Тайна пещеры Аурит [Светлана Скиба] (fb2) читать онлайн

Светлана Скиба Тайна пещеры Аурит

Семья Бриль переехала в город Ланген по долгу службы главы семейства, который числился военным и следовал туда, куда ему прикажут. Это был маленький городишка, продуваемый ветрами с непрекращающимися дождями. Влажный воздух пах затхлостью, тиной и некой обреченностью. Низкие дома жались друг к другу как дряхлые бродячие псы, которые уже были не в состоянии держаться обособленно. По размытым дорогам, присыпанным щебеним, неторопливо проезжали дребезжащие автомобили и старые автобусы, перевозившие местных жителей. Окружал этот серый угрюмый городок густой лес и длинный хребет Асгардских гор, тянувшихся по всему северо-западу. Ходили слухи, что в этих горах живут настоящие гномы, правда, их никто не видел. На то они и слухи.

Альберту исполнилось уже одиннадцать лет, и конечно, же он не верил в детские сказки. Скорее всего, у жителей Лангена богатое воображение. Что еще им остается, когда всепоглощающая скука растекается по кривым улочкам подобно липкой микстуре? Дом, в который переехал Альберт, и его родители был под стать остальным жилищам: ветхая крыша, требующая незамедлительного ремонта, облупившаяся штукатурка, расшатанные ступеньки на крыльце и окна, свистящие в унисон ветрам. Казалось, если на него сильно дунуть, то он тут же сложится подобно карточному домику. Лишь только сад, на многие мили раскинувшийся за домом радовал взгляд. Клены, липы, сосны, лиственницы, соседствовали с фруктовыми деревьями, заботливо высаженные бывшими хозяевами. Колючие кусты дикой малины и смородины создавали заковыристые лабиринты, в которых можно было легко заплутать. Антоновка, Голден и Таганская красавица дружно соседствовали с непроходимыми сорняками, бесцеремонно влившимися в сад. Они словно голодные беспризорники старались занять свое место среди домашних домочадцев. Всем хочется греться в теплых лучах солнца и сорняки не исключение. Вдоль засыпанных гравием дорожек тянулись низкие кусты земляники с кудрявыми усиками.

Когда Альберт шел по тропинке, то представлял себя настоящим путешественником в дремучем лесу. После крохотной квартирки на десятом этаже, в которой он раньше жил, этот сад действительно казался ему настоящим лесом. Он был в восторге от крепких кряжистых сосен и лиственниц, на которые залезал, воображая себя Тарзаном. Но больше всего, Альберту приглянулся огромный раскидистый дуб с неохватным стволом. Словно древний страж, он стоял на своем посту, беспристрастно наблюдая за жизнью, текущей за пределами его густой кроны. Альберт залезал в широкое дупло дуба, прикрытое зубчатыми листьями, и чувствовал себя как в домике. Внутри дерева было сухо, тепло, пахло жухлой травой и желудями, а еще открывался прекрасный вид.

Белоснежные шапки Асгардских гор гордо выглядывали из-за темно-зеленой пелены бескрайнего леса. Альберт мог часами сидеть в дупле старого дуба, превратившись в незримого соглядатая. Укрывшись от внешнего мира, он с большим интересом наблюдал, как около него воркуют осмелевшие птицы, и юркие белки, распушив рыжий хвост, скачут по веткам. Первое время родители Алберта пытались отговорить его от такой глупой и опасной затеи, как лазить по деревьям и даже запрещали ему подходить к дубу, но видя счастливые глаза сына, когда он залазил в свое укрытие, подставили к стволу лестницу.

Иногда Альберт засыпал в своем «убежище» и тогда мама звала его домой делать уроки, про которые он регулярно забывал. Да и какие могут быть уроки, когда в дупле так уютно и пахнет древесной смолой? Смирившись с новым увлечением сына, мама каждый раз собирала ему контейнер с сэндвичами и пачкой фруктового сока. Каким же это было наслаждением отведать бутерброд с ветчиной и сыром, внутри теплого, сухого дупла, когда снаружи свирепствовал весенний ливень. Тяжелые капли будоражили и без того беспокойные листья, отчего весь сад погружался в гулкую симфонию звуков. Несколько раз Альберту чудилось, что он слышит топот, словно сотни маленьких ножек стучат внутри дерева, перебегая с одного его края на другой.

«Скорее всего, белки резвятся», — решил он, в очередной услыхав шум.

Однажды, задремав в своем дупле, он сквозь сон уловил голоса, много голосов, писклявых и звонких.

«Что же это было? — думал Алберт. — На белок вроде не похоже, скорее всего, реалистичный сон, бывают же такие».

Через неделю все повторилось. Мальчик снова услышал голоса, доносившиеся из недр дерева, но теперь они звучали более ясно и отчетливо. Все это казалось странным. Алберт очень хотел увидеть источник звуков, но в тоже время, его одолевал сковывающий страх перед неизвестностью.

«А вдруг, это страшное чудовище»? — промелькнуло у него в голове. Но мысль о том, что чудовищ с такими писклявыми, почти детскими голосами не бывает, усыпила его бдительность.

«Может быть, это соседский мальчик Эдик с ребятами пробрались в их двор, и играют себе под деревом»?

Альбер осторожно спустился вниз и на цыпочках обошел широченный ствол старого дуба. Никого. Ни детей, ни страшных чудовищ. Приложив ухо к дереву, он стал прислушиваться к малейшему шороху и звуку, которые то появлялись, то внезапно исчезали. В этот момент, Виктор, отец Альберта вернулся с работы и сильно удивился, глядя как его сын, нежно обнимает дерево.

— Мне кажется, я слышал голоса, когда спал в дупле, — пояснил Альберт.

— Тебе показалось, — уверенно сказал отец, — откуда им там взяться?

Альберт не стал спорить, потому что и сам толком не верил в случившееся.

***

На следующий день он снова полез на дерево, в надежде найти источник странных звуков или уже окончательно убедиться, что их не существует, и они ему приснились. Устроившись поудобнее в своем надежном укрытии, он прикрыл глаза, размышляя о творившихся странностях. Вдруг, в проеме дупла, что-то зашелестело. Альберт широко распахнул глаза, но кроме любопытной белки, решившей заглянуть в гости, в поисках орехов, никого не было. Альберт разочарованно зевнул и лениво потянулся, как вдруг услышал скребущийся звук. На этот раз, звук исходил не снаружи дерева, а из самых его недр. Мальчик поскорее закрыл глаза, стараясь как можно правдоподобнее прикинуться спящим.

— Проход снова занят, — послышался шепот.

— Он теперь всегда здесь будет спать? — раздался недовольный голос, — у него, что в доме кровати нет?

— Тише, Оди! Ты его с разбудишь, — запищал женский голосок.

Альберт еще сильнее зажмурился, стараясь дышать ровно и непринужденно. Это давалось ему с большим трудом, ведь рядом находились самые настоящие гномы! Они выглядели в точности как на картинках детских книжек: маленькие человечки с курносыми носами в смешных чепчиках на больших головах. Это невероятно, в его дубе живут реальные гномы!

