Норд [Сергей Савинков] (fb2) читать онлайн

Савинков Сергей Норд

Глава 1

- Повелитель, мы нашли его!

Дрожащая фигура демона-прислужника, скорчившегося на полу зала, вызвала самодовольную улыбку у мужчины. Сидящий на троне получал истинное наслаждение, запугивая своих подданных. Вот и сейчас от слуги пахло липким страхом.

Повелитель облизал пересохшие губы и постучал пальцами по подлокотнику трона.

- Значит, это правда? Он сумел возродиться в новой оболочке? - прошипел он.

Слуга молча кивнул, не поднимая головы.

- Проклятый скиталец!

Пальцы рук повелителя с силой впились в чёрное дерево. Слуга ещё больше вжался в мраморный пол. Он боялся, что его господин, узнав новость, выплеснет на него свой гнев.

- Поднимись, раб, - произнёс повелитель, обращаясь к слуге.

- Да, мой господин - пролепетал низший, не отрывая взгляда от пола.

Он поднялся, пошатываясь, на ставших непослушными ногах.

- Посмотри мне в глаза! - рыкнул властелин, заставив прислужника сжаться в припадке животного страха. - Посмотри на меня! Я приказываю тебе!

Демон бросил робкий взгляд на сидевшего на троне властелина. Лицо повелителя обычно скрывала густая тень, но сейчас, словно в насмешку над демоном, она отступила. Кривой неровный шрам превратил лицо повелителя в жуткую маску смерти! Содранная с черепа кожа висела жутким кровавым лоскутом, будто рану нанесли лишь вчера. Тонкая нить слюны стекала из края изуродованных губ. Правый глаз был затянут отвратительного вида бельмом. Раб знал, что господин не любит, когда на него пристально смотрят, поэтому поспешно отвёл глаза.

- Ты боишься меня, - одобрительно произнёс повелитель, щелчком пальцев восстанавливая покров тьмы на своём лице.

- Да, мой господин. Я боюсь - залепетал демон-прислужник.

- Страх - это хорошо, - шипящим голосом произнёс повелитель.

- А сейчас, расскажи мне, где он возродился на этот раз?

- Он в мире людей, мой господин, - пролепетал напуганный слуга.

- Люди! Этот бродяга не смог найти более достойного места, чтобы воскреснуть. Слабая человеческая оболочка. Шанс на перерождение выпадает нечасто, а он так бездарно его потратил. Видимо, за те годы, что его сущность витала в потоке мироздания, он окончательно обезумел.

- Тем лучше для нас, - злорадно произнёс прислужник.

Повелитель поморщился. Обычно он не позволял другим перебивать себя, но сейчас всё было иначе.

- В этот раз я не дам ему ни единого шанса возродиться, - прошипел он, до хруста сжимая пальцы левой руки.

Демон молча стоял, склонив голову, ожидая распоряжений своего господина.

- Вот как мы поступим, - после минутного размышления произнёс некромант.

- Ты отправишься в мир людей и убьёшь его!

- Да, мой повелитель, - произнёс прислужник, ещё ниже склонившись в поклоне.

- Ты ещё здесь? - повелитель недоумённо вскинул брови.

- Я…, - начал было демон.

- Иди и убей его, жалкий кусок дерьма! - проревел мужчина.

Небрежный жест рукой. Лиловая вспышка. Визжащего прислужника затянула в дрожащее марево портала. Покровитель поднялся с трона и, крутанувшись вокруг своей оси, изменил своё обличие. Оглядев себя и самодовольно хмыкнув, он создал новый портал и шагнул в него.

«Игра началась», - злорадно подумал он.

Земля. Наши дни.

Бум! Удар меча отдался болезненной вибрацией в деревянном щите.

Разрываю дистанцию. Ложный выпад. С трибуны донеслись одобрительные крики.

- Давай, Олег! Покажи ему, где раки зимуют!

Вот же мудозвоны. Легко орать и советовать. «Лучше бы сами вышли и показали, как надо», - подумал я, кульбитом уходя от нового выпада соперника.

- Фу! Дерись как мужик! Хватит бегать! - пропыхтел мой спарринг-партнёр.

Новая атака. Звон столкнувшегося оружия. С трудом отвожу меч противника в сторону. Здоровяк укрывается щитом.

«Вот же шустрый ушлёпок, - подумал я. - А если так?» Делаю серию стремительных атак. Сложная связка с обманным движением. Противник отступает, прикрываясь щитом. Отлично! А что ты скажешь на это? Кульбит.

Удар в опорную ногу соперника. Гад. Успел отскочить. Мать! Контратака. Рубящий удар соперника. Уход. Новый удар. Парирую щитом. Удар. Звон наплечника. Достал всё-таки.

Вспышка боли приводит меня в Ярость. Да как он смеет! Сближаюсь с противником и что есть сил, бью его ребром щита. Звон металла. Шлем соперника летит на песок. Брызги крови!

- Аааа! - здоровяк бросил оружие и закрывает рассечённое лицо.

«Врача! Врача!», - слышу я истошный женский вопль с трибуны.

По арене бегут дежурные медики. Взгляд на катающегося по песку противника. Парень дезориентирован и закрывает руками рассечённый лоб.

«Добить его и снять с него скальп?», - мелькнуло у меня в голове. Делаю шаг к противнику, поудобнее перехватывая меч. Нужно оказать ему последнюю милость. Нельзя оставлять живых врагов. Сострадание - это слабость.

Шею захлестнули чьи-то сильные руки. Меч выбивают из рук. Дёргаюсь, пытаясь спросить навалившихся на меня людей.

- Всё, всё! Спокойно, Олег! Дыши! - кто-то оттаскивает меня от вопящего противника.

Парень явно испуган. Рядом суетятся врачи.

Я дёргаюсь от плеснувшей в лицо воды. Кровавая пелена отступает.

- Олег, мать твою! Ты меня слышишь?! - Саня хлопает меня по щекам.

- Ай, бля! - я болезненно поморщился.

Убедившись, что я отошёл от горячки боя, друг качает головой.

- Какого хрена ты сейчас сотворил на арене?! Молчишь! Ну тогда послушай, что я тебе скажу, - продолжает здоровяк. - Это не реальный бой! Применять такие связки нельзя!

- А пошло оно! - рявкнул я, подхватывая шлем.

- Олег, стой! - слышу я недовольный голос товарища.

Прохожу под трибуны. За спиной раздаётся неодобрительный гул толпы.

«Неспортивное поведение». Кажется, это было последнее, что произнёс комментатор боёв.

- Ну и в жопу вас! - швыряю шлем в дальнюю часть коридора. - Зачем нужны приёмы, если нельзя их использовать? - рычу я, шагая в сторону раздевалки.

Шаги за моей спиной. Оборачиваюсь и бросаю недовольный взгляд.

- Да не зыркай ты на меня так! Сам же знаешь, что напортачил. Ты парню бровь рассёк. Так нельзя, Олег, - продолжал гнуть свою линию Саня.

- Ааа, хоть ты помолчи! И так тошно! Не знаю, что со мной! Я не специально, - рыкнул я, скрываясь в душевой кабине.

- Давай поговорим! Ты последнюю неделю как с цепи сорвался. Тебя баба бросила или ещё что случилось?

- Бла-бла-бла, я не слушаю тебя, - буркнул я, закрывая дверцу.

- Что с тобой происходит? - голос друга был озадаченным. - За последнюю неделю это уже третий раз, когда ты теряешь контроль!

- Да не знаю я, что на меня нашло! - оправдываюсь я. - Просто озверел от ярости, - тяжёлый вздох осознавшего свою вину человека.

Включаю ледяную воду. Хорошо. Синяк на плече. Ерунда! После холодного душа от него не останется ни следа. Так всегда было.

- Рад, что ты всё понял и осознал! - крикнул друг, вырывая меня из потока мыслей.

Подставляю голову под поток воды. Отключаю слух. Я спокоен. Падающая вода замедляется. Капли висят в воздухе. Выход из транса.

- Я думал, ты там жабры отрастил и слинял от меня в канализацию.

- Не дождёшься, - фыркнул я, растираясь полотенцем.

- Судьи пока совещаются, - произнёс друг, бросив взгляд на планшет.

- Рад за них, - произнёс я.

- Я бы не был так спокоен. Твой проигрыш ударит по клубу и по мне в частности. Все решат, что я учу своих бойцов калечить противников.

- Глупости, - рыкнул я, натягивая шорты и футболку.

Саня качает головой.

- Не удивлюсь, если тебе засчитают техническое поражение, - недовольным тоном произнёс он.

- Плевать, - фыркнул я.

- Олег, ты стал совершенно непохожим на себя.

- Саня, я прежний, - сказал я, закидывая снарягу в сумку. - Давай сменим тему. Как думаешь, парень подаст в суд? - спросил я.

- Вряд ли. Он, как и ты, подписал все бумаги, - пожал плечами парень. - Но турнир для нас закончен. Едем домой, отдохнёшь в кузне, успокоишь нервы, сходим в баньку, погоняем в футбол, - продолжал гнуть свою линию Саня.

Спустя час мы покинули здание клуба и направились к парковке. Оставив Саню на растерзание толпе журналистов, я прокрался к своей машине. «А это ещё что за цыпа?», - подумал я, заприметив миниатюрную брюнетку в строгих очках.

Чёрная узкая юбка выгодно подчёркивает безупречную форму бёдер.

- Засада, - произнёс я, - сдаюсь на милость победительницы.

Девушка рассмеялась, сверкнув белоснежными зубами. Бросив на меня быстрый взгляд поверх очков, красотка перешла в атаку. Развернувшись в пол-оборота и продемонстрировав мне внушительную грудь, незнакомка произнесла:

- Олег Александрович, я полагаю? Разрешите задать вам несколько вопросов.

Видимо, девушка уловила изменения в моём лице, поэтому поспешно произнесла:

- Знаю, вы не любите журналистов, поэтому предлагаю поговорить в неформальной обстановке.

- Видите ли..., - начал было я.

- Елена Пархоменко. Внештатный корреспондент «Делового вестника», - представилась девушка.

Понятно, значит, будет расспрашивать про холдинг, смекнул я. «Сука, вот же дерьмо, - подумал я. - Только встречаешь красивую бабу, как она оказывается либо шлюхой, либо журналисткой. Надо всё же было не отпускать охрану».

Подошёл к девушке вплотную. Взглянул на неё с высоты своего двухметрового роста.

- Агр! - рыкнул я.

Девушка испуганно отскочила. Иду к машине.

- Олег Александрович, мне позарез нужно это интервью, - произнесла девушка, застучав каблуками по асфальту.

«Вот же неугомонная», - подумал я. Бросил хмурый взгляд на эту пигалицу.

Строит тут из себя матерую журналистку. Судя по всему, очередная провинциалка, которая мечтает о карьере на телевидении.

Я остановился. Окинул взглядом ладную фигурку. А она ничего. Симпатичное лицо, пухленькие губы, курносый нос. Волосы собраны в тугой хвост.

- Чёрт с тобой, - буркнул я. - Но учти, интервью дам в неформальной обстановке.

- Хорошо-хорошо, как скажете, Олег Александрович. Я согласна на любые ваши условия.

- Прям на любые? - ехидно уточнил я.

Девушка кивнула.

- Ну-ну, - усмехнулся я. – Повторяю, интервью пройдёт в неформальной обстановке, - произнёс я по слогам.

- Кафе? Парк? Или в вашем офисе? - уточнила девушка.

- У меня дома, - ухмыляясь, произнёс я.

Девушка секунду колебалась. Всё же выйдет из неё толк. Я думал, она отступит от своей затеи, но нет, смотри-ка, даже не поморщилась. Решительно села на пассажирское сиденье, нарочно задрав юбку. «Да вижу я, вижу, что у тебя красивые ноги», - подумал я.

С трудом оторвавшись от созерцания женских прелестей, я завёл двигатель и выехал на дорогу. А вот и машина сопровождения. Ведут меня мои парни достаточно грамотно. Хорошо их надрессировал Степаныч. Не лезут ко мне лишний раз. Знают, что я не люблю опеку.

Проехал пару километров. Взгляд на пассажирку. Елена пишет кому-то сообщение. Видимо, сообщает заказчику, что рыбка на крючке. «Ну-ну, это мы ещё посмотрим, кто кого поймал», - думаю я.

Проехал мимо одного из своих фирменных магазинов. Красота. Дорога сделала резкий поворот.

Так, а это что за хрень? Показалось, или на хвост села тёмная четырнадцатая? Поворачиваю налево. Точно, похоже, девчонка навела, не иначе. Ну ладно, дрянь ты маленькая, ухмыльнулся я и, прибавив скорости, пролетел на красный. Скрип и визг тормозов. Девушка испуганно закрутила головой. Похоже, что она ни при чём. Слишком естественно испугалась. Я такие вещи чувствую. Сделал ещё пару поворотов и вернулся на маршрут.

Проехал пять километров и свернул на второстепенную дорогу.

- Вот мы и дома, - сказал я, кивая на скромный непримечательный особняк в конце улицы.

Похоже, девушку не впечатлил мой дом. Ну и ладно, это моя берлога, а она здесь на правах гостя. Если что-то не нравится, пусть проваливает.

Зашумели автоматические ворота, и я заехал во двор. Галантно открыл дверь для девушки и подал ей руку. Елена кидает робкие взгляды по сторонам. Наверняка начиталась сказок про меня, усмехнулся я, наблюдая, как девушка рассматривает окружающую обстановку.

- Да-да, это мои баня и мастерская, - сказал я, указывая на здания в дальней части участка. - А это - моя гордость: бассейн и сауна, - кивок на парочку построек поменьше.

- А у вас здесь уютно, - произнесла журналистка, делая пометки в блокноте.

- Бросьте вы думать о работе, - сказал я, беря девушку за руку. - Потом всё покажу и проведу экскурсию.

- Как скажете, Олег Александрович, - улыбнулась Елена.

«Хм, какая покладистая девочка, - одобрительно подумал я, - Наверняка в школе была зубрилкой».

Открыл дверь. Мы прошли в гостиную.

- Тут мои охотничьи трофеи и коллекция холодного оружия, - сказал я, обводят рукой стены гостиной.

Девушка удивлённо хлопает глазами.

- То-то же! Не судите меня по обложке, - сказал я.

- А вы умеете удивлять, - протянула журналистка.

- Чай? Кофе? Или предпочитаете что-то покрепче? - спросил я.

- Я слышала, у вас здесь есть винный погреб, - сказала девушка, осторожно усаживаясь в кресло.

- Есть, - одобрительно сказал я. - Хотите попробовать, что-то из моих запасов?

Девушка легонько кивнула. Похоже, Елена ошалела от собственной смелости. Интересно, когда я уйду, она сразу начнёт искать сейф или же ей действительно нужно интервью? Я неспешно спустился по лестнице, ведущей в винный подвал. Достал телефон. Включил картинку с камер в гостиной. Хм! А девочка не промах. Достала из сумки несколько жучков и расставила их в комнате. «Зря стараешься, там глушилки и твои жучки не сработают. Хм, а вот это уже интереснее», - подумал я, наблюдая за действиями Лены.

Подхватил бутылку вина, поднос, штопор и парочку бокалов. Достал из холодильника закуску.

- Сойдёт, - буркнул я, окинув взглядом творение своих рук.

Нарочно громко топая, поднялся по лестнице. Делаю удивлённое лицо.

Хороша, зараза! Пока я возился в подвале, девушка скинула одежду, поправила макияж и даже нацепила пояс с ажурными чулками, распустила волосы и приняла соблазнительную позу на белоснежном диване.

«Ну, прям идеальная подстилка», - подумал я. Тот, кто её послал, явно знает мои вкусы. Интересно, на кого она работает? Князев? Или может быть Рябцев? Или же этот пидор Карпов?

Окинул красотку одобрительным взглядом. Улыбается сучка, как будто я не знаю про скрытую камеру в её сумочке. Ну ладно, стерва! Хотела компромат - будет тебе компромат.

Поставил поднос на стол. Открыл вино и разлил по бокалам. Звон хрусталя.

- За знакомство, - произнесла девушка, делая глоток.

- За знакомство, - поддерживаю тост.

Дождался, пока Лена отставит бокал. Поднимаюсь из кресла и делаю шаг к ней.

- Ну что, давайте перейдём к интервью? - произнёс я, подхватывая девушку на руки.

Лена озорно улыбнулась и полезла с поцелуем. Ну, уж нет, сучка, здесь правила диктую я! Поднос с бокалами летит на пол. Звон разбитого стекла.

- Стой смирно, дрянь! - рыкнул я, прижимая девушку к столу.

Елена что-то пискнула, но я не обратил внимания.

Придерживаю пищащую пигалицу одной рукой. Завёл ей руки за спину.

- Кто из конкурентов тебя послал? - спрашиваю я, продолжая выкручивать ей руки.

- Казанцев! Это всё он придумал! - сквозь слёзы визжит девушка.

Сухой щелчок курка.

Девушка дернулась.

- Ты всё поняла? - спрашиваю я, дёргая её за волосы.

Девушка хватает ртом воздух. Глаза испуганные.

- Да, Олег... Да, Олег Александрович, я всё поняла.

- Тогда иди к стене!

Считай, что ты легко отделалась.

Девушка рыдает.

- Не надо! Я всё расскажу!

Утро следующего дня.

Дзынь! Дзынь! Молот выбивает целый сноп искр. Обострённые чувства постепенно приходят в порядок. Нужно поскорее забыть эту девчонку. Надеюсь, я не зря отпустил её после того, как она позвонила Казанцеву. Грамотная засада. И проблема с этим говнюком решена. Знал бы, что всё будет так просто, не возился бы с ним. Отдал бы приказ, и в подмосковных лесах стало бы на одну безымянную могилку больше. Знал бы, какую гниду пригрел под боком, лично бы придушил ушлёпка. Хотя, всё вышло куда лучше, чем я рассчитывал. Елена сдала моего заместителя с потрохами. А дальше всё было делом техники. Рассказал журналистке о перспективах, которые перед ней открываются, она согласилась сотрудничать. Пистолет у виска и предварительная психологическая обработка превратили её в покорную собачку.

Набросал план действий. Вызвал начальника службы безопасности. Дал ему полный расклад. Степаныч немного поупирался, но задумку одобрил. Казанцев даже не понял ничего, когда по его машине ударила волна инфразвукового излучателя. Так спешил на встречу с журналисткой, что не заметил едущий впереди него пикап с излучателем. В нужный момент оператор нажал кнопку, машина моего зама вылетела на встречку. Веер обломков. Гружёная фура не оставила предателю ни единого шанса. Дело замяли. Решили, что Казанцев попросту уснул за рулём. Благо тело превратилось в сплошной фарш. После выстрела излучателя мозги этого урода разметало по МКАДу. А грузовик довершил начатое. Собаке собачья смерть.

За окном мелькнула тень. Кто там ещё? Тишина. Наверное, охранники обходят территорию. Да и чего это я волнуюсь? Степаныч с ребятами дежурят у входа.

Какой-то шум и возня.

- Да что там у вас такое?! Дайте мне спокойно поработать, мать вашу! - рыкнул я, распахивая дверь. - Что за…?

Под ноги катится округлый предмет. Напротив, замерла огромная красномордая тварь, вышедшая из самого жуткого кошмара. Кругом кровь и кишки.

Взгляд в мою сторону. Гаденькая ухмылка монстра. Взмах руки. Под ноги катится крохотный металлический шарик с сотней торчащих игл.

- Срань!

Пи. Пи. Пи-пи. Таймер ускоряется. Я бросаюсь в глубину помещения. Писк нарастает. Дёргаю дверь запасного выхода. Вспышка!

Сводка новостей. Утро следующего дня.

«По данным следственного комитета, смерть главы оружейного холдинга “Гансинвест” Волкова Олега Александровича, не носит криминальный характер. Напомним, что бизнесмен погиб вчера в результате взрыва в собственной мастерской. Основная версия - нарушение техники безопасности при работе с газовым оборудованием. Кроме бизнесмена, во время взрыва погибли трое его охранников. А теперь, к другим событиям.

Курс доллара на этой неделе...»

Глава 2

- Хельг! Очнись! - меня потрясли за плечо.

Я подпрыгнул на кровати. Взгляд заметался по помещению в поисках напавшего на меня демона.

- Где я?

- Ты дома, братец, - успокаивающе произнесла рыжая девушка лет шестнадцати.

Я попытался встать с лежанки. Ноги подкосились, и я едва не грохнулся на пол. Резкий приступ головокружения дал мне понять, что с организмом не всё в порядке.

- Дерьмо!

- Хельг, следи за языком и побереги силы. А лучше вообще лежи и не вставай, - произнесла рыжеволосая заботливым голосом.

- Как я здесь оказался? - простонал я.

Девушка бросила мне штаны и рубаху.

- Что это за старьё? - буркнул я, пытаясь справиться с одеждой.

Кожаные штаны и рубаха из растительного волокна. «Интересно, а где моя одежда?», - подумал я. Мне и раньше доводилось просыпаться дома у незнакомых мне женщин, но сейчас ситуация была ещё более странная.

Отвернувшись, девушка дала мне возможность переодеться.

- Рыбаки принесли тебя пару часов назад. Они нашли твоё тело на берегу фьорда. Сначала им показалось, что ты мёртв, но, стоило им тебя растормошить, как проявились признаки жизни. Ты едва дышал. Хельг, ты что, совсем ничего не помнишь?! - удивлённо воскликнула девчонка.

- Мысли путаются, - пожаловался я, ощупывая массивную шишку на затылке.

Интересно, когда моя отполированная лысина успела превратиться в густую шевелюру? Твою мать! Я в теле подростка, дошло, наконец, до меня.

Минут пять я матерился, перебирая все известные ругательства. Наконец, когда все матерные слова закончились, я застыл, пытаясь убедить себя, что всё происходящее со мной - это плод моей фантазии.

- Братец, - перед лицом помахали ладонью, - ты меня вообще слушаешь? Тебе нужно успокоиться. Старая Лагерта убедила родителей, что твоя душа воспарила и уверяла всех, что ты не доживёшь и до вечера. Она вообще предложила перерезать тебе глотку, чтобы ты не мучился. Я просто прогнала эту каргу. А ещё…

- Прости, красотка, но я даже не помню твоего имени, - виноватым голосом протянул я.

- Красотка? - девушка удивлённо захлопала ресницами, а её щёки налились румянцем. - Ты совсем обезумел, - наконец, промолвила она, справившись с удивлением.

Я пожал плечами, не понимая, с чем связана такая бурная реакция незнакомки. Ох, боги! Девочка нахмурилась, её больше голубые глаза посмотрели с искренним сочувствием. Усевшись напротив, красотка озадаченно уставилась на меня.

- Давай тогда начнём с самого простого - глядишь, и вспомнишь что-нибудь, - предложила она.

- Я не против, - простонал я, пытаясь унять подступающую тошноту.

- Меня зовут Герда, и я твоя старшая сестра.

- Мля! - выругался я, осознав, какую глупость сотворил минуту назад.

Едва не подкатил к собственной сестре. Грёбаный стыд! Я закрыл лицо рукой. Похоже, угодив в юное тело, я на своей шкуре ощутил все признаки спермотоксикоза.

- Хельг, наверное, во время падения тебе все мозги отшибло, - озадаченно произнесла моя новоявленная родственница.

- Видимо, ты права, - решил признаться я. - Я не в себе и не помню абсолютно ничего из своей прошлой жизни. Сплошная пустота. Даже имя своё не помню, - пожаловался я.

- Мама говорила, что такое бывает с теми, кто в бою получает раны на голове, но я раньше думала, что это сказки, - покачала девушка головой.

- Так как меня зовут? - прервал я её.

- Ты – Хельг, младший сын Бонда Венгарда, главы клана Молота, - сказала Герда, тыкая пальцем мне в грудь.

- Хорошо, с этим разобрались, а где мы находимся?

Девочку мои вопросы явно удивляли всё больше и больше, но мне было плевать. Сейчас самое главное - это информация.

- Мы живём на северной границе с вольными баронствами. Наша деревня называется Кауп. Раньше здесь стоял торговый городок, но после прошлогоднего набега вендалов от него осталось выжженное пепелище. Конунг подарил эти земли нашему клану. Признаться, здесь и раньше не было многолюдно, а сейчас окрестности совсем опустели. Все едут в Восточную Империю, подальше от набегов пиратов. Или вообще двигаются на запад, под защиту паладинов. Только вот мы здесь хватаемся за прошлое, ведь жизнь на севере - это свобода. А задумай мы обосноваться в Империи - нас ждёт немедленная кабала, - невесело улыбнулась девушка.

- Вольные баронства, - произнёс я, пытаясь понять, слышал ли я раньше это название.

Спустя минуту раздумий я осознал, что никогда раньше про них не слышал.

Да и слишком много неизвестных слов промелькнуло в разговоре с сестрой.

Вывод один - я угодил не в далёкое прошлое, а скорее, в какой-то параллельный мир.

- Прости, Герда, но мне это ни о чём не говорит, - я устало откинулся на лежанку и тут же зашипел от боли в пострадавшей голове.

- Ну, хоть что-то же ты должен помнить! - всплеснула руками явно расстроенная девчушка.

- Увы, я даже название нашего мира забыл, - пробормотал я, озадаченно наморщив лоб.

- Наш мир один из множества миров. Атрея, так его мама называет. Ещё она сказала, что в преданиях его называют Срединным, - шепнула девчонка, зажигая небольшую масляную лампу.

Внутри у меня всё похолодело. Лопнули последние нити, связывающие меня с моей прошлой жизнью. «Здравствуй, новый мир», - невесело подумал я. Окажись я в далёком прошлом, то, наверное, смог бы привыкнуть к тамошним реалиям, но сейчас всё было гораздо хуже. Параллельный мир или другая планета, вне всяких сомнений. Так, Олег, соберись! Ты же неглупый мужик. Может, всё не так плохо, и на самом деле ты спишь? - успокоил я себя. Болезненно ущипнув себя за руку, я, ожидаемо, не проснулся. Спешно оценил обстановку на предмет возможных изменений. Увы! Картинка не поменялась. Всю жизнь я был закоренелым материалистом и атеистом. А тут прямо когнитивный диссонанс. Если это не бредовый сон или реалистичный глюк, то по всему получается, что я каким-то непостижимым образом после взрыва в кузнице перенёсся в другой мир. Допустим. Но, как это произошло?

Тот монстр, который напал на мой дом и разорвал охранников. Судя по всему, мою душу затянуло в этот мир вслед за напавшей на меня тварью.

Хух! Я глубоко вздохнул, пытаясь унять бешено стучащее сердце. Так, с миром разобрались. Я узнал, какое положение занимаю в обществе. Осталось понять уровень развития местной цивилизации и разобраться с монстром, убившим меня на Земле. Кто он, демон? Разгневанный бог? Или приспешник тёмных сил? Сейчас главное, чтобы этот урод не прознал, что моя душа пробралась за ним следом.

- Хельг, тебе нужен отдых, - тоном строгой училки произнесла Герда. - Если потребуется моя помощь, зови, я на женской половине, - произнесла Герда, поднимаясь со скамьи и направляясь в дальнюю часть дома.

Убедившись, что девушка за мной не наблюдает, я осторожно осмотрелся. Опытный взгляд подметил кучу несвойственных прежнему миру предметов. Грубая одежда на моём теле, явно сделанная на простейшем станке. Прочные башмаки из кожи. Дом больше всего напоминающий постройки викингов. Мощные стены. Причудливая резьба, похожая на скандинавскую, покрывает массивные опорные столбы, поддерживающие массивную двухскатную крышу. Глиняный очаг в углу помещения. Деревянный пол устилает сухой камыш.

Средневековье, мать, подвёл я неутешительный итог. Срань. Значит, всю жизнь придётся жить в лачуге и вытирать зад лопухом. Хотя, сколько я проживу в мире, где, судя по всему, полно опасностей? Судя по наличию здесь монстров и возможности переселения душ, здесь не обошлось без магии. Значит, магическое средневековье, мир меча и магии. Не худший вариант. Остаётся лишь смириться. Можно, конечно, попытаться найти дорогу домой, но, боюсь, это я смогу сделать лишь, когда найду напавшего на меня монстра.

Выпав из размышления, я перевёл взгляд на сестру. Девушка, не замечая моего пристального внимания, занималась домашними делами. Чёрт, похоже, я так увлёкся, что заставил девушку нервничать, понял я. Герда, вероятно, решила, что со мной не всё в порядке. То и дело она бросала на меня испуганно-подозрительные взгляды. Наконец, заметив, что я намерен встать с лежанки, она решительно заявила:

- Не знаю, что там у тебя с головой, но лучше я пойду, позову маму. Заодно надо забежать к Лагерте. Она, конечно, может и выжила из ума, но вполне возможно, она знает способ, как вернуть тебе память, - произнесла девочка.

- Стой! Не надо никого звать! - возмущённо произнёс я.

Поздно. Девчонка метнулась к выходу и в дверях столкнулась с высоким рыжеволосым парнем лет двадцати. «А это ещё кто такой?» - озадаченно подумал я. На девушку парень совершенно не похож, смуглая кожа, тёмные волосы и карие глаза.

- Ой, Викар, ты вернулся. Представляешь, а Хельг нашёлся, - радостно воскликнула Герда, обнимая парня.

Тот бросил на меня злобный взгляд, но, заметив, что я пристально на него смотрю, напрягся.

- И как давно он пришёл в себя и что успел тебе рассказать? – тихим, полным ненависти голосом, уточнил Викар.

Черты лица у парня заострились. Он сделал шаг ко мне.

- Братик, представляешь, Хельг, похоже, рухнул в реку, и ему напрочь отшибло память, - произнесла девочка. - Его нашли пару часов назад.

Викар расслабленно выдохнул, а я же нахмурился ещё больше. Ох, чувствую, в истории с рекой не всё так просто, как кажется. Внутреннее чутьё вопило об опасности. Зуб даю, этот Викар оглушил собственного брата, а затем сбросил его тело в реку. А я же, после взрыва устроенного монстром, перенёсся в Атрею и каким-то чудом занял пустую телесную оболочку.

- Пойди, сходи к отцу, - произнёс Викар, потрепав Герду по волосам.

Мля! Похоже, парень решил меня прирезать по-тихому или удавить, а потом с честным видом скажет, что Хельга попросту хватил удар.

- Да, братик, только возьму сумку для трав, нужно набрать свежих для отвара, - произнесла рыжеволосая, направившись на женскую половину.

- Чего ты возишься, Герда? - рыкнул Викар.

- Да ухожу я уже, ухожу, не ори, - огрызнулась моя сестра. - Мужские разговоры, бе-бе-бе, - передразнила она Викара. - Так бы и сказал, что хочешь поговорить с Хельгом наедине, - обиженно заявила рыжая, прикрывая входную дверь. - Не вздумай его бить, а то я маме всё расскажу, - донёсся из-за дверного проема её голос, а затем послышался шум удаляющихся шагов.

- Иди уже, защитница мелкая, - произнёс парень более спокойным тоном.

Я облегчённо выдохнул. Судя по всему, меня убьют не сейчас, а значит, есть шанс разобраться со старшим братом один на один. Едва шаги Герды стихли, Викар прошёл в комнату и уселся напротив.

- Скажи мне, Хельг, - произнёс он угрожающим тоном, - ты и вправду не помнишь, что произошло в лесу?

Я покачал головой.

- Ты смеёшься?

Я постарался придать своему голосу удивлённое выражение.

- Мне напрочь отшибло все воспоминания. Пришёл в себя здесь. Голова раскалывается. Даже то, что у меня есть сестра и старший брат, я узнал от Герды.

Парень при слове «брат» скорчил недовольную гримасу. Вытащив из-за пояса короткий нож, он начал его вертеть в руках, словно о чём-то раздумывая.

- Мне сказали, что ты искал меня и очень волновался, - решил я немного польстить парню.

- Да, я действительно волновался, - произнёс Викар, продолжая крутить в руке нож. - Знаешь, братец, в лесу столько опасностей, тебе повезло, что ты выжил. В следующий раз может так не подфартить, - произнёс парень, убирая оружие в ножны.

- Спасибо за совет, Викар, я буду предельно осторожен, - пообещал я, стараясь прогнать противный комок в горле.

Страх липкими щупальцами сковал моё тело. Мерзкое ощущение. Будь я в прежнем теле, я бы заломал этого дрища Викара и затолкал бы ему этот поганый нож в его лживую глотку. Вон как скалится, явно наслаждается моментом. А мне же придётся валить, понял я. Чувствую, сегодняшнюю ночь я не переживу. Яд в еде или воде, нож, удавка. У Викара масса вариантов моего устранения. Сейчас его останавливает лишь то, что Герда во всеуслышание предупредила его, что расскажет матери о наших непростых отношениях. Похоже, сестрёнка сопоставила все известные факты и поняла, кто пытался мне проломить голову. Викар тоже это понимает, поэтому, если и захочет меня убить, то сделает это так, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что он к этому причастен.

Бум! Бум! Бум! Звук металлического гонга прокатился по окрестностям.

- Сиди здесь, мы с тобой ещё не закончили, - рыкнул Викар, подхватывая лук и колчан.

Хлопнула входная дверь. А затем до меня донеслись чьи-то крики, звон металла, хрипы. Я кубарем скатился с лежанки и бросился к двери.

Глава 3

Едва шаги Викара стихли, я выбежал за дверь и тут же угодил в самый центр событий. Удары медного гонга. Десятки людей, спешащих на защиту стен.

Мой слух уловил отрывистые команды, доносившиеся со стороны укреплений. Я спешно двинулся к источнику шума. Что тут вообще происходит? Стоило мне обойди парочку невысоких хозяйственных построек, как я увидел большую группу вооружённых людей, столпившихся на небольшой площади у входа в деревню. Высокий частокол в этом месте примыкал к кромке леса. Окованные металлом ворота были плотно закрыты. Перед ними росла баррикада из повозок и бочек. Пара квадратных деревянных башен. Узкая стрелковая галерея с десятком бойцов, которые выпускают стрелы и болты в сторону леса. Вот и все местные укрепления.

На моих глазах один из арбалетчиков жалобно вскрикнул и взмахнул руками, роняя оружие. Мгновение, и его безжизненное тело рухнуло на землю.

Я так увлёкся наблюдением за ходом боя, что едва не поплатился за собственную беспечность. Тихо свистнуло. Рядом со мной в стену вонзились несколько стрел. Чёрт. Я прижался к ближайшему дому, пережидая обстрел.

Похоже, вражеские лучники бьют вслепую. Стоп! А что если они просто отвлекают внимание?

Пока я раздумывал о тактике врагов, оставшиеся клановые бойцы заняли свои позиции. Частые хлопки тетивы по наручам заглушил мощный удар. Раздался треск. Баррикада задрожала.

- Бейте зажигательными! Во что бы то ни стало, уничтожьте таран! Копейщики, к воротам! Нужно поставить заслон! - заревел здоровенный рыжебородый мужик. Похоже, это и есть глава клана Молота, понял я. Рядом с ним стоит испуганная Герда.

Резкая вспышка перед глазами. Я едва не рухнул на землю. Чёрт! Как я сразу не сразу сообразил, что произошло? Вот она - первая плюшка нового для меня мира. Стоило мне пожелать, как чужие знания хлынули потоком.

Горластый мужик у ворот - это мой отец, его зовут Венгард, невысокий крепыш рядом с ним - дядя Рагнар, а стройная женщина, спешащая в мою сторону, это матушка Хильда.

Пока я пытался справиться с нахлынувшими воспоминаниями, два десятка хмурых воинов выстроились у ворот. Стена щитов и копий выглядела внушительно. Остатки некогда мощной клановой дружины наглухо перекрыли единственный проход в деревню. Когда противник разберётся с воротами и баррикадой, ему придётся столкнуться с латниками.

Я завертел головой, пытаясь проанализировать ситуацию. За спинами дружинников стоит жидкая цепочка из мастеровых. Лица серьёзные, явно понимают, что стоит врагам прорваться, как нам наступит конец. Вооружены ремесленники просто: короткие копья и дротики, круглые деревянные щиты и кожаные куртки, с нашитыми на них костяными пластинами.

«Бум!» Частокол задрожал под ударом очередного вражеского снаряда.

«Бум».

- Метатель! Эти твари притащили имперский метатель! - раздался чей-то истошный крик.

- Отставить панику, сучье племя! - заорал дядька Рагнар. - Стоит нам оставить позицию, как эти уроды окажутся по эту сторону частокола! Вы этого хотите? - прокричал он.

Ему никто не ответил. Очередной снаряд врезался в стену дровяного сарая и поднял тучу пыли. Я же, оценив открывшиеся перспективы, решил, что мне будет лучше встретить противника в укреплённом доме. Там, под защитой стен, шанс получить шальную стрелу или снаряд из метателя куда ниже, чем на площадке у ворот. За обстрелом наверняка последует штурм, а значит, оружие сейчас будет нелишним.

Развернувшись, я короткими перебежками двинулся от одной постройки к другой. Едва слышался грохот осадной машины, как я замирал на месте, пытаясь рассчитать траекторию снаряда. Пока мне везло. Каменные ядра с гулом проносились над частоколом, то и дело, врезаясь в хозяйственные постройки. Я уже был на полпути к нашему дому, когда меня окликнули.

- Хельг, стой!

Хлопок метателя. Я, предвидя худшее, рухнул на землю. Вовремя. Каменный снаряд пронёсся в метре от меня, зарывшись у основания ограды. Матушка подхватила меня под руку и потащила в сторону от частокола. На ходу она отрывисто произнесла:

- У нас мало времени. Сынок, слушай внимательно, сейчас ты побежишь в дальнюю часть деревни, - женщина кивнула на противоположную часть укреплений, - найдёшь часовню, за алтарём вход в катакомбы, спустись в крипту, сдвинь плиту с крайнего саркофага, там увидишь лестницу, - женщина сунула мне в руки небольшой мешок. - Здесь немного еды и денег.

Как только окажешься в лесу - беги что есть силы. И не вздумай возвращаться!

- Это ещё почему? - возмутился я. - Идём со мной!

Женщина покачала головой.

- Сын, мои самые худшие подозрения оказались верны. Старая Лагерта признала в тебе одарённого. А теперь приспешники самого Тёмного пришли за тобой.

- Матушка, что вообще происходит? Я ничего не понимаю.

Женщина остановилась, пристально посмотрела мне в глаза и ласково потрепала по голове.

- Хельг, ты всё узнаешь, когда наступит время. Запомни: двигайся строго на север, к вон той раздвоенной горе, - Хильда указала на высокие заснеженные вершины на горизонте. - Мальчик мой, главное - перейди пограничную реку, и ты окажешься на территории нордов. Северяне - суровые воины и недружелюбны к чужакам, но ещё больше они не любят приспешников Тёмного. Расскажешь им, что здесь произошло.

Я кивнул. Женщина развернула меня лицом к себе, встала на колени и крепко обняла. Отстранившись и утирая слёзы, она продолжила:

- Найди среди нордов старого друида Торна. Отдашь ему вот это, - Хильда протянула мне кусок пергамента. - Если ситуация станет безвыходной, то уничтожь свиток. Он не должен попасть к врагу. Всё, иди, мы постараемся их задержать, - сказала матушка.

Я, что было сил, побежал в указанном мне направлении.

- Позволят боги, ещё свидимся! - крикнула женщина.

Где-то за спиной звенело оружие, шумели и суетились слуги клана, готовясь отразить нападение противника.

Чёрт, как жаль, что я не смог взять с собой старшую сестру, она бы мне пригодилась. Девушка явно хорошо разбирается в местных реалиях.

Ёпт! Позади затрещало дерево. Очередной снаряд, выпущенный из метателя, выбил целый веер острых щепок, одна из которых ужалила меня в спину. Вдалеке раздались отрывистые команды отца и дяди. Похоже, противник перешёл к активным действиям, вон как дружно орут клановые бойцы. Явно пытаются устрашить врага перед схваткой.

Невысокую крипту с деревянной оградой я увидел сразу. Серый гранитный куб с красной черепичной крышей выглядел монументально. Постройка была явно старше, чем большинство зданий в деревне. Пара колонн поддерживала двухскатную крышу над входом. Я взбежал на невысокое крыльцо и заглянул внутрь часовни. Из темноты прохода на меня дохнуло запахом ладана.

Собравшись с силами, я осторожно вошёл в местный храм. Каменный алтарь перед статуей какого-то божества. Тонкий запах благовоний. Три ряда грубых деревянных скамеек. По центру зала медная жаровня для подношений, огонь в ней едва тлеет. В храме никого. Что ж, мне это только на руку. Я прошёл в глубину церкви. За грубой статуей бога-воителя я увидел винтовую лестницу, ведущую в катакомбы. Спустился. Ряды саркофагов со скульптурными изображениями павших воинов выглядели мрачно. Прямо декорации к фильму про вампиров. Вот и крайнее надгробье.

Делаю шаг к нему. Тихий скрежет каменной плиты заставил меня отпрыгнуть в сторону. Нужно спрятаться, пока у меня есть время. Похоже, у нас названные гости, понял я.

Первой мыслью было броситься к выходу, чтобы предупредить остальных, но по доносившимся с улицы крикам стало понятно, что помощи ждать не приходится. Воины сейчас слишком заняты боем и не ждут удара в спину. Пока я добегу до ворот, время будет упущено. С этой стороны частокола нет наблюдателей. Да и зачем их здесь ставить? Отвесная скала с трёх сторон окружает городище.

Чужие воспоминания пришлись как нельзя кстати. Плюнув на возможные риски, я нырнул за статую божества и стал наблюдать, как плита потихоньку сдвигается в сторону. Похоже, враг имитирует атаку со стороны прибрежного леса лишь с одной целью – отвлечь от главного манёвра. Основные силы ударят воинам отца в тыл.

Скрежет камня повторился. Крышка саркофага отодвинулась в сторону. Из тайного хода выбрался человек.

Прислушавшись к окружающей обстановке, он вытащил меч. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что всё в порядке, противник тихо свистнул.

Звяканье и шорох доспехов. Очередной боец спрыгнул на каменный пол. Этот, в отличие от первого, был облачён в подобие короткого чёрного халата. Лицо закрывает маска из ткани. Открыты лишь глаза. Это ещё что за ниндзя? Никакого оружия, кроме короткого посоха, я у воина не заметил. Но буквально кожей ощутил исходящую от него опасность. Незнакомец подбросил над головой небольшой светящийся шарик. Тот начал пульсировать ровным зеленоватым светом.

- Чисто! - крикнул первый воин, склонившись над саркофагом.

Тут же из прохода начали выбираться остальные незваные гости.

Шесть, восемь, десять. Через пару минут я насчитал тридцать бойцов.

Команда среднестатистического корабля, подсказало моё подсознание. Враги сосредоточились у входа и выстроились полукругом. Чего они ждут? Я бы на их месте ударил в спину защитникам ворот. Словно в ответ на мой невысказанный вопрос, из тайного хода выбрался ещё один воин. Этот боец отличался от остальных. Плечи и спину незнакомца защищала кабанья шкура. Голова исполинского вепря заменяла воину шлем. Тело здоровяка было покрыто вязью красноватой клановой татуировки. Чёрная борода заплетена в три толстые косы.

Быть не может! Я едва не вскрикнул от ужаса. Напавшие на поселение воины - это вендалы, приспешники самого Тёмного. Мать не раз рассказывала нам с Гердой жуткие истории про племена этих южных каннибалов. Они приходят с туманом и не щадят никого, кажется, так она говорила.

Людоеды выстроились полукругом недалеко от выхода из крипты.

- Я вас ждал, - раздался от входа довольный мужской голос.

«Ах, ты, ублюдок», - подумал я, до хруста сжимая кулаки.

В крипту решительным шагом вошёл Викар.

- Значит, это ты указал старухе, где находится тайный ход, - понимающе кивнул предводитель вендалов, давая знак паре своих воинов.

Бойцы зашли брату за спину. Парень самодовольно усмехнулся, не замечая манёвра противника. Болван Викар не успел ничего предпринять. Пара мощных ударов кулаками, и он рухнул под ноги предводителя южных пиратов.

- Кажется, в своём последнем письме ты просил о милости Тёмного? - спросил вендал, усаживаясь на корточки рядом со скулящим от боли Викаром.

- Да, господин, я прошу о милости, - прохрипел мой непутёвый братец.

- А ты знаешь, что больше всего наш Тёмный покровитель не любит предателей? - усмехнулся южанин.

Викар покачал головой. Вендал фыркнул и, ухватив парня за волосы, приблизил его глаза к своим.

- Сейчас меня интересует лишь один вопрос: где карта?

- Какая карта? - простонал Викар.

Новый удар. Голову моего братца мотнуло в сторону.

- Та самая, которую ты должен был принести мне, - тихим голосом прошипел вендал.

- Я не знаю, где она, - пропищал парень.

- Значит, ты будешь отрицать то, что вы нашли несколько свитков в горных пещерах?

- Мне об этом ничего не известно, - прошипел он разбитыми губами.

Шорох извлекаемого из ножен кинжала. Предводитель пиратов прочертил по щеке парня длинную царапину. Викар задёргался, пытаясь вырваться из крепкой хватки пары вражеских воинов.

- Тщеславный ублюдок! Ты слишком слаб и труслив для южанина! Неужели те годы, что ты прожил здесь, так изменили тебя? Сын моего брата стал изнеженной женщиной, - рассмеялся вендал. - Пятнадцать лет назад тебя отдали в качестве почётного пленника клану Молота. В качестве залога вечного мира с вендалами. Ты должен был следить и докладывать обо всём, что происходит в клане.

- Да, господин, я так и делал, - прохрипел Викар, пытаясь снять с шеи ногу одного из воинов.

Вендал покачал головой.

- Ты бесполезная крыса, Викар. Признаться, я ожидал встретить здесь достойного воина, а вижу лишь жалкого слизняка. И ты ещё хотел, чтобы после взятия поселения тебе отдали в качестве добычи твою названную сестру?

Вендал пнул лежащего Викара и рассмеялся. Новый взмах кинжала. Братец болезненно вскрикнул.

- Ну что же, мы её тебе отдадим, - смилостивился предводитель воинов.

Я заскрипел зубами от бессильной ярости. Первым моим порывом было выскочить из укрытия и напасть, на воинов. С трудом я унял приступ бешенства. Нельзя действовать безрассудно. Нужно выждать подходящего момента. Между тем воин продолжил:

- Милая малышка Герда! - губы крепыша свело в кривой ухмылке. - Если я отдам её тебе, то она и не узнает, что такое настоящий мужчина.

Викар что-то простонал.

- О, не волнуйся, парень, как только я как следует с ней позабавлюсь, то, так и быть, уступлю её тебе, - заглядывая в глаза пленнику, произнёс вендал. - Что скажешь, племянник?

- Я согласен, - прохрипел Викар.

Вендал отпустил волосы парня и поднялся на ноги.

- Правда, боюсь, племянник, что на юг ты не вернёшься. И не вой как побитая собака. Моему брату не нужен наследник, который не способен убить даже слабого мальчишку.

- Прошу! Прошу... - запричитал Викар, обхватывая ноги южанина.

Вендал сделал шаг назад и сплюнул на пол.

- Ты отвратителен и жалок. Мы решим твою судьбу позже, - произнёс здоровяк, ударом ноги вырубая парня. - Присмотрите за ним, - скомандовал вендал своим воинам. – Остальные, за мной! Покажем этим северным собакам, что такое «сила проклятого клана».

Глава 4

Вот же ушлёпки. Вместо того чтобы свалить из крипты, пираты топчутся здесь.

Я осторожно присел за статуей. Мелькнула мысль прорваться к подземному ходу, но, оценив свои физические возможности, я понял, что меня перехватят на полпути к нему.

Дерьмо пещерного слонопотама! Раскатал губу. Наверняка вендалы оставили кого-то охранять выход из подземелья. Сейчас единственное, что я могу, это ждать и постараться придумать план спасения своей задницы.

Приняв максимально удобную позу, я сосредоточился. Боевой транс имел массу преимуществ, одно из них - это ускорение мыслительных процессов. Этой его особенностью я и решил воспользоваться. Обычно я применял его на соревнованиях, когда за короткий промежуток времени нужно было подобрать оптимальный рисунок боя, но сейчас мне было нужно максимально быстро проанализировать ситуацию.

Похоже, ублюдок Викар рассказал старой Лагерте о проходе. С самого начала для меня обстоятельства складывались неблагоприятным образом. Тихого способа покинуть поселение у меня нет. Продуктов для перехода к горам слишком мало. И самое главное - у меня нет никакого приличного оружия. Короткий нож на поясе не в счёт. Да, мне повезло, навыки владения мечом у меня остались ещё из прошлой жизни, но от них нет толку. Это тело не приспособлено для выкрутасов с полуторником или луком. Было бы неплохо разжиться копьём. Увы, всё оружие осталось в доме. Хотя, если порыться в одном из сараев, где хранится хлам, предназначенный на перековку, то, возможно, я смогу найти что-то пригодное. Ещё неплохо было бы разжиться верхней одеждой. Судя по всему, в предгорьях бывает довольно холодно. Придётся подыскать себе плащ или какую-нибудь куртку. Вендалы наверняка пришли на корабле, а значит, что как только бой закончится, они начнут грузить добычу. Учитывая, что в этом мире до сих пор процветает рабство, тех, кто попадёт в плен, непременно клеймят, словно домашний скот. Судя по тому, что одна группа врагов действовала в лесу, а вторая зашла нам в тыл, вендалов никак не меньше, чем две полноценные команды. Итого пятьдесят или шестьдесят человек. Оптимальное решение в данной ситуации - отсидеться в крипте, а затем покинуть поселение и направиться к нордам.

В следующую секунду транс прервали самым бесцеремонным образом. Шум шагов. Я осторожно высунул нос из-за статуи. В крипте прибавилось народа. Скулящего Викара подняли на ноги и потащили к выходу.

- Отведите его на площадь к остальным! Тёмный хочет запустить поисковую сеть, - скомандовал один из пиратов.

- Кому-то удалось уйти? - спросил один из вендалов с плохо скрываемым недоверием.

- Кью, если кто-то свалил, Тёмный обязательно его найдёт, - произнёс воин, направляясь к лестнице.

Вот дерьмо, только этого мне не хватало. Противник собирается запустить какое-то заклинание. Наверняка маг, о котором говорили вендалы, это тот человек в наряде ниндзя. И если я прав, то с минуты на минуту меня найдут. Срань! Пока я размышлял, противник меня опередил.

Тело закололо тысячей иголок. Мышцы свело судорогой. Я застучал зубами от охватившего меня озноба. В зале резко похолодало. Изо рта вырвалось облако пара. Похоже, это и есть проклятая магия. Мгновение, и волна чужой волшбы отхлынула. Из зева подземного хода вылетело облако пыли. Чёрт! Похоже, вендалы решили обезопасить себя от неожиданностей.

Зайди я в подземный ход, и меня непременно бы расплющило рухнувшей со сводов массой камней.

Я замер прислушиваясь. Если противник меня обнаружил, то вот-вот в крипту ворвутся воины. Прошло пять минут томительного ожидания, но ничего не произошло. Облако пыли постепенно рассеялось. Откуда-то с улицы донеслись радостные вопли. Похоже, противник празднует победу.

Наверняка в этой битве не обошлось без магии. Иначе как объяснить то, что вендалы так быстро подавили сопротивление защитников? Как бы там ни было, я дождусь темноты и свалю отсюда. Если память Хельга не врёт, со стороны обрыва частокол гораздо ниже. Переберусь через него, скину верёвку и двину на север. Раз противник до сих пор меня не обнаружил, значит, шанс скрыться у меня всё же есть. Хотя, можно не суетиться и просто подождать. К чему мне лишний риск? Надеюсь, что пираты уберутся к вечернему отливу.

Я принял медитативную позу и принялся ждать. Не хочу даже знать, что сейчас творится наверху в деревне. А о судьбе девушек и женщин вообще подумать страшно. Если верить тому, что я слышал, вендалы сотрудничают с Халифатом, а значит, большую часть пленников ждёт рабский ошейник. Стариков и физически слабых принесут в жертву на походном алтаре. Наверняка человек с закрытым лицом, которого я видел, это некромант. А раз так, то он непременно возьмёт плату за свои услуги, кровавую плату. Страшно представить, во что превратятся окрестности после его грязной волшбы. Если верить тем страшным сказкам, что рассказывала матушка Хильда, магия некроса способна опоганить окрестности на многие километры.

