ее скромное жилище.

Императора уложили на мою лежанку, накрытую тканью из водорослей. Лайра тут же проверила его сердцебиение, пробежавшись глазами по исхудавшему телу и торчащим ключицам. Однако, когда она внимательнее посмотрела в его лицо, то ее щеки тут же окрасились румянцем.

- Что с тобой? – спросила я удивленно.

- Он очень красивый… - засмущалась она, а я с удивлением посмотрела на Шивона словно другими глазами. Ну да, зная его долгожительство и понимая, что он мой дедушка, я как-то не воспринимала, что в чьих-то глазах он может оказаться весьма симпатичным «молодым» русалом. А ведь действительно, истощение сделало его лицо тонким, острым, бледным и утонченным… А еще эти волны черных волос, рассыпавшиеся сейчас вокруг и вздрагивающие при каждом нашем движении…

Я усмехнулась. Похоже, теперь за Шивоном будет весьма надлежащий уход!..

Глава 72

Элоиза

Шивон так и не пришел в себя. Он немного бредил, постоянно метался, но Лайра с удовольствием взялась ухаживать за ним. Видя, как постоянно алеют ее милые щечки, я поняла, что моя подружка влюбилась. Знала бы, в кого!

Но пусть присмотрит за дедом, мне же нужно наконец-то разобраться в том, что сейчас происходит в Океанарии.

Расспросив у Лайры поподробнее о порядках в подводном городе, я узнала, что к чужакам там не сильно присматриваются. Так что я без опасений поплыла в сторону, где сновал туда-сюда русалочий народ, действительно не обративший на меня ни малейшего внимания.

Улочки подводного города были узкими и немного странными. Дома казались нагромождением каких-то несуразных скал, сплошь украшенных кораллами и подводными растениями. Повсюду зияли темные провалы полукруглых окон, постоянно перед глазами мелькали стайки пугливых рыб…

Я плыла неспеша, чтобы ни в кого не врезаться. Правда, иногда я все-таки ловила на себе чьи-то взгляды и потом догадалась почему. Цвет волос! Большинство русалов обладали огненно-рыжими шевелюрами разного оттенка, иногда попадались пепельно-серые волосы. Но черные, как у меня – никогда! Это меня немного насторожило.

У деда тоже черный цвет волос, у матери, которую я видела в его воспоминаниях, тоже был черный. Может, это какая-то особенность императорской семьи, и я сейчас серьезно подставляюсь?

Свернув в какой-то захолустный угол, я использовала магию и сделала волосы светлее, пепельными с рыжиной, а потом изменила еще и цвет глаз, сделав их зелеными, как у большего числа русалов. Вот это уже совсем другое дело!

Дальнейшее мое путешествие по городу прошло совершенно спокойно, пока я не попала на центральную площадь.

Здесь было очень много народу. Русалки собрались группками, о чем-то переговариваясь, дети играли в прятки, прячась за какими-то непонятными монументами посреди этой площади, а пожилых русалов я вообще здесь не видела ни одного. Неужели они не стареют? Впрочем, разве Шивон не доказательство этому? Ему ведь пара тысяч лет точно, а в него молоденькие русалочки влюбляются без памяти с первого взгляда…

Интуиция подсказала мне, что сейчас здесь произойдет что-то важное, и оно не заставило себя ждать.

Каменный монумент пошел рябью, открывая портал, и из появившегося прохода начала медленно выплывать самая настоящая процессия русалов. Шесть мужчин несли на плечах открытый паланкин, и я мне пришлось взмыть повыше, чтобы рассмотреть его содержимое.

Правда, я сразу же выбилась из толпы и поторопилась нырнуть обратно вниз, но я успела рассмотреть то, что меня заинтересовало: на тонких белых тканях недвижимо лежал бледный и, очевидно, мёртвый… Лио-Никодеон.

Придя в шокированное состояние, я замерла. Что происходит? Наш главный враг умер? Но как? Почему??? Потому что я освободила Шивона? Но нет, не думаю, что это связано!

Я чувствовала, что здесь есть какой-то подвох.

Процессия оказалась прощанием с негласным лидером Океанарии, который правил не больше-не меньше пятьсот лет. Это я поняла по разговорам. Правда, он не считался полноценным императором, скорее, регентом, но сыновья прежнего правителя Шивона не горели желанием садиться на трон (сомневаюсь, что добровольно), поэтому всем руководил именно он…

Но Никодеон мертв! А может, теперь дед сможет вернуть себе свое законное место???

Это мысль меня заинтересовала. Честно говоря, мне бы хотелось исправить то, что произошло в некоторой степени из-за меня.

Однако по тем же разговорам вокруг я поняла, что все не так просто. Оказывается, новый император был уже выбран, и звали его Эрион – внук Шивона Беспощадного и сын пропавшей принцессы Черной Жемчужины…

Что???

Мой брат теперь император???

И тут я увидела его самого.

Следом за телом покойного несли еще один открытый паланкин. На нем величественно восседал красивый рыжеволосый юноша, ярко-зеленые глаза которого торжествующе сверкали. Его умопомрачительно длинные локоны свободно свисали с плеч красивыми волнами и подрагивали от движения воды. На голове его поблескивала драгоценными камнями изящная императорская тиара. От нее вдоль волос расходились тонкие нити с нанизанными по всей их длине жемчужинами, которые тоже светились, как и его глаза.

Оголенный торс с гладкой кожей был мощным и привлекательным, длинный хвост с внушительным плавником отливал изумрудной зеленью и волнительно подрагивал при каждом движении паланкина.

Я просто зависла от этого зрелища и подумала, что мужчины в императорской семье удивительно красивы: что дед, что брат… Куда там мне до них…

Толпа стала больше. Юные русалки стыдливо прятали глаза, когда Эри окидывал их спокойным взглядом, а потом покрывались краской смущения. Кто-то даже восторженно протянул, что император Эрион, будучи весьма молодым русалом, еще не имел ни одной жены и ни одной наложницы, а значит скоро обязательно начнет их выбирать, и это заставило девчонок начать неприлично постреливать глазками от счастья.

Почему-то я была уверена, что на суше девушки ведут себя точно также и, покачав головой, подумала, что женщины – они и в океане женщины. Хоть ноги у них пониже спины, хоть хвост…

Взгляд Эри прошелся и по мне, но ни на мгновение не задержался, так что я даже выдохнула с облегчением. Пока я не готова встретиться с братцем лицом к лицу.

Процессия двинулась дальше, и я решила вместе с разношерстной толпой последовать за ней.

Двигались мы медленно и долго, но вскоре вышли за пределы города и остановились напротив… разлома! Он был тот-в-точь таким, в котором держали Шивона Беспощадного. Похоже, этот разлом тянулся вокруг города дугой и служил в Океанарии… кладбищем!

Стало как-то немного неприятно, особенно когда тело Лио-Никодеона было просто выброшено вниз в пропасть. Без особых слов или прощаний. Никто не страдал и не сокрушался. Эри, наоборот, не мог согнать с лица довольное выражение.

На душе стало как-то мерзко.

То, каким я видела своего брата, меня вообще не радовало. Похоже, он вырос жестоким и беспринципным существом…

Глава 73

Элоиза

К Лайре возвратилась я задумчивая и даже огорченная. Поняла, что где-то в глубине сердца мечтала воссоединиться с братом и полюбить его также, как Шивона. Но, видимо, не судьба.

Вся внутренность подсказывала мне, что мы с ним в прошлом встречались. Какими были наши встречи? Враг он мне или друг???

Когда я медленно вплыла в дом Лайры, то обнаружила деда сидящим на ложе с хмурым выражением на лице.

Я так обрадовалась, что он очнулся, что бросилась к нему и крепко его обняла:

- Шивон!!!! Ты в порядке???

Он дрогнул и несколько мгновений не двигался, а потом все-таки осторожно обнял меня в ответ. Я почувствовала, что тело его расслабилось, и я аккуратно, стараясь не выдать себя, влила в него большую порцию магии. Но он тут же дернулся и резко оторвал меня от себя.

На бледном лице проступил румянец, брови сурово сдвинулись.

- Элли! Прекрати! Не смей отдавать мне свои силы!!!

- Почему? – насупилась я. – Тебе они нужны, а у меня полный резерв сейчас!

- Не нужно, - дед поджал губы и отпустил мои плечи, которые до этого держал.

- Извини, - не выдержала я его молчания, - но в данном вопросе я не буду тебя слушаться! Если бы я была послушной, ты бы до сих пор торчал там, в этой…

Я чуть не ляпнула про расщелину, но вовремя прикусила язык: Лайра же где-то здесь!

Шивон медленно, с трудом выпрямился, но на лице его загорелся настоящий (императорский!) гнев.

- Ты будешь делать то, что тебе велено! – его слова в моей голове звучали жестко и безапелляционно. Вместо смущения я ощутила радость. Гнев – это намного лучше, чем апатия и желание умереть. Я даже улыбнулась, а потом, повинуясь, наверное, инстинкту «внучки», рывком подплыла к нему и чмокнула его в щеку.

- Ну не сердись! – в моем мысленном голосе отчетливо звучали смех и нежность. – Я же это от любви…

И дед растаял. Даже не ожидала от него такого. Вдруг обнял меня крепко-крепко и замер, не говоря больше ничего. Прижатая к его обнаженной груди, я чувствовала, как часто бьется его сердце. Все! По-моему, лед проклятия наконец-то трещит по швам!

- Спасибо, – наконец обронил он, а потом добавил: - И прости меня… за всё! Я не уберег тебя тогда, в младенчестве, потому что совершенно не заботился о твоей матери. Я вообще думал только о власти и о своей мести. Мои дети росли без меня, а внуков я даже не знал… Мне жаль!

- Ничего, Шивон, - ответила я ласково. – Это уже в прошлом! Давай начнем всё сначала, ладно?

Я высвободилась из его объятий и с улыбкой посмотрела в его красивое, приятно порозовевшее его. И какой же он у меня все-таки красавчик! Если бы он не был моим дедушкой, наверное, влюбилась бы в него по уши!

Однако, как только я подумала об этом, в памяти почему-то всплыло совершенно другое лицо – того милого синеглазого юноши-человека, которого я видела в воспоминаниях деда обо мне. Сердце само собой дрогнуло, словно я… скучала по нему??? Странно! Так странно! Кто же он?? Вот как только разберусь тут с братом и дедом, поплыву на сушу и найду этого парня. Возможно, именно он поможет мне вернуть мои воспоминания!