В глубине дупла, что-то щелкнуло, видимо, открылась дверь, и крохотные человечки на цыпочках потрусили мимо Альберта, направляясь к выходу. Они без конца оглядывались на незваного гостя, боясь, что он проснется, но Альберт лежал тихо, не шевелясь и кажется, даже перестал дышать. Гномы быстро прошмыгнули наружу, и будучи уверенными, что остались незамеченными, ловко спустились по широкому стволу, с опаской озираясь по сторонам. Как только последний гном скрылся в проеме дупла, Альберт тут же подскочил на месте, задыхаясь от бушующих в нем эмоций. Его переполняли чувства дикого восторга и удивления. Как же ему не терпелось поведать о своем «открытии» всему миру! Он уже собирался спуститься, как вдруг скрипнула дверь, и из темноты выскочил еще один гном. Он был сильно запыхавшийся и растерянный.

— Подождите меня! — кричал он, не замечая ничего вокруг дальше своего носа-картошки.

И тут его взгляд остановился на Альберте.

— Ой! — пискнул гном и бросился бежать, но споткнувшись о корягу, грациозно растянулся на жухлой листве. — Ты не должен меня видеть! — воскликнул он, зачем — то закрыв глаза маленькими ладошками.

— Прости, но я уже тебя вижу, — сказал Альберт.

— Это не я, это твой сон! — пищал гном, размахивая коротенькими ручками.

— Какой ты смешной, — улыбнулся мальчик, — меня зовут Альберт, а тебя?

— Мы не должны разговаривать с людьми, это очень опасно, — прошептал гном, закрыв себе рот руками.

— Но мы ведь уже разговариваем, ты не заметил? Так почему бы нам не познакомиться?

Гном недоверчиво посмотрел на мальчика и убрал руки со рта.

— Только пообещай, что не расскажешь никому про нас.

Альберт кивнул головой. Гном подошел вплотную к мальчику и протянул свою маленькую руку.

— Тош, — с достоинством произнес он.

Альберт бережно пожал крохотную ладонь и улыбнулся, гном улыбнулся ему в ответ. Это был очень симпатичный гном с взъерошенными каштановыми волосами, выразительными голубыми глазами и круглым животом. Он внимательно, с интересом осмотрел своего нового знакомого, восторженно вскидывая кустистые брови.

— Какой ты гигантский, — проговорил Тош. Оно и понятно, он еле доставал Альберту до колена. — Вообще, мы гномы, стараемся держаться от вас подальше. Обычно ничего хорошего от людей ждать не приходится.

— Почему? Они вас обижали?

— Угу, — угрюмо кивнул гном, — они разрушали наши дома, а нас ловили, сажали в клетки, и продавали как необычных зверюшек.

— Какой ужас! Мне очень жаль, — искренне посочувствовал Альберт.

— Люди считают себя лучше остальных. И поэтому дали себе право распоряжаться другими существами, особенно теми, кто не в силах постоять за себя.

— Я думаю не все люди такие жестокие. По крайней мере, надеюсь на это.

Альберт действительно в это верил. Ведь если бы на всей земле исчезли добрые люди, то и мира бы не существовало.

Тош неуверенно пожал плечами.

— Возможно, но нам попадались именно плохие люди. Поэтому, мы ушли от них, далеко — далеко, в Асгардские горы. Там нас никто не беспокоил, пока…

Гном Тош шмыгнул носом, перевел дыхание и продолжил:

— К сожалению, мы были вынуждены покинуть свое место и искать новое. Долго мы ходили по лесам, болотам, ох и тяжело же нам пришлось. Но мы его нашли, — повеселев, добавил он — этот дуб просто чудесный! Мы его так полюбили. Хотя, у него есть один недостаток: он находится рядом с людьми.

— Вам нечего бояться, этот дом принадлежит моим родителям, а они очень добрые, — заверил Альберт.

Когда гном хмурился, его подвижные, густые брови сходились вместе, а когда смеялся, то его глаза так сильно увлажнялись, что слезы текли по щекам. Мальчик и гном так увлеклись разговором, что и не заметили, как на улице стало смеркаться.

— Скоро вернуться мои братья и сестры, — словно очнувшись от забытья, сказал Тош, — а им пока не нужно знать, что я общался с тобой. Они жуть как будут недовольны.

— А мне надо делать уроки, — вспомнил Альберт, удивляясь, как это мама его еще не позвала домой.

— Только никому не говори про меня, — пропищал ему вслед гном, приложив палец к губам, — пусть это будет нашим секретом.

***

Альберт до сих пор не мог поверить в случившееся. Может быть, это такой необычайно реалистичный сон, видение? Если это ему все привиделось, с кем же он тогда так долго общался? Нет, Тош был самый, что ни на есть настоящий гном, ведь Альберт пожимал ему руку и даже умудрился потрогать его жесткие как прутики волосы.

Весь вечер Альберт думал о гномах. Даже когда отец вернулся с работы, и все семейство село за стол ужинать, он продолжал вспоминать странное знакомство.

— У тебя в школе все хорошо? — спросил Виктор, поглядывая на сына.

— Ага, — рассеянно кивнул Алберт.

— Подружился с кем-нибудь из класса? — продолжал интересоваться отец.

— Подружился, но он… — Альберт, замялся, — он не из школы.

— Это радует, что у тебя появился приятель, — улыбнулась мама.

Альберту ужасно захотелось рассказать родителям, кого он сегодня встретил, но вспомнив просьбу Тоша, промолчал.

На следующий день, сразу же после уроков он полез на дерево, в надежде там встретить своего нового знакомого. Но, к сожалению, кроме двух окончательно осмелевших белок, которые перестали его бояться, там никого не оказалось.

Как же ему хотелось снова увидеть маленького забавного человечка, узнать его поближе, сдружиться с ним. Притаившись в дупле, Альберт часами выжидал гномов, прислушиваясь к скрипу двери, топоту ног и другим звукам, но все было напрасно. Складывалось такое ощущение, что гномы покинули свое жилище. На следующий день, Альберт вновь полез на старый дуб и просидел в нем до глубоко вечера, благо были выходные и на дом почти ничего не задали.

Всю следующую неделю Альберт каждый день, как по расписанию посещал свое убежище, но гномы так и не показались. Только чириканья жизнерадостных птиц, да веселые белки развеивали его одиночество. Одиночество, которое до встречи с гномом, он не испытывал. В его жизни еще не было такого друга, по которому бы приходилось скучать.

«А может и впрямь, мне все приснилось? И не было никакого Тоша и других гномов? — думал Альберт. Он решил забыть этот странный сон, и снова вернуться к реальной жизни. — Завтра же встречусь с Эдиком из соседнего двора, он давно зовет меня поиграть в футбол».

В это вечер Альберт лег пораньше, с утра была назначена контрольная работа по математике, и он хотел как следует выспаться. Выключив лампу, расположенную на прикроватной тумбочке, он закрыл глаза и стал медленно уплывать в сон.

— Альберт! — послышался писклявый голосок за окном. Мальчик вздрогнул от неожиданности и встал с кровати. Выглянув в окно, он увидел маленького человечка, утопающего в клумбе с цветами.

— Тош! — радостно воскликнул Альберт, — я сейчас! — он открыл настежь окно, перелез через подоконник и выпрыгнул наружу.

Яркий диск луны, серебристым светом освещал взволнованное лицо гнома. Его кустистые брови, напоминающие пушистых гусениц, радостно вздернулись вверх, когда Альберт пожал ему руку.

— Я уже думал, что не увижу тебя. Куда ты пропал? — поинтересовался мальчик.