Решено. Как только стемнеет, произведу разведку. Если всё будет тихо, займусь подготовкой побега. Думаю, что в сарае с хозяйственным инвентарём пиратам делать нечего, а раз так, то вопрос с оружием вполне решаем. Там же, если память меня не подводит, стоит пара старых лодок и рыболовных баркасов, а раз так, то там наверняка будут канаты. Оставались лишь две проблемы: одежда и продукты. Со всем этим было куда сложнее.

Сомневаюсь, что вендалы дадут мне спокойно расхаживать по поселению. Как же всё не вовремя.

В томительном ожидании прошли несколько часов. Всё это время я провёл в медитации. Сейчас главное для меня - как следует отдохнуть. Наконец, внутренний счётчик подсказал, что наступила ночь. Я вышел из транса и поднялся на ноги. Пора действовать.

Осторожно выбравшись из-за статуи, я двинулся наверх. Стоп. Едва я миновал лестницу, как напряжённо замер. Какая-то возня в углу часовни привлекла моё внимание. Пригнувшись, я укрылся за одной из грубых скамеек. В неровном свете, исходившем от жаровни, я рассмотрел противника. Судя по валяющимся на полу доспехам, это один из тех воинов, что несколько часов назад увели Викара. Руки сами потянулись к ножу. Осторожно вытащив оружие, я двинулся вдоль стены, намереваясь зайти противнику за спину. Вендал натужно сопел. Судя по всему, ублюдок кого-то насиловал. Да, так и есть. Женщина лежала лицом вниз прямо на клановом алтаре. Воин ритмично двигал бёдрами, изредка шлёпая жертву по заду. Длинные рыжие волосы несчастной напрочь закрывали её лицо. Обнажённое тело неестественно выгибалось от каждого толчка вендала. Руки и ноги безвольно висели и раскачивались в такт движениям воина. По бёдрам женщины стекала кровь.

«Вот же ублюдок», - подумал я, поудобнее перехватывая нож. На полу рядом с вендалом валялась разорванное платье. Сознание затопила ярость. С трудом преодолев порыв сразу броситься на врага, я старался оставаться в тени, шаг за шагом сокращая дистанцию. Враг словно почувствовал движение за спиной и начал поворачивать ко мне голову. Но я не дал ему шанса. Рывок за волосы, взмах ножом в область шеи. Булькающие звуки. Вендал схватился за разрезанное горло и рухнул сверху на тело матушки Хильды. Один есть.

Выглянув на улицу, я убедился, что рядом никого. Вернулся в часовню. Пинком ноги сбросил мёртвого врага на пол. Проверил пульс женщины. Сомнений нет, она мертва. Содрогаясь от приступа ненависти, я убрал с алтаря истерзанное тело матушки Хильды и завернул его в плащ убитого воина. Одежда воина мне бы пригодилась, но я чувствовал, что поступаю правильно, укрывая тело матушки от посторонних взглядов.

Подавив в себе желание поджечь часовню и деревню, я вернулся к кучке лежащих на полу вещей. Первым делом я подхватил вражеский меч. Крутанул его. Дерьмо. Слишком тяжёлое оружие едва не вылетело из моих рук.

Снаружи раздались крики. Я прислушался к звукам, доносившимся с улицы. Всего лишь пьяный гогот. Я унял бешено стучащее сердце. Признаться, я опасался, что некромант почует всплеск энергии после совершённого мной убийства и поднимет тревогу. Но этого не произошло. Отсюда можно сделать вывод, что Тёмный сейчас не в деревне. Матушка говорила, что некроманты чувствуют любые эманации смерти, а раз в окрестностях тихо, значит, вендалы сейчас лишены магической поддержки.

Теперь главное. Я склонился над вещами убитого вендала. Пояс с оружием, нож из дрянного металла, кожаная куртка с нашитыми металлическими бляшками. Тощий кошель с десятком медных и серебряных монет. А это что? Я взял в руки крошечный шарик из белёсого хрусталя. Стоило мне его коснуться, как он загорелся мягким светом. Артефакт, что-то вроде фонарика, подсказала память Хельга.

Дальше начались разочарования. Одежда воина оказалась слишком велика для меня. В карманах убитого, кроме разнообразных бытовых мелочей, обнаружился мешочек с трутом и кресало. Это мне пригодится, решил я, убирая добычу себе в котомку. Подумав, убрал туда же артефакт и трофейный кошелёк.

Покончив с обыском трупа, я выбрался из часовни. За ближайшими зданиями мелькали отблески костра. Согнувшись и пригибаясь к земле, я двинулся туда. Интересно, чем так заняты вендалы? Похоже, что они даже не выставили часовых.

Твою мать. В темноте звякнуло оружие. Я прижался к колодезному срубу, пережидая, пока вражеский патруль пройдёт мимо. Дождавшись, пока шаги врагов стихнут, я двинулся к лодочному сараю. Ухватившись за шероховатую каменную стену, я тихонько забрался на крышу. Растянувшись на ней, я осторожно высунулся из-за конька.

Ох, зря я посчитал, что вендалы - беспечные идиоты. На площади собралось почти пять десятков южан. Учитывая виденный мною патруль, в окрестностях явно должны быть и другие пираты. Вендалы развели огромный костёр, в свете которого я сумел рассмотреть происходящее.

Длинный стол из общинного дома выставили посреди площади. Несколько воинов тискали парочку пленных женщин. При этом пираты отпускали сальные шуточки. Раздались одобрительные возгласы толпы. Воины встали из-за стола. Вот парочка пиратов выкатила на площадь двухосную телегу. Под одобрительные возгласы её перевернули на бок.

- Колесо! Колесо! Колесо!

Под рычащие крики пиратов на площадь вывели Викара. Ударом под дых его заставили встать на колени. Следом вывели ещё одного пленника. В свете костра мелькнул девичий силуэт.

- Нет! Нет! Отпустите меня, ублюдки!

Голос Герды резанул по ушам. Под хохот толпы с моей сестры сорвали платье. Четвёрка крепких воинов сноровисто привязала обнажённую девушку к колесу.

- Воины!

Раздавшийся голос мне был знаком. К костру вышел предводитель южан. Кабанья шкура была накинута поверх обнажённого тела. Борода воина, заплетённая в косу, была вымазана кровью. Красноватая клановая татуировка пульсировала приглушённым светом.

- Я сегодня наблюдал за вашей битвой и приготовил для вас сюрприз. Лучшая северная шлюха, которую мы смогли отыскать в этих краях.

- Она ещё не знает, что такое мужская ласка! - проорал кто из вендалов.

Человек в кабаньей шкуре указал на рыдающую на колесе Герду.

- Вот она, награда для достойных. И раз уж жена местного Бонда подохла ещё в начале нашего чудесного вечера, а сам глава клана Молота горит в пламени нашего костра, то кто скрасит наш досуг лучше дочки старины Венгарда?

Раздалось одобрительное улюлюканье и хохот. Вендал поднял руку, призывая толпу к тишине.

- Славная добыча достанется тому, кого определит судьба. По древнему обычаю назовите имена самых достойных.

- Аркел Безбородый! - выкрикнули из толпы несколько человек имя первого воина.

- Да, он достоин! - раздались довольные голоса.

К колесу подошёл воин с обожжённым лицом и, обойдя его по кругу, занял своё место у головы плачущей Герды.

- Балдер Синезубый! - проорали из толпы новое имя.

- Достоин. Я видел, как он снёс голову братцу местного Бонда, - одобрительно прокричал воин, вооружённый двуручником.

- Снорри Кровавый! - выкрикнули из толпы несколько голосов.

- Так и быть, я тоже выберу себе место, - произнёс предводитель, направляясь к колесу.

- Эльвир Детолюб! - раздался из толпы новый крик.

Но к колесу никто не вышел.

- Эльвир Детолюб! - проскандировали воины.

- Боюсь, что добряк Эльвир ещё занят тёплым трупом жены конунга, - рассмеялся Снорри. - Виданное дело - заездил старушку до смерти.

Толпа взорвалась дружным хохотом.

- Ну и хрен с ним, нам же достанется непорочная дева! - выкрикнул чей-то язвительный голос из толпы.

- И раз жена Бонда не продержалась на колесе и пары часов, за всё будет отдуваться её дочурка, - рассмеялся Снорри, поддерживая интерес толпы.

Я стиснул зубы, понимая, что сейчас произойдёт. Эти мрази сейчас разыграют Герду в импровизированную рулетку.

Новая серия выкриков из толпы.

- Эрик Кровавая секира. Роллон Пешеход. Торлуф Мягкий меч. Кью Ублюдок! - раздался из толпы неуверенный гнусавый голос.

Раздался дружный хохот. Коротышку вытолкали из толпы.

- Так и быть, ты получишь свою добычу, Кью, - Снорри Кивнул воинам, и те подхватили стоящего на коленях Викара и подтащили его к позорному столбу.

- Мы приготовили для тебя достойную награду, Кью, - раздались крики из толпы.

Снорри кинул на землю кривой нож.

- Хочешь занять место рядом с нами?

- Да, предводитель! - коротышка Кью неуверенно кивнул, кривое лицо расплылось в довольной улыбке.

- Ну, раз ты твёрдо решил, тогда оскопи этого ублюдка! - скомандовал вендал, кивком головы указывая на привязанного к позорному столбу Викара.

Карлик утёр кулаком свой сопливый нос и направился к столбу.

- Кью, смотри в штаны не наделай с перепугу! - съязвил один из воинов.

Коротышка неуверенно взял с земли нож и подошёл к задёргавшемуся Викару.

Наконец, уродец решился. Сдёрнув с моего брата портки, воин схватил его за достоинство и одним движением отсёк кусок плоти. Визг искалеченного Викара заглушил гогот толпы. Кью, сдерживая рвотные позывы, швырнул отрезанное достоинство парня в пламя костра.

- Кью Ублюдок, ты можешь занять место в кругу, - торжественно произнёс Снорри Кровавый.

Раздался истошный надсадный крик Герды. Я с бессильной яростью наблюдал за тем, как пару воинов начали раскручивать колесо.

- Все знают правила? Как только первый насытится, колесо раскручивается вновь! - прокричал Снорри, окидывая обнажённую девушку плотоядным взглядом.

Ось повозки натужно заскрипела, и распростёртые ноги девушки замерли напротив крепкого воина.

- Судьба благоволит тебе, Эрик Кровавая секира! - громко прокричал предводитель вендалов.

Остальные воины отошли от колеса, возвращаясь к костру. Они выпьют по паре стаканов медовухи в ожидании своей очереди.

Герда закричала, когда рычащий от похоти южанин вошёл в неё без остатка. Я отвёл глаза, не в силах смотреть на страдания девушки.

Воспользовавшись ситуацией, я тихо раздвинул настил соломенной крыши и скользнул вниз. «Южные ублюдки, вы дорого мне заплатите за страдания, причинённые моим близким», - подумал я, активируя светляк.

Оказавшись в лодочном сарае, я принялся за дело. Гогот и шум воинов напрочь заглушали все посторонние звуки. Пару раз я вздрагивал, когда к шуму и смеху пиратов присоединялись крики Герды.

Я спешно обшарил помещение на предмет необходимого снаряжения.

Увы, канатов здесь не оказалось. Весь такелаж давно сгнил. Все металлические части с баркасов давно сняты. Груда хлама, предназначенная на перековку, исчезла. Судя по всему, пираты не побрезговали и такой добычей. Сжимая светляк в руке, я заглянул во все закоулки помещения. Везде пусто. Что ж, похоже, мне придётся довольствоваться лишь моим ножом.

Отчаявшись, я вернулся к баркасу и заглянул под скамью для гребцов.

В тусклом свете артефакта что-то блеснуло. Протянув руку к находке, я приглушённо ойкнул, оцарапав руку. Короткое древко и метровый зазубренный наконечник из кости. Гарпун, мать его. Не копьё, но лучше, чем ничего.

Вытащив находку, я довольно оскалился. У основания рукояти торчало бронзовое кольцо, к которому был привязан край тонкого линя из шёлка. Я потянул за него. Метров тридцать драгоценной ткани. Должно подойти для моей задумки.

Погасив светляк, я подтянулся на потолочной балке и оказался под крышей. Раздвинув солому, я осторожно высунул голову наружу. Никого.

Южане слишком увлечены насилием и не подозревают о моём коварном замысле. Дожидаясь, когда очередной вражеский патруль уйдёт на новый круг, я замер на крыше. Если всё получится, эти ублюдки надолго забудут сюда дорогу.

Я уже собирался было спрыгнуть на землю, как услышал кое-что необычное. Тихий писк на уровне ультразвука. В дальней части двора мелькнул фиолетовый огонёк. Долю секунды я соображал, что же это такое, пока в темноте не развернулось искрящиеся зеркало портала. На его фоне мелькал чей-то силуэт.

Крики пиратов смолкли. Похоже, они тоже услышали проявление магии. По телу прошла волна мурашек. Раз потянуло поганой волшбой, значит, некромант вернулся, понял я, спрыгивая вниз. Метнувшись в тень частокола, я двинулся прочь. Подобрав увесистый камень, забрал его в котомку. Осторожно переставляя ноги, я пробрался к дальней части ограды.

Пару раз я замирал, когда мимо проходили патрули вражеских воинов.

Наконец я достиг цели. Дальняя часть деревни. Вдали от костра и посторонних глаз. Здесь к частоколу примыкала крыша одного из коровников. Идеальное место для реализации моего плана.

Цепляясь за стену, я выбрался на крышу. Балансируя на коньке, я прошёл к её краю, закрепил край линя на одной из балок перекрытия и швырнул оставшуюся часть троса в пропасть. Мелкий камень, привязанный к краю линя, тихо стукнул где-то внизу. Будем надеяться, что длинны верёвки достаточно. Чиркнув кинжалом, я распорол край своей рубахи. Вырезав две полоски, сделал из них обмотки для рук. Осторожно перебирая конечностями, я начал спуск. Руки скользили. Нашарив ногой очередной уступ, я едва не сорвался. Камень вылетел из-под ноги и с шумом укатился вниз. Я замер, прислушиваясь к окружающему пространству. Показалось, или за частоколом послышалось звяканье оружия? Плюнув на предосторожности, я ослабил хватку и заскользил вниз. Секунда, и под ногами захрустела морская галька.

Всё, я на берегу. В отдалении мерцает небольшой костерок. Пригнувшись, двинулся туда. Ага, вот где засели воины, которых оставили на охране кораблей.

Перехватив поудобнее гарпун, я двинулся вдоль кромки моря. Звук набегающих волн заглушал мои шаги. Пригнувшись, я двинулся в направлении пристани. Память Хельга подсказала мне, что лучше всего пройти вдоль разрушенной каменной стены, южане наверняка расположились у основания старого волнолома. Пробравшись к нагромождению камней, я осторожно выглянул. Да, так и есть, метрах в сорока от кромки воды мелькают отблески небольшого костра. Слышны голоса.

Так, теперь нужно обойти стоянку врагов по дуге и я окажусь у пристани. От неё вверх по склону идёт извилистая дорога к деревне. Я осторожно прошмыгнул мимо развалин сторожевой башни и вышел к пристани. Переведя дыхание, я осмотрелся. Неужели южане так беспечны?

Я посмотрел в сторону моря. В темноте показались два невысоких силуэта кораблей. Твою мать! Я вжался в камни. На пристани расхаживает воин. И судя по тому, что вендал настороженно всматривается в сторону берега, он явно услышал мои шаги. Какого хрена он там топчется? Нет бы, как и все, грелся у костра.

От причала до начала волнолома метров сто. Не больше.

Даже если я нападу на часового, мои шансы невелики. Вендал вооружён и если поднимется шум, к нему тут же подоспеет подмога. Костяной гарпун метровой длины. Его недостаточно для того, чтобы держать врага в отдалении.

Решено. Буду действовать напролом. Поднявшись на ноги, я, покачиваясь, направился к пристани. Нарочно громко шаркая ногами, я выбрался на помост.

- Кого там хаос принёс? - раздался раздражённый голос воина. - Кью? Чёртов ублюдок, это ты?

Когда до противника осталось пару метров, я прекратил раскачиваться и рывком сократил расстояние. Острие гарпуна чиркнуло по кирасе. Воин отпрянул и собирался было заорать, но я его опередил. Пока часовой пытался вытащить из ножен свой короткий палаш, я в длинном выпаде вбил гарпун в его распахнутый рот. Зародившийся было крик, резко прервался. Тело рухнуло в воду, подняв кучу брызг. Я обернулся в сторону костра. Отлично, никто не спешит на выручку к часовому.

Нужно спешить. Я метнулся к ближайшему кораблю. Пробежав по сброшенным на берег сходням, я оказался на борту. Осмотревшись, я направился в сторону небольшой палубной надстройки. Открыл дверь. Никого. На глаза попалась бухта каната и куча какого-то тряпья. Отлично. То, что нужно. Я вытащил кусок трута и чиркнул креслом. Вылетел веер искр. Я чиркнул ещё раз, с удовлетворением наблюдая, как на краешке трута разгорается крошечный язычок пламени.

- Гори-гори ясно, чтобы не погасло, - произнёс я, злорадно оскалившись.

Секунду я размышлял, оставить дверь открытой или нет, но решил, что кислорода для горения в каюте предостаточно.

Покончив со своим чёрным делом, я двинулся к выходу. Прикрыв дверь настройки, чтобы пламя не заметили раньше времени, я выбрался на пристань. Нужно поджечь второй корабль. Чёрт! От костра отделился крохотный огонёк и двинулся в мою сторону. Я спрыгнул с пристани и побежал вдоль кромки прибоя. За спиной раздался гневный окрик. Похоже, меня заметили. Хлопнула тетива. Плечо обожгло болью. Стрела прошла вскользь, разорвав рубаху и кожу. По руке потекла кровь. Я зажал рану и бросился к кромке леса.

Глава 5

- Где этот проклятый щенок?!

Крики десятка человек раздавались в прибрежном лесу. Погоня была уже близко, и я смирился с тем, что скоро меня обнаружат.

- Тут свежие следы!

- Ищите его! Я лично отрежу ему мошонку и сделаю из неё кошелёк! - донёсся до меня голос одного из преследователей.

Плоская шутка вызвала дружный хохот нескольких бандитов.

- Малец, иди к нам, мы тебя не обидим!

- Гуннар, ну ты даёшь, не обидим, когда я поймаю этого поганца, я ему лично в зад затолкаю самую большую кедровую шишку, которая найдётся в этом лесу, - раздался гнусавый голос ублюдка Кью.

Вендалы прочёсывали участок леса, и их грубые гортанные крики, раздавшиеся так близко от моего убежища, заставили меня вжаться в прибрежные камни.

- Капитан, он не мог далеко уйти, тут следы крови! - раздался торжествующий вопль одного из пиратов.

Стараясь себя не выдать частым и шумным дыханием, я осторожно выглянул, чтобы рассмотреть группу преследователей. Чёрт, они слишком близко. Сквозь нагромождение валунов я рассмотрел группу пиратов.

Они остановились неподалёку и изучали мои следы. Стараясь успокоить бешено стучащее сердце, я нырнул в транс. Сильный порыв ветра прервал мою медитацию. Резко похолодало. На серые камни упала первая снежинка, а затем вторая. Метель налетела, словно из ниоткуда. Снег. Снег - это хорошо, он укроет мои кровавые следы и собьёт погоню со следа. Я изрядно попетлял по лесу, запутывая следы. Всё утро и середину дня я уходил от погони, двигаясь в сторону раздвоенной горы. Глаза смыкались, и хотелось спать. Как я устал, сейчас бы вздремнуть десяток минут, и всё будет хорошо. Несколько раз мне удавалось взбодриться, до боли кусая замёрзшую руку. Холод меня нежно обволакивал, сил и желания бежать от преследователей уже не было, я устало прикрыл глаза. Голоса врагов, раздававшиеся в лесу, среди окружавших фьорд скал, то и дело вырывали меня из дремоты. О, боги, лучше замёрзнуть и подохнуть здесь, среди камней, чем попасть к вендалам в руки. Хотя чего я волнуюсь? Если кому-то из воинов придёт в голову забраться на ближайшую скалу, он сразу обнаружит моё скорчившееся среди валунов тело.

Меня трясло в приступе судорог. Зубы выбивали чечётку. Я постарался сдерживать себя, но получалось плохо. Изредка до меня доносился шум моря. Воды фьордов редко бывали спокойными, но сейчас начиналась первая осенняя буря, а значит, мореходам, рискнувшим отойти от берега, будет непросто. «Значит, скоро мои враги вернутся на свой корабль и покинут эти места», - думал я, наблюдая за разыгравшимся снегопадом.

Судя по шуму, вражеские воины всё ещё бродили где-то неподалёку.

Изредка они ругались, видимо, пытаясь отыскать мои следы среди камней.

Я уже находился в полубессознательном состоянии. Похоже, у меня переохлаждение. Изредка я вздрагивал, когда кто-то из преследователей проходил рядом с моим укрытием. Благо, моя серая грубая одежда и налипшая на тело грязь делали меня неотличимым от прибрежных валунов.

А начавшаяся метель присыпала меня сверху небольшим слоем снега, поэтому, скорее всего, скоро со стороны я ничем не буду отличаться от сотен камней, разбросанных по побережью.

Из сонного состояния меня выдернули очередные крики бандитов. Где-то позади, слева от моего укрытия, раздался треск ломающихся веток. Видимо, вернулся очередной отряд.

- Господин, никаких следов, он как сквозь землю провалился. А ещё мы потеряли Олафа, он угодил в ловчую яму, - донёсся до меня испуганный голос одного из воинов.

- Вы что, не смогли отыскать какого-то мальчишку?- громко рявкнул предводитель пиратов.

- Нет, капитан, мы его не нашли, - пролепетал воин, опуская голову.

Рядом раздались ругательства и удары.

- Эта вылазка должна окупиться, иначе Конунг спустит с нас шкуру.

Мало того что мы потеряли корабль, так ещё и упустили свитки! - зарычал Снорри. - Если бы вы не перепились и несли службу как надо, мы бы уже были на пути к Халифату.

- Командир, но ведь не мы сторожили корабли, - снова начал оправдываться воин.

Раздалась серия ударов и болезненные стоны пострадавшего вендала.

– Следующему, кто осмелится мне перечить, развальцую зад с помощью запасной мачты, и продам в халифат. Поняли меня, сучье племя? Если я вам прикажу долбить друг друга в задницы - вы это сделаете!

- Так точно, командир! - выкрикнуло несколько воинов.

Наступила тишина, которую неожиданно разорвал протяжный сигнал рога.

- Что за чёрт? - рыкнул Снорри, разворачиваясь в сторону гор.

Сигнал охотничьего рога повторился, но на этот раз он раздавался гораздо ближе, и мне показалось, что он прозвучал из-за ближайших холмов. Секунду спустя раздались панические вопли моих преследователей.

- Заткните свои вонючие пасти! Снорри Кровожадный ещё не отступал перед кучкой волкопоклонников!

Раздался треск среди деревьев, и я, приподняв голову, рассмотрел лучника, выскочившего на каменистый берег. Похоже, это разведчик, так как парочка так же снаряжённых воинов выбежала с других направлений.

- Командир, уходим, нам не выстоять, их слишком много! - выкрикнул один из воинов.

- Отступаем! Похоже, мы забрели на границу их владений, - раздался недовольный голос Снорри Кровавого, в котором чувствовалась неприкрытая досада. - Все выдвигаемся в направлении кораблей, пора возвращаться домой! - проревел воин.

Послышались спешно удаляющиеся шаги и позвякивание доспехов.

- Снорри Кровавый, - я несколько раз прошептал имя убийцы моего отца, стараясь накрепко вбить его в память.

Где-то неподалёку в лесу выли волки.

Хреново, я ранен, а звери могут учуять кровь, и тогда меня уже ничто не спасёт. Интересно, о ком вендалы вели речь? Уж не о нордах ли? Да и, собственно говоря, зачем пираты за мной гонялись? Из-за сгоревшего корабля и пары убитых воинов? Или же из-за свитков в моей котомке? А может, южанам нравится загонять двуногую дичь?

Болезненно ныло плечо, которое разодрала вражеская стрела, но я терпеливо ждал, пока враги удалятся на безопасное расстояние от моего укрытия. Глупо вылезать из убежища на открытое место. Вдруг враги просто использовали какую-то хитрую уловку, чтобы выманить меня? Нужно выждать ещё немного.

Камни были сырыми и холодными, а моя одежда была настолько грязной, что я буквально слился с окружающим пейзажем, но рисковать всё же не хотелось. Чтобы хоть немного отвлечься от дурных мыслей, осмотрел своё тело на предмет повреждений. Кроме раны от стрелы и парочки синяков, ничего серьёзного. Что-то голова у меня кружится. То ли виновата потеря крови, то ли только сейчас я по-настоящему ощутил всю тяжесть переноса в чужое тело. Меня мутит. В голове рой чужих воспоминаний, в которые я то и дело проваливаюсь.

Этой ночью я много бегал и миновал границу лесного края, как я назвал участок прибрежных зарослей. Затем я прошёл через долину курганов.

Наконец головная боль прекратилась, и я смог собраться с мыслями. Я в чужом мире. Каким-то чудом я угодил в тело Хельга из Эскендела, младшего сына бонда Вегарда из клана Молота. Вчера днём отца убили, а мать и сестру изнасиловали эти уроды вендалы. Кулаки сжались в бессильной ярости, а рана на плече напомнила о себе вспышкой боли. Так, спокойно, это чужие мысли и воспоминания, а кто я? В голове лишь жуткая каша из воспоминаний и каждая попытка вспомнить ещё хоть что-то вызывает пульсирующую боль в висках.

Меня зовут Олег. Сосредоточившись на собственном имени, я попытался отделить своё сознание от чужого. Тоскливый вой, раздавшийся в метре от укрытия, заставил меня подскочить. Сердце застучало ещё сильнее от прилива адреналина. Шорох. Оглядываюсь. Напротив замер огромный северный волк. Почти два метра в холке. Зверь с каким-то плотоядным любопытством рассматривал меня и скалился. Могу поклясться чем угодно, волк улыбался всеми зубами своей внушительной пасти. Я сглотнул вязкую слюну и отполз ещё ближе к урезу воды. Снег стал ещё сильнее, и его крупные хлопья буквально залепили мне глаза. В следующее мгновение мои волосы кто-то рванул с нечеловеческой силой. К открытому горлу прижалось холодное лезвие. Первая попытка вырваться привела к тому, что мои волосы были безжалостно намотаны на чей-то кулак. Из глаз брызнули слёзы. Всё, это конец, я пойман и скоро меня убьют. Я попытался дёрнуть головой, чтобы оружие незнакомца разрезало мне горло, но человек угадал мои намеренья. В следующее мгновение меня пнули под зад, и я закувыркался среди камней.

- Смотри, Оло, какой у нас сегодня резвый ужин, - раздался насмешливый мужской голос. - Ты зашёл на земли ульфеднаров. Кто ты и что ты здесь делаешь? - строго спросил воин.

Я молчал, наблюдая за моими противниками. Раз меня не убили, значит, есть шанс на выживание. Волк сделал несколько шагов и сократил дистанцию. Я опустился на землю и склонил голову, ожидая броска твари. Волчьи лапы были в сантиметрах от моего лица. Зверь стоял на камнях и обнюхивал меня. Шумное дыхание животного заставило меня замереть, а сердце ушло в пятки. Раздалось чихание, и зверь отошёл от меня.

- Правильно, Оло, я тоже думаю, что этому щенку здесь не место, - сказал воин, и я услышал, как он убирает оружие в ножны.

Я осторожно приподнял голову и посмотрел на ульфеднара. Меховая накидка из шкуры южного волка и синяя вязь татуировки на обнажённом торсе. Раньше мне не приходилось так близко видеть воинов этого народа, поэтому я таращился на него, а моя рожа сейчас, похоже, выражала смесь ужаса и восхищения.

- Ну, что уставился? Вали домой, и больше тут не показывайся, второго шанса не будет, - сказал воин и поправил шкуру, застёгнутую серебряной фибулой.

- Предлагаю натереть его зад борщевиком, чтобы он больше не совался к нашей границе, - раздался рядом ещё один голос.

Я поднялся с камней и рассмотрел через пелену снега ещё одного волка, верхом на котором восседала девушка с огненно-рыжими волосами.

- Вечно вы, бабы, со своими советами лезете. Знай своё место, Астрид, - раздражённо произнёс воин. – Иди, парень, мы тебя не тронем, - сказал он, обращаясь ко мне.

Я нерешительно потоптался на месте.

- Пошёл вон! - рявкнул воин, заметив мою нерешительность. – Уходи, иначе я скормлю тебя волкам, - рыкнул человек и снова потянул из ножен короткий меч.

Я сделал несмелый шаг в сторону от ульфеднара, но затем включил голову. Куда мне идти? Позади меня ждут враги, родных и близких у меня не осталось, пусть уж лучше воин меня прикончит и избавит от мучений. Я тряхнул головой, отгоняя бредовые мысли. А что если попробовать договориться с ульфеднаром?

- Мне некуда идти, - начал я.

- Нам не нужен скогармандр, даже в качестве раба, - сказал воин, убрав руку от меча.

- Я не изгой, мне пришлось бежать от моих врагов, - сказал я, стараясь разжалобить собеседника.

- Хороший воин не бежит от врагов, а трусам у нас не место, - раздался сзади насмешливый голос девушки.

Воин бросил на неё разгневанный взгляд, и Астрид смиренно опустила голову.

- Ты больше похож на беглого раба, чем на свободного бонда, - сказал воин.

Я лишь качнул головой.

- Хорошо, раз ты так упорствуешь, то наш годи проверит твои слова, - сказал воин. - А твою судьбу решит тинг.

Воин отрывисто свистнул, и волк подскочил к нему. Одним прыжком ульфеднар запрыгнул на спину волка.

- Поедешь с нами, - скомандовал незнакомец, и моя голова буквально взорвалась от боли.

Глава 6

- Ай, блин!

Я открыл глаза и подскочил на лежанке. «Дерьмо. Не нравится мне этот мир.

Постоянно получаю по голове», - подумал я, осматриваясь.

- Спокойно, спокойно. Гринольв тебя знатно приложил по черепушке, - сказала белокурая девочка, убирая тряпку от моей головы.

Я ощупал затылок и болезненно ойкнул. Ситуация вызывала стойкое чувство дежавю.

- Дай лучше я компресс сделаю, - настойчиво произнесла девчушка, убирая мои руки в сторону.

- Ты кто такая? - спросил я, рассматривая серьёзное лицо ребёнка.

- Я Аса, младшая сестра Гринольва.

- Твою мать! - выругался я, когда моя новоявленная сиделка неосторожно задела рану на плече.

Нахмурившись, Аса неодобрительно покачала головой.

На первый взгляд девчонке лет двенадцать. Похоже, тут меня совсем не боятся, иначе приставили бы кого-то более серьёзного.

- А зачем он вообще меня вырубил, что я ему сделал? - спросил я с плохо скрываемым раздражением.

- Ты не обижайся на брата, просто чужакам не положено знать дорогу в нашу долину. Он привёз тебя сегодня утром и велел присмотреть, - пояснила девочка, одарив меня искренней улыбкой.

- Скажи, я здесь пленник? - спросил я.

- Пока ты гость, но брат просил передать, чтобы ты без особой нужды не выходил из дома, - сказала Аса.

Я кивнул.

- Прости, но я натерпелся за прошедшие несколько дней. Где я нахожусь? -спросил я.

- Ты гость на землях свободных бондов в клане Волка, - последовал лаконичный ответ.

Так, худо-бедно мы определились с местонахождением.

Пока Аса прикладывала примочки к ране на моём плече, я рассматривал дом, где я оказался. По периметру помещения было устроено несколько лежанок. Стены сложены из крупных серых камней. Вверху, под потолком, видны почерневшие закопченные балки перекрытий. Здание ничем не отличается от общинного дома в нашей деревне. Разве что у нас не было массивного длинного стола в центре. В углу помещения небольшой вытянутый глиняный очаг, дым из которого идёт к отверстию в кровле.

Я поднялся с лежанки и тут же ощутил приступ тошноты. Похоже, меня знатно приложили по голове, понял я. Аса внимательно смотрела за моими действиями и не мешала. Отдышавшись, я побрёл к выходу.

Толкнув входную дверь, я прошёл через своеобразный предбанник и оказался на улице. В лицо ударил холодный ветер. Яркий свет и белизна выпавшего снега меня ослепили. Я прикрыл глаза ладонью, чтобы немного привыкнуть к освещению. Босые ноги по щиколотку утопали в снегу. Я зашёл за угол. Свежий воздух быстро привёл меня в чувство. В голове прояснилось. Справив малую нужду, я вернулся в дом.

- Ну, как тебе наш городок? - с интересом спросила меня Аса, едва я вернулся.

Живописно, - сказал я, усаживаясь на своё место.

Девчонка рассмеялась.

- Пойду, принесу тебе поесть. А то так ты нескоро пойдёшь на поправку, - улыбнулась она.

Спустя пару минут Аса вернулась и поставила на стол глиняную тарелку с жареным мясом. Я уселся на лавку и кивком поблагодарил девушку. Та лишь хитро подмигнула и принесла мне блюдо с лепёшками.

Видимо, девочка собиралась продолжить наш разговор, но внезапно хлопнула себя по лбу.

- Ой, совсем заболталась, у меня же дел куча! Ещё чесать шерсть для пряжи, - всплеснула руками Аса и убежала куда-то в дальнюю часть дома.

Оставшись наедине с собственными мыслями, я тихо произнёс:

- Я - Хельг из Эскендела, младший сын бонда Венгарда из клана Молота.

Чужое имя резало слух. Привыкай, Олег, хочешь не хочешь, а теперь нужно представляться именно так.

Собравшись с мыслями, я попытался понять, каким образом оказался на границе территории клана Волка. Похоже, во время бегства я отклонился от маршрута и оказался гораздо восточнее, чем планировал. А ведь матушка Хильда строго-настрого запрещала мне приближаться к горному хребту, за которым начинались земли волкопоклонников. Помню, как-то я увлёкся сбором грибов вместе с сестрёнкой Гердой, и мы вышли к самой границе Волчьего клана. Когда отец об этом узнал, то знатно меня высек.

Признаться, когда я увидел, с какой поспешностью вендалы скрылись, едва заслышали звук охотничьего рога, я малость струхнул. Но теперь я не удивлён тому, что Венгард избегал встречи с воинами волчьего клана. Вечерами бродячие скальды рассказывали жуткие истории про живущих здесь людей.

Я хмыкнул. А всё оказалось куда проще. Народ, обосновавшийся в этой живописной долине, мастерски использует слухи, чтобы отвадить от себя непрошеных гостей. Иначе, чем объяснить то, что меня не грохнули прямо на границе?

Словно в ответ на мой невысказанный вопрос, входная дверь скрипнула, и в дом вошёл Гринольв. Скинув с себя плащ из шкуры южного волка, воин бросил на меня серьёзный взгляд и направился к очагу.

- Братец, ты вернулся! - закричала Аса и бросилась на шею здоровяка.

- Ну, тихо, егоза, не позорь меня перед гостем, - сказал мужчина, с трудом разжимая объятья девчушки.

Я же сделал себе в уме пометку, что с Асой стоит быть вежливым. Не хватало ещё, чтобы она пожаловалась братцу.

Заметив мой озадаченный вид, Гринольв подошёл и протянул руку для приветствия.

- Ну что, Хельг из Эскендела, твоё имя я знаю, - сказал воин, - А Меня зовут Гринольв, я старший над воинами в этом поселении. Прости за то, что пришлось тебя вырубить, - сказал он, слегка наклоняя голову.

Я пожал руку и понимающе кивнул.

- Никаких обид. Рад знакомству.

- Сестрёнка, надеюсь, ты приготовила нам еду? - спросил Гринольв, заметив, как Аса прислушивается к нашему разговору.

- Один момент, братец, сейчас всё будет, - сказала девочка и упорхнула.

Входная дверь снова скрипнула, и я буквально вжался в стену дома, наблюдая за тем, как мимо меня проходит огромный волк.

- Ты чего так напрягся? Это же Оло, он тебя не укусит, - захохотал Гринольф, наблюдая, как я испуганно рассматриваю зверя.

Волк с равнодушным видом прошёл мимо. Стряхнув с себя хлопья снега, он улёгся на ковре недалеко от очага. Аса тем временем спешно накрыла на стол. Воин опустился на скамью и уложил на стол небольшую котомку.

- Это твоё, - сказал он, протягивая её мне.

Я, молча, кивнул и проверил содержимое. Вроде всё на месте. Пока я возился с сумкой, Гринольв принялся за обед. Аса, убедившись, что её помощь больше не требуется, с радостными возгласами принялась гладить Оло. Совершенно не опасаясь, что зверь её может укусить, она принялась почёсывать его и обнимать за массивную шею. Затем девочка что-то заговорщически зашептала зверю на ухо. Тот величаво кивал, словно соглашаясь с ней. Гринольв, наблюдая за этим, лишь покачал головой.

Я же представил себя верхом на подобном звере. Вот я врываюсь во вражеский строй, крушу вендалов налево и направо и... Словно угадав мои мысли, Гринольв произнёс:

- О принятии тебя в наш клан пока говорить рано. Пока ты гость, решение о твоей дальнейшей судьбе примут старейшины. До той поры тебе придётся доказать, что ты сможешь быть полезным нашей общине.

- Хорошо, - кивнул я. - Давай заранее определим границы дозволенного.

Воин кивнул, соглашаясь с моими доводами.

- Пока тебе разрешено перемещаться по деревне, разговаривать с жителями, помогать нам в повседневных заботах. Если старейшины дадут добро, ты пройдёшь обучение и, возможно, получишь шанс стать ульфеднаром. На этом всё, - сказал Гринольв.

Я задумчиво почесал затылок. Воин терпеливо ожидал и не мешал мне думать.

Наконец я решился и задал мучивший меня вопрос:

- Скажи, Гринольв, если я захочу отсюда уйти, мне будут препятствовать?

Воин нахмурился.

- Хельг, если ты решишь покинуть долину, никто не станет тебе мешать.

Тебе дадут в дорогу еду. Мы обеспечим тебя одеждой, но в таком случае ты больше не сможешь к нам вернуться. Но, как бы то ни было, решение о принятии тебя в клан остаётся за старейшинами, если ты захочешь уйти, они не станут мешать. Но если не хочешь идти под защиту клана, можешь стать послушником в монастыре.

Воин замолчал, ожидая моего решения. Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

- Спасибо вам за оказанное гостеприимство и за спасение. Если бы не вы, меня бы прирезала на том берегу та шайка вендалов, - сказал я, обратившись к воину.

- Ничего, придёт время - поквитаешься с ними, - сказал Гринольв, явно смущённый моей благодарностью.

Если старейшины разрешат, мне бы хотелось остаться, - наконец, произнёс я.

Воин кивнул. Заметив, что сестра слишком увлеклась игрой с волком, Гринольв рыкнул:

-Аса, принеси нам чего-нибудь выпить!

- Да иду я уже, иду, не кричи, - буркнула девочка, и спустя минуту на столе появился кувшин с квасом.

Девушка наполнила наши кружки.

- За нового воина клана! - предложил Гринольв.

Я, молча, отсалютовал своей кружкой.

- Ты говоришь, что несколько кораблей вендалов причалили к побережью? - нахмурившись, уточнил он.

- У причала видел два корабля, - подтвердил я.

- Эти свинопоклонники вконец обнаглели, если так пойдёт, то они скоро доберутся и до наших мест, - сказала воин, явно о чём-то задумавшись.

Спустя секунду он решительно произнёс:

- Вечером мы соберём малый совет, а пока усилим патрулирование.

Затем Гринольв встал и спешно вышел из дома. Оло нехотя поднялся и вышел вслед за хозяином. Я бросил взгляд на ширму, отделявшую женскую половину. Аса, видимо, занялась какими-то своими делами.

Я оказался предоставлен сам себе. Не придумав ничего лучше, я улёгся обратно на лежанку и прикрыл глаза. В голове роилась куча мыслей. Нужно найти способ получить максимально обширные знания об этом мире. Судя по всему, подросток, в тело которого я попал, не силён в географии, иначе нужные данные уже всплыли бы в моей голове. Тепло и сытный обед привели к тому, что меня разморило. Я начал придрёмывать. Проснулся я, когда рядом раздались чьи-то осторожные шаги. Я открыл глаза, уставившись на замершую посреди комнаты девчонку. Аса была явно расстроена.

- Как жаль, что Оло ушёл, - протянула она.

Я бросил на неё вопросительный взгляд.

- Похоже, брат его позвал, - сказала девочка.

- Позвал? - переспросил я.

- Да, у наших воинов особая связь с этими волками. Если верить преданиям, их нашему клану даровал Кровавый бог. Потому мы и волчий клан, - рассмеялась девочка.

- Раз ты так хорошо знаешь местную историю, может, расскажешь мне об окружающих землях? - предложил я. - А то, признаться, я ничего толком не знаю про эти места, - посетовал я.

Аса секунду молчала, явно собираясь с мыслями, а затем, усевшись напротив, начала свой рассказ.

- Мы сейчас находимся на севере огромного материка под названием Тэя, - девочка сделала паузу, а затем неожиданно спросила, - Слушай, Хельг, а ты умеешь читать?

- Честно сказать, я не помню, - сказал я, пожимая плечами. - В бою меня стукнули по голове, и многие вещи я напрочь забыл, - пустил я в дело уже опробованную ранее легенду.

- Беда с тобой, - улыбнулась Аса. - Я сейчас принесу тебе несколько книг, только будь с ними аккуратен, они принадлежали моей маме, - сказала девочка и ушла на свою половину.

Раздался скрип и шуршание, спустя минуту девочка вернулась.

- Это сборник карт, а это история нашего мира, - сказала она, передавая мне несколько разноформатных книг с металлическими переплётами.

Я аккуратно принял протянутые мне фолианты и осторожно уложил их на краю стола.

- Сейчас принесу тебе светильник, чтобы ты мог читать, - засуетилась Аса.

Я было начал шарить по карманам в поисках трофейного артефакта, но девчонка меня опередила. Она вытащила из своего пояса небольшой стеклянный шарик и, прошептав несколько слов, подбросила его вверх. Артефакт завис в нескольких метрах над моей головой и засветился ровным жёлтым светом.

- Вот это фокус, - хмыкнул я.

- Ты, похоже, совсем дикарь, - засмеялась Аса, заметив мою реакцию.

Я обиженно засопел. Девочка поняла, что её слова меня задели. Скорчив виноватую мордашку, она поднялась с лавки и начала убирать остатки нашей с Гринольвом трапезы.

- Позовёшь, когда закончишь читать, а я пока пойду, пороюсь в сундуках, надо найти тебе одежду, а то выглядишь как последний оборванец.

- Спасибо, Аса, - сказал я вслед удаляющейся девчонке.

- Да, забыла предупредить, книги немного устарели, - бросила она через плечо.

Я же потрясённо смотрел на источник света под потолком. Снова магия, ничем иным увиденное нельзя было объяснить. Если уж сопливая девчонка владеет магией, то я тоже должен научиться подобным фокусам. В голове были свежи воспоминания о применённом некромантом заклинании поиска и о том, как он сумел околдовать наших воинов.

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления, решил я и открыл первую книгу. Вот тебе раз! Да тут карта, довольно подробная карта. Надо найти хоть какие-то ориентиры, чтобы понять, где я. Посмотрим, что тут у нас есть? Вендалы гнались за мной вдоль побережья, я провёл по карте рукой, надеясь отыскать знакомые места. Тщетно. Нет, видимо, это что-то вроде политической карты.

Судя по изображению и его масштабу, в этом мире куча мелких государств, столицы которых не были указаны, зато вся территория была разделена на мелкие административные единицы. Северные территории, где я находился, похоже, исследованы плохо. Самый верхний край, где по моим прикидкам должны находиться эти земли, был почти сплошным белым пятном. Самым крупным государством, если верить карте, была Западная Империя, территория которой с востока граничила с вольными баронствами и ганзейским союзом. На юге материка находилась обширная пустыня с десятком населённых пунктов. Халифат, не иначе, сообразил я. В этом месте карта была раскрашена жёлтым цветом, и лишь в некоторых местах были отмечены крошечные точки оазисов. На западе от халифата находился обширный залив, который назывался Гаурус. За ним располагались земли Потерянного королевства. Странно, всё закрашено чёрным.

Что тут у нас ещё? Море или океан, и куча островов разного размера. Встречались поэтические названия, вроде острова Бурь или Воров. Южнее был расположен закрашенный чёрным цветом остров Мертвецов. Восточнее него был отмечен крошечный кусок суши, название которого вызвало улыбку: остров Сокровищ. Затем шёл довольно крупный остров Фаранга. Осмотрел самый восточный край карты и заметил архипелаг островов, названных Южные и самый крупный из его островов - Ринис. В правом верхнем углу карты я рассмотрел целый архипелаг, окрашенный в бело-серые цвета.

Взгляд невольно возвращался к угольно-чёрной территории Потерянного королевства. Западная часть карты также изобиловала большим количеством островов.

Закончив с изучением этой части карты, я вернулся к территории, куда меня занесло. На самом севере данные места граничили с землями орков. Я даже протёр глаза и перечитал название. Сомнений нет, обширные земли, расположенные по ту сторону Нордманских гор, принадлежали оркам. Восточную часть моря, судя по всему, также считали опасной территорией, так как небольшой архипелаг, находившийся там, назывался Проклятые острова.

«Да что за мир такой? Куда ни плюнь, всюду опасно», - раздражённо подумал я, перевернув очередную страницу атласа и увидев ещё одну более подробную карту.

На новой странице атласа (как я про себя назвал книгу) была карта Халифата. Обширные территории на севере этого государства были отделены от Неизвестных земель глубоким каньоном. Вся береговая линия была буквально изрезана бухтами и заливами, в которых, судя по всему, были сосредоточены все населённые пункты. Маджар, Эль-Шадин, Баракеш, Бен-Ала, Бен-Рай. Самым крупным городом или посёлком, судя по карте, был Бен-Наджаф, расположенный в сердце песков, на самой границе с Потерянным королевством. Десятки оазисов со сложно произносимыми названиями и несколько точек заброшенных городов.

- А вот это плохо, - буркнул я, заметив, что города на карте были зачёркнуты красными чернилами.

Населённые пункты либо перестали существовать, либо население их покинуло. Следующая часть материка была представлена ещё более подробно. В некоторых местах чьей-то аккуратной рукой были нанесены пометки, среди которых обнаружилась знакомая - Эскендел. Территория клана рудокопов (как она была помечена на карте). Рядом располагались земли кланов, Секиры, Меча, Копья. Ярким пятном на карте выделялся лес друидов. Все они были расположены в глубине континента. Судя по всему, тут проживали по большей части ремесленники и земледельцы, так как на побережье находилось огромное количество прибрежных деревень с названиями, которые указывали на то, или иное ремесло.

Я так увлёкся книгами и изучением обнаруженной карты Восточной Империи, что даже не сразу услышал Гринольва, который подошёл ко мне и принялся что-то говорить.

- Хельг, пойдём скорее, старик хочет тебя видеть - настойчиво произнёс воин, тряся меня за плечо.

- Извини, зачитался, - сказал я, с трудом отрываясь от атласа.

- Понимаю, - усмехнулся мужчина, лицо которого приобрело озадаченное выражение. - Пойдём быстрее, наш друид сегодня явно не в духе и злой, как тысяча волков.

Глава 7

- Значит, это из-за тебя случился переполох на границе? - сказал высокий худой старик, при этом у него был такой высокомерный вид, будто ему под нос подсунули целую лопату дерьма.

- Меня зовут Хельг из Эскендела, - я склонился в низком поклоне и постарался придать взгляду как можно больше смирения.

Серые, глубоко посаженные глаза старика недобро блеснули.

- А я думаю, что ты лжец, - сказал он после секундной паузы. - Ты вообще не из этого мира.

У меня внутри всё похолодело.

- Вы ошибаетесь, уважаемый, я родился на севере и это единственный мир, который мне известен.

Жрец погладил свою длинную седую бороду и усмехнулся.

- Ты занял молодое тело и называешь себя чужим именем, - спокойным тоном произнёс друид. - Но аура у тебя развита как у взрослого человека, - задумчиво протянул он. - Давай перейдём к делу. Меня зовут Торн. Я друид, - старик сделал паузу, словно наслаждаясь произведённым эффектом.

- Матушка Хильда просила вас найти и хотела, чтобы я передал вам кое-какие бумаги, - произнёс я.

- Если ты про свитки из твоей котомки, то я про них знаю, - кивнул друид. - Видишь ли, клан Волка находится в родственной связи с нордами, поэтому весть о странном пленнике, при котором обнаружились фрагменты древней карты, и привела меня сюда. Признаться, карта весьма любопытная и, как мне кажется, она и стала причиной нападения на ваше поселение.

- Вам виднее, - буркнул я, пожимая плечами.

Старик кивнул.

- Хельг, теперь давай вернёмся к главному вопросу. Кто ты на самом деле? В прошлом месяце мне довелось побывать в доме твоего отца в качестве гостя...

- Извините, я не помню подобного, - перебил я старика.

Торн сверкнул глазами.

- Раз ты утверждаешь, что тебя зовут Хельг, тогда тебе известно, о чём мы договорились с твоими родителями?

Я отрицательно покачал головой. Друид ехидно улыбнулся.

- Ты станешь моим подмастерьем, - сказал старик.

Я тяжело вздохнул и с подозрением уставился на Торна.

- Почему мне нужно вам верить? - наконец спросил я у него.

- У тебя нет иного выхода, - покачал он головой.

- Выход есть всегда, - упрямо заявил я.

- Но не в твоей ситуации, - возразил друид. - Парень, пока что ты никто. У тебя нет места в этом мире. А я заплатил за тебя большие деньги твоему клану, - сказал друид. - Мне плевать, что твоего клана больше нет. Я не нянька и не собираюсь вытирать тебе сопли! - рявкнул старик. - Ты - моя собственность, нравится тебе это или нет! - громыхнул он кулаком по столу.

- Любой северянин принадлежит лишь себе! - упрямо заявил я, глядя старику в глаза.

- Хорошо, а что ты скажешь на это?

Друид улыбнулся и жестом фокусника достал из рукава мантии какую-то бумагу и помахал ею в воздухе.

- Что это? - с любопытством спросил я.

- Согласно этому документу, ты - моя собственность на весь период обучения, - произнёс Торн, пристально наблюдая за моей реакцией.

- Вы блефуете, я ничего не подписывал! Поэтому можете взять эту бумагу, дойти с ней до отхожего места и вытирать ею свой тощий зад, сколько вашей душе угодно, - упрямо произнёс я.

Соглашаться на обучение у старика, не зная всех подводных камней - это глупо. Старик никак не отреагировал на мою грубость.

- Здесь указано, что ты поступаешь ко мне на обучение на два года, - произнёс старик, разворачивая документ и тыкая в него крючковатым пальцем.

- Это может быть подделка, - сказал я, продолжая стоять на своём.

Друид фыркнул и убрал договор в рукав мантии.

- За тебя договор подписали родители. Пока что твоё слово ничего не решает. Хельг, до наступления совершеннолетия, ты будешь работать на меня в качестве слуги. Взамен получишь знания, которые помогут поквитаться с вендалами и, возможно, возродить твой клан.

- Мне не нужны жалкие подачки, я и сам способен за себя постоять, - рыкнул я.

- Хельг, ты сам не понимаешь, о чём говоришь, - добродушно сказал друид. - Ещё неделю назад у тебя был дом и семья, а сейчас ты всего лишь изгой. За пределами города тебя могут клеймить и сделать рабом. Поэтому выбирай: или откровенный рассказ, или же ты покинешь город, - сказал старик, хлопнув ладонью по столу.

- Мне нечего вам рассказать! - сказал я.

- В таком случае мне придётся помочь тебе всё вспомнить, - заявил Торн.

Он встал и вышел из-за стола. В комнате заметно похолодало. Я успел почувствовать исходящую от друида угрозу и кинуться в сторону.

Поздно. Посох старика потерял форму, длинное гибкое змеиное тело метнулось ко мне. Секунда борьбы, и моё тело опутало подобие живой верёвки. Я напряг все силы и попытался сбросить с себя мерзкую рептилию, но нажим лишь усилился. Рванувшись из последних сил, я потерял равновесие и рухнул на пол.

- Может, так ты станешь менее строптивым? - нравоучительно спросил старик, наблюдая, как я пытаюсь освободиться.

- Пошёл ты! - рыкнул я, впиваясь в змеиную плоть зубами.

Рептилия зашипела и укусила в ответ. Я заорал от боли.

- Неплохая воля к жизни, - раздался насмешливый голос старика. - Хельг, или кто ты там на самом деле? Если продолжишь упорствовать, змея переломает тебе все кости, - пообещал друид.

