Тилотама и дракон [Олла Дез] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Пролог. Так захотелось поработать … пойду, полежу, может, пройдёт…

— Мне очень жаль, это недоразумение. — Дорогая, недоразумение — это когда Рамзес уничтожил Сирию. Вы — катастрофа!


— Что? Они что там все с ума посходили? Опять драконы с гномами поругались? Что? Война? Из-за горы? Этот мир сошёл с ума. И я не собираюсь в этом участвовать!

Старый, угрюмый маг поковылял прочь из кабинета, прихватив с собой кота, мирно спавшего в кресле. Коту это очень не понравилось. Но куда деваться? Хозяин уже стар. Приходится терпеть. Но в одном он прав. Эти гномы совсем обнаглели. Или это драконы удержу не знают? Да хотя кто их там разберёт? Все они хороши. И прав хозяин. Не будем мы вмешиваться. Сами пусть разбираются.

Глава 1. Если ваш друг стал очень нервным, ему стоит предложить куда-нибудь съездить: на отдых, в челюсть, в астрал

— Ох, дорогая, ты похудела! Похорошела! В чем секрет?

— Я перешла на правильное питание, не ем пиццу и картошку, мажусь антицеллюлитным кремом, занимаюсь спортом 2 раза в день, ложусь спать в 10, встаю в 6. Занимаюсь йогой и медитацией, отказалась от алкоголя и табака.

— Вау! Что за крем?


Тилотама

— Тами? Тами, где ты? Тебя отец ищет? Ну, Тами?

Голос младшей сестры разносился по всему дому и раздражающе давил на мои и без того расшатанные нервы. Так больше жить нельзя. Нужно съезжать. Сколько можно жить с родителями? А всё мама. Каждый раз, когда об этом заходит речь, она падает в обморок. Потому что: «где это видано, что бы незамужняя приличная гномма и жила вдруг одна? Да никогда такого не было и не будет!»

Потом об этом докладывали папе, и тот уже хватался за сердце. И все время путал, где оно у него расположено. Справа или слева? Поэтому и хватался то за правый, то за левый бок. Угу. И сколько бы я не объясняла, что сердце выше, это все равно не помогало.

И что там от меня опять хотят-то?

— Тами? Там тебя папа зовет. Говорит это срочно и важно. Архи срочно! И архи важно! И это не про замужество. Ты не думай. Он так и просил предать: «Мол, это не про жениха! Так ей и скажи, иначе она не придёт» — и сестрёнка залезла ко мне под стол.

Ну, потому что где ещё порядочная гномма может толком посмотреть бумаги, как не под столом? Да, да. Именно ПОД. Потому что стоит только сесть ЗА него, тут же прибегут брат, сестра, мама с очередным рецептом, и бумаги я так и не разберу.

— Что это у тебя? — и сестра сунула свой красивый носик в мои бумаги.

— Бракоразводный процесс Брамхестоунов.

— Да ты что? И ты кого представляешь?

— Мужа.

— И как?

— Что как? — не поняла я.

Но сестрёнка и сама не поняла, что конкретно её интересует, поэтому пожала плечиками и сказала любимую фразу всей нашей семьи:

— Замуж тебе пора, Тами.

Я вздохнула и принялась вылезать из-под стола.

В нашей семье было трое детей и, так уж сложилось, что первой угораздило родиться меня. Это большое заблуждение, что у гномов в семьях много детей. Как и у всех магически одарённых существ и, к тому же, долгоживущих, детей у нас рождается за всю долгую жизнь не так уж и много. Это люди могут иметь столько детей, сколько в состоянии прокормить. Но их жизнь не в пример короче. Так что трое детей в семье — это очень, очень здорово. И нашей семье невероятно, просто сказочно, повезло. Только вот после моего рождения это везение все никак не наступало вновь. И поэтому папа решил, что раз каменные боги не дают ему больше детей, то все усилия нужно бросить на то, чтобы вырастить из дочки продолжательницу славной фамилии Виристоунов. И они с мамой стали лепить из меня совершенство. Только вот совершенство лепиться отказывалось.

Ещё одно огромное заблуждение людей, что все гномы низкие, толстые как бочки, много и без удержу пьют и не вылезают из шахт. Я вот не пью эль. Совсем. И в шахте, к своему стыду, не была ни разу. Да, мы ниже людей, но при этом мы вовсе не маленькие. Вот карлики и гоблины, те, действительно, малы ростом. А я вот достаю до плеча почти любому человеку.

И мы не толстые! Ну не все. Вот я — совсем не толстая. Правда это, опять-таки, смотря с кем сравнивать. Все же большинство людей гораздо стройнее меня, но вот и толстой меня нельзя назвать. Я скорее крепкая, как это называют люди. Но вот мама всегда мне твердит, что для гномихи я выгляжу через чур худой. И всё пытается меня накормить. А я вот не могу столько есть, сколько она готовит. Хорошо, хоть папа, сестра и брат меня спасают и регулярно поглощают все мамины шедевры.

А ещё, почему-то, принято считать, что у всех гномих есть борода, совсем как у мужчин. Это просто вот ни в какие рамки не лезет! Но вот этот миф я ещё могу понять. Многие люди вообще гномм не видали. Мы редко покидаем наши города. Ещё каких-то сто лет назад вообще все считали, что гномы рождаются из скалы, и женщин у нас вообще нет. Но, слава каменным богам, это заблуждение уже полностью развеялось. Гноммы стали выезжать, и я тому — яркий пример.

Я не только регулярно выезжаю в города людей, но и отучилась в столице в магической академии, выбрав в качестве специальности юриспруденцию, и защитила диплом «Раздел имущества между магическими существами». Для гнома — это самое перспективное направление. И совершенно точно — не прогадала. Мы, гномы, постоянно что-то делим и не только между собой, гномьи интересы выходят за пределы наших городов и поселений. Так что я путешествовала, представляя то одного, то другого клиента, и постоянно была занята.

Только вот семья этого совсем не ценила, считая, что мне срочно нужно выйти замуж. Ну, вот если по срокам, то я должна была это сделать ещё лет десять назад. И, собственно, безнадежно опоздала. Так что, говорили мне это уже устало и обреченно.

Я собрала документы и, убрав их в папку, бережно завязала тесёмочки. Вот теперь можно и к папе.

Папа обнаружился в гостиной, совмещённой со столовой, а заодно и с кухней. Это была огромная зала, где все дружные члены моей семьи готовили, ели, принимали гостей, обсуждали проблемы, спорили и вообще делали все самое важное в нашей жизни. Вот и сейчас — папа ходил взад и вперед перед огромным диваном, на котором развалился мой младший брат в обнимку с блюдом пирогов. В уголочке сидела мама, то и дело поднося платочек к глазам. Она частенько так делала, так что я не испугалась. У мамы по любому незначительному поводу — сразу слезы, а по значительному — обморок. Мне даже страшно представить, что с ней будет, если и в самом деле случится что-то серьёзное.

Сестра села рядом с братом и стащила у него пирожок. А вот я осталась стоять. У меня завтра слушанье в суде. Мне некогда. Мне ещё документы изучать, речь писать и, если снова будут обсуждать и мусолить мои мрачные перспективы на брак с порядочным гномом, то я лучше сразу пойду.

Но папа был и в самом деле мрачнее тучи.

— Я даже и не знаю, как тебе это сообщить, Тами, дорогая.

— Папа, как есть, так и сообщай. Что случилось?

— Ты, конечно, знаешь, что всё последнее время мы активно вели новые разработки в горе Зебергед?

— Да, я слышала. Там нашли особо крупные и редкие кристаллы хризолита. Но добыча ведь сильно затруднена? Там высокий риск обвалов и порода крайне неустойчива.

— Всё верно Тами, всё верно. Но вот ко всем эти проблемам добавилась ещё одна, и она напрямую касается нас. Вернее тебя.

— Меня?

— Ты же знаешь, что гора Зебергед с одной её стороны принадлежит нам, а другой своей стороной она граничит с территорией драконов? Эти чешуйчатые летающие ящерицы как узнали о нахождении хризолита, открыли свои зубастые пасти, и из них такое полилось, что почтенный гном никогда повторить не сможет! Они утверждают, что гора принадлежала им все эти века, и требуют отдать всю добычу им — и папочка от негодования даже себя за бороду дернул.

— А я-то тут при чём? — по-прежнему не понимала я.

— Ты не в курсе дорогая, это все держалось в строжайшем секрете, но дело уже чуть было не дошло до открытого противостояния. И тогда было принято решение создать комиссию. В её состав войдут по одному представителю от каждой расы.

— А кто будет нас представлять? — загорелась я.

Дело обещало быть очень интересным, и я собиралась активно поучаствовать. Конечно, не в качестве участника, но как зрителю мне, наверняка, удастся добыть пропуск на все судебные заседания. Я уже мысленно просчитывала к кому стоит обратиться, когда ответ папочки просто сразил меня наповал.

— Тами, дорогая, нас не включили в состав комиссии. И гномы, и драконы будут ответчиками. И сейчас собирается команда опытных юристов, готовых биться за нашу гору с этими чешуйчатыми прохвостами до победного.

— Как так-то? Это же наша гора! — возмутилась я.

— Ну, разумеется, наша. Я рад, что ты, так же, как и все мы, пылаешь праведным гневом. Я уже уверил в этом и его Величество Короля и всех представителей Совета. Ты будешь входить в состав наших представителей в этом суде.

— Что? — и вот тут-то я рухнула на диван.

— Тами. Отказаться нельзя. Сам Король просил отпустить тебя. Я не мог отказаться — сокрушенно вздохнул папочка.