Решив для себя поступить подобным образом, я переключилась на события сегодняшнего дня.

- А у меня новость, деда…

Император поморщился.

- Лучше называй меня по имени… - бросил он, а мне стало смешно. Молодится дедуля!

- Ладно, Шивон… Так вот, новость такова, что твой враг мертв – я лично видела, как его тело было сброшено на дно разлома, а императором сейчас стал мой брат Эри!!!

Шивон так сильно удивился, что слепые глаза его, обрамленные длинными черными ресницами, распахнулись во всю ширь. Наверное, если бы я ему сказала, что императором стал обычный моллюск, он удивился бы меньше.

- Эрион император? – проговорил он недоуменно. – Но этот мальчишка никогда не был настоящим лидером! Более того, он презирал титулы и всеми силами отстранялся от всей семьи, предпочитая скрывать своё происхождение даже от знатных русалов! Что-то здесь не то!

Шивон соскочил с ложа и завис в метре над полом, помахивая плавником. Он завел руки за спину в чисто императорском жесте и крепко задумался. Длинные черные волосы свободно растекались вокруг его головы, придавая облику невообразимое величие. Что ж, Лайру можно понять! А может, действительно их свести? Деду нужна опора и новая семья. Так он быстрее почувствует вкус к жизни…

- Я уверен, что Никодеон что-то сделал с Эри, - наконец проговорил Шивон, продолжая смотреть слепыми глазами в никуда. – Наша битва еще не окончена…

— Значит, ты будешь бороться? – с надеждой спросила я.

Он обернулся и словно посмотрел на меня пристальным печальным взглядом.

- Я не уверен… - проговорил он, отворачиваясь. – Мне все же кажется, что мое время вышло…

- Не говори ерунды! – фыркнула я. – Между прочим, ты в ответе за свою семью! У тебя, как минимум, есть я! Так что живи и заботься, ДЕДУЛЯ!!!

Я назвала его так, чтобы раздразнить. Он развернулся ко мне, тряхнув густой черной гривой, а потом впервые широко улыбнулся, сразу же став похожим на мальчишку.

- Ох, доберусь я до тебя, ВНУЧЕНЬКА! – шутливо пригрозил он.

- Если догонишь! – хохотнула я и выскользнула прочь из дома…

***

Шивон был еще очень слаб, чтобы покидать помещение, поэтому я, возвратившись через полчаса, напустила на него магический сон. Когда я уложила его на своем ложе и прикрыла мягкой тканью его плечи, то выплыла к Лайре, которая монотонно толкла в раковине камнем какие-то водоросли, превращая их в неаппетитную кашицу.

- Лайра! – позвала я ее. Русалка вздрогнула, но лица ко мне не повернула. Тогда я коснулась ее плеча. Наконец, девушка подняла на меня свои большие зеленые глаза, наполненные непонятной печалью. Странная она какая-то! Но я не стала лезть ей в душу. Захочет – сама расскажет!

- Скажи мне, а сложно ли попасть во дворец? – спросила я осторожно, но Лайра не удивилась моему вопросу.

- Ты хочешь стать женой нового императора? – уточнила она безэмоционально, а я вздрогнула.

- Нет, конечно! Это невозможно!!!

Но Лайра словно ожидала подобной моей реакции.

- Я понимаю… - вдруг произнесла она, хотя я так и не догадалась, что же она там поняла. – Но если хочешь во дворец, то проще всего записаться в очередь на смотрины, и тебя пропустят. Все это будет длиться ровно три дня. Не успеешь за эти дни, больше во дворец попасть не сможешь ни при каких обстоятельствах…

Я задумалась. Выходит, сейчас просто уникальная возможность подобраться к Эри вместе с толпой русалок и понаблюдать за ним. Если Шивон прав, и с братом что-то не так, я должна это выяснить.

С такими мыслями я попросила Лайру присмотреть за дедом и поплыла в сторону дворца…

***

Он был огромным! Фантастическая конструкция, напоминающая спиралевидную раковину, высилась на большой скале, стоящей в центре подводного города. Окна-дыры усеивали поверхность сооружения в строгом порядке, напоминая овальные пятна, а вода вокруг дворца была ощутимо наполнена магией.

Около десятка юношей-русалов, с наручами на руках, которые переливались змейками магических молний, пропускали юных дев через ворота только после тщательного досмотра их рук и волос.

Я забеспокоилась, что меня не пропустят, заметив иллюзию, меняющую внешность, но парни, похоже, магами были посредственными, поэтому не обратили на меня никакого особенного внимания.

Я вплыла на территорию дворца, чувствуя странное волнение. Я точно знала, что была здесь впервые – интуиция, которой я доверяла, говорила мне об этом довольно-таки ясно, но все равно ощущала некую связь себя с окружающим. На уровне магии. Хотя… ведь это место, где выросла моя мать. Место, где долгие столетия проживал мой великий дед… Память крови, наверное…

Русалки всей толпой плыли вперед, останавливаясь перед высокой массивной дверью. Она открылась перед нами только тогда, когда девушек собралось больше пары сотен. Стражники – такие же, как у ворот – пропустили нас вовнутрь без слов, и я снова оказалась в сказке. Огромный зал, наполненный светящимися шарами, был от пола до потолка усеян впаянными в стены жемчужинами и драгоценными камнями. У меня захватило дух от такой роскоши и красоты. Все сверкало и переливалась, да и магия здесь была похожа на мягкий всеобъемлющий поток, который щекотал кожу и ласково обнимал. Интересно, это чувствуют все или только я?

Русалки расползлись по залу, рассматривая все сие великолепие, а я вдруг почувствовала, что во мне опять всколыхнулась моя собственная магия, толкая… поплыть в притаившийся в дальнем углу проход. Я мгновенно повиновалась и постаралась незаметно юркнуть в него, не привлекая к себе внимания.

Здесь было не так светло, но я плыла уверенно, потому что меня вела магия. Она указала мне на поворот вправо, потом влево, потом в отверстие в стене, в которое я пробралась с трудом (похоже, это было что-то вроде окна). Я послушно плыла туда, куда меня тянуло, и не позволяла опасениям накрыть мою душу, хотя разум периодически пытался напомнить, что моя самодеятельность может быть весьма опасной.

Наконец, я остановилась перед простой узкой дверью, которая оказалась слегка приоткрытой, и осторожно толкнула ее.

Я попала в полутёмную комнату, напоминающую чью-то спальню. Ложе было шикарным, усеянным драгоценностями. Вся мебель, созданная из камня, тоже была украшена. Где я? Куда меня привело магическое чутье?

Послышавшийся с кровати стон заставил меня вздрогнуть. На всякий случай я посильнее изменила свои черты, чтобы не быть похожей на саму себя, и тихонько поплыла вперед.

На кровати лежал… Эри!

Ему, похоже, снился кошмар, потому что он метался, словно в бреду, постоянно шевеля губами. В моем разуме вспыхивали какие-то бессвязные слова, но я никак не могла понять их значения. Наконец, я услышала имя: ЭЛ!

И я тут же вспомнила: именно так меня звали в прошлом! Это мое имя!!! Мое сердце радостно забилось, и я, потеряв всякую осторожность, рванула к нему, зависнув в воде прямо над его телом. Забыла даже про то, что у меня видоизмененное лицо сейчас, и в этом была моя самая большая ошибка.

- Эри, - позвала я мысленно, прикасаясь к его руке.

- Элоиза!!! – выкрикнул он в мой разум, резко открыл глаза и, схватив меня за запястье, потянул на себя. Я упала на него сверху и оказалась в объятьях, от которых мне стало тяжело дышать.

Однако, как только он слегка отпустил меня и всмотрелся в мое лицо, то тут же помрачнел. В глазах его появилось отвращение и презрение.

- Ах, наглая русалочка решила охмурить императора? – процедил он, решив, что я одна из претенденток, обманом забравшаяся ему в постель. – Придется расплачиваться!

- Нет! Нет! Я не невеста!!! – закричала я мысленно. – Я твоя сестра!!!

Но он уже грубо накрыл мои губы поцелуем…

Глава 74

Элоиза

Эри так крепко сжал меня в тисках своих рук, что я не могла даже пошевелиться. Его язык пытался открыть мой рот, но я упорно держала зубы стиснутыми и усиленно мычала. Попыталась оттолкнуть его, используя магию, но на него совершенно не подействовало. Вот уж скала непробиваемая! Да еще и глухая! Я же сказала, что я сестра!!!

Стоп!!! Нужно вернуть свой облик! Тогда он поверит!

Я применила магию и тут же развеяла иллюзию. Волосы снова стали черными, как ночь, глаза тоже потемнели, а черты приобрели привычное расположение.

Но только братец у меня оказался до одури настырный. Глаз не открывал, поцелуя – если им можно назвать это противостояние – не размыкал. И тогда я расслабила челюсть и тут же…  до крови укусила его за нижнюю губу!

Эри взвыл и мгновенно отстранился, смотря на меня таким осуждающим взглядом, словно это я на него набросилась сейчас, а не он на меня.

Увидев же мой обновленный облик, он оцепенел, потом побледнел, а потом… снова кинулся обниматься, но только уже очевидно по-братски.

- Эл! Элоиза!!! Это правда ты??? Я безумно рад!!!

Он отстранился, с жадностью рассматривая мое лицо, но потом наконец заметил, что мои губы припухли от его недавних поползновений, и его лицо начало катастрофически краснеть. Нет, назвать стыдливым румянцем то бордовое безобразие, которое настигло еще щеки и даже уши, было невозможно. Он настолько смутился, что отпустил мои плечи, которые до этого держал, и отполз по своей кровати от меня подальше.

При этом выглядел он, как дико нашкодивший ребенок, которого родитель сейчас точно выпорет ремнем. Мне стало его даже жаль, и я усмехнулась. Надеюсь, у меня вышел не оскал?

- Прости, - выдавил он из себя растерянно. – Я тебя не узнал… О боги! Как же стыдно!!!

Он отвернулся, и я наконец смягчилась.

Подплыла к нему, коснулась руки.

- Ладно уж тебе! – прошелестел в его голове мой голос. – Давай забудем об этом, как будто ничего не случилось.