- Иди в зад, - прорычал я, продолжая сопротивляться.

Словно в ответ на слова старика, змея стиснула меня ещё сильнее. В глазах потемнело. Стало катастрофически не хватать воздуха. В ушах зашумело.

- Хорошо, - сдался я. - Меня зовут Олег Александрович Волков. Я оказался в этом теле не по своей воле. На меня напал какой-то монстр, убил всю охрану и устроил взрыв в моей кузнице. Так я оказался в этом мире. Теперь доволен? - прорычал я, пытаясь вырваться из змеиных объятий.

Старик сделал знак рукой, и тварь ослабила хватку.

- Что же, похоже, ты говоришь правду, - лицо Торна приобрело задумчивое выражение. - Выходит, ты пожаловал к нам из старого мира, - задумчиво сказал он, усаживаясь обратно за стол.

Я слабо кивнул и снова попытался выбраться из ослабевшей хватки.

- Слушай сюда, парень. Вот как мы поступим, - Торн побарабанил пальцами по столу. - Первое время поживёшь в моём доме в качестве ученика. Если ты не врёшь, то за тобой охотятся демоны.

- Я не вру, - рыкнул я.

- Олег, ты не похож на глупца, поэтому скажу прямо: рано или поздно демоны придут за тобой снова. Не знаю, чем ты так их заинтересовал, но пока не выясню, нам придётся быть настороже.

- Спасибо за совет, - съязвил я.

- Что же в тебе такого особенного? - задумчиво протянул друид, вопросительно уставившись на меня.

- Может, у меня дар к магии? - предположил я.

Старик засмеялся каркающим смехом.

- Магопотоки этого мира так искорёжены после произошедших здесь войн, что творить любую волшбу крайне опасно. Да, не скрою, в тебе есть едва заметная искра дара. Правда, сомневаюсь, что её можно развить в нормальный источник. Но для балаганных фокусов сгодится, - отсмеявшись, произнёс Торн. - Вот тебе мой первый урок, парень. В нашем мире работают лишь кое-какие артефакты и несложные заклинания. Стабильна лишь рунная магия, но для того чтобы ею овладеть, нужны годы тренировок. Энергетические потоки устойчивы лишь на территории острова Ринис, там живут последние настоящие маги. А мы же довольствуемся крохами дара, - подытожил друид.

- Может, уберёте змею? - предложил я, наблюдая за тем, как рептилия снова начинает опутывать меня кольцами.

Торн ничего не ответил на мою просьбу. На его лице не дрогнул ни единый мускул. Казалось, он вообще меня не замечает. Старик явно о чём-то задумался и прикидывал в уме, как лучше поступить.

- Мастер... Мастер Торн! - попытался я привлечь внимание старика.

Друид вздрогнул, его взгляд приобрёл осмысленное выражение.

- Хельг, я дам тебе ещё один совет: будь прилежным и хорошо учись, сила - не самое главное качество для выживания.

- Приму к сведению, - фыркнул я.

- Ты уже видел карту этого мира? - спросил друид, бросив на меня вопросительный взгляд.

Я кивнул.

- Думается мне, что тебе её показала Аса, - понимающе улыбнулся старик. - Эта карта - работа северян, они искусные мореходы и путешественники. Они же составили ту карту, фрагменты которой ты мне принёс.

Скрипнула отодвигаемая скамья. Старик направился к двери.

- Пойдём ко мне домой, там поговорим без лишних ушей, - сказал он.

Змея, обвивавшая моё тело, развеялась облаком тумана, которое перетекло в руку к друиду и мгновенье спустя приобрело форму узловатого посоха. Старик медленно подошёл вплотную ко мне, и, глядя с высоты своего роста, серьёзным тоном произнёс:

- Запомни, ты больше не Хельг из клана Молота, теперь ты Норд, вольный сын севера. Забудь свою прошлую жизнь. Найди в себе силы выстоять и набраться сил, чтобы одолеть врагов.

Друид протянул мне руку, помогая подняться. В воздухе запахло грозой. Моё тело тут же выгнуло дугой. Закричав от обжигающей руку боли, я упал на земляной пол.

- Терпи! Клятва «учитель-ученик» - болезненный процесс, но вскоре ты поймёшь всю её пользу, - сказал наставник, отходя от меня в сторону.

Я, скорчившись на полу, болезненно выл и пытался добраться до горящей огнём конечности. Матеря коварного старика, я катался по полу.

Запястье словно прижгли раскалённым прутом. Боль наполнила каждую клеточку моего тела. Наконец, на смену ей пришла спасительная темнота.

******

Утро следующего дня

- Норд, вставай, - меня толкнули в бок.

- Который час? - спросил я, сонно зевая.

- Уже утро. Поднимай свою задницу, у тебя сегодня куча работы, - донёсся до меня ехидный голос друида.

- Мастер Торн, какие дела могут быть в такую рань? - сказал я, вставая с лежанки.

- Норд, видишь вот этот камень? - сказал старик, указывая на булыжник, лежащий в центре его хижины.

- Вижу, - сказал я.

- Бери его в руки и поднимай над головой столько раз, сколько сможешь, но имей в виду, я сразу пойму, если ты захочешь схалтурить.

Я подошёл к булыжнику и не без труда начал поднимать его над головой. На втором десятке подъёмов мои руки и ноги уже дрожали, а сам я тяжело дышал.

- Неплохо. Теперь каждое утро будешь делать это упражнение, - сказал друид, наблюдая за моей тренировкой.

Я выругался. Закончив с упражнением, я положил камень на земляной пол и болезненно ойкнул.

- Чёртова рана, - зашипел я, хватаясь за плечо.

- Дай-ка посмотрю, - сказал друид, задрав рукав моей рубашки. - Хм, почти зажило, - сказал учитель, ощупывая мой бицепс. - Вот и первые бонусы от клятвы, - хмыкнул он.

- Какие ещё бонусы? Я едва кони не двинул.

Старик понимающе улыбнулся и пояснил:

- Мне в своё время досталось обострённое восприятие, а ты получил ускоренную регенерацию, - задумчиво произнёс он. - Думаю, завтра на месте твоей раны останется лишь шрам, - сказал старик.

Я лишь поражённо рассматривал своё запястье. После вчерашней процедуры на коже остался выжженный узор, внешне напоминающий браслет из крупных колец.

- Ну что, налюбовался? - спросил друид, увидев моё удивлённое лицо.

- Мастер, а клятва всегда такой болезненный ритуал? - спросил я, опуская рукав рубашки.

- А ты как думал, щегол? Это же рунная магия, а не хухры-мухры. Процесс вживления в ауру подобных плетений крайне сложен. Магия друидов не требует больших затрат маны, но ей обычно предшествует длительная подготовка.

- И она работает, даже если магопотоки полностью недоступны? - уточнил я.

- Да, всё именно так, - подтвердил мастер Торн.

Друид расхаживал по хижине и явно куда-то собирался. В руках у старика была кожаная сумка, в которую он складывал какие-то непонятные мне пузырьки и пустые мешочки. Закончив с приготовлениями в дорогу, Торн кинул мне небольшой узелок и сказал:

- Тут немного копчёного мяса и сухари. Это твоя трапеза на целый день. Завтра еду просто так уже не получишь, мне дармоеды не нужны. Хочешь есть - работай.

Я, молча, кивнул. Друид усмехнулся и закинул сумку на плечо.

- Норд, твоя новая одежда лежит вон в том углу. Да, и сегодня же сходи в баню, а то смердишь как горный тролль, - сказал друид и, не оборачиваясь, спешно вышел из дома.

Я с подозрением принюхался к своей одежде. Твою мать! И правда, воняет от меня знатно.

Аккуратно развернув свёрток с одеждой, я довольно крякнул. До этого момента я думал, что попал к диким варварам, но наличие полотняных трусов меня приятно удивило. Следующим предметом, порадовавшим меня, была просторная длинная льняная рубаха. Затем настала очередь шерстяных штанов с завязками. Разобравшись с обновками, я сбросил своё тряпьё и с наслаждением натянул на ноги шерстяные носки. Блаженство. Зря я думал, что здесь дикое средневековье. Судя по предоставленной мне одежде, нордманы живут довольно богато и неплохо преуспевают в ремесле. Покончив со штанами и рубахой, я накинул длинную тунику с капюшоном. Теперь точно можно не бояться мороза. Хотя, стоп. Вот же гадство! Я так надеялся, что следующим предметом гардероба будут кожаные сапоги, но не угадал. Обувь действительно была кожаной, но больше напоминала короткие башмаки, которые привязывались к лодыжкам небольшими тесёмками. Последней вещью в свёртке оказался плащ, сделанный из неизвестного мне растительного волокна. Накинув его на плечи, я услышал, как что-то упало на земляной пол. Потратив на поиски несколько секунд, я поднял с пола небольшую бронзовую фибулу. Хм, а ведь такие же делал мой отец. Вернее, отец Хельга. Похоже, своеобразное напоминание от старика о моём происхождении. Фибула была очень изящной и представляла собой стилизованное подобие молота. Руки сами ловко справились с заколкой для плаща. Похоже, память и навыки парня у меня всё же остались, хоть и не в полном объёме. Увы, ни ножа, ни топора вредный друид мне не предоставил. Спасибо, что хотя бы дал мне одежду.

Теперь я уже не чувствую себя голозадым оборванцем.

Входная дверь снова скрипнула, и в хижину вернулся друид. Он окинул меня одобрительным взглядом.

- Смотрю, ты уже собрался, - произнёс он.

- Да мастер, ответил я, - слегка наклонив голову.

Ещё утром я решил, что придётся сдерживать себя в общении с Торном. Уж очень не хотелось испытывать его терпение. Вчера мне уже довелось проверить на себе, что такое гнев наставника. Учитель, видимо, тоже уловил смену моего поведения. Уголки его губ слегка дрогнули, обозначая улыбку.

- Не забудь захватить еду, - кивнул он в сторону дальнего угла хижины.

- Что-то случилось? - спросил я у встревоженного старика.

- Нет, покачал он головой, мы идём в горы за травами. Нужно сделать пару зелий, чтобы подтолкнуть твой источник к развитию, - пояснил он.

- Это может быть опасно? - настороженно спросил я.

Торн пожал плечами.

- Давай, собирай всё необходимое, и выдвигаемся, - скомандовал он.

Следуя указаниям друида, я подхватил свой узелок с едой и закинул его в небольшой берестяной короб, туда же отправились припасы друида. Едва с приготовлениями было покончено, как я поспешил на воздух. Холодный ветер ударил мне в лицо, а глаза заслезились от яркого света. Дом друида находился на окраине поселения, прямо рядом с каменной городской стеной.

По пути к воротам нам навстречу попадались редкие прохожие, которые вежливо кланялись старику. Один раз мимо проехали сани, запряжённые самой обычной лошадью. Похоже, городок живёт обычной жизнью.

Вот и городские ворота. Один из стражников подошёл к старику.

- Доброе утро, мастер Торн.

- И тебе не хворать, Марек, - произнёс старик, обмениваясь с командиром стражи рукопожатиями. - Мы отправимся к северному пику. Если возникнут проблемы, ищите меня на заимке у Чёрного ручья, - сказал старик. – Норд, идём! - сказал друид и ускорил шаг.

Я же, пользуясь предоставленной возможностью, вертел головой во все стороны. В глаза бросалось, что окружавшая город стена явно была более древней, чем все здешние постройки. Похоже, северяне вовсю пользуются наследием исчезнувшей цивилизации. Старик говорил о войне, а значит, вполне возможно, что стена – единственное, что уцелело от стоявшего на этих землях города. Затем сюда пришли люди из клана Волка, подлатали её, построили дома. Взгляд также подметил, что в стенах некоторых домов видны фрагменты мраморных колонн и целые блоки с изображением каких-то животных.

Наконец мы вышли за пределы городка и направились в сторону ближайшего горного кряжа. Старик хранил молчание, но я и без него догадывался, что вся долина и окружающие её земли всецело находились во владении клана Волка.

Мы едва прошли километр по заснеженной дороге, как позади раздались громкие крики. Старик поднял руку, призывая меня остановиться.

- Мастер Торн, беда!

К друиду подбежал запыхавшийся воин в кожаных доспехах и что-то зашептал ему на ухо. Лицо старика помрачнело.

- Это точно? Ошибки быть не может? - встревоженно произнёс он.

Воин уверенно кивнул.

- Нужно предупредить остальных! - скомандовал наставник. - Пусть усилят патрули на дорогах. Зажгите костёр на сигнальной вышке. Нельзя позволить этим тварям застать людей врасплох.

- Да, мастер, - кивнул воин, спешно направившись обратно к поселению.

Я вопросительно посмотрел на старика.

- Норд, боюсь, планы изменились. У нас большие проблемы.

- Что произошло? - серьёзным тоном спросил я.

Старик не ответил. Вместо этого он указал на ближайший поворот тропы.

- Идём. Нужно спешить.

Друид быстро зашагал впереди меня. Я едва поспевал за стариком, который шёл по снежному насту не проваливаясь. Попытка нагнать друида привела к тому, что мои ноги то и дело проваливались, а сам я начал отставать.

- Норд, давай быстрее, дело не терпит отлагательств.

- Да что случилось? Можете мне рассказать? - не выдержал я, выбираясь обратно на утоптанную дорогу.

- В соседнем посёлке произошло нападение горных троллей. Наша задача - помочь раненым, - сказал старик.

Я молча шёл за стариком и так увлёкся своими мыслями, что с разбегу налетел на остановившегося наставника.

- Мастер, почему мы стоим? - спросил я.

- Видишь вон тот куст? - настороженно спросил наставник.

- А что в нём такого особенного? Рогоз как рогоз, - пожал я плечами.

- Ну, раз тебя ничего не насторожило, тогда смотри и учись, - хмыкнул друид.

Учитель вытащил из нагрудного кармана небольшой кулон на тонкой цепочке. Повинуясь магии артефакта, густые колючие кусты напротив нас зашевелились. Спустя мгновение ветви расступились, открывая узкий коридор.

- Идём вперёд. Только тихо, - шепнул мне наставник.

Мы осторожно прошли по тропинке.

- Всё, теперь можешь говорить, - милостиво разрешил старик, едва мы удалились от странного кустарника на десяток метров.

- Мастер, что это было? - хриплым от испуга голосом уточнил я.

- Это страж, живое разумное растение. Когда друид умирает, его душа не покидает этот мир, а продолжает существовать, влившись в окружающую нас природу, - пояснил старик.

- А тот амулет, что вы ему показали, что он значит? - спросил я.

Это своеобразный ключ, чтобы мы могли сократить дорогу, - пояснил старик.

- И что же, вы сказали какое-то заклинание? - уточнил я.

- Вовсе нет, - покачал головой наставник. - Я попросил стража не вредить нам и открыть короткий путь, - пояснил он. - Живые стражи живут в симбиозе с окружающими растениями. Не будь у меня ключа, мы бы битый час продирались через эти дебри.

Я кивнул, стараясь переварить услышанное.

- Нужно двигаться быстрее, - недовольным голосом произнёс мастер, кивая на низко висящее солнце. - Зимой в горах темнеет рано.

Остановившись на развилке, учитель к чему-то прислушался. Секунду он размышлял, а затем решительно указал посохом на небольшую дорожку, ищущую вдоль подножия горы.

- Нам туда.

К моему удивлению, тропа была практически не засыпана снегом, а по краям на расстоянии нескольких десятков метров друг от друга стояли каменные столбы с затейливой резьбой. Я уже было хотел задать старику пару вопросов, но он меня опередил.

- Норд, то, что ты сейчас видишь - это дорога древних, вернее, её остатки.

Старик уверенно шагал немного впереди.

- Будь внимателен, тут всякое случается, - предостерёг меня мастер, когда мы миновали участок пологого подъёма и оказались на относительно ровном участке.

Тропа в этом месте была шириной в пару метров и вплотную прижималась к отвесному склону горы. Я с интересом вертел головой по сторонам, рассматривая новые места.

- Мастер, мне говорили, что зимой в горах опасно, - сказал я.

- Опасно ссать против ветра, это да, а дороги древних - это мощнейшая цепь артефактов, - буркнул старик. - Здешние тропы никогда не заметает снегом и здесь не бывает лавин. Видишь, часть скалы словно оплавлена? - сказал мастер, указывая на каменную поверхность по левую сторону от нас.

Я кивнул, проводя рукой по гладкой как стекло стене.

- Впечатляет, не правда ли? - сказал учитель, наблюдая за моей реакцией.

- Жаль, что такие дороги сохранились не везде, - разочарованно протянул я.

Старик покачал головой.

- Норд, ты, наверное, чувствуешь, что здесь даже ветер не такой сильный, как внизу. Это (друид указал на каменные столбы вдоль дороги) - сложнейшие стационарные артефакты, образующие цепь. Десятки мощнейших заклинаний удерживают дорогу от разрушения.

- Огромный артефакт! - удивлённо произнёс я. - Спасибо за пояснения, мастер Торн.

- Что ты заладил, мастер-мастер? Ты что, других слов не знаешь? - спросил меня друид.

- А как мне к вам обращаться? - спросил я.

- Называй учителем, а то от твоего «мастер» так и веет каким-то дешёвым подхалимством, - сказал друид.

- Хорошо, мастер, то есть, учитель, - сказал я.

Так за разговорами, мы прошли пару километров. Я с опаской смотрел вниз, туда, где протекала бурная горная река. Старик выглядел настороженно и явно был не в духе.

- Учитель, можно вопрос?

- Норд, можно лишь козу на возу, когда хочешь задать вопрос, говори «разрешите», - нравоучительно сказал друид.

Я обиженно поджал губы и замолчал. Но молчание продлилось лишь несколько минут. Я раздражённо сопел, а друид, молча, двигался вперёд к одному ему известной цели.

- Спрашивай чего хотел, - сказал наставник, заметивший моё недовольное лицо.

- Мне казалось, что эта долина изолирована, а вы говорите про горных троллей. Как они сюда пробрались, если все перевалы и границы тщательно охраняются? - задал я давно назревший у меня вопрос.

Учитель понимающе кивнул и пояснил.

- Волчьи всадники, которые прибыли в город, сказали, что тролли пришли со стороны Пика Бурь. Но там надёжная граница и никто бы не смог пройти.

Даже тролли неспособны пройти через перевал тысячи ветров.

- Но как тогда? - начал было я.

- Как-как? Я не знаю, - рыкнул учитель, продолжая шагать по тропе. - Тот стражник, что нагнал нас за воротами, его зовут Бринхольд, он несёт службу на сигнальной вышке. Его послали предупредить нас о возможной опасности.

Мы идём по дороге уже больше часа и до сих пор никого не встретили, а в обычные дни здесь довольно оживлённо, - пояснил старик.

- Вы думаете, что тролли могли пройти здесь? - прямо спросил я.

- Не знаю, Норд, но нельзя исключать такую возможность.

- А что ещё сказал вам воин? - продолжил я допытываться.

- Что на поиск тварей уже отправился десяток волчьих всадников, - ответил старик, не сбавляя шаг.

- А что находится там? - сказал я, указывая на видневшиеся в стороне сотни тоннелей.

Со стороны гора напоминала пчелиные соты.

- Это входы в заброшенные копи гномьего народа, - пояснил старик.

- Учитель, а может быть такое, что какой-то из этих проходов идёт через гору насквозь?

Старик резко остановился и удивлённо посмотрел на меня.

- Пожалуй, стоит это проверить, - задумчиво произнёс он. - Дальше дорога идёт на подъём, - сказал Торн, указывая на лестницу, вырубленную прямо в скале.

По моим ощущениям, мы удалились от деревни ещё на несколько километров, когда друид начал проявлять признаки беспокойства. Он то и дело останавливался и трогал камни, установленные вдоль тропы.

- Что такое, учитель? - спросил я, подходя к наставнику, когда он в очередной раз замер у одного из менгиров, установленного у крутого поворота дороги.

Мастер прижал палец к губам, а затем подскочил ко мне и рывком сдёрнул в сторону от тропы. Выставив посох перед собой, мастер прижал меня к скале, и тихо шепнул:

- Норд, что бы ни происходило - ни звука.

Я поплотнее прижался к выступу скалы и стал наблюдать за действиями учителя. Тот сделал несколько пассов руками, а затем от его посоха расплылось туманное облачко, которое замерло напротив нас, сформировав полупрозрачную стену. Прошла пара минут томительного ожидания, но тропа по-прежнему оставалась пустынной, лишь редкие порывы ветра, проносившиеся по ней, заставляли меня ёжиться от холода и плотнее кутаться в плащ. Старик хранил напряжённое молчание. Ноздри его хищного крючковатого носа то и дело раздувались, словно наставник принюхивался.

Точно, у него же обострённое восприятие, вспомнил я.

Время шло, но ничего не происходило. Налетевшая из ниоткуда снежная пелена вызвала ещё больше вопросов. Я затаил дыхание и пытался рассмотреть причину странного поведения наставника. Но сколько ни вертел головой по сторонам, так и не смог увидеть ничего подозрительного. От скуки я уже принялся было изучать участок тропы, на котором мы оказались, когда сквозь завывание ветра услышал странный звук. Друид осторожно коснулся моего плеча и пальцем указал на гребень ближайшей скалы, туда, где дорога начинала резкий подъём.

- Они там, - одними губами шепнул старик.

Я кивнул, пытаясь рассмотреть противника.

Участок дороги, где мы оказались, был довольно опасным. Начнись бой, и мы окажемся зажаты в угол. С одной стороны тропы тянулась базальтовая стена, к которой в данный момент спиной прижимались я и друид, а противоположная сторона дороги заканчивалась крутым обрывом.

Налетевший порыв ветра донёс до меня тошнотворный запах. Я бросил взгляд на мастера Торна. Тот, как и я, закрыл лицо рукавом. Раздался хруст, затем ещё один, и на дорогу вышло существо, от вида которого я едва не навалил в штаны.

Неизвестная мне тварь больше всего напоминала огромного уродливого человека, покрытого белоснежной шерстью. На розоватом, лишённом растительности лице был отчётливо виден уплощённый нос и ярко-красные маленькие глаза, которые недобро смотрели из-под кустистых бровей. Существо шумно втянуло воздух и осмотрелось. В руках тварь сжимала какое-то подобие грубого каменного топора. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что дорога свободна, тролль снова принюхивался и сделал несколько шагов в нашем направлении.

«Боги, сделайте так, чтобы оно нас не учуяло», - подумал я, прикрывая глаза. Я понимал, что друид использовал какое-то заклинание, поэтому тварь сомневалась в нашем местонахождении и подозрительно принюхивалась.

Противник замер в десятке метров от нас.

Раздалось утробное рычание, и из-за поворота тропы появились ещё два монстра. У одной из тварей за спиной на манер рюкзака был привязан полуразложившийся труп, который, вероятно, и был источником вони. Я скрипнул зубами в бессильной ярости. Похоже, тролли используют мёртвого человека в качестве сухого пайка.

Монстры остановились и начали размахивать руками. Два противника были вооружены деревянными дубинами с каменными шипами, которыми они размахивали из стороны в сторону. Судя по всему, твари спорили. Изредка они указывали куда-то в направлении города. Наконец, самый крупный из монстров, вооружённый топором, коротко рыкнул, привлекая внимание сородичей. Тролли подошли ближе. Вожак указал на следы наших ног. Короткий рык или команда. Монстры сняли с плеч свой груз.

Мля! Как я сразу её не заметил? Кроме мёртвого человека, у снежных троллей был более ценный груз. Небольшая плетёная клетка с узловатыми кожаными лямками служила нелюдям в качестве переносной тюрьмы.

Едва одна из тварей освободилась от своего груза, как послышался детский плач. Я бросил взгляд на друида. Он крепко сжимал посох и бормотал какие-то слова. Руки были выставлены в направлении монстров, но глаза старика были закрыты. Речитатив на неизвестном языке становился всё быстрее, глаза учителя были закрыты, и он не видел приготовлений противника к бою.

Я присел, стараясь не смотреть на приближающихся монстров. Я подхватил с земли увесистый булыжник, намереваясь пустить его в дело. В этот миг глаза друида открылись и полыхнули голубоватым светом. Я почувствовал волну первозданной силы. Навершие посоха друида вспыхнуло призрачным пламенем. Один из Троллей взмахнул топором, и полупрозрачная пелена маскирующих чар разлетелась тысячей осколков.

Глава 8

Снежные тролли злорадно порыкивали и повизгивали, похоже, почувствовали лёгкую добычу. Друид шагнул вперёд и сделал сложную распальцовку. Голову ближайшего монстра буквально срезало. Визг воздушного диска вынудил тварей перейти на бег. Скользнув вперёд, друид закрутил перед собой посохом и сформировал мощный вихрь воздуха, который заставил бросившихся к нам троллей остановиться. Один из монстров попытался обойти друида с фланга. Но Торн оказался быстрее. Не успел я крикнуть старику об опасности, как в воздухе запахло озоном, и от каменных менгиров протянулось несколько ветвистых молний. Волосы у меня на голове буквально встали дыбом. Я упал на землю и закрыл уши ладонями, чтобы не слышать истошный визг троллей. Когда всё стихло, я рискнул осмотреться.

- Твою мать! - прошептал я.

На месте монстров остались лишь две кучки зловонного пепла.

Мастер Торн прекратил раскручивать свой посох и хрипло произнёс.

- Норд, открой клетку и освободи детей.

Отойдя от ступора, я быстро поспешил выполнить распоряжение учителя.

Попробовав разломать прутья решётки, я лишь расцарапал себе ладони.

- Вот же дерьмо, - процедил я. - Учитель, тут такие узлы на дверце, что я не развяжу, - пожаловался я.

- Отойди в сторону, бестолочь! - сказал друид, подходя к клетке.

Схватившись за верёвку, он произнёс несколько слов, и толстый канат осыпался невесомым пеплом.

Открыв дверцу, я попытался вытащить на свободу мальчика лет трёх. Но не тут-то было. Дети забились в дальний угол и не хотели выходить.

- Норд, похоже, они сейчас не видят разницы между тобой и снежными троллями, и думают, что ты хочешь их сожрать, - усмехнулся друид.

Пробормотав очередное заклинание, мастер Торн направил посох в сторону клетки. Все три ребёнка, находившиеся внутри, тут же перестали рыдать и затихли.

- Учитель, что вы с ними сделали?! - испуганно вскрикнул я.

- Ничего особенного, обычное заклинание сна, - устало ответил старик и направился в сторону от тропы. - Смотри в оба глаза, пока я буду восстанавливаться, - сказал он, тяжело опираясь на посох. - Сигнал о нападении я отправил, волчьи всадники скоро будут здесь, - сказал друид.

- Мастер Торн, вы назвали эти камни сторожевыми менгирами. Как вам удалось направить их силу против троллей? - спросил я.

- О, боги! - простонал друид. - Ты что, не видишь, что я на грани магического истощения? Дай мне немного прийти в себя, и я отвечу на все твои вопросы.

Учитель блаженно прикрыл глаза и ещё сильнее вжался в камень. Я же пристыженно замолчал. Наверняка подпитывается энергией от магических потоков, проходящих вдоль тропы, понял я.

Вот же старый хрыч. А уверял, что магичить в этом мире можно лишь на острове Ринис.

- Норд, если ты думаешь, что я не вижу возмущения в твоей ауре, то глубоко ошибаешься. Я немного отдохну, а затем продолжим наш путь, - произнёс маг, не открывая глаз.

Вот же дерьмо. Похоже, старик ещё и эмпат. Или он просто чувствует мои эмоции, благодаря руне на моей руке?

Понаблюдав за мирно спящими детьми, я решил осмотреть убитого тролля. Обезглавленная туша ещё слабо подрагивала. Через несколько секунд пришлось унять своё любопытство, так как остывающее тело твари стали покидать разнообразные насекомые. Да и пахло от мёртвого тролля далеко не розами.

Чтобы скоротать время и хоть немного согреться, я начал расхаживать по тропе. Спустя несколько минут, когда мне наскучило это занятие, я начал рассматривать руны на сторожевых менгирах. Пару раз мне удалось рассмотреть, как по узорам, вырезанным на камне, пробегают яркие разноцветные искры.

Из раздумий меня вывел послышавшийся вдалеке волчий вой. Услышав его, Друид прекратил медитацию и поднялся. Не прошло и пары секунд, как вместо уставшего старика я увидел властного и жёсткого командира.

Когда пятёрка волчьих всадников появилась на тропе и приблизилась к нам, друид тут же начал раздавать им указания.

- Ида, возьмёшь детей к себе. Если их родители погибли, отправите их на воспитание в монастырь, - сказал он. – Эдек, твоя задача - сообщить остальным воинам о возможном проходе у гномьих пещер.

Воин кивнул и запрыгнул на своего белоснежного волка.

- Варек, ты отвезёшь голову этой твари в монастырь. После, поможешь Иде позаботиться о детях. Да, вот ещё что, - обратился друид к Вареку, который сноровисто убирал голову тролля в заплечный мешок, - когда монахи считают воспоминания этой твари, пусть отправят мне птицу.

Воин кивнул и ударил себя кулаком в грудь.

- Норд, идём, - сказал наставник и, не дожидаясь меня, направился дальше по тропе.

- Мастер Торн, подождите! - крикнул я ему вслед.

- Давай быстрее, а то на вонь дерьма в твоих штанах слетятся горгульи с Ардеского болота! - крикнул мне старик.

За моей спиной захохотали воины. Я обиженно замолчал, но через минуту не выдержал и спросил.

- Учитель, вы и вправду считаете меня трусом?

- Нет, не считаю, - сказал друид. - Давай шевелись, до темноты нужно укрыться в деревне. Может это и единственный отряд снежных троллей, но лучше не пренебрегать элементарными правилами безопасности.

- Учитель, можно задать вопрос?

Друид устало кивнул.

- Вы сказали, что магичить нельзя нигде, кроме острова Ринис.

- Да, так и есть, но бывают и исключения. Видишь ли, мы находимся на дороге древних. Здесь, благодаря сторожевым менгирам, магический фон стабильнее, чем в других местах, поэтому я и рискнул применить кое-какие заклинания.

- Но вы применили заклинания из стихии воздуха. Скажите, вы маг?

Мощная подсечка заставила меня приложиться головой о землю, а друид упёрся коленом мне в грудь, приставив к глазу узкий стилет.

- Слушай сюда, мальчишка, и запомни раз и навсегда: ядруид, а всё остальное, что ты видел, не твоего ума дело.

- Мастер, отпустите, я никому не выдам вашу тайну, - испуганно затараторил я.

Учитель несколько секунд слушал мои мольбы и причитания, но всё же убрал кинжал и, вздёрнув меня за шиворот, произнёс:

- Если кто-то будет расспрашивать о случившемся на тропе, скажешь, что я применял магию, заключённую в посохе.

- Хорошо, мастер Торн, - сказал я, потирая ушибленную голову.

- Вот и молодец, - улыбнулся друид.

- Выходит, вы - опальный маг? - прошептал я.

- Да, маг, но сейчас я твой учитель и единственный, кто способен тебе помочь. Видимо, перенос твоего сознания прошёл не слишком успешно, - сказал друид. – Придётся как следует над тобой поработать, прежде чем пытаться внедрить тебе хотя бы парочку рун.

- И как мне теперь с этим быть? - спросил я.

Друид пожал плечами.

- Норд, лучше держи язык за зубами. Среди нордманов тебе ничего не грозит - они люди простые. А вот если мы попадём на территории других государств, то лучше тебе держать рот на замке. Иначе рискуешь угодить на костёр огнепоклонников или иных культистов, которые сочтут твои слова ересью.

На языке крутилось несколько вопросов. Почему маг оказался здесь, и почему прикидывается друидом? Но, вспомнив реакцию старика, я промолчал. Наверное, и правда лучше будет мне держать рот на замке и побольше слушать мага, решил я.

Тропа, шедшая до этого момента на подъём, плавно перевалила через хребет, и мы постепенно стали идти вниз. Дорога узкой лентой спускалась к подножию горы. На очередном витке друид остановился и указал куда-то вдаль.

- Видишь, вон там поднимается дым? - указал он куда-то в сторону.

Я посмотрел в указанном направлении и не без труда рассмотрел тонкую струйку чёрного дыма в нескольких километрах от нас.

- Наверняка снежные тролли сожгли частокол и ворвались в деревню, - пояснил учитель.

- Мастер, мне казалось, что этим тварям не под силу овладеть огнём. Они же тупые как пробки! - удивился я.

Наставник неодобрительно покачал головой.

- Норд, ты недооцениваешь противника. Зря думаешь, что тролли - безмозглые идиоты, у них даже есть свои шаманы, им под силу запустить несколько огненных шаров или же вызвать дождь. Магия троллей довольно медленная и требует тщательной подготовки и камлания, но, судя по всему, именно наличие шамана позволило им прорваться в деревню, - сказал маг.

- И что нам теперь делать? - растерянно произнёс я.

- Расспросим выживших, и, если потребуется, уничтожим оставшихся тварей, - сказал маг и сверкнул глазами.

Я лишь пожал плечами, не найдя что ответить друиду. Откуда мне знать, как тут у них всё устроено?

- Помнишь верёвку, которой была обвязана клетка? - спросил меня наставник, когда мы, наконец, преодолели половину спуска.

Я кивнул.

- Она была сделана из человеческой кожи, - пояснил учитель.

- Фу, дрянь какая! - сказал я и брезгливо вытер руки о штаны.

Донёсся задорный смех друида.

- Такие верёвки нельзя разорвать или разрезать, да и клетка сделана из костей элефанта, что делает её содержимое невидимым для поисковых чар.

- А я думал... - начал было я.

- Ты слишком много думаешь вместо того, чтобы слушать, - оборвал меня старик.

- Старые кости элефанта по структуре напоминают дерево. Разница лишь в весе. Кости - более прочный и лёгкий материал. Повторюсь, подобная вещь не позволит применить поисковую магию.

Я молча кивнул, принимая информацию к сведению. Старик тем временем внимательно рассматривал долину. Не обнаружив ничего примечательного, он махнул рукой, призывая продолжить путь.

Оставшийся участок пути я молчал. Но, едва мы приблизились к лесу, как рискнул задать новый вопрос.

- Одного не пойму, чего троллям понадобилось в этой долине?

- А вот это правильный вопрос, мой мальчик, - сказал учитель. - Но ответ на него мы узнаем лишь из воспоминаний убитого монстра.

Не дождавшись от друида внятного ответа, я стал вертеть головой по сторонам. Пару раз учитель останавливался и к чему-то прислушивался.

- Боюсь, магические поля слишком возмущены, - наконец, сказал он, перехватывая посох левой рукой. – Присядем, отдохнём, - сказал он и указал на небольшую груду камней, которая, судя по всему, осталась от одного из сторожевых менгиров. - Запоминай всё, что я тебе говорю, Норд, - сказал мастер.

- Хорошо, мастер, - сказал я, послушно кивая.

- Магия снежных троллей хоть и грубая, но работает повсеместно, - сказал наставник. - Поэтому, если тебя угораздит столкнуться с их шаманом в бою, не медли и сразу атакуй.

Старик прервал свою речь и взгляну на небо, где кружила какая-то хищная птица. Посмотрев на меня, Торн виноватым голосом сообщил:

- Боюсь, Норд, что я уже слишком стар для того, чтобы быть учителем.

Небольшой магический поединок, и я уже трясусь, как старая голодная корова. Нам не обрадуются, если мы придём обессиленными, - посетовал он.

- Мастер, а как быть с ранеными? - спросил я друида.

- Все тяжёлые раненые уже умерли, а остальные, если ещё живы, то дотянут до нашего прихода, - сказал мастер Торн и неопределённо пожал плечами.

- Мастер, простите мне мою глупость, - сказал я, внутренне содрогаясь от реалий этого мира, - но всё же, почему мы не поехали на волках? Так было бы быстрее, - предположил я.

- Волки нужны более молодым и сильным воинам, - сказал друид, тяжело поднимаясь с камня.

- Мне казалось, что маг, способный перемещаться верхом на волке, куда более полезен, чем десяток обычных воинов, - с сомнением фыркнул я.

- Ты не знаешь ульфеднаров, - усмехнулся старик.

- Я вообще ничего не знаю, - согласился я с наставником.

Старик понимающе кивнул и произнёс:

- Норд, прости за прямоту, но такого болтуна, как ты, я ещё не встречал. Ведёшь себя как маленький ребёнок, который задаёт глупые вопросы. Почему дует ветер? Или почему трава зелёная? - сказал наставник, внимательно наблюдая за моей реакцией. - Наблюдай и делай выводы.

- А что вы хотели? Я взрослый в теле ребёнка, - пожаловался я. - Этот мир для меня как чистый лист. Ничего не знаю, поэтому и тянусь к любой полезной информации, - сказал я.

- Ну, раз так, то направим твою энергию на благое дело, - произнёс старик. - Как только закончим с делами, отправимся в монастырь. Поживёшь там пару месяцев. Засядешь за книги, а там перейдём к практическим навыкам и знаниям. Через пару месяцев запланирована экспедиция к одному из городов Древних.

- Вы узнали что-то из тех карт, что были у меня? - прямо спросил я.

Торн кивнул.

- Наверняка будете меня отправлять вперёд, как пушечное мясо, чтобы проверить дорогу на предмет ловушек, - невесело буркнул я.

- Тут ты прав, - усмехнулся старик, - я и сам в своё время прошёл такой путь.

На землях севера выживают сильнейшие, а если ты сможешь выжить после экспедиции в один из городов Древних, то, думаю, из тебя выйдет толк.

- А если нет? - невесело уточнил я.

- Тогда я напишу на могильном камне, что здесь похоронен идиот, - пошутил Торн.

Я криво улыбнулся.

- Норд, вот ещё что, - прервал меня старик. - Стоит кому-то догадаться, что в твоём теле живёт чужая душа, то ты станешь предметом интереса для жрецов.

«Что-то неладное творится со стариком, то он выдаёт полезную информацию, то ведёт себя как скандальная баба», - подумал я. Но в следующее мгновение я получил посохом по лбу и все мысли покинули мою голову.

- Держи свои фантазии в узде, - прокомментировал свои действия учитель. Самое главное для будущего друида - контроль мыслей и эмоций. Ты должен быть холоден, как лёд, - нравоучительно заметил наставник.

Я недовольно сопел и сверлил взглядом старика, а он всё также сидел на камне и внимательно следил за окрестностями.

- Идём, - сказал он, кивая на заходящее солнце.

Через десяток минут спешной ходьбы мы вошли под кроны невысоких сосен.

- Норд, я чувствую отголоски твоих мыслей и эмоций, будь добр, думай потише, - предупредил меня старик.

- Угу, контроль, - буркнул я и вспомнил, как час назад учитель едва не заколол меня кинжалом.

Задумавшись о произошедшем, я не заметил, как вляпался в большую кучу дерьма.

- Вот же… - выругался я.

Наставник обернулся ко мне и ехидно произнёс:

- Похоже, тут прошли те тролли, которых мы встретили на тропе.

Я брезгливо вытер ногу о снег, и мы продолжили путь.

Удивительно, но чем ниже мы спускались, тем меньше было снега.

Наконец, тропа сделала резкий поворот, я почувствовал, как из глубины долины потянуло тёплым ветерком. Старик лишь напряжённо втянул носом воздух и стал двигаться ещё более осторожно. Мы углубились в лес. Дорога сделала очередной поворот. Старик поднял руку, призывая меня остановиться.

Из ближайшего кустарника нам навстречу вышел крепкий воин в меховом плаще.

- Мастер Торн, мы вас заждались, - сказал он, делая приветственный жест.

- Были небольшие проблемы на тропе, - сказал наставник, кивком головы приветствуя незнакомца.

Воин понимающе кивнул и снова растворился в кустарнике, а я удивлённо присвистнул.

- Вот это уровень маскировки.

- Норд, не зевай, нас ждут раненые, - сказал друид. - В поселении от меня ни на шаг, - строго сказал маг.

- Я кивнул, помня, что друид велел мне молчать.

Пару минут спустя показался частокол и земляная насыпь. Одного взгляда брошенного на поселение хватало, чтобы понять, что тролли здесь знатно порезвились. Они не стали держать поселение в осаде, а попросту сожгли ворота.

На земле валялись несколько убитых монстров. У места, где раньше находился вход в поселение, лежало массивное дерево, которым, судя по следам, твари пытались выбить ворота.

- Мастер Торн, как хорошо, что вы пришли, - донёсся скрипучий женский голос.

К нам подбежала сухонькая старушка в грубом сером платье.

- Здравствуй, Дамира. Раз ты встречаешь меня у ворот, значит, дело совсем плохо, - заметил маг.

Женщина коротко кивнула.

Пока Торн о чём-то шептался со старушкой, я разглядывал деревню.

Поселение, в котором мы оказались, было небольшим. Едва ли сотня метров в поперечнике. Все имевшиеся здесь дома представляли собой пару десятков избушек, тесно сгруппированных в замкнутом пространстве частокола. Дальняя сторона городища, судя по всему, служила загоном для скота.

Похоже, тролли ворвались в поселение лишь для того, чтобы заполучить детей, а затем поспешно ретировались, - сообразил я. Иначе, чем объяснить то, что выживших было так много?

- Как это произошло? - спросил мастер, рассматривая следы боя.

- Они выскочили из леса и налетели, словно стая саранчи, - пояснила Дамира. - Часовые успели среагировать и закрыли ворота. Когда это произошло, большая часть мужчин работала на шахте. Женщины и дети попрятались, в храме. Сначала Тролли изрубили всех воинов на сторожевой башне, а затем ворвались в дома. Им были не нужны женщины, они хватали детей и запихивали в эту ужасную клетку. Мужчины, заслышав крик в поселении, выбрались на поверхность и пытались помешать тварям, но куда им тягаться с этими монстрами?

Старушка указала куда-то в левую сторону двора. Мы с друидом направилась к небольшому деревянному навесу, откуда по мере нашего приближения доносились болезненные стоны.

На соломе лежали шесть мужиков. У кого-то были раздроблены руки, у кого-то ноги. У одного на голове была жуткого вида рана, из которой сочилась кровь.

- Несите инструменты и кипятите воду! - сказал маг, осматривая раненых.

- Учитель, может, обойдёмся без этого? - спросила друида женщина, заглядывая в глаза магу.

Мастер Торн лишь покачал головой.

Учитель? Женщина назвала его учителем? Я уставился на мага. Если эта старуха называет его учителем, то, сколько ему лет? Сотня? А, может быть, две?

- Норд, не стой столбом! Возьми ведро и принимайся за дело, нам потребуется много воды, - сказал маг и жестом указал в направлении дома, где скрылись Дамира и ещё несколько женщин. – Пошевеливайся! - прикрикнул на меня старик, и я пулей метнулся в указанном направлении.

Вот и пойми этого старика. То он не торопится, а то развил бурную деятельность, мелькнуло у меня в голове.

Женщина уже спешила мне на встречу с двумя увесистыми деревянными вёдрами.

- Держи, парень. Колодец в центре двора, - сказала она.

Похоже, друид намерен устроить всем раненым ампутацию конечностей, - понял я. Где-то неподалёку горестно рыдали женщины. Подхватив вёдра, я побежал к колодцу. Прикрепив ведро к верёвке, я сноровисто заработал воротом. Из соседнего дома мне на подмогу выскочили ещё несколько человек, а друид, переодевшись в белоснежную мантию, копался в своей сумке и извлекал какие-то пузырьки и ингредиенты. Я поспешил к дому.

Дамира, заметив меня с полными вёдрами, указала мне на дверной проём.

- Лей в бадью, как наполнится – позовёшь! - скомандовала она и принялась о чём-то шептаться с магом.

Старик был серьёзен и сосредоточен. Внимание привлёк небольшой трёхгранный камень, уложенный друидом на дно бадьи. Притащив ещё несколько десятков вёдер, я с облегчением сообщил:

- Всё готово.

- Иди, помоги женщинам нести первого раненого, - распорядился мастер Торвин.

Я послушно направился к навесу.

- Неси осторожно, парень, нога на честном слове держится, - предупредила помогающая мне женщина.

Стоило мне взять раненого за руки, как он пришёл в себя и заорал.

- Нет, не смейте, я не позволю!

- Астен, успокойся. Мастер Торн тебе поможет, - произнесла Дамира.

- Нет! Нет! Он хочет отрезать мне ногу, я слышал, как они шептались! Лучше убейте меня, я не хочу жить калекой!

Парень ещё что-то кричал и орал. Мы поднесли его к друиду, тот влил парню какую-то алхимическую гадость и парень обмяк, словно тряпичная кукла.

- Тащите его в бадью и принесите ещё один светляк, - распорядился друид.

Глава 9

- Возьми, - сказала женщина и протянула мне деревянную лопату, окованную железом.

- Закопай подальше от ограды, только не отходи слишком далеко, - сказал мастер Торн, отмывая руки от запёкшейся крови.

- Хорошо, учитель, - сказал я и, подхватив корзину с отрезанными конечностями, направился к воротам.

Сначала я думал, что старик спятил, когда он, словно мясник, начал кромсать раненых. Но теперь, после увиденного, я его зауважал. Мало того, что друид умудрился провести ампутации конечностей, так он ещё заверил меня, что через месяц-другой руки и ноги отрастут. Признаться, даже сейчас я слабо в это верил. Но старик и рта мне не дал открыть. Вместо этого отправил выполнять самую грязную работу.

Выбравшись за ограду, я оказался в лесу.

Где-то неподалёку слышны звуки рога. Похоже, это дозорные дают сигналы друг другу.

Удалившись от поселения на добрую сотню метров, я принялся за работу. Невысокий куст акации, за которым я решил выкопать яму, неожиданно потерял свою форму и подёрнулся рябью. Я ничего не успел сообразить. Сильнейший удар по голове погрузил моё сознание в темноту.

В себя я пришёл быстро. Голова раскалывалась, а перед глазами мелькали деревья и кустарники. Руки были стянуты верёвкой, а во рту чувствовался металлический привкус крови. Судя по увиденному мной, я угодил в западню одного из снежных троллей. Не знаю, сколько времени я провёл, балансируя на грани между сознанием и беспамятством, но боль в разбитой голове заставила меня вскрикнуть, когда мой похититель схватил меня за волосы и затащил в какую-то расщелину.

Как оказалось мгновение спустя, за неприметной трещиной скрывалась обширная пещера. Тролль, не церемонясь, срезал с меня одежду и отправил её в костёр, над которым коптилась часть туши какого-то животного. Похоже, монстр не опасался, что его выдаст дым костра и чувствовал себя в полной безопасности.

«Вот же дерьмо», - подумал я, когда огромная мохнатая лапа схватила меня за ноги и подвесила под потолок. Тролль приблизил ко мне свою морду и обнюхал.

- Саматук градашук, - рыкнул монстр и, сверкнув красными глазами, направился в глубину пещеры, где горели два маленьких костра.

- Ни хрена не понимаю! - крикнул я монстру. - Можешь изъясняться нормально?

Снежный тролль, скорчив злобную гримасу, сплюнул на пол.

- Эй ты, урод, что ты собираешься со мной делать?! - проорал я, понимая, что, если бы эта тварь была разумна, то уже давно ответила бы на мои оскорбления. - Зачем ты меня похитил? - спросил я, наблюдая, как снежный тролль возится у огня.

Твою мать. Только сейчас я заметил, что монстр отличается от виденных мной ранее. Короткий посох за поясом, украшенным человеческими черепами. На груди у монстра висит несколько сероватых камней с изображением рун.

- Эй, шаман недоделанный, что ты со мной собираешься делать?! - рявкнул я.

- Молчи, человеческое мясо. Иначе я сделаю из твоей шкуры ритуальный барабан, - отозвался тролль, подбрасывая в костёр несколько кусков дерева.

- Отпусти меня, слышишь? - продолжал надрываться я.

Шаман шикнул и приложил палец к губам.

- Не шуми, мясо, госпожа вот-вот проснётся.

- Пошёл к чёрту вместе со своей госпожой! - рыкнул я. - Отпусти меня, дурья башка.

Тролль отрицательно покачал головой и сказал:

- Мне не хочется зря тратить своё время на бездельника, вроде тебя, и повторять свою просьбу относительно тишины.

Словно не замечая моих попыток освободиться, шаман помешивал в котле какое-то варево.

- Ты там что, свои портянки варишь? - спросил я, почувствовав запах, исходивший от котла.

Тролль обжёг меня злым взглядом и хриплым басом прорычал:

- Если бы ты не твой проклятый учитель, который убил моих воинов, мы бы ещё утром получили доступ в верхние пещеры.

- Ты слишком умён для тролля, - заметил я, пытаясь выдернуть ноги из липкой смолы или сока, который густо покрывал потолок.

- Дромаш поумнее многих троллей и магов, - оскалился монстр. - А такого болтливого человека я вижу впервые, - сказал шаман и подбросил в костёр пучок сухой травы. - Обычно мясо цепенеет от ужаса при виде наших воинов, - захохотал тролль.

Минут пять я трепыхался и предпринимал попытки дотянуться до собственных ног, которые буквально приклеились к потолку. Отчаявшись и выбившись из сил, я повис, безвольно опустив руки к полу. Проведя пару минут в таком положении, я начал рассматривать пещеру. В ярком свете костра я рассмотрел стены грота. Они напоминали головку сыра, то тут, то там они были изрезаны сотнями небольших отверстий. В некоторых норах возятся какие-то насекомые или ещё какая-то ползучая дрянь. Пол был завален обглоданными костями животных, среди которых угадывались останки оленей, лосей, кабанов и прочей живности. Пару раз замечал на полу черепа, напоминающие человеческие, но, судя по их размерам, они принадлежали кому-то ещё.

Извернувшись, я попытался рассмотреть выход. Ага, есть. Небольшая расщелина в скале позволила бы мне проскочить к выходу раньше, чем тролль спохватится. Тем более, если мне не изменяет память, он едва в неё протискивался, а раз так, то при первой же возможности нужно бежать отсюда.

Тролль выругался на своём странном языке. Тряся обожжённую лапу, он недовольно сопел.

- Эй, здоровяк, ты здесь живёшь? - решил я наладить контакт с монстром.

Шаман добавил в котёл немного трав и кореньев и отрицательно помотал головой. Спустя мгновение он пояснил:

- Это дом Великой Матери, а я лишь её слуга.

Я, приободрившись тем, что тролль снизошёл до разговора, решил вытащить из него больше информации. Глядишь, сообщит мне хоть что-то, что позволит отсюда улизнуть. Шаман окунул палец в котёл и попробовал варево на язык.

- Что это за пещеры? - спросил я, продолжая раскачиваться из стороны в сторону, подобно маятнику.

- Эти пещеры помнят времена, когда умерли последние из прислуживающих Великой Матери истинных шаманов, с тех пор наш народ угасает, - недовольно засопел тролль.

Словно прислушиваясь к чему-то, он тихо произнёс:

- Тебе, человек, стоило бы быть потише, мы сейчас в её логове и, если она проснётся раньше времени, твоя смерть будет мучительной.

- Ага, как же, - недоверчиво буркнул я, но на всякий случай сбавил тон.

Однако стоило пару от котла достигнуть моих ноздрей, как я оглушительно чихнул.

- Вонь твоего варева способна разбудить даже мёртвого, - сказал я улыбающемуся шаману.

- На то и расчёт, человек, что огонь под варевом разгонит по дальним углам младших сыновей Великой Матери. А когда пламя перестанет гореть, она сама явится сюда и займётся поеданием твоей плоти, - захихикал шаман.

- Как тебя зовут? - спросил я у тролля.

Неожиданно шаман встрепенулся и шикнул на меня. Тряхнув головой, словно ему что-то показалось, он ответил:

- Я Дромаш, великий шаман клана паука.

- Приятно познакомиться, Дромаш, меня зовут Норд, - сказал я.

- Тебя зовут мясо, - хихикнул монстр, подбрасывая в котёл какие-то корешки.

- Что за вонючую дрянь ты варишь? – закашлявшись, спросил я.

- Ты на удивление точно всё подметил, - кивнул шаман. - В котле дерьмо пещерного носорога и кое-какие травки, - продолжая помешивать варево, засмеялся тролль.

- Очень весело, - сказал я, едва не теряя сознание от жуткой вони. - Хочешь меня заставить пить эту алхимическую дрянь? - спросил я.

Шаман захрюкал от плохо скрываемого смеха. Похоже, моё предположение попало в точку. А я задал новый вопрос.

- На хрена тебе вообще понадобилось нападать на поселения нордманов?

Шаман подкинул в костёр ещё немного дров и охотно пояснил:

- Проклятые пираты затеяли войну, но Дромаш знает, где взять оружие против этих свинолюбов.