Отказаться? От такого дела? Отказаться от дела, которое ещё лет сто будут обсуждать в каждом трактире?! Не говорю уже о частоте его упоминания в судах. Отказаться от дела, которое войдет во все учебники? Да что он говорит-то такое?

Я даже стала хватать ртом воздух, чтобы сказать всё, что я думаю по этому поводу, но папочка продолжил:

— Тебе придётся участвовать во всех заседаниях. Нет, я уверен в тебе. Но вот все эти представители других рас. И все будут на тебя тыкать пальцами. Какой удар по репутации молодой гноммы — он сокрушённо покачал головой и продолжил:

— Но Его Величество так настаивал. Мы должны показать этим чешуйчатым недоумкам, что мы приветствуем прогресс. И наши женщины идут в ногу со временем. И у нас есть женщины-юристы. У них ведь такого нет! — и папочка гордо выпятил грудь.

— Так меня берут только потому, что я гномма? — поняла я.

— В основном. Видишь ли, это полезно для общей картины комиссии. Ну и ещё сыграли свою роль рекомендации от Короля людей. Как там его зовут? Не помню. Он тебя очень хвалил. Сказал, что ты очень хорошо себя показала в тяжбах с людьми. Всегда соблюдаешь юридические нормы права и всегда беспристрастна. Тебя у людей любят — и папа в недоумении посмотрел на меня.

— Да! — так и хотелось мне завопить. Меня и в самом деле любят у людей. Потому что я берусь защищать людей от гномов, когда понимаю несправедливость. И если я защищаю человека в суде против гнома, то у последнего почти нет шансов что-то доказать и победить меня. Но папочке это говорить нельзя. Его немедленно хватит удар. «Аллергический». Нет. «Истерический». А, нет. «Апокалиптический». Ну, в общем один из трёх. На выбор. Папочка их чередует. У нас вообще семья обладает богатырским здоровьем, но при этом всё время болеет. Вот такой парадокс.

А ещё ни в коем случае не нужно мне открыто радоваться и вопить от перспективы принять участие в процессе века. Нужно, наоборот, корчить из себя страшно занятую и недовольную гномму. А то ведь так могут и, в самом деле, запретить. Так что, для вида, сопротивляемся. И я приступила.

— Папа, я даже не представляю, где я найду на это время. У меня ведь бракоразводный процесс Брамхестоунов на носу. Как же я его брошу?

— Тами, этот вопрос уже улажен с твоим начальником. Его Король тоже вызывал к себе на аудиенцию. Расспрашивал о тебе. И получил просто блестящие отзывы. Дело о разводе у тебя забирают, и твой начальник лично им займется. Клиент возражать не будет. Меня в этом уверили. Никаких препятствий быть не может. Более того. Тебе оплатят и проживание, и билет. Выезд, кстати, уже завтра утром.

— Выезд? А где процесс будет происходить? — и я снова вскочила с дивана.

— Принято решение, что всё будет происходить на земле людей. Они, с одной стороны — нейтральная территория, а с другой — самым прямым образом заинтересованы в решении этого дела. — и папочка, видя, что всё улажено, сложил руки на небольшом животике.

— А люди-то тут при чём? — удивилась я.

— Тами, видишь ли, в чём дело. И мы, и драконы настроены очень решительно. Мы всё время с ними ругаемся и по любому поводу вставляем друг дружке палки в колёса, но тут уж они перешли все границы. Вот и поговаривают, что пора решать конфликт военными действиями — и папа горестно вздохнул.

— Война?

— Да. Горячие головы некоторых гномов очень хотят повоевать. И люди в войне пострадают больше всего. Ведь в этой войне ни гномы, ни уж тем более драконы с ними считаться не станут. Да и города их расположены повсюду — и на нашей земле, и на земле драконов. Сама понимаешь, пострадают они сильно.

— Ужас какой. Нужно обязательно убедить драконов отказаться от этой бессмысленной войны — и я снова села на диван и схватилась за голову.

— В том то и дело, что они настроены весьма решительно, и уступать нам не намерены. Так что, если не случится чуда, то нам предстоят масштабные военные действия. И жертвы будут. Как с нашей стороны, так и со стороны драконов, и людям достанется сильно.

— Но драконы то понимают, что повлечёт за собой их упрямство?

— У них тоже очень много молодёжи, готовой пошвыряться огнём. К тому же, ты же знаешь этих чешуйчатых — высокомерные гордецы, не склонные рассматривать кого-то, кроме себя, всерьёз. И даже последняя война между нами, где они потерпели сокрушительное поражение, ничему их не научила — вздохнул папа.

И тут брат, оторвавшись от пирожков, вскочил на диван и звонким детским голосом завопил:

— Наши огнестрельные пушки способны разнести на чешуйки дракона в боевой форме! Один выстрел и нет дракона! А ещё наши сети с взрывающимися бомбами крепко их парализуют. А ещё…

— Вот! Ты видишь? Но ему простительно. Он ребенок, — папочка выразительно посмотрел на меня.

— Но ведь в прошлой войне мы победили! — гордо выпятил грудь братик.

— Нет, сынок. В той войне было очень много жертв с обеих сторон. Я не могу назвать это победой. Скорее это был проигрыш, и хороший урок — больше никогда не допускать подобного. И я горжусь тем, что Тами сделает всё от неё зависящее, что бы больше такое не повторилось. — и папа вопросительно посмотрел на меня.

Я сдержанно кивнула.

— Пойду собираться. Мне ещё нужно успеть в библиотеку, раздобыть документы по горе, и ещё наведаться в архив. Иными словами, до завтрашнего утра успеть пересмотреть гору литературы. Мне некогда!

Я вскочила с дивана. Но не тут-то было.

— Тами, доченька разреши мне помочь тебе собраться? Ведь на процесс придёт так много молодых и холостых гномов? А ты опять возьмёшь с собой только эти скучные коричневые платья. Тами? — запричитала мама.

— Мама! Мне некогда.

И я полетела в направлении своих комнат. Но от мамы и сестры так просто мне никогда не удавалось отделаться. Они всегда меня на шаг опережали.

— Тами? А ты не могла бы на процессе не носить эти твои ужасные очки? Ну, зачем они тебе, девочка моя? В них и стекла-то не настоящие. Они же тебя делают старше. Ты в них выглядишь даже старше меня! — не отставала мама.

— Вот и отлично! Это у всех отбивает охоту задавать мне глупые вопросы! И платья у меня самые, что-ни-на-есть, подходящие!

— Так мы Тами никогда замуж не выдадим — встряла со своими бесценными замечаниями младшая сестра.

— Вот и прекрасно — отрезала я.

Я выскочила из дома и, не слушая возражений, что всю информацию мне предоставят, рванула в архив и библиотеку города. Потому что знаю я, как предоставляют информацию. Пока сама не отроешь, никто и не подумает рассказать.

Чемодан я тоже собирала в итоге сама, выкинув из него всю ту гору платьев, что положила мама, и ограничив содержимое весьма скудным деловым гардеробом, зато полностью соответствующим моему подходу к работе. А то, и в самом деле, найдутся умники, что решат, будто я приехала мужа искать. А так точно ни у кого вопросов не будет.

До города людей я добралась довольно быстро. Подземные туннели работали без перебоя и опозданий. Так что, прибыла я со всеми удобствами и, к тому же выяснилось, что раньше всех. В гостинице мне сказали, что из нашей делегации ещё никто не прибыл. Драконы, впрочем, тоже пока не прилетели.

Я была крайне довольна данным обстоятельством и снова рванула в библиотеки и архивы людей. Не то что бы сильно рассчитывала найти там новую полезную информацию, но решила не пренебрегать ни малейшим шансом что-нибудь добыть. Не зря же у нас есть поговорка — Пока не поднимешь кусок руды — шахту не отроешь. Так что, провела я весь день, мотаясь по столице людей, которую успела за много лет хорошо изучить. Многие прохожие улыбались и кивали в приветствии. Меня, и в самом деле, здесь знали и любили.

Возвратившись в гостиницу уже под вечер, страшно усталая, но довольная, я встретила почтеннейшего гнома, главу нашей делегации мэтра Пертинакстоуна. Он снисходительно потрепал меня по голове и поинтересовался, чем это я тут так нагружена?

— Это книги, что я взяла из библиотеки и бумаги из архива. Собираюсь просмотреть по нашему делу. — ответила я.

И получила в ответ удивленно приподнятые кустистые брови почтенного гнома.

— Зачем это, дитя моё?

— Ну, как же? Разве мы не должны предоставить драконам исчерпывающие доказательства того, что это гора принадлежит нам уже много-много лет? Я постараюсь собрать их все. Не только из наших документов, но и из документов людей.

— Глупость какая. Все знают, что это наша гора. Вот пусть драконы и доказывают, что это не так.

И почтеннейший гном тяжёлой походкой отправился восвояси. А я потащила к себе в номер книги, в ужасе представляя себе первое заседание. Если и остальные отнесутся к процессу так же, как старейшина, то войны совершенно точно не избежать.

И уже утром за завтраком я убедилась, что именно этой точки зрения придерживаются и остальные трое членов нашей делегации. Они все были уже достаточно, хм, «старые»? Или уместнее сказать достаточно «опытные»? Нет. «Старые» подходит лучше. Причем старые были у них не только тела, но, похоже, и мозги. Боюсь, что за такие мысли меня по головке не погладят.

Я перелопатила за три дня, оставшиеся до открытия заседаний и наш архив, и архивы людей. К городской Ратуше я подходила с распухшей от информации головой и судорожно старалась всё не забыть. Одна из особенностей гномов — очень хорошая память. Мы никогда не забудем, где подняли тот или иной камень. Но, увы, особого преимущества это нам всё равно не даст, так как драконы обладали поистине феноменальной памятью.