Эри кивнул и посмотрел на меня уже более спокойно, хотя был все еще красным. Оглядев меня с ног до головы, он удивленно вздернул брови, и я поняла, что в облике русалки он меня еще никогда не видел. Значит, в прошлом я жила только на суше!

Отлично! Выглядит братец адекватным, видеть меня определенно рад, значит, я смогу узнать о себе поподробнее.

- Слушай, - начала я. – Прямо тебе скажу: мне нужна информация, Эри! Я… ничего о себе не помню…

Лицо брата изумленно вытянулось.

- Но… но почему??? И как??? Но ты же помнишь меня!

Я задумалась. О том, что нашла и вызволила деда, я пока распространяться не хотела. Чисто интуитивно чувствовала, что это лучше оставить в тайне.

- У меня в голове только некоторые обрывки, - увильнула я от ответа. – Разреши мне… считать твои воспоминания!

Он не был удивлен моей просьбой. Значит, я и раньше могла собирать информацию подобным образом.

Эри кивнул, и я снова приблизилась к нему. Взяла за руку, и он опять покраснел. Все никак не мог забыть тот смущающий прием, который мне устроил.

«Ну я же не совсем виноват! – читала я в его глазах. – Ты сама нацепила на себя другой облик!». «Да забудь ты уже!!!» – передала я взглядом, и Эри заметно расслабился. Вот уж взбалмошный мальчишка!

Я прикрыла глаза и сжала его ладонь посильнее.

На меня мгновенно посыпались множественные картины наших прошлых встреч.

Странно было видеть себя со стороны. Наша с Эри встреча, путешествие в подводный мир, разговоры под ночным небом, а потом… мои поцелуи с тем самым синеглазым парнем где-то под луной! Я замерла. На мне мужская одежда, мужская прическа, а я жмусь к красавчику с такой страстью, что вокруг искры летят.

От волнения я отдернула руку и замерла на несколько мгновений.

- Что ты увидела? – голос Эри в моей голове вернул меня в реальность, и мне пришлось отогнать безумное волнение и странную боль, охватившие мое естество. О том парне надо обязательно узнать поподробнее! Но потом. Сперва – насущное!

- Эри, - начала я, - расскажи мне, что с тобой произошло после того, как ты попал в Океанарию?

Он печально потупил глаза.

- Лио, помощник Шивона Беспощадного, к этому моменту стал регентом, а дед… исчез! – начал он, и я поняла, что о судьбе бывшего императора он ничего не знает. Да и о настоящей личности Лио тоже!

Я нахмурилась. Теперешний Эри вообще не походил на того, кого я видела совсем недавно во время похорон Лио-Никодеона! Как будто два совершенно разных существа! Это настораживало. Я рассматривала Эри и отмечала открытый взгляд, мягкое, даже немного наивное выражение лица…

Нет, что-то тут не то!

Эри поведал о том, что Лио заковал его в подводной пещере и обещал сгноить там до смерти, но потом однажды пришел… с предложением. Вид у Лио был странный, будто он умирал. Не скрывая этого, он заявил, что с его кончиной в Океанарии начнутся проблемы: всем известно, что император или регент не просто отвечают за порядок и руководят. Они также поддерживают баланс магии в подводном мире, и без такой поддержки могут начаться серьезные сбои и неприятности.

Никто не хотел повторения какой-нибудь бойни с участием людей, потому что тогда именно из-за этой разбалансировки магических сил русалы так ослабели, что их почти истребили, и Эри тоже не хотел. «Я сделаю тебя императором! - заявил Лио. - А ты… поделишься со мной четвертью своих сил!».

Эри, конечно же, не мог доверять этому скользкому существу, но различать, говорят ли ему правду или ложь, худо-бедно умел. И чувствовал, что по большей части Лио сейчас не лжет. Поэтому согласился. Ведь иначе его бы просто оставили умирать в той пещере, прикованным к скале…

Парня привели во дворец и закрыли в этой спальне.

- Меня не выпускают отсюда уже несколько месяцев, - проговорил Эри, хмурясь и немного стыдясь. – И хотя я официально признан императором, в управлении я не принимаю никакого участия. Только чувствую, что моя магия уже вступила во взаимодействие с окружающим миром, как и должно быть у правителя. Но больше ничего…

- Как давно ты видел Лио? – поинтересовалась я напряженно.

Эри пожал плечами.

- Две или три седьмицы назад. Сюда приходят только слуги, и те только молчат. Несколько раз уже пробирались настырные «поклонницы», - Эри невесело усмехнулся и снова бросил на меня виноватый взгляд, — вот почему я…  это… набросился на тебя. Проучить хотел!

- Думаю, это не самый лучший метод… - улыбнулась я, но потом сразу же посерьезнела.

Все было безумно запутано.

Однозначно, Лио-Никодеон притащил брата во дворец не просто так. Вот только для чего???

- Теперь расскажи о себе… - попросил Эри, и я коротко поведала о том, как очнулась посреди города людей совершенно без воспоминаний, а потом попала в подводный мир.

Лицо брата исказилось болью.

- Мне так жаль! – прошептал он, а потом потянулся и нежно меня обнял.

- Я так хочу помочь тебе, сестренка, но… чувствую себя в ловушке! Прости за моё бессилие!!!

Я успокаивающе погладила по его волосам и даже на несколько мгновений закрыла глаза, нежась в его объятиях, как вдруг… эти объятья резко стали крепче. Я распахнула веки и напряглась. Руки Эри жадно заскользили по моей спине, а потом перекинулись на плечи и шею.

Я стремительно отстранилась и посмотрела в его лицо.

Это было совершенно другое существо!

Те же красивые черты и шикарные рыжие волосы, но плотоядный коварный взгляд, хитрая торжествующая ухмылка и магический угрожающий блеск в глазах.

- А вот и ты, моя маленькая колдунья! – голос в моей голове прозвучал злорадно и самодовольно. – Я знал, что однажды ты придешь!!!

- Никодеон… - пораженно прошептала я, а его улыбка превратилась в оскал.

- Как же ты вовремя пришла ко мне! Мне как раз не хватало твоей магии!!!

Я дернулась и попыталась отстраниться, но руки Эри были крепкими и меня не отпускали.

- Что ты сделал с моим братом??? – воскликнула я, с ненавистью смотря в эти чужие изумрудные глаза.

- Всего лишь одолжил его тело! – небрежно бросил Никодеон. – Оно прекрасное! Молодое, сильное, привлекательное. Гораздо лучше, чем тело того неудачника Лио! Мне хватит его на тысячи лет!!!

Он рассмеялся. Мне стало жутко, но в голове все стало на свои места. Значит, Никодеон жив! И он, как бестелесный дух, обитает внутри Эри…

Но ведь я только что разговаривала именно с братом – я знаю это! Выходит, Никодеон не может владеть телом Эри все время. Пока не может! Но если он еще не взял под контроль его всего, значит, возможно, есть шанс его изгнать!

Мне нужен совет! Может, Шивон знает, как быть???

Но как мне теперь выбраться отсюда???

Я снова дернулась, а потом резко задействовала пучок магии, пытаясь заставить Никодеона разжать пальцы, но он даже не шелохнулся.

- Ты ведь не сможешь ударить во всю силу, правда??? – рассмеялся он. – Повредишь это тело, и твой драгоценный братец умрет!!!

Я в бессилии сжала зубы. Да, я не могу навредить Эри!!! Я снова попыталась вырваться из хватки, создавая в руках молнии и прожигая его руки болью, но Никодеон-Эри вдруг перевернул меня и бросил на свое ложе, а сам лег сверху и приблизил лицо ко мне вплотную.

Взгляд его стал жестоким и угрожающим.

- А сейчас я… овладею тобой! Это тело полно сил и жаждет женских ласк! Это будет расплата за то, что сделала твоя мать!!!

В то же самое мгновение нас окутала магия, и наши тела изменились, с виду став человеческими, ведь для соития русалки всегда принимали человеческую форму…

Я почувствовала настоящее отчаяние. Нет! Я не могу допустить того, чтобы Никодеон сотворил такое бесчинство со мной в теле Эри! Брат же этого не переживет!!! Да и я потом всю жизнь буду чувствовать себя грязной.

Мне стало по-настоящему страшно. Так страшно, что от бессилия на глаза навернулись слезы.

И в этот момент я почему-то выкрикнула всплывшее в подсознании такое родное и любимое имя:

- Леон!!!...

Глава 75

Леонард

Вид из самой высокой башни дворца был великолепен.

Я каждый вечер проводил здесь с тех самых пор, как Элоиза исчезла.

Я не верил, что она мертва. Я отказывался это признавать, но… прошло уже несколько месяцев с тех самых пор, как ее не стало…

В груди привычно жгло болью. Синяя полоса океана на горизонте вызывала безотчетное чувство тоски и ностальгии.

Я не уберег тебя, любимая! Я не сумел…

Я виноват перед тобой без меры, и только одно удерживает меня от сумасшествия – желание исполнить твою мечту.

Ты жаждала видеть меня хорошим, справедливым королем. Ты так хотела, чтобы я навел порядок и сделал Элевейз лучше!

И я начал это осуществлять! Ради тебя. Ради нашей любви…

Горячая слеза стекла по щеке, но я ее сразу же стряхнул.

Нельзя поддаваться отчаянью. Иначе я не исполню твою мечту до конца…

Но боль в груди резала раскаленным лезвием. Я тихо и непрерывно умирал…

Закрыл глаза. Позволил боли растечься внутри себя и не стал ее гасить. Она сейчас мой друг. Она напоминает мне, что, пока я жив, я должен стремиться сделать все то, что хотела бы сделать она!

И вдруг в ушах просто взорвался крик:

- Леон!!!

Я распахнул глаза и мгновенно вскочил.

Это была Элоиза!!! ЕЕ голос!!! Она в опасности!!! Она зовет меня!!!

Но где она????

Я ощутил волну беспомощности, обрушившуюся на меня.

Что же мне делать??? Или я просто схожу с ума?????

Упал на колени и замер, лихорадочно прислушиваясь к себе. Грудь тяжело вздымалась, руки подрагивали.

Тишина…

О Боже!!! Я больше не могу этого выносить!!!

Уткнулся в пол головой и просто окаменел.

Наверное, больше всего на свете я сейчас хочу просто смерти…

Ласковое, даже нежное прикосновение чьих-то пальцев к щеке заставило меня вздрогнуть и тут же вскочить.