— Ждал решения Совета, — ответил гном.

— Какого еще совета? — не понял Альберт.

— Дело в том, — слегка замялся Тош, — я рассказал о нашем с тобой знакомстве другим гномам. Переполоха было… — он артистично закатил глаза. — Пришлось созвать Совет, где каждый высказался по этому поводу. Многие были против общения с тобой, говорили, что людям нельзя доверять и все такое… Но я стоял на своем, ведь ты сам говорил, что не все люди злые…

— Ну и что же вы решили? — заметно нервничая, спросил Альберт.

— Нам разрешили общаться! — радостно воскликнул Тош, да так громко, что Альберту пришлось на него шикнул. Ему не очень хотелось, чтобы родители проснулись и застали своего сына под окном в клумбе с цветами.

— И это еще не все, — продолжил Тош, — мои братья и сестры приглашают тебя в гости в наш дуб, точнее твой дуб… неважно, общий дуб.

Альберту было очень приятно за оказанное ему доверие.

— С удовольствием приду к вам в гости, — улыбнулся он.

Альберт даже и представить себе не мог, каково это побывать в гостях у гномов, наверное, очень интересно.

— Отлично, тогда пойдем, — кивнул гном и нырнул в густые заросли ромашек.

— Прямо сейчас? — Альберт вытаращил глаза на своего нового друга.

— Нет, на зимних каникулах, — подбоченился Тош. — Конечно, сейчас! Тебя уже все ждут.

Альберт не был ханжой и приверженцем строгого этикета, но заявиться в гости в ночной пижаме и комнатных тапках, это уже чересчур.

— Подожди немного, я мигом, — быстро проговорил он и юркнул в окно.

***

Натянув на себя джинсы и джемпер, заботливо приготовленные мамой для школы, Альберт уже собираться выбраться наружу, как вдруг вспомнил, что с пустыми руками идти в гости не принято. Хорошо, что у него в школьном рюкзаке оказались шоколадный батончик и два яблока, которые он не съел на перемене. Схватив скромные гостинцы, он незаметно прошмыгнул во двор, где его дожидался новый друг.

— Какие цветы предпочитают ваши дамы? Ромашки или васильки? — учтиво поинтересовался, Альберт, топчась по клумбе как слон.

— Насколько я знаю, они не равнодушны к блестящим заколках, — немного подумав, ответил Тош.

— Такого у меня точно нет, — пожал плечами мальчик.

В густой кроне дерева, что-то громко ухнуло, похожее на филина, отчего гном испуганно вжался в землю.

— Не бойся, — сказал Альберт, закрыв его рукой.

— Нам нужно спешить, а то здесь становится не безопасно, — прошептал Тош, боязливо поглядывая на дуб.

Виртуозно забравшись по стволу, гном уже через пару мгновений сидел внутри дупла. Чего нельзя было сказать об Альберте, не очень — то привыкшем лазить ночью по деревьям.

Кое-как вскарабкавшись наверх, и за малым, не свернув себе шею, он забрался в дупло, освещаемое старой керосиновой лампой, которая нещадно чадила и воняла. Громко, кряхтя и охая, Тош обхватил лампу, размером с него самого и двинулся вглубь дерева. Потянув скрипучую дверь, напоминающую крышку кастрюли, гном прошмыгнул в узкий проем и жестом показал Альберту, чтобы он следовал за ним.

— Не отставай! — крикнул Тош.

— Легко тебе говорить, — прокряхтел Альберт.

Его плечи упирались в проем, явно не рассчитанный на посетителей крупнее белки. Наконец — то, протиснувшись в дверь, он очутился в полости ствола дуба, который внутри оказался намного шире, чем виделся снаружи. Длинная металлическая лестница лихо уходила вниз, и казалось, ей не было не конца ни края. Осторожно спустившись по узкому частоколу ступенек, Альберт попал в просторное помещение со сводчатым потолком. Посреди комнаты растянулся длинный массивный стол со стульями — пеньками. На стенах горели керосиновые лампы, отчего стояла духота, спертый воздух был плотным и тягучим. За столом сидели гномы и о чем-то жарко спорили. Странно, как такой шум не просачивался сквозь ствол дерева наружу, может быть этот дуб волшебный?

Увидев Альберта, они сразу притихли, замерев с напряженными лицами. Некоторые гномы дружелюбно улыбались гигантскому гостю, а у кого — то в глазах читались настороженность и даже вражда.

— Д-добрый вечер! — заикаясь от волнения, промямлил Альберт.

— Добрый, добрый, — раздался гул по всему помещению.

— Просим к столу, сейчас как раз время второго ужина, — пригласил гном с седой бородой и в смешных панталонах.

Альберт неуверенно подошел к столу и сел на свободное место. Стол был завален разными яствами из фруктового сада. Отец давно заметил, что его кто-то опустошает, а мама ему не верила.

«Это постоянная твоя подозрительность уже надоела», — говорила она. Как выяснилось, папа оказался прав. Яблоки, сливы, груши, грибы, шишки, ягоды, все до кучи лежало на столе, словно на рыночном прилавке.

— Это мое место! — рявкнул рыжий гном, злобно посмотрев на мальчика. — И знай, на голосовании, я был против общения с тобой.

— А я был за, — дружелюбно сказал другой гном, когда Альберт пересел на соседний пенек, подальше от негостеприимного гнома. — Меня зовут Лучи.

— Альберт, — машинально ответил мальчик, хотя тут же подумал, что его имя наверняка всем известно.

— А меня Дил, — протянул руку гном в остроконечном колпаке.

— А меня Пин.

— Мона.

Сотня гномов ринулась знакомиться с мальчиком, наперебой выкрикивая свои имена и протягивая крохотные ручки. Тош смотрел на все происходящее с довольной улыбкой и видом настоящего героя, сумевшего примирить два враждующих народа.

После знакомства, гномы жадно приступили к трапезе, словно не ели целую неделю.

— Вперед, налегай! — сказал Альберту упитанный гном, с наслаждением проглотив белую поганку.

Не желая обижать гостеприимных хозяев, Альберт впихнул в себя горсть кислых ягод и частично сгнившее яблоко.

Видимо, гномы были знатными едоками, так как уже через несколько минут подчистую опустошили все, что лежало на столе. Набив свои и без того круглые животы, эти крохотные человечки теперь довольно раскачивались на пеньках, периодически поглядывая на гостя.

Альберт внимательно осмотрелся по сторонам, вглядываясь в извилистые корни старого дуба, тянувшиеся вдоль всего помещения. Только сейчас он заметил, что стены комнаты испещрены маленькими ячейками, видимо служившими местом для отдыха. Догадки Альберта подтвердились, когда несколько зевающих гномов, с необычайной легкостью поднялись по стене и скрылись в своих круглых норках.

— У вас здесь уютно, — сказал Альберт Тошу, уплетающему за обе щеки хрустящие коренья.

— Да, этот дуб то, что надо, — ответил за Тоша гном по имени Мод. У него был крючковатый нос, занимавший большую часть лица и полосатый колпак на голове.

— Но не лучше прежнего дома, — с грустью добавил гном Лучи. Благодаря пышным кудрявыми волосами, льняного цвета он походил на одуванчик.

Многие гномы, сидевшие за столом, закивали, а некоторые, даже затопали ногами в знак полного согласия.

— Но почему вы его покинули? — спросил Альберт. Этот вопрос интересовал его с самой первой встречи с Тошем.