Я настолько увлеклась прокручиванием в голове всех доказательств, что не заметила на ступеньках перед входом в ратушу отчаянного драчуна, спорщика, гнома способного в одиночку выпить весь запас эля в таверне, дебошира, лжеца, тунеядца и этот список ещё можно было бы долго продолжать. Потому что список его «геройств» и мнимых достоинств был велик. Но, к сожалению, был у него и ещё один титул. «Мой бывший жених». Звали это чудо в перьях Отум Стабуластоун.

Слава каменным богам, что у нас с ним дальше нескольких «встреч» дело не зашло. Уже на первом официальном свидании он раскрыл себя во всей красе, только вот родители этого никак понять не хотели. Его и мои родители приятельствовали. Уж кому из них пришла в голову чудная идея нас поженить, не знаю, но итог воплощения этой идеи был просто катастрофический. И заканчивалось всё всегда одинаково. Колотушками. Я не выдерживала его наглости, самоуверенности вкупе с глупостью и, после особенно неудачных шуток, больше похожих на оскорбления, давала ему звучную пощёчину. Он отставал от меня на несколько недель, а иногда и месяцев, но потом всё начиналось заново: и, якобы случайные, встречи, и преследования, и прочая чушь, что приходила ему в голову. И вот эту-то в высшей степени неприятную персону я и не заметила сегодня на ступеньках Ратуши, куда летела со всех ног.

Он сбежал с лестницы и бросился мне наперерез.

— Тами, дорогая. А я тебя искал по всему городу. Милая, почему ты прячешься от меня? Вот совершенно это лишнее. Когда мы уже назначим дату нашей свадебки?

— Я тебе не «Тами», не «милая» и уж точно — не «дорогая»! И скорее все горы сравняются с землей, чем я стану твоей женой. И не вздумай ещё раз подойти ко мне. Иначе я за себя не ручаюсь! — я оглянулась и поняла, что никто и не подумает вмешаться и помочь.

Гном разговаривает с гноммой. Никто не будет встревать. Придётся как-то самой выпутываться.

Я повернулась спиной к Ратуше и принялась медленно отступать. Ну потому, что нельзя к этому омерзительному типу поворачиваться спиной. Я уже как-то раз сделала подобную глупость и сильно пожалела. Он бросил в меня пивную кружку из бара и попал прямо по спине. Было не столько больно, сколько страшно и обидно. Ну и больно тоже, конечно. Хотя этот эпизод положил конец его вечному сватовству, и открыл глаза нашим родителям на истинное положение вещей. Его, кстати, за это выгнали из дома. За что, разумеется, он также «благодарил» меня.

Что он вообще тут делает? А! Вспомнила я. Кажется, это будет открытый процесс и за ним собираются следить многие. Гостиницы города были переполнены желающими на него попасть. Даже расы, которые, казалось бы, не были заинтересованы в деле напрямую, всё равно проявляли повышенный интерес. И что? Всех пустят? Ужас-то какой!

— Дура! Какая же ты все-таки уродливая дура, Тилотама. Никогда никакой порядочный гном на тебе не женится! Особенно, когда ты сейчас опозоришь себя участием в этом идиотском процессе. Ты маленькая…

Договорить очередное оскорбление он не успел. Я спиной налетела на что-то твердокаменное. Это гора что ли за моей спиной вдруг выросла на ступенях городской Ратуши? И это твердокаменное вдруг произнесло.

— Потрудитесь закрыть свой грязный рот. Я очень не люблю, когда в моём присутствии оскорбляют женщин.

Глава 2. Погода стоит такая, что можно ничего не делать до седьмого пота

— Тебе нужны инструменты, чтобы справляться с гневом.

Типа кувалды?

— Нет, скорее типа дыхания…

— Огнем? Можете сделать меня огнедышащей?


Морис.

— Морис? Морис? Где ты? Я уже весь дом обошёл. И зачем ты распустил всех слуг? Даже дорогу теперь не у кого спросить!

Голос отца гулким звоном отдавался в моей голове. Нужно выбираться. Я сидел и был погружён в пятую ступень медитативного состояния, не особенно располагающую к громким разговорам. Но отец был настойчив. Нужно что-то делать с этой родовой магией, пускающей всех, кто ей обладает, в мой дом без разрешения.

Я встал и потянулся.

Что могло понадобиться отцу? Он уже много лет не тревожил меня и ни о чем не просил, махнув рукой на моё состояние. Странно. Он настроен очень решительно, судя по голосу.

— Морис! Вот ты где. Мне следовало догадаться. Кухня? Из всех мест, пригодных для твоей медитации, кухня — самое неподходящее. И судя по всему, именно с неё и стоило начать поиски.

— Пап? Рад тебя видеть — я подошёл и, наклонившись, чмокнул отца в щёку.

— Я принес бутылочку из своих запасов. Знал, что у тебя в доме подобного днём с драконьим огнём не найдёшь.

— Я захвачу бокалы. Проходи в кабинет.

— Куда ты дел слуг?

— У них выходной.

— Вот как? И сколько он уже длится?

— Месяц? Может быть больше… Не помню точно.

— И все это время ты им платишь жалованье?

— Эм. Да, кажется… Я не помню, нужно спросить у дворецкого. Я выдал ему на расходы, он сказал, что этого хватит.

Отец покачал головой и, захватив со стола хлеб и сыр, пошел вглубь дома. После того, как содержимое сосуда, им принесённого, сократилось почти на половину, и мы уже обсудили все последние новости, отец приступил к тому, что же, собственно, привело его в мой дом.

— Ты же помнишь эту гору? Зебергед? Она ещё была признана совершенно пустой и не рентабельной. Дома там не построишь — порода крошится, и селиться на ней никто не захотел. К тому же она слишком далеко от всех торговых путей. Да и людские жилища тоже расположены не слишком близко. То есть и прислугу не нанять.

— Да, что-то такое припоминаю, — кивнул я.

Драконы строили свои дворцы и дома на вершинах гор. Главное было в устойчивости породы. Потом выбиралось место, и в скале прорубалась витиеватая цепь пещер. Пещеры могли быть и большие, и маленькие. В них мог жить и один дракон, или сразу семьями. Наша раса предпочитала селиться на горных хребтах, а не на одиночных скалах, хотя в одной горе и могло располагаться сразу несколько семей. Все зависело от горы и её месторасположения. Ну и, разумеется, от количества денег, которыми располагал дракон. И чем ниже была расположена пещера, тем она была дешевле. У подножия гор почти никто не селился — это было просто ниже драконьего достоинства. А уж под гору никто и подавно не закапывался.

— Так вот. Гномы все время там что-то около и внутри неё копали. И представь себе, они-таки раскопали. И не что-нибудь, а особо крупные и редкие кристаллы хризолита. Ну не мне тебе объяснять, как важен хризолит для выживания нашей расы, — и отец потянулся к бутылочке.

Хризолит и его кристаллы и в самом деле были бесценны. Нежно зелёные кристаллы или, как их называли по-другому, «камни первой весенней травы», и в самом деле, были нам жизненно необходимы. Прежде чем затевать сватовство любой дракон должен был проверить наличие у себя в сокровищнице именно этого камня. На свадьбу дракон дарил избраннице драгоценности именно с ним. И чем больше было таких драгоценностей на невесте, тем шанс подарить мужу дракончика увеличивался. То есть, если дело ограничивалось одним кольцом, то и наследника в ближайшие годы не жди.

Хризолит очень редок. И, к сожалению, по наследству он не передавался. Камень отдавал все силы драконице, которая его носила, и обычно сразу после родов он осыпался пылью. Говорят, что и драконы стали мельче из-за отсутствия у них в сокровищнице достаточных запасов этого камня.

Разумеется, драконы хранили эту информацию в строжайшем секрете. Слухи ходили разные, но всё до сих пор оставалось на уровне слухов. Драконы вообще склонны скупать редкости, поэтому нашей страсти конкретно к хризолиту никто не удивился. Мы, и впредь, были не намерены делиться этой информацией, ни при каких условиях. Ведь от этого напрямую зависела выживаемость нашего вида. Страшно представить, что бы сделали гномы, если б узнали эту тайну. Наверняка уничтожили бы все камни, превратив их в пыль.

— И много его там? — спросил я.

— Да. Вот в том то и дело, что его залежи там просто огромны. Так, во всяком случае, доносит наша разведка. Но ты же знаешь, как эти гномы не любят никого пускать к себе в шахты. Мои разведчики проделали просто титаническую работу, чтобы раздобыть эти сведения. И те образцы, что удалось купить, производят самое благоприятное впечатление.

— Я рад. У нашей расы появился реальный шанс на выживание. Потому что последние залежи, насколько я слышал, совсем оскудели?

— Увы. Вот поэтому я к тебе и прилетел. — выдал папа, вызвав во мне волну недоумения.

— А я тот тут при чём?

— Гномы утверждают, что это их гора и отдавать нам добычу не собираются.

— А это так?

— Нет! Я нашёл документы, подтверждающие наши права на эту гору. Просто она была признана ни к чему не пригодной, вот мы и позволяли им там копошиться. Но наличие в ее недрах хризолита полностью меняет дело.

— По-прежнему не понимаю, причём тут я?

— Морис, мальчик мой. Ты же знаешь как упрямы, старомодны и непрошибаемы эти гномы. Свет не видел более наглых и жадных существ. Они ни за что не отдадут нам гору. А наша молодёжь, как узнала об этом, всполошилась незамедлительно. Ты ведь и не в курсе, наверное, как давно у нас не играли свадеб. И сколько желающих их сыграть…

— И?

— Они рвутся в бой.