Перед глазами всё плыло. Сердце билось в каком-то сумасшедшем ритме, а мысли путались.

И вдруг появился призрак! Женщина – белая, полупрозрачная, с размытыми, но почему-то знакомыми чертами – она стояла ко мне вплотную, и я ощущал исходящее от нее такое знакомое и родное тепло.

Нет, не Элоиза. Но кто-то, на нее похожий…

Наверное, я действительно сошел с ума…

Она вдруг протянула ко мне руки и надела на шею медальон.

Я замер, потому что узнал его: это украшение совершенно точно принадлежало Элоизе!

Я широко распахнул глаза.

- Кто ты? Откуда у тебя это??? – мой голос дрожал, впрочем, руки тоже.

Лицо женщины-духа стало четче. Я заметил ее мягкую печальную улыбку и наконец узнал ее. Это была мать Элоизы, ставшая эфемерным существом.

- Я – твоя колыбель, твоя воплощенная магия…. Считай меня своей матерью… А теперь иди, помоги ей…

Мое сердце забилось сильнее.

- Элоиза??? Она… жива???

Я замер в ожидании ответа и перестал дышать.

- Разве ты не слышал, как она позвала тебя?

После этого ответа женщина растворилась в воздухе, а я коснулся медальона и сжал его в кулаке.

Через несколько мгновений я почувствовал, что меня окутывает мощная волна магии. Закрыл глаза и полностью отдался ей всем своим существом…

Глава 76

Элоиза

Обнаженное тело Эри крепко прижималось ко мне, а его губы впивались в мой рот, вызывая усиление паники. Я пыталась отвернуться, пыталась посильнее сжать ноги, но мой противник явно превосходил меня силой.

Наша борьба была неравной, и проиграть я должна была с минуты на минуту…

Однако через мгновение кто-то явно появился в комнате.

Мощный удар сшиб Эри-Никодеона с кровати, и он отлетел на несколько метров в сторону, ударившись спиной об коралловую стену. Вода мгновенно окрасилась кровью, а я вскочила и взмахом руки возвратила себе русалочий хвост.

Обернувшись к моему спасителю, я замерла.

Это был Шивон!

Незрячие глаза полыхали ненавистью, на лице горела ярость, худощавые руки вмиг налились силой, являя стальные мышцы. Его черные, как сама ночь, волосы шлейфом разлетелись вокруг и сделали его вид еще более угрожающим.

Он уже успел возвратить себе часть своих прежних сил! Я почувствовала огромное облегчение и бросилась к нему в неосознанном порыве.

Но Эри-Никодеон быстро вернул себе вертикальное положение и русалочий облик, а потом, посмотрев на своего противника, вдруг расплылся в совершенно нахальной и высокомерной ухмылке.

- Шивон??? – он изобразил притворное изумление. – Неужели ты еще жив??? Я уж было надеялся, что ты подох в своей расщелине… Но… тем интереснее я проведу сегодняшний вечер! Мне как раз не помещает твоя сила – пусть и крохи. А вот твоя драгоценная внучка, - злодей сверкнул глазами в мою сторону, - станет моим трофеем!!!

И Никодеон мгновенно сотряс водное пространство мощным магическим импульсом.

Шивон выставил руки впереди себя, создавая магический щит, но одного взгляда на его потуги было достаточно, чтобы понять: надолго моего деда не хватит. Он был еще слишком слаб.

Я сконцентрировалась и начала формировать в руке мощные магические жгуты. Это оружие причиняло сильнейшую боль, но не убивало. Главное - Никодеона обезвредить. А там уже будем искать способ его изгнать…

Но я так и не смогла воспользоваться ими. Эри-Никодеон резко выровнялся и наполнил руки такой сконцентрированной энергией, что меня просто ослепило от вырвавшегося из его рук света.

Мощный удар обрушился на нас с дедом почти мгновенно, и мы просто улетели из комнаты вместе с обломками рассыпавшихся стен.

Я упала на пол в соседнем огромном зале и сильно ударилась головой об камни. В глазах потемнело, спину пронзила острая боль.

Шивон тоже застонал, оказавшись погребенным под завалом из каменных обломков. Никодеон мгновенно оказался рядом и тут же направил на деда струю магического огня. Она полоснула по телу бывшего императора и причинила ему сумасшедшую боль.

Меня снова ослепило, и я догадалась: именно вот так в одной из битв дед и лишился зрения: Никодеон опалил его глаза магической вспышкой!

Услышав сдерживаемый стон Шивона (а дед, наверное, не хотел доставить Никодеону радость звуками своих мучений), я вздрогнула. Меня захлестнули ярость и ненависть, так что я мгновенно отключилась от всех своих недомоганий и резво вынырнула из-под обломков стены. Вода рядом со мной тут же окрасилась кровью, моей кровью, но боли я уже не чувствовала. Все, что я жаждала сейчас, это остановить этого безумца.

Но как сделать это, не убивая Эри???

Магические петли, жгуты, печати неподвижности – всё казалось слабым и неэффективным против такой мощи. Все-таки сила Эри – а Никодеон пользовался именно магией моего брата – была весьма впечатляющей.

Если бы можно было достучатся до сознания Эри и заставить его вынырнуть из забытья!!!

Я сконцентрировалась и закричала в своем разуме изо всех сил:

- Эри!!! Эри!! Противься ему!!! Попробуй блокировать свою собственную магию!!!

Эри-Никодеон дернулся и на пару мгновений остановил магический огонь. Этого хватило, чтобы Шивон – обожженный, но все еще живой – каким-то невероятным усилием воли вырвался из-под обломков и отплыл в сторону.

Никодеон справился с заминкой и злобно на меня посмотрел. Видимо, мой крик его немного оглушил.

Ободрившись этим открытием, я вложила магию в свой последующий вопль и просто завопила:

- Эр-р-и-и-и!!!!!!!

Никодеон дернулся и даже приподнял руки, словно пытаясь прикрыть руками уши. Но потом очнулся и, молниеносно собрав в руках сияющий пучок, ударил им в меня. Я попыталась увернуться, но руку все-таки задело и обожгло дикой болью. Меня бросило на пол, а на глаза невольно навернулись слезы, мгновенно растворившиеся в воде.

Нахлынуло отчаяние. Шивон, Эри – они были мне очень дороги, но сейчас могли погибнуть оба.

Я не могу этого допустить!!!

Собрала все силы, поднялась, сконцентрировала всю свою магию в руках, создав парализующую печать повышенной сложности, и бросила ею в Никодеона.

Тот как раз отвлекся на Шивона, поэтому увернуться не сумел. Однако в последний момент дернулся, уходя с траектории полета пучка энергии, и его зацепилотолько краем, парализовав левую руку и пол-лица.

Я упала на пол, чувствуя, что проваливаюсь в небытие от истощения магического резерва. Стало тяжело дышать: магии едва хватало, чтобы держать на мне русалочий образ. Если магия истончится окончательно, я превращусь в человека и просто погибну здесь за считанные мгновения…

Эри-Никодеон буквально взревел от ярости, но у него оставалась рабочей еще правая рука, и это означало для нас с дедом буквальную погибель: и он, и я уже почти полностью лишились сил.

Однако в этот момент рядом появился кто-то еще. Кто-то, от которого обильной рекой текла такая же магия, которая обитала и во мне…

В глазах стоял туман, и я никак не могла рассмотреть его лицо…

Глава 77

Леонард

Я почувствовал, как проваливаюсь в какой-то водоворот, и все перед глазами померкло.

Сила, заключенная в медальоне, была поистине великой, но при этом ощущалась родной и знакомой, словно всю жизнь была частью меня…

Мысли закружились вместе с вихрем магии, и я почувствовал, как под воздействием силы перекраивается мое тело.

Еще миг – и я вижу себя в воде. Чувствую, что могу сейчас дышать, словно подводный житель, хотя у меня нет ни хвоста, ни чешуи…

Однако еще через мгновение я снова перемещаюсь, да так стремительно, что что-то остро сжимается внутри.

Магические потоки слишком сильны для меня. У меня начинает путаться сознание, перед глазами все подернуто дымкой…

И только мысль об Элоизе, которая жива и которой я должен помочь, помогает мне еще держать свое сознание внутри тела.

Очередное перемещение переносит меня в подводное строение больших размеров. Мне все еще тяжело воспринимать происходящее, но я успеваю заметить, что передо мной находится… брат Элоизы – русал Эри!

Однако магия, приведшая меня сюда, мгновенно отрезвляет: это не он! Это только его тело, потому что им завладел некто могущественный и страшный…

Более того, он тот, по чьей вине Элоиза в беде! Он тот, кто отнял ее у меня!!!

Этого осознания хватает, чтобы исполниться яростью и желанием остановить подводного монстра…

Но по-прежнему есть одна большая проблему – магия медальона слишком могущественна для меня. Я не привык взаимодействовать с этой магией так плотно. Мое тело не может вместить ее до конца, и она в моих руках… немного бесполезна.

Враг, находящийся в теле Эри и в первые мгновения весьма изумившийся моему появлению, похоже, тоже догадывается о происходящем со мной, поэтому злорадно улыбается, проявляя свою мерзкую высокомерную личину…

А я, почти теряя сознание, кричу внутри себя: «Лили! Что мне делать??? Как помочь Элоизе???»

И тут же получаю ответ: «Одень медальон на шею того, кто может управлять этой силой. Это спасет Элоизу. Но ты… погибнешь…»

В этот миг осознание подобного жуткого исхода даже отрезвляет мой разум. Смерть??? Выходит, Элоизу я больше никогда не увижу???

Но разве ее жизнь и благополучие не лучше моего существования??? Правда, я тогда так и не смогу до конца исполнить ее мечту и поднять Элевейз из развалин коррупции и испорченности!

Но без нее все уже давно потеряло смысл.

Она должна жить несмотря ни на что!

Дальнейшие события происходят во мгновение ока. Магия помогает мне увидеть за спиной раненого черноволосого русала, от которого, несмотря на его слабость и увечность, исходит огромная властность и сила, и я просто движением мысли приказываю медальону перекинуться на его шею…

Действую по строгой указке магии. Чувствую, что это именно то, что я должен был совершить.

Моя миссия закончена! Живи, Элоиза!!!