- Ты говоришь о вендалах?

Шаман кивнул.

- Но при чём здесь нордманы? Ведь они с ними враждуют! - удивлённо воскликнул я. - Враг моего врага - мой друг, - с надеждой в голосе сказал я.

Дромаш покачал головой.

- Да, я говорю об этих проклятых пиратах, а что до нордманов, то для нас, троллей, вы, люди, все на одно лицо. У вас нет чести! - рыкнул он и ударил себя кулаком в грудь. - У твоего народа и свинолюбов, и прочих мелких вонючих букашек вошло в моду использовать кожу моих товарищей как подношение этим вонючим мужеложцам из халифата! - рыкнул тролль.

- Если тебе от этого станет легче, то скажу, что вендалы убили всех моих близких, - сказал я.

Дромаш лишь презрительно фыркнул.

- Ты прав, после таких откровений Великой Матери будет куда легче тебя съесть. Мясо с нотками страданий и горя, - захрюкал шаман. - У пауков вообще очень тонкий вкус, - сказал Дромаш, указывая куда-то на потолок.

Я, присмотревшись, заметил сотни мелких паучков, снующих туда-сюда.

По моей спине пробежал холодок. А шаман, не замечая моих тщетных попыток освободиться, злорадно произнёс:

- Минут через десять зелье будет готово. Великая Мать вкусит твоей нежной плоти и уснёт на несколько дней. Это даст нам время порыскать в окрестностях паучьей фермы. У живших здесь магов должны быть руны и артефакты, которые помогут нам победить в грядущей войне.

- Странно, что вы не догадались об этом раньше, - заметил я.

- Почему же не догадались? - удивился Дромаш, потрясая связкой амулетов, висящих у него на шее. – Например, вот этот портальный амулет позволил мне и десятку моих воинов перенестись в вашу уютную долину, - сказал довольный собой тролль. - Я нашёл его в остатках трапезы госпожи, когда был ещё мальцом, и с тех пор он ждал своего часа. Первый раз, когда я случайно телепортировался в вашу долину, я был испуган, но Дромаш не дурак, и быстро разобрался с этой безделушкой. Стоило волчьим всадникам учуять меня и начать облаву, как я уже перенёсся на земли родного становища. Великая Мать иногда чистит своё убежище, а мы тщательно проверяем всё, что вылетает из верхних пещер. Мы даём себя кусать её младшим сыновьям, и наше тело больше не страдает от ядовитых гадов.

Троллям не страшны ни яды змей, ни отравленная вода. Великая Мать заботится о нас и делает нас сильнее.

- Проще говоря, вы копаетесь в паучьем дерьме, - резюмировал я.

- Да что ты знаешь о нашей жизни, мальчишка?! - огрызнулся тролль, брызгая слюной во все стороны. - Приходилось ли тебе зимой жрать тела умерших товарищей? Молчишь? Вы в своей долине купаетесь в роскоши, а мы живём на голых каменных вершинах. Вы отняли наш дом, захватили нашу долину, - потряс он кулаками.

Немного успокоившись, тролль продолжил свой рассказ:

- Сотни лет назад кладовые великой госпожи пополнились после того, как здесь прошла великая битва. Всех пауков безжалостно истребили, а мой народ изгнали в горы твои предки. Никто не знает, откуда вы пришли, но именно тогда разразилась магическая война. Наш мир заполонили десятки новых народов. Это было несколько сотен лет назад, и с тех пор где-то в верхних пещерах осталась куча ценнейших магических артефактов.

- Не боишься, что я сбегу и продам эту ценную информацию? - спросил я.

Дромаш отрицательно покачал головой.

- Когда я закрою вход в жилище Матери, у тебя не получится отсюда выбраться, - улыбнулся он.

- И ты думаешь, твой идиотский план сработает? - удивился я.

Шаман, словно не замечая моего издевательского тона, пояснил:

- Великая Мать мудрая, но путь на верхние уровни лежит через её логово, поэтому мне приходится с тобой возиться, - развёл руками шаман.

- Век бы тебя не видеть, - сказал я, чувствуя, как в голове шумит от притока крови.

- Дромашу ты тоже не нравишься, мясо, но не скрою, с тобой интересно поболтать, - хмыкнул тролль.

- А не проще ли нашпиговать сонным зельем оленя или кабана? - с надеждой в голосе спросил я.

Дромаш отрицательно покачал косматой башкой.

- Мои опыты показали, что только в детском теле сонный порошок сохраняет свои свойства, поэтому мой выбор пал на тебя, - сказал шаман.

- Боюсь спросить, где ты взял детей для своих изысканий? - сказал я, сглатывая слюну.

- Вы, люди, хоть и отвратительны, но наши дети очень похожи на ваших, - сказал хмурый шаман. - Слабых детей тролли скармливают госпоже. Мне повезло, меня не съели, я сумел найти выход из сети пещер. Нашёл руны и неплохие артефакты, - оскалился Дромаш. - Вернувшись в становище, я сумел доказать, что могу быть полезным моему народу! - расхохотался тролль. Наша госпожа привыкла, что мы кормим её мёртвыми оленями и кабанами, но живого человека мы приносим сюда впервые, - улыбнулся он.

- И ты думаешь, она уснёт и пропустит вас через своё логово?

Дромаш кивнул, окинув меня взглядом своих красноватых глаз.

- Человек, нам нужна пара дней, чтобы обыскать верхние пещеры и вернуться обратно в становище. В прошлый раз, после поедания ребёнка, напичканного сонным зельем, она проспала неделю, но детей у троллей рождается всё меньше, - пожаловался тролль. - Мне было семь лет, когда старый Улош привёл меня сюда и оставил на съедение госпоже, - задумчиво произнёс Дромаш.

- Да ты прям образец гуманизма, принёс в жертву какой-то твари ребёнка собственного народа, - сказал я.

- Чтобы ты знал, это был мой собственный сын. Он вляпался в магическую ловушку, оставшуюся после войны. Будь у меня руна среднего исцеления, я бы вернул ему ноги.

Я прикусил язык, не желая провоцировать Дромаша, который, судя по всему, не очень жалует магов. Тролль подбросил дров в костёр и снова заговорил:

- Весной, как только сойдёт снег, Великая Мать выйдет из пещеры и начнёт самостоятельно охотиться. Как только наладится погода, так сюда нагрянут охотники из вендалов, - недовольно засопел шаман. Но мы будем готовы к встрече, - злорадно произнёс он.

Хлопнула тяжёлая крышка, тролль закрыл котёл. Обернувшись ко мне, он сел на пол и, склонив голову набок, произнёс.

- Уж лучше они заберут артефакты с тел наших воинов, чем потревожат покой Великой Матери.

- А с чего ты решил, что им вообще интересна ваша Великая Мать и её артефакты? - спросил я.

- С того, что последние несколько месяцев мы ловим их лазутчиков, - огрызнулся тролль. - Поверь, такому шаману как я, несложно заставить пленника говорить, - сказал он и продемонстрировал мне подобие чёток из сотен человеческих зубов.

- Впечатляет! - сказал я, глотая ком в горле.

А шаман, не замечая моего испуга, продолжил:

- Им нужны артефакты, а нашему народу нужен покой, и, если для этого нужна война, мы её начнём.

- Что-то я ничего не пойму, как они узнали про вашу паучью ферму и про артефакты, находящиеся здесь? - спросил я недовольно сопящего тролля.

- У этих лысых обезьян была карта наших земель, - произнёс шаман и похлопал себя по сумке. - Если бы не набеги вендалов, мы бы и не стали связываться с нордманами. Нам были нужны лишь ваши дети, чтобы исполнить задуманное, - рыкнул Дромаш.

- Понятно, - сказал я. - А тебя не смущает, что я подросток? - спросил я.

- По размерам ты не крупнее наших шестилетних детей.

Шаман, открыв краник на краю котла, подставил под едва капающую жидкость небольшой пузырёк, вставил в его горлышко крохотную медную воронку и довольно хрюкнул. - Ну, всё, мясо, отвар почти готов, - сказал он. - У нас не так много времени, прежде чем Великая Мать выберется из своего логова на ежемесячную трапезу.

Поднявшись, Дромаш подошёл ко мне. Одним рывком он сдёрнул меня с потолка и, схватив за шиворот, направился куда-то в угол пещеры. Раздаётся треск рвущейся ткани, и я оказываюсь на полу. Отчаянный бросок к выходу не увенчался успехом. Дромаш явно ожидал чего-то подобного. Едва я собрался протиснуться в расщелину входа, как в мою поясницу впился короткий дротик. Ноги подкосились, отказавшись повиноваться.

- Прыткое мясо, - сказал тролль, снова оказавшийся рядом.

Я подхватил с пола небольшой острый кусочек кости и крепко зажал его в кулаке. Тролль схватил меня за волосы и потащил в угол пещеры.

- Жри или умрёшь, - рыкнул он, подсунув мне под нос часть туши какого-то существа.

Понимая, что иного выхода, кроме как подчиниться, у меня нет, я взял кусок жареного на костре мяса и, стараясь не думать о его происхождении, начал его жевать. Послышался хохот тролля.

- Ты наверно решил, что я кормлю тебя человеческой плотью?

Я кивнул. «Нужно выждать, когда этот урод расслабится, и тогда нанести удар прямо в его глаз. Лишь бы кость оказалась достаточно острой и достигла мозга», - подумал я.

Убедившись, что мои ноги крепко связаны, тролль вернулся к костру.

Обернувшись и заметив, что я прекратил есть, он оскалился и пробасил:

- Это мясо оленя, поэтому ешь без опаски.

- Чувствую себя как гусь, фаршированный яблоками, - сказал я, с трудом проглатывая новый кусок мяса.

- Не сомневайся, человек, я бы с радостью напихал тебя яблоками, если бы госпожа попросила, - кивнул шаман.

- В этом мясе сонное зелье? - уточнил я.

- Нет, не оно, - сказал тролль, пододвигая ко мне глиняное блюдо.

- Почему-то мне кажется, что ты врёшь, - сказал я, но, всё же, продолжил поглощать мясо.

Дромаш презрительно хмыкнул.

- Советую тебе налегать на еду, чтобы не чувствовать боли, когда госпожа примется за трапезу.

В голове мелькнула мысль, что в мясе, которое я ем, содержится какая-то алхимическая гадость, а содержимое пузырька, который шаман спрятал на поясе, должно стать катализатором какого-то процесса.

- Так и быть, человек, пока ты ешь, я развлеку тебя рассказом, - пробасил Дромаш, подбрасывая несколько кусков дерева в едва тлеющий костёр.

- Когда-то паукам скармливали приговорённых к смерти преступников и немощных стариков, а сейчас госпоже приходится преподносить лишь одного худосочного мальчишку, - посетовал Дромаш.

- Куда катится этот мир? - пробормотал я, медленно поглощая мясо.

- И не говори, - махнул рукой шаман.

Я же лихорадочно размышлял и пытался нырнуть в боевой транс. Увы, ничего не получалось. Единственный вариант - это потянуть время. «Может, этот урод склонится поближе, и у меня получится на него напасть», - мелькнула шальная мысль в моей голове. Дромаш, словно почувствовав неладное, держался на расстоянии.

- Ешь давай, госпожа уже проснулась, я чувствую, как она шевелится в своём гнезде! - рыкнул на меня тролль и дал мне лёгкий подзатыльник.

Я застыл, прислушиваясь к окружающим меня звукам.

- Жри быстрее или я выпотрошу твою тушку и набью его сонной травой! - зарычал Дромаш.

Шаман подошёл к неприметной нише в углу пещеры и вытащил небольшую лампу, которую наполнил маслянистой жидкостью из спрятанного там же кувшина. Отойдя на пару шагов, он зажёг лампу от головешки из костра. Понаблюдав, как я жую очередной кусок, он нервно заходил по пещере.

Наконец, последний кусок мяса был съеден. Шаман, хрюкнув от радости, поставил лампу на пол, схватил меня своей лапой за лицо и требовательно произнёс:

- А теперь, раскрой свою пасть для последнего ингредиента.

Тролль вытащил из-за пояса небольшой пузырёк с ярко-синим содержимым и, выдернув зубами пробку, вылил его прямо мне в глотку.

Я дёрнул рукой, надеясь вбить кость в глаз шамана, но тот оказался проворнее.

- Не трепыхайся! - рыкнул он, заметив, что я пытаюсь выплюнуть содержимое.

Горькая алхимическая дрянь ухнула в мой желудок.

- Прощай, человеческое мясо, - произнёс Дромаш. - Мы больше с тобой не встретимся, - улыбнулся шаман, надёжно связывая мои руки.

Пока шаман возился с верёвкой, я с трудом удерживал себя в сознании.

Дерьмо. Похоже, тролль весьма предусмотрительный малый. Во время всех манипуляций он держал свою голову немного в стороне, явно опасаясь, что обречённая жертва снова может выкинуть какой-то фокус.

Резкая обжигающая боль в желудке заставила меня выгнуться дугой.

Сквозь пелену перед глазами я рассмотрел удаляющегося шамана, который довольно скалился и потирал свои огромные лапы.

Обернувшись, он рыкнул:

- Я вернусь сюда через два дня. Госпожа не любит торопиться с пищей. Сначала она укутает тебя в свой кокон и впрыснет немного яда. Ты будешь всё чувствовать, а твои внутренности превратятся в питательный бульон.

Затем она высосет из тебя все соки и оставит лишь пустую безжизненную оболочку. Остальное сожрут её дети. Возможно, я даже скажу тебе «спасибо» и расскажу своим потомкам, как достойно ты держался перед лицом смерти, - усмехаясь, сказал Дромаш.

Сказав это, шаман ударил в висевший в углу медный гонг, звон которого эхом прокатился по пещере.

- Я проклинаю тебя и твоё чёртово племя!!! - проорал я, стараясь заглушить противное дребезжание.

- Не ожидал такой храбрости от человека, - удивлённо покачал головой шаман. - Боюсь, ты опоздал, моё племя прокляли тысячи лет назад, - сказал тролль.

- Ты, вонючая обезьяна! Я выберусь отсюда и станцую на твоей могиле.

Дромаш, удивлённый моими криками, остановился. Посмотрел на меня, к чему-то прислушался и сказал:

- Слышишь? - шаман поднял палец вверх. - Едва мой костёр прогорит, как она зайдёт в этот зал и утащит тебя в свою кладовую.

Я напряг слух и где-то вдалеке услышал пощёлкивание и какой-то шорох и шелест.

Боль от алхимического зелья исчезла, и мне стало легче.

- Вижу, ты тоже слышишь госпожу, - тролль злорадно захохотал.

Я испуганно дёрнулся, пытаясь порвать связывающую меня верёвку.

- Прощай, человеческое мясо. Лёгкой тебе смерти. Да, чуть не забыл, когда окажешься на том свете, помни, что ты стал жертвой во славу Великой Матери! - крикнул шаман и, нажав на один из камней у входа, проскользнул в открывшийся в скале проход. Следом каменная плита перегородила расщелину, через которую мы зашли в пещеру.

Дерьмо, дерьмо! Волна паники начала захлёстывать меня. Перехватив поудобнее кусок кости, я начал перетирать верёвки. Бесполезно, похоже, это именно те самые путы из человеческой кожи, которые я уже встречал. Я осмотрел пол пещеры в надежде найти что-нибудь получше, чем обломок кости. Откуда-то сверху доносились странные шорохи, которые вскоре переместились к коридору, ведущему в глубину пещеры. Похоже, огромный паук, которому поклонялись тролли, проснулся и сейчас попросту выжидает, пока костёр погаснет.

Мои ноги всё ещё отказывались подчиняться. Сердце работало в бешеном ритме. Тварь вот-вот заявится сюда, чтобы мной перекусить.

Мелькнула мысль добраться до выхода и попытаться его открыть. Нет, вряд ли всё так просто, раз шаман так смело показал, как работает дверь. Это значит, что я напрасно потрачу время, пытаясь её открыть.

Осмотрелся. Кроме костра, который постепенно угасал, в пещере были десятки обглоданных костей. Причём всё это добро было свалено в огромные груды. По телу пробежал холодок.

В угловой нише находился большой кувшин с маслом для светильника, откуда шаман заправлял свою небольшую лампу.

Похоже, тролль воспользовался системой тайных ходов, чтобы поскорее покинуть это место. Думаю, окажись на моём месте мастер Торн, он бы решил возникшую проблему за пару секунд. Дальше я действовал по наитию.

Лёг на землю, и, насколько позволяли связанные руки, пополз в направлении костра. Только бы успеть. До огня были какие-то три метра, которые я прополз за минуту. Ноги мне по-прежнему плохо слушались. Чёртово зелье. Вытянул связанные руки в сторону угасающего огня и подбросил веток. Пламя с жадностью набросилось на сухое дерево. Огонь разогнал тени по углам пещеры и обнаглевшие пауки, притаившиеся на потолке пещеры, разбежались в стороны.

Грот, в котором я находился, был явно рукотворным. Стены были буквально выжжены в толще скалы. Наверняка магия постаралась, понял я.

Часто задышав, собираясь с силами, я сунул связанные руки в огонь. Заорав от боли, я тут же их выдернул. Есть, верёвка задымилась. Где-то в дальнем конце подземелья послышалось недовольное щёлканье.

Я развернул голову в сторону тёмного прохода и едва не заорал от испуга. За периметром освещённого участка явно двигалось что-то крупное.

Я впился зубами в верёвку. Покончив с ней, я выхватил из костра головешку и пережёг верёвку на ногах. Вовремя. Обернувшись, я рассмотрел противника. В проходе маячила огромная тень. В полутора метрах над полом я заметил десятки маленьких светящихся жёлтым светом глаз. Великая Мать смотрела на меня из темноты. В тусклом свете костра я не мог рассмотреть тварь полностью, но увиденного было достаточно.

Похоже, паучиха ждала, когда огонь угаснет, и я останусь без защиты.

Проклятый тролль всё предусмотрел. Даже содрал с меня всю одежду, вероятно, опасаясь, что у меня могут быть артефакты или спрятанное оружие.

Подбросив в костёр остатки дров, я начал действовать. В ярком свете показалось тело паучихи. По белёсому телу были разбросаны десятки чешуйчатых наростов. По потолку туда-сюда бегали сотни мелких пауков размером с монету.

Неожиданно ногу прострелило болью. Паук размером с ладонь впился в мою ступню своими крошечными клыками. Заорав, я подскочил и удивлённо замер. Похоже, яд, которым меня обездвижил шаман, перестал действовать.

Прихрамывая и стараясь не наступать на пауков, которые собирались вокруг моего крошечного костра, я добрался до ниши в углу пещеры. Подхватив глиняный кувшин, стоявший там, я щедро зачерпнул из него масла.

- Хрен тебе, а не мою тушку! - крикнул я паучихе и помимо воли продемонстрировал ей средний палец.

Зачерпнув ещё несколько плошек, я вылил на себя эту липкую гадость и растёр её по телу. Остальное расплескал по полу. В кувшине осталось ещё литров пять драгоценной жидкости.

- Надеюсь, что это поможет мне не сдохнуть в этой пещере, - прошептал я, наблюдая, как кольцо пауков становится всё плотнее.

Пока я занимался подготовкой своего бегства, твари продолжали проникать в зал не только из коридора, но и из крохотных тоннелей в его стенах. Прикинув размеры этих червоточин, я выбрал одну из них в качестве маршрута для отступления. Злорадно посмеиваясь, я продолжил готовить задуманную гадость. Потёр руки, предвкушая, как несладко придётся паукам через пару мгновений.

В свете костра наконец-то удалось рассмотреть тварь, обосновавшуюся в пещерах. Белёсое тело с десятками красноватых прожилок вздрагивало и сокращалось в странном ритме. Тварь была покрыта сотнями антрацитовых пластинок, в которых отражалось пламя костра. Нежить мелко дрожала, словно в предвкушении скорой трапезы. Но паучиха не двигалась с места, явно дожидаясь, пока костёр потухнет. А вот более мелкие пауки сновали по потолку и полу, изредка рискуя подобраться ко мне для очередной атаки. По пещере прокатывалось отвратительное щёлканье и стрекотание. Похоже, паучиха созывала своих отпрысков на обед.

Понимая, что больше выжидать я не могу, я подхватил кувшин и, что было сил, бросил его в направлении паучихи. Тварь встретила снаряд ещё в полёте, разбив его парой передних лап. Липкое масло расплескалось по пещере.

- Лови! - крикнул я и запустил следом несколько пылающих головешек.

Вспышка. По пещере прокатилась огненная волна. В нос шибануло невыносимым смрадом. Пещеру тут же заволокло едким дымом.

Пауки запищали и бросились врассыпную. А я метнулся в сторону виденного ранее тоннеля и рыбкой нырнул в узкий лаз. Под туловищем захрустело и зачавкало. Похоже, я, сам того не желая, задавил десяток небольших пауков.

Пробираясь по узкому проходу, я услышал позади яростный вопль и стрекотание. Пару раз до меня доносились глухие удары по камню. Похоже, паучиха если и пострадала от огня, то несильно.

- Хрен тебе, а не моё царское тело, - буркнул я.

Нещадно обдирая локти и бока, я полз дальше. По пути то и дело встречались небольшие пауки. Стены пещеры сверкали призрачным синим светом. Несколько раз приходилось останавливаться и, преодолевая брезгливость, буквально зубами и руками разрывать нападающих на меня пауков.

Отплёвываясь от гадкого вкуса хитиновых панцирей, я пробирался дальше. Прошло не больше минуты. Тоннель немного расширился. Метров через пять ход начал спускаться куда-то вниз, и я сделал небольшую передышку. Пауки отстали и не делали больше попыток меня догнать.

Немного отдышавшись и восстановив силы, я пополз дальше. Ноги и туловище судя по ощущениям, я изодрал в кровь, но на губах играла довольная улыбка. Ерунда, главное - я выбрался и отсрочил свою смерть, пусть и на неопределённое время.

Пока я отдыхал, в голове начал формироваться план: выбраться из пещеры, найти одежду и укрытие, обработать раны.

Если этот урод Дромаш действительно пользуется портальным амулетом, нужно найти способ его у него забрать. Внезапно мысли обратились к мастеру Торну. Наверно маг сейчас гадает, где я и что со мной случилось? Чтобы он сказал, увидев, чем я сейчас занят?

Я, старательно подражая голосу старого мага, произнёс:

- Норд, ты как глист, ползущий через каменную кишку. Где-то впереди выход, а ты его не видишь.

Пху, блин, сплюнул я, отгоняя от себя бред. Похоже, паучий яд и зелья шамана - редкая дрянь, очень уж сильно меня распирало от смеха. Того и гляди, закачусь истерическим хохотом.

«Ещё легко отделался», - подумал я и тут же за это поплатился.

Видимо, судьба посчитала, что у меня всё слишком хорошо, и преподнесла очередной сюрприз. Пол под весом моего тела резко изменил своё положение. Тоннель словно перевернулся подобно качелям и изменил угол своего наклона. Сзадиопустилась тяжёлая плита, перегородившая путь обратно. Каменная отполированная поверхность пола оказалась гладкой, как стекло. Тело начало скользить к видневшемуся в паре метров выходу. Я упирался руками и ногами, пытаясь остановиться. Тщетно. Секунду моё тело находилось в свободном падении. Я закричал, пытаясь ухватиться за край каменного карниза, но руки не нашли опоры и я рухнул в пустоту.

Глава 10

Падение оказалось мягким. Несколько раз мое тело подбросило в воздух, словно на огромном батуте.

- Задница дракона! - выругался я, делая очередной кульбит в воздухе.

Едва колебания подо мной закончились, я рискнул подняться на ноги.

- Вот же говнище! – прошипел я. - Угораздило же приземлиться в центре паутины.

В пещере мерцали магические светильники. Почему магические?

Да потому, что в этом мире не знают электричества. Никаких проводов, лишь голый камень и десятки вплавленных в него стеклянных сфер. А ситуация, в которой я нахожусь, хуже не придумаешь. Зуб даю, что именно здесь обычно проводит время хозяйка пещеры.

Почти все пространство подземного зала напоминало исполинскую кладовую. По периметру висят десятки куколок, в которых без труда угадываются крупные животные.

Я попытался осмотреться, но тут же ощутил дрожание сигнальных нитей, уходящих куда-то в глубину подземелий. Надо быстрее выйти за пределы этой сети, иначе привлеку внимание паучихи, решил я.

Посмотрел вниз. Там сплошная темнота без единого проблеска.

- Как у склирса в заднице, - прошипел я, пытаясь рассмотреть хоть что-то за пределами паутины.

Я поднял голову вверх и на границе освещённого магическими светильниками пространства увидел десятки мелких пауков, спешащих к потревоженной мной паутине. Твари спускались на тонких белёсых нитях.

Надо рвать когти. Расталкивая весящие передо мной высохшие мумии оленей и кабанов, я двинулся к одной из стен. Если глаза меня не обманывают, там есть какой-то проход. Думаю, именно здесь раньше была ферма по разведению этих тварей. А раз так, значит, тут должны были остаться какие-то служебные проходы для обслуживающих это место магов и рабочих.

Есть. Я не ошибся. За очередной тушей оленя я увидел квадратный дверной проём. Метнулся туда. Едва я протиснулся в проход, как плечо обожгло болью. Вбил кулак в хитиновую тушу паука и услышал тошнотворный визг.

Боль в ступне. Вцепившегося в ногу паука, пинком отправил к стене. Только зря потратил время. У входа в галерею уже щёлкали жвалами десятки тварей. Однако, ни одна из них не рискнула броситься за мной следом. Похоже, я лезу в ещё большую задницу, чем та, из которой я вылез, резюмировал я.

Пауки дошли до середины прохода и остановились, словно натолкнулись на невидимую стену. В голове зашумело, ноги стали ватными.

Долбаный шаман и его проклятые зелья. Явно последствия отравления, иначе, чем объяснить мое состояние?

С большим трудом переставляя ноги, я пошёл вперёд. По мере того, как я продвигался, в пещере загорались магические светильники. Мелькнула мысль вытащить один из них из отверстия в стене, чтобы отпугивать пауков.

Потратив несколько минут, я, все же, выдернул одну из стеклянных сфер из её ниши. Стоило пройти пару шагов, как артефакт в моей руке погас.

- Только зря потратил время, - рыкнул я.

Раздражённо зашвырнул артефакт в сторону преследователей. В спину ударила упругая волна силы. Меня швырнуло через половину галереи, и я рухнул в очередной колодец.

В ушах зазвенело, а перед глазами заплясали тени. Мгновение спустя я справился с ошеломлением. Отбитое тело болезненно закололо тысячей иголок.

- Идиот! - простонал я, пытаясь подняться с пола.

Руки и ноги, то и дело разъезжались. Повезло, что после взрыва я приземлился на что-то мягкое.

- Что за дрянь? - прошипел я.

Подо мной хлюпала лужа отвратительного вида. Какие-то белёсые шарики с противным хрустом лопались у меня под руками. Тошнотворный запах разлагающейся плоти. Зараза! До меня, наконец-то, дошло. Я в гнезде этой твари.

Нужно валить отсюда поскорее, пока эта дрянь не вернулась в своё логово. Хотя, стоп. Сколько я тут нахожусь? Если бы тварь пожелала, то уже давно бы убила меня. А раз я жив, значит, есть шансы выбраться отсюда.

Моя голова неожиданно приобрела ясность мышления. Словно и не было многочасового плена у шамана, троллей и плутания по пещерам.

Не может такого быть, чтобы построившие это место люди не сделали дополнительные выходы. Да и пауки за столько лет должны были заполонить окрестности. Или же, что вероятнее, они не могут надолго покидать эти пещеры. Идеальные условия или какой-то особенный микроклимат? Похоже на то.

Приступ тошноты накрыл меня внезапно. Ощущение, как будто нажрался гнилых яблок или ещё чего похуже.

Немного придя в себя, я принялся за изучение подземелья. Овальная пещера метров тридцать в диаметре. Взрывом меня забросило в самый центр груды разлагающейся плоти и каких-то растительных остатков. Ага, вон и проход, из которого я вылетел. На стене в паре метров над моей головой видны остатки деревянных лестниц и ещё каких-то конструкций.

Странно. Ещё пару минут назад тело меня едва слушалось, а сейчас я чувствую необыкновенную лёгкость. В тусклом свете магических фонарей я осмотрел свои раны. Любопытно! Все мои мелкие царапины исчезли. А более крупные порезы и ссадины покрывала присохшая корка.

Где-то на верхнем ярусе пещеры раздался громкий визг паучихи. Лишь бы она сюда не припёрлась. Меня угораздило разорить кладку этой твари. Если она меня здесь застукает, то превратит в фарш. Как-то не хочется закончить дни здесь в качестве топлива для этого жуткого инкубатора.

В порыве злости я еще раз прошёлся по пещере. Так и знал. Несколько сотен яиц обнаружились в соседней куче гнилья. В голову не приходило ничего путного. Для того, чтобы отсюда выбраться, нужны ресурсы: верёвки, крючья. А я тут хожу, сверкаю голым задом.

Собравшись с силами, продолжил поиски. Но за десяток минут не обнаружил ничего интересного. Если, конечно, не считать, ещё одну кладку паучихи. В прочем, ничего примечательного. Среди десятков мертвых тушек грызунов, летучих мышей и полуобглоданных костей, находились ещё около полусотни яиц.

Уничтожив потомство твари, я почувствовал, как в пещере запахло какой-то алхимической дрянью. «Это тебе за пережитый мною страх!», - злорадно подумал я.

Обошёл грот по кругу. Деревянные стропила, некогда крепившие лестницу, ведущую наверх, сгнили. Мой единственный шанс выбраться из этого подземелья - подняться на пять метров по ответной стене. Там виден ещё один дверной проём.

Взгляд привлекли выдолбленные в стене ниши. Наверняка именно благодаря этим отверстиям в стене раньше держались стропила. Отлично. Если постараться, то я смогу подняться. Собственно, иной альтернативы нет.

Возвращаться в видневшийся в трёх метрах над землёй проход я не хотел.

Судя по новому возмущенному визгу, хозяйка пещеры находилась именно там.

Сердце бешено застучало. Нужно как можно быстрее сваливать. Я подошёл к стене, прикинул расстояние между выемками. Очередной визг паучихи подстегнул меня. Относительно легко я поднялся на пару метров.

На очередном уступе, за который я зацепился, мои пальцы заныли от боли.

Похоже, обрезал руку о каменную кромку, понял я, когда по рукам потекла липкая жидкость. Ничего, ерунда! Я выберусь.

Хорошо, что в пещере было достаточно светло. Хватало приглушённого света магических светильников.

На высоте четырех метров над полом я сделал паузу. Лишь бы добраться до видневшегося вверху проёма. Собравшись с силами, продолжил подъем. Двигаться приходилось по диагонали. Наверняка лестница была винтовой, именно поэтому восхождение занимало куда больше времени, чем я рассчитывал.

- Убил бы тех, кто строил здесь лестницы. Не могли сделать их понадёжнее? - бормотал я.

Отвлёкшись, я тут же за это поплатился. Камень под левой ногой осыпался и со стуком рухнул вниз. Откуда-то из темноты до меня долетел вопль паучихи. Пара секунд тишины. Я продолжил подъем.

Затихший было визг и щёлканье возобновились с новой силой. Очередной визг твари донёсся с потолка пещеры.

Надо выбираться отсюда, а я трачу время.

В тусклом свете светильников мелькнула огромная тень. Я вжался в стену и замер. Боковым зрением я наблюдал, как по дальней от меня стене проползла хозяйка подземелья. Услышала шум или унюхала вонь разоренной кладки, понял я.

Паучиха медленно ползла вниз. Пару раз она останавливалась и словно прислушивалась к чему-то. Мой нос уловил неприятный запах жжёных волос. Похоже, огонь повредил твари глаза. Вон как она медленно ползет.

Наверняка ориентируется лишь за счёт оставшихся органов чувств, - догадался я.

Дождавшись, пока паучиха спустится, я ускорил подъём. Снизу послышался вопль отчаяния и боли. Видимо, паучиха увидела, что я натворил.

До узкого каменного выступа, за которым находился очередной проход, я не дополз каких-то пару метров. В стену рядом ударил сгусток какой-то зелёной дряни. Пара капель жидкости попали мне на руки. Я заорал.

Попытался стряхнуть с руки эту пакость. Кожа горела и пузырилась отвратительными волдырями, словно я сунул руку в кислоту.

Приближающееся цоканье лапок придало мне силы. Паучиха учуяла меня. Я дёрнулся в сторону и повис на одной руке. Кошмарная тварь, ориентируясь на мои вопли, в очередной раз плюнула кислотой.

Взгляд на противника. Паучиха ползёт на пару метров ниже. «Быстрее! Быстрее!», - билась в голове одна единственная мысль

Под ногами послышалось щёлканье жвал. Моя преследовательница сменила тактику и уже находилась рядом. Я ускорился и усиленно заработал руками и ногами. Оттолкнувшись от уступа, я выбросил тело вверх. Мышцы захрустели от напряжения. Есть. Пальцы зацепились за край каменного карниза. Упираюсь босыми ногами в стену. Есть, ныряю в глубину галереи.

Паучиха замерла у входа, не в силах дотянуться до меня. Длинные лапы мелькали в сантиметрах от моих ступней. Очередной плевок кислотой прошёл мимо.

Нужно сбросить этого монстра вниз. Я зашарил руками по полу.

Наконец, ощутил что-то увесистое и запустил предметом в сторону противника.

- Что, не нравится?! - злорадно прокричал я.

Очередная метко брошенная кость поумерила пыл твари. Паучиха спряталась за каменным уступом и, похоже, собирала силы для нового плевка кислотой.

Я поднялся на трясущихся ногах. Двинулся вдоль стены навстречу монстру. Руки крепко сжимают оружие. Не весть откуда взявшееся острие копья придало мне уверенности.

Паучиха услышала меня и высунулась из укрытия. Бронзовый наконечник заскрежетал по обгоревшему хитиновому панцирю.

- Сдохни!!! - прокричал я, делая выпад за выпадом.

В очередной раз паучиха отмахнулась от меня своей когтистой лапой и едва не выбила копьё. Я налёг всем весом на оружие.

Чудом увернувшись от новой порции кислоты, я столкнул тварь с узкого карниза. Где-то внизу громко хрустнуло. «Похоже, паучиха встретилась с полом», - злорадно подумал я.

Однако, спустя минуту вопли возобновились. Вот же живучая пакость.

Древнее оружие не выдержало издевательств и осыпалось горсткой трухи.

Дерьмо склирса! Наверняка во всем виновата последняя порция кислоты, которая разъела оружие и превратила его в хлам.

Заглянув за край каменного выступа, я увидел, как покалеченная тварь, обезумев, носится по пещере. Три из восьми конечностей твари отсутствуют.

Раз уж скорая гибель мне не грозит, нужно, как следует, осмотреться, решил я. В свете артефактов рассмотрел проход, где очутился.

Под ногами белели человеческие кости. Склонившись над ними, принялся за мародёрку. Ведрообразный шлем. Ржавая кольчуга крупного плетения и какие-то лохмотья.

- Не густо, - пробормотал я, завершив внешний осмотр.

Собрался уже было подняться, но заметил у левой ноги какой-то блеск. М-да уж. Хотел оружие? Получи!

- Норд, тебе везёт, как утопленнику, - рассмеялся я.

Более бесполезную вещь, чем кинжал милосердия, сложно представить.

- Можно, конечно, вставить его Дромашу в зад, но, боюсь, толку не будет.

Как думаешь? - спросил я безмолвного скелета.

Прошёл чуть дальше и увидел разбросанные по полу монеты. Собрав десяток кругляшей, я остановился. Какого хрена я делаю? Зачем мне здесь деньги? Куда важнее найти выход.

- Соберись, Норд, не время для набивания карманов, - одёрнул я себя.

Присев рядом с неподвижным скелетом, я прислушался к доносившимся снизу воплям паучихи. Нет, определенно нужно валить отсюда! Пройдет пара дней, и в подземелье завалился толпа троллей во главе с шаманом. Думаю, их не обрадует тот факт, что я покалечил их любимую госпожу и разорил её логово.

На секунду представил рожу Дромаша, который обнаружит учинённый мною разгром. Будет знать, как похищать детей и подростков.

Ну и где обещанные артефакты?

- Артефакты, аууу!!!

Раз тролль отыскал в подземельях руну телепортации, то, возможно, я найду здесь хоть что-то полезное.

Я осмотрел найденный стилет.

- А это у тебя что?

Я склонился над лежащим на полу скелетом. Среди костей блестела серебряная печатка. «Нужно обшарить здесь все, чтобы этот урод Дромаш остался без новых артефактов», - пришла в голову пакостная мысль.

Угу, как же, на волю, тут же одёрнул я себя. Голозадый герой. Чем мне пугать шамана и его племя? Мужским достоинством? Нет, нужно найти способ, чтобы продержаться здесь до прихода тролля. Я видел, на что способна магия. Если здесь есть какие-то артефакты, то я их непременно найду. Вот только нужно как следует здесь все обыскать.

Я с надеждой посмотрел в полумрак прохода.

Глава 11

- Гадство! - бормотал я, с отвращением переступая через кучи какого-то липкого дерьма, валявшегося под ногами. - Как же здесь холодно!

Я медленно пробирался по извилистому коридору и внимательно смотрел по сторонам. Эта часть подземелья отличалась от виденной ранее.

Здесь не было десятков мелких пауков, сновавших туда-сюда.

- И где искать этот чёртов склад артефактов, о котором говорил шаман троллей?

Над головой пронеслось что-то стремительное, зашуршав кожистыми крыльями. Я пригнулся и тут же обругал себя за трусость. Всего лишь летучие мыши.

- Спокойно, Норд, - приободрил я себя и продолжил красться по тоннелю.

Раз здесь живёт и другая живность, значит, пауки здесь бывают редко. Отметил, что магические сферы в этой части подземелья почти разрядились.

Большинство из артефактов едва работали и давали тусклый и неровный свет, поэтому я едва не прозевал узкую расщелину, ведущую в сторону от основного прохода.

«Любопытство кошку сгубило», подумал я, но, всё же, осторожно заглянул в новый проход. Нет, сокровищ тут не было. Видимо, здесь когда-то находилась казарма или караулка. Несколько двухъярусных кроватей, стол и грубо сколоченные деревянные скамейки.

Все разбросано в живописном беспорядке. Одина из стен представляет нагромождение бесформенных обломков камня. Похоже, защитники паучьей фермы пытались завалить проход, но неведомый противник зашёл им в тыл.

Трещина в скале - явно результат применения мощнейшей магии. Дальнейший осмотр караулки не принес ощутимых результатов.

- Занятно, - буркнул я, оглядевшись по сторонам.

Все предметы в помещении целы, словно люди ушли отсюда только вчера.

Наверняка какая-то хитрая магия или микроклимат в пещере, решил я. Прошёл немного дальше и увидел ещё несколько комнат, вырубленных в скале. Судя по всему, те, кто штурмовал это место, владели серьёзными артефактами. Камень на стенах был оплавлен. В паре мест на стенах виднелись светлые силуэты человеческих тел. Как будто люди испарились в мгновение ока, оставив после себя лишь негативы. На секунду мне стало жутко. Под ногами хрустнули истлевшие кости.

«Нужно позаботиться об обуви», - запоздало подумал я и продолжил обыск пещер. Проклятые мародёры начисто обобрали местных покойников.

Кроме вездесущей паутины, здесь не было ничего.

- Бесполезный хлам, да и только, - фыркнул я, пиная лежащие под ногами останки.

Злость на собственную глупость всё никак не отпускала. Дёрнул же меня чёрт отойти от поселения, чтобы прикопать отрезанные части тел. Угодил в ловушку и теперь скитаюсь тут.

Желудок судорожно заныл, информируя, что неплохо было бы перекусить. Странно, видимо, я нахожусь в пещере гораздо дольше, чем мне кажется. Я же перекусил мясом перед тем, как нос к носу столкнуться с паучихой. Похоже, что без сознания я провалялся дольше, чем я думаю.

Я уселся на скамью и задумчиво уставился в полумрак подземелья. Итак, моя главная цель - выжить. Нужно найти еду и воду. Разыскать одежду и оружие, и прирезать жирного ублюдка Дромаша.

- Слышишь, волосатая задница? Я уже иду за тобой.

Прокричав ещё парочку угроз в адрес хитроумного шамана, я поднялся с лавки и развернулся к выходу из пещеры. Стоп. А это что за хрень прикручена к стене? Подошёл к дальнему углу пещеры и осмотрел прикреплённый на ней механизм. Металлический рычаг. Очень уж похоже на скрытую дверь. Набравшись смелости, решительно его потянул.

Скрип каменной плиты и в самой тёмной части комнаты открылась ещё одна каменная ниша. Я осторожно продвинулся к проходу, держа перед собой стилет. Мало ли, что там находится. Из прохода повеяло сыростью. Я заглянул туда и отшатнулся. В полуметре от моих ног начинался глубокий колодец.

Я поднял с земли камень и, недолго думая, зашвырнул его вниз.

Сосчитал секунды. Через пару мгновений услышал приглушённый слабый плеск. Дерьмо. Ни черта вижу в этой проклятой тьме. Судя по всему, внизу находится какой-то источник воды. Дело за малым: нужно спуститься туда и утолить, начинающую мне досаждать, жажду. Зараза! И даже приличной верёвки у меня нет. Хотя, тут нужно не меньше пары десятков метров прочных канатов.

Я вернулся в основной коридор. Показалось, или в отдалении слышен какой-то приглушённый шум? Так и есть. В пещерах явно творится что-то неладное. Прислушался и затаил дыхание, выждал несколько секунд. Звон металла и вопли. Похоже, где-то наверху идёт бой, а раз так, то, вероятно, это тролли схлестнулись с пауками.

Зараза! Весь мой нехитрый план посыпался к чертовой бабушке.

- Египетская бого-мышь, - сквозь зубы процедил я.

Я не фантастический герой способный в одиночку разогнать армию, вставшую на моем пути. Нужно найти место, где я смогу отсидеться, пока тролли будут здесь рыскать в поисках артефактов.

Прошел дальше по коридору. Проход сделал резкий поворот и вывел меня в небольшой круглый зал.

Очередной инкубатор, как я назвал это помещение, оказался пуст.

Десятки тонких нитей паутины и сантиметровый слой пыли на полу. «Ну, хотя бы пауков здесь нет», - с облегчением подумал я.

- Дерьмо пещерного слонопотама! - выругался я, ударившись ногой о неровность на стене прохода.

Шум в тоннелях усилился. Гулкое эхо далёкого взрыва разнеслось по помещению, где я оказался. Пока было сложно определиться с направлением, где шел бой, но я буквально нутром чувствовал приближение опасности.

Выхватил стилет и принялся пилить висевшие на уровне груди нити паутины. Если мне повезёт, я смогу воплотить свой план в жизнь. Кинжал резал плохо. Проклятая паутина не желала поддаваться.

- Давай, ржавая железяка! - ругался я, всем весом усиливая давление на лезвие.

Несколько минут торопливой работы кинжалом. Наконец, я отделил от основной сети одну из нитей. Метров пятнадцать верёвки толщиной в мизинец. Выглядит не слишком надёжно. Стиснул зубы и принялся за работу. Мне позарез нужно спуститься в тот колодец. Нет никакого желания общаться с Дромашем и его соплеменниками. Уж лучше сдохнуть в глубинах подземелья, чем снова попасть в лапы к снежным троллям.

Шум схватки, то стихал, то снова набирал силу. Пару раз подземелье прямо вздрагивало, и с потолков сыпалась пыль. «Что там, черт возьми, происходит?», - испуганно подумал я. «Может, это пришли ульфеднары и меня вот-вот спасут?» В душе зародилась робкая надежда.

- Раскатал губу, слюнявый идиот, - обругал я себя. - Потратил время на бесполезную ерунду.

Наконец, ещё одна нить упала рядом с первой. Прикинул общую длину и решил перестраховаться. До ниши, ведущей в колодец, пара десятков метров. Думаю, я услышу преследователей, если они спустятся на этот уровень подземелий.

Отбросив посторонние мысли, я продолжил работу. Нужно успеть прежде, чем меня обнаружат. Я слишком слаб и не смогу оказать достойного сопротивления. На лбу выступили бисеринки пота. Ещё пять минут, и кинжал в руке жалобно звякнул и отскочил от спружинившей паутины.

- Спокойно, Норд, ты справишься. Без паники!

Унял бешено стучащее сердце. Осторожно поднял с земли лежащие на ней куски моей будущей веревки. Как бы ни разрезать о такой трос свои и без того пострадавшие руки.

Смотал паутину в аккуратные бухты и направился к колодцу. Лишь бы успеть спрятаться прежде, чем преследователи окажутся здесь. Взял один из канатов меньшей длинны и привязал его к массивной деревянной скамейке, валявшейся на полу. Подтащил лавку к краю и осторожно начал её опускать.

Нужно проверить верёвку, чтобы быть уверенным в её прочности. То, что её не режет стилет, не значит, что она выдержит мой вес. Импровизированный груз преодолел метра три, прежде, чем паутина, тёршаяся о каменный выступ, жалобно скрипнула. Я зарычал от боли, когда верёвка в руках заскользила.

Пачкая белоснежную паутину кровавыми разводами, попытался вытянуть верёвку обратно.

- Говно пещерного носорога!

Верёвка исчезла в темноте, а спустя мгновение я услышал громкий плеск.

Пока возился с проверкой верёвок, понял, что звуки сражения стали гораздо ближе. Вытряхнул содержимое своего узелка. Тряпьё пошло на обмотки для ладоней. С сожаление отшвырнул монеты в темноту провала.

Секунду поразмышлял и хотел выбросить и найденный мною перстень, но не стал. Спешно нацепил его на палец. Жаль, нет карманов. Деньги в этом мире мне явно понадобятся. Осмотрел результат своих трудов и остался доволен.

Теперь будет куда удобнее держаться за любые поверхности.

Раз верёвка не держит мой вес, то придётся импровизировать. Мысленно попросил прощения у богов, собрал разбросанные по пещере кости и сложил их рядом с верёвками.

- Норд, ты конченный псих, - тихо шепнул я, принимаясь за дело.

Работа шла медленно, но верно. Пять минут. Десять.

- Поторопить, Норд, - прошипел я, затягивая новый узел.

Наверно, я был первым человеком, создавшим нечто подобное.

Подземелье вздрогнуло, я завязал очередной узел. По пещере пронеслось эхо мощного взрыва. Чёртовы снежные тролли. Приближающиеся враги не должны меня обнаружить. Я сейчас как загнанная в угол крыса.

Усмехнулся, когда на секунду представил лицо мастера Торна. Старый маг был бы удивлён. Он бы наверняка оценил моё нестандартное мышление.

Импровизированная лестница из человеческих костей и паутины выглядела жуткой, но я надеялся, что она вышла прочной и способна выдержать мой вес.

Всё, медлить нельзя. В конце коридора явно слышны чьи-то разъярённые голоса. С сожалением отшвырнул лежащие передо мной оставшиеся кости. Нет времени на окончание работы. Подхватил ещё одну скамью и потащил её к колодцу. Прикинул размеры сиденья. Сойдёт.

Привязал лестницу к середине лавки. Теперь лестница болталась посредине колодца. Подхватил с пола стилет и зажал его в зубах. Нужно поторопиться.

Затаив дыхание, начал спуск. Лестница закачалась, как маятник, и я испуганно замер. Главное - не сорваться. В любом случае, как только доберусь до последней перекладины, придётся прыгать в воду.

Преодолел половину пути, когда услышал шум над своей головой. Чёртова скамья скрипела под моим весом. Последователи наверняка уже услышали подозрительные звуки, вызванные моей работой.

Я ускоренно заработал руками и ногами. Лестница дёрнулась. Посмотрел наверх и выматерился. Два тёмных массивных силуэта над моей головой склонились над проломом и пытаются рассмотреть, что творится внизу.

Сраные тролли. Лестница поползла наверх. Похоже, вытягивают меня, чтобы сожрать. Кричат что-то радостное. Явно обсуждают, как будут жрать шашлык, приготовленный из моей тушки.

«Суки! Хрен вам», - подумал я и, оттолкнувшись от стены, ласточкой сиганул в темноту.

Глава 12

Отфыркиваясь, я вынырнул на поверхность. Дерьмо пещерного носорога! Я потерял стилет.

- И долго ты там будешь прохлаждаться? - послышался сверху дребезжащий старческий голос.

- Мастер, это вы? - недоверчиво уточнил я, удерживая себя на плаву.

- Нет, я призрак святого Цезаря! - раздражённо рявкнул мастер Торн, чей тёмный силуэт был виден на краю колодца.

Я облегчённо выдохнул и тут же дёрнулся, почувствовав, как моей ноги что-то коснулось. Громкий плеск, вызванный моим испугом, заставил спутника мага прервать молчание.

- Норд, греби к берегу и жди нас там.

Похоже, что воином, сопровождавшим друида, был уже знакомый мне Гринольв. Я фыркнул от попавшей в нос воды. Маг, видимо, счёл, что я насмехаюсь над ними, поэтому тут же предупредил.

- И не вздумай лезть в глубину подземелий.

- Хорошо! - крикнул я и принялся грести в направлении ближайшего источника света.

- Мы закончим с зачисткой ближайших территорий и вытащим тебя! - услышал я голос старого мага.

Отплевываясь от воды, которая то и дело норовила попасть в рот и нос, я сделал несколько мощных гребков и спустя пару минут почувствовал под ногами дно. Уже у берега я увидел серебристую молнию, метнувшуюся в сторону от меня. От испуга я пулей вылетел на берег.

- Д-д-д, - выдавил я из себя, прыгая на песчаном берегу.

Минут через пять я, наконец, немного согрелся.

Куда это меня занесло? Черный песок под ногами шуршал и неприятно покалывал. Мерцание магических светильников едва разгоняло темноту в подземелье, но увиденное меня озадачило. Вдоль кромки выстроились ряды двухэтажных каменных домов с черепичной крышей.

- Очешуеть!

Я сделал несколько шагов по направлению к постройкам. Яркая вспышка и ближайший фонарь усилил своё сияние.

Спустя пару секунд вся улица была ярко освещена.

И куда это меня занесло?повторил я.

Ожидаемо на мой вопрос никто не ответил.

Аккуратные черепичные крыши домов и окна с разноцветными стеклами превращали улицу в подобие сказочной декорации.

Прямо пряничные домики из сказки.

Не хватает злой старой ведьмы ехидно заметил я.

Прошел ближе к домам и увидел аккуратную каменную дорожку ведущую вдоль берега подземного озера.

Хоть я и обещал Гринольву не лезть в глубину подземелий, но любопытство было столь сильным, что я плюнул на данное слово и направился к первому из домов.

Не прощу себе если не буду первым кто не обыщет здесь каждый закоулок решил я.

Входная дверь протяжно скрипнула.

Толстый слой пыли на полу.

Следы обыска или поспешного бегства отсутствуют.

Похоже те для кого построили эти дома попросту их оставили.

Прошел по комнате.

Заглянул в шкафы.

Везде образцовый порядок.

В одном из шкафов обнаружил какое-то тряпье.

Даже в качестве обуви не сгодится разочарованно подумал я.

Обыск первого дома не принес никаких интересных трофеев.

Во втором удача наконец улыбнулась мне.

Кроме сундука с прекрасносохранившейся одеждой и обувью я отыскал набор столового серебра и несколько потрепанных книг.

Я заканчивал обыск уже пятого дома, когда с улицы послышался недовольный голос Гринольва.

Норд выходи хватит уже заниматься мародёрством в домах могут быть магические ловушки.

Я с интересом выглянул в окно второго этажа и уставился на десяток воинов, которые настороженно посматривали по сторонам.

Спасибо за заботу мамочка, но я обшарил уже несколько домов и не нашел ни следа магических ловушек. Усмехнулся я.

Один из воинов сопровождавших Гринольва сдавленно хрюкнул.

Ладно умник, а тебя не смутило, что в домах работает магическое освещение? сказал один из воинов кивая на фонари вдоль улицы и на свет в окнах домов где я побывал пару минут назад.

А что здесь такого? удивлённо заметил я на половину высовываясь из окна.

Например, то что это дома гномов, а они не из тех кто оставляет свои вещи без охраны сказал Гринольв подозрительно осматривая пустынный берег.

Ну ладно, Но учти, что я первый нашел это место и значит доля от того, что вы здесь обнаружите принадлежит мне сказал я начиная спускаться со второго этажа.

Норд ты жадный малолетний ушлепок, ещё не дорос до воина, а уже требуешь добычу прервал меня один из воинов едва я подошёл к отряду.