— Они хотят войны с гномами?

— Да. И я тебя очень прошу! Ты сам не понаслышке знаешь, какие у этой войны могут быть последствия. Ты потерял в последней войне друзей и невесту. Ты один сможешь донести до нашей молодёжи все её ужасы.

— Ты хочешь, что б я с кем-то поговорил? С кем?

И тут папа встал и сделал несколько шагов по кабинету. Ох, не к добру это. Совсем не к добру.

Папе уже очень много лет, и после гибели моей невесты, что он только не предпринимал, чтобы вытащить меня из той затяжной тоски, поглотившей меня. И он справился. Я уже никогда не стану прежним беззаботным юнцом, который летел тогда воевать против гномов, но и разрушающих действий я больше не предпринимаю. За столько лет, прошедших после тех событий, я уже в достаточной мере свыкся с мыслью, что все оставшиеся мне годы проведу в одиночестве. А вот папа с этим смириться никак не мог. Что он на сей раз затеял?

— Гномы созвали в свидетели целую комиссию, в которую буду входить представители разных рас. И она должна будет решить, кому принадлежит гора. От нас и от гномов будет по пять представителей, которые будут доказывать — кому принадлежит гора. Я хочу, чтоб ты стал одним из них — абсолютно серьёзно заявил мой отец.

— Постой? Я правильно тебя понял? Ты хочешь, чтобы я полетел в город людей и принял участие в тяжбе с гномами? Ты вот это сейчас серьёзно? — я отказывался верить своим ушам.

— Дорогой сын, а кого я ещё должен туда отправить? Ты знаешь кто там записался в охотники? Зелёная молодёжь1 И это отнюдь не указывает на цвет их чешуи. А это именно в том самом смысле — зе-лё-ная. Не соображают они ничего. А из более опытных — кого я только ни просил. Но никто так и не согласился.

— И почему же?

— Боятся вспылить. Поубивать гномов прямо там, в зале заседаний, боятся, что сорвутся. У кого-то ещё слишком свежа рана от потери друзей и близких несмотря на то, что прошло столько времени — пояснил он.

— А за меня ты, стало быть, не боишься?

— Ты справишься, мой мальчик. Непременно справишься… — и он подошёл и обнял меня за плечи.

Последняя война с гномами имела самые сокрушительные последствия. Возможно, когда-то в стародавние времена, драконы и в самом деле были величиной с гору, в которой жили. Только вот это всё было в легендах и сказках. В реальной жизни при обороте мы были размером с большую корову. Эта шутка про корову сильно бесила меня раньше. В прошлой жизни. Да, наши тела были покрыты чешуёй, которую довольно сложно было пробить, но и гномы со своими технологиями не стояли на месте. Их разрушительные машины и взрывчатые вещества творили просто невероятные вещи.

В той войне победителей не было. Только проигравшие.

Продолжительность жизни дракона гораздо больше, чем у гнома, и сейчас у них уже никто и не помнит ту войну. К тому-же, многие драконы впадают в спячку и могут проспать в ней много лет. Я сам спал довольно долго, приходя, таким образом, в себя, после гибели близких.

— Я понимаю, что требую от тебя слишком многого. Но если кто и способен предотвратить войну, а с ней и гибель нашей расы, то это только ты, мой мальчик — продолжил между тем отец.

Это было спорное утверждение, но в целом мне пришлось с ним согласиться. Поэтому я сделал приличествующую случаю паузу, а потом сказал.

— Хорошо. Я согласен.

— Уф. Ты не представляешь, какую сейчас тяжесть снял с моих плеч. Теперь я уверен в успехе. Мы непременно справимся и сумеем всё не только решить мирным путем, но и вернуть назад нашу гору.

— Мне необходимо изучить все документы, что ты собрал. И потом ещё…

— Одежда.

— Что одежда?

— Тебе необходима новая одежда. Ты вот посмотри на эти рукава! Кружево? Серьёзно? Да подобного вида рубашки носили лет сто назад. Тебя сочтут в такой одежде реликтовым ископаемым.

— Да? А по мне — хорошая рубашка. И ткань дорогая, не говоря уже о кружеве. Но ты прав. Ископаемым выглядеть не хочется.

— Я попрошу Матильду помочь тебе с гардеробом.

— Нет, папа, только не Матильда. Она мелкой ложечкой привыкла есть мозг каждого, кто попадает в ее цепкие ручки. Я справлюсь сам. Это не так уж и сложно.

— Добровольно обречь себя на хождение по магазинам? Да ты просто герой, Морис — в первый раз за визит улыбнулся мой родитель.

Как правило, все дорогие драконьи дома строятся рядом с людскими поселениями, которые благодаря такому соседству, разрастаются до больших городов. Вот и мой дом располагался рядом с таким городом, так что трудности с походом в магазин папа преувеличивал. Но мода и в самом деле не стоит на месте, так что я потратил несколько часов, чтобы вникнуть и понять нововведения, которые, впрочем, меня скорее порадовали, чем огорчили.

На поиск и изучение документов, необходимых мне для процесса, я потратил ещё два дня. И вот тут меня ждало разочарование — бумаги были старые, довольно ветхие, но — самое главное — абсолютно ничего не доказывали. То есть в них упоминалось и расположение горы, и то, что она лежит на территории драконов, но, всё же, это были косвенные доказательства. Документа, напрямую указывавшего на то, что эта гора находится на территории драконов, у нас не было. Я нашёл ещё много материалов по этому вопросу, но, увы, ничего обнадеживающего.

Будем надеяться, что у гномов и того меньше. Вообще эти территориальные проблемы возникали ещё с незапамятных времен. Предыдущая война хоть и началась со взаимных упреков и оскорблений, но, всё же, поводом послужили именно территориальные претензии. Всё как обычно — и тем, и другим тесно. Хотя вот мне сложно это понять. Мир огромен. И почему мы с гномами вечно выбираем одни и те же горы? Замкнутый круг какой-то.

Ещё целый день у меня ушёл на пересмотр команды драконов, что должны были отправиться вместе со мной. Выбив из отца обещание, что я — главный, и могу сам выбрать себе драконов, пришлось встретиться с каждым кандидатом и отмести их всех.

Молодые горячие головы, рвавшиеся в бой, мало что понимали в дипломатии, юриспруденции в целом и в имущественных конфликтах в частности. Они понятия не имели ни о традициях гномов, ни об их законах, ни о правилах поведения и особенностях. Они в первый же день оскорбят всех гномов в зале заседания, и всё закончится, не успев начаться. Поэтому придирчиво просмотрев список добровольцев, я полетел к старым друзьям.

Уговаривал долго и упорно, приводил доводы, доказывал, что нет иного выхода и, всё же, мне удалось убедить лишь двоих присоединиться ко мне. Пятерых найти не удалось. Мы отправляемся втроём. Но лучше таким составом, чем с теми горячими головами. Так у нас есть шансы.

К городу, в котором будут проходить заседания, я подлетал налегке — вещи должны были уже доставить, а мне самому захотелось размяться. Город не произвёл на меня впечатления. Обычный город людей. С центральной площадью и Ратушей на ней. От площади отходили улочки. Дома на них ближе к окраине становились все ниже, пока не превращались в лачуги.

Но гостиница, где я планировал поселиться, была лучшая в городе. Она располагалась рядом с Ратушей — местом проведения наших заседаний. Как раз напротив поселились гномы. Утром планировалось первое слушание нашего дела, поэтому на осмотр города у меня времени не оставалось. Я слишком долго провозился, уговаривая друзей принять участие в этих мирных переговорах. По-другому я будущую тяжбу и назвать-то не мог.

Выйдя утром из гостиницы и направившись к Ратуше, я стал свидетелем странной картины: юная гномма пятилась по направлению к зданию Ратуши, а на неё напирал нахальный гном самой премерзкой наружности: его большой и красный нос — явное свидетельство безмерного пьянства, одежда неопрятная, а костяшки пальцев сбиты — неряха и драчун. Гнома пятилась и скоро должна была наткнуться на ступеньки. Если не остановится, то точно споткнётся и упадёт. Решил вмешаться, сам не знаю зачем, но это была девушка. И хотя лица я её видеть не мог, мне почему-то показалось, что девушка молодая. И этот наглый тип явно ей досаждал. Поэтому я ускорил шаги и успел услышать последнюю фразу, вылетевшую в адрес гномы изо рта этого зарвавшегося типа. Вовремя я вмешался. Девушка как раз сделала очередной шаг назад и уперлась в меня спиной, а я счёл своим долгом осадить наглеца.

— Потрудитесь закрыть свой грязный рот. Я очень не люблю, когда в моём присутствии оскорбляют женщин.

Девушка обернулась. Хорошенькая молодая гномма выглядела испуганно. На симпатичном носике красовались огромные, в пол-лица, очки, делая её глаза ещё больше и выразительнее. Волосы, как колосья спелой пшеницы, куда, словно лучики закатного света, ворвались несколько рыжих прядей. Девушка вся светилась, как золото на солнце. Самый удачный цвет волос, ну с точки зрения дракона. У гномов, по-моему, популярнее черный цвет волос. Так мне, во всяком случае, рассказали в ателье, где я заказывал пошив новых костюмов.

Девушка смотрела на меня снизу вверх с выражением то ли ужаса, то ли восхищения. А может быть и того и другого?

Но вот тип, что преследовал её, не унимался.

— Вы вообще кто такой? Какого пьяного гоблина вы вмешиваетесь в мой разговор с невестой?

— Я не буду твоей невестой, даже если больше в мире ни одного гнома не окажется. Да я скорее за дракона выйду! — вдруг выкрикнула девушка, чем меня изрядно позабавила.