Жаль, что не могу увидеть тебя в последний раз…

Как только медальон покидает мою грудь, на все тело обрушивается такое давление, что у меня начинают трещать кости. Я не могу сделать вдох, сердце беспомощно дергается в груди, а сознание стремительно ускользает в темноту…

***

Элоиза

Шум в ушах, пелена перед глазами, полное истощение – это последствия моих последних ударов. Но Никодеон по-прежнему полон сил, и это предвестник моей смерти…

Однако появление таинственного существа резко изменяет обстановку.

Я с трудом выбираюсь из-под упавших сверху обломков и пытаюсь рассмотреть того, кто отвлек на себя все внимание Эри-Никодеона.

Пелена сползает с глаз, и я вижу… того самого синеглазого парнишку, которого… люблю???

Сердце начинает неистово колотиться. Какая-то часть меня трепещет от одного только его вида и тянется к нему, как отчаянная.

Меня затапливают чувства, хотя в разуме по-прежнему пробел.

Магическая дымка вокруг его магического тела дает мне понять, что оказался он здесь под воздействием большой магической силы. У него тело человека, очень бледное лицо, обескровленные губы, но медальон на шее сияет подобно звезде…

В этот момент словно останавливается время.

Все замерли, и только на лице Эри-Никодеона появляется злорадно-предвкушающая ухмылка. Я вдруг понимаю, что этот человек не может справиться с мощью магии в своем теле, и противостать силе нашего общего врага у него не выйдет!

О нет! Он не должен погибнуть вместе со мной!!! Сердце отчаянно болит, хотя я даже имени его не помню!!!

Моих сил хватает только на то, чтобы немного выровняться и расправить плечи, однако я замечаю, что медальон на шее парня начинает светиться сильнее, и до меня долетают обрывки чьих-то тихих слов:

- Одень медальон на шею того… кто может управлять… это спасет Элоизу… ты… погибнешь…

Время почти останавливается. Всё словно в тумане. Я вижу, что парень прикрывает глаза и дает мысленную команду медальону переместиться от него на шею Шивону. Я даже не могу понять, каким образом я все это могу уловить, но меня захватывает только одна единственная мысль: спасти его!!! Сделать невозможное, но спасти его!!! Потому что без этого медальона здесь, во глубине океана, ему точно конец!!!!

***

Однажды я слышала такие слова: «Даже самый мелкий камешек может почувствовать собственное величие, если вспомнит, что однажды он был частью скалы». Удивительно, но в тот момент именно эти слова пришли мне на память и… придали решимости.

Каким бы сокрушительным не было мое истощение, я все еще принцесса подводного мира! Какой бы отчаянной не была ситуация, я все еще дышу!!!

Собрав остатки своих магических сил, часть из них я послала прямо в заваливающегося на дно паренька, потом рванула в его сторону, успела подхватить на руки и… стремительно выплыла из зала под звуки возобновившейся ожесточенной битвы двух могущественных русалов.

Старалась не думать о том, что кто-то из них умрет, потому что сейчас мне требовалось думать только о юноше на моих руках.

Моя магия приостановила его смерть, хотя изо рта его выплыла струйка крови, тотчас же растворившись в воде.

Мое собственное тело было так сильно напряжено, что я чувствовала только боль.

Я стала стремительно подниматься вверх, но до поверхности было немыслимо далеко, а силы таяли на глазах.

Я сцепила зубы и плыла дальше. Каждый взмах хвоста казался болезненным, но я не позволяла себе останавливаться.

Любимый… Как скверно, что я не помню твоего имени! Вроде бы даже вспоминала недавно, но опять пелена в разуме…

Я вытащу тебя! Я смогу!!!

Перед глазами уже поплыли темные круги, руки, прижимающие парня к себе, задрожали, а до поверхности еще так далеко!

И вдруг я почувствовала толчок. Кто-то уперся в мою спину и начал стремительно толкать вперед.

- Ну же, подружка! Давай!!!

Это была Лайра! Моя милая добрая Лайра!!! Она взяла на себя всю нагрузку и ускорила наш подъем до немыслимых скоростей…

Внутри что-то дрогнуло. Я не одна! Рядом есть такие прекрасные создания! Спасибо, дорогая…

Она услышала, но не ответила, хотя я чувствовала ее удовлетворение…

Почти у самой поверхности воды Лайра окончательно выдохлась.

Вытолкнув нас с парнем на воздух, она, полностью обессилев, начала опускаться обратно на дно, а я подхватила возлюбленного под руки и из последних сил вытащила на песчаный берег.

Убедившись, что он дышит, повалилась рядом и тотчас же уплыла в темноту…

***

Лазурная бухта, берег Жемчужного океана, королевство Элевейз

Одиннадцатилетняя Мари плелась по мокрому песку, лениво поддевая острым концом палки большие раковины мидий. Когда она находила живую мидию, то ловко выкапывала ее из песка и клала с холщовый мешок. Ей нужно было до вечера собрать пять таких мешков, а это невероятно много. Именно поэтому настроение у девочки было не очень радостным.

Грязное платье местами было изорвано, а босые ноги сплошь покрыты царапинами. А еще поддувал холодный ветер, приносящий фонтаны соленых брызг, поэтому иногда Мари ежилась от его порывов.

Тоскливо посмотрев на красоту могучего Жемчужного океана, она печально вздохнула. Неужели она всю жизнь проведет вот так – в одиночестве собирая мидии? Или, как ее мама, выйдет замуж за какого-нибудь пропойцу, родит дюжину детей, а потом будет с утра до ночи работать, не покладая рук, чтобы просто накормить все эти голодные рты???

Ужасная перспектива!

А Мари так хотелось чего-то прекрасного!

Например, обрести сказочную любовь!!!

Однажды соседка рассказала ей древнее сказание о любви прекрасного принца и… русалки! Принц потерпел кораблекрушение и почти утонул, но его спасла русалка и вытащила его на берег. Когда он открыл глаза, то понял, что его сердце навечно украдено этой прекрасной девой. Русалка тоже влюбилась в него с первого взгляда, но она понимала, что вместе им не быть, поэтому собралась просто уплыть и оставить спасенного юношу.

Принц потянулся за поцелуем, но она отшатнулась и выскользнула из его рук, тут же исчезнув в воде.

Принц так горевал! Если бы он только успел поцеловать прекрасное создание, то их магии переплелись бы, и тогда он смог найти бы ее даже на краю света!

Но он не успел!

На него напала тоска, которая превратилась в разрушительную болезнь. Он еще много лет каждый вечер выходил на берег океана и ждал, не вернется ли она – его несбыточная мечта…

Но русалка не вернулась, и принц окончательно зачах.

Умирая, он попросил развеять его прах прямо по водам, чтобы даже после смерти оказаться там, где жила его возлюбленная…

Мари в очередной раз смахнула со щеки слезу, вспоминая эту душераздирающую историю. Ей так не нравился ее конец! Хотя сила любви принца все-таки подкупала. Ах, если бы она могла на что-то влиять, она обязательно придумала бы историю со счастливым концом!!!

Продолжая плестись по берегу, она обогнула несколько больших валунов, лежащих у самой кромки воды и… застыла.

Недалеко на песке лежали двое: красивый юноша в дорогой, хоть и совершенно мокрой одежде, а также – о, это просто невероятно! – самая настоящая дева-русалка со слегка зеленоватой кожей и длинным блестящим хвостом. Ее длинные черные волосы разметались по песку, а полуобнажённая грудь, на которой была только лишь полоска странной ткани, тяжело вздымалась.

Мари спряталась за камни, просто перестав дышать. Ее сердечко неистово колотилось, руки дрожали. Неужели глаза не обманывают ее??? Неужели это всё правда??? Русалки существуют??? Разве это не легенда???

Или она просто спит, и все это – лишь удивительный сон???

А, может, она сошла с ума?????

Для верности она потрясла головой, но видение не исчезло.

Молодой человек с трудом поднялся с песка и изумленно воззрился на русалку, которая, похоже, была без сознания. Глаза парня расширились, рот приоткрылся, а потом он дрожащим голосом выдал:

- Эл?? Элоиза???

«О!!! – подумала поражённая Мари. – У русалки даже имя есть – Элоиза! Красивое!»

Юноша схватил морское создание за плечи и осторожно потряс. Девушка застонала и слегка приоткрыла веки.

Мари ужасно напряглась и застыла, как изваяние. По версии сказания сейчас русалка должна оттолкнуть принца и скрыться в море. Но Мари так сильно не хотела, чтобы все произошло именно так!!! Нет! Только не на сей раз!!!

Она взмолилась Богу, в Которого верила всей душой, и начала скандировать внутри себя: «Поцелуй» Поцелуй!!! Поцелуй!!!!!».

Лишь бы он только успел! Лишь бы она не сбежала!!!

Мари покрылась испариной, костяшки пальцев побелели, потому что она очень крепко сжала их в кулаки. Она уже стала продумывать вариант того, как она бросится на подмогу и схватит русалку за хвост, если та попробует все же ускользнуть.

Из-за этого девочка даже пропустила несколько фраз, которыми обменялись принц и его удивительная пара. И тут он наклонился и крепко прижался губами к ее губам.

Напряжение Мари достигла предела, но после того, как русалка протянула руки к шее парня и обняла его, на девочку нахлынуло такое глубокое облегчение, что она даже повалилась на камни и на мгновение закрыла глаза.

Всё!!! Получилось!!! Отныне легенда будет полностью изменена!

***

Шивон

Как только медальон моей дочери Лили оказался на моей шее, я тотчас же почувствовал, как в меня мощным потоком влилась сила.

- Отец! – пронесся в моей голове ее голос. – Это мой последний дар тебе. Прости что была непослушной и часто пренебрегала тобой! Будь сильным отец и… убереги моих детей, прошу тебя…

Мое сердце вздрогнуло, в груди запульсировала тупая боль. Я понял, что моя дочь мертва. Это было послание, которое она оставила перед своей кончиной и преобразовала в магический фантом, который и передал эти слова.

Никодеон резко вздернул руки, намереваясь огромным пучком магии оторвать мне голову, но отныне я был уже не умирающий бесполезный русал. Во мне была сила одного из самых могущественных магов подземного мира – моей драгоценной дочери.

- Мне так жаль, Лили… - прошептал я и ловко уклонился от магического шара.

Еще один маневр, и я тут же оказался позади Эри-Никодеона, заламывая его руки в жестком захвате.