Да я в одиночку расправился с паучихой? Пока вы пролажд

Пока вы прохлаждались заорал я задетый словами неизвестного воина.

Норд не кипятись!

Альв не хотел тебя обидеть вмешался в перепалку Гринольв.

Да пошли! вы раздражённо бросил я и направился к берегу где виднелись лодки сделанные из бычьих кож.

Норд стой! услышал я за спиной голос Гринольва.

Прекрати психовать.

Мы выделим тебе часть добычи, но только после того как мастер Торвин здесь все осмотрит.

Слышишь?

Я молча продолжил шагать к воде продемонстрировав воинам средний палец.

Да ну его в задницу услышал я голос Альва.

Я подошёл к берегу и уселся на песок.

Из темноты выплыла ещё одна лодка в которой находился мастер Торвин.

Что вы тут устроили?

Вопите на всю пещеру услышал я раздраженный голос друида едва лодка причалила.

Ничего особенного пожал я плечами наблюдая как старик и несколько незнакомых воинов выбираются на берег.

Так вот как выглядят знаменитые чертоги Твалина сказал маг рассматривая открывшуюся перед ним картину.

Надеюсь у вас хватило ума не лезть внутрь домов спросил меня друид вытаскивая из рукава какой-то кристалл и устанавливая его на верхушку своего посоха.

Я раздражённо фыркнул.

Маг окинул меня недовольным взглядом и бормоча ругательства принялся раздавать указания.

Всем разбиться на пары.

Обыскать здесь все как следует.

Тащите сюда все необычное, что отдаленно напоминает артефакты.

Будьте аккуратны это поселение гномов.

Думаю вам нет необходимости напоминать, что за механические ловушки они устанавливали в своих штольнях.

Здесь такого быть не должно, но все же будьте предельно внимательны.

Нам не нужны жертвы ради горстки монет или потрёпанной книги.

У всех амулеты активированы? потирая руки спросил маг.

Все впорядке мастер отозвался Гринольв.

Тогда за работу бездельники произнес друид устанавливая посох и скидывая с себя тяжёлый плащ.

Воины буквально вприпрыжку побежали к домам и уже через пару секунд из окон ближайшего здания начала вылетать мебель.

Витражные окна посыпались с жалобным звоном.

Да уж, и они ещё говорили мне о необходимости быть осторожным подумал я.

Вскоре появились взволнованные воины с первой добычей.

Десяток книг и несколько мешочков с монетами бросили на растеленный плащ друида.

Норд подойди сказал мастер Торвин краем глаза наблюдая за тем как воины продолжают громить поселение гномов.

Да мастер сказал я приближаясь к магу.

Думаю тебе есть, что мне рассказать не так ли? спросил друид испытывающе глядя на меня.

Как и вам мастер пожимая плечами сказал я.

Мастер коротко кивнул.

Рад, что мы друг друга правильно поняли сказал маг наблюдая как один из воинов швыряет на плащ какой-то свёрток.

Ты не ранен неожиданно теплым тоном спросил друид едва мы снова остались наедине.

Нет мастер, все хорошо заверил я старика.

Правда есть хочется сказал я прислушиваясь к своим ощущениям.

Возьми там в лодке мою котомку и перекуси, только смотри не переусердствуй от долгого голодания бывают большие неприятности сказал Друид принимаясь за изучения вороха свитков, который принес один Альв.

Внимательно осмотрев скрепляющие пергамент печати маг дрожащими руками отложил находки в сторону.

Похоже внутри этих ветхих кусков пергамента с угольно-черными печатями хранятся какие-то заклинания решил я.

Во время обыска домов я не придал значения подобным вещам, и похоже что зря.

Норд, как только мы закончим с поиском артефактов ты отправишься в монастырь для обучения сказал мастер Торвин.

Виданное ли дело, ученика друида захватил врасплох какой-то вонючий шаман снежных троллей.

У него был артефакт раздражённо заметил я.

Не ищи себе оправданий настоящий воин каждую минуту готов к нападению гневно сверкнув глазами сказал маг.

Скажете тоже фыркнул я.

Кристалл на навершии посоха мага мигнула изанорелся красным светом.

Из-за дальнего дома в конце улицы послышался чей-то предостерегающий крик.

Глава 13

- Автоматон! - расслышал я предостерегающий крик Альва, который с парой воинов бежал по улице в нашу сторону.

«Автома… что?», - успел подумать я, прежде, чем мимо меня пронёсся огненный шар.

Я бросился на землю. Снаряд исчез за спиной и ударил в воду. Над головой прошуршала волна горячего пара.

- Бой! - заорал Гринольв, перекидывая щит из-за спины в левую руку и выхватывая из-за пояса топор.

Несколько подбежавших воинов быстро встали в линию рядом с ним.

- Стена щитов! - услышал я команду Гринольва.

Тело начало покалывать. Бросил взгляд по сторонам, чтобы оценить обстановку. Воздух буквально искрил над оружием мага. Старик раскручивал посох, словно вентилятор. Затем он резко вонзил его в землю и вокруг нас засияли сложные светящиеся геометрические фигуры.

- Без команды не атаковать, - сухо произнёс учитель.

Воины слаженно отступили под прикрытие магического купола, сформированного мастером Торном. Несколько секунд томительного ожидания. В дальней части пещеры появилось какое-то движение. Я присмотрелся и узнал бегущего человека. Один из приплывших с магом бойцов. Молодой парень явно выбился из сил. Лицо красное от стремительного бега. Воин зажимает рану на боку.

- Бьёрн, беги! - закричал Гринольв, который явно рассмотрел массивную тень за спиной раненого воина.

Боец что-то крикнул и затравленно оглянулся, его лицо перекосило от ужаса. Багровая вспышка и неведомая сила толкнула Бьёрна в спину.

- Щиты наверх! - скомандовал Гринольв, и воины припали на одно колено, прикрывшись от взрыва деревянными щитами.

Мне в лицо ударила волна горячего воздуха. Тело убитого воина буквально разнесло на части. Кровавые останки Бьёрна застучали по щитам моих товарищей.

- Всем стоять! - услышал я голос старого мага.

Пятнадцать воинов судорожно сжимали оружие и рассматривали приближающееся нечто. Я, пригнувшись, отступил за спину старого друида.

На мгновение мне показалось, что я нахожусь в каком-то фантастическом фильме. Приближающийся автоматон больше всего походил на закованного в латы рыцаря. Я со смесью страха и интереса смотрел на это воплощение смерти. Вой сервоприводов и шипение пара, вырывающегося из сочленения доспехов противника, явно указывали на магическую природу создания.

- Нужно перегрузить его защиту и уничтожить руну активации! - громко прокричал маг, продолжая плести сложную вязь какого-то заклинания.

- Что нам делать, мастер? - услышал я слегка дрожащий голос Альва.

- Атакуйте по моей команде, - распорядился наставник, делая руками сложные пассы.

С громким хлопком перед магом зажглась какая-то руна, которую он с громким рыком толкнул в сторону приближающегося автоматона.

- Как только он замедлится, атакуйте! - прокричал учитель.

- Хорошо, мастер! - отозвался сосредоточенный Гринольв.

Воины выставили копья, топоры и мечи на встречу приближавшемуся автоматону.

«Прямо робот какой-то», - подумал я. Как назло я не знал ничего об этих созданиях, но, судя по тому, как легко механоид разделался с одним из наших воинов, это серьезный противник.

- Норд, не путайся под ногами! Беги к лодкам и уходи отсюда! - донёсся до меня голос Гринольва.

Понимая, что в такой ситуации лучше не геройствовать, я пригнулся и постарался вжаться в песок пляжа. «Зуб даю, что если попытаюсь отплыть от берега, тут же получу огненным шаром. Лучше отсижусь здесь и посмотрю, чем закончится дело. Свалить я всегда успею», - подумал я.

В следующие пару минут я пожалел о своём решении. Механический воин скрипел сочленениями доспехов и неотвратимо надвигался на цепочку бойцов. Видимо, огненные шары, которыми он атаковал нас в начале боя, требовали слишком много энергии, поэтому двухметровый железный верзила пошёл на нас врукопашную. В металлических руках механоид сжимал огромную обоюдоострую секиру, которой, судя по всему, очень хорошо умел пользоваться. Нордманы инстинктивно отступили на пару шагов, когда механический воин начал набирать скорость.

- Держать строй! - закричал Гринольв.

Грохот и треск щитов. Крики людей, разлетевшихся в стороны. Механоид расшвырял остатки строя и направился прямиком к магу.

Из-под глухого забрала шлема вырывался пар и летели искры. Магический конструкт был явно не в лучшей форме.

Бум! Грохот и лязг металла. Я рискнул приподнять голову и увидел, как автоматона буквально придавило к земле серым воздушным вихрем.

- Норд, уничтожь руну у него на спине! - услышал я крик мастера.

Подхватив топор одного из воинов, я метнулся к лежащему механоиду и, что есть силы, ударил его.

- Мать!

Отскочивший топор едва не отсек мне ногу, но цели я достиг. Распростертый на земле автоматон натужно заскрежетал доспехами и под вой сервоприводов начал подниматься. Нордманы ещё явно не пришли в себя после атаки, а я бессильно стучал топором по бронированному телу воина.

- Где эта сраная руна? - рычал я, пытаясь рассмотреть свою цель.

Тщетно. Быстро оценил ситуацию. Маг явно ослабел и уже не может сдерживать эту тварь. Ох, зря я отвлекся. Пропустив удар механоида, я вскрикнул. Тварь схватила меня за ногу и дернула к себе. Топор вылетел из моих рук. Я покатился по песку и получил болезненный удар деревянным топорищем по лицу. Но главное я успел сделать. Дал северянам прийти в себя. Несколько подскочивших волчьих всадников копьями принялись наносить удары в сочленение доспехов механоида. Парочка других, работая топорами, занялась конечностями железного истукана. Тварь разжала пальцы и отпустила мою пострадавшую ногу.

Автоматон пытался подняться, но тщетно. Пачкая песок маслянистыми пятнами, механоид швырнул секиру в сторону мага, вероятно, надеясь его достать. Старый друид лишь выругался в тщетной попытке остановить летящее в него оружие. Звон разбитого стекла. Посох друида разлетелся на две неровные половинки. Вспышка. Нас разбросало в стороны от тела механоида. Похоже, на волю вырвалась волна энергии, заключенная в посохе наставника, понял я.

Я попытался подняться с земли и болезненно вскрикнул. Нога отказывалась подчиняться. Рядом звенел металл. Озлобленные смертью товарища, воины кромсали тело автоматона, который отчаянно отбивался и пытался достать врагов своей единственной уцелевшей рукой. Вторая бессильной плетью висела вдоль тела. Секиры и копья бойцов выбивали целые снопы искр. Наконец, наступила развязка.

Заорав, как клиент дурдома, один из воинов отсек ведрообразную голову автоматона. По телу механоида прошла волна судорог. Жалобно заскрипев доспехами, монстр затих. Гринольв победно заорал и потряс отрубленной головой механоида.

Алый свет в узкой прорези шлема твари медленно затухал. Творение рук неизвестных гномьих оружейников было мертво.

Глава 14

Три дня спустя

Длинный арочный мост, перекинутый над глубокой пропастью, был очень узким. Древняя каменная кладка содрогалась от каждого порыва ветра.

Посмотрев вниз, в пропасть, где протекала река, я зажмурился, пытаясь совладать с головокружением. Я замахал руками, пытаясь ухватиться за низкие поручни.

- Норд, что-то не так! Держись середины тропы! - раздался встревоженный голос мага.

Я пригнулся, стараясь совладать с напором стихии. Не тут-то было. Ветер, словно в насмешку над моими потугами, усилился втрое. Встав на четвереньки, я пополз к противоположному краю каньона.

Дерьмо! Отчаянно цепляясь руками и ногами за стыки между камнями, я заскользил на обледеневшей каменной поверхности. В лицо сыпануло снегом. Пурга, налетевшая из ниоткуда, снизила видимость до минимума. Я попытался ухватиться за узкий каменный бордюр и встать, но не тут то было.

Ветер словно ждал этого. Стоило мне высунуть голову над низким парапетом, как воздушный поток подхватил меня и швырнул на метр в сторону. Пальцы на руках свело от мощного рывка. Я заорал от боли и ужаса.

Тело повисло над пропастью. Из последних сил цепляясь за край перекрытия, я молил всех богов этого и старого мира о спасении.

Хруст осыпающегося щебня. Камень под пальцами начал крошиться.

По основанию перил прошла узкая трещина. Черт! Похоже, и в этом мире мосты строят из дерьма и палок.

- Мастер, на помощь!

Друид не отзывался. Похоже, придется рассчитывать лишь на собственные силы.

Осторожно упираясь ногами в массивную опору, я попытался выбраться самостоятельно. Но, стоило мне подтянуться и попытаться забросить тело вверх, как налетел новый порыв ураганного ветра. Я едва не сорвался и не полетел вниз. Повиснув на одной руке, я, что было мочи, заорал.

- На помощь!

«Чертов друид, где он там застрял?», - подумал я.

Снег усилился. Руки закоченели. Буквально на глазах мост стал покрываться ледяной коркой. Чертова магия, не иначе, понял я.

Кое-как уцепившись за край, я начал перебирать руками. Нужно продвинуться. Немного правее виднелся массивный выступ с каменным изваянием, больше всего напоминающим горгулью. Шею изваяния охватывал бронзовый обруч, от которого вниз уходила массивная цепь. Судя по пустым постаментам у начала моста, раньше здесь было много таких статуй. Мой расчёт был прост. У основания горгульи виднелось отверстие. Я осторожно повернул голову и довольно оскалился. Чуть ниже шёл ряд таких же сливных отверстий. Если я встану на цыпочки, то смогу получить ещё одну точку опоры.

- Ну как, попробуем? - прошептал я, всем телом прижимаясь к ледяной поверхности опоры.

Отлично! Нога упёрлась в отверстие. Я осторожно перенёс вес на новую точку опоры. Пауза, чтобы зафиксироваться. Перебирая руками, я вытянул правую ногу, чтобы шагнуть дальше. Есть! Осторожный взгляд к основанию статуи. Здесь отверстия ливнёвки шли вверх в шахматном порядке, образуя своеобразную лестницу. Да и перила на этом участке сохранились в куда лучшем состоянии.

Глубоко задышав, чтобы набраться храбрости, я резко выбросил тело вверх. Руки ухватились за выемку. Сноровисто перебирая руками,я добрался до основания статуи. Засунув руку в последнюю выемку, я заорал от боли.

Ладонь обожгло, в глазах потемнело. Собравшись, я в отчаянном броске выбрался на край моста. Перекатившись на бок, я прижался к перилам. Взгляд по сторонам. Где же маг? Вот он. Высокая фигура старика.

Мастер Торн стоял в центре исполинского снежного вихря из снега и льда. Я вжался в камень, стараясь стать как можно менее заметным. Сквозь свист ветра я слышал уверенный громкий голос друида. Похоже, маг творит какую-то сложную волшбу. Слов я не разбирал, но стало понятно, что на помощь рассчитывать не приходится. Похоже, друид уговаривает бурю утихнуть. Голос мастера набирал силу. Словно маг старался докричаться до кого-то сквозь свист ветра. Я, затаив дыхание, наблюдал за сражением человека и стихии. Вскинув кривой посох, старик выпустил в небо ветвистую молнию. Вихрь, прекратив свой бег, распался клочьями снега.

Буря стихла. Сквозь опадающую снежную пелену я увидел мастера Торна. Старик, пользуясь краткой передышкой, достал из-за пазухи светящийся кристалл небесно-голубого цвета и вскинул его вверх.

Бум! Мост задрожал и болезненно застонал. Бум! Словно исполинский великан хлопнул в ладони. Бум! Очередной плотный снежный вихрь разбился о выставленную стариком защиту. Свист на уровне ультразвука!

Я зажимаю уши и стискиваю зубы. Грохот магии. Тишина, наступившая после, была жуткой. В ушах словно комья ваты.

Первым вернувшимся звуком стало мое хриплое дыхание. Перевожу взгляд на то место, где стоял друид. Цел, старый чёрт, с долей облегчения понял я. Мастер Торн настороженно обвёл глазами окрестности. Видимо, результат его удовлетворил, и он убрал кристалл в карман своего пояса. Стерев кровь, капающую из носа, маг удовлетворённо кивнул. Произнёс несколько слов на непонятном певучем наречии, словно извиняясь за что-то.

Не знаю, в магии ли дело или в чем-то ещё, но не прошло и пары минут от момента моего падения до завершения боя. Буря прекратилась окончательно. Наступил полный штиль. Старик, тяжело опираясь на посох, двинулся дальше. Не глядя на меня, наставник уставшим голосом пробормотал:

- Не зевай, Норд. Север не любит слабых.

Я хотел было спросить у мага, что это, собственно говоря, было? Но он сделал мне знак молчать и рявкнул:

- Поднимай свой зад, щегол! Я не для того тащил тебя через всю долину, чтобы ты свалился в эту пропасть.

- Простите, мастер, - дрожащим голосом произнёс я. - Но я бы не отказался от помощи.

Я из последних сил попытался подняться. Старик сверкнул глазами.

- И зачем мне сдался такой слабак? - донёсся до меня его ехидный голос.

Мастер двинулся прочь. Разозлившись на себя и на упрямого старика, я поднялся на ноги. Под ногами захрустели обломки льда. Мать! Потеряв равновесие на скользких камнях, я едва снова не рухнул вниз.

Неожиданно крепкая рука ухватила меня за шиворот и, словно нашкодившего котёнка, подняла над мостом. Я заорал, пытаясь привлечь внимание старика. Тот продолжил шагать и даже не оглянулся на мой крик.

Понимая, что старик в своей обычной манере считает, что возникшая проблема мне по зубам, я задёргался, надеясь освободиться.

- Отпусти меня немедленно! - рыкнул я, пытаясь вырваться из невидимых тисков.

Бум! Я рухнул на холодные камни. «Сработало», - подумал я. Обернувшись, я выругался. Волосы на голове встали дыбом. На секунду в снежной круговерти мелькнул неясный полупрозрачный силуэт.

- Ты начинаешь вырабатывать в себе качества хорошего воина, - донёсся до меня голос мага.

«Ага, как же», - подумал я, но вслух ничего не сказал.

Припадая на ушибленную ногу, медленно поплёлся за магом.

- Подождите меня, мастер! - крикнул я, нагоняя старика.

Торн замедлил шаг. Развернувшись ко мне, он, осмотрев меня с ног до головы, неодобрительно покачал головой.

- Прежний Норд любил мне перечить, - рассмеялся друид. - Кто ты такой, парень?

Я молчал, а старик, между тем, продолжил.

- Попади он в подобную переделку, давно бы навалил полные портки, - поддел меня мастер Торн.

- Жизнь в плену у снежных троллей меняет людей, - беззлобно отозвался я.

Старик рассмеялся. Видимо, ему понравился мой ответ. Одобрительно похлопав меня по плечу, он сказал:

- Идём к обители, парень. Не знаю, чем ты не угодил элементалю воздуха, но он почуял в тебе угрозу для монастыря.

Старик задумчиво огладил бороду и поудобнее перехватил свой посох. Я же после слов мага об элементале ускорил шаг и опасливо посмотрел по сторонам.

- Магия! Чертова магия! Вот тебе раз, а я-то по наивности думал, что это простой ветер, - бормотал я, растирая ушибленную ногу.

Произошедшее заставило меня пересмотреть свои взгляды. В юности мне доводилось читать книги о попаданцах. Признаться, тогда я находил их забавными. Обычно все они начинались с того, что машина сбивала какого-то хлюпика, он открывал глаза и оказывался в новом мире. А там, в близлежащих кустах в паре метров его дожидался мудрый старик, который тут же рассказывал герою слезливую историю, из которой следовало, что герой должен спасти этот мир от чудовищ. В придачу ко всему, герой становился крутым воином или магом. Перед ним спешно раскрывались двери спален самых обворожительных красоток. Да что там обычные красотки? Герой одной левой скручивал шею местному злодею, а правой в это же время ласкал обнажённую эльфийскую принцессу. Им везло! А вот мне из вышеперечисленного ничего не досталось. Брюзжащий старик и юное тело не в счёт! Попаданец из меня никакой. С момента попадания в этот мир, я только и делаю, что стараюсь не сдохнуть!

За своими размышлениями я совсем забыл про друида. Хромая на пострадавшую ногу, я поспешил к видневшейся в полусотне метров площадке. Здесь мост стыковался со скалой. И отсюда уже расходился тремя другими мостами.

Я вздрогнул. Надеюсь, что в дальнейшем мне не придется искать способы пересечь мост и при этом не рухнуть вниз. Кто бы ни жил в этом монастыре, он был достаточно могущественным, чтобы выставить защиту из элементалей. Оглянувшись по сторонам, я попытался увидеть незримого охранника моста. Шиш! Никто не появился. Мост был пуст.

Мысли потекли в другом направлении. Воображение услужливо нарисовало любопытную картину. Толпа идущих на штурм воинов. Узкий мост. Резкий ураганный ветер. Крики паники. Падающие в пропасть тела.

Тряхнув головой, я сместился к центру дороги. Стоило мне выйти на площадку, как мастер Торн продолжил путь.

- Неплохо здесь устроились местные монахи, - сказал я, обращаясь к магу, который осторожно продвигался вперёд.

Мы прошли метров тридцать. Несколько раз мы проходили через полуразрушенные башенки и арки. Наконец, мы миновали самую опасную часть пути. Мост резко расширился. Впереди показалась цель нашего путешествия.

- Это он? - спросил я.

Я пораженно застыл. Остановившись рядом с магом, я любовался открывшимся видом. Мастер хранил молчание и, казалось, не заметил моего вопроса. Устремив взгляд своих холодных синих глаз на огромную скалу, старик замер, подобно каменному истукану.

Я отошёл от него. Наверно, сейчас лучше не мешать старику. Похоже, что сейчас он придается воспоминаниям.

Признаться, отсюда громада монастыря поражала своим величием.

Огромный защитный барьер подобно разноцветному мыльному пузырю закрывал вершину горы. Массивная стена с десятком башен шла по периметру.

Я перевел свое внимание к тому месту, где находился выход с моста. Здесь начиналась ещё одна часть обороны замка. Если бы нападавшие каким-то чудом прорвались наверх, то они бы попросту сдохли на ведущей наверх лестнице. Подобно исполинской спирали она опоясывала гору. Противоположный край тропы терялся в облаках, которые то и дело набегали на вершину.

- Цитадель, - произнёс старик.

Он вздрогнул, выходя из состояния оцепенения.

- Рунная. Почти пришли, Норд. Это пик Бурь, - многозначительно произнёс он, кивая в сторону громадной крепости.

Я прищурился, стараясь, как следует рассмотреть, что скрывается за защитным куполом.

- Впечатляет, не правда ли? - спросил он меня, едва мы оказались у начала подъёма.

- Да, мастер, - кивнул я.

- Здесь тебя научат всему, что должен знать ульфеднар.

Мы миновали первый виток подъёма. Дыхание сбилось. Отбитое тело болело и просило об отдыхе, но старик был непреклонен, он, во что бы то ни стало, хотел достигнуть монастыря ещё до захода солнца. Размеренность и лёгкость, с которой старик карабкался на гору, вызывали у меня зависть. Я кряхтел от натуги. В висках стучало от прилива крови. Стиснув зубы, я двигался за стариком. Дорога с каждым витком становилась всё уже и уже.

- Похоже, что монастырь строили какие-то мазахисты, - сказал я, преодолевая очередную сотню ступеней.

- Всё, что ты видишь в нашей долине, построили гномы, - не сбавляя темп, произнёс старик. - Жаль, что после окончания войны гномы исчезли, бросив все свои неприступные твердыни. От них осталась лишь рунная магия, которая, как ни странно, продолжает работать и поныне. - Я бы многое отдал за то, чтобы узнать тайны подгорного народа, - произнёс старик, взбегая к небольшой арке, украшенной изображениями волков. - Фенрир! Мы пришли в твою обитель с миром! - произнёс старик, кидая в небольшую жаровню пару монет.

Протянув мне несколько медных кругляшей, старик прошёл дальше.

Я дёрнулся было за ним, но ударился башкой в монолитную каменную кладку. Слух уловил каркающий смех старика.

- Фенрир, мы пришли в твою обитель с миром, - буркнул я, швыряя монеты на угли.

Вспышка лилового пламени обожгла мне брови и ресницы!

- Что за срань?! недовольно прошипел я, растирая пострадавшее лицо.

В этот раз арка меня пропустила. Мы миновали ряд колонн и оказались перед массивными воротами, окованными металлическими листами. Поперёк них виднелся след массивной когтистой лапы. Я вздрогнул, представив себе размеры существа, которое пыталось проникнуть в крепость. Старик толкнул меня вперёд. В небольшой будке, сооружённой, вероятно, для защиты от непогоды стоял невысокий человек.

Стоило мне и старику приблизиться к воротам, как неизвестный вытащил из-за пояса короткий жезл и направил на нас. Я замер рядом с магом, который выставил перед собой руки и произнёс непонятную фразу на всё том же наречии. Я же всё это время рассматривал монаха. Лысая голова, глубокие морщины и ярко-синие глаза. В довершение ко всему, у незнакомца была седая клиновидная бородка. Но моё внимание привлекла не внешность местного аксакала, а короткий жезл с навершием в виде головы птицы. Охранник или местный служка, решил я, и не ошибся. А в руках у него явно не простая деревяшка. Артефакт? Похоже на то. Интересно, что он может? Увы, спросить мне не дали.

- Добро пожаловать в северный монастырь, мастер Торн, - произнёс пожилой мужчина в светло-голубой мантии, убирая посох в петлю на поясе.

- И тебе доброго дня, Винтер, - улыбнулся наставник.

- Что вас привело в нашу скромную обитель? - угодливым тоном произнес монах.

- У меня важная информация для отца-настоятеля, - произнёс маг, протягивая привратнику кусок пергамента с изображённой на ней замысловатой руной.

Изучив надпись, Винтер вернул её старику.

- Вот оно как, - задумчиво произнёс он, ни к кому не обращаясь.

Мастер Торн утвердительно кивнул и скосил на меня глаза. Привратник понимающе кивнул, затем он закусил нижнюю губу. Похоже, сейчас он пытался принять какое-то важное решение. Мы замерли в ожидании. Видимо, изображение на пергаменте вызвало у монаха немало вопросов, но он не решился их задавать.

- Проходите в гостевой зал, я сообщу о вашей находке настоятелю, - после пары секундного замешательства произнёс маг.

Арка прохода загорелась голубоватым светом. Воздушный поток распахнул перед нами небольшую калитку. Широкая дорожка, выложенная каменными плитами. Зелёные лужайки. Цветущие деревья и тёплый ласковый ветер. Из царства зимы мы попали в весеннюю сказку. Магия, понял я, рассматривая внутренний дворик.

Цитадель впечатляла. Обширный двор, вымощенный камнем. Массивное здание в центре, которое больше всего напоминало готический собор. Длинное помещение слева похоже местный аналог общежития, понял я. Справа несколько построек попроще, наверняка трапезная и кухня с примыкающими к ним складами, решил я. Всё остальное пространство занимали грядки с какими-то растениями и кустарниками. Странно, что монахи не убрали каменную мостовую. Как по мне, можно было использовать пространство более рационально. Деревья, фонтаны и цветочки это красиво, но для монастыря куда важнее земля и доходы.

Хотя, это я загнул. Это земная средневековая церковь была одним из главных оплотов феодализма. Здесь, вероятно, всё обстояло иначе. Может, камни поддерживают защитный купол или выполняют ещё какую-то функцию? В любом случае, пока я не вникну в местные реалии, лучше помалкивать. Глядишь, сойду за своего.

Дорожка, по которой мы шли, свернула за здание церкви и вывела нас к зданию в северном стиле. Такие дома я видел в деревне ульфеднаров.

- Наверняка у тебя куча вопросов, и тебе не терпится найти на них ответы? - спросил старик, толкая дверь и зажигая магический светляк. - Воздушный купол - творение Древних, - произнёс наставник. - Работает по принципу огромной теплицы. Давай перекусим, нечего рот разевать на всякую ерунду, - произнёс мастер, заметив, как я уставился в небольшое окошко. - Это далеко не самое интересное в этом месте, - ехидно произнёс он.

Я же был поражён. Когда мы сюда шли, я не видел зелёной лужайки, на которой занимались мальчишки моего возраста. Все подстрижены налысо. Одеты в одинаковые жёлтые робы.

- Это послушники, - произнёс наставник. - А этот мужчина в голубой мантии - их наставник. Его зовут магистр Леннарт.

Между тем, пока я слушал пояснения старика, послушники, повинуясь командам наблюдающего за ними монаха, начали выполнять какой-то разминочный комплекс упражнений. Плавные и лёгкие движения руками завораживали.

- Хватит глазеть! Ещё насмотришься, - рассмеялся мастер, отходя от окна. - Мне ещё с настоятелем нужно обсудить программу твоего обучения.

Не дождавшись от меня хоть какой-то реакции, мастер Торн отвесил мне лёгкий подзатыльник.

- Тебе ни к чему эти танцы, они нужны для контроля магических потоков, - пояснил он.

- Мастер, разрешите вопрос? - сказал я.

Маг кивнул.

- Если магия в этом мире недоступна, зачем тратить время на бесполезные упражнения?

- Хороший вопрос, Норд. Упражнения не так бесполезны. У всех этих юношей есть шанс развить свой внутренний источник. Представь. Допустим, тебе в руки попал редчайший артефакт. Не имея опыта распределения энергетических потоков, ты рискуешь потратить кучу жизненных сил, пытаясь его активировать. Проще говоря, эти упражнения дают основы работы с внутренним источником. Они развивают внутренний резерв.

- Тогда почему вы считаете, что мне нет смысла постигать основы школы ветра? - спросил я, непонимающе уставившись на старика.

- Видишь ли, в твоём случае, изучение подобной практики попросту бесполезно. В тебе есть крохи магического таланта. Я боюсь, что даже через десять лет упорных тренировок, ты вряд ли сможешь создать даже простейший воздушный кулак.

- То есть мага из меня не получится? - разочарованно протянул я.

Старик нахмурился.

- Норд, пойми одну простую истину. У тебя нет иного пути, кроме пути воина. Удьфеднары не признают духовные практики школы ветра. Послушники и монахи редко выходят за стенами монастыря. Им чуждо всё мирское. Их основная задача - защита места силы. Смотри! - старик сформировал на руке крошечный воздушный вихрь. - Здесь, как и на дорогах, проложенных Древними, магические потоки куда более стабильны. Мальчишки, которых ты видел, тренируются с одной целью, чтобы в случае нападения демонов, было кому защищать монастырь.

- Но, мастер, дрыганье руками и ногами - слабое подспорье в борьбе с демонами, - произнес я.

Старик кивнул.

- Выйдя за стены обители, эти юноши станут лишь кормом для тварей, которыми наполнен этот мир. Здесь они привыкли полагаться на магию, но во внешнем мире они без неё беспомощны. Первый круг рунной магии не даёт никаких преимуществ перед обычными воинами. Умение работать руками и ногами не в счёт, - усмехнулся мастер.

- Мастер, помнится, вы говорили, что рунная магия работает и там, где магические потоки нарушены.

Старик кивнул. Я уселся за невысокий стол, наблюдая за тем, как мастер развешивает свой плащ у камина. Протянув руки к огню, маг продолжил:

- Норд, мальчик мой, мне горько это признавать, но в нынешнем мире маги ущербны. Сила первозданных стихий теряет свою эффективность. Пройдет десяток лет и магия канет в небытие. Я хотел сделать тебя своим учеником, но теперь понимаю, что ошибся. Ты не маг, и вряд ли когда-нибудь им станешь.

- Но, мастер, раньше вы говорили… - воскликнул я.

- Норд! Я помню, что я тебе говорил! Забудь о магии! Ты воин! Мой тебе совет: доверяй мечу! Мир изменчив и непредсказуем. Удьфеднары - это воины долины. Их не связывают обеты служения монастырю. Заверши обучение и возможно мы вернёмся к вопросам магии, - произнёс мастер. -

Тьма наступает! Через три года я хочу видеть тебя достойным воином, а не магом-недоучкой, - усмехнулся старик.

- Да, мастер, - произнёс я, покорно склоняя голову.

«Проклятый маразматик. Знал бы я, что все его речи про наставничество обернутся для меня тремя годами затворничества в монастыре, давно бы слинял из долины», - подумал я.

Мастер лукаво улыбнулся и постучал себя пальцем по виску.

- Норд, помни, что мы связаны клятвой. Наши воины спасли твою никчемную жизнь. Мы не заставляем тебя принять наш образ жизни. Ты можешь покинуть долину прямо сейчас. Но что тебя ждёт? Участь одиночки в нашем мире весьма незавидна. Без сильного клана за спиной, ты лишь чужак, которого любой встречный может обратить в рабство.

Я нахмурился, просчитывая варианты. Старик чувствует мои эмоции, а значит, нет смысла скрывать от него мои мысли.

- Мастер, я бы хотел, чтобы вы разрешили мне параллельно с обучением навыкам ульфеднара развивать мой магический источник.

- Увы, Норд, но я не могу тебе это позволить, - произнёс грубый мужской голос за моей спиной.

Глава 15

Я посмотрел на вошедшего в зал человека в тёмно-синей рясе. Чёрные волосы, аккуратная клиновидная бородка и насмешливые карие глаза. Похоже, это и есть местный настоятель.

- Винтер, дружище! - наставник встал из-за стола и крепко пожал руку незнакомца.

- Торн, старина! Каким ветром тебя занесло в наш монастырь?

- Хотел бы сказать попутным, но мой визит носит исключительно деловой характер, - произнёс учитель, усаживаясь за стол.

Настоятель занял место напротив и вопросительно посмотрел на мастера Торна.

- Мне казалось, ты утверждал, что больше никогда не возьмёшь ученика.

- Винтер, за прошедшие пару лет с нашей последней встречи ты не растерял своей проницательности. До недавнего времени я тоже считал, что не возьму нового ученика, но, как видишь, сделал исключение, - друид кивнул в мою сторону.

- Торн, умеешь же ты выбирать подопечных, - протянул настоятель, окинув меня пристальным взглядом.

- А что со мной не так? - возмутился я.

- Признаться, я и сам толком не пойму, но есть в тебе, что-то такое, из-за чего элементаль на мосту атаковал, - произнёс монах.

- Винтер, прости, что вмешиваюсь, понимаю, что мой ученик вызывает у тебя массу вопросов, но давай перейдём к делу.

Сказав это, друид вытащил из-за пояса кошель и бросил его на стол.

- Это что, плата за его обучение? - слегка насмешливым тоном произнёс настоятель?

Он взял мешочек и взвесил его в руке. Если это серебро, то этого не хватит даже на первый месяц.

- Винтер, ты что, считаешь меня балаганным шутом? - в голосе старика появились стальные нотки. - Это руны, которые нам удалось раздобыть на землях снежных троллей.

Настоятель удивлённо вскинул брови и, развязав мешок, высыпал содержимое на стол.

- Лёгкий шаг, воздушный кулак, единение с природой - это всё первый круг.

А это уже интереснее, - сказал монах, отодвигая в сторону два шестигранника, - огненная стрела и копьё ветра. Что же, это достойная добыча - монах удивлённо покачал головой. - Торн, допустим, я соглашусь принять твоего ученика. В таком случае, лет через пять-шесть он сможет стать неплохим бойцом. Но тебе же нужно не это, я прав? - хриплым голосом уточнил Винтер, бросив настороженный взгляд в сторону друида.

- Мой друг, ты правильно мыслишь. Мне не нужен ещё один ульфеднар, - кивнул мастер.

- Торн, чего же ты хочешь? Чтобы я обучил этого сопляка рунной магии? Это исключено, - твёрдо произнес настоятель.

Друид нахмурился и сложил руки на груди.

- Вот, значит, как ты заговорил? Видимо, мне придётся напомнить о твоём долге, - произнёс друид.

- Торн, я все прекрасно помню и в любой момент готов тебе его вернуть.

Губы друида едва заметно дрогнули в подобии улыбки.

- Ну что же, Винтер, раз с формальностями покончено, у тебя есть три месяца для того, чтобы превратить этого парня в серьезного бойца.

Настоятель лишь недоумённо хмыкнул.

- Торн, ты же лучше меня знаешь, что это невозможно. Если ты считаешь, что из этой задумки выйдет толк, то спешу спустить тебя с небес на землю.

Парень совершенно не готов для обучения. Даже лучшие зелья не помогут выработать в нём необходимые навыки. Да, не скрою, у него неплохие задатки, но его не тренировали с раннего возраста.

- Винтер, я сам знаю, что парня бессмысленно обучать по стандартной методике, поэтому и пришёл к тебе.

В комнате наступила тишина. Монах перебирал янтарные чётки и о чём-то размышлял.

Наставник сделал мне знак, чтобы я хранил молчание. Понимающе кивнув, я от безделья принялся рассматривать красочные гобелены, развешенные на стенах. Спустя несколько минут это занятие мне наскучило.

Старик, как и прежде, сидел в своём кресле, а настоятель таращился на пламя в очаге.

Прошло пять минут, но монах не проронил ни слова. Казалось, он забыл о том, что мы находимся в комнате. Первым тишину нарушил друид, он встал из-за стола и произнёс.

- Так, что ты решил, Винтер? Возьмёшься за тренировки парня или мне придётся отдать его на обучение в цитадель паладинов, или же в восточный монастырь?

Взгляд настоятеля приобрел осмысленное выражение, он подошёл к камину.

- Ты прав, Торн, парня охотно возьмут в любую из обителей.

- Винтер, не тяни дракона за яйца! Говори уже, что решил! - рыкнул друид, которому, похоже, уже надоел этот разговор.

Монах резко развернулся, глаза его полыхнули синим светом. С трудом взяв себя под контроль, он произнёс:

- Хрен с тобой, старый чёрт, я возьмусь его обучать! Но учти, Торн, если Норд погибнет во время инициации, руны останутся в монастыре.

- Значит, ты согласен! - потирая руки, произнёс наставник.

- Стоп! Стоп! Вы тут о моей жизни говорите, а не в поддавки играете, - вмешался я в разговор.

Взгляды присутствующих скрестились на мне.

- Для начала, мне бы хотелось узнать все доступные подробности моего обучения, а не проходить ускоренный курс молодого бойца.

Торн поднял руку, призывая меня к молчанию.

- Норд, поверь, мне бы не хотелось торопить события, но, боюсь, что иного выхода нет. Максимум, чему тебя смогут обучить воины нашего клана за такой короткий срок, это работе со щитом и мечом. Но этого мало. Через три месяца ты должен быть готов к походу. Ульфеднары прекрасные воины, но даже им не под силу подготовить тебя.

- А он, значит, сможет? - недоверчиво уточнил я и кивнул в сторону монаха.

Раздался хриплый смех Винтера.

- Парень, я понимаю твоё смятение. Старик как всегда в своем репертуаре, любит играть втёмную. Верно, Торн?

Друид ничего не ответил. Вместо этого он разложил на столе кусок пергамента. Настоятель удивлённо вскинул брови и присел за стол.

- Однако, ты сумел меня заинтриговать. Это же вторая часть карты. Откуда она у тебя? Впрочем, можешь не отвечать.

Винтер вытащил из складок мантии ещё один свиток и протянул его друиду.

- Думаю, теперь мы можем установить местонахождение города Древних, - произнёс старик, соединяя разрозненные фрагменты карты.

Документ полыхнул зеленоватым светом.

- Если нам удастся найти там хотя бы несколько рун выше второго круга, экспедиция будет успешной, - с надеждой в голосе произнёс настоятель, жадно рассматривая карту.

- Винтер, ты же лучше меня знаешь, что не мы одни собираем наследие Древних. Нам повезло, что во время последней войны этот монастырь уцелел. Никто же до сих пор не знает, сколько ещё разрушенных обителей разбросано по просторам нашего материка. Все ранее обнаруженные нами руны это лишь малая часть того, что было доступно прежним магам. Да и использовать руну может любой человек, у которого есть источник. Нападений демонов не было больше десяти лет. А это значит лишь одно:

они копят силы для решающего сражения.

- Торн, я согласен с тобой, но демоны - не самая большая наша проблема.

Кроме них, ещё есть поганое наследие некроса. Может, в Халифате давно ничего нет, и город поглотила пустыня? Но, если я прав, то вскоре мы сможем многократно усилиться за счёт найденных артефактов.

- Помни о возможных трудностях, - предостерёг настоятеля друид.

- Да, Торн, я, как и ты, прекрасно осознаю возможные риски, поэтому готов отправить с тобой одного из моих монахов, - сказал настоятель.

- Ну что же, монах школы ветра может оказаться крайне полезен, - согласился с собеседником друид.

- Торн, кроме монаха, я отправлю с тобой несколько послушников. Теперь, когда мы точно знаем, что город Древних находится на землях Халифата, нам нет нужды прочёсывать пустыню. Мы можем отозвать наши поисковые группы и за их счёт усилить ваш отряд.

- Нет, отозвав их мы привлекаем внимание соглядатаев, - заявил друид. - Никто посторонний не должен знать о наших замыслах. Тщательная подготовка важна, но всё предусмотреть невозможно. Поэтому, как только начнется весна, мы отправимся в путь, - сказал наставник.

- Торн, не будь упрямцем, ты же знаешь, что земли Халифата больше других пострадали от войны. Долгие годы мы искали тайники Древних и отчаялись обнаружить хоть что-то. И вот объявляется этот мальчишка с фрагментом карты, и ты уже готов позабыть об осторожности и рискнуть всем?

- Ты обвиняешь меня в безрассудстве? - подскочил друид. - Да как ты смеешь? - зарычал Торн, делая шаг к монаху.

- Не кипятись, старина, присядь - произнёс монах, поднимая руки. - Посуди сам. Если вендалы охотятся за парнем из-за карты, то, значит, на ней есть что-то ещё, кроме города Древних. Парочка рун, которые мы сможем там найти, не такая уж и большая добыча для некромантов.

- Возможно, нашим врагам известно больше, чем мы думаем. Посуди сам, едва мальчишка оказался у границы наших земель, как на наши деревни совершили набег снежные тролли. Грядёт война, а ты хочешь перед её началом оставить земли без защиты?

- Торн, ты стар и мудр, но не видишь истины. Этот парень проклят, не иначе.

От него за версту смердит демоном из низшего круга. Посуди сам. Если верить тому, что он говорит, получается, что с вендалами был некромант, а это очень и очень серьёзно. Сомневаюсь, что слуга тьмы не смог бы отыскать сбежавшего мальчишку. Возможно, враги хотят нас выманить и напасть на наш источник.

Друид покачал головой.

- Винтер, я вижу на Норде печать скверны.

- Это ничего не меняет. Ты привел его сюда! - возмущённо произнёс настоятель.

- Винтер, сделанного не исправить, но, как бы то ни было, Норд мой ученик. И, раз за ним охотятся демоны, значит, он нам не враг.

Настоятель хмыкнул и раздражённо произнёс:

- Вы спустились в подземные чертоги гномов и лицом к лицу встретились с автоматоном, потеряли трёх отличных воинов, и всё ради чего?

- Чтобы спасти парня из плена.

- Этот парень - пустышка.

- Не соглашусь с тобой, - покачал головой друид.

Винтер нервно заходил по комнате. Я, молча, наблюдал за происходящим. На языке вертелись обидные слова, которые я хотел высказать в адрес монаха, но, помня совет наставника, я держал себя в руках.

Собственно, мне плевать на то, что обо мне думает этот святоша. Главное, чтобы он согласился меня обучать, а остальные проблемы я решу по мере их поступления.

Между тем, настоятель продолжил убеждать друида в том, что он совершает большую ошибку.

- Торн, подумай о возможных рисках. Высылая небольшой отряд без тщательной разведки и подготовки, мы рискуем не достигнуть своей цели.

Если уж кочевники и ассасины не смогли отыскать город за прошедшие столетия, то нам следует тщательно все спланировать. Я, как и ты, хочу, чтобы север процветал. Но мы уже не те безрассудные мальчишки, которые отыскали проход в стены этого монастыря. Долгие годы мы постигали здесь магию. Если мы сделаем ошибку, то рискуем всё потерять! Ты этого хочешь? - спросил настоятель.

Торн отрицательно покачал головой.

- Я услышал твои слова, Винтер. Ты, как ни кто другой, знаешь, что помимо порождений магии может встретиться нам во время пути.

- Не напоминай мне о порождениях некроса, - презрительно сплюнув на пол, сказал настоятель.

Старик кивнул и продолжил.

- И тут нам бы очень пригодились умелые воины, способные на равных потягаться с ними.

- Торн, ты ведь помнишь, что стало с нашим другом Сигурдом, когда мы спустились в подземелье для прохождения испытания? Хочешь для парня такой же судьбы? - хмуро произнёс настоятель.

Старик ничего не ответил, лишь вопросительно уставился на меня.

Глава 16

- Норд, я вернусь через три месяца. Если результаты твоего обучения меня не впечатлят, то ты останешься в монастыре ещё на пять лет.

- Но… - попытался возразить я.

- Никаких «но»! - рыкнул друид, хлопнув ладонью по столу.

Я склонил голову, признавая правоту наставника. Друид одобрительно кивнул и перевёл взгляд на монаха.

- Винтер, позаботься о том, чтобы парень тренировался, как следует.

- Не сомневайся, Торн, я подберу для него самого лучшего учителя боевых искусств.

Я старался не подавать виду, а сам внимательно наблюдал за настоятелем. Почему-то мне кажется, что он не собирается меня обучать. Жаль, что у мастера Торна совсем другое мнение на этот счёт. Он почему-то считает, что настоятель выполнит уговор.

- Ну, раз мы покончили со всеми формальностями, то я покидаю обитель, - сказал друид, поднимаясь со своего места. - Винтер, с твоего позволения, карту я оставлю себе и постараюсь её, как следует, изучить.

- Торн, я всецело тебе доверяю, - протянул настоятель.

- Тогда, надеюсь, ты позволишь мне проложить оптимальный маршрут, - сказал старик, бережно сворачивая пергамент.

Винтер кивнул. Торн одобрительно улыбнулся и задумчиво произнёс:

- А, что касается подготовки моего ученика, тут, Винтер, я всецело полагаюсь на твой богатый опыт.

- Торн, дружище, не сомневайся, к твоему возвращению я сделаю из парня первоклассного воина, - пообещал настоятель.

Едва дверь за магом закрылась, как лицо монаха исказила недовольная гримаса.

- Норд, если ты надеешься, что я буду с тобой нянчиться, то ты ошибаешься.

Взяв со стола серебряный колокольчик, Винтер требовательно позвонил. Спустя секунду, в зал вошёл паренёк лет двенадцати. Крупные черты лица и маленькие глаза, обрамлённые светлыми ресницами, выдавали в послушнике уроженца западной империи. Сделав глубокий поклон, молодой человек вопросительно уставился на Винтера.

- Магни, отведёшь Норда на задний двор монастыря и передашь под опеку малыша Тейта.

- Как прикажете, отец-настоятель, - произнёс мальчик.

- По пути зайдете к хозяйственнику, пусть он выдаст новичку комплект формы. Да, и не забудьте посетить цирюльника.

На лице мальчика проступила гаденькая ухмылка. «Ох, и не нравится мне всё это, - подумал я, - наверняка настоятель задумал какую-то пакость».

Пока я размышлял о том, что же придумал настоятель и чего мне от него ждать, монах закончил свой инструктаж и небрежным жестом указал нам на дверь. Послушник, молча, поклонился и сделал мне знак следовать за ним. Я подхватил свои пожитки и вышел из гостевого дома.

- Идём к завхозу, - дёрнул меня за рукав Магни.

Мы прошли мимо площадки, на которой час назад тренировались монахи. Сейчас на ней было пусто, но, судя по доносившимся до меня звуку барабана, послушники продолжили занятия в одном из пяти длинных корпусов, расположенных на территории монастыря.

- Слушай, Магни, а ты давно живёшь здесь? - спросил я моего провожатого, едва мы миновали обширный двор и вышли к аккуратным грядкам, на которых трудились несколько послушников в серой форме.

- В монастыре уже третий год, - сказал мальчик.

Я уважительно присвистнул.

- Ну, раз ты здесь провел так много времени, то наверняка знаешь все расклады? - сходу я взял быка за рога.

- Да, что есть, то есть, - пожал плечами послушник. - Иногда мне кажется, что я здесь уже целую вечность. Но ничего, через пару лет я покину эти стены и вернусь на родину, - мечтательно произнёс он.

Я лишь хмыкнул.

- Возможно, я ошибаюсь, но, мне кажется, что ты родом из Западной империи. Я прав?

Мальчик насторожился.

- Норд, что тебе с того, где я родился? - нахмурился Магни, мигом теряя благодушное настроение. - Мне вот совсем не интересно, откуда ты и чем так успел насолить нашему настоятелю, - огрызнулся послушник.

- Извини, друг, не думал, что мои слова заденут тебя за живое, - сказал я, примирительно поднимая руки.

Парень обиженно засопел, но спустя пару секунд сменил гнев на милость.

- Идём, нам нужно найти старика Брегга

- А что, с этим могут быть какие-то сложности? - насторожился я.

Послушник неуверенно пожал плечами.

- Учитывая, что только вчера была поставка провизии, старый хрыч наверняка у себя на складе, проверяет, не спёрли ли мы чего во время разгрузки, - сказал Магни, кивая на длинное каменное здание с массивными воротами.

Едва мы приблизились к складу на пару шагов, как из-за неплотно прикрытой двери послышалось недовольное бормотание.

- Чёртовы сопляки. Будь моя воля, отвёл бы их в подземелье и приковал бы к стене. Уж тогда бы я точно знал, кто таскает у меня продукты. Проклятые крысята, ну я вас...

Гневную тираду завхоза прервал мой деликатный стук дверь.

- Кого там демоны принесли?! - рявкнул он.

Послышались шаркающие шаги. Прошло несколько секунд, из недр склада показался худощавый старик с длинными волосами. Магни сделал шаг назад и спрятался за мою спину. С минуту Брегг молча смотрел на меня, явно пытаясь сообразить, зачем я припёрся.

- Я бы хотел получить комплект формы, - сказал я, почтительно кланяясь.

Густые брови завхоза взлетели вверх, он хрипло рассмеялся и протянул гнусавым голосом:

- А мне бы хотелось, чтобы, как и раньше, по утрам шишка стояла. Нет у меня формы. Вали отсюда, сопляк, - фыркнул он, разворачиваясь ко мне спиной.

Похоже, для завхоза я перестал представлять интерес.

- Но настоятель велел мне получить форму, - повысил я голос.

- Мало ли, что и кто тебе сказал. Срать я хотел и на тебя и на твоего настоятеля. Пошел отсюда или я за себя не ручаюсь, - сказал старик, усаживаясь за невысокий стол.

В глазах потемнело от ярости.

- Слыш, ты, пирожок с яйцами, - рыкнул я на завхоза. - Быстро метнулся в свою вонючую нору и притащил форму!

Брегг мгновенно поднялся, словно ждал от меня подобной реакции. На его губах заиграла гаденькая ухмылка. Монах вскинул руки.

Прямо напротив меня в воздухе зажглась переливающаяся голубым светом руна. За спиной послышались спешно удаляющиеся шаги Магни. Твою мать. Я оглянулся, ища поддержки, но, увы, послушник удрал, оставив меня один на один со стариком. Брегг всё прекрасно понял и мстительно ухмыльнулся.

Зарычав от бессильной ярости, я перекатом ушёл с линии атаки, одновременно с этим пытаясь разорвать дистанцию. Опоздал. Заклинание сорвалось с точки привязки и устремилось ко мне. Я зажмурился, приготовившись к неизбежному.

Резкий поток ледяного воздуха заставил меня открыть глаза. Ощупав себя на предмет возможных повреждений, я удивлённо замер. Странно, но заклинание старика никак не повлияло на моё здоровье.

Рядом со мной раздалось удивлённое мычание. А вот и его источник.з

Брегг замер напротив, рот старика раскрыт, глаза навыкате. Похоже, пытается отойти от шока. Я поднялся с земли и, отряхнувшись от воображаемой пыли, решительно двинулся на обидчика.

- Стой на месте, мелкий гадёныш! - перешёл на визг монах, спешно формируя новую руну.

Левый хук. Заклинание расплылось бесформенной кляксой сырой силы. Ударом колена в корпус заставляю старика рухнуть на землю. Склонившись над лежащим противником, хлопаю скулящего Брегг по щекам. Добившись осмысленного взгляда, хватаю его за грудки.