Я чуть было не расхохотался в голос, чего не случалось со мной уже очень давно. Но, тем не менее, моё вмешательство ей было явно всё ещё необходимо. Она и не думала отходить от меня и по-прежнему прижималась ко мне спиной. До моего плеча она, впрочем, всё же не дотягивала, но и малюткой я бы её не назвал. Гнома была обладательницей довольно пышных форм, крепенькая и ладная. А ещё она приятно пахла. И если бы не платье-балахон, которое явно не соответствовало никаким модным тенденциям, и было словно выкопано из бабушкиного сундука, и не эти огромные очки, я бы уверенно назвал её очень красивой. Для гномы.

И тут этот тип совершил уж совсем безумную, с моей точки зрения, вещь. Он посмел замахнуться. Нет, он это что вот сейчас — серьезно? Гномма крепко зажмурилась. Сделав полшага вперёд, я легко перехватил руку драчуна, вывернул её ему за спину и, наклонившись к девушке вкрадчиво прошептал:

— Мне сломать ему руку?

Гномма открыла глаза и, вздохнув. отрицательно покачала головой.

— Нет, это очень плохая идея. И может плохо отразиться на предстоящих переговорах. Вы его не подержите так?

И, дождавшись моего кивка, она подошла к грубияну и врезала ему ногой по самому дорогому. Хороший удар. Я кивнул и отпустил его. Тот скрючился и взвыл. Гнома повернулась ко мне и, прижимая к груди какие-то бумаги, смущаясь, произнесла.

— Тилотама Виристоун — представилась она.

— Морис Виридис — и я пожал протянутую мне руку.

Её ладонь буквально утонула в моей руке. Какая же она хрупкая и маленькая. Что эта гномма вообще тут делает? Да ещё и прижимает к себе эти бумаги так, будто это самое важное для неё? И почему одна? С каких это пор гномы отпускают своих женщин ходить по городу людей в одиночку? Отстал я всё-таки от жизни, отстал…

Девушка смущенно покраснела и, вынув свою ладошку, припустилась внутрь Ратуши, как будто за ней гнались все драконы мира в боевой ипостаси.

Я же посмотрел на всё ещё скрюченного неудачного ухажёра. Он открывал рот в беззвучном крике. Эк, она его припечатала-то. А удар и в самом деле хорош. Молодец девочка. Я подхватил гнома за подмышки и поставил на ноги. Дождавшись понимания в его глазах, глухо и зло прошипел:

— Ещё раз тебя увижу рядом с этой девушкой — и только одним ударом от неё ты уже не отделаешься. Держись подальше. Ты меня понял?

Гном закивал. Говорить он то ли побоялся, то ли был не в состоянии. Я выпустил его, и тот опять мешком свалился мне под ноги. Горожане, что были свидетелями этой сцены, перешёптывались и показывали на нас пальцами.

Я перешагнул через этот кусок недогнома и вошёл в Ратушу. Однако, девочка не только красивая, но и умная. В такой ситуации успела сообразить, что мне его, и в самом деле, трогать не стоит. А я-то хорош. Всё переживал за поведение других, а сам в первое же утро чуть не поставил всю нашу миссию под угрозу, сцепившись с первым же гномом, что попался мне на пути. И если бы не девочка, страшно представить, что бы произошло. Теряю хватку. Отвык я от общества других существ. Засиделся у себя в горном убежище. Не дело это.

Людская Ратуша была, как ни странно, довольно большой и богато украшенной. Ко мне тут же подлетел человек и сказал, что проводит меня в зал заседаний. По пути туда он что-то стал рассказывать про месторасположение, про расписной потолок, про архитектурные решения. Слушал я краем уха — мои мысли сейчас были сосредоточены на предстоящем заседании, и меня совершенно не волновали цветовые решения в росписи стен здания.

Зал заседаний был просто огромен. Я прошёл к месту, где уже дожидались меня друзья-драконы и сел на кресло председательствующего нашей команды. В зале, помимо мест для действующих лиц заседания и особо важных персон, собирающихся следить за ходом дела, имелся и второй этаж открытого балкона, где уже начинали собираться первые зрители. Трибуна возвышалась на небольшой платформе. Напротив нас располагался стол с нашими оппонентами, а по центру стол для членов комиссии. Такое расположение, видимо, должно было удержать нас с гномами от попыток вцепиться друг в друга.

Оглядев стол противников, с удивлением заметил сидевшую там уже знакомую гномму. Как она сказала её зовут? Тилотама? У гномов в команде девушка? Удивили, ничего не скажешь. Не ожидал. И надо сказать — приятно удивили. Не ожидал такого от этих узколобых тиранов.

И вот открылась дверь и из нее стали выходить в разноцветных мантиях члены Комиссии. Их было пятеро. Так же, как было гномов, и нас должно было быть. Наверно стоит сказать, что ещё двое подъедут позже. И в срочном порядке найти хоть кого-то, а то на два пустующих кресла уже косятся.

Все пятеро принадлежали к разным расам: человек, гоблин, оборотень из семейства волков, дриада и даже орк. Где они орка-то откопали? Они же свои степи почти не покидают? Да и дела им обычно нет до наших проблем. Им бы со своими племенами разобраться. Но может его взяли за огромную массивную фигуру и выпяченную вперед челюсть. Может быть, его грозный вид должен призвать нас не пускать в ход кулаки?

Распорядитель принялся долго и нудно зачитывать регалии каждого судьи, потом перешёл на представление гномов. У каждого из них оказался внушительный послужной список. А вот когда дошла очередь до нас, то прозвучали только имена. А что мне нужно было указывать все свои титулы? Или участие в войне и мои звания? Так все титулы имеют значение только в мире драконов, а про войну и воинские звания и награды вообще стоит на время забыть. Так что, просто сухо прозвучали наши имена. Это вызвало недоумение и шепотки, но никто возразить не решился. Мы же сидели с каменнымилицами, считая, что на подобные вещи реагировать, не стоит.

После последовало сухое изложение претензий сторон друг к другу. Я внимательно вслушивался, пытаясь понять, есть ли какие-то отличия от того, что мне было уже известно. Но прозвучали сухие факты, и ничего нового распорядитель не сказал. Дальше тот же распорядитель предложил сторонам сделать заявление и предоставить документы.

Я собирался встать, но меня опередил седой гном, который вскочил с места и рванул к трибуне. Я мысленно пожал плечами, сохраняя каменное выражение лица. Мне совершенно не важна очередность. А вот гному не терпелось высказаться.

Его речь повергла меня в недоумение. Было много лозунгов, пустой бравады и пролитой пустой воды. Все это сопровождалось эмоциональной жестикуляцией рук и притопыванием.

После этой в высшей степени странной речи, которая даже комиссию ввергла в недоумение, включая огромного орка, председательствующий человек спросил:

— Это все ваши аргументы и доказательства?

Тот было уже открыл рот, чтобы продолжить в том же ключе, но его перебил громкий голос девушки.

— Мы бы хотели предоставить Комиссии документы, акты, выписки из книг, а также записанные и заверенные свидетельские показания.

Глава 3. Скоро и на книгах будут писать: книжный продукт, не содержит здравого смысла

Правильная крыша сама подвинет того, кто попытается ее двигать!

Михаил Курочкин

Тилотама

… Я обернулась на звук глубокого, тёплого голоса. И тут же мысленно ахнула, всплеснула руками и громко завопила: «ДРАКОН!!!». Хорошо хоть внешне я осталась почти невозмутимой, хотя выглядела, наверняка, слегка пришибленной, но вот всё это сдержала внутри собственной головы.

Какой же он красивый! Нет, какой он краааааасивый. Я знаю, что все драконы красивые, но этот особенно. Ни намёка на выпирающий от употребления пива и пирожков животик, каким так страшно гордятся гномы. Большого количества пива и огромного числа пирожков. Фигура у дракона была такая, что я сама бы этим пирожком и подавилась, если бы вот прямо сейчас его ела. Высокий и стройный. Судя по всему — ещё и сильный. Я сейчас прижимаюсь спиной просто к горе мускулов. А глаза? Какие же у него удивительные янтарные глаза. Волосы были чёрные с переливами глубокого темно-зелёного цвета. Мама моя-Гора, я таких глаз и волос ещё ни у кого не встречала. И если бы вот сейчас не вжималась в него своей пятой точкой, вечно попадающей в неприятности, то вообще бы не поверила, что он настоящий. На висках поблёскивали зелёные чешуйки — отличительный признак всех драконов.

Из оцепенения меня вывел, как ни странно, Отум Стабуластоун. Он опять что-то там стал говорить про невесту. Пустая гора тебе невеста! Меня такое зло разобрало, что просто вот — ух! А ещё я чувствовала спиной, что красавец-дракон и не думает отходить, а с такой поддержкой мне вообще никто не страшен. Но когда Отум Стабуластоун замахнулся, я всё же вздрогнула. Я всё ещё прекрасно помнила тот бросок кружкой мне в спину. Поэтому я зажмурилась, но абсолютно ничего не произошло, только бархатный голос прошептал мне вопрос — а не сломать ли руку этому хаму? Руку? Сломать? Как заманчиво-то. Только вот он-же крик поднимет на всё королевство людей, и потом умаешься доказывать, что дракон меня защищал. Нет, лучше я сама.

Да и о чём этот дракон думает? Слушанья же? Но вот моей репутации уж точно не повредит хороший удар между ног этому грубияну. Вряд-ли он станет кричать таком на каждом углу. Я вложила в удар всю злость и ярость, что бушевали во мне, и мне даже показалось, что я увидела восхищение в глазах дракона? Да! Мы храбрые гноммы такие! Поэтому я набралась смелости и протянула руку, представляясь.