Тот не ожидал от меня такой прыти и резко задергался, а я послал в его разум мысленный импульс:

- Ты не учел только одного, Никодеон, - мой голос звучал очень зловеще, - Эри, каким бы он ни был сильным, еще не достиг полного совершеннолетия и поэтому ну просто физически не может быть сильнее меня! А я сейчас в своей полной силе, так что… прощай!

Выпустив из тела магию, я направил ее прямо в центр тела Эри и начал увеличивать жар. Никодеон неистово закричал от боли и снова попытался вырваться, но процесс изгнания его духа был уже запущен и необратим, так что через несколько минут агонии на руки мне свалился потрепанный, без сознания, но живой и вполне здоровый внук.

Никодеон был уничтожен навсегда!..

_______________

Дорогие читатели! Послезавтра вас ждет тот самый важный и завершающий разговор между Элоизой и принцем Леонардом, а потом обширный и подробный эпилог. Я не забуду даже про ярина Оллеро, который так и остался в прошлом без своей горячо любимой дочери, и мы наконец узнаем, кем же в итоге оказалась его жена, от которой и пошел королевский род Ларосских.

Но это еще не все! Сразу же по окончании этой книги стартует история по этому же миру, но с другими героями, хотя некоторые прежние герои тоже будут встречаться. Я уже давно пытаюсь отвлечься от жанра «гендерная интрига», но, увы, а, может, и к счастью, все никак не могу это сделать. Идеи книг на эту тему сыпятся, как из рога изобилия, поэтому я продолжаю их писать.

На сей раз история будет о вампирах! Не совсем стандартных, но вполне себе опасных. Точнее, о нелегкой доле девчонки, которая узнала, что она наполовину вампир и теперь вынуждена выживать, выпивая из людей энергию. А где энергии больше всего? Ну конечно же в мужской академии магии, куда она и попадет в облике юного ученика! Книга будет называться «Вампир в Академии магии, или поцелуй меня, любимый!».

Порадуйте автора – подпишитесь на мою страницу, оставляйте лайки и комментарии! Без всего этого творить О-О-ОЧЕНЬ сложно!!!

Глава 78. Эпилог

Леонард

Как только медальон исчез с моей шеи, я ощутил такое давление на тело, как будто меня раздавила огромная каменная плита. Но это ощущение мгновенно ослабло, ведь вдруг просочившаяся извне магия укрепила меня и не позволила умереть так быстро.

Я даже мог кое-как дышать, что давалось с трудом. В разуме начались непонятные вспышки, появилось ощущение полета или падения… не знаю.

Однако посреди всего этого хаоса было то, что оставалось неизменным: стойкое, яркое и удивительно успокаивающее ощущение прикосновения ладоней к моему телу…

Эти ладони спасали меня. Они были настолько прекрасными, тёплыми и до боли родными, что я хотел просто провалиться в сон и чувствовать их вечно.

А потом, после длительного и какого-то мучительно долгого отрезка времени в мои легкие с шумом ворвался воздух, и я закашлялся. Руки погрузились в песок, мокрое ослабленное тело охватила дрожь от порывов ветра, и я погрузился в полное беспамятство.

Очнулся от того же холода. Вместе с сознанием вернулась боль во всем теле, слабость и озноб.

Я открыл глаза и с удивлением увидел перед собой глубину синего бездонного неба с пеленой сизых облаков на нем. А еще чайки. Они носились по воздуху с противной стрекотней. А я пытался осознать, где нахожусь.

Воспоминания всплыли мгновенно, и я резво присел. Голова закружилась, желудок взбунтовался, но вдруг глаза мои упали на песок рядом, и я увидел… Элоизу!

Ни зеленоватая кожа, ни хвост русалки, ни полое отсутствие шрамов на теле не помешали мне ее узнать.

Мое сердце застучало так сильно, что я даже застонал от боли в груди. Потянулся к ней, с трепетом прикасаясь к холодным плечам и с надеждой всматриваясь в любимые черты.

Жива!!! Она жива!!!

Надеюсь, это не сон????

Надеюсь, я не умер и это не бред моей измученной души???

Я осторожно потряс ее. И услышал тихий стон. Ресницы Элоизы дрогнули, и на меня уставились затуманенные чёрные глаза.

Она смотрела на меня так, словно не узнавала. Я сперва решил, что она еще не совсем пришла в себя, но она вдруг мягко улыбнулась, пробормотала тихое: «Жив!», а потом добавила совершенно нелогичное и страшное:

- Как тебя зовут?

Я замер, чувствуя, как по телу пробегают мурашки ужаса.

- Ты не помнишь меня? Эл! Элоиза!!!

Она некоторое время всматривалась в мое лицо, а потом ее улыбка стала шире.

- Сердцем – помню, а головой – нет…

Я прокрутил в разуме ее слова и… успокоился. Не время паниковать. Самое главное то, что она жива. А память… память всегда можно создать заново. Создать новую жизнь и новую радость. Новое счастье и новые победы…

Я осторожно сжал ладонями ее лицо и прошептал:

- Я так люблю тебя, Эл!

И опустился к ее губам.

Пусть этот поцелуй положит начало новым воспоминаниям.

Она вздрогнула, но потом потянулась ко мне руками и ответила на поцелуй. И столько было в этом внутренней боли еще незажившего сердца! Но оно обязательно заживет! Отныне я больше никогда ее не потеряю…

***

Элоиза

Я смотрела на склоненного надо мной юношу, и сердце мое бешено стучало в груди.

Чувства бурлили. Изнутри рвалась радость, нет, настоящее чувство счастья, потому что, оказывается, я так истосковалась по нему! Память не вернулась, но сейчас это казалось даже не важным. Главное, что он нашелся! И он жив!!!

Когда же я спросила его имя, он очень смутился. Но настолько быстро взял себя в руки, что я даже удивилась. А его последующий поцелуй глубоко передал мне его нежность, радость и трепет. Я прямо-таки слышала его мысли в своей голове: «Я больше тебя не отпущу! Ты – моя!».

Что ж, мое сердце ликовало и было на все согласно…

Лишь бы только Никодеон был побежден.

Впрочем, я чувствовала, что все наладится: снова моя верная интуиция подсказывала.

Похоже, самую тяжелую битву мы уже пережили…

***

Когда поцелуи закончились, Леон – я наконец-то услышала его имя, и моя внутренность тут же откликнулась узнаванием – немного озадаченно осмотрел мое русалочье тело. Я догадалась, что он хочет забрать меня в мир людей. Что ж, я была не против, ведь я, похоже, пришла именно оттуда, там мой дом…

К тому же мой магический резерв был очень истощен, и оставаться в русалочьем облике для меня было только хуже – уходило слишком много магии. Но ведь если я сейчас вернусь в свой истинный облик, я останусь полностью обнаженной!

Леонард о моей проблеме как-то подозрительно быстро догадался сам. Я начала подозревать, что он каким-то образом понемногу считывает мои мысли…

Он сбросил с себя удлиненный камзол и брюки, оставшись в рубашке и подштанниках. Потом расправил их и позволил ветру вытряхнуть из них бо́льшую часть влаги. После этого он протянул одежду мне.

Я приподнялась на локтях и взяла вещи. Накинув камзол, я начала его застегивать, но Леон тут же присел рядом и стал помогать. Осторожно высвободил мои волосы из-под воротника, застегнул верхнюю пуговку. Это было так… интимно и нежно, словно мы раньше лет сто были супругами и каждый день помогали друг другу одеваться.

Внутри что-то засвербело, тоскливо сжалось.

Я поймала его руку, заставляя посмотреть мне в глаза.

- Я… я обязательно все вспомню, - прошептала я решительно, на что в ответ получила мягкую доверчивую улыбку. Теперь понимаю, почему в моем сердце все время жила непонятная тоска: мне так сильно не хватало его…

По телу вдруг пробежал болезненный спазм, и магия сама по себе схлынула с меня. Я почувствовала, что тело меняется, хвост раздваивается, оставляя после себя обнаженные ноги, а в мышцах остается глубокая усталость.

Навалилась сонливость. Сквозь туман я почувствовала, как Леон бодренько натянул на меня свои штаны, а потом рывком поднял меня на руки.

Когда твердым шагом он устремился вперед, я удивилась, откуда у него силы после пережитого, но потом мои мысли перескочили на наш безумно нелепый внешний вид: он в рубашке и подштанниках, а на руках несет парнишку в камзоле (а в этой одежде меня за девушку никто не примет). Боюсь, позора нам не избежать…

Хотя представлять такое зрелище забавно даже мне.

И я провалилась в усталый сон…

***

Окрестности столицы

Капитан Джеррон Бейз – первый помощник бывшего принца Леонарда и нынешнего короля Леонарда Первого Ларосского – с отрядом тщательно прочесывал окрестности в надежде найти неожиданно исчезнувшего сюзерена. Магические амулеты упорно указывали, что он где-то рядом, и капитан трепетно надеялся на успех.

Конница выехала к океану, и Бейз тщательно осмотрел местность, прикрыв глаза рукой, как козырьком.

Фигура вдалеке, отягченная какой-то ношей, показалась ему до боли знакомой, и сердце взволнованно застучало. Амулеты сильнее полыхнули магическим выбросом, доказывая, что его надежды оправдана: это король!

Капитан дал знак отряду броситься вскачь, поэтому расстояние между ними и сюзереном сократилось меньше, чем за минуту.

Капитан первым соскочил со скакуна, но замер перед Его Величеством в великом смущении, рассмотрев его внешний вид.

В порванной рубашке и в одних только подштанниках – он выглядел безумно неприлично, как для короля. Ветер рвал его волосы резкими порывами, надувал рубашку, постоянно оголяя влажный от пота торс.

Но еще более диким было то, что на руках Его Величества находился не кто иной, как… его пропавший несколько месяцев назад телохранитель Эл, о смерти которого Леонард так сильно горевал.

И одежда на мальчишке была с королевского плеча.

- Ваше Величество! – Бейз опустился на одно колено, сцепил руки в замок и склонил голову. – Мы искали вас…

- Я очень рад! – голос короля прозвучал радостно, но устало, - Ваша помощь безумно кстати…

Дополнительной одежды у воинов не оказалось, и капитан уже хотел отдать Леонарду свою, но тот приказал срочно пригнать из города карету, а во дворец передал приказание не менее срочно вызвать лекарей и приготовить спальню возле его покоев…

Капитан отдал распоряжение своим людям и покосился на Эла, который… мирно спал у короля на плече. Лицо Бейза невольно начало заливаться краской от мысли, что слухи оказались правдивыми.