Как только он его задал, так сразу же в комнате повисло гнетущее напряжение. Многие гномы нахмурили брови, а некоторые и вовсе перестали есть, что было показателем особой важности вопроса.

— Там поселилось страшное зло, — поежившись, ответил седовласый гном по имени Фог.

— Зло? Какое именно? — озадаченно спросил мальчик.

— Непобедимый змей Малум, — продолжая ежиться, прошептал гном.

— Но почему он непобедимый?

— О! Он обладает особенной силой, — обреченно вздохнул Тош.

— И что эта за сила такая? В чем ее особенность? — с неподдельным интересом спросил Альберт.

— Никто не знает, но известно лишь одно: кто обретает эту силу становиться непобедимым, — вкрадчиво сказал старый гном.

По расстроенным лицам гномов стало ясно, эта тема для них болезненная и им тяжело о ней говорить.

— Ну ладно, хватит вам киснуть, лучше посмотрите на Дили, — весело выкрикнул кудрявый гном, хватаясь от смеха за живот.

Все повернули головы в сторону бедолаги Дили, который сладко храпел, положив голову в миску с недоеденной кашей. При каждом его выдохе тягучая жидкость пузырилась и булькала. Вдоволь насмеявшись, Альберт вспомнил о завтрашней контрольной и что ему давно пора ложиться спать. Попрощавшись с гномами, он осторожно полез наверх по узенькой лестнице, которая, казалось, вот — вот развалиться под его тяжестью. В дупле царила кромешная тьма и Альберту пришлось на ощупь пробираться к выходу. Благо светила полная луна и хоть как-то указывала направление. Осторожно спустившись на землю, мальчик галопом рванул себе в комнату, надеясь, что его отсутствие никто не заметил. Опасения Альберта оказались напрасными, в доме было тихо, лишь отдаленный храп отца доносился с родительской спальни. Мальчик посмотрел на электронный будильник, стоявший на прикроватной тумбочке, и ахнул: часы показывали четыре часа утра! Быстро плюхнувшись в кровать, он изо всех сил попытался уснуть, но чем сильнее старался, тем хуже у него это получалось.

Весь следующий день Альберт ходил как сонная муха и норовил подремать при каждом удобном случае. Если бы не его шумные одноклассники, то он бы точно повторил подвиг гнома Дили, едва не заснув в тарелке с супом, который он попытался осилить на обед. К вечеру, сон немного развеялся, и Альберт полез на дерево, где его уже дожидался Тош. Они долго обсуждали вчерашний вечер, радуясь, что все так благополучно разрешилось.

После официального знакомства с гномами, мальчик ежедневно пропадал в их жилище, где его всегда были рады видеть. У Альберта даже появилось собственное место за столом и отдельная норка, в которую он при всем желании не смог бы забраться. Гномы больше не таращились на него словно на приведение. Даже рыжеволосый Оди умерил свой пыл, видимо смирившись с неизбежностью их общения. Гномы-девочки, которые сначала стеснялись Альберта больше остальных, со временем привыкли к новому гостю. А после того, как он им подарил большой пакет с блестящими заколками даже, приняли его в свой клуб «лесных красавиц». Альберт никогда не приходил в гости с пустыми руками и всегда что-то прихватывал из дома для своих крохотных друзей. Чаще всего он приносил еду, но иногда по просьбе старого гнома Фога, который любил попускать дым, сидя в дупле дуба, и курительный табак.

Альберт знал, что курение вредное занятие, но и предположить не мог, что столь ужасная привычка седовласого Фога обернется такой неприятностью.

***

В этот день отец Альберта вернулся с работы пораньше и сразу же отправился к старому дубу, в котором постоянно просиживал его сын. Он хотел показать ему воздушного змея, которого купил по пути домой. Какого же было его удивление, когда из дупла дерева повалил сизый дымок, скручиваясь в незамысловатые узоры. Виктор не мог поверить своим глазам. Неужели его одиннадцатилетний сын курит? Этого не может быть! Но табачный дым, выплывающий из убежища Альберта, говорил об обратном. К тому же, Виктор давно стал замечать загадочное исчезновение запасов табака, но списывал это на собственную невнимательность и разыгравшееся воображение.

В это вечер у Алберта с отцом случился серьезный разговор.

От гневной тирады, обрушившейся на него, Алберт совершенно растерялся. Как теперь ему доказать свою невиновность? Да и кто тогда пускал дым, если не он?

— Курить вздумал? Сейчас ты у меня получишь! — Разъяренный Виктор резко схватил сына и больно хлестнул ремнем.

— Это не я, не я! — закричал Альберт.

— Кто же тогда? Может белки?

Виктор вновь замахнулся ремнем, как мальчик судорожно схватил его за руку и воскликнул:

— Это гном!

— Ты еще и шутить вздумал! — рассвирепел мужчина, сжав зубы от злости, — я проучу тебя, как обманывать отца. Он с размаху ударил сына ремнем.

— Но это правда! — заверещал Альберт, чуть не плача, — я не обманываю. Помнишь, я тебе говорил про топот и голоса, которые слышал в дупле, так это все они гномы…

И Альберт во всех подробностях рассказал отцу о знакомстве с крохотными человечками, поселившимися в дубе. Чем подробнее он рассказывал, тем изумленней выглядел его отец, на время потерявший дар речи.

— Этого не может быть, — Виктор покачал головой.

— Но так и есть, — заверил его Альберт, — Я не вру. Если хочешь, я вас познакомлю, конечно, если гномы не будут против.

Виктор брезгливо скривился.

— Еще чего! Я не собираюсь знакомиться с дикими карликами, которые заманили тебя в свое логово.

— Ты не прав! — возмутился Альберт, — никто меня не заманивал! К тому же они очень симпатичные.

Но Виктор больше не желал слушать сына. Он нервно ходил по комнате из угла в угол, хмуря брови. Альберту стало досадно, что отец так отозвался о гномах и отверг предложение познакомиться с ними. Тем не менее, его не покидала надежда, что отец вскоре изменит свое мнение.

— Папа, пообещай мне, что ты никому не расскажешь о гномах, — попросил Альберт.

— Хорошо, — кивнул мужчина и вышел из комнаты.

В этот вечер Альберт остался дома, его терзали смешанные чувства. С одной стороны, он был рад, что рассказал обо всем отцу и теперь ему не придется никого обманывать, но с другой он ведь, давал слово Тошу.

«Отец мне поверил, он на моей стороне. Главное, что бы он никому не рассказал про гномов, — размышлял Альберт, ворочаясь в постели. — Думаю, не стоит беспокоиться, он ведь мне пообещал». Это слово набатом прозвенело в его голове, ведь он тоже пообещал!

Следующий день выдался пасмурным и дождливым. В школе было много уроков и две сложные контрольные работы по алгебре и географии. После трудного дня, Альберт с нетерпением мчался домой, чтобы поскорее увидеться со своими новыми друзьями. Чувство вины из-за того, что он выдал их тайну, не покидало мальчика, и он решил во всем им признаться. Больше всего Альберт боялся, что после такого поступка, гномы не захотят с ним дружить. О таком он и думать не хотел, ведь у него первый раз в жизни появился настоящий друг.