- Слушай сюда, Воландеморт недоделанный. Мне нужна форма, только и всего.

- Да-да, молодой господин, я всё сделаю, только не убивайте, - просипел старик.

- Так-то лучше, - произнёс я, отпуская монаха.

Позади раздался тихий шорох. Я обернулся и едва успел вскинуть руки в защитной стойке, прежде, чем на меня обрушился удар.

Глава 17

- Твою мать! - выругался я, подскакивая на каменном полу.

Мстительный старик окатил меня ледяной водой.

- Очухался, мешок с дерьмом? - поинтересовался Брегг.

- Не дождёшься, дедуля, - буркнул я, сплёвывая кровь из разбитых губ.

Мля, как же все болит. Наверняка, пока послушники тащили меня в подземелье, они не особо церемонились.

Я со стоном поднялся на ноги. Судя по болезненным ощущениям, едва я вырубился, как мстительный старик принялся немилосердно пинать моё бесчувственное тело. А потом меня принесли сюда

- Твоё счастье, что нас разделяет решётка, - прошипел Брегг. - Руки чешутся, так бы и удавил тебя, - мстительным тоном произнёс он.

- Так что же тебе мешает? - огрызнулся я. - Старческая немощь? Или крохотные яйца?

Раздался злой рык Брегга. В бессильной ярости он нанёс несколько ударов по решётке.

- Спесивый щенок, я научу тебя послушанию1 Посидишь две недели на хлебе и воде и будешь как шёлковый.

- Ути-пути, какие мы грозные, - передразнил я монаха.

- Веселись, сопляк, через пару дней ты будешь вылизывать мне сапоги в надежде получить порцию воды и хлеба, - пообещал старик.

- Если ты такой смелый, может, войдёшь в камеру, и поговорим? - предложил я взбешенному монаху.

Брегг хрипло рассмеялся. Вытирая выступившие слёзы, он отрицательно покачал головой.

- Через три дня ты станешь слабым. Местные крысы любят свежее мясо.

Они сожрут тебя заживо и растянут обглоданные кости по своим норам.

Мне даже не придется марать руки. Нужно лишь немного подождать. Так что, щенок, наслаждайся тюремным гостеприимством, пока можешь.

Я подошёл к решетке, что заставило монаха отпрянуть вглубь коридора. Брегг погрозил мне пальцем. Закипая от ярости, я прорычал:

- Слушай сюда, сморчок вонючий, если ты такой крутой, заходи ко мне и поговорим как мужик с мужиком!

Старик потоптался на месте, явно не решаясь приблизиться.

- Неужели ты меня боишься? - ехидным голосом поинтересовался я.

Старик покачал головой, но по его лицу было видно, что он отчаянно трусил, однако, мои слова его явно задели. Он осторожно подошёл ближе, скорчил злобную гримасу и прошипел:

- Будь моя воля, я бы вздёрнул тебя на дыбе. Жаль отец-настоятель это не одобрит. Но не беда. Я навещу тебя через пару дней. Думаю, тогда ты станешь куда сговорчивее.

Сказав это, Брегг развернулся ко мне спиной и, насвистывая незатейливый мотив, двинулся дальше по коридору. Похоже, монах надеялся, что я его окликну и буду молить о прощении. Как бы ни так.

Прошло меньше минуты, и худощавая фигура, освещённая небольшим магическим светляком, скрылась за поворотом коридора. Затем мой чуткий слух уловил шаркающие по лестнице шаги. Лязгнул металлический замок, и я остался в одиночестве.

Подойдя вплотную к решётке, я прижался к ней лицом, чтобы лучше рассмотреть подземелье. Взору открылся длинный сырой коридор с десятками камер. Дальняя часть карцера терялась во мраке, туда не достигал свет от редких магических светильников.

Обернувшись, я рассмотрел обстановку камеры и разочарованного хмыкнул. На стене болтаются ржавые кандалы, под ними, на полу, валялись чьи-то массивные кости и какое-то тряпьё. В углу лежит грязное одеяло. Ни ведра с водой, ни какой бы то ни было еды.

Я толкнул вонючее одеяло ногой и тут же отпрянул, когда из-под него выпрыгнула черная крыса и бросилась на меня. От точного пинка пищащая тварь вылетела в коридор. «Вот и обещанные монахом грызуны», - невесело подумал я. Признаться, две недели сидеть в этой дыре у меня не было никакого желания.

От выхода из камеры в коридор меня отделяло лишь одно препятствие - мощная решётка из вертикальных металлических прутьев. Её первоначальный осмотр меня не вдохновил. Все прутья надёжно вмурованы в каменное основание, мои жалкие попытки их раскачать не принесли никакого результата. И нечего думать, что я смогу открыть замок и выбраться отсюда. Хотя, может, мне удастся протиснуться через решетку? Я попытался просунуть через неё ноги, но не преуспел. Кто бы ни строил темницу, он явно предусмотрел подобный вариант. Вот если бы мне каким- то чудом удалось раздвинуть прутья решетки, тогда бы моя задумка увенчалась успехом.

Стоп! Стоп! В голове зародилась нечёткая мысль, как выбраться из камеры. Ухватившись за неё, я потянул на себя. В своей прошлой жизни на Земле, мне довелось посмотреть много фильмов, и кто бы мог подумать, что в одном из них я найду способ, как разобраться с решеткой? Желая быстрее проверить свою теорию, я направился к останкам неизвестного существа, валявшимся у стены.

- Извини, друг, но мне придётся потревожить твой прах.

Сказав это, я поднял с пола массивную берцовую кость и постучал ею по стенам своей темницы. Ожидаемо, никаких пустот не обнаружилось. Что же, я на это особо и не надеялся.

Убедившись, что за стенами нет потайных ходов и замаскированных тайников, я, первым делом, поднял с земли грязное одеяло и не без труда разорвал его на две половины. Бросив один из кусков ткани на землю, я развязал завязки своих штанов. Облегчившись и убедившись, что ткань, как следует, пропиталась, я завязал её вокруг двух центральных прутьев решётки. Вставив берцовую кость в импровизированный жгут, я начал скручивать ткань, добиваясь того, чтобы прутья решетки разошлись в стороны. При таком раскладе, у меня был бы неплохой шанс протиснуться между ними.

На первых порах моя задумка не приносила ощутимого результата, но вот, спустя десяток оборотов, решётка натужно загудела и начала поддаваться. Усилив нажим на кость, я сумел растянуть прутья ещё на пару сантиметров. Продолжив нехитрую операцию, я сумел раздвинуть прутья ещё на пятоксантиметров.

- Твою мать, у меня получилось! – не веря, произнёс я, удерживая одной рукой закрутку и осторожно начиная протискиваться в коридор.

Сначала в коридоре оказалась моя правая нога. Затем левая. Изогнувшись под невероятным углом, я исхитрился протиснуть своё туловище. Главное, чтобы у меня хватило силы в руках. Иначе решетка попросту раздавит мою голову.

Словно угадав мои мысли, ткань жгута угрожающе затрещала. Ускорив своё восприятие и нырнув в боевой транс, я успел просунуть на волю голову.

С оглушительным хлопком жгут порвался. Я рухнул на землю, потирая ушибленную руку. Несколько секунд по подземелью гулял звук гудящего от напряжения металла. Прутья решётки, избавившись от удерживающей их ткани, вернули прежнюю форму. Но своей цели я достиг. Коридор был прямо передо мной. До свободы рукой подать. Сидеть в карцере две недели я не собираюсь. Не колышат меня местные порядки. Пусть сами тут кормят местных крыс.

С такими мыслями я взбежал по лестнице и подёргал дверь. Мог бы и не проверять, ведь когда старик ушёл, я слышал звук замка. Жаль, что с моей стороны у меня не было к нему доступа. Можно было бы вернуться к камере и использовать приглянувшуюся мне кость, чтобы сбить замок. Хотя, может, я зря отчаиваюсь? Если я что-то и усвоил за время нахождения в этом мире, так это то, что безвыходных положений не бывает. Спустившись по винтовой лестнице, я вернулся к камере. Подхватив с земли берцовую кость, я направился в глубину тюрьмы. Конечно, местные зодчие могли сделать единственный вход, чтобы облегчить жизнь надзирателям, но я почему-то очень в этом сомневался. Учитывая, что в подземелье, со слов Брегга, просто кишат крысы, наверняка где-то здесь находится местная свалка или канализация. И я не ошибся. Стоило мне отдалиться от входа на десяток метров, как витавший в подземелье запах нечистот стал отчётливее. Отлично! Значит, я на верном пути. Вылезать через отверстия туалета или сливной ямы - это не худшая идея. Ведь главное сейчас - выбраться наружу и поквитаться с вырубившим меня послушником. Затем, как следует, набью рожу местному хозяйственнику. Настоятелю тоже хочется сказать пару ласковых, но, боюсь, Винтер не из тех, кто позволяет такие фокусы, а значит, спустя час-другой таких художеств меня скрутят, и я снова окажусь в карцере. Раз так, то лучше мне сразу хорошенько изучить темницу, чтобы чувствовать себя здесь как дома.

Так, строя планы мести, я прибил с помощью кости парочку метнувшихся ко мне крыс и двинулся в темноту. Судя по слою пыли и запаху тлена, эта часть монастыря не пользовалась популярностью. Бесконечный коридор с рядом дверей, ожидаемо, закончился тупиком. Я уже собирался было вернуться обратно к своей камере, но передумал. Очень уж странно было то, что на протяжении всего коридора я не встретил не единого светляка, кроме тех, что были установлены у входа в карцер. А здесь, прямо на торцевой стене, в полутора метрах над полом висело крепление для факела. Учитывая, что это место пропитано магией, подобный атрибут смотрелся на стене чужеродно.

Я осмотрел нехитрую металлическую конструкцию, вмурованную в стену. Довелось видеть такие в моей прошлой жизни. Тогда я, повинуясь прихоти жены и поддавшись её уговорам, купил очередную недвижимость.

Обширный шотландский замок пятнадцатого века оказался сырым и холодным. Впрочем, как и сердце моей бывшей. Вышколенный дворецкий с шикарными бакенбардами во время нашего визита в поместье провёл очень подробную экскурсию. Рассказав нам про богатую историю этого места, шотландец показал хозяйские и гостевые покои, которые на меня не произвели ровным счётом никакого впечатления. Больший интерес вызвали зал для приёмов с развешенными на стенах головами животных, и коллекция средневекового оружия и доспехов, которая собственно и стала причиной того, что я подобно ребенку стал грезить сражениями и рыцарской романтикой. Жена, наоборот, была разочарована и большую часть нашего пребывания в замке находилась в своей комнате. На мои осторожные вопросы о столь резкой смене настроения, она отмалчивалась либо же говорила, что проблема её плохого самочувствия кроется в местном климате.

Я же, наплевав на причуды второй половины, с головой погрузился в работу.

Изредка я бродил по залам поместья и рассматривал жуткого вида картины.

Так прошло несколько дней.

Иногда, прохаживаясь по длинным темным коридорам и всматриваясь в лица, изображённые на полотнах, мне казалось, что они сверлят меня тяжёлыми взглядами. Я бы ещё долго ломал голову над этой загадкой, если бы ни одно происшествие. Начальник моей охраны был мужиком тёртым и, не взирая на все сложности его профессии, безупречно умел делать свою работу. И первым делом, в целях безопасности, он расставил в коридорах кучу камер. Разумеется, все эти манипуляции он проделал, не поставив в известность никого, кроме меня. И, спустя пару дней непрерывного наблюдения, в лапы начальника СБ угодила первая рыбка. Как-то утром Данилыч, молча, зашёл ко мне в кабинет и сделал знак следовать за ним.

Мы дошли до камина в главном зале. Нажав на висевший на стене держатель для факела, Данилич прошёл в открывшийся проход. Я с любопытством последовал за ним следом. Мы миновали несколько коридоров с расставленными вдоль стен деревянными подставками. Взобравшись на одну из них, я осторожно отодвинул крошечную задвижку и увидел свой кабинет.

Данилыч, молча, указал на цепочку следов на пыльном полу. Мы прошли по ним до поворота коридора. Взобравшись на очередную подставку, я убрал задвижку и на меня нахлынул приступ ярости. Спальня. На полу на коленях стоит моя дрожайшая жёнушка, а сзади пристроился дворецкий. Понаблюдав за любовниками пару секунд, я беззвучно вернул задвижку на место. А Данилыч, приложив палец к губам, показал на ещё один замаскированный рычаг. Мне сразу стала понятна причина, по которой моя супруга стала проводить большую часть времени в своей спальне. Нет, скандалов я не устраивал. Мой начальник службы безопасности и его ребята поздно вечером спеленали влюбленного Ромео, а затем попросту вытащили из бедняги всю полезную информацию.

Убедившись, что парень не успел слить результаты своей слежки моим конкурентам, СБ начала действовать. Под чутким руководством Данилыча, парень написал прощальную записку. А после, он и парочка моих мордоворотов поднялись на крышу донжона. Крутой шотландский мачо не пожелал прыгать вниз, но наставленное на него оружие не оставило ему ни единого шанса. Очередное страшное самоубийство человека в моём окружение никого не удивило. Тем более, перед прыжком парня, как следует, напоили, поэтому у местной полиции не было никаких сомнений в причинах, побудивших самоубийцу расстаться с жизнью. Жёнушка, лишённая новой игрушки, горевала недолго и, спустя пару дней, решительно засобиралась в Москву.

Тряхнув головой, я отогнал неприятные воспоминания. Наверно, я бы и не вспомнил о том, что тогда происходило в замке, если бы не одно «но». Наверняка и здесь есть тайный проход на тот случай, если настоятель захочет наведаться к кому-то из заключённых.

Подтянувшись на цыпочках, я осторожно потянул держатель факела на себя. Раздался тихий щелчок. Послышался шум противовеса. Стена начала медленно отходить в сторону.

Глава 18

Грохот закрывшегося за моей спиной тайного хода.

- Задница дракона!

Увы, моя ругань никак не повлияла на обстановку. Плюнув, и пару раз пнув каменную плиту, я активировал светляк. Повезло, что эта вещь была среди моих трофеев, иначе бы так и бродил в потёмках.

Едва я спустился к основанию лестницы, как оказался в широкой каменной галерее, потолок которой терялся в темноте. Мрачновато здесь. Подземелье встретило меня звенящей тишиной, запахом пыли и целыми полотнами паутины. В душе начало зарождаться смутное чувство беспокойства, от которого становилось не по себе. Не хочется провести в этом каменном мешке вечность, подобно тому скелету, который обнаружился в моей камере наверху.

- Чертова темнота! Не могли и здесь поместить парочку магических светильников?

Через пару десятков метров галерея свернула направо. Я неспешно двигался по центру прохода. Неожиданно ощущение злого чужого взгляда обожгло спину. Я резко развернулся и осмотрелся. Никого. Лишь качаются потревоженные моими движениями ошметки разорванной паутины.

«Неужели показалось?», - недоверчиво подумал я, параллельно сканируя помещение на наличие потенциальной угрозы. Слабый свет артефакта не позволил мне рассмотреть вероятного противника, поэтому единственное, что мне оставалось, это до боли стиснуть зубы и всматриваться в окружающую темноту.

Наконец, краем глаза я уловил мелькнувшую у противоположной стены тень. Хух, пронесло, всего лишь вездесущие крысы. Убедившись, что больше здесь мне ничего не угрожает, я направился вглубь подземелья. Для собственного спокойствия я пару раз заглядывал в боковые ответвления тоннеля, но, ожидаемо, не нашёл там ничего полезного, разве, что в одном из них наткнулся на целое крысиное гнездо, обитатели которого меня незамедлительно атаковали. После подобной стычки и пары болезненных укусов, я решил двигаться исключительно по центральной галерее, игнорируя все мелкие отнорки. Учитывая большие размеры галереи и её протяжённость, сомневаюсь, что она ведет в никуда. Кто бы ни построил местные тоннели, он знал свое дело, чувствовался широкий размах и основательный подход. Спорю на что угодно, всё, что я вижу, это работа гномов. Хотя, больше всего это место напоминает мне бункер или какую-то лабораторию из виденных в моём мире компьютерных игр-бродилок.

- Полное погружение, мать его, - сплюнул я.

Продвинувшись ещё на пару сотен метров, сделал несколько интересных наблюдений. Сводчатый потолок подземелья во многих местах был закопчён. Словно какой-то идиот долгое время сжигал здесь автомобильные покрышки. То тут, то там были видны следы копоти и сажи.

Ещё одним неприятным открытием стали странные светлые пятна на стенах.

За очередным поворотом я остановился. Очередное светлое пятно на глянцево-чёрной стене привлекло моё внимание. Я подошёл и приподнял светляк выше, чтобы как следует его рассмотреть.

- Прямо как после ядерного взрыва, - хмыкнул я, опознав в пятне человеческий силуэт, навечно оставшийся на стене.

Похоже, здесь гремело нешуточное сражение. Пошевелив ногой слой пыли, в очередной раз убедился что моя догадка верна. Местами на полу валялись ржавые пластины брони и обрывки кольчуги, наконечники стрел и копий.

Продолжив обследовать коридор и смежные помещения, сделал ещё пару странных находок. В паре мест на полу лежали разрозненные кости. Судя по всему, помимо обычного оружия, здесь применялась магия. Под ногами захрустело. Черт! Похоже, что под воздействием магии, пол оплавился до состояния стекла. Я потрогал гладкую поверхность и постучал по ней костью на манер дубины. Никакого результата, ни единой царапины.

Откуда тогда осколки, разбросанные по полу?

Сжав светляк в кулаке посильнее, я заставил его стать ярче. Отлично, теперь можно не опасаться напороться на острые стёкла, которыми была завалена эта часть коридора.

Метров через пять я, наконец, вышел на относительно ровный участок. А это ещё что? Опустившись на одно колено, я осторожно потрогал монолит пола.

- Твою же мать. Что же это за тварь такая? - потрясённо произнес я, рассматривая четырехпалые отпечатки.

Видимо, в разгар бушевавшего здесь боя, неизвестное магическое создание прошло через массу расплавленного камня, оставив на ней следы своих конечностей.

Долбанный старик. Он же уверял меня, что лучше выбрать путь воина.

Если здесь водятся подобные твари, то сомневаюсь, что они опасаются обычного оружия.

- Маги ущербны и не могут...бла-бла-бла, - передразнил я старика. - Путь воина куда более надёжен, бла-бла!

- И кто тебе сказал, что маги ущербны? - раздался за спиной сердитый голос.

Развернувшись к источнику звука, я испуганно икнул.

- Чего вылупился? недовольно рыкнул мой собеседник.

- Извини, но как-то не доводилось раньше видеть призраков, - виновато произнёс я, примирительно поднимая руки.

Мозг лихорадочно оценивал ситуацию. Судя по мантии и посоху, мой новый знакомый был магом. Да и замашками призрак очень походит на мастера Торна. Ладно, узнаю, чего он припёрся, а заодно выясню всё, что меня интересует. Как знать, может мертвец обладает полезной информацией и знает, где расположен выход.

Придав лицу добродушное выражение, я перевёл взгляд на полупрозрачную фигуру. Но не успел я раскрыть рот, чтобы задать свой вопрос, как в мою сторону от призрака прошла волна изморози, а следом потянуло могильным холодом.

- Да твою ж мать! - выругался я, отступая на несколько шагов.

Зуб даю, таким образом, умертвие пытается меня запугать или, что вероятнее, попросту мстит. Ну, уж нет, так просто меня не запугать.

Первоначальный шок прошёл, и страх перед призраком уступил место любопытству. Старательно подбирая слова, я спросил:

- Уважаемый, не знаю, как твоё имя, но я бы хотел узнать, как мне выбраться из этого подземелья?

Окинув меня сердитым взглядом, призрак ответил:

- Моё имя Серпентес, а как зовут тебя, недоумок?

Глубоко вздохнув, чтобы не разораться на грубого мертвяка, я дипломатично предложил:

- Слушай, Серпентес, давай раскроем карты. Ты расскажешь мне, в какой стороне находится выход, а я помогу тебе.

- И чем ты мне собрался помочь? - недоверчиво протянул призрак.

- Может, у тебя есть какое-то незаконченное дело, которое тяготит твою душу? - предположил я. - Или ты хочешь покаяться в своих грехах и исповедаться? Молчишь? Ну, тогда скажи мне, Серпентес, может, твою душу тяготит тайна сокрытого клада, и ты хочешь указать его местонахождение?

Призрак молчал и буравил меня взглядом белёсых глаз. Я же нерешительно продолжил.

- Ну, тогда остаётся единственный вариант. Я читал, что призраки не могут попасть в иной мир, так как в нашем мире у них остался своеобразный якорь, который не даёт мертвому уйти на покой.

- Читал? - призрак скептически на меня посмотрел. - Не знал, что такой оборванец, как ты, такое умеет.

Раздался протяжный звук, будто кто-то тяжело вздохнул. Серпентес облетел меня по кругу и прошипел:

- В данный момент меня беспокоит лишь то, что какой-то вонючий северянин осквернил мои останки и использует их для того, чтобы охотиться на крыс.

Я вновь примирительно вскинул руки.

- Хорошо, Серпентес, мы, видимо, не с того начали наше знакомство. Я предлагаю забыть это недоразумение и поговорить как цивилизованные люди. Давай заключим сделку: ты показываешь, где выход, а я оставляю твои кости в покое.

Призрак хрипло зарычал, оскалив клыкастую пасть.

- Ну-ну, вампир недоделанный, прекращай свои фокусы, - погрозил я кулаком Серпентасу.

Несколько секунд прошли в томительном ожидании.

Мёртвый маг явно задумал какую-то пакость, но, стоило мне сделать несколько шагов в сторону, как призрак меня окликнул.

- Стой! Ты чёртов шантажист, но, как бы то ни было, я принимаю твоё предложение, - нехотя произнёс он.

Я засунул кость обратно за пояс и в предвкушении потёр руки.

- Серпентес, дружище, раз мы договорились, то напомню одно маленькое условие: как только я найду выход отсюда, то немедленно оставлю твою кость в покое.

Призрак зло сплюнул, но спустя минуту невозмутимо произнёс:

- Слушай сюда, щегол. Пройдешь по этому коридору до первого поворота налево. Затем, прямо, до третьего поворота направо. Окажешься у входа на полигон. Минуешь его и окажешься на площадке, ведущей дальше на нижние уровни. Затем, спустишься по винтовой лестнице к лаборатории. Обыщи её, где-то там лежит шестигранный ключ с вот такой руной, - призрак начертил в воздухе сложный знак. Принесёшь её мне, и тогда я покажу, где находится выход.

Я задумался, внимательно наблюдая за призраком. Чёртов мертвяк, я не могу уловить ни тени его эмоций, лишь холодное презрение и безразличие.

Прямо рептилия какая-то. Интересно узнать, какого же он клана?

Наконец, я принял решение и довольно оскалился. Ох, и мутный тип этот призрак.

- Слушай, Серпентес, а без этой руны у меня никак не выйдет отсюда выбраться?

- Можешь попробовать, - безразлично предложил мертвец, кивнув на дальнюю часть коридора. - Там дальше есть дверь, которую можно открыть лишь ключом. Поэтому, выбирай, либо ты ищешь руну в лаборатории, либо я умываю руки, - заявил дух.

Внутри меня всё похолодело. Чувство самосохранения взывало о благоразумии, но я решил рискнуть.

- Серпентес, раз ты так хорошо осведомлён о местонахождении руны, может быть, проводишь меня? - предложил я призраку.

- Нет уж, хватит с тебя и моих инструкций, - буркнул маг.

- Ты точно не хочешь составить мне компанию? - весело уточнил я, наблюдая за духом.

- Я буду ждать тебя здесь, - упрямо произнёс маг, покачав головой.

- А что, если... – начал, было, я.

- Берегись! - заорал призрак, указывая мне за спину.

Глава 19

Я заорал от боли, когда почувствовал, как моё сознание сковала чья-то ледяная хватка. Призрак завизжал, а я от нестерпимого ультразвукового воздействия, рухнул на колени. Сердце учащенно забилось, а из носа потекла кровь. «Грёбаный призрак все же переиграл меня», - обречённо подумал я.

Времени на размышления не осталось. Отчаянно закричав, я из последних сил уцепился за реальность, не позволяя противнику одержать верх. Серпентес щедро плеснул энергию в пентаграмму. Меня скрутило в приступе обжигающей всепоглощающей боли. Я попытался встать, но ноги снова подкосились. Чужая магия буквально вырвала мою душу из тела. Воспарив в паре метрах над пентаграммой, я наблюдал, как фигура Серпентеса потекла, меняя очертания, а затем выстрелила в мою сторону сотни щупалец, которые, подобно шипам, впились в мою ауру и начали её перестраивать.

Я мог лишь наблюдать, как противник методично уничтожает один фрагмент моей ауры за другим. Наконец, посчитав, что сделал достаточно, и тело подготовлено, Серпентес начал слияние. Улучив момент, когда противник отвлекся на создание сложного плетения, я ринулся к нему.

Серпентес, заметив моё приближение, тут же укрылся ментальным щитом.

Бах! Ослепительная вспышка. Твою мать! Метнувшись в сторону, я едва успел уйти от ветвистой молнии, пущенной мне вслед. Чертов маг! Повинуясь наитию, я сформировал щит, в который тут же прилетело новое заклинание. Очередная атака заставила мою защиту затрещать и разлететься на сотни осколков.

- Покончим с этим! - улыбнулся Серпентес, поднимаясь с земли.

- Верни мне моё тело, ушлёпок! - рыкнул я.

- Попробуй, забери, - фыркнул противник и запустил молнию, которая влетела мне в грудь. - Что за...?! - услышал я изумлённый вскрик Серпентеса.

Выставив новый щит, я с трудом отразил плетение противника, которое, срикошетив, выбило из стены огромный пласт камня.

Пространство вокруг нас закружилось и начало перестраиваться. Маг, воспользовавшись моим секундным замешательством, принял облик огромной змеи и нырнул в песок.

Облизав пересохшие губы, я заозирался по сторонам, пытаясь понять, где сейчас находится Серпентес. Тщетно. Сделав несколько шагов в сторону видневшихся на горизонте гор, я остановился. Похоже, всё вокруг обычная фикция или мираж. Куда ни посмотри, взгляд натыкается на безжизненные пески.

Неожиданно налетевший ветер прервал мои размышления. Вихрь очень быстро набирал силу и закружил в воздухе миллионы песчинок. Прикрыв глаза и лицо руками и затаив дыхание, я сформировал защитный кокон и нырнул в транс. Сконцентрировавшись, мне удалось создать копьё с широким наконечником.

- Серпентес, где ты? Покажись, трус!

Интуиция завизжала циркулярной пилой. Взмах руки. Копьё вонзается в поверхность бархана. Ещё раз. И ещё. Закружившись в боевом трансе, я попытался нащупать затаившегося противника. Песчаная буря мешала обзору, но я чувствовал, что маг находится где-то рядом и ждёт удобного момента.

Очередной выпад копьём и по окрестностям прокатился вопль раненого монстра. Меня отшвырнула в сторону. Песок под ногами взорвался.

Защита слетела. Закувыркавшись, я отлетел к основанию соседнего бархана.

Это меня и спасло. Змея, раскрыв массивный капюшон, выбралась из своего укрытия и сделала выпад в то место, где я находился секунду назад. Вскочив на ноги и отбросив сломанное копьё, я прорычал:

- Эй, ты, глист-переросток! Я здесь!

Мой крик привлёк внимание твари. Развернув уродливую голову, монстр ринулся в атаку, позабыв о всякой осторожности. В длинном прыжке я ушёл в сторону. Злость затопила моё сознание, за спиной словно выросли крылья. Повинуясь моей воле, тело выстрелило вверх. Зачерпнув силы из окружающего пространства, я сформировал оружие. Подпрыгнув на тройку метров, я и не заметил, как в моих руках оказалась пара кривых кинжалов. Раз за разом вбивая их в спину монстра, я карабкался вверх. Тварь закружилась, а я обхватил её ногами, чтобы не упасть.

Отбросив сломанные и ставшие бесполезными кинжалы, я ухватил тварь за морду и в ярости ударил её кулаком в нос. Змея затрепыхалась и попыталась меня сбросить. Я же, ободрённый успехом, усилил натиск. Руки работали, как два молота. В стороны полетели ошмётки мяса и костей. Маг сменил стратегию и попытался меня стиснуть в своих объятиях. Спрыгнув со спины змея, я ухватился за его хвост. Серпентес дёрнулся, но я продолжил удерживать его за хвост. Раскрутив огромную тушу, я одним рывком поднял её в воздух, а затем ударил об землю.

Бум. Бум. Убедившись, что маг больше не представляет опасности, я прекратил избиение. Туша твари слабо подрагивала.

- Кто ты? - слабо прошипел Серпентес, едва я подошёл к его морде.

Вместо ответа я склонился над монстром и, уцепившись руками за края оскаленной пасти, разорвал череп твари пополам. Змея задёргалась в агонии и хлестнула меня хвостом. Я же, обезумев от ярости, впился зубами в податливую плоть противника. Брызнула кровь. Мой бок обожгло болью.

Вспышка перед глазами. Я с трудом поднялся и, зашипев от боли, схватился за кровоточащую рану на боку.

Картинка вокруг сменилась. Пустыня исчезла. Теперь мы с магом находились на каменистом плато. Вокруг снег и лёд. А, значит, я в родной стихии. Во рту привкус крови. Руки и ноги дрожат от слабости. Перед глазами мелькают разноцветные круги.

- Эй, ушлёпок, ты там жив?

Мой крик заставил вздрогнуть стоящего у противоположного края мага.

Серпентес выглядел жалко: волосы и борода старика почернели от запёкшейся крови, челюсть свёрнута на бок, а нос превратился в отвратительного вида лепёшку.

Зеленоватая Мантия мага была разорвана во множестве мест, но судя по всему, ему было на это плевать. Развернувшись ко мне, он зло сверкнул глазами.

- Ну и кто из нас сопляк? - сказал я, сплёвывая кровь на землю.

Серпентес молчал, явно решая, что ему дальше делать. А я сконцентрировался на своей внутренней энергии и ускорил регенерацию.

Убедившись, что восстановление началось, я снова создал копьё. Энергия послушно приняла нужную мне форму. Серпентес, до этого стоявший неподвижно, заметив моё движение, закружился и вновь превратился в туманное облако.

- Стой, ублюдок, - зарычал я и, что есть сил, швырнул оружие в убегающего врага.

Туман колыхнулся, вновь обретая форму.

- Мы с тобой ещё не закончили, - оскалился я, надвигаясь на противника.

Взгляд Серпентеса был обречённым. Зарычав, он выдернул засевшее в груди копьё. Заметив моё вытянувшееся от удивления лицо, соперник оглушительно рассмеялся и послал в мою сторону огнешар. Я спешно укрылся зашитым коконом. Маг презрительно скривил губы.

- Признаюсь, Норд, занять твоё тело оказалось даже проще, чем отнять у ребёнка конфетку, - усмехнулся призрак.

Я ничего не ответил, лишь спешно усилил защиту. Заметив это, противник крикнул.

- Мальчишка, не сопротивляйся, иначе я уничтожу твою душу!

- Хрен тебе по всей роже! - отозвался я, продолжая укрываться щитом.

Маг, осознав бесполезность переговоров, продолжил осыпать меня ударами. Я буквально чувствовал, как утекает отпущенное мне время.

Соперник явно специально затягивал бой. Всё чаще и чаще в мой щит прилетали вражеские плетения. Ещё пара таких атак и он исчезнет, а вместе с ним и я. От осознания этого мои мысли начали лихорадочно путаться. Выждав, когда Серпентес сделает паузу, я сбросил кокон и одним рывком преодолел разделяющее нас расстояние. Вцепившись в старика в мёртвой хваткой, я увлёк его вниз со скалы.

- Неет! - донёсся до меня испуганный вопль мага.

Раздался треск костей. Картинка вновь сменилась. Чувство единения захлестнуло меня. Я так увлёкся боем, что упустил тот момент, когда мы оказались внутри моего сознания.

- Норд, ты не сможешь мне сопротивляться вечно. Отступи, - прорычал противник, поднимаясь с земли.

Звон лопнувших нитей, которые связывали Серпентеса с моим телом, послужил сигналом к началу боя. Я бросился в атаку. Маг хищно оскалился, формируя новое плетение. Я же набегу создал огромную секиру. Взмах оружием, ещё один. Наконец, мне удалось развоплотить парочку чёрных волков, созданных Серпентесом. Маг выругался и, вскинув руки, воздвиг вокруг себя огромную стену. Разогнавшись, что есть сил, я прыгнул и ударил по ней. Сооружение вздрогнуло до самого основания, и разлетелась клочьями тумана. Серпентес, оставшись без защиты, попятился. Я же, пользуясь его секундным замешательством, огромными прыжками понёсся к нему.

Соперник чиркнул себя по руке кривым кинжалом и призвал десяток скелетов, вооружённых ржавыми железками. Но меня было не остановить. Не сбавляя скорости, я нырнул под меч первого противника и взмахом секиры разрубил его пополам. Перекатившись, подрубил опорную ногу ещё одному.

На этом удача от меня отвернулась. Один из скелетов в длинном выпаде ударил мечом. Пинком ноги я разбил творение некроманта и перешёл в глухую защиту. Закружившись вокруг оставшихся противников, я всё больше и больше приближался к магу.

Тот, сообразив, что от мёртвых помощников мало толка, швырнул в меня огнешар, который угодил в гущу наступающих скелетов. Лишь благодаря скорости я не получил серьёзного ранения. Укрывшись за невысокой скалой, я отбивался от оставшихся мертвяков, которые, повинуясь командам Серпентеса, дружно теснили меня в сторону открытого места.

Так, отбиваясь от атак мертвяков, я петлял среди валунов. Развоплотив очередного противника, я нырнул в транс. Словно в замедленной съёмке я расправился с парочкой оставшихся мечников, которые после гибели превратились в клочья тумана. Взвинтив своё восприятие до максимума, я прыгнул к магу, намереваясь раскроить его седую башку секирой.

Окружающее пространство задрожало, а спустя секунду, мы с Серпентесом оказались на вершине одинокого утёса. Старик хрипло рассмеялся и, отшвырнув сломанный посох, встал на колени.

Я перехватил топор поудобнее и двинулся к скрючившемуся и признавшему поражение магу. Снег хрустел под ногами при каждом шаге, изо рта вырывались облачка пара. Вот и мой жалкий соперник ждёт своей участи.

- И что же мне с тобой делать? - задумчиво произнёс я.

- Убей меня, господин, - прохрипел Серпентес, подставляя шею.

Глава 20

Череда чужих воспоминаний затопила моё сознание. Серпентес соврал, он не был полноценным магом. Мастер клинка из клана змеи. Прирожденный убийца и вор. Бастард, рождённый от продажной девки в одном из оазисов на побережье Халифата. С самого начала своей жизни будущий воин и маг терпел унижения со стороны сверстников. Питался объедками со стола и выполнял всю грязную работу. Упрямый, жестокий и вспыльчивый, как все кочевники, Серпентес быстро усвоил, что единственный способ добиться положения в обществе - это деньги. Воровство и прочие мелкие пакости не приносили желаемого результата. Наверное, он бы так и закончил свою жизнь жалким рабом, но неожиданное событие изменило всё.

Торговцы из Ганзейского союза, прибывшие в его родное становище на очередную ярмарку, привезли с собой на обмен кучу артефактов. Эта информация взбудоражила жителей Баракеша и они высыпали на улицу.

Долетела эта новость и до невольников, которые не разделяли радости своих хозяев. Пару лет назад странные чужаки уже покупали десяток рабов, а затем увели их в сторону заброшенного селения. Правда, на обратном пути, когда караван груженных добычей ганзейцев проходил через город, Серпентес не заметил среди них ни одного раба. В душе зародилось неприятное чувство близкой опасности. Жизнь в трущобах научила парня осторожности, а поэтому он не спешил радоваться. Чутьё подсказывало ему, что лучше не показываться на глаза чужакам. Если его догадки верны, то купленных сегодня невольников ожидает незавидная участь расходного материала.

Раньше уже случалось, что ганзейцы предпринимали попытки пробраться к центру заброшенного города и пока не преуспели, но сейчас всё было иначе.

Среди кожаных доспехов городской стражи мелькали яркие сутаны монахов. Похоже, в этот раз всё куда серьезнее. Наличие рунных магов говорило лишь об одном - всех купленных сегодня рабов ганзейцы отправят впереди себя, с целью обнаружения магических ловушек, а маги обеспечат прикрытие в случае нападения пустынных тварей.

Серпентеса охватил страх, он отчаянно боролся с постыдным желанием забиться в самый дальний и тёмный угол барака и там дождаться, пока торговцы уедут восвояси.

Опоздал, на пороге появился десяток клановых воинов под предводительством Хромого Мафсура. Тот находился в скверном настроении и, брезгливо зажимая нос, поспешил с помощью плётки выгнать из помещения всех рабов.

Пользуясь всеобщей суматохой, Серпентес нырнул под нары и почти сразу получил удар рукояткой копья от одного из стражников. Хитрость не помогла. Сегодня городских рабов всё же выставят на продажу. Запоздало мелькнула мысль о паре медяков, спрятанных под потолочными балками.

Проклятье, какая чушь лезет в голову. Не пройдет и пары дней, как он, подобно десяткам других таких же жалких неудачников, под сильным конвоем отправится в пустыню. А дальше его ждёт неминуемая смерть.

Воины спешно обыскали барак и лишь убедившись, что внутри больше никого нет, погнали всю толпу низших в направлении торговой площади.

Свист и улюлюканье толпы. «Проклятые толстосумы. Радуются бесплатному представлению», - зло подумал Серпентес. Конечно, десяток рабов - ничтожная плата за услуги магов. Наверняка среди них есть те, кому подвластна стихия воды, тогда понятна суета совета старейшин и та поспешность, с которой городских рабов гонят на площадь. Ну а как же, в такие дни все жители Баракеша думают лишь о том, чтобы угодить дорогим гостям.

Серпентес бросил хмурый взгляд на конвоиров. Даже если каким-то чудом удастся прорваться через жидкую цепочку оцепления, ему не удастся далеко уйти. В пустыне без воды и пищи беглеца ждёт неминуемая гибель. Хотя, не они страшили парня. Любой раб знал о живых мертвецах, которые подстерегали одиноких путников за пределами городских стен. Серпентесу уже доводилось видеть несколько этих отвратительных тварей. На потеху толпе и редким гостям города клетка с мертвяками была выставлена у северных ворот. Не забыл парень и о жутких порождениях магии, любящих скрываться среди высоких песчаных барханов. Страшилки про порождения Некроса будоражили его юное сознание. Песчаные бури, способные перемолоть человеческое тело в муку за пару ударов сердца. Исполинских размеров рептилии, живущие у предгорий. Стаи шакалов, любящих устраивать свои логова среди развалин. Дикие племена огров, по слухам живущие недалеко от древнего города. Разбойники из отверженного клана и многие другие опасности стерегли местных рабов куда лучше, чем вся городская стража. Нужно быть конченым психом или самоубийцей, чтобы в одиночку сунуться в пески. Да и ловцы не позволили бы беглецу далеко уйти. Уже случалось, что самые отчаянные из обитателей рабских бараков устраивали побег. Оказавшись на воле, вдали от городских стен, эти глупцы уже считали, что они безопасности. Найдя укрытие среди разбросанных в пустыне развалин, они останавливались на ночлег. Наивные простаки!

Наёмники из клана Змеи, состоявшие на службе у совета старейшин, не зря ели свой хлеб. Они умели выслеживать рабов. Обычно, беглецы, спустя несколько часов нахождения в пустыне, осознавали тупость своего поступка и спешно возвращались обратно в город, но находились и редкие упрямцы, которые, наплевав на опасности, пытались пересечь пустыню. В таких случаях клановые бойцы выжидали несколько дней, давая беглецу небольшую фору. За это время пустыня напрочь лишала человека сил и тот, изнывая от жажды и голода, терял всякую осторожность и попадал либо в руки ловцов, либо шёл на корм местным хищникам. Хотя, подобные погони были редкостью и чаще всего наёмники занимались зачисткой окрестностей от порождений Некроса и ватаг разбойников, которые в последнее время всё чаще появлялись в окрестностях Баракеша.

Большинству представителей змеиного клана претило участвовать в поисках беглых рабов, но условия контракта были достаточно жёсткими, и главе наёмников приходилось их придерживаться. Лишь малая часть от общей массы рабов обладала полезными навыками и профессиями. А чтобы городской совет счёл необходимым отправить в погоню за беглецом отряд наёмников, раб должен был быть отличным специалистом в своем деле. Плотник, ювелир, кожевенных дел мастер или же лозоходец, такие невольники были ценным ресурсом, способным приносить прибыль. Большинство же простых рабов было бесполезным балластом, годным лишь для уборки улиц от навоза.

Предавшись размышлениям, Серпентес не заметил, как колонна достигла площади. Заметив мелькнувшие в оцеплении щиты с изображением змей, мальчик нахмурился. Теперь и думать нечего о побеге. Придётся остаться на площади и надеяться, что опасность пройдёт стороной.

Спустя пару минут, надсмотрщики с помощью мата и плетей выстроили всех рабов в три длинные шеренги перед входом в караван сарай.

Клановые воины и городская стража рассредоточились по площади. Серпентес тихо выругался. Осторожно, стараясь не высовываться из-за спин взрослых, парень наблюдал за одним из чужаков. Тот, не замечая направленных на него настороженных взглядов, вытащил из небольшого ларца стеклянный шар и, уставившись в него, медленно двинулся вдоль шеренги рабов. Несколько раз маг останавливался и что-то говорил сопровождавшим его наёмникам. Пара крепких воинов, повинуясь командам ганзейца, вытаскивала из толпы одного раба за другим.

Взгляд Серпентеса устремился на стоявшую на краю площади передвижную клетку. Там уже сидели полтора десятка оборванцев, судя по криминальным рожам, они были выкуплены из городской тюрьмы. Что ж, похоже, рабам предстоит путешествовать в обществе разбойников.

Неожиданно чужак с шаром в руках оказался совсем рядом с Серпентесом. В это самое мгновение магический артефакт запульсировал красноватым светом.

Гортанная команда. Серпентес сделал шаг назад в надежде спрятаться в толпе своих сверстников, но не успел. Чьи-то крепкие руки подхватили его тщедушное тело и потащили в сторону телеги. Краем глаза он уловил, как монах протянул одному из старейшин туго набитый кошель, а затем на шее мальчика застегнулся магический ошейник.

Спустя три дня изнурительного похода по пустыне, Серпентес в числе сотни таких же смертников оказался у развалин древнего города. Некогда высокая магическая стена, окружавшая поселение, была разрушена в паре мест. Человек в красной мантии, сверившись с картой, указал на один из ближайших проломов. Отряд двинулся вдоль стены. Впереди шла пара невольников, похоже, ганзейцы опасаются возможных ловушек, сообразил Серпентес.

Наконец, клетка остановилась и её дверь открылась. Часть рабов, под охраной воинов, отправилась обустраивать лагерь. А та группа, в которой оказался Серпентес, отправилась к развалинам. Один из невольников, шедший впереди, резко метнулся в сторону и попытался скрыться. Резкая волна магии заставила беглеца упасть на колени. Раб захрипел и ухватился за шею, пытаясь снять магический ошейник.

В наступившей тишине раздался насмешливый голос ганзейца. Сопровождавший его переводчик, усмехнувшись, громко произнёс:

- Слушайте сюда, бесполезные куски мяса. Тому, кто рискнёт без разрешения удалиться на пару десятков метров, ошейник свернёт шею. И не пытайтесь его снять, иначе ваши потроха раскидает по окрестностям, - отсмеявшись, добавил он. - И раз один из вас решил сбежать, то именно он отправится на разведку окрестностей.

С этими словами переводчик пнул извивающегося на песке невольника.

- Вставай, сын шелудивой собаки.

Раб поднялся и, подгоняемый пинками, отправился в сторону пролома в городской стене.

С трудом вынырнув из чужих воспоминаний, я поднялся на ноги. Голова гудела. Пару раз меня вывернуло наизнанку.

- Твою мать, - зарычал я, пытаясь остановить череду образов в моём сознании.

Гибель мага вызвала цепную реакцию. Память, навыки и знания устремились в меня непрерывным потоком. Едва сияние пентаграммы прекратилось, как я, пошатываясь, поднялся на ноги. Запрокинув голову, я попытался унять текущую из носа кровь. Постепенно пришло понимание.

Винтер специально отправил меня в подземелье. Чёртовы маги заранее определили, что им в Халифате потребуется проводник. Клан Змеи, проклятые старикашки всё же сделали из меня достойного воина.

В бешенстве я пнул лежащий под ногами череп. Выбор Винтера не пришёлся мне по душе. Мало того, что большинство выходцев из клана Змеи работают на гильдию убийц, так ещё и на землях Халифата у них весьма хлипкие позиции. Сборище бродяг, вот во что превратился некогда великий клан наёмников. Сомневаюсь, что полученные навыки рукопашного боя и обращения с лёгким оружием помогут мне в схватках с тварями, обитающими в глубине пустыни. Долбаный Винтер, обыграл меня как последнего сопляка. Всё забываю, что в этом мире я не акула бизнеса. Здесь я наивная христианская девственница. Твою мать!

Едва приступ ярости прошёл, как я попытался трезво оценить сложившуюся ситуацию. Получается, что выйти из подземелья я смогу только после завершения инициации.

С трудом мне удалось отыскать валявшийся на земле светляк. Нужно добраться до крипты. Если память мага не врёт, она находится дальше по коридору.

Через сотню метров проход сделал резкий поворот и вывернул меня в обширную крипту. Длинные ряды из сотен гранитных саркофагов терялись в темноте. С опаской продвигаясь по центральному проходу, я рассматривал мрачные надгробия. Пролетевшая по помещению тёплая волна заставила меня остановиться. То тут, то там начали вспыхивать огромные жаровни, свет от которых разогнал темноту. Да уж, нехилый тут некрополь. В паре мест мой взгляд уловил разорённые захоронения. Похоже, кто-то искал здесь спрятанные ценности, но затем, убедившись, что в могилах нет ничего полезного, покинули подземелье.

Хотя, это я поторопился. На глаза попались лежащие на полу скелеты.

Думаю, это и есть незадачливые воры или грабители. Интересно, что скажет Винтер, когда меня увидит? Представив удивлённое лицо настоятеля, я не сдержал улыбки. Теперь можно не опасаться, что он отправит меня в карцер.

Добравшись до середины зала, я подметил ещё одну странность: все саркофаги были украшены вырезанными на них рунами.

Тигр, леопард, журавль, волк, медведь, змея, паук, нетопырь, обезьяна, скорпион и десятки других изображений.

«Усыпальница клановых воинов», - подсказала мне память Серпентеса. Каждый из саркофагов это своеобразный сосуд с нанесённой на него магической печатью. Стоило воину любого тотемного клана погибнуть, как его душа представала на суд богов. После которого лишь самые достойные из них получали шанс на перерождение в новом теле. Души остальных отправлялись в чистилище или же прямиком в преисподнюю. Значит, передо мной местный аналог рая. Ну и где же пиршественный зал? Где обещанные десятки прекрасных и вечно юных девственниц, спешащих удовлетворить любую прихоть.

Пару раз я себя ловил на мысли, что изменился даже характер моих движений. Похоже, Серпентес был не простым человеком, а уникумом, который совмещал магию рун и совершенствование пути воина. Иначе, как объяснить то, что мои движение стали плавными и скользящими, словно у змеи?

- Ниндзя, мать его, - хмыкнул я.

Наверняка после поединка с мертвецом у меня выросла и скорость реакции, которой так славятся южные воины. Нужно будет обязательно проверить мою гипотезу. Хотя, это подождёт, сперва доберусь до монастырской библиотеки. Нужно как можно больше узнать о Халифате. Сомневаюсь, что знания умершего пару сотен лет назад воина всё ещё актуальны. За это время в пустыне всё изменилось. Да и мне не помешает навести справки о ганзейском союзе.

Яркие картины на стенах прервали ход моих размышлений. Неведомый художник явно был мастером своего дела. Люди, демоны, монахи и маги в длинных балахонах замерли в напряжённых позах. Масштабная картина изображала хорошо известный в этом мире сюжет. Битва Единого с Тёмным.

Единый - это олицетворение света и добра, был изображён в белоснежных одеждах. На его стороне сражались простые люди, паладины и маги. А вот на стороне Тёмного находились разнообразные жуткие твари и воины проклятого клана. Я легко опознал троллей и огров, швырявших в противника огромные валуны. Оборотней и ракшасов, разрывавших сторонников единого на части. Низкорослых гоблинов и гномов, вставших на сторону Тёмного. В небе, над головами сражающихся, художник изобразил фигуры крылатых демонов, сцепившихся с грифонами.

В неровном свете жаровен фрески словно оживали, и замершие фигуры начинали двигаться. Странный сюжет из местной мифологии породил у меня немало вопросов. Насколько мне было известно, после решающей битвы сил тьмы и света начался упадок магии. Да и если верить рассказам местных церковников, Тёмный, одержимый жаждой власти, убил собственного отца - Создателя. Единый, узнав о коварных планах Тёмного, призвал своих сторонников выступить против него.

Странно, ведь согласно устоявшемуся мнению, в войне победил именно Единый. Почему же тогда в этом мире всё перевернулось с ног на голову?

- Ситуёвина… - задумчиво произнёс я, почесав затылок.

Присмотревшись, я увидел ещё одну ранее не замеченную деталь. Младшие боги в этом противостоянии разделились на две равные части. При этом Многоликий, являвшийся покровителем змеиного клана, почему-то выступил на стороне Тёмного. Надо будет на досуге изучить местные религиозные догмы, а то ярискую по незнанию нарваться на ненужные вопросы. Впрочем, лучше мне поговорить с наставником, он наверняка разбирается в этом вопросе получше меня. Заодно узнаю, что в монастыре делают воины из других кланов.

Я хлопнул себя по лбу. Твою ж мать. Это же очевидно. Они ждут своей очереди для прохождения испытания. Наверняка в качестве платы настоятель принимает магические руны, которые не представляют для обычных людей особой ценности.

Так вот почему мастер Торн, так настаивал на моём обучении именно здесь. Настоятель создал идеальные условия для того, чтобы подселить в моё тело одного из мастеров Халифата.

- Твою мать! - рыкнул я, ударив кулаком в стену.

Вот же два штопанных гандона. Решили заполучить себе в проводники одного из почивших в древности воинов. А я оказался в роли подопытной крысы. Ну, ушлёпки, как же ловко меня провели.

С досады я снова пнул подвернувшийся под ногу череп, тот с глухим стуком покатился по каменному полу. Немного остыв, я пересёк зал. Добравшись до противоположного края подземелья, я оказался у резной каменной лестницы, ступени которой перпендикулярно уходили вверх.

Остановившись у её основания, я обернулся, чтобы ещё раз посмотреть на некрополь.

В эту самую секунду по подземелью пронеслась волна магии, которая напрочь погасила жаровни. Единственным источником света остался стеклянный шар в моей руке.

Лестница привела меня к небольшой часовне Создателя. Сделав несколько осторожных шагов, я оказался у алтаря, который был сделан из массивного куска белоснежного мрамора, а на нём резная каменная чаша для подношений и ритуальный бронзовый кинжал.

Вот и последний этап испытания. Мне осталось чиркнуть по руке и выдавить несколько капель крови в чашу, а затем принять клановый символ.

Уставившись на скульптурное изображение Творца, я решительно провёл кинжалом по ладони. Выставив руку над чашей, я дождался, пока в неё упадет пара капель крови.

Яркая огненная вспышка. Казалось, что в глубине некрополя кто-то протяжно застонал. С потолка посыпался песок. Раздался скрежет. Одна из колонн съехала со своего постамента, открывая небольшой тайник.

Что тут у нас? Я склонился над нишей, рассматривая находившиеся в ней вещи. Пузырёк с порошком из драконьего корня и клеймо с изображением змеи. Сбросив рубаху, я принялся ждать, пока огонь, как следует, раскалит металл.

Наконец, спустя несколько минут, всё было готово. Пламя сменило цвет на синий. Стиснув зубы, я решительно обхватил рукоять. Глубокий вздох и я прижал раскалённое клеймо к коже. По подземелью пронесся мой вопль. Резко запахло горелой плотью. Со звоном на пол упало клеймо.

Не переставая орать и материться, я схватился за пузырёк с зельем.

Выдернув зубами пробку, я щедро сыпанул порошком на ожог. Спустя пару секунд, я с облегчением почувствовал, как боль постепенно отступает.