Король присел на песок, не выпуская телохранителя из рук, и с отчетливой нежностью провел по его волосам, обустраивая его голову на плече поудобнее. В глазах монарха светилась любовь…

Капитан нервно сглотнул и опустил глаза.

И хотя неестественная привязанность Его Величества его очень смущала, но от этого он не стал уважать его меньше.

Карета появилась довольно быстро, и Леонард, не выпуская Эла из рук, достиг столицы.

Во дворце он не постеснялся отнести телохранителя сперва в свои покои. Там уже ждал Луиджи – его друг-лекарь. Остальные помогли приготовить отвары и были отосланы…

Когда Луиджи прикрывал дверь, на его лице отчетливо проскользнула печаль, тут же сменившаяся на преданную решимость.

Капитан Бейз подумал о том, что не зря Леонард считал лекаря своим другом: тот был безумно предан только ему одному…

***

Элоиза

Я очнулась от ласкового прикосновения пальцев к своей щеке. Распахнула глаза и увидела… полупрозрачный образ над своей кроватью.

Я замерла, с некоторым опасением рассматривая до боли знакомые черты женщины-призрака, которая печально улыбалась мне.

- Ты молодец, Элли! – пролунал ее голос тихим эхом. – Ты смогла сделать невозможное: спасла своего возлюбленного. Хотя у него было очень мало шансов. Его судьбой было спасти весь мир от разрушения, отдав императору кулон, но возможности выжить при этом у него почти не было. Но ты смогла!!! Я горжусь тобой!!!

Ее голос, мимика, эта печальная улыбка вдруг показались мне удивительно близкими, а с губ сорвалось хриплое:

- Мама?

Она кивнула.

- Очень хорошо! – проговорила она. – Ты уже начинаешь вспоминать… А теперь спи. Скоро твои воспоминания вернутся. А о Никодеоне больше можешь не беспокоится: он мертв…

- А Эри? – тревожно спросила я. – Он… жив?

Мне страшно было услышать ответ.

- Жив! – улыбка Лили стала шире. – Император постарался на славу… спасибо королю Леонарду!

Я выдохнула с облегчением, но потом встрепенулась.

- Подожди! Какому королю Леонарду?

Лили засмеялась.

- Любимому твоему! Ты еще не вспомнила, что он король? Ну ничего, вспомнишь!!! А теперь прощай! Больше я не приду. Я попросила духов побыть на земле еще короткое время, и мне разрешили. Но моя миссия окончена…

Я вдруг осознала, что больше никогда ее не увижу, и мое сердце сжалось.

- Мама! – я выкрикнула так громко, что сама вздрогнула. – Спасибо!

Она кивнула и растворилась в воздухе, а на меня тотчас же навалилась сверхъестественная сонливость.

А во сне мне привиделась моя новая счастливая жизнь… рядом с моим любимым королем!

***

Когда утром я открыла глаза, то уже помнила абсолютно всё.

Воспоминания наполнили сердце трепетом, страхом, тревогой.

Резко подскочив, я обнаружила что одета в тонкую нижнюю рубашку без рукавов. Первое, что поразило меня, так это полное отсутствие шрамов!

Кожа была белой, мягкой и бархатистой, словно у новорожденного ребенка.

Я рванула к зеркалу и замерла, смотря на свое отражение в полнейшем шоке.

Мои волосы стали намного длиннее, чем раньше, и теперь густыми волнами спускались по плечам и по спине, доходя почти до пояса. Лицо просто сияло здоровьем, и в прошлом изуродованная щека была гладкой и нежной, как цветок. Я дрожащими пальцами прикоснулась к ней, с трудом вмещая увиденное, и поняла, что на самом деле от шрамов не осталось и следа.

На глаза навернулись слезы. Неужели… это я???

Я стремительно подняла края рубашки и подтянула ее до груди. Живот, в прошлом изуродованный буграми, был абсолютно гладким. Ни намека на шрамы!

Я была так шокирована, что не сдержала текущих по лицу слез и даже не заметила, что в комнату кто-то вошел.

Только когда горячие пальцы заскользили по моим плечам. Я вздрогнула и обернулась.

Это был Леонард. Он смотрел на меня с такой любовью и нежностью, что я мгновенно прильнула к нему и замерла, окунувшись в неповторимый аромат его тела и теплоту объятий.

- Я все вспомнила, Леон, - прошептала я. – Это снова я…

Он погладил меня по голове.

- Я знаю. Вчера мне явилась твоя мать. Она предупредила, что я твой вечный должник и что, если вдруг посмею тебя хоть чем-то обидеть, она достанет меня и из того света!

Я не удержалась и улыбнулась.

- Да, ты ей действительно очень нравишься!

Но потом улыбка сползла с моего лица.

- Жаль, что мы так и не смогли узнать друг друга в этой жизни, как следует…

Я не могла печалиться о смерти матери чрезмерно сильно, потому что мы все равно не были с ней близки. Но ее мягкий взгляд и ее великая жертва останутся в моем сердце навсегда…

Леонард расцепил наши объятья, ласково пригладил локон моих волос на виске, а потом проговорил:

- Все будет хорошо, моя королева!

- Королева? – я не сразу поняла.

- Конечно! Я же король этой земли! Как ты и хотела! А ты мое сокровище! Моя половинка! Моя избранница…

Оторопело смотря в его лицо, я все никак не могла уразуметь смысл его слов. Даже безумно любя его, я никогда по-настоящему не примеряла на себя роль его венценосной супруги. Мои мечты всегда крутились только вокруг объятий по утрам, задушевных разговоров и совместных боев. Но вот чтоб королева?

- Моя королева… - мечтательно проговорил Леонард, поцеловал меня в лоб и снова прижал к себе. – Я больше никогда тебя не отпущу, Эл!!!

***

Камни Обнажения

Дух эльфа отвернулся от панорамы столицы внизу и повернулся к братьям.

- Ну что, все довольны?

Его собратья-духи закивали.

- Да, вышло как нельзя лучше! – поделился дух человека. – Подводный император получил бесценный урок, тысячелетние кровопролития остановлены, и я думаю, что отныне мир между теми и другими будет настоящим. Король людей женится на принцессе русалок, и два народа станут одним…

- Что ж, - протянул дух русала, - а что на счет жертвы Лили? Она достойна вознаграждения, не правда ли?

Духи задумались и согласно закивали.

- Но говорить об этом несколько поздно, - произнес дух народа эллей, которых люди называли вампирами. – Ее дух рассеян и окончательно превращен в магическую энергию…

Но дух русала отчего-то расплылся в очень довольной ухмылке. Он вытянул вперёд руку, а потом раскрыл свою полупрозрачную ладонь.

На его руке плясал слабенький белый огонек, и от него исходили тонкие нити магии.

- Что??? – удивились все разом. – Неужели правда???

Дух русала кивнул.

- Да, я оставил частичку ее души у себя, - проговорил он, любовно погладив огонек. – Она не просила никакого перерождения – у нее было другое заветное желание, но я чувствовал, о чем больше всего скорбит ее душа в глубине. И я решил проявить милость…

Духи восхищенно закивали.

- Ты, как всегда, удивительно оригинален… - протянул дух человека, а дух русала взмахнул рукой, выпуская огонек в воздух. Он заискрился, закружился, превращаясь в шарик, а потом просто исчез…

***

Крепость Монтеньер. Пятьсот лет назад. Через год после исчезновения Элоизы и Леонарда…

Ярин Оллеро нервно ходил взад-вперед по комнате, прислушиваясь к женским крикам за стеной. Рядом на стуле сидел бледный, как полотно, его друг и побратим Лайманир.

- Не маячь, брат! – простонал последний, сжимая пальцами виски. – Уже и так нет никаких сил ждать!!!

Оллеро замер. Как вдруг воздух прорезался долгожданным криком младенца, и оба мужчины бросились в двери.

Взмокшая и уставшая повитуха вышла им навстречу с улыбкой на устах

- Поздравляю господин Саронский, - обратилась она к некроманту. – У вас двойня: мальчик и девочка!!! Они и ваша супруга вполне здоровы!

Лайманир облегченно выдохнул и прислонился лбом к плечу друга. Оллеро успокаивающе похлопал его по спине.

- Ну вот и все, брат, - проговорил он, - наконец-то ты стал отцом! Поздравляю! Это замечательное событие!

И хотя ярин говорил эти слова с искренней радостью, но в его голосе тонко проскальзывала печаль.

Его дочь исчезла год назад сразу же после испытания у Камней Обнажения. Оллеро догадывался, что она отправилась обратно в свое время. И хотя он знал, что тот мир был для нее более привычным, но в его сердце все равно поселилась боль.

Ни супруги, ни детей у него больше не было. И хотя его возраст уже давно перевалил за пятьдесят, но наличие у него огромного магического потенциала сильно замедлило старение его тела, так что лицом он напоминал тридцатилетнего парня, а не зрелого мужчину.

О женитьбе он не думал просто потому, что не хотел вступать в брак просто по расчету, а ни одна женщина после принцессы Лили ему так и не приглянулась.

Лайманир выбрался из его дружеских объятий и благодарно улыбнулся.

- Спасибо, брат! Спасибо, что приютил нас и позаботился о повитухе и об уходе! Если бы не ты…

Ярин кивнул.

- Слава Богу что все обошлось…

***

Крепость Монтеньер, восемнадцать лет спустя…

- Оллеро! Оллеро!

Знакомый голос заставил ярина вздрогнуть и отложить книгу.

В комнату заскочил Лайманир, сияя бурей радостных эмоций.

Оллеро удивленно поднялся с кресла и пошел навстречу другу.

- Лайманир! – воскликнул он. – Как давно тебя не было! Шесть лет прошло!!!

Они обнялись, а некромант торопливо проговорил:

- Я с семьей путешествовал в северные земли. Удивительное место! Мне о столь многом хочется тебе рассказать, но прежде я жажду, чтобы ты вышел к моей семье. Ты знаешь, моя дочурка Кориона обожает тебя! Она даже привезла тебе какой-то особенный подарок!