— Тилотама Виристоун.

— Морис Виридис — прозвучало в ответ.

Ой, кажется, я где-то слышала это имя. А вот где? Ой, мне же бежать нужно! Слушанье вот-вот начнётся. И я, прижав покрепче к груди папку с бумагами, понеслась внутрь Ратуши. Вот только опоздать мне и не хватало!

В здание я влетела, развив просто бешеную скорость. Мне можно. На бегущую со всех ног гномму мало кто обратил внимание. Тем более, что сопровождение мне было совсем не нужно — где находится зал заседаний я прекрасно знала и бывала там много раз. Только вот столько народу я видела тут впервые. Я села на стул и застыла, разглядывая всё вокруг. Все стулья на первом этаже, в огороженном для зрителей месте были уже заняты, но, мало того, и второй этаж стремительно заполнялся. Ой, Мама-Гора! Это сколько же народу-то? И вот все они смотрят, обсуждают и, если что, будут потешаться надо мной?

Я осматривала зал, когда в него вошёл тот дракон, что вступился за меня на лестнице. «Он что? Тоже будет следить за процессом?» — пролетела мысль в моей голове, но войдя в зал Дракон решительно направился к столу, за которым уже ждали наши два оппонента. Мало того, он сел на место председательствующего. Ой. Вот вечно ты, Тами, влипаешь! Это же твой главный противник!

Но рефлексировать на эту тему было некогда — в зал, полный народу, входили члены комиссии. Я почти всех их знала. Много раз видела в Ратуше, и даже вела несколько дел, где они выступали в роли судей. Все — очень достойные и справедливые существа. Я про себя порадовалась, что судейство будет справедливым.

Распорядитель вышел вперёд и стал зачитывать регалии судей и представлять нас и наших оппонентов. И тут я с удивлением обнаружила, что на столе перед нашим старейшиной и главой нашей команды нет вообще никаких бумаг. А где документы, что он должен предоставить суду? Мне же обещали, что они будут? Он их что? забыл? Но, осмотрев место перед остальными тремя участниками, с ужасом поняла, что там тоже совершенно пусто. Как так-то? Пока я судорожно думала, что же происходит, распорядитель уже всех представил и даже предоставил слово противоборствующим сторонам.

Дракон сидел с каменным лицом, а вот наш председатель почтеннейший гном мэтр Пертинакстоун вскочил со стула и бросился к трибуне. Дракон на это даже бровью не повёл. Железная у него, всё же, выдержка.

И тут началось!

Большего позора я и вообразить себе не могла. Мэтр нёс откровенную чушь вперемешку с лозунгами. «Эта наша гора!…», «Наши предки владели!…», «Все это знают!..», «Все подтвердят!…». Осталось только выяснить кто эти «все»?

Он ещё и руками размахивал, и ногами притоптывал. Может быть, ему ещё сапог снять и постучать им по трибуне? А лучше себя по лбу. Документы, подтверждающие, что гора наша — где?

Именно это у него и спросил, скептически приподняв бровь, почтенный председатель комиссии Отто Вернигус. Честнейшей души человек. Я представляла в суде человека, которого обманул с поставками гном. И вот тот гном давал судье огромные отступные. Не такие огромные, как требовал с него мой клиент, но все же не малые. Так Отто Вернигус не взял, а всё присудил моему клиенту, чем вызвал у меня неподдельное восхищение и бурные аплодисменты в конце суда. Я знала про подкуп, так как сама гномма, и мне многое известно, что делается среди нас, гномов. Часто бывает достаточно просто зайти в нужный трактир, где собираются все приезжающие в людской город гномы, чтобы узнать и выяснить многое.

И тут я понимаю, что наш председательствующий сморозит очередную глупость. Нет у него никаких документов. И никогда не было. Мало того — он их и не искал, что ясно дал мне понять тогда, в коридоре гостиницы. И прежде, чем он успел что-то сказать, а я хорошенечко подумать, я встала и громко на весь зал произнесла:

— Мы бы хотели предоставить комиссии документы, акты, выписки из книг, а также записанные и заверенные свидетельские показания.

На меня сразу же уставились сотни глаз, но отступать было некуда. Поэтому я, прижимая к себе папку, встала во весь свой невеликий рост и двинулась к столу комиссии. Я развязала папку, и принялась выкладывать на стол документы, комментируя каждый из них.

— Это выписка из архивов гномов о том, что уже через два года после Великой Войны между гномами и драконами мы строили шахты и искали драгоценную породу внутри горы Зебергед. Вот эта стопка — с картами, подтверждающими, что и в библиотеках людей, и в библиотеках гномов эта гора числится за гномами, начиная с третьего года после великой войны. Вот эта стопка — заверенные нотариально свидетельские показания как гномов, так и людей, что уже порядка ста лет гномы занимают и ведут разработки в горе. А вот эти показания указывают на то, что драконов уже сто лет никто и близко не видел рядом с горой. А согласно принятому закону о «Разработках и праве владения» то, чем существо владеет в течение ста лет, то, что было им разработано и освоено, и на что не было ни разу оспорено право собственности — принадлежит ему. На основании этого мы делаем заключение, что гора уже сто лет как принадлежит гномам.

Я разложила документы, выдохнула и отступила от стола. А потом выпрямила спину и, развернувшись, вернулась на своё место. По сторонам я старалась не смотреть. Я привыкла выступать в судах, защищая своих подопечных и, по большому счёту, этого не боялась. Но всё обычно проходило не при скоплении такого количества народа. В зале редко когда набиралось больше десяти человек. Здесь же я была под прицелом тысячи, а может и больше глаз. Судья был не один, а целых пятеро. Это, как если бы ты пел только дома в кругу семьи, а тебя вдруг вытолкнули на сцену огромного театра. Ясное дело — я нервничала. Но дошла до своего места с гордо поднятой головой, как будто мне не привыкать к такому числу зрителей.

Я села и натолкнулась на совершенно невменяемый взгляд мэтра Пертинакстоуна. Он уже сошёл с трибуны и тоже сидел на своём месте. Как бы его, бедного, удар не хватил. Всё-таки возраст у него солидный. Солидным была и борода, и живот почтеннейшего гнома. Но вот на этом, на мой взгляд, вся солидность и заканчивалась.

А на зрителей моё выступление произвело самое благоприятное впечатление. Зал загудел, переговариваясь и выражая одобрение. Судьи передавали друг другу документы, что-то бегло просматривали и кивали. Но потом всё сложили снова в одну большую стопку и распорядитель, получив кивок от председателя комиссии Отто Вернигуса, торжественным тоном произнёс:

— Слово предоставляется драконам.

Морис Виридис встал и прошёл к трибуне. Он отвесил лёгкий и в высшей степени элегантный поклон в нашу сторону и в сторону судей, а потом, после приветственных слов, приступил к главному. Он не растекался мыслью по горе, а говорил чётко и по существу. Голос у него был на диво приятный. Я чуть было не подпёрла щеку рукой, чтобы просто слушать мелодию его речи. Но надо встряхнуться и вникать в смысл. А он существенен.

— Я не буду отрицать очевидный факт того, что гномы в течение уже довольно долгого времени разрабатывают и осваивают гору. Но вот законно ли они это делают — очень большой вопрос. Мы представляем суду документы, карты и подписанный самими гномами мирный договор, согласно которому весь хребет Красных гор принадлежит драконам.

С этими словами он вышел из-за трибуны и, взяв со своего стола документы, положил их на стол комиссии.

Нужно срочно что-то возразить. И я с надеждой посмотрела на мэтра Пертинакстоуна. Но тот наклонился к своим соседям и что-то бурно с ними обсуждал. Они возражать собираются? Наконец, вняв моим молчаливым призывам, гном встал и произнёс:

— Да, этот договор был подписан в ходе мирных переговоров сразу после войны. Но гора Зебергед не входит в состав Красных гор. Если вы посмотрите на карты, то увидите, что она расположена несколько особняком. А в договоре ведь не указана принадлежность конкретно этой горы?

— Как это не входит? — встал один из двух драконов, сидящих рядом с Морисом, — А куда же она, по-вашему, входит, если не в состав Красных гор?

— Это островная гора, расположенная рядом с хребтом. — солидно ответил наш председатель.

— Островная гора должна быть изолирована от основного хребта на приличное расстояние! — воскликнул дракон.

И они пустились в длинный дискурс, объясняя друг другу понятия хребта, массива, системы, пояса и ещё кучи других терминов, применимых к горам. Они ими сыпали и сыпали. Весь зал, включая меня и комиссию, вскоре явно заскучал. А потом и в животах у многих заурчало. И тогда Отто Вернигус объявил, что комиссии нужно изучить предоставленные документы, и она удаляется на совещание. О сроках ничего сказано не было. И я вздохнула. Совещаться они могут долго. Иногда и на несколько дней так можно зависнуть.

Я осторожно бросила взгляд в сторону драконов. К Морису наклонился его товарищ и что-то ему сказал, тот нахмурился, но кивнул. Все пять судей встали и направились из зала заседаний. Драконы тоже встали и, не глядя по сторонам, всё с теми же каменными лицами, направились на выход. Эх. А мне так хотелось поймать на себе ещё раз взгляд красавца-дракона. Но куда мне — маленькой, толстой гномме до такого великолепия? Не дотянуться, даже Мама-Гора не поможет.

Гномы тоже встали и, переговариваясь между собой, двинулись на выход. На меня они, как и драконы, не смотрели. Хотя, я вот, лично за собой, никакой вины не ощущала. Я всё сделала правильно. Если бы я не собрала все эти документы и свидетельства, драконам уже сегодня отдали бы нашу гору.