Раздался скрип каменной плиты. Позади статуи открылся проход, из которого хлынул поток дневного света, а затем мой чуткий слух уловил звуки боя.

Глава 21

Едва я выбрался наружу, как мне под ноги рухнула крылатая туша какой-то твари.

- Беги, придурок! Беги! - раздался надсадный крик откуда-то со стороны.

Я замер, лихорадочно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Вход в подземелье уже закрылся. Чёрт, единственное, что мне сейчас доступно - позорное бегство.

Тем временем, оглушённый монстр заворочался и попытался подняться. Недобрый взгляд жёлтых глаз с вертикальным зрачком скользнул по площади, а затем сосредоточился на мне. Я, не мигая, уставился на противника. Больше всего монстр походил на исполинских размеров кошку, покрытую костяной пластинчатой броней.

Чёртово порождение бездны! И как мне с тобой справиться? Демон хищно оскалился. Вот же гад, наверняка чувствует мою растерянность. Откуда-то со стороны прилетели несколько заклинаний, угодивших в монстра. Но тварь, зло хлестнув шипастым хвостом и роняя пену из перекошенной пасти, бросилась на меня.

Со старта набрав приличную скорость, я пронёсся вдоль стены ко входу в узкую галерею. Преследовавшая меня тварь довольно массивная, если повезёт, она не сможет протиснуться за мной следом.

Да чтоб тебя! У меня за спиной с грохотом разлетелись лёгкие ажурные колонны, поддерживающие черепичную крышу. Взгляд через плечо.

Проклятый демон встал на все четыре лапы и прыжками несется следом. Единственным вариантом избавиться от него, было лавировать среди плотной застройки монастыря, и надеяться, что он отстанет. Поэтому вместо того, чтобы двигаться прямо, я резко свернул в сторону ближайшего прохода, ведущего к главному храму.

Судя по доносившимся звукам, тварь по инерции пронеслась дальше, но, осознав свою ошибку, развернулась и рванула за мной. Очередная попытка сбросить соперника с помощью схожего приёма не удалась, монстр в точности повторил мой маневр.

Твою ж дракона мать! Стоит мне оказаться на открытом пространстве, как демон меня настигнет. И тогда уже не спасут ни какие уловки. Осознание этих нерадужных перспектив заставило меня ускориться до предела. Связки и мышцы заныли от непривычной нагрузки. В ушах застучало от прилива крови.

Заметив какое-то движение слева от выхода из галереи, я перемахнул через парапет. Тварь позади меня обиженно заверещала и бросилась наперерез, снося по пути все преграды. Я, тем временем, перемахнул через полосу препятствий в центре тренировочной площадки и неплохо оторвался от преследователя. Но моя радость была недолгой. Пробегая через небольшой сквер, я заметил ещё одного противника. Ещё один демон - вне всякого сомнения.

Сегментированный панцирь покрывал антрацитовое тело твари от головы до кончика шипастого хвоста. «Прямо какой-то динозавр», - успел подумать я.

Развернув в мою сторону уплощенную башку с парой небольших глаз, тварь раскрыла пасть и выстрелила сгустком зеленоватой слизи. С трудом уклонившись от этого снаряда, я услышал, как позади с грохотом разлетелись брёвна. В длинном кувырке я прокатился под брюхом динозавра и в пару прыжков оказался на другой стороне двора. Преследовавший меня демон не успел затормозить и со всего размаха налетел на возникшее на его пути препятствие. Злобный рык огласил окрестности. Самого момента столкновения я не видел, лишь услышал влажный хруст. Надеюсь, мой преследователь сломал себе шею.

Раздался сдвоенный рёв, в котором преобладали нотки ярости и разочарования. Демоны сцепились друг с другом. Оценить ситуацию и насладиться плодами своей победы я не смог, так как посреди двора закружился исполинский воздушный вихрь. Похоже, в дело вступил кто-то из монахов или, что более вероятно, настоятель. Магическая буря, не причинив никакого вреда окружающим зданиям, подхватила пару дерущихся демонов.

Убедившись, что опасность миновала, я перебежал к невысокому фонтану. Увернувшись от рванувшей мне наперерез мелкой летающей твари, я заработал несколько болезненных царапин.

«Нет, надо срочно раздобыть оружие, а то меня здесь схарчат», - подумал я.

Преодолев небольшую площадь перед одной из казарм, я свернул за угол, где лоб в лоб столкнуться с группой послушников в светло-голубой форме. Начинающие маги под руководством нескольких монахов и при поддержке десятка воинов выстроились напротив пролома в куполе и с трудом сдерживали выбиравшихся из него звероподобных тварей. Заметив меня, один из парней развернулся в мою сторону и вскинул руки.

Рефлексы Серпентеса, вбитые годами тренировок не подвели. Я ничком рухнул на землю. Над головой оглушительно засвистело. Пущенная послушником воздушная стрела разорвала выпавшего из инвиза монстра на куски. Поднявшись с земли, я кивком головы поблагодарил спасителя и рванул к зданию казармы. Оттуда уже спешило подкрепление из одного монаха и пары крепких воинов. Оказавшись за их спинами, я увидел, как монах сделал сложную распальцовку и создал руну, которая, повинуясь его воле, взмыла вверх.

Гулко хлопнуло, а спустя секунду, на землю обрушился кровавый дождь из ошмётков плоти и костей. Воины, воспользовавшись передышкой, бросились к пролому. Прикрывавший их продвижение маг, на ходу сформировал очередное заклинание и зашвырнул его в группу противников.

Я перевёл взгляд в сторону невысокой стены. Метрах в сорока от пролома лежала группа растерзанных тел. Те самые наёмники и бойцы тотемных кланов, которых я видел у входа в монастырь.

Присмотревшись, увидел, что рядом с ними в беспорядке разбросано такое вожделенное оружие. Пригнувшись в три погибели, я добрался до первого трупа и первым делом сдернул с него перевязь с метательными ножами. Затем подобрал с земли парные клинки в кожаных ножнах. Затянув широкий кожаный пояс, я почувствовал себя увереннее. Судя по всему, нападение было таким внезапным, что погибшие воины не успели на него среагировать.

Едва я закончил вооружаться, как увидел ещё одну группу послушников спешащих к разрыву. Судя по их потрёпанному виду, подросткам пришлось несладко.

Грохот взрыва отвлёк меня от размышлений, а прокатившийся по площади рык заставил вздрогнуть и обернуться. Защитники монастыря успешно отражали атаки демонов и начали теснить их к пролому. Новый взрыв и мощная вспышка заставили воинов отступить. Пролом в защитном куполе расширился, и в него протиснулась массивная антропоморфная фигура.

- Египетская бого-мышь! - выругался я, наблюдая, как рухнул вставший на пути монстра монах.

Этот демон отличался от прочих. Причудливого вида пластинчатая броня и огромный меч, которым тварь размахивала с поразительной лёгкостью, не внушили мне оптимизма. Не дав защитникам опомниться, демон вскинул оружие и, размазавшись в воздухе, в одно мгновение покончил с парой атаковавших его послушников. Те, в свою очередь, обрушили на противника десятки заклинаний. Демона слегка качнуло. Пущенное кем-то из монахов воздушное копьё не остановило тварь. Оглушительно взревев, монстр выставил когтистую лапу в сторону группы воинов и сформировал ещё одну руну. Вспышка. Грохот. Сорвавшаяся с рук демона ветвистая молния испепелила десяток бойцов.

Вонь горелой плоти шибанула в нос и заставила меня поморщиться. Тем временем, рассредоточившиеся по площади защитники попытались достать противника. Тщетно. Не обращая внимания на заклинания, град стрел и арбалетных болтов, демон продолжал продвигался в глубь монастыря. Похоже, тварь превышает уровень подготовки местных одаренных, а раз так, то вскоре она с ними расправится, и я останусь один на один с толпой монстров.

Задумавшись, я едва не поплатился за свою беспечность. Мелкий летающий демон спикировал с крыши здания и острыми, как бритва, когтями впился в мой бок. Развернувшись в сторону опасности, я взмахнул клинками, но юркий противник ловко увернулся и отлетел в сторону. На автомате я запустил в монстра метательный нож. Чавканье плоти. Демон взвизгнул и рухнул на землю. Зря я не принимал этих мелких пакостников за серьезных противников. Похоже, их тактика заключалась в неожиданных атаках. Нанеся рану противнику, летающие монстры дожидались, пока человек ослабеет от потери крови, а затем набрасывались со всех сторон.

Выдернув свой нож из груды плоти, я брезгливо вытер его о тушу твари. Позади снова громыхнуло. Раздались панические крики защитников. Воины в спешке отступили. Сквозь поднявшиеся тучи пыли я увидел, как странный демон подхватил с земли бесчувственное тело одного из послушников и жадно впился в его глотку.

Пока монстр насыщался, послушники и прикрывавшие их воины разорвали дистанцию и сформировали полукруг. Бум! Бум!

Монахи и выжившие воины обрушили на демона новую серию заклинаний, дружными усилиями перегружая его защиту. Я же стиснул зубы в бессильной ярости. Отсидеться в стороне от схватки не выйдет. Придется самолично сражаться с этой тварью.

На ходу проверив оружие, я скользящими шагами двинулся прямо навстречу демону. Ледяная волна, поднявшаяся из глубины моей души, успокоила и подарила уверенность в собственных силах.

- Падший, как ты посмел сюда явиться? - прорычал я.

Защитники отхлынули в сторону от пролома, дав мне возможность приблизиться к монстру на пару десятков метров. Демон склонил голову на бок и с интересом меня рассматривал.

- Забавный маленький человек хочет поиграть, - рассмеялся он, отбрасывая безжизненное тело ещё одного воина.

- Вали отсюда, пока цел, - прорычал я, поражаясь собственной наглости.

- Ты забавный червяк, но у меня нет времени на глупости, - рассмеялся монстр, оскалив свою внушительную пасть и взмахом руки направляя в меня ветвистую молнию.

Вспышка! Волосы у меня на голове встали дыбом. Тело закололо тысячей иголок. Чёртова магия.

Едва заклинание развеялось, как я швырнул в демона пару клинков.

Тот ловко увернулся от них. Сократив дистанцию, я взмахнул мечом, но тот лишь высек сноп иск. Противник оказался проворнее и выставил свой меч, парируя мой выпад. Контратака демона застала меня врасплох. Демон стал теснить меня, загоняя в угол. Нечего было и думать о том, чтобы отражать удары этого исполина. Меч демона со свистом рассёк воздух в миллиметрах от моего туловища. Лишь благодаря хорошей реакции меня не располовинило.

- Ну что, щенок, теперь ты не так дерзок? - оскалился противник.

Я оглянулся. Площадь стремительно пустела. Нечего было и думать о подмоге. Монахи и оставшиеся защитники позорно бежали с поля боя, оставив меня один на один с опасным противником.

Демон был чудовищно силён, а я уже изрядно запыхался, уворачиваясь и уклоняясь от его оружия. Очередная попытка достать демона метательным ножом также не принесла никакого результата. Ловко развернувшись в пол-оборота, демон пропустил его мимо.

Убрав меч в висевшие на спине ножны, соперник поманил меня лапой.

Я закружил клинки перед собой, пытаясь обмануть противника. Выпад. Демон слегка смещается, и моё оружие высекает искры из скальной породы и ломается у основания.

Чёрт, он слишком опытный воин, чтобы я сумел его достать, понял я.

Швырнув бесполезную рукоятку во врага, я отскочил в сторону, разрывая дистанцию. Противник медлил, похоже, его забавляла эта игра.

- Кто ты такой? - без угрозы в голосе спросил он, не пытаясь меня контратаковать.

- Тебе какое дело? - спросил я, швырнув последние два ножа и закружив вокруг демона.

Тот отбил их небрежным движением лапы.

- Ты странный. После того, как я здесь закончу, велю посадить тебя в клетку и доставить господину.

Мой колющий удар прервал демона, тот, соединив ладони вместе, зажал мой меч, словно в тисках. Звон металла, и я остался без оружия. Демон оскалился и схватил меня за горло.

- Ну, что ты теперь скажешь? - спросил он, наблюдая за моим трепыханием.

Я захрипел и задёргал руками и ногами, судорожно пытаясь вдохнуть. Внезапно хищная улыбка демона увяла. Он удивлённо моргнул, его хватка ослабла. Я рухнул на землю, надсадно кашляя. Противник схватился лапами за собственное горло и попытался закрыть тонкий, едва различимый порез. Густые струи тёмной крови потекли в стороны. Сделав шаг в мою сторону, противник рухнул на колени.

Глава 22

Не закончила ещё туша обезглавленного демона дергаться, как целостность защитного барьера, окружавшего монастырь, была восстановлена.

Я растёр саднившее горло и с трудом поднялся на непослушные ноги. Всё же мне изрядно досталось в схватке. Демон оказался куда более серьезным противником, чем я рассчитывал. Не смотря на полученные навыки мёртвого мага, я проиграл схватку. То, что сейчас мой противник попросту потерял голову, не делает мне чести. Неловко дёрнув рукой, я зашипел от боли. Непривыкшие к подобным нагрузкам мышцы судорожно сокращались. Тело болело и молило об отдыхе. В глазах плавали чёрные круги, поэтому я не сразу заметил, как в метре от меня воздух сгустился и поплыл, меняя очертания. Попытка отпрыгнуть в сторону провалилась. Ставшие ватными ноги подвели меня, и я плюхнулся на пятую точку.

Из дрожащего марева появилась фигура в мантии. Я облегчённо выдохнул и криво усмехнулся. Заметивший это настоятель неодобрительно покачал головой. Я же моча сплюнул кровавую слюну и стал наблюдать, как монах достал из складок мантии белоснежный лоскут ткани и бережно принялся вытирать длинный тонкий клинок. Оружие было странным. Если бы на Земле, мне кто-то сказал, что возможно одним ударом подобной шпаги обезглавить человека, я бы поднял такого сказочника на смех. Но результат был на лицо. Демон в результате подлого удара, нанесённого настоятелем, лишился своей рогатой башки.

Мои размышления прервал хриплый голос.

- Ну и чего ты тут разлёгся? Обронил что-то?

- Ищу потерянную девственность твоей мамаши, - прохрипел я и надсадно закашлялся.

- Фу, Норд, как это невежливо, - усмехнулся Винтер. - Но, должен признать, яйца у тебя есть. Выйти против демона-солдата врукопашную. Нужно быть либо храбрецом, либо круглым идиотом.

- Кто бы говорил, - огрызнулся я.

- Не забывай своё место, - презрительным тоном произнес настоятель.

- Моё место? Я его прекрасно знаю, - я похлопал по земле. - Оно здесь, между простыми людьми и атакующими их демонами.

Слабая усмешка тронула губы настоятеля.

- Как думаешь, что потребовалось этому демону в нашем монастыре? - спросил он, пиная обезглавленного противника.

- Приходил, чтобы засвидетельствовать вам своё почтение, - хмыкнул я, подбирая с земли свои метательные ножи.

Винтер изумлённо вскинул брови.

- Норд, я несказанно рад, что в подземелье ты не растерял свое чувство юмора.

Я сделал лёгкий поклон. Винтер развернулся в сторону бесновавшихся за защитным барьером тварей и задумчиво сказал:

- Через полчаса все низшие сдохнут и оставят после себя лишь кучи дурнопахнущей плоти. Обычно прорывы Инферно не столь масштабны, как в этот раз. Жаль, что мы не успели подготовить монстрам достойную встречу.

Признаться, до этого дня им ни разу не удавалось пробить защитный купол.

- Всё когда-то бывает в первый раз, - философски заметил я.

Настоятель кивнул.

- Вот, что я думаю, Норд. Твари пришли в монастырь за тобой. Вернее, их интересовала принесённая Торном карта.

Услышав предположение мага, я напрягся, но тот сделал успокаивающий жест.

- Не подумай, я не обвиняю тебя в произошедшем. Лишь констатирую факт.

Уж не знаю, как они почуяли карту, но, думаю, что та вспышка, возникшая при воссоединении фрагментов, стала своеобразным ориентиром для монстров. Поэтому демоны рвались внутрь монастыря, проигнорировав то, что след карты идёт в долину. Будь они чуточку умнее, то наверняка бы выследили Торна.

- Вы хотите сказать, что от карты нужно избавиться? - серьёзным тоном подытожил я.

- Нет, Норд, это не выход, - покачал головой Винтер.

- И что вы предлагаете мне сделать? Сжечь её и развеять пепел по ветру?

- Нет, но, думаю, ты не станешь отрицать, что очень многих могла заинтересовать принесённая тобой карта, - сказал настоятель.

- Всё возможно, - сказал я.

- И вот ещё, - Винтер многозначительно посмотрел на меня, - тот тёмный, который участвовал в набеге на поселение, ты не заметил в его облике чего-то странного?

Я нахмурился. Больше всего мне сейчас хотелось набить настоятелю морду. Похоже, я начал отходить от горячки боя и попросту искал на ком сорвать накопившуюся злость. С трудом сдержавшись, я нехотя произнес.

- Нет, я не заметил ничего необычного. А почему вас это интересует?

Настоятель вместо ответа вскинул руку и запустил несколько воздушных лезвий в мелкого летающего демона, кружившего над крышей одного из складских помещений.

- В монастыре было подозрительно тихо, не находишь? – как-то резко сменил тему настоятель.

- Нет, ничего удивительного, - пожал я плечами.

Судя по всему, сейчас выжившие защитники прочёсывали территорию и разыскивали выживших демонов. Винтер кивнул, признавая мою правоту.

- Норд, мне кажется, что обнаруженный твоими родителями фрагмент карты был не единственным.

Я недоверчиво посмотрел на монаха.

- И вы думаете, что я знаю, где искать остальное?

Винтер отрицательно покачал головой и, наконец, убрал свой клинок в ножны.

- Норд, возможно, где-то в вашем поселении была спрятана ещё одна часть этого проклятого пазла. Сам по себе этот пергамент бесполезен. Но если собрать все разрозненные куски в единое целое, то это кардинально изменит расстановку сил. Сотня рун второго или третьего круга - это мощный козырь в политических играх. Это слишком лакомый кусочек, чтобы его так просто оставить. И раз демоны прознали про карту, это значит, что вскоре о ней станет известно и в обеих империях. Хотя, думаю, первыми о ней узнают Ганзейцы, и тогда наша задумка полетит коту под хвост, - монах сделал паузу, явно собираясь с мыслями. - Норд, давай перейдём к делу. Два дня назад мои люди обыскали руины вашей деревни, и нашли несколько пустых тайников. В одном, судя по остатку магического фона, хранилась та часть пергамента, что ты принёс нам.

- А что было во втором? - прервал я настоятеля.

Тот поморщился, но, всё же, ответил.

- С большой долей вероятности, я могу утверждать, что там был ещё один неизвестный фрагмент.

- Вы думаете, что кто-то из вендалов её забрал? - прямо спросил я.

- Ну, раз её нет у тебя, то это единственное объяснение, - кивнул Винтер. Норд, давай рассуждать здраво. На секунду допустим, что кто-то из вендалов обнаружил тайник, и если он не последний болван, то попытается продать карту кому-то из Ганзейского союза. И тогда наши дела плохи...

- Дерьмо пещерного слонопотама, - буркнул я. - Если торговцы узнают об этом документе, то в скором времени к городу ринутся их ищейки.

- О, вижу, ты в полной мере осознал всю глубину задницы, в которой мы вот-вот окажемся, - усмехнулся настоятель. - Раз тебе известно про древний город, то, думаю, ты знаешь и про попытки Ганзейцев и рунных магов Восточной империи наложить свои лапы на сокрытые там артефакты.

Я кивнул. Монах задумчиво огладил бороду.

- Идеальным вариантом был бы розыск всех участников набега на твоё поселение, но, раз это невозможно, мы отправим экспедицию для обследования города, и если нам повезёт, мы найдём необходимое количество артефактов, чтобы усилить наши позиции и избежать возможного конфликта с Ганзейцами.

Я фыркнул и с плохо скрываемым скепсисом уточнил:

- Вы, правда, надеетесь на то, что отряд северных воинов, прикинувшись торговым караваном сможет преодолеть великую пустыню и добраться до центральных территорий Халифата?

Винтер пожал плечами.

- Норд, к твоему сведению, это не первая наша вылазка на их земли. Не смотря на то, что кочевники во всю якшаются с некромантами, именно в их торговых городах есть шанс купить необходимые нам снадобья и зелья.

Пополнить запасы рун тоже не помешает. Да и раскопки в пустыне привлекают много групп из вольных баронств. Халифату выгоднее поощрять подобные исследования. Зачем им нам мешать?

Я не нашёл, что на это ответить. Винтер замолчал и наклонился над мёртвым телом демона. Небрежным движением он стащил с мертвеца тонкую цепочку с шестигранным кулоном.

- Держи, это тебе пригодится, - сказал он, бросая мне трофей.

Я ловко поймал украшение и осмотрел его.

- Цепная молния - редкое заклинание. Крайне неудобная вещь, но если ты привык сражаться в одиночку, то эта руна будет неплохим подспорьем в твоём развитии.

- А почему вы не заберёте ее себе? - спросил я, непонимающе посмотрев на мага.

Тот лишь хмыкнул, но спустя секунду ответил.

- Считай это компенсацией за предоставленные неудобства. Или же вложением в наше с Торном предприятие.

Я повесил кулон на шею. Винтер одобряюще кивнул и пояснил:

- С твоим резервом ты сможешь создать максимум одно плетение. У неё слишком высокий круг, да и твоего резерва не хватит на что-то большее.

- Но мне нужен... – начал, было, я.

- Порошок из драконьего корня я тебе не дам, - покачал головой настоятель. - Если тебе так хочется раскачать свой резерв, то занимайся этим сам. Я уже сделал для тебя достаточно. Да, вот ещё что… - настоятель серьёзно посмотрел мне в глаза, - когда вернётся Торн, не свети перед ним трофеем.

Я вопросительно вскинул брови.

- Лучше чтобы никто не знал о подобном козыре в твоём рукаве, - пояснил он.

Настоятель сделал мне знак следовать за ним. Мы прошли к полуразрушенному зданию склада, и он тихо произнёс:

- Норд, думаю, что где-то в нашем окружении завелась крыса. Жирная такая и крайне хитрая, и после неудачной атаки на монастырь она затаится. На твоём месте я бы внимательно присмотрелся к спутникам Торна, наверняка кто-то из них ведёт двойную игру.

- Настоятель, неужели вы думаете, что набег вендалов, атака снежных троллей и сегодняшнее нападение это звенья одной цепи?

Винтер пожал плечами.

- Норд, как бы то ни было, твоя задача - вычислить эту сволочь и узнать, на кого в Ганзе она работает.

- Вы считаете, мне это под силу? - спросил я.

- Признаться, когда мы познакомились, я думал, что добытая тобой карта - это хитрая уловка Ганзейцев, но после нападения и того, как ты сражался с демоном… Да какой ты нахрен шпион?! - рассмеялся настоятель, протягивая мне руку, которую я крепко пожал.

Глава 23

Пока мы с настоятелем обсуждали план будущего похода, часть выживших обитателей монастыря занялась ликвидацией последствий атаки.

Воины и самые младшие послушники занялись разбором завалов. Несколько боевых групп, в составе двух-трёх старших послушников и пятерки воинов, отправились обходить окрестности и разыскивать затаившихся среди развалин демонов. Вскоре среди строений раздался грохот заклинаний и звон оружия, похоже, что не все из монстров погибли, как надеялся настоятель.

Винтер, словно прочитав мои мысли, нахмурился и тихо произнёс:

- Хотел бы я продолжить наш занимательный разговор, но, думаю, что моя помощь может потребоваться раненым. Норд, я надеюсь на твоё благоразумие, постарайся выяснить все интересующие меня сведения. Да, и позаботься о том, чтобы не вызывать ненужных подозрений. На этом позволь закончить наш разговор.

Винтер направился в сторону небольшой группы монахов. Я, молча, смотрел в спину удаляющемуся настоятелю. Маг прав, сейчас, как никогда раньше, его людям нужен руководитель. Без его вмешательства обитель воздушников напоминала растревоженный муравейник. Люди сновали туда-сюда, и не все из них занимались первоочередными делами.

Как показали дальнейшие события, я оказался прав. Не прошло и пятнадцати минут, как настоятель организовал спасательные работы. Затем он отрядил часть подчинённых для оказания помощи раненым, разбор завалов и тушение чадящих очагов пожара.

Убедившись, что моя помощь не требуется, я окинул взглядом место прорыва и отошёл в сторону, чтобы не мешать монахам, которые уже начинали искать выживших. По моим прикидкам, в месте прорыва погибло не меньше полусотни обитателей монастыря. Им не повезло, они оказались в роли живого щита, который задержал демонов и не позволил им пройти дальше. Именно благодаря этому в самом начале заварушки большая часть народа успела укрыться в зданиях и уже оттуда атаковать демонов.

Добравшись до стены в центральной части монастыря, я окинул взглядом окрестности. В южной части комплекса, на одной из тренировочных площадок, разворачивался импровизированный госпиталь.

Кучка лекарей спешно оказывала помощь раненым. Кроме этого, мне удалось рассмотреть ещё несколько очагов активности. Определив ближайший из них, я поспешил туда. Группа людей, разбирающих завалы, означала лишь одно - наверняка под обломками зданий находятся люди. Пробежав между зданием трапезной и стеной, я оказался на месте. По мере того, как я приближался к развалинам, всё громче становились командные крики одного из воинов. Заметив моё появление, он, молча, кивнул в сторону ещё одной кучи камней и щебня, в которой с трудом угадывалось некогда просторное хозяйственное здание. Я вместе с группой хмурых подростков взялся за дело.

- Под завалом есть выжившие? - спросил я конопатого парня лет тринадцати.

Послушник проигнорировал мой вопрос. Вместо ответа он обжёг меня неприязненным взглядом и продолжил оттаскивать камни в сторону. Остальные подростки тоже никак не отреагировали. А замеченный среди послушников Магни, и вовсе отвернулся от меня и сделал вид, что мы не знакомы.

Так, в напряжённом молчании мы проработали около получаса. Наконец, последние фрагменты балок оттащили в сторону. В одном из дальних углов помещения виднелись обломки мебели. Пара воинов склонился над ними и не без труда отодвинул их в сторону. Раздались приглушённые ругательства.

- Что там, Макрис? - с напряжением в голосе спросил один из мечников.

Воин опустился на колени и вытащил из-под завала изувеченное тело мальчика лет пяти. «Не жилец», - подумал я, едва увидел неестественно вывернутую шею ребенка.

- Эй, Сью, посмотри вон под теми балками, - произнёс предводитель.

- Где-то здесь должен быть ещё один? - ни к кому не обращаясь, спросил я.

- Перед тем, как твари атаковали, я видел, как несколько младших учеников бросились в здание, - отозвался один из монахов. - Чего встали? Навались! - скомандовал черноволосый воин, упираясь руками в огромный булыжник, не весть, как оказавшийся внутри здания.

Воины обступили валун со всех сторон и общими усилиями столкнули его в сторону.

- Там ещё одно тело, вон рука торчит, - сказал один из работников, начиная отбрасывать в сторону массивные куски черепицы.

Я тихо выругался. Погибшие дети решили здесь спрятаться, но брошенное кем-то заклинание обвалило крышу и превратило здание в бесформенную груду развалин, похоронив под обломками всех, кто в нём находился. В подтверждении моей догадки, один из воинов произнёс:

- Не повезло мальцам, попали под первую волну. Наверняка, какая-то из тварей владела магией.

В это время остальные бойцы вытащили изломанное тело из-под завала и передали его подоспевшей группе младших послушников. Те погрузили мертвецов на импровизированные носилки и, кряхтя от натуги, потащили их к выходу из монастыря.

Окружавшие меня воины, покончив с работой, направились в дальнюю часть монастыря. Я хотел было двинуться за ними следом, но, нарвавшись на неприязненный взгляд одного из воинов, решил, что лучше остаться на месте. Не знаю, чем я вызвал недовольство этих парней, но сейчас мне меньше всего хотелось выяснять с ними отношениями.

Накатившая усталость вынудила меня сесть на валявшийся у стены обломок скалы. Воины прошли мимо, тихо переговариваясь и бросая на меня недобрые взгляды. Отдохнув пару минут и убедившись, что бойцы ушли на приличное расстояние, я облегчённо закрыл глаза. Здраво рассудив, что здесь мне делать больше нечего, и будет лучше вернуться к месту прорыва. Я поднялся и направился к месту моей схватки с демоном.

Некогда цветущие деревья и клумбы, в изобилии разбросанные по монастырю, превратились в кучи мусора. Ажурные беседки и фонтаны обвалились, а на месте некоторых остались горы щебня. Так, лавируя среди развалин, через пару минут ходьбы я оказался в северной части монастыря.

Здесь царило оживление. По мере моего продвижения к воротам, я несколько раз натыкался на рыскавшие повсюду поисковые группы. Видимо, организованная настоятелем зачистка монастыря все ещё продолжалась. Наконец, я оказался на месте. Осмотрев площадку у ворот, я убедился, что за прошедшие полчаса здесь мало, что изменилось. То тут, то там можно было наблюдать разрозненные фрагменты тел. Сейчас среди всего этого хаоса по-прежнему бродили монахи, осматриваясь по сторонам в поисках тех, кто был тяжело ранен. Их сопровождало несколько пар послушников.

Остановившись в стороне, я стал свидетелем того, как один из монахов указал послушникам на лежащее на земле тело. Я подошёл поближе, чтобы помочь, но угадавший мои намерения монах отрицательно покачал головой.

- Этого несите прямиком к настоятелю, - приказал он подросткам.

Два щуплых паренька подхватили воина с рваной раной на лице и уложили на носилки. Один из них поскользнулся и едва не выронил ношу.

- Да осторожнее же, сукины дети! - рыкнул монах. - Всех мёртвых тащите к воротам, там укладывайте рядом с остальными. И не забудьте показать их старику Бреггу, он составляет списки погибших, чтобы отслужить заупокойную мессу.

- Как прикажете, наставник, - произнёс один из послушников, принимаясь за работу.

Монах, заметив мой взгляд, небрежным жестом накинул на голову глубокий капюшон и убрал руки в рукава сутаны. Покончив с распределением обязанностей, оба монаха удалились в направлении главного корпуса.

И как это понимать? Я что для них пустое место? Проводив святош недовольным взглядом, я увидел, как они скрылись за дверями часовни.

В это время послушники и оставшаяся их охранять пятёрка воинов, отшвырнули в сторону носилки с лежащими на них истерзанными телами.

Словно подчиняясь чьей-то молчаливой команде, они чуть ли не наперегонки бросились к грудам плоти, оставшимся от мёртвых демонов.

- Твою же мать, - буркнул я.

Пока большинство обитателей монастыря суетились и пытались привести обитель в надлежащий вид, эти ушлёпки, не обращая внимания на меня, сноровисто обшаривали тела своих павших соратников. А послушники начали спешно ковыряться среди останков мёртвых демонов.

Радостное восклицание одного из подростков привлекло моё внимание. Я подобрался ближе и хмыкнул.

- Вот, значит, откуда берутся магические руны?

Парень тем временем очистил свою находку от остатков прилипшей плоти и почти сразу разразился громкими проклятьями. Из язвительных слов, брошенных его напарниками, я понял, что обнаруженная учеником руна отвечает за заклинание воздушного кулака, а оно не относилась к категории редких.

Я и сам не заметил, как ноги понесли меня в сторону мародёров. Мне бы не помешало обзавестись подобной руной. То, что это заклинание не слишком хорошо себя зарекомендовало в противостоянии с серьезными противниками, ещё ни о чём не говорит. Против людей и группы нападающих воздушный кулак будет куда более действенным оружием, чем мои метательные ножи. Единственное, чем я буду ограничен, так это размером моего магического резерва. Да и учитывая мой странный иммунитет к разнообразным заклинаниям, мне не помешает подобный козырь в рукаве.

Обойдя площадку по кругу, я носком сапога разворошил кучки плоти, оставшиеся от пары летающих демонов. Послушники и воины так увлеклись поисками, что не сразу обратили на меня внимание. Я, пользуясь этим, приблизился к ним на десяток метров. Мои изыскания прервал гневный окрик одного из бородачей. Я недоумённо уставился на него. Тем временем он и его напарники вытащили оружие и направились ко мне, явно с недобрыми намерениями.

- Что вам угодно? - с напускной беспечностью спросил я, едва противники приблизились ко мне на пару метров.

- Вали отсюда, сопляк, это наша добыча! - оскалился один из воинов, угрожающе помахивая изогнутым клинком.

- Вот как, а мне казалось, что это собственность монастыря, - недоумённо произнёс я.

- Пошёл прочь, выродок! - произнёс долговязый парнишка-послушник и попытался швырнуть в меня каким-то плетением.

Заклинание сорвалось с его пальцев и, достигнув меня, развеялось бесформенной кляксой силы. Я вопросительно уставился на нападавшего.

Тот явно ожидал другого эффекта, поэтому, немного стушевался и собирался, было, нырнуть за спины окружавших его людей, но не успел. Мой подлый удар ногой между ног заставил парня охнуть. Выхватив один из метательных ножей, я приставил его к горлу послушника и прорычал:

- Всем стоять! Кучка вонючих трусов, неужели вы считаете, что такие как вы, достойны называться магами и настоящими воинами? Да деревенские бабы в стократ смелее каждого из вас!

- Заткнись, ублюдок! - зарычал один из воинов и начал обходить меня с фланга, поигрывая своим мечом.

Я же выхватил второй метательный нож и ловко закрутил его между пальцев.

Тощий хлюпик, у горла которого я держал лезвие, заскулил. Я пинком швырнул обгадившегося паренька на землю, выставил ножи перед собой я закрутился вокруг собственной оси, пытаясь контролировать всех противников. Послушники и воины разошлись кольцом. Я же размышлял, стоит ли мне прирезать их здесь или же оставить на потом. Набросав примерный рисунок боя, я уже собирался было разделаться с моими обидчиками, но мои планы рухнули.

- Прекратите это безобразие! - услышал я старческий голос.

У ворот появился сухонький старичок в одежде монаха.

- Твоё счастье, что нас остановили, - с угрозой в голосе прошипел один из воинов, бросая на меня гневный взгляд и убирая меч в ножны.

- Живи, выродок, - сказал один из послушников.

Плюнув мне под ноги, он гордо задрал нос, затем он кивнул своим прихлебателям. Те, нехотя, посторонились, освобождая мне дорогу.

Я убрал ножи в перевязь и брезгливо поморщился, наблюдая за тем, как обделавшийся послушник поднимается с земли. Размазывая по лицу сопли и слёзы, он, сопровождаемый градом насмешек, поспешил скрыться.

Поравнявшись со стариком, я кивком головы поблагодарил его и, не оглядываясь, направился к выходу. Странно, почему на мои возмущенные возгласы никто не отреагировал? Может чернобородый предводитель отряда, сообразил, что окружающим глубоко плевать на наши разборки и хотел со мной свести какие-то личные счёты? Похоже на то. У ворот я всё же оглянулся и заметил, как здоровяк сделал жест, как будто перерезает горло. В ответ я продемонстрировал ему средний палец. Тот недоумённо посмотрел на меня, но, видимо, так ничего и не понял.

Удалившись от противников на десяток метров, я облегчённо выдохнул. Не думаю, что местным обитателям было насрать на разгорающийся конфликт. И дело было не в том, что среди груд мёртвой плоти могли находиться ценные руны. То, что монахам было наплевать на подобные бесчинства, говорило лишь об одном, они уверены, что серьёзных трофеев на территории монастыря уже нет. А раз так, то и мне не стоило лезть в бутылку в попытке отстоять чужие интересы. Впредь буду умнее и не стану лезть к тем, кто занят дележом трофеев. Полученная мной от настоятеля руна куда как серьезнее той ерунды, которую можно найти у обычных демонов.

Встретившись взглядом с настороженно смотревшими на меня воинами, дежурившими у ворот, я примирительно поднял руки и прошёл мимо. Оказавшись за пределами защитного купола, я зябко передёрнул плечами. Если внутри периметра царило лето, то здесь по-прежнему гуляли холодные ветры.

Бросив взгляд на мост, я недоумённо остановился. Среди хлопьев снега на мгновение проступила антропоморфная фигура элементаля. Странно, что защитник монастыря не смог ничего сделать с атаковавшими купол демонами.

Предавшись размышлениям, я свернул налево и прошёл вдоль стены по узкой дорожке. Здесь, вне поля зрения посторонних, я мог разобраться в собственных мыслях.

Осмотревшись по сторонам и убедившись, что никто не собирается меня останавливать, я направился к группе скал метрах в сорока от ворот.

Находиться в монастыре я больше не хотел. Судя по оскорблениям, брошенным в мой адрес, я каким-то образом настроил против себя абсолютно всех. Вернусь в обитель ближе к ужину, а затем постараюсь покинуть монастырь и вернуться к мастеру Торну.

Размышляя над дальнейшими перспективами, я добрался до основания крутой каменной лестницы и по ней поднялся к небольшой часовне, стоявшей на вершине одной из скал.

Усевшись на её пороге, я устало прикрыл глаза. Холодный северный ветер успокоил мысли. Понаблюдав за окрестностями несколько минут, я заметил суетившихся людей. Скорбная процессия послушников несла тела погибших к плоской вершине одной из скал. Там уже трудились несколько рослых воинов. Они с помощью ножей и топоров рубили мёртвые тела на куски. В небе уже кружили птицы. Целые стаи падальщиков громко хлопали крыльями и занимали места на ближайших скалах. Наверняка стервятники уже привыкли к подобной процедуре, решил я. Самые голодные из хищников, не став дожидаться окончания работ, заклёкотали и спустились на площадку, где шумом и криками принялись растаскивать груду мёртвой плоти. «Небесные похороны», - подсказала память Серпентеса.

Несколько минут я задумчиво смотрел за действиями воинов. Не хотелось бы мне поучаствовать в этой церемонии. Мысль о том, что и моё тело могут вот так отдать на корм птицам, заставила меня содрогнуться. А ведь моя неосмотрительность едва меня не погубила. Я недооценил демона и рискнул выйти против него. Не удивительно, что выжившие монахи и послушники сторонились меня. В их глазах я не был героем. Скорее, круглый идиот и самоубийца, решивший встать на пути снежной лавины. С таким же успехом я мог бы броситься в жерло действующего вулкана. Выйти против демона и остаться в живых. Меня боялись и презирали. Теперь понятно, почему пока я шёл к воротам, за моей спиной то и дело раздавались шёпотки.

Думаю, что самые глазастые из воинов рассмотрели, как во время сражения с демоном на меня не подействовала магия. Зуб даю, после подобных фокусов они называют меня порождением тьмы и отродьем самого Тёмного. По крайней мере, теперь стало понятно, почему мне не разрешили искать трофеи наравне со всеми. В глазах местных я чужак и всегда им буду. Настоятель намекнул, что поторопит Торна с организацией экспедиции, а раз так, то вряд ли мне придётся жить в монастыре ещё три месяца. У меня есть неделя или две, максимум, на то, чтобы покинуть долину. Учитывая, что настрой местных изменился в худшую сторону, здесь не стоит задерживаться, а, значит, скорое появление старого мага будет мне только на руку.

Несмотря на пережитое в подземелье и сражение с демоном, мои мысли шли совершенно в другом направлении. Вместо анализа сделанных во время боя ошибок, я размышлял о злополучной карте. Если настоятель так уверен, что она такой ценный предмет, то наверняка в этом мире найдутся те, кто захочет её отнять. Если нам повезёт и в древнем городе действительно окажется схрон артефактов, то тогда затея Торна и Винтера многократно окупится. Судя по намёкам настоятеля, территория вольных кланов сейчас находится под пристальным вниманием сильных мира сего. Наверняка северные территории, богатые полезными ископаемыми и пригодными для земледелия долинами, оказались в зоне интересов аристократов из вольных баронств. Наверняка тамошние дворяне расчитывают накинуть на шею северян налоговое ярмо, а раз так, то северным кланам потребуются мощные аргументы в возможных территориальных спорах. Учитывая тот факт, что в этом мире всё решает сила, я не был удивлён тем фактом, что настоятель хочет усилить своипозиции и расширить сферу влияния. Вольные баронства, занимающие центральные территории материка и контролирующие добрую часть побережья, были монополистом во многих отрослях, именно через их портовые города шла торговля с островными поселениями магов и соседними материками. Баронства контролировали поставки порошка из драконьего корня и прочих редких алхимических ингредиентов, которые так любят расти в пустошах. Каждый уважающий себя барон отправлял в пустоши целые поисковые партии, которые, в случае удачи, многократно покрывали все возможные издержки на подобного рода предприятия. Учитывая то, что большинству баронов давно стало тесно в границах своих владений, не удивительно, что северяне опасаются экспансии с их стороны.

Да и тот факт, что настоятель отказал мне в порошке из драконьего корня, говорит о том, что баронства не очень охотно поставляют подобные товары соседям. А раз так, то мне во время поездки придётся быть внимательным и не пропустить из виду подобное растение, которое за пределами пустоши встречается крайне редко. Хотя, если разобраться, карта может быть интересна и другим организациям. Взять тот же Ганзейский союз, это прихлебатели истинных магов и проводники их воли. Обширная сеть торговых форпостов охватывает весь материк и пустила корни во всех империях. Ростовщики, перекупщики, купцы и мелкие торговцы, все они работали с позволения могущественной Ганзы. Учитывая, что главным образом эта организация занималась торговлей редкими рунами, зельями и разнообразными артефактами, наша запланированная экспедиция явно привлечёт их внимание. Наверняка Торн постарается обеспечить воинов всем необходимым. Закупка снаряжения и припасов вызовет ненужный интерес. Да и скупщики артефактов, окажись мы у границы города, не упустят из вида разношёрстную компанию из нордманов и парочки монахов, а значит, за нами наверняка организуют слежку.

Что ещё? Я наморщил лоб, пытаясь понять, какая же из противоборствующих сторон рискнула натравить на монастырь толпу демонов. Как ни крути, а от обилия вариантов кружится голова. Оставалась ещё Западная империя с её святыми паладинами, которые, узнав о возможности усиления своего ордена, не побрезгуют на нас напасть и отобрать всю добычу. Нас же рыцари попросту пустят в расход. Если взять во внимание, что этот мир не знаком с ядерным оружием, сотня рун среднего или высшего круга вызовет куда больше шума, чем одна единственная бомба, появившаяся у кого-нибудь из правителей. Современные технологии всецело опираются на магию и её разрушительную силу, а раз так, малейшая утечка информации о местонахождении рун вызовет столкновение интересов.

«Твою ж мать, прям как между молотом и наковальней», - подумал я.

Да и Восточная империя с её рунными магами и безумцем Сёгуном также не останется в стороне. Учитывая вечное противоборство Восточной и Западной империи, обладание таким мощным оружием кардинально изменит баланс сил. Что ещё? Ах да, ещё есть жители Халифата, толпы наёмников, банды разбойников и полудиких кочевников. Не удивительно, что настоятель так торопится. Да мы сейчас как обнаженная красавица в солдатской бане. В какую сторону ни развернись, всё равно поимеют, да и не один раз.

На месте Торна я бы поступил иначе. Нападение демонов лишь косвенно намекает, что кто-то достаточно сильный сумел договориться с прихлебатели Тёмного и натравить их на монастырь. Сейчас правильнее было бы выяснить, где находятся совершившие набег на мою деревню Вендалы. Составить список уродов и их возможного местонахождения, а затем методичного отловить одного гада за другим. Покончив с первым этапом, я бы закрыл их в подвале и с помощью раскаленного утюга и сеанса прижигания яиц узнал, где находится карта. А затем - дело техники: отобрать фрагмент карты, а лишь потом отправляться в пески на поиски артефактов.

Учитывая, что я лишь мельком видел документ и не заметил на нём подробной карты самого города и разбросанных в нём ловушек, с вероятностью в сто процентов экспедиция обречена на провал.

- Норд, что ты там расселся? Никак яйца высиживаешь? - раздался язвительный голос мастера Торна.

Глава 24

- Спускайся вниз, орёл недоделанный. Я принёс еду и немного вина! - крикнул наставник, размахивая вместительной флягой.

Меня дважды просить не потребовалось. Пробежав вниз по лестнице, я уже через минуту жадно набросился на предложенную друидом еду.

- Неужели Винтер вконец разорил монастырь? - недоумённо протянул учитель. - Норд, ты что, за всё это время не нашёл местную трапезную?

Я покачал головой и с нескрываемым сарказмом произнёс:

- Почти сразу как вы покинули границы этого "чудесного места" меня отправили в карцер.

- Наверняка это было следствием какого-то досадного недоразумения? - лукаво прищурившись, спросил маг.

- Мастер, вы верно уловили суть ситуации.

- Норд, значит, ты считаешь, что не сделал ничего предосудительного? - Торн огладил бороду и бросил на меня насмешливый взгляд.

- Учитель, кому-то же было нужно преподать им пару уроков хороших манер, - возмутился я.

Друид окинул меня серьёзным взглядом.

- Вот значит как? И ты решил, что имеешь на это полное право? - притворно удивлённым тоном произнёс друид.

Я кивнул. Старик удивлённо вскинул брови.

- Нет, я не перестаю поражаться твоей наглости. Значит, то, что ты набил морду старику Бреггу, а затем во время атаки помешал воинам и магам разобраться с руководившей демонами тварью, это все ложь?

- Всё врут, - подтвердил я.

Откусив огромный кусок колбасы, и бросив на наставника умоляющий взгляд, я решил пустить в дело капельку лести.

- А провизия у вас отличная, давно не ел ничего вкуснее. Хотите? - я протянул надгрызенный кусок друиду.

Тот отрицательно качнул головой.

- Норд, другой человек на твоём месте не был бы так уверен в своей правоте.

То, что ты принял знак змеиного клана, позволяет тебе неплохо скрывать истинные эмоции. Не будь связующей нас клятвы, я бы поверил, что старый Брегг сам упорно падал на твой кулак. А твоя схватка с демоном не что иное как дружеский спарринг.

Я хмыкнул.

- Будь у меня нормальное оружие, я бы разделал этого демона как бог черепаху.

- Норд, не говорили «хоп», пока не перепрыгнешь. Демон-солдат весьма серьёзный противник. То, что ты выжил в схватке с ним, это чистой воды случайность.

- Будь у меня нормальные клинки... – начал, было, я.

- Норд, артефактное оружие не валяется под ногами, - рассмеялся наставник. Он небрежным жестом смахнул с ближайшего валуна снег. Усевшись поудобнее, Торн снял с пояса флягу с вином и приложился к ней. Крякнув от удовольствия, старик сделал ещё несколько глотков и протянул ёмкость мне.

Я жадно припал к горлышку.

- Мастер, что за шутки? Здесь же пусто! - возмутился я, перевернув флягу вверх дном.

- Как и в твоей бестолковой голове! - серьёзным голосом произнес Торн. - Теперь мне понятно, почему тебя убили в твоём старом мире. Норд, ты никогда не думаешь о последствиях своих поступков.

Я бросил флягу друиду. Тот ловко поймал её в воздухе и убрал в сумку.

- Наставник, скажите прямо, о чём вы хотите поговорить? - спросил я.

Друид несколько секунд молчал, явно собираясь с мыслями, а затем вкрадчиво произнёс:

- Норд, я могу понять, почему ты раскрылся перед Винтером. Но хоть убей не возьму в толк, зачем ты влез в поединок с демоном? То, что на тебя не действует магия, у многих вызвало нездоровый интерес. Наверно ты уже столкнулся с тем, что большинство обитателей монастыря презирают тебя?

- Да, уже заметил, что меня здесь, мягко говоря, не любят, - отозвался я.

- Норд, это всё связано с Сигурдом и его тёмными практиками. Только он, в отличие от тебя, сознательно выбрал свой путь, ты же приобрёл иммунитет во время переноса в этот мир. По крайней мере, я думаю, что причина именно в этом, - заключил друид. - Простым людям не объяснить, что ты никакого отношения не имеешь к проклятому клану и его последователям.

- Мастер, но вы говорили, что некроманты это и есть представители теневых кланов, недоумённо заметил я.

- Ты меня неправильно понял, - сказал друид. - Не все проклятые кланы тёмные по своей сути. Скорее, речь идёт о цветовой гамме их источника.

Некроманты во время последней войны разделились. Одни поддерживали Тёмного, а другие выступали за Единого. Сейчас большая их часть помогает сдерживать распространение тварей некроса, которые наседают на границы обеих империй и Халифата.

- А другие всячески толкают мир в бездну? - догадался я.

Друид утвердительно кивнул и продолжил:

- Норд, такие как Сигурд и его приспешники, изначально стремились к власти. Чего стоят массовые геноциды целых кланов, убийства одарённых ради получения сильной магической руны, призывы демонов для использования их в своих интересах, чудовищные эксперименты в попытках создать сосуд для души Тёмного. Одно время даже считали, что иммунные маги и воины это и есть те самые сосуды тьмы, поэтому, подобных тебе, безжалостно истребляли. Я открыл, было, рот, чтобы уточнить границы моих возможностей. Хотелось узнать о своем иммунитете, но друид явно угадал мой следующий вопрос, поэтому произнёс:

- Норд, иммунитет к магии у тебя всё же есть и его у тебя не отнять, - успокоил меня Торн, - но он не полный. На тебя действуют клятвы, да и опосредованное воздействие магией может тебе навредить или даже убить. К чему я собственно всё это говорю? Да к тому, что те, кто привёл вендалов в твоё поселение, продали души самому Тёмному. - Друид сделал паузу. - Мало кто знает, что проклятый клан получил за своё служение уникальные способности. И виденный тобой в первые дни пребывания в нашем мире проклятый искал именно карту.

- Говнище! - рыкнул я.

Друид неодобрительно поморщился, а я продолжил.

- Вот, значит, почему все считают меня приспешником тьмы.

- Норд, я рад, что ты всё понял. А теперь подумай, легко ли в подобных условиях будет, не привлекая внимания, преодолеть добрую треть континента?

Я замялся, не зная, что ответить.

- Молчишь? - протянул друид. - Понимаю. А теперь подумай, что станет с тобой после того, как в отряде станет известно о твоих особенностях? Могут найтись те, кто, поддавшись искушению, захочет подороже продать эти сведения.

- Твою дракона душу мать, - прошипел я.

- О, я вижу в твоих глазах понимание ситуации, а теперь поразмысли вот над чем, - скривившись, произнёс маг, - любой торговый представитель Ганзейской фактории с руками оторвёт информацию об иммунном. Многие захотят поближе познакомиться со странным парнем. Например, паладины, истинные маги, наёмники церкви Единого.

- Этот список можно продолжать бесконечно, - закончил я мысль учителя.

Тот поднял указательный палец вверх, прерывая мою речь.

- Пристальное внимание к тебе вызовет цепную реакцию. Под колпаком будет вся наша экспедиция. Оказавшись на землях Халифата, мы можем столкнуться с некромантами, а те, узнав о твоей природе, во что бы то ни стало, захотят разобрать тебя на запчасти. Не забывай, на территории Халифата мастера тьмы пользуются всеми привилегиями дворян.

Я выругался.

- Норд, ты хоть понимаешь, какую свинью мне подложил? - подытожил маг. - Да о чём ты, Тёмный тебя побери, думал?!

Друид не без труда взял разбушевавшиеся эмоции под контроль и спокойным тоном добавил:

- Ну и что ты молчишь? Придумал решение возникшей проблемы?

Я пожал плечами. Конечно, можно было попытаться найти оправдание своему поступку, но старик был прав. Это ещё полбеды, что во время поединка с Бреггом на меня не подействовала магия, сейчас куда большей проблемой было то, что я впутался в историю с картой.

Думаю, что как только закончится экспедиция, мне нужно будет залечь на дно. Отправлюсь в Западную империю. Там есть неплохой шанс затеряться среди сотен таких же переселенцев и авантюристов. Прикинув варианты, я так и не подобрал оптимальный.

Всё это время друид продолжал, молча, сидеть на камне, позволяя мне вдоволь поразмышлять над своим незавидным положением. Наконец, спустя несколько минут он скомандовал:

- Идём, Норд, по пути расскажешь, как прошла твоя инициация, и обсудим детали нашего путешествия. Надеюсь, я смог достучаться до твоей совести, - резюмировал он. - А о твоей неосмотрительности мы поговорим позже, - ткнул он мне пальцем в грудь.