Когда Альберт зашел во двор, то оцепенел от увиденного. Многовековой дуб, тот самый в котором жили гномы, лежал на земле, распиленный на несколько частей. Он напоминал огромное животное, убитое жестокими охотниками. Листья, поломанные ветви и гора щепок были разбросаны по всему двору, словно минометные осколки после боевых действий. Две изогнутые пилы с поблескивающими зубьями победно лежали рядом с широким пнем, будто показывая, кто в этом мире главный. Рядом с распиленным деревом стоял довольный отец в окружении трех крепких помощников и непринужденно с ними беседовал, покуривая свои любимые папиросы.

— Зачем ты это сделал? — с болью в голосе спросил Альберт.

— Я не допущу, что бы в моем дворе жила какая-то лесная шайка коротышек, а ты с ними общался, — ответил Виктор и с чувством выполненного долга ушел в дом.

— Это предательство! — крикнул ему в след Альберт и сев на старый пень, обхватил голову руками.

Как бы он хотел все изменить, повернуть время вспять и поступить совершенно иначе! Ведь именно из-за него, пострадали невинные существа, которые доверялись ему.

Ругая себя, на чем свет стоит, Альберт продолжал сидеть на пне, словно прикованный. Ему не хотелось идти в дом и видеть там отца. Даже когда опустились сумерки, подул прохладный ветер, и мама несколько раз позвала его домой, Алберт не сдвинулся с места. По его щекам ручьями текли теплые слезы, а сердце разрывалось от горечи.

***

В поваленных ветвях что-то зашелестело. Алберт вытер влажное лицо ладонью и обернулся на звук. Может быть белки? И вдруг, из гутой листвы показалась сначала копна взлохмаченных волос, потом лучезарные голубые глаза и знакомый курносый нос.

— Тош! — воскликнул Альберт. Он спрыгнул с пня, и подхватив гнома на руки, крепко обнял. — Ты остался!

— Я не мог поступить иначе, ведь ты мой друг, — сказал он, хлопая длинными ресницами, — все ушли в лес. Честно говоря, мы еле спаслись…

— Прости меня, — слезно проговорил Альберт, — ты был прав, из-за людей одни неприятности, и я тому подтверждение. Я рассказал о вас отцу, по большой глупости, точнее по трусости, — добавил он, опустив глаза.

Тош громко шмыгнул носом и похлопал Альберта по руке.

— Ну, ты ведь не думал, что все так обернется…

— Не нужно меня оправдывать, — покачал головой Альберт, — я не прощу себя, пока не исправлю то, что натворил.

— Исправишь, что натворил? — не понял гном, покосившись на раскромсанный ствол дерева, — ты хочешь склеить дуб?

— Нет, глупыш, я хочу вернуть ваш родной дом. И сделаю это! — с вызовом произнес Альберт.

Тош тяжело вздохнул.

— У тебя ничего не получится, — протянул он, — еще никому не удавалось справиться со змеем Малумом, ведь он обладает особенной силой.

— Значит, придется и нам раздобыть эту силу, чтобы сразиться с ним.

— Но как, же мы раздобудем ее? Ведь она находиться на самой вершине Асгардских гор в пещере Аурит, а мы гномы, очень боимся высоты и никогда выше этого дуба не поднимались, — запищал гном.

— Зато я не боюсь высоты, — уверенно сказал Альберт.

— Подниматься в пещеру Аурит очень опасно. Я слышал, что ее охраняет сам змей Малум с двумя хитрыми гадюками, — добавил Тош, понизив голос и оглядываясь по сторонам.

— Я что-нибудь придумаю, — отмахнулся Альберт.

Гном испуганно вытаращил на него и без того не маленькие глаза и замотал головой, отчего его взъерошенные волосы затрепыхались.

— Это очень опасно, очень! — воскликнул он. — Там страшное, глубокое ущелье, а я не хочу разбиться в самом расцвете сил. Ведь мне всего восемьдесят три года.

— Но у меня нет другого выхода, — сказал Альберт, — я должен исправить свою ошибку, понимаешь!

— Ты действительно хочешь отправиться в пещеру Аурит? — еще раз переспросил гном.

— Да, — кивнул Альберт.

— Тогда я отправляюсь с тобой, — решительно заявил гном.

— Ты же говоришь там страшно…

— Ужасно страшно, но как ты я могу тебя бросить одного?

— Ты настоящий друг! — улыбнулся Альберт и так крепко обнял Тоша, что тот закряхтел.

Через распахнутое настежь окно он запрыгнул в свою комнату и стал наспех собирать школьный рюкзак. Только вместо учебников и тетрадей он его заполнил сладкими булочками, печеньем, сыром и сосисками. Благо в доме все уже спали, и Альберту даже удалось заварить горячее какао в термосе. Еще не ясно, какая погода их ожидает в пути. Возможно, придется укрываться от дождя и ветра. Поэтому мальчик запихнул в рюкзак сложенный в рулон теплый плед и старый дождевик с капюшоном. Мысленно попрощавшись с мамой, он нырнул в оконный проем.

Посадив гнома себе на плечо, Альберт перелез через старую ограду, за которой расстилался бескрайний лес.

— А как же твои родители? Ты им хоть записку оставил? — поинтересовался Тош.

— Об отце я и слышать ничего не хочу, а мама…я надеюсь, она меня простит, когда обо всем узнает.

***

Яркие звезды освещали друзьям путь, наблюдая как мальчик одиннадцати лет от роду, с гномом на плече пробирается сквозь заросли, приближаясь к лесу. Величественные деревья с густой кроной и кряжистыми ветвями тут же окунули путников в непроглядную тьму. Рассеять черную пелену не помогала даже луна, открывшая свое лицо в полную меру. Лес отдыхал, лишь шум шагов Альберта да стрекот цикад, нарушали сонное царство. Время от времени, где-то вдалеке ухал филин или раздавался пронзительный свист какой — то пугливой пичужки. Тогда гном подскакивал на плече у Альберта и принимался причитать о том, как ему страшно.

Решив, что в такой темени идти нет смысла, друзья сделали привал. Они устроились под раскидистой лиственницей, расстелив на траве мягкий плед. Накрывшись дождевиком, Альберт подложил под щеку кулак и прикрыл глаза. Рядом, под ухом, раздавалось протяжное сопение гнома. Через несколько минут сопение сменил раскатистый храп.

Когда в небе прорезались первые лучи солнца, Альберт и Тош двинулись в путь. Вершины Асгардских гор, гордо выглядывали на горизонте, словно зазывая к себе. Казалось, до них можно дотянуться рукой, стоило ее только вытянуть. Конечно, это был обман зрения, и друзьям предстояло преодолеть немалое расстояние, прежде чем добраться до гор. Розовая полоса рассвета, сливаясь с лиловыми облаками, перетекала в золотистое сияние. Солнечные лучи маслом разлились по небу, окутывая лес теплым дыханием. Ближе к полудню воздух прогрелся, стал густой и терпкий, пропитанный ароматами земли. Альберт, поначалу радующийся теплым лучам, теперь обливался потом. Хорошо, что он взял несколько бутылок питьевой воды.

Можно было подумать, что погода решила испытать путников на прочность, преподнося все новые и новые испытания. Сначала, жуткое полуденное солнце палило так сильно, будто бы его включили на полную мощность. Затем, на смену жаре пришел шквалистый ветер. Он раскачивал кряжистые ветви деревьев, склоняя их к земле, а мелкие кустарники выдирал с корнем. Тоша, который при первом дуновении ветра, с легкостью пушинки слетел с плеча Альберта, пришлось посадить в рюкзак, откуда он и наблюдал за происходящим.