Я некоторое время оставалась сидеть на месте, потому что силы как-то сразу меня покинули. Перенервничала сильно. И эта утренняя стычка, и красавец-дракон, и моё выступление в суде. Я сильная, но не каменная. Это ещё одна легенда о нашем народе, что мы из камня. Вовсе нет. И силы у нас заканчиваются, так же, как и у остальных жителей королевств. Но я заставила себя подняться на ноги.

Я, двинулась было, на выход, но по дороге вспомнила, что заказанные мною книги в местном архиве уже должны были подготовить, и я решила заскочить туда, чтобы это проверить. Амбарные книги подобрали, и они все оказались довольно большими. Я вздохнула. И вопросительно посмотрела на служащего архива.

— Метриса Виристоун, мы с вами не первый год знакомы и, разумеется, вы можете их взять с собой. Только вот тут распишитесь и внесите залог.

Я расписалась, положила указанную сумму служащему на стойку, поблагодарила и, вздохнув, обняла всю стопку разом. Она оказалась весьма увесистой. Хорошо хоть моя комната недалеко — гостиница тут же — через площадь.

А вот на выходе я опять встретилась с драконами. Они все втроём стояли у дверей и разговаривали с одним из служащих Ратуши. Он что-то им объяснял. При моём появлении все резко обернулись, а Морис, как мне показалось, едва заметно улыбнулся.

Он вдруг отошёл от друзей и двинулся в мою сторону.

— Метриса Виристоун, разрешите я вам помогу? Ни к чему девушке носить такие тяжести.

— Можно Тилотама. Вы уже второй раз мне помогаете, так что можно и по имени. Меня «Метрисой» только в суде величают — смутилась я.

А Морис снова улыбнулся одними краешками губ и забрал у меня толстенные тома. В его руках они почему-то сразу стали не такими уж и большими.

Мы прошли мимо оставленных им драконов, и мне, возможно, показалось, но я всё-же увидела на непроницаемых лицах его друзей удивлённое выражение. Оно мелькнуло и пропало, а один из них холодным тоном поинтересовался:

— Морис, тебя ждать?

— Нет. Я потом вас найду.

Мы вышли из Ратуши, спустились по ступенькам и направились в мою гостиницу. Не успели мы войти, как к дракону подбежал служитель. Странно, ко мне так никогда не подбегали и услуг не предлагали, хотя я всегда оставляла хорошие чаевые. Служитель затараторил про цены и про свободные номера. Но Морис осадил его и распорядился:

— Отнесите книги в номер Метрисы Виристоун.

Тот оторопело кивнул, но поспешил забрать толстенные тома из рук дракона. Ну да. Ему, совершенно точно, не стоило подниматься ко мне. Все правильно. Только вот обидно до ужаса. Морис ведь сейчас уйдёт. Я, было, собиралась поблагодарить и расстроиться, но не успела и рта раскрыть, как дракон спросил:

— Тилотама, вы не согласились бы пообедать со мной?

Он посмотрел в моё ошарашенное лицо и снова улыбнулся. И как это у него получается? Вот вроде бы и не улыбается, и в тоже время — его лицо озаряется светом, как будто ему очень хочется рассмеяться, но вот ну никак нельзя. Он же дракон!

Сил сказать что-то у меня не было, я во все глаза его рассматривала. Но вот кивнуть — у меня сил хватило. Причём не один раз. Вот же ж, Тами! Ну вот что ты киваешь, как та кукла заводная! Соберись уже!

Но дракон опять улыбнулся и, взяв мою безвольно повисшую вдоль тела руку, положил на свой локоть и повёл на улицу.

— Я не очень хорошо ориентируюсь в городе — раньше тут не бывал, но завтракал вот в этом ресторане и мне он показался вполне приличным — говорил он, ведя меня по площади.

Сума сойти. Я под ручку иду обедать с драконом! Мне вот ни за что никто не поверит. Драконы не обедают с гномами. Драконы с гномами ругаются, оскорбляют, судятся, но не обедают. Я точно знаю!

Но, тем не менее, мы вошли в лучший в городе ресторан. Я его, впрочем, таковым не считала. Цены тут заоблачные, а толку никакого. Поесть тут не получится. На огромных тарелках подавали что-то совершенно малюсенькое. При этом, так думала не только я, но и люди, мои клиенты, которые после удачного дела пытались меня сюда пригласить. Но у меня всегда хватало такта вежливо отказать и зазвать их в кабачок на соседней улице. Цены там были не в пример ниже, а когда наливали тарелку супа, то ложку там можно было смело опускать на дно. А здесь ты ею тут же в дно упирался, и она вся оставалась на поверхности. Как это вообще есть? Если толком и не зачерпнёшь?

Но вот с драконом я была в таком заторможено-растерянном состоянии, что и сообразить ничего не успела. И вот мы уже сидим за столиком, и нам уже принесли это меню с золотыми вставками. Я открыла и притормозила. Это что? Мне меню принесли на драконьем? Я его не знаю! Я недоуменно посмотрела на официанта, но тот порхал возле моего спутника и взгляд мой проигнорировал.

Дракон спокойно углубился в меню и жестом руки отослал официанта. Тот послушно упорхнул, а я осталась с этим совершенно непригодным для меня куском дорогого картона.

Морис недоуменно посмотрел на меня, явно не догадываясь о причинах моего затруднения. Я пожала плечами и объяснила:

— Я не говорю на драконьем. Вот как-то не было необходимости его учить. Согласна, это моё упущение, только вот не предвидела я, что мне придётся когда-нибудь участвовать в процессе с драконами выдала я.

Морис нахмурился и взял моё меню. А потом так вообще посуровел. Его глаза стали просто двумя серо-бурыми грозовыми тучами, и подскочившему по его знаку официанту было сказано таким ледяным тоном, что я бы, на его месте, замёрзла на месте:

— Потрудитесь заменить меню. И ещё одна ошибка и этот ресторан из «лучшего и дорогого» будет именоваться «самым непосещаемым».

Но видно официанту все-же стало плохо, потому что меню на всеобщем языке мне принёс уже другой служащий. Я углубилась в чтение, а Морис вдруг спросил:

— А какие языки вы изучали?

— Я свободно говорю на языке людей, орков и карликов.

— Это языки ваших клиентов?

— Нет, это в основном язык моих противников в суде. Чаще всего я представляю интересы гномов. Реже людей. Просто на моем первом слушанье орк начал так сильно бранится и оскорблять меня на орочьем, что мне до ужаса захотелось если и не ответить ему, то хотя бы понять. Поэтому я и выучила — пояснила я.

Морис снова улыбнулся, и я повеселела. А то после истории с меню настроение упало. Но я заказала все, что мне захотелось попробовать и даже больше. Гномы любят поесть. И да. Я тоже. И я не худенькая, и тростинкой мне никогда не стать. Я гномма. Так что и не буду притворяться тем, кем не являюсь и поем от души. Тем более, что после всех перипетий этого дня есть очень хотелось.

А вот Морис заказал очень немного. Но, как выяснилось, он просто знать не знал, ведать не ведал, какие тут большие тарелки и маленькие порции. Поэтому после первого же блюда он посмотрел на меня, а я кивнула. Да. Это всё так будет. И тут он улыбнулся не кончиками губ, как обычно, а широко и открыто. Ему явно понравился наш молчаливый обмен взглядами. Как будто и не нужны нам никакие вопросы. Мы и так поняли друг друга без слов.

— Признаться, Тилотама, я восхищён тем, как вы держались сегодня в зале заседаний. И тем объёмом проделанной вами работы. Вы сегодня в одиночку переломили все заседание. Это было великолепно — сказал он.

— Спасибо. Но вы разве не должны негодовать? Мы же противники?

— А я и негодую. Но это не мешает мне восхищаться.

— Тогда я тоже хотела бы сказать, что ваше выступление было безупречно.

Он наклонил голову, принимая мою похвалу.

— Как вы думаете, надолго это совещание затянется?

— По-разному. Но думаю, что теперь они захотят побеседовать с нами вне зала заседаний. Они пригласят нас в частном порядке и попытаются понять, насколько мы готовы к диалогу.

— А мы готовы? — и он испытующе посмотрел на меня.

Я отрицательно покачала головой. Я не открывала ему никакого секрета. Он и так это прекрасно понимал. Всем известно, что гномы очень любят хорошо поторговаться, а вначале спора неуступчивы до крайности. Даже если это — то самое выгодное предложение, которое они искали, и выгоднее всё равно не будет. Мы однозначно будем торговаться. А у меня в команде сплошные неуступчивые болва-… эээ …ретрограды.

— Я думаю, что недаром наших судей — пятеро. Я думаю, что они будут действовать по старинному клише урегулирования конфликтов. И именно на него я вам и советую ориентироваться — выдал мне вдруг Морис.

— А…Э… Я такого не проходила в Академии.

— Вы закончили Магическую Академию? — оживился он.

— Да. С отличием! — похвасталась я.

Потому что если есть чем хвастаться, гном всегда это сделает.

— Странно, что вам их не преподавали. Но мне не сложно рассказать. Если вкратце, то урегулирование конфликта делится на пять этапов или, по-другому, способов. И первое с чего стоит начинать — это «Приспособление», или, по-простому, уговоры.

— Нас будут уговаривать?

— Да. И не только вас. Всех. И вас, и нас, и судей. Все будут друг друга уговаривать.

— Ничего у нас не выйдет с этими уговорами.

— Согласен, но это только первый этап. Редко когда к концу уговоров что-то удаётся решить. Но именно с них и стоит начинать. Потому что это обычно немного гасит сам конфликт, даёт возможность прощупать противника и узнать его мотивы.

— Да — согласилась я, — именно с этого я и сама всё время начинаю. Только вот не знала, что действую согласно научному подходу.