Оллеро улыбнулся, вспомнив двенадцатилетнюю худенькую нескладную девочку, какой он видел дочь друга в последний раз. Она так любила слушать его истории и всегда умиляла его каким-то особенным блеском в глазах.

Когда они с другом спустились на первый этаж, их встретила Изольда – золотоволосая жена Лайманира, его сын Риголь – крепкий с виду высокий парень (надо же, как вырос за эти шесть лет!!!) и Кориона…

При виде невысокой черноволосой девушки с красивой фигурой и огромными сияющими темными глазами у Оллеро все внутри замерло. Она подняла на него свой взгляд, и ярину показалось, что остановилось время.

Она почему-то была так сильно похожа на Лили! Хотя нет, черты лица другие, да и ростом немного выше. Но ее взгляд! Он был таким же, как у его любимой принцессы!

С трудом прогнав наваждение, Оллеро опустил голову.

Нет! Это же просто безумие – заглядываться на юную дочь лучшего друга! Между ними слишком огромная разница в возрасте, хоть он и выглядит до сих пор, как тридцатилетний «юнец».

После ужина, на котором Оллеро старался не смотреть на Кориону, семья Лайманира отправилась отдыхать.

Ярин вышел в сад, утонувший в полумраке ночи, и глубоко вздохнул.

Это был тяжелый день, разбередивший его старые раны. Как глупо было сравнить Кориону и Лили! Возможно, все дело в том, что они обе черноволосые и черноглазые…

Сделав еще один скорбный вдох, Оллеро развернулся с намерением возвратиться в здание.

Но прямо перед ним стояла Кориона и пристально на него смотрела. На плечах ее лежала меховая накидка, а рассыпавшиеся по плечам черные волосы слегка качались на ветру.

Оллеро опешил и замер. Его сердце странно заколотилось, но он постарался быстренько взять себя в руки. Учтиво поклонился.

- Вы еще не спите, госпожа? – проговорил он. – Что-то вас беспокоит?

Она мягко улыбнулась.

- Так странно слышать от вас такое обращение, Оллеро! Раньше, мне помнится, вы называли меня просто Кори…

Ярин вздрогнул. Да, тогда это была просто милая девочка. А теперь прекрасная леди. Язык не поворачивался назвать ее ласковым детским именем.

Но он скрепился и, чтобы не обидеть, произнес:

- Хорошо… Кори! Как будет вам… тебе угодно!

Она улыбнулась и сделала ему навстречу еще один шаг.

- Может, погуляем вместе по саду? - вдруг предложила она, и ярин напряженно кивнул. Рядом с этой девочкой он чувствовал такое сильное волнение, словно это действительно была Лили. Когда она была ребенком, он очень любил играть ней и всячески баловал, но сейчас он никак не мог соединить в одну эти, казалось бы, совершенно разные личности…

Но Кори вдруг засмеялась и, непринужденно схватив его под локоть, произнесла:

- Да что с вами, Оллеро??? Это же я!!!

Его улыбка вышла все еще напряженной, и, чтобы разрядить обстановку, он сказал:

- Твой отец сказал, что ты приготовила для меня какой-то особенный подарок! Я в предвкушении!!!

Девушка на мгновение замерла, но потом почти мгновенно расслабилась и, дернув за руку, остановила шаг.

Ярин повернулся к ней и заметил, что у нее снова странно заблестели глаза, а взгляд стал проникновенным и… горящим.

- Да, я действительно кое-что приготовила, - проговорила она шепотом, - но вам нужно закрыть глаза.

Оллеро удивился, но послушно сомкнул веки. Сердце по-прежнему стремительно стучало.

И вдруг его губ коснулись теплые мягкие губы, а в ноздри ударил потрясающий нежный аромат. Тонкие руки обвились вокруг его шеи, и ярин просто потерял самого себя.

Прежде, чем он осознал, что делает, Оллеро, обхватил девушку за талию и углубил робкий поцелуй.

Она откликнулась с радостью и страстью, а потом, на мгновение разорвав поцелуй, прошептала: «Я люблю вас! Очень давно люблю! Мой подарок для вас – это я сама! Прошу, возьмите меня себе…».

И хотя Оллеро было трудно переступить через разницу в возрасте, но Кори оказалась безумно настойчивой, и под ее напором уступили абсолютно все: и родители, и ярин и даже насупленный и самоуверенный брат…

…Они поженились через три месяца, а еще через год у ярина родился сын, которого назвали Ольвий. Он и стал родоначальником королевского рода Ларосских и еще одним славным предком короля Леонарда…

***

Императором подводного мира снова стал Шивон. Магия, заключенная в медальон, полностью восстановила его силы и начала постепенно возвращать зрение.

Эри, освободившись от проклятья Никодеона, еще долго отходил от чувства вины, потому что отлично помнил, как «напал» на сестру и почти изнасиловал ее и как едва не убил и ее, и деда. И тот факт, что он собой вообще не управлял, не мог его утешить. Он чувствовал себя грязным и испорченным, поэтому, достав побольше артефактов, обратился в человека и пошел путешествовать по миру. Ему хотелось забыться и начать жизнь сначала.

Конечно, он прежде попросил прощения у Элоизы, но ее заверениям в его невиновности не внял.

А уж какие именно приключения настигли его в этих путешествиях, может поведать только отдельная история…

Джина-Луиджи наконец-то сбросила ложную мужскую личину, но сразу же после этого покинула дворец. Она предпочла работать в магической Академии Светоча, потому что не могла без боли смотреть на семейное счастье Леонарда и Элоизы.

***

Лайра осторожно влилась в поток девушек, записывающихся на прием к императорскому управляющему. Сегодня в Океанарии открылся набор служанок для работы во дворце.

Юная русалка подрагивала всем телом от волнения и кусала губы.

С тех пор, как она узнала, что таинственный и прекрасный родственник Элоизы оказался самим императором Шивоном, она потеряла и сон, и покой. Сперва она очень боялась, что ее накажут за фамильярное обращение с великим правителем, ведь она даже кормила его из ложки и позволила себе пару раз расчесать его шикарные локоны.

Но наказания не последовало. Вместо этого из дворца прислали письмо, где император сообщал, что ее изгнание полностью аннулировано и что она награждается наделом земли в городе вместе с большим красивым домом прямо около центральной площади.

Сердце юной русалки растаяло, и она расплакалась от облегчения.

Но вскоре она всё равно начала страдать. Ее сердце прикипело к императору и не имело покоя. Он понравился ей с первого взгляда, и она даже безумно ревновала его к Элоизе, случайно увидев, как они обнимаются и как она целует его в щеку.

Но теперь ревновать или мечтать о нем было совершенно глупо.

Он оказался настолько запредельно великим, что аж дух захватывало. Он жил несколько тысяч лет и был самым сильным существом во всем океане!

Но, услышав о наборе служанок, Лайра не выдержала и рванула туда.

Если она сможет иметь возможность хоть иногда видеть его, то будет счастлива!

Когда же ее приняли и поручили служить на кухне, Лайра воздала хвалу богам и исполнилась счастьем.

Теперь она принадлежит ему! Пусть даже в качестве служанки…

А чем закончилась эта история, покажет только время…

***

Элоиза

Ночь. Королевский дворец

Я заколола волосы в тугой пучок, натянула маску и поправила на поясе короткий меч. Черная одежда облепила тело, а магия заискрилась в руках, принося чувство полного удовлетворения.

Из-за ширмы выступила еще одна фигура в черном.

- Элли, думаю, преступный синдикат уже и так достаточно запуган! Зачем тебе ввязываться в эти разборки?

Это был Леонард. Он как раз закончил натягивать маску и поправлять оружие на поясе.

- Савель перебил половину жителей нижнего квартала! – в моем голосе зазвучала сталь. – И никто до сих пор не смог его остановить! Думаю, он использует оставшиеся залежи артефактов из Океанарии! Их нужно найти! А из всех твоих воинов только я нечувствительна к этой магии! Так что без меня, Леон, никак!!!

Моя логика была железной.

Леонард горько вздохнул. Как бы он ни пытался защитить меня от приключений в стенах дворца, я категорически отказывалась сидеть в четырех стенах.

- Ладно, - пробормотал он, подходя ко мне ближе и обнимая за талию, - только пообещай мне не поступать опрометчиво! Все-таки у Савеля уже не просто банда, а целая армия наемников!!!

Я усмехнулась, хотя мою улыбку скрыла маска.

- Что мне наемники после Никодеона, а???

Леонард резко сдернул свою маску и быстро поцеловал меня в лоб.

- Ладно, идем уже, горе мое луковое!

- А ты моя радость!!! – поддразнила я и ловким движением выпрыгнула в окно.

Леонард поправил маску и прыгнул следом за мной.

Наши темные силуэты земелькали на крышах дворца, а потом переметнулись на стены, исчезнув в темных улочках столицы королевства Элевейз.

Такой своеобразной королевской четы, наверное, еще не видывал свет…

КОНЕЦ

_____________

Дорогие читатели, если вам понравилась история, пожалуйста, оставьте свои отзывы и оценки и ПОДПИСЫВАЙТЕСЬ на мою страницу. ЭТО ВСЕ ОЧЕНЬ ВАЖНО ДЛЯ МЕНЯ!!!

Но не спешите убегать!

На сайте же есть начало новой истории по этому миру!!!

"ВАМПИР в Академии магии, или поцелуй меня, любимый!"

Аннотация к книге "Вампир в Академии магии, или поцелуй меня, любимый!"

Я не человек, я - МОНСТР! Чтобы выжить, мне нужно "пить" энергию людей, потому что меня постоянно убивает ГОЛОД! Обычные прикосновенияуже не спасают, поэтому я "выпиваю" силы из людей через поцелуи! Я боюсь, что однажды не смогу остановиться и "выпью" кого-то до смерти.В Академию магии я пробралась в облике парня, чтобы пить энергию магов. Обычных людей мне уже недостаточно!Но местный старшекурсник - племянник короля и будущий великий Хранитель - похоже, готов разоблачить меня! Я хотела сбежать, но нас... поселили в одной комнате, и парень отныне за мной неотрывно следит. Как же мне теперь "пить" энергию??? Может я тогда... поцелую его?

До встречи, друзья!))))))

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Глава 69

Глава 70

Глава 71

Глава 72

Глава 73

Глава 74

Глава 75

Глава 76

Глава 77

Глава 78. Эпилог