Лес гудел под натиском разбушевавшегося урагана. Черные грозовые тучи заволокли небо и обрушились на измотанных путников. Ухватившись за ствол дерева, Альберт едва держался на ногах. Его старый дождевик порвался в нескольких местах и теперь туда заливалась вода. Он несколько раз падал, его руки были расцарапаны в кровь, а одежда в грязи. Находится под деревьями стало опасно, ураган валил их как костяшки домино. Едва увернувшись от падающей ели, мальчик нырнул в небольшую каменную расщелину.

— Я устал, я так больше не могу, — жалобно стонал гном, сидя в непромокаемом рюкзаке.

— Потерпи немного, — попросил Альберт, промокший насквозь.

— Я хочу есть! Мы уже пропустили завтрак, обед и полдник, — не унимался Тош.

В гроте было сыро, но главное, не капало на голову и ветер не свистел. Расстелив плед, друзья достали из рюкзака еду. Вареные сосиски, жареные гренки, сладкие булочки и теплое какао в термосе, вмиг улучшили настроение. Тело уже не содрогалось от холода, да и ураган вроде бы утих.

Вдруг в проеме грота что-то зашелестело. Тош первый увидел гостей и испуганно вскрикнул от неожиданности. Около входа в расщелину виднелись две крупные гадюки с ромбообразным узором на теле. Шурша сухой листвой, они неспеша подползли к путникам и спросили:

— Куда путь держите? Случайно не в Асгардские горы?

— А если и туда вам, то какое дело? — насупился гном.

Альберт смотрел на все происходящее с открытым от удивления ртом. Говорящие змеи, разве такое возможно? Хотя, после того как его лучшим другом стал настоящий гном, возможно всякое.

— Наш хозяин вряд ли обрадуется непрошенным гостям, — сказали гадюки, — разве вы не знаете, что все гномы перешли на его сторону, и теперь прислуживают ему?

— Это не правда! — замотал патлатой головой Тош, — Этого не может быть! Наш народ ненавидит змея Малума. Он лишил нас жилья!

— Можете не верить, но это так и есть, — хитро улыбнулась самая крупная змея, — гномы признали его безграничную силу, которая сотрет вас в порошок, если вы сунетесь в горы.

— Мы не боимся его, так и предайте своему хозяину, — с вызовом заявил Альберт.

Змеи недовольно зашипели, вытащив свои дребезжащие, раздвоенные на конце языки. Ничего не сказав, они вынырнули из грота и скрылись в зарослях. Тош обреченно склонил голову и поджав под себя ноги, громко шмыгнул носом. В его больших глазах стояли слезы.

— Не верь им, — сказал Альберт, — твой народ не может перейти на сторону змея, который отобрал у вас дом.

— Я знаю, — тихо проговорил Тош, — просто я на секунду представил…

— Эти хитрые гадюки хотят настроить нас друг против друга, но мы не поддадимся им, — взволнованно проговорил Альберт.

— Ты прав, — согласился гном.

Спустя несколько часов разбушевавшаяся буря сбавила свой пыл. Деревья уже не раскачивались из стороны в сторону и ливень перешел в едва заметную морось. Когда на небе появились первые проблески солнца, ветер в конец утратил свою силу, и грозовые тучи сменились белыми перьевыми облаками, друзья продолжили свой путь. После обрушившейся стихии Альберту стало еще труднее пробираться по мокрой траве с размокшей землей, напоминающей кашу. Его ноги без конца увязывали в грязи, проваливаясь в раздутый как ковер мох. Он шел молча, да и Тош витал в своих думках. Гном никак не мог выкинуть из головы, слова двух гадюк и ему стало совестно, что он, пусть и на мгновение, но все же, поверил им.

Альберт же думал о маме. Скорее всего, она сейчас места себе не находит. Ему было жаль, что заставил ее волноваться, и стыдно за это, но вина перед гномами пересиливала. Еще он вспомнил отца, который, скорее всего, поднял тревогу, организовал поиски, и конечно же, во всем обвинил гномов.

***

Так и было. Когда Виктор утром вошел в комнату сына, и не обнаружил его там, первое, о ком он подумал, так это о гномах.

«Дикая шайка коротышек выманила моего сына — простофилю из дома, и теперь он бродит с ними где-то по лесу! — Пришел он к выводу. — Я вам покажу, как врываться в мою семью!

Разъяренный Виктор быстро собрался и отправился лес. Он словно собака ищейка сразу взял нужный след, двигаясь именно по той тропинке, по которой шел его сын. Шаг Виктора был в два раза длиннее, чем у Альберта, к тому же военная подготовка и недюжинная сила давали ему преимущество. Даже густой лес, укутанный в холодный слой капель, после проливного дождя не стал преградой для него. Казалось, еще немного и он настигнет своего сына. Так бы и вышло, если бы ему путь не преградили две гадюки с ромбовидным узором. Они стеной встали на узенькой дорожке, раскачиваясь словно маятники.

— Слишком много людей развелось в нашем лесу, — зашипела одна из змей, отчего мужчина потерял дар речи.

Виктор никогда раньше не слышал говорящих змей и если бы ему об этом кто-нибудь рассказал, то он бы в жизни не поверил.

— Что застыл как истукан? — ухмыльнулась вторая змея.

Мужчина попятился назад, изумленно таращась на шипящих змей.

— Ты случайно не сына своего ищешь? Мы только что его видели. Он в жуткой опасности…

Виктор недоверчиво покосился на змей, которые продолжали покачиваться из стороны в сторону.

— Что с моим сыном? Где он?

— Он в Призрачных болотах, его туда заманили злые гномы, — ответили змеи, — они хотят ему отомстить, ведь из-за него они лишились своего дуба.

Мужчина злобно сжал кулаки. Он так и думал, что гномы сделают какую-нибудь пакость. Ведь он сам был таким, на причиненное зло всегда отвечал злом.

— Я знал, что от гномов не стоит ждать ничего хорошего, — прохрипел он, — вы мне покажите, где находятся эти болота?

— Конечно, покажем. Следуй за нами, — заверили его змеи и быстро заструились по мягкому мху, обильно разросшемуся по мере приближения к топям. Призрачные болота, о которых знали все в округе, слыли жуткими хищниками. Маскируясь под зеленую поляну с ромашками, они без труда заманивали жертву в свое русло и уже не отдавали ее никому. Сколько несчастных животных и невнимательных путников, заблудившихся в лесу, утонуло в этих болотах, и сосчитать сложно. Хоть Виктор и считал себя осведомленным человеком, но о Призрачных болотах никогда не слышал.

— Твой сын вон за теми кустами ромашек, — вкрадчиво прошипели змеи, указывая взглядом на цветочную поляну.

Виктор уверенно шагнул в вязкую трясину и тут же провалился по колено. Болото оживилось, забурлило, затягивая его в свои владения. Мужчина попытался поднять ногу, но не тут-то было. Густая жижа намертво держала новую жертву.

— Помогите! — истошно прокричал он, протягивая руки к гадюкам. Но они лишь рассмеялись.

— Как же люди легко верят, когда им говоришь то, что они хотят услышать, — хихикали змеи. — Никто твоему сыну не хочет отомстить. Он цел, невредим и сейчас направляется в Асгардские горы с гномом по имени Тош.