Я пристыжено опустил голову и двинулся следом за друидом. Дойдя до ворот, Торн кивнул сидевшему у костра человеку. Тот поднялся, и я смог его, как следует, рассмотреть. Черноволосый воин в лёгких кожаных доспехах и традиционном плаще из шкуры южного волка. За плечами торчит массивная резная рукоятка из кости Элефанта. Взгляд уверенный, на вид этому качку не больше двадцати пяти. Держится спокойно, видно, что парень уверен в собственных силах. Поза притворно расслабленная, но по всему видно, что стоит мне совершить глупость, как он меня попросту прихлопнет. Серьёзный парень.

Новый знакомый тоже не терял времени даром. Несколько секунд он с интересом рассматривал меня, а затем, приняв какое-то решение, дружелюбно улыбнулся. Друид указал на здоровяка и произнёс:

- Знакомься, это ещё один из участников похода. Норд.

- Айсгрив, - представился крепыш, отвечая на моё рукопожатие.

- Отличная секира, - сказал я, кивнув на оружие.

- Это ты её ещё в деле не видел, - усмехнулся нордман.

- Гномья работа? - спросил я.

- Ты знаком с оружием подгорных мастеров? - мой новый знакомый удивлённо вскинул брови.

- Не то чтобы я очень в нём разбирался, но слышал, что подобное оружие рубит любой доспех.

- Так и есть, подтвердил воин. С тех пор, как я его нашёл, не могу нарадоваться.

Пока мы с Айсгривом обсуждали его артефактное оружие, Торн расхаживал по площадке, явно чего-то ожидая. Наконец, послышались шаги и из полуприкрытых ворот вышли несколько человек с дорожными сумками.

- Норд, Айсгрив, хватит болтать, - подал голос Торн, - позвольте вам представить ещё двух участников похода. Это Кристофер и Ларс, они те самые монахи, которых отрядил нам помощь Винтер.

Наставник указывал на пару молчаливых фигур в глухих капюшонах, замерших в паре метров от нас.

- Приветствую, - сказал я, протягивая руку одному из магов.

Тот даже не шелохнулся, продолжая неподвижно стоять.

- Норд, не трать попусту время, - серьезным тоном произнёс наставник.

Я пожал плечами и повернулся спиной к новым знакомым.

- Они что, немые от рождения? - спросил Айсгрив, с любопытством поглядывая на монахов.

Торн покачал головой.

- В детстве им не посчастливилось попасть в руки вендалов. Те здраво решили, что немой раб - это отличный товар. Мне нужно продолжать, что было дальше? - спросил Торн.

- Да уж, а я-то думал, лишь у меня счёты к пиратам, - буркнул я, закинув котомку на плечо.

Заметив недовольный взгляд друида, я поспешно закрыл рот.

- Ну, раз все познакомились, выдвигаемся, - сказал мастер и направился в сторону моста.

Я пошёл рядом с нордманом. По крайней мере, он куда более компанейский парень, чем местные монахи.

- Айсгрив, а где остальные воины? Или это все, кто отправится в экспедицию? - я окинул взглядом наше невеликое воинство.

Северянин несколько секунд молчал, а затем тихо пояснил:

- Большая часть отряда будет ждать нас у границы вольных баронств.

- Слушай, а что у нас по оружию и доспехам? - спросил я воина.

- Всё необходимое купим в Антверпене, - ответил за северянина Торн, который явно прислушивался к нашему разговору. - Заодно в городе подберём ещё пару людей. В связи с последними событиями, сборы пришлось проводить в спешке. Как видишь, у нас есть определённые сложности, - сказал маг.

- Сколько всего будет человек? - задал я мучивший меня вопрос.

Если уж друид раскрыл свои карты, нужно пользоваться ситуацией и вытянуть из него как можно больше информации, решил я. Маг, вышагивая впереди нашего отряда, спустя пару секунд ответил:

- Учитывая тебя и монахов, в отряде будет двадцать восемь человек.

- И зачем нам нужна такая орава? - недоумённо произнес я. - Ведь во время перехода через пустыню нам потребуется куча припасов. Да одной воды...

- Норд, мы планируем добраться до границы песков и там дождаться ближайшего каравана. С ним мы доберёмся до Баракеша, а уже оттуда направимся вглубь пустыни. Зимой редко кто путешествует через пустыню, но и идти морским путём будет чистой воды самоубийством. Затем мы пройдем через редкую цепочку оазисов, придерживаясь самого удобного маршрута, отмеченного на карте.

- А там уже и до города рукой подать, - буркнул я, продолжая мысль друида.

Так, за разговорами, мы миновали мост, и вышли на узкую дорогу, ведущую к выходу из долины.

- Мастер, я слышал, что в пустыне масса магических ловушек, - задумчиво протянул Айсгрив. - В общем, я вот что хотел спросить: что мы будем делать, если не сможем их преодолеть?

Друид загадочно усмехнулся.

- Не волнуйся Айсгрив, на этот случай у нас есть секретное оружие, - сказал старик и хитро подмигнул мне.

Глава 25

Я шёл следом за друидом, обдумывая его слова. Мы были в дороге уже несколько часов. Пару раз отряд делал короткие остановки, во время которых друид отходил в сторону от группы и словно к чему-то прислушивался.

Остальные использовали время для того, чтобы перекусить и немного отдохнуть.

Я же наблюдал за друидом и сделал неутешительный вывод, что старик сканирует окрестности, пытаясь выяснить, идёт ли кто-то за нами.

Попетляв ещё полчаса по редкому лесу, мы вышли к полузасыпанной снегом тропе. Отпечатки массивных волчьих лап указывали на то, что по дороге часто перемещаются ульфеднары. Я же весь остаток пути анализировал слова Торна. Старик явно намекал, что меня берут в экспедицию для нейтрализации магических ловушек. А раз так, то особо со мной церемониться не станут. Окажемся у ворот древнего города, и я буду вынужден прокладывать маршрут для остальной группы. Тот факт, что у старика была карта, меня не радовал. Судя по тому, что я успел рассмотреть, на ней не было подробной схемы города, а это значило, что использовать её полноценно мы не сможем.

«И пойдешь ты, Олег, с голым задом на вражеские амбразуры» - невесело заключил я.

Из размышлений меня выдернул лёгкий тычок в бок.

- Чего нахмурился? - спросил Айсгрив, заметивший мою кислую мину.

- Да просто у меня какое-то нехорошее предчувствие, - сказал я.

Тем временем дорога свернула к небольшому ущелью. Миновав крутой спуск, наш отряд оказался у неожиданного препятствия. Впереди, метрах в тридцати ущелье перегородила высокая каменная стена. Друид, шедший впереди нашего невеликого отряда, сделал знак остановиться, а сам направился вперёд.

В самом укреплении нас явно заметили, потому что, едва друид сделал несколько шагов, как из невысокой надвратной башни выскочил ульфеднар.

- Норд, смотри, да тут целый комитет по встрече, - оскалился Айсгрив, но наткнувшись на колючий взгляд друида, сделал вид, что любуется окрестностями.

Я не разделял оптимистичного настроя нордмана. Вслед за воином из укрепления потянулись вооруженные воины. Возглавлявший группу копейщиков высокий светловолосый крепыш в одежде ульфеднара, выступил вперёд и, сделав едва заметный поклон, хриплым голосом произнёс:

- Мастер Торн, что привело вас к нашей заставе?

- Приветствую доблестных стражей перевала, - сказал друид. - Я и мои спутники хотим покинуть долину.

- Вы можете пройти, но с одним условием, - произнёс воин.

Десяток воинов за его спиной разошлись широким полукольцом.

- Раудкар, я надеялся на твоё благоразумие, - едва слышно произнёс учитель, делая нам знак стоять на месте.

- Мастер Торн, вы знаете, что по приказу совета старейшин, Хельг из Эскендела подлежит уничтожению.

У меня за спиной послышался тихий шорох. Айсгрив вытащил свою секиру и накинул на руку щит. С лязгом опустив забрало своего шлема, он вышел вперёд и прикрыл меня своим телом.

- Норд, не отсвечивай, - донеслось из-под шлема.

- Да какого хрена… - начал, было, я, но осёкся, заметив хмурый взгляд Айсгрива.

Друид окинул взглядом окрестности, посмотрел на окруживших нас воинов и едва слышно произнёс.

- Раудкар, мне не нужны жертвы. Ты достойный воин и как ни кто другой должен понимать всю сложность ситуации, - сказал маг, сформировав в руке сложное плетение.

Упрямо сжав губы, ульфеднар опустил забрало шлема.

- Мастер, я даю последний шанс вам и вашим спутникам одуматься. Вы вольны покинуть долину прямо сейчас, но вот он останется, - сказал здоровяк, указывая на меня пальцем.

- Прости, Раудкар, но из долины мы уйдем в полном составе, - сказал Маг.

Неожиданно, стоявший впереди меня Айсгрив решил вмешаться в разговор.

- Глупец, пропусти нас, иначе мы пройдём через эти ворота по горе ваших трупов.

Ульфеднар обошёл неподвижно стоящего мастера Торна. Сделав несколько шагов в нашу сторону, он остановился напротив нордмана.

- Айсгрив ты слишком дерзок для изгнанника. Раньше я считал тебя достойным воином, но сейчас вижу, что ты ничем не лучше отродья Тёмного, стоящего у тебя за спиной. Хотя, чего ещё ожидать от убийцы собственного брата? - со злорадной усмешкой произнёс ульфеднар.

Потеряв к нам всякий интерес, воин отошёл в сторону. При этом я не видел лица нордмана, но заметив, как побелели костяшки пальцев Айсгрива, понял, что воин с трудом сдерживается, чтобы не напасть на противника.

- Мастер Торн, вы приняли окончательное решение? - обратился Раудкар к магу.

Старик стоял, молча, словно не замечая собеседника и, казалось, что он впал некое подобие транса.

- Ваше молчание лишь всё усложняет, рыкнул ульфеднар. - Старейшины меня предупредили, что вы можете оказать сопротивление, - сказал Раудкар, подавая знак своим бойцам.

Те, выставив копья и прикрывшись щитами, медленно начали заходить нам во фланги.

Заметил я и ещё одну проблему: пока шёл разговор, на гребне стены показались два десятка лучников. Прячась за зубцами, они спешно натягивали тетивы на луки и явно готовились к бою.

Наконец, друид принял какое-то решение. Досадливо поморщившись, он деактивировал заклинание.

Заметивший это воин одобрительно покачал головой.

- Мастер, вы приняли правильное решение, даже ваша магия не позволит отклонить все стрелы.

- Раудкар, я не глупец и всё прекрасно понимаю, и мне, как и тебе, не хочется лишнего кровопролития.

- Но мастер, вы не оставили нам иного выхода, - заявил ульфеднар. - А теперь оставьте парня и можете покинуть долину.

Друид отошёл в сторону и хмуро посмотрел на окружавших нас воинов.

Раудкар по-своему истолковавший этот взгляд, поспешно добавил:

- Ни я, ни мои люди не станем вас преследовать.

Учитель досадливо поморщился и глухо произнёс:

- Я думал, что время глупых предрассудков прошло. Неужто такие достойные воины верят в эти сказки про Тёмного? - хрипло рассмеялся он.

- Мастер Торн, не тяните время с помощью этих бесполезных разговоров, - сказал воин. - Решение совета старейшин не оспаривается. У вас минута, чтобы покинуть долину.

Сказав это, воин сделал знак копейщикам, которые разошлись в стороны, освобождая проход.

- Чего ты медлишь, старый глупец? - зарычал воин.

- Ты прав, Раудкар, я слишком стар, - ответил друид, взмахнув рукой.

Неловкое движение мага запустило цепную реакцию. Я услышал хлопок тетивы. У кого-то из лучников не выдержали нервы. Стрела пролетела через ставшую туманной фигуру друида и врезалась в край щита Айсгрива.

- Бой!!! - заорал нордман, одним прыжком сокращая дистанцию и сбивая с ног потянувшегося было к мечу Раудкара, тот, получив удар в лицо, рухнул. – Ходу, ходу, - рыкнул Айсгрив, укрываясь щитом.

Позади загрохотало. Монахи с ходу включились в битву. Со стены послышались панические крики. Ворота, перекрывающие вход в долину, с грохотом распахнулись.

- Давайте быстрее, я теряю контроль! - услышал я крик мастера Торна.

Укрывшись от стрел за внушительной фигурой Нормана, я понёсся к стене.

Хлопок тетивы застал меня на середине прыжка. Стрела пролетела в опасной близости, чиркнув жёстким оперением мне по щеке. Я рухнул на землю, растерянно хлопая глазами.

- Норд, твою мать! Не спать! - заорал Айсгрив, толкая меня в направлении ворот.

Я обернулся и увидел, как следом за нами бежит пара монахов. Оба мага умудрялись на ходу сбивать летящие в нас стрелы. Копейщики в это время отчаянно трепыхались, пытаясь освободиться от исполинского размера корней, опутавших их с ног до головы.

Пробежав через распахнутые ворота, я вырвался на открытое пространство. Ущелье закончилось. Впереди в сотне метрах виднелась окраина смешанного леса.

Быстро сориентировавшись, я поспешил скорее укрыться от обстрела со стены. Я побежал зигзагом, пытаясь таким способом сбить прицел лучников. Хлопки тетивы стали чаще, но я уже был за пределами досягаемости для стрел.

Обернувшись через плечо, я увидел, что из ворот выскочил Айсгрив, он на ходу закинул щит за спину. Заметив что я остановился, он проорал:

- Норд, быстрее к реке, они вот-вот вызовут подкрепление!

В подтверждение его слов, над стеной протяжно загудел боевой рог.

Затем в глубине одной из башен громыхнуло, а стена окуталась дымкой. Из облака пыли вылетели монахи, а чуть позади них, припадая на раненую ногу, бежал старый друид.

- Я завалил проход, - прорычал он, поравнявшись со мной.

Мы пробежали вдоль опушки и оказались на берегу небольшого ручья.

- Туда! - крикнул друид, указывая рукой вниз по течению.

Айсгрив занял место в хвосте отряда. Друид, поддерживаемый одним из монахов, ковылял впереди.

Спустя десяток минут, мы проломились через невысокий прибрежный кустарник и вышли к воде.

Река оказалась широкой, сотня метров, не меньше. Противоположный берег покрывали густые плавни. Чуть выше по течению река делилась на несколько рукавов, огибающих покрытый лесом остров. Я замер у уреза воды, растерянно глядя по сторонам.

- Айсгрив, давай, - прорычал друид.

Воин выступил вперёд, вытащил из-за пояса короткий металлический рожок и трижды в него прогудел. Прошла минута, но ничего не изменилась.

- Да где же эта проклятая лодка?! - рыкнул Торн.

В ответ откуда-то из-за леса послышался длинный сигнал охотничьего рога.

- Твою мать, накликали беду, - прорычал Айсгрив, оглядываясь по сторонам.

Выждав пару минут, он повторил сигнал. Время тянулось медленно, звуки охотничьих рогов ульфеднаров становились ближе. Наконец, я различил тихий плеск вёсел и скрип уключин. Из-за тумана показался рыболовный баркас. Друид помахал рукой, привлекая внимание гребцов.

На судне нас заметили. Рулевой развернул судно к берегу. Едва лодка приблизилась, как мы, не дожидаясь команды, спешно бросились в воду. В пару мощных гребков я оказался у борта. Рядом на воду плюхнулась верёвка.

Ухватившись за неё, я уже через пару секунд оказался на баркасе. Едва на борт подняли последнего из монахов, как друид прокричал:

- Давен, уходим!

Пара молчаливых лодочников спешно оттолкнулась от берега длинным шестом, стремясь вывести баркас к фарватеру. Наконец, наше судёнышко медленно отошло от берега.

Раздавшийся в плавнях шум возвестил, что преследователи уже рядом.

Гребцы налегли на весла. Хлопки тетивы заставили меня рухнуть на дно лодки. Один из замешкавшихся гребцов вскрикнул, стрела пронзила ему руку.

- Гребите быстрее, беременные черепахи, - прорычал кормчий, поворачивая руль с таким расчётом, чтобы вывести лодку из-под обстрела.

Наконец, течение подхватило нас, где-то позади послышался волчий вой.

- Ушли, - облегчённо выдохнул Айсгрив.

- Ну что, поздравляю всех, теперь мы преступники, - сказал Торн.

Глава 26

- Наставник, что будем делать дальше? - спросил я.

- Норд, я рассчитываю, что мы сплавимся вниз по реке до самого Антверпена.

- А как же остальная часть отряда? Они же не знают о случившемся на перевале, - произнёс Айсгрив.

- Они нагонят нас у города, - успокоил его Торн, усаживаясь обратно на скамью.

- Мастер, спасибо, что не дали меня убить, - поблагодарил я наставника.

- Пустяки, Норд, будь ты на моём месте, поступил бы также, - отмахнулся старик. – Эй, Давен, как скоро мы будем на месте?

- Если оторвёмся от преследования, то уже завтра к вечеру мы будем в пригороде Антверпена, - ответил лодочник.

Друид скинул с плеча дорожный мешок и, покопавшись в нём, вытащил туго набитый мешочек.

- Как договаривались, - сказал он, бросая деньги кормчему.

Тот ловко поймал кошелёк.

- Вы держите своё слово, - оскалился он, взвешивая деньги на руке.

- Давен, я надеюсь, что и ты сдержишь своё, - сухо заметил маг.

Вместо ответа кормчий заворочал веслом, направляя лодку в основную струю течения. Старик некоторое время вглядывался в прибрежные заросли, а затем, явно что-то прикинув в уме, обратился к нордману.

- Айсгрив, мы уже к вечеру должны достигнуть порогов. На тебе ночная вахта. Позаботься, чтобы никто не выскользнул из деревни. Только без лишних жертв, - погрозил он северянину пальцем.

- Как скажете, мастер, - произнёс воин. - Учитывая возможную погоню, я предлагаю переправиться на правый берег, провести ночь на волоке, а уже утром отправляться дальше. Даже если совет и рискнёт выслать за нами ульфеднаров, им потребуется много времени, чтобы нас нагнать.

- Что же, это разумное предложение, - согласился друид.

- Но я сомневаюсь, что совет не предусмотрел подобный вариант развития событий, - вмешался я.

- Тут ты прав, кивнул Айсгрив. Хоть большинство считает их сборищем тугодумов, изобретательности им не занимать.

- Думаешь, они осмелятся нас преследовать на территории вольных баронств? - изумился я.

- Мы ушли, громко хлопнув дверью, - заметил Айсгрив. - Совет может нам не простить такой пощёчины. Это всё равно, что, находясь в столице Западной империи, зайти на ступени главного храма Единого и испражниться прямо на его пороге.

- Спасибо за точное сравнение, Айсгрив, - поблагодарил воина несколько сконфуженный друид.

- Боюсь, что это значит, что нам придется сделать крюк и увести погоню от нашей истинной цели, - предположил я.

- Нет, Норд, мне бы не хотелось зря тратить время. Идеальным вариантом было бы засветло перетащить лодку через пороги и продолжить двигаться ночью, не останавливаясь на отдых, - после недолгого молчания произнёс Торн. - Но нам всем нужен отдых и медитация. Здесь энергетические потоки куда как слабее, а мы сегодня потратили слишком много манны, - заметил друид. - Без отдыха от нас как от бойцов совсем нет толка. - Давен, - обратился друид к кормчему, - как ты думаешь, это возможно?

- Если вы про то, чтобы миновать пороги за ночь, то это вполне реально, - подтвердил лодочник. – Но, как известно, всё в руках Единого. За следующим поворотом реки поднимем парус, и, если ближайшие пару часов ветер не изменит направление, и мы не налетим на мель, то, как раз, успеем добраться до волока к заходу солнца.

Друид, услышав это, довольно потёр руки.

- Неплохо было бы нанять местных, чтобы помогли перетащить баркас, - подал голос Айсгрив.

- Волок сейчас в запустении, но за пару золотых местные согласятся, - ответил Давен.

- Что?! Да за пару золотых я сам перетащу лодку через пороги! - возмутился Айсгрив.

- Хотел бы я на это посмотреть, - рассмеялся лодочник.

- Ворочайте вёслами активнее, и к вечеру я предоставлю вам прекрасную возможность увидеть меня в деле, - сказал нордман.

- Ловлю тебя на слове, - отозвался кормчий.

Так, в неспешном плаванье мы провели около получаса. Друид возился с раненым гребцом. Оба монаха оживлённо жестикулировали и, судя по всему, обсуждали произошедшее в ущелье. При этом ни один из них не скинул с головы свой капюшон. Айсгрив, воспользовавшись затишьем, уложил на колени свой топор и принялся его полировать с помощью специального камня. Я, оставшись наедине со своими мыслями, не нашёл лучшего занятия, чем внимательно всматриваться в заросли по обоим берегам реки. Пару раз разыгравшееся воображение рисовало среди деревьев фигуры преследователей. В такие моменты я замирал и пытался отогнать дурные мысли. Но, судя по спокойствию окружающих, они считали иначе, никакая погоня в ближайшее время нам не грозит. Чтобы нарушить границу вольных баронств ульфеднарам потребуется разрешение совета.

Наконец, влекомая быстрым течением лодка достигла очередного поворота и, подчиняясь движениям рулевого весла, медленно развернулась в направлении группы мелких островов, заросших невысоким кустарником. Проскользнув через извилистую протоку между ними, мы оказались на открытой воде. Растительность по берегам стала реже.

Гребцы отложили вёсла. Спустя несколько минут, подчиняясь распоряжениям Давена, команда баркаса спешно поставила мачту и закрепила оттяжки. Не прошло и десяти минут, как подгоняемая попутным ветром лодка вновь устремилась к своей цели.

Мастер Торн, закончивший перевязывать раненого гребца, тяжело поднялся и, припадая на пострадавшую ногу, направился к носовой части баркаса. Встав на небольшом возвышении, он несколько минут напряжённо всматривался вперёд. Я, стараясь не мешать работе команды, перешагнул через несколько рядов лавок и подошёл к друиду. Тот, не оборачиваясь, произнёс:

- Знаешь, Норд, я не думал, что на старости лет совершу такую глупость и брошу всё то, что создал за эти годы.

- Наставник, но ведь если наша экспедиция увенчается успехом, мы сможем вернуться, - заметил я.

- Парень, только глупцы считают, что победителей не судят, - невесело отозвался старик. - Совет старейшин мне не простит, что я встал на твою защиту.

- Вы жалеете о своем поступке? - прямо спросил я.

- Нет, Норд, я не сожалею о принятом решении. Да и то, что наши пути пересеклись, это не простое совпадение. Жаль, что всё получилось не так, как я планировал. Не отвлеки так вовремя Айсгрив этого упрямца Раудкара, я бы вряд ли сумел провернуть фокус с астральным двойником. Теперь мы преступники. Совету хорошо известно, что мы задумали. Эти глупцы по-прежнему считают, что нордманы смогут отгородиться от проблем внешнего мира в своей долине. Даже телепортация снежных троллей на наши земли не открыла им глаза. Вместо того, чтобы выделить мне лучших воинов, они словно в насмешку предложили мне самому набрать отряд. Норд, будь у меня ещё пара месяцев в запасе, мы бы провернули всё в два счета. А сейчас все куда хуже, чем могло быть. Радует лишь то, что тем, кто отправился с нами в поход нечего терять. Они изгои вроде тебя. Преступники, отщепенцы, зелёные юнцы и пара ветеранов из ульфеднаров. Наша экспедиция для них отличный шанс себя проявить, или сдохнуть в бою. Многие из них грезят, что после удачного завершения нашего предприятия, они смогут вернуться и занять более высокое положение в общине. Что ж, не будем их разочаровывать, - слабо улыбнулся старик.

- Главное, чтобы нам всем было, куда вернуться, - невесело заметил я.

Торн понимающе кивнул.

- Норд, твои опасения вовсе не беспочвенны. Уже то, что в нападении на монастырь участвовал демон-солдат, говорит о многом. Прорыв защитного барьера. Карта, попавшая нам в руки. Нападение вендалов и снежных троллей - всё это звенья одной цепи. Боюсь, что вскоре наступит конец спокойным временам. Столкновения вольных баронов тоже начались неспроста. Думается мне, что это происки Восточной империи. Сейчас, когда орден паладинов так ослаб, что едва сдерживает нежить у границы, у рунных магов рассветной империи есть отличная возможность подчинить центральные территории материка. Любому глупцу понятно, что за всем этим стоит Ганзейский союз под руководством истинных. Месторождения янтаря и рудники по добыче лунного серебра, что находятся в Западной империи, давно уже находятся под формальным контролем Ганзейских торговцев. Да и шахты с магической рудой вот-вот выйдут из-под контроля паладинов. Ганзейский союз глубоко пустил свои щупальца. Раскопки древних руин на территории Восточных земель и попытки освоения пустошей тоже под плотным колпаком у гильдии. Здесь задействованы огромные средства. Обе империи по уши в долгах. Ганзейцы пользуются своей монополией на торговлю с магами.

- Не будь этого, купцов бы уже давно прижали к ногтю, - заметил я.

- Норд, ты всё правильно понимаешь. Если мы преуспеем, то навсегда лишим Ганзейцев монополии на торговлю рунами и артефактами, - заявил Торн.

- Вы считаете, что сотня-другая средних рун заставит Ганзу с нами считаться? - удивлённо хмыкнул я.

Нет, Норд, я думаю, что подобный фокус даст нам небольшую отсрочку. Этот материк гибнет. Наши земли стиснуты пустошами. Выжившие люди подобно падальщикам собирают крохи с пиршественного стола богов. Оглянись вокруг, мы вырождаемся. Через сотню лет орды мертвяков или демонов доберутся и сюда. Не столь важно, кто уничтожит всю жизнь на близлежащих землях. Но я верю, что человечество способно получить шанс на возрождение.

Старик, не обращая внимания на моё скептическое выражение лица, продолжил.

- Норд, я, как и многие другие, надеюсь, что в Древнем городе найду разгадку.

- Разгадку? - непонимающе спросил я.

- Всё забываю, что ты ещё не совсем ориентируешься в местных реалиях, - спохватился друид.

- Норд, я хочу открыть портал в колыбель Творца, - едва слышно произнёс старик.

- И если вы правы, то в городе мы найдем намёк на то, как это сделать, - сообразил я.

Старик сделал утвердительный жест.

- В Антверпене живёт один человек, который, как и я, увлечён этой загадкой.

Он считает, что все события последнего времени указывают на то, что процессы, запущенные богами в ходе последней войны, вот-вот опустят наш материк в морскую пучину.

- Великий потоп? Знали-плавали, - скептически фыркнул я.

- Тут не место для шуток, - посерьёзнел друид. - За последние десять лет произошло несколько мощных землетрясений. Астрономы Западной империи предрекают появление красной кометы. Прибавить сюда прошлогоднюю засуху и последовавший за этим голод в южной части вольных баронств. Нашествие саранчи и орд нежити на границах Западной империи...

Старик собирался добавить что-то ещё, но не успел. Толстопузый лодочник уступил своё место у весла одному из помощников и вразвалку приблизился к нам. Судя по всему, Давен услышал последние слова мага, поэтому насмешливо произнёс:

- Мастер, на фоне сказанного вами, набеги орков и вендалов кажутся детским лепетом.

- Десять лет назад я бы посмеялся над твоими словами, - тяжело вздохнув, ответил Торн.

- Мастер, вы меня удивляете! - воскликнул лодочник. - Такой образованный человек, как вы, не должен верить в сказки о Колыбели Творца. Это ж бабские сплетни, не более. Земли без докучливых налоговых мытарей. Да ни в жизнь в такое не поверю, - рассмеялся Давен. - Эти вонючие клопы добрались даже до нас, - сплюнув в воду, произнёс он.

- Да быть такого не может! Речной народ всегда пользовался привилегиями в этом вопросе! - удивлённо воскликнул Айсгрив, который, судя по всему, с самого начала прислушивался к нашему разговору.

Лодочник сморщился, будто съел кислый лимон, а затем нехотя кивнул и пояснил:

- Последние тридцать лет после набегов вендалов мы вынуждены платить налоги в казну самопровозглашенного герцога Антверпена.

- Да продлит Всевышний его земные страдания, - буркнул один из отдыхавших на скамье гребцов.

Посерьёзневший Давен пояснил:

- При дяде нынешнего герцога мы запросто ходили по всей акватории Широкой, а сейчас каждое судно, заходящее в устье реки, облагается налогом. А ведь от податей нас освободили ещё при дедушке нынешнего императора.

- Тогда, только благодаря нам он сумел перебросить свои войска на побережье. Не приди мы им на помощь тогда, сейчас бы все жители вольных баронств уже жили под покровительством сёгуна Восточной империи, - буркнул один из гребцов.

- Вот и я говорю, что эти крючкотворцы из городского совета в край обнаглели, рассчитывают подати исходя из количества вёсел и размеров судна, - буркнул Давен.

- А вы пробовали жаловаться герцогу? - неожиданно спросил Торн.

Лодочник махнул рукой и пояснил:

- Мало им было прежних уловок, так они напридумывали новых. Вы только представьте себе, когда неделю назад мы преодолевали пороги, этим конторским крысам хватило наглости затребовать с нас дополнительный сбор на постройку укреплений против набегов вендалов. Слыханное ли дело в наших краях. Да не будь речные бароны так заняты лобызанием собственных задниц, южане бы не осмелились совать свои носы дальше побережья. Раньше, стоило хоть одному парусу свинолюбов показаться на горизонте, как его высыпали встречать объединённые силы ремесленных кланов при поддержке дружин из вольных баронств. А сейчас все покатилось Тёмному под хвост.

- Беда, одним словом, - протянул один из гребцов.

- Да и последние годы на побережье дела совсем разладились, - поддержал его второй. - Большинство кланов оставили свои земли и отправились кто куда. Добрая их часть, как мне известно, осела в Западной империи. Там хоть при церковной власти не забалуешь, но, в отличие от Восточной империи, порядки куда как мягче.

Друид понимающе кивнул, соглашаясь со словами гребца. А Давен, ободрённый тем, что нашёл достойных слушателей, продолжил изливать на нас поток своих умозаключений.

- Так вот я и говорю, что раньше такой напасти не было. А сейчас свинолюбы вкрай обнаглели. Не так давно они сожгли деревушку, что в дне пути на запад.

- Кауп, кажется, так она называлась, - неуверенно сказал один из матросов.

- Да, точно, Кауп, - подтвердил Давен.

Я же, услышав знакомое название, затаил дыхание и превратился в слух. Не заметивший этого лодочник продолжил:

- Южане там знатно порезвились, большую часть выживших жителей они наверняка увезли с собой. Таких, обычно, продают на рынках Халифата.

Молодые невольники там в цене. А вот остальных, в том числе клановую дружину и семейку главы рода, вырезали подчистую, - хрипло произнёс сидевший немного поодаль от остальных раненый матрос.

Давен бросил на него раздражённый взгляд и прикрикнул:

- Да не мели чепуху, Холгер. Неужто ты не слышал, что в Антверпене говорят на этот счет?

- Ну и что там говорят? - не выдержал я.

Друид легонько толкнул меня.

Давен, убедившись, что больше никто не собирается его перебивать, уселся на лавку и тихо произнёс:

- Если всё так, как мне рассказывали в городском порту, то получается, что прибывшие на место паладины упокоили всех жителей Каупа окончательно.

Я сжал кулаки.

- Неупокоенные? - удивлённо протянул Айсгрив.

Друид, заметивший моё волнение, сделал успокаивающий жест. С трудом взяв эмоции под контроль, я поудобнее уселся. Наконец, лодочник подытожил и как то неуверенно произнёс:

- Вот, значит, и выходит, что плати или не плати налог, аисход один.

- И что, неужели никто не сумел скрыться после набега на Кауп? - уточнил я, с трудом прогоняя липкий ком в горле.

- Почему же никто? - усмехнулся лодочник.

- Говорят, что младший сын главы клана сбежал.

- Да, по всему городу висят его портреты, - подтвердил один из гребцов.

Сунув руку за ворот тулупа, он вытащил из-за пазухи кусок пергамента и продемонстрировал мне.

Я же взмолился всем богам и мысленно поблагодарил печатавшую эти портреты типографию. В жуткой харе, изображённой на листовке, нельзя было признать мое одухотворённое лицо.

- Тут сказано, что городской совет Антверпена назначил за его голову три сотни золотых, - поддержал коллегу Давен.

- Хорошая цена за голову мальчишки, - произнёс Айсгрив, подмигивая мне.

- Да, хорошая награда. Жаль, что рисунок нечёткий, сложно будет узнать этого гада при встрече, - произнёс я.

Давен задумчиво поскреб куцую бороду.

- Вообще-то у городской стражи на воротах листовки куда лучшего качества, чем эти каракули, - огорошил он меня.

- Уж не знаю, зачем они его ищут, но слышал, что даже монахи из обители на пике Бурь наведывались на пепелище деревни и что-то там разнюхивали, - сказал молчавший до этого кормчий.

Давен утвердительно закивал и подтвердил:

- В порту, среди простого народа, ходят слухи, что именно сбежавший паренёк и навёл вендалов на городище. Сами посудите. Как кучка вонючих южан, пусть и в два корабля, смогла захватить поселение с двумя десятками воинов клана Молота? Это же не жирдяи из баронских дружин.

- Да и, если верить тому, что говорят недалёкие бабы, сынок Венгарда действительно баловался некромантией, тогда картинка куда как интереснее.

А раз так, парню не позавидуешь, - задумчиво произнес я.

- Если его найдут Паладины, то мигом потащат на костёр, - нахмурился Айсгрив.

- Да вообще глупости это всё, - усмехнулся Давен. - Я видел эти портреты на городских воротах. Стражники сличают с ними всех прибывших в город, затем всех более или менее похожих тащат к городской ратуше. Говорят, там у них есть какой-то хитрый артефакт, позволяющий установить принадлежность человека к тому или иному клану.

Я внутренне похолодел и осторожно посмотрел на мастера Торна. Тот задумчиво хмурил брови, явно пытаясь просчитать дальнейшие варианты развития событий.

Между тем, Давен продолжил:

- Глупо это конечно. Среди северян подобных мальчишек пруд пруди. Вон, например, даже ваш Норд ничем не отличается от сбежавшего паренька.

Я натянуто улыбнулся, размышляя, а не сигануть ли мне за борт. Громкий треск и сильный толчок прервали ход моих мыслей.

- Понтус, рыбья ты морда! Имперскую бирему тебе в сраку! Неужто брёвна посреди реки не заметил?! - проорал на рулевого Давен.

- Простите, капитан, виноват, отвлёкся, - отозвался пристыженный моряк.

- Виноват! - передразнил его лодочник. - Будь мы в береговом братстве, я бы велел тебя высечь, но раз уж ты виноват, то мы поступим с тобой по-другому.

Дружный хохот команды заставил рулевого покраснеть. Однако от меня не укрылось то, как задумчиво он всматривался в моё лицо перед самым столкновением.

- Неужели он что-то заподозрил или он меня узнал?

Стараясь вести себя максимально спокойно, я сел спиной к рулевому и постарался не привлекать внимание.

- Наставник, скажите, а почему эта река не замерзает? - едва слышно спросил я.

- Её питают горячие источники, - ответил друид. - Конечно, ниже по течению лёд иногда появляется, но большую часть зимы Широкая остаётся открытой для судоходства.

- Учитель, а чем занимается речной народ?

Сидевший недалеко от нас Давен ответил вместо мага.

- Раньше мы переправляли товары из Антверпена в глубину материка, но с появлением Ганзейского союза, наши дела захирели и пришли в упадок. Теперь мы занимаемся перевозками путников. А ещё изредка закупаем товары для отдалённых поселений и ведём с ними кое-какие дела.

- Странно, я слышал, что вы все занимаетесь контрабандой, - хохотнул Айсгрив.

- Каждый выживает, как может, - философски заметил лодочник.

- Тут вы правы, - сказал я, задумчиво поглядывая на сосредоточенно ворочавшего кормовым веслом рулевого.

Уж очень мне было неприятно ловить на себе взгляд этого скользкого типа. Не зря Давен обозвал Понтуса рыбьей мордой. Сравнение угодило в самую точку. Большие слегка раскосые глаза и крупные губы придавали лицу парня сходство с этакой ленивой рыбой. Подсознание почему-то то мне усердно твердило, что этот непримечательный человек, похожий на деревенского увальня, что-то замышляет.

Судя по всему, Торн уверен в команде этого судна и не опасается, что информация уйдет налево. Только вот мне, почему-то кажется, что эти ребята из речного народа больше занимаются контрабандой и прочими нехорошими делами, а раз так, то доверять им не стоит. Будь моя воля, я бы их просто шлёпнул. Так, стоп, это, похоже, во мне заговорили остатки личности Серпентеса. Как бы то ни было, по прибытии в Антверпен мне будет нужно позаботиться о маскировке.

Солнце только начало клониться к закату, как впереди послышался шум падающей воды. Капитан баркаса Давен, всё это время развлекавший нас байками про речных драконов и прочих монстров, спешно поднялся и оттеснил от руля Понтуса. Поведя веслом в сторону, лодочник велел спустить парус. Гребцы, всё это время игравшие в кости, поспешно убрали мачту. Убедившись, что судно потеряло ход и развернулось носом в сторону берега, лодочник прорычал:

- Беритесь за вёсла, беременные селёдки, к завтрашнему утру баркас уже должен быть на воде.

Под мерный скрип вёсел наше судно медленно направилось к берегу. Обогнув небольшую песчаную отмель, мы подошли к почерневшей от времени деревянной пристани. Давен, вернув к рулю Понтуса, встал на носу баркаса и рассматривал двух бандитского вида мужиков, стоящих на деревянном настиле.

- Айсгрив, будь на стороже, нас встречает стража герцога, - тихо произнёс друид.

Воин слегка кивнул и перехватил топор поудобнее.

- Кого я вижу! да это же Мундек и Эдек, два главных пропойца, - рассмеялся наш кормчий, едва мы приблизились к пристани на пару десятков метров.

- Кого там Тёмный принес? - раздражённо буркнул один из толстяков.

- Да ты что, Мундек, неужели не узнаешь дырявую лоханку бездельника Давена? - громко сказал один из местных стражников.

Я в это время рассматривал местный комитет. Хах, повезло, эти два жирных борова в хлипких кожаных нагрудниках меньше всего были похожи на серьёзных бойцов.

- Сушите вёсла! скомандовал капитан.

Один из гребцов швырнул воинам просмаленый канат.

- Эдек, где же уважаемый Мудий? Неужели произошло непоправимое? - всплеснул руками Давен.

Пока один из воинов подтягивал баркас к пристани, а второй сбрасывал сходни, я увидел ковыляющую к нам фигуру.

- Швартовка у причала стоит две имперские парки, - послышался дребезжащий старческий голос.

- Ну вот, накликали кровососа, - буркнул Давен, сноровисто взбираясь на пристань.

- Оплатите дорожный сбор, - вместо приветствия произнёс чиновник.

Массивная бронзовая цепь на его шее указывала на то, что перед нами полномочный представитель самопровозглашенного герцога Антверпена.

Мастер Торн неспешно сошёл на причал и хмуро посмотрел на старика.

Тот под серьёзным взглядом мага немного стушевался. Похоже, чиновник не привык встречать здесь, таких серьезных гостей.

- Чего застыл как статуя в императорском саду? - неожиданно рявкнул Торн на старика. - Тащи свой тощий зад обратно в деревню!

Друид небрежным жестом вытащил из-за ворота рубашки золотую цепь со сложным гербом в центре и продемонстрировал её чиновнику. Тот спал с лица, как-то скукожился, ноги старичка задрожали в такт его козлиной бородке.

- Ты чего, онемел от испуга? - прорычал маг. - К завтрашнему утру у меня назначена встреча с герцогом. Собирай людей, к ночи нужно перетащить баркас через пороги.

- Но... - начал было Мудий.

- Ты, виконт, что, хочешь заставить своего герцога ждать? - решил подыграть друиду Айсгрив. - Бегом собирай народ и молись, чтобы герцог не узнал о твоих проволочках.

- Но мои люди должны осмотреть лодку, - как-то неуверенно произнёс чиновник.

- Твои люди? - вопросительно спросил друид.

- Люди Его Светлости, - спешно исправился Мудий.

- О, я дам им возможность вдоволь насмотреться на лодки. Уж поверь мне на слово, завтра я попрошу герцога продать вас на имперские галеры. Там-то вы станете порасторопнее.

Оба стражника побледнели. Наконец, один из них, оправившись от шока, низко поклонился и робко предложил:

- Господин, разрешите проводить вас на постоялый двор, там для вас и вашей свиты подготовят номера и достойный ужин.

- Ну, хоть кто-то здесь не пропил остатки мозгов, - рыкнул друид.

Польщённый солдат спешно втянул живот и вытянулся в струнку.

Развернувшись к чиновнику, друид защёлкал пальцами.

- Да, вот ещё что... - учитель сделал паузу, словно пытаясь вспомнить имя чиновника.

- Его имя Мудий, Ваша Светлость, - подсказал второй из стражников.

- Вот что, Мудень, - произнёс маг, явно нарочно искажая имя чиновника. - Если завтра поутру баркас не окажется на воде, ты и твои люди на собственных горбах отвезёте меня к дворцу.

Чиновник стал белее мела. Низко поклонившись, он спешно побежал в сторону деревни.

Глава 27

Местный трактир оказался задрипанным заведением. В полутёмном зале витал кисловатый запах пота вперемешку с перегаром. Складывалось такое впечатление, что местных завсегдатаев буквально только что выставили на улицу. Иначе, чем объяснить недовольную рожу хозяина заведения? Но горевал мужик недолго. Ровно до того момента, пока мастер Торн не выложил на стол золотую монету. Недовольная физиономия трактирщика тут же озарилась дежурной улыбкой.

- Добро пожаловать в наш трактир!

- И тебе не хворать, - буркнул я.

Судя по скептическому выражению лица, друид тоже не был в восторге от здешнего сервиса. А наблюдавший за суетившимся хозяином нордман и вовсе громко спросил:

- Надеюсь, в этом сарае хотя бы клопов нет?

Хозяин оставил вопрос нордмана без внимания, вместо этого он низко поклонился и обратился к Торну.

- Меня зовут Пит. Чем я могу служить Вашей Светлости?

Друид, который с момента выхода на берег не снимал с лица маску высокомерия, ответил:

- Организуй бадью с горячей водой. Подай к столу лучшего вина и позаботься об ужине для меня и моих спутников.

Трактирщик всплеснул руками и поспешил, было, выполнить распоряжение старика, но тот его остановил жестом руки.

- Вот ещё что, Пит, надеюсь, нам никто не помешает наслаждаться твоим гостеприимством до самого утра?

Глаза трактирщика испуганно забегали, севшим голосом он произнёс:

- Будьте спокойны, Ваша Светлость. Организуем всё в лучшем виде. Я лично прихлопну любого, кто осмелится нарушить ваш покой.

Старик, удовлетворённый таким ответом, огладил свою бороду.

Приободрившийся трактирщик развернулся в сторону дверного проёма и прокричал:

- Эй, бездельницы, принимайтесь за работу!

В ответ из кухни донёсся звон разбитой посуды.

- Да что за неумёхи, - тихо выругался хозяин.

Губы Торна тронула лёгкая улыбка. Дождавшись, пока хозяин закончит инструктировать одну из молоденьких служанок, друид требовательно произнёс:

- Пит, если ты ещё не понял, мы очень устали в дороге, поэтому показывай нам наши апартаменты.

Трактирщик понимающе закивал.

- Сейчас всё будет исполнено.

Обойдя стойку, он сделал знак следовать за ним, мы поднялись по лестнице, ведущей на второй этаж.

Зазвенев связкой ключей, трактирщик открыл дубовую дверь и отошёл в сторону.

- Господин, вот наши лучшие апартаменты, - произнёс он, низко поклонившись.

Торн лишь посохом отодвинул хозяина в сторону. Активировав светляк, он прошёл внутрь и осмотрел просторную комнату.

- Жить можно, - резюмировал он.

Бросив свою сумку на небольшой стол, маг уселся на стул. Дождавшись, когда Пит уйдёт, друид произнёс:

- Айсгрив, как только перекусишь, отправляйся к пристани и проследи за тем, как продвигаются работы.

Нордман ударил себя кулаком в грудь и, поклонившись, покинул комнату.

- Норд, после ужина зайдёшь ко мне, нам нужно серьёзно поговорить. Думаю, по прибытию в Антверпен у нас не будет времени на это. А сейчас можешь идти.

- Как скажете, наставник, - отозвался я.

Не успел я уйти, как в дверях появился мальчишка-слуга с подносом в руках.

- Чего тебе? - недовольным голосом уточнил я.

Тот вздрогнул и поставил на стол тарелку с засахаренными фруктами и кувшин с вином.

- Господин, не сердитесь, наш хозяин просил сообщить, что ужин подадут через час. Пока он надеется, что наше лучшее вино скрасит ваше ожидание.

Друид небрежным жестом бросил мальчику мелкую монету, тот ловко поймал и сунул в рот.

- Передай своему хозяину, что я доволен.

- Норд, ты можешь быть свободен, - повторил Торн.

Поклонившись, я вышел в коридор. Едва я прикрыл дверь, как мне пришлось посторониться, пропуская мимо нескольких служанок с вёдрами горячей воды. Мальчишка-слуга, заметив меня, сделал знак следовать за ним.

Добравшись до крайней комнаты в конце коридора, он открыл дверь и удалился. Оставшись один, я первым делом сбросил отяжелевший плащ.

Затем развесил вещи рядом с трубой камина, чтобы хоть как-то их просушить. Через несколько минут, переодевшись и немного согревшись, я поспешно спустился на первый этаж.

Там я застал отдыхающих гребцов и монахов. Люди Давена, пользуясь тем, что их капитан отсутствовал, азартно играли в кости. В очередной раз, заметив на себе косой взгляд Понтуса, я поспешил к угловому столу.

Мой расчёт был прост. С этой позиции я смогу контролировать не только зал, но всех тех, кто будет входить. Усевшись на облюбованном месте, я блаженно зажмурился. Тепло от растопленного камина медленно расплывалось по помещению. Убедившись, что никто не спешит заламывать мне руки, я подозвал слугу. Тот, нехотя, выбрался из за стойки, где болтал с одним из гребцов, и направился ко мне.

- Что изволите?

- Я умираю, с голоду, что вы можете мне предложить?

- Ужин ещё не готов, могу принести рыбный суп, - буркнул паренёк.

- Сойдёт, - махнул я рукой.

Скрипнула входная дверь. Трактирщик за стойкой оглянулся, его лицо расплылось в улыбке. Вошедший же в зал Давен по-приятельски поздоровался с толстяком. Трактирщик, воровато оглянувшись по сторонам, склонился над стойкой к самому уху собеседника и принялся с ним о чём-то шептаться. Наконец, они ударили по рукам, и небольшой кошелёк перекочевал из рук трактирщика в карман Давена.

Отвернувшись и сделав вид, что любуюсь пламенем в камине, я краем глаза увидел, как лодочник спешно вышел из трактира.

Спустя несколько минут, я уже забыл о странной встрече. В дверях кухни появился слуга, несущий мой заказ. Здраво рассудив, что за всё расплатится друид, я без зазрения совести накинулся на еду. Суп оказался неплох, крупные куски какой-то жирной рыбы, плавающие в наваристом бульоне, так и таяли во рту.

Посидев у камина с полчаса, я хотел было подняться к друиду, но вспомнив, что старик принимает ванну, я решил ему не мешать. Если бы разговор действительно был важен, маг бы не стал его откладывать.

Оказавшись на улице, я стал наблюдать, как наш баркас разгрузили, а затем вытащили на берег с помощью хитрых деревянных катков. Убедившись, что работа по перемещению судна идёт полным ходом, я подошёл к стоявшему неподалеку Айсгриву. Он, обернувшись, весело улыбнулся.

- А, Норд, это ты? И что тебе не сидится в тепле?

- Я посчитал несправедливым, что тебе приходится одному нести здесь вахту.

Нордман, удовлетворённый моим ответом, вернулся к прерванному занятию.

- Айсгрив, скажи, а не проще было бы нанять лодку ниже по течению?

Воин удивлённо вскинул брови.

- Нет, Норд, ребята Давена, конечно, не самые добропорядочные граждане, но они, как и большинство жителей речного края, умеют хранить тайны. Найти другую лодку конечно можно, но, как говорится, на переправе коней не меняют, - пояснил нордман. - Уже то, что они нас не бросили, а вытащили из-под стрел ульфеднаров, говорит о многом. Речникам не нравится политика Ганзы, а это нам только на руку. Там внизу, за речными порогами, мы, нанимая лодку, привлечём слишком много внимания. Торн же хочет тихо прибыть в город, а уже там использовать своё влияние на нынешнего герцога и тем самым получить возможность зафрахтовать судно, идущее к берегам Халифата.

- Но ведь наставник говорил, что мы будем двигаться по суше, - опешил я.

- Норд, неужели ты ещё не понял? То, что говорит Торн, не всегда соответствует действительности, - отозвался воин. - На суше нас уже ждут. А покровительство со стороны герцога даст нам шанс беспрепятственно добраться до полуострова. Если у старика не получится договориться с герцогом, то тогда мы пойдем в Халифат вместе с их караваном. В таком случае мы потеряем около месяца на одну только дорогу.

«А кошельки у нас не резиновые», - про себя отметил я.

- Норд, в идеале было бы неплохо наладить добычу артефактов неподалёку от одного из форпостов Ганзы. В Халифате их не так много, как в центральных территориях материка, но наш поход может затянуться и тогда потребуется дополнительное финансирование, - сказал Айсгрив. - Возможно, мы не сразу отправимся на обследование города. Для начала, нужно провести разведку и постараться убедить герцога, что мы можем оказаться полезными.

Никто же нас не заставляет сдавать торговцам всё, что мы найдем, но руны первого круга не такая уж редкость.

- Можно ими пожертвовать и преподнести их герцогу, - догадался я.

- Норд, ты верно оцениваешь ситуацию. Если нам повезёт, то с помощью герцога Антверпена и его связей в Халифате мы сможем наладить поставки продуктов прямо к нашему лагерю в пустыне. Да и заодно это убедит Ганзейцев, что мы пляшем под их дудку.

- Айсгрив, раз ты так много знаешь о планах Торна, может, расскажешь, кто он такой?

- Спросишь его об этом сам, - оскалился нордман. - Норд, я думаю, тебе пора идти, - сказал он.

Пожелав удачи воину, я, нехотя, вернулся в трактир. Пройдя через полупустой зал, я вернулся к себе в комнату. Странно, не припомню, чтобы я открывал окно. Осторожно закрыв створки, я уселся на кровать. Друиду повезло, ему, как представителю знати, выделили отдельную комнату, а у меня, судя по всему, побывал гость. Вещи хоть и были на своих местах, но было видно, что здесь кто-то рылся. Внезапная догадка заставила меня подскочить.

- Твою мать! - выругался я и поспешил к выходу.

Пробежав по коридору, я осторожно открыл дверь, ведущую в комнату мага. Худшие подозрения оправдались. Тело старика лежало в бадье с горячей водой. Голова далеко запрокинута, горло разрезано. Повсюду кровь.

Я медленно потянул метательный нож из перевязи. Попятившись к выходу, я услышал тихий шорох где-то под потолком. Перекатившись в сторону, я чудом избежал брошенного сюрикена. Метнув нож в силуэт, мелькнувший среди потолочных балок, я кувырком ушёл от очередной атаки.

Опрокинув стол, я засел за ним. Стук прилетевших метательных звёздочек убедил меня в правильности выбранной тактики.

Осторожно выглянув из-за укрытия, я рассмотрел врага. Тот бесшумно спрыгнул с потолочной балки и вытянул из ножен пару коротких мечей. С лёгкостью отбив мой нож, воин в чёрном костюме поднял с пола сумку друида. Воспользовавшись моей растерянностью, противник метнулся в сторону окна.

Я зарычал, из глубины души поднялась волна всепоглощающей ярости.

Выставив руку с ножом в сторону убийцы, я собрал всю свою ненависть в нечеткую структуру и швырнул её в воина. Вспышка. Грохот взрыва. В нос шибануло озоном. Разряд молнии угодил в противника и выбросил его в оконный проём. Веер осколков дерева и стекла. Выскочив из укрытия, я подхватил лежащую на полу сумка Торна. Шум на лестнице. Дверь распахнулась.

- Убили! Убили! Герцога убили! - раздался истерический женский крик.

Я обернулся. В дверях замерла служанка. Лицо перекошено от ужаса.

Позади, топчутся несколько воинов в полных латных доспехах.

- Держите его! Не дайте ему уйти! - раздался властный мужской голос.

Книга 2 доступна по ссылке:https://author.today/reader/174004

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27