— Мерзкие гадюки! — выкрикнул Виктор, медленно погружаясь в жижу.

— Прощай, глупый человек, — прошипели они напоследок, перед тем как скрыться в кустах тростника.

***

— Спасите кто-нибудь! — просил о помощи Виктор, отчаянно барахтаясь в болоте. Чем сильнее он дергался, тем быстрее уходил на дно. — Помогите, пожалуйста, — тихо прошептал он, когда коварная трясина достал до его подбородка.

Казалось, еще немного и она поглотит его целиком. И тут, он увидел длинную палку, протянутую кем-то из-за высокого камыша, разросшегося вдоль берега. Судорожно вцепившись за нее, как за спасательный круг, он потихоньку стал освобождаться от цепких оков тины. Стойкое желание жить и крепкая палка, тянувшая его на сушу, оказалисьсильнее хищного болота. Чудом, выбравшись на берег, Виктор без сил упал на мягкий мох и чуть не заплакал от счастья, радуясь такому подарку, как жизнь. Немного придя в себя, он огляделся по сторонам в надежде увидеть своего спасителя. Но вокруг никого не было.

— Покажись, спаситель мой! — вымученным, но счастливым голосом простонал Виктор. Вдруг, кусты зашевелились, и из них показался маленький человечек с пушистыми волосами. Следом за ним вышел второй гном, а за ним третий и четвертый. Они стали появляться один за другим, и уже через несколько минут перед Виктором выстроилось около сотни гномов. Маленькие, размером с кролика, в смешных колпачках, они с беспокойством поглядывали на спасенного им человека.

От изумления Виктор даже раскрыл рот. Он ожидал увидеть кого угодно: лесника, грибника, охотника, даже разбойников, но только не гномов.

— Спасибо вам, — проговорил он, — я даже не знаю, как отблагодарить вас…

— Нам ничего не нужно, — сказал седовласый гном, с длинной бородой волочившийся по земле, — просто оставьте нас в покое.

— Что тебе нужно в этом лесу? — с недоверием спросил рыжеволосый Оди.

— Мой сын Альберт ушел из дома, — с горечью ответил мужчина, — я думаю, он где- то недалеко.

Гномы удивленно переглянулись между собой, в их взгляде читались смешанные чувства.

— Мы доверяли Альберту, а он оказался предателем, — с обидой в голосе сказал гном по имени Лучи.

— Мой сын вас не предавал, это я во всем виноват. Он доверился мне, рассказав про вас, я обещал сохранить это в тайне, но сам…

Виктор виновато опустил глаза.

— Так значит, Альберт не знал, что спилят наш дуб? — уточнили гномы.

— Конечно же, нет! После того, что случилось, он перестал со мной общаться, а ночью ушел из дома, — поникшим голосом сообщил Виктор.

Вид у него был совершенно потерянный. В его глазах, которые он так и не решался поднять нас своих спасителей, блестели слезы.

Гномам стало жаль несчастного человека, к тому же, искренне раскаявшегося. Они по — дружески похлопали его по плечу, дав понять, что больше на него не сердятся.

— Мы постараемся помочь тебе найти Альберта, — заявил Оди. Все гномы удивленно вскинули брови, ведь он обычно был против общения с людьми, а тут такое…

— А что? Альберт ведь нас не предавал, к тому же сейчас совершенно один бродит по заброшенному лесу, — ответил Оди, на вопросительные взгляды собратьев.

— Он не один, с ним гном Тош, — сказал Виктор. — Они сейчас направляются в Асгардские горы.

— Откуда ты это знаешь? — поинтересовался гном по имени Пин.

— Мне об этом сказали две змеи.

— Вряд ли можно верить этим хитрым гадюкам, — вставил свое слово гном с крючковатым носом.

— Это я уже понял, — уныло кивнул Виктор, — но они это сказали, будучи уверенными, что я утону в болоте.

Старый гном Фог, как и многие другие гномы, тяжело вздохнул, в его взгляде читались беспокойство и недоверие.

— Если это действительно правда, то им грозит большая опасность, — сказал он, — ведь в Асгардских горах, живет непобедимый змей Малум.

— Тот самый, который забрал у вас дом? — уточнил мужчина.

— Именно. Малум непобедим, ведь у него есть настоящая сила.

— Но что это за сила такая? — спросил Виктор.

— Никто не знает, ведь мы никогда не поднимались выше нашего дома, расположенного в низовье горы. А сила эта храниться в пещере Аурит, что на самой вершине.

— И вы никогда не пытались подняться в эту пещеру? — поинтересовался Виктор.

— Нет, а зачем? Нам все равно не справиться со змеем Малумом.

— Но если бы вы добрались и обрели бы эту волшебную силу, то возможно и справились бы со змеем.

— Возможно, — как- то неуверенно прокряхтел седовласый гном, но среди нас нет таких смельчаков. Наше место в низовье горы, мы выше и не поднимаем головы.

С каждым словом Фога, лицо мужчины становилось все сосредоточенней.

— Альберт и Тош направляются не просто в Асгарские горы, они держат путь в пещеру Аурит, — утвердительно сказал он, — я знаю своего сына.

— Тогда плохи дела, — покачал головой седовласый Фог, а другие гномы громко заохали.

Виктор поднялся на ноги и заявил:

— Я отправляюсь вслед за ними, возможно, еще успею спасти их.

— Я иду с тобой, — решительно воскликнул Лучи.

— И я, — добавил Мод.

— Я тоже пойду с вами, и пусть нам улыбнется удача, — присоединился рыжеволосый Оди. В конце концов все гномы решили учувствовать в миссии по спасению Тоша и Альберта. Виктор смотрел на своих спасителей с нескрываемым восхищением. Это же надо, гномы, которых столько раз обижали и предавали мало того, что простили обидчика, так еще готовы рискнуть своей жизнью ради его сына.

— Вы настоящие герои, — с благодарностью в голосе проговорил он, глядя на маленьких, но отважных и великодушных человечков.

***

В это время Альберт и Тош подбирались к Асгардским горам. Величественные и непреступные, они длинной грядой тянулись за горизонт. На вершинах гор покоились белые пушистые облака, а скалы, точно острые зазубрины, зловеще поглядывали на путников. Чем ближе друзья подходили к горам, тем сильнее стучали их храбрые сердца. — Нам в жизни не забраться на самый верх, — пропищал Тош, когда они приблизились к подножию горы. Он сидел в не продуваемом рюкзаке и ни за что на свете не желал оттуда вылазить.

— Это мы еще посмотрим, — уверенно проговорил Альберт, карабкаясь вверх.

Чем дальше они поднимались, тем круче становился склон горы. Пышная растительность поредела, сменившись каменистыми пластами. Теплый ветер стал резким, порывистым, пронизывающим холодом до самых костей. Одев все вещи, что были с собой, и укутавшись теплым пледом, Альберт несмотря ни на что продолжал подниматься в гору. Шаг за шагом он сокращал расстояние до заветной пещеры Аурит.

Что же там находилось? О какой невиданной силе все говорили? В воображении Алберта возникали образы самых разных сказочных существ: эльфов, джинов, чародеев, всех, кто мог бы наградить волшебной силой. А может быть это чудесное снадобье, выпив которое обретешь безграничную мощь?

Погрузившись в свои размышления, Альберт и не заметил, как добрался до вершины горы.

— Неужели мы добрались? — удивился Тош, выглядывая из уютного рюкзака, в котором успел вздремнуть.

Действительно, они стояли на самой вершине Асгардских гор, продрогшие, измученные, но неимоверно довольные.

Друзья огляделись по сторонам и ахнули, какая величественная красота их окружала. Густые облака нежно обволакивали острую горную вершину, словно сладкая вата. Прохладное, яркое солнце, словно в благодарность измученным путникам, преодолевшим трудности, сияло так сильно, что казалось, оно светит только для них. В темной холодной скале призывно зияло небольшое отверстие. Альберт сразу догадался, что это вход в пещеру Аурит. Пещеру, которая манила и страшила одновременно.

— Вот оно, то самое место, — дрожавшим от волнения голосом пролепетал гном и спустился по Альберту, как по дереву.

Альберт первый шагнул в темный проем, ведущий в недра Асгардских гор. Тош засеменил следом. Зев туннеля вывел их в просторную пещеру со сводчатым потолком, каменными колоннами и свисающими как огромные сосульки сталактитами. Все стены, потолки и даже полы были усыпаны драгоценными камнями. Они сияли в сумраке как светлячки, переливаясь всеми цветами радуги. Гномы говорили Альберту, что змей Малум был падок на блестящие сокровища. Возможно, именно поэтому он так облюбовал эту пещеру. Но где же сказочные джины и снадобья, дарующие невероятную силу? Алберт растерянно огляделся по сторонам. Он ожидал увидеть внутри пещеры нечто чудесное, но там ничего не было! Лишь мутные зеркала, висевшие на стенах, угрюмо смотрели на прибывших гостей.

— А где же великая сила, которая сделает нас непобедимыми? — разочарованно спросил Тош.

Альберт непонимающе пожал плечами. Он подошел к зеркалу, внимательно вглядываясь в собственное отражение.

— Я никого не вижу кроме нас! — продолжал возмущаться гном, перебегая от одного зеркала к другому. — А где волшебная сила — то? Где она?

Вдруг Альберт улыбнулся, глядя на свое отражение.

— Кажется, я понял, — сказал он.

— Ты что- то увидел? Ты нашел ту саму силу? — взволнованно спросил Тош.

— Да, — кивнул Альберт, — мы ничего не видим кроме собственного отражения, потому что сила, — это мы.

— Как это? — затряс головой гном.

— Сила внутри нас, Тош! В тебе, во мне, стоит только поверить в нее! — восторженно проговорил Альберт, вытирая ладонью пыль с зеркала. — Нет никакой тайны.

***

— А ты догадливый, — послышался шипящий голос.

На входе в пещеру сидел черный змей с горящими желтыми глазами. Он был такой огромный, что Альберт и Тош невольно содрогнулись от страха.

— Малум, — прошептал Тош, прижимаясь к ноге друга.

Змей медленно заполз внутрь пещеры в сопровождении двух гадюк с ромбовидным узором вдоль всего тела и взобрался на груду самоцветов, служившую ему подобием трона.

— Ты разгадал мою тайну, — разъяренно прошипел Малум, — но на то она и тайна, что бы о ней никто не знал. Поэтому можете попрощаться со своими жизнями, — добавил он и самодовольно ухмыльнулся.

— Я тебя не боюсь! — воскликнул Альберт.

Он схватил камень, лежащий на земле, и со всей силы кинул в зеркало. Сотни острых осколков со звоном разлетелись по пещере, отчего две гадюки испуганно подпрыгнули.

— Ты никакой не всесильный и мы тебя не боимся! — звонко пропищал Тош, вооружившись осколком зеркала.

Оцепенев от неожиданности, Малум вдруг разразился леденящим смехом, который вторили ему две прислужницы — гадюки.

— Я богат и всесилен! А вы, вы жалкие коротышки, должны подчиняться мне.

— Мы ничего тебе не должны! Мы свободный народ! — закричал Тош, выставив перед собой оружие. — И никакой ты не всесильный. Ты обычный обманщик, лишивший нас дома!

— Вам одним не справиться со мной, — зашипел змей.

— Не справиться, не справиться, — подхватили гадюки.

— Они не одни! — раздался громкий голос и в пещеру ввалилось войско гномов во главе с отцом Альберта. Все они были вооружены дубинками, палками, топорами и теперь уже острыми зеркальными осколками.

Малум встал на дыбы и широко открыл пасть с острыми, ядовитыми клыками.

— Уходи по-хорошему, — сказал Виктор змею.

Но он грозно зашипел и резко прыгнул на Альберта, обвив его своим телом. Мальчик не удержался на ногах и навзничь упал на пол, а змей стал душить его, сжимая горло тугими кольцами. Виктор ту же бросился спасать сына, но не успел он добежать до него, как две змеюки мертвой хваткой вцепившись ему в ноги. Мужчина кубарем покатился по земле, пытаясь скинуть с себя гадюк.

— Не тронь моего друга! — закричал Тош и с отвагой, не свойственной ему раннее, кинулся на Малума.

За ним словно цунами обрушились на змея и остальные гномы. От испуга и неожиданности Малум ослабил свою хватку, и Альберту удалось выбраться из змеиного плена. Он тут же бросился на помощь отцу, который уже и сам справился с гадюками.

— А теперь полетайте немного! — сказал Виктор и швырнул гадюк с обрыва.

Сплотившись в непробиваемый щит, гномы стали теснить врага к обрыву. Поняв, что он в засаде, Малум сделал резкий выпад, рассчитывая сбежать, но поскользнувшись на россыпи драгоценных камней, сорвался в глубокое ущелье. Испустив напоследок яростное шипение, змей растворился в дымке облаков.

Гномы, так неожиданно победившие врага и вернувшие себе дом, еще несколько минут ошеломленно вглядывались в бездонную пропасть, куда упал Малум. Столько лет он мучил их и заставлял страдать, а теперь было все кончено! Наконец-то они смогут вернуться домой. От внезапно свалившегося счастья, многие гномы стали прыгать, танцевать, смеяться, а некоторые даже прослезились.

— Спасибо, Альберт! — со сверкающими от счастья глазами поблагодарил рыжеволосый Оди, — если бы не ты, то мы бы никогда не победили змея Малума и не вернули себе дом.

— Ты сделал нас сильными, — отметил Лучи.

— И отважными, — добавил Мод.

— Вы и были такими. Просто вам не хватало веры в себя, — сказал Альберт. — Вы настоящие герои, к тому же верные друзья.

— И мы всегда будем рады видеть вас у себя дома, — проговорил Виктор, — если, конечно, вы не против.

— Мы принимаем приглашение, — ответил старый гном Фог, поглядывая на отца и на сына. — Но только при одном условии: вы обязательно помиритесь.

— Я совершил большую ошибку, и ты вправе меня не простить, но я очень раскаиваюсь в содеянном, — искренне сказал Виктор, глядя сыну в глаза.

Альберт ничего не ответил, но в его душе воцарилось умиротворение. Наконец-то сердце отца растаяло, стало человечным, готовым к состраданию.

— Не пора ли нам подкрепиться? — спросил Тош, поглаживая свой круглый живот.

— Самый раз, — кивнул Альберт.

Впереди гномов ждало столько всего нового и интересного, но это совсем другая история.