Он снова открыто улыбнулся и продолжил.

Иллюстрация Катерины Черневич.

Глава 4 Возьмёте график и крестиками поставите галочки

Только дурак может ставить на лошадь, не поговорив с ней сначала.

Я знаю, это звучит глупо — спрашивать лошадь; но не глупее, чем спрашивать кого-либо еще.

Грейси Аллен.

Морис

— Да — согласилась она — Именно с этого я и сама все время начинаю. Только вот не знала, что действую согласно научного подхода.

Я снова улыбнулся. Она ужасно забавная. С ней легко и просто. У нее на лице постоянно отражаются все ее эмоции и чувства. Я так отвык от этого. У драконов так не принято. Холодность и сдержанность. Да ни одна девушка из моего круга не решилась бы набрать столько толстенных фолиантов и тащить их. Её саму за этими книгами почти видно не было. Идёт такая стопка книг на ножках.

И потом, она все время так легко говорит о сложных вещах. Легко и непринужденно вышла из ситуации с меню. Не постеснялась мне его показать. Все знакомые мне девушки весь оставшийся обед дулись бы и обижались. А она уже забыла про этот эпизод и снова мне улыбается и смотрит так заинтересованно.

Ей, и в самом деле, интересно и не скучно со мной. И это так подкупает. Её глаза, вон, блестят в предвкушении. А ещё это количество блюд, что она заказала. Вот всегда знал, что посмотри, как девушка ест и ты сразу поймешь, стоит ли общаться дальше. Манера есть, о многом говорит. Вот Тилотама ест очень красиво. И видно, что голодна, но при этом не торопится и уж тем паче не теряет манер. И ест так — что глядя на нее мне вот тоже всё это сразу хочется попробовать. Так. О чём это я? А, ну да…

— Дальше нас попробуют склонить к компромиссу. Это следующий этап. Нас попытаются уговорить на частичное удовлетворение требований каждой из сторон. И вот тут может быть целая масса вариантов. Только вот боюсь, что в нашем случае компромисс невозможен. Слишком большие у нас разногласия. И каждая из сторон считает себя правой и будет биться до конца. Мне жаль, но я хочу вас предупредить, что вряд ли на него пойду.

Я не видел смысла это скрывать. Все равно, рано или поздно, я это озвучу. А мне хотелось, чтобы девушка хоть немного мне доверяла. Полного доверия между нами быть не может, но, по крайней мере, небольшого успеха в этом мне добиться хотелось.

Тилотама нахмурилась и пригорюнилась, а потом сказала.

— Знаете, я ведь на самом деле почти ничего и не решаю. Но я почти уверена, что даже разумный компромисс нас тоже не устроит. А жаль.

— Вот как? Вы бы хотели достичь его?

— Да. Я сделаю всё, что бы избежать крупного конфликта. Я не хочу большой вражды между нашими расами. Мой папа всегда говорил, что драка — это самый плохой и неправильный способ решать проблемы.

— Что ж мне очень приятно это слышать. Я полностью согласен с вашим отцом, Тилотама. Я точно так же готов пойти на многое, что бы избежать открытого конфликта или, упаси Крылатая Богиня, войны. Так что в этом вопросе мы с вами согласны.

— Но почему же вас тогда не устраивает разумный компромисс? — задала она вполне логичный вопрос после вот такого моего заявления.

— Хм. Видите ли, Тилотама. Я готов пойти на многое, но вся беда в том, что решаю не я один. И у меня есть довольно четкие инструкции на этот счет.

Ну не могу я ей сказать, что хризолит безумно важен для нашей расы, и именно поэтому компромисс нас не устроит. Нам нужен весь запас, что есть в горе. И делиться им мы не намерены.

— А что будет потом? Ну после того, как мы поймём, что договориться не получится? — заинтересованно спросила девушка.

Но ответить ей я не успел. К нашему столику подошёл Кристиан-Август. Мой друг и участник моей команды. На его спокойном и отстранённом лице никто бы не прочёл абсолютно ничего, и только я понял, что он недоволен и встревожен.

— Морис? Прости, что отрываю тебя. Но в гостиницу прибыл твой отец. Он хочет срочно видеть тебя. Сам понимаешь, что мы не в силах ему отказать в чём-то.

— Спасибо, Крис.

Я жестом подозвал официанта и распорядился доставить счёт мне в гостиницу, а потом обратился к погрустневшей Тилотаме:

— Прошу прощения, но мне, и в самом деле, нужно идти. Мне очень жаль, что так получилось. Но думаю, что вы просто обязаны вознаградить себя за тяжелый день и наш прерванный разговор самым дорогим десертом.

Я встал и поймал улыбку на её лице. Непостижимая девушка. Мне снова ужасно захотелось улыбнуться ей в ответ, но я с трудом сдержался.

Я последовал за Крисом, хотя с большим удовольствием остался бы и попробовал десерт вместе с девушкой. Уверен, она будет его очень вкусно уплетать. Я мысленно пообещал себе пригласить её ещё раз. В конце концов, нас прервали самым ужасным образом. И должен же я принести извинения? — Безусловно. И, утешив себя предвкушением новой встречи, я переключил все мысли на предстоящую встречу с отцом.

Отец был не один. Вместе с ним прилетели и его советники, и прочая дворцовая челядь. Покоев в гостинице явно на всех не хватит. Но папа уверил меня, что он буквально на пару часов — повидаться и узнать, как дела. А потом у него дел куча, и он заберет всех с собой. А ещё велел мне за это время выбрать двух драконов для заседаний. А то не солидно.

Я вздохнул и кивнул Кристиан-Августу. Тот понял и пошёл шерстить папиных сопровождающих. Раз уж разрешили забрать любого — Крис выберет самых подходящих и достойных.

В покоях, которые временно занимал отец, мы расположились с ним одни. Двое его советников, как сказал отец, подойдут чуть позже. А пока у него ко мне важный вопрос:

— Морис? Ты не пояснишь мне, что ты делал в обществе гнома? — начал отец.

Я вот честно ожидал совсем другой вопрос.

— Обедал. Я проголодался на заседании и пригласил девушку отобедать. Что в этом ужасного?

— Это не девушка! — вдруг припечатал отец.

— Вот как? А кто, позволь узнать? — и я добавил в голос закономерного сарказма.

— Это наш враг и противник. А ты обедаешь с ним!

— С ней — поправил я.

— Она, наверняка, выпытывала из тебя сведения! Гномы же все жулики и мошенники. Я не желаю больше и слышать о том, что ты с ней общаешься! Где это видано? Гном и ты? — распалялся отец.

— Прости, папа. Но я уже вышел из того возраста, в котором ты мог мне указывать с кем мне общаться, а с кем нет. И ты не имеешь права мне это запрещать. А девушка — весьма милая и забавная. Я впервые за много лет ловил себя на мысли, что мне хочется рассмеяться вслух. Я с ней за день общения улыбался больше чем за последние сто лет! Так что, уж прости, но общение я продолжу — совершенно спокойно объяснил я свою позицию.

— Но она же гномма? — отец, сбавил обороты и теперь выражал только недоумение.

— И что? Она для гноммы весьма образована, знает несколько языков, закончила Академию. С отличием, между прочим! — похвастался я.

Тилотама хвасталась — значит и мне можно. И я снова улыбнулся, вспомнив этот момент. А папа при виде моей улыбки плюхнулся в кресло и совершенно неподобающе открыл рот от удивления.

— Что? — взглянув на него, спросил я.

— Я у тебя не видел такой улыбки уже лет.…Хм.… Сколько тебе там? Ты так улыбался только в детстве, когда что-то творил, или случалось что-то очень хорошее. Даже Соломона не вызывала у тебя её. С ней ты был, как и всегда, холоден — всё так же прибывая в растерянности, сказал папа.

— Соломона была холодна, как лёд на вершинах гор. Если бы мы владели различной магией, я думаю, что в ней была бы магия холода. А вот огня нет ни в одном из моих знакомых. Зато им в избытке наделены гномы — протянул я задумчиво.

— Так, это всё лирика. Ты уверен, что этот гном…Хм…. Гномма, не выпытывает у тебя ничего?

— Абсолютно. У девушки все её эмоции на лице написаны. Нет, не выпытывает. Я в этом совершенно уверен.

— Ну, тогда сам не сболтни чего-нибудь — посоветовал родитель, чем изрядно меня удивил.

— Вот сейчас ты сказал лишнее — отрезал я.

— Прости, но у тебя такой вид, когда ты говоришь о ней, что поневоле, одна Мать-Гора знает, что ты можешь натворить.

— Я учёл твои пожелания, но буду говорить то, что считаю нужным. А девушка, действительно, очень мила! — и меня снова потянуло улыбнуться, только вот папа боюсь, этого не вынесет, и пришлось опять сдержаться.

Как раз в этот момент в дверь постучали и вошли два папиных министра. Или советника? — я всё время путаю в этих дворцовых должностях.

— Морис, так что с горой? — начал отец, когда все расселись в мягкие удобные кресла.

И все уставились на меня

— Пап, с горой все совсем не радужно.

— Поясни?

— У нас, и в самом деле есть документы, подтверждающие, что мы являемся владельцами Красного хребта. И на хребет, как раз, никто и не покушается.

— А гора?

— С горой всё сложнее. Документа, подтверждающего наше владение горой, я не нашёл. На тот момент она не представляла совершенно никакого интереса, и её вообще нигде не упоминают. Поэтому, увы — и я развёл руками.

— Но ты ведь выступил и настоял на том, что гора наша? — спросил папа.

— Да. Мы будем настаивать на том, что гора Зебергед входит в состав Красного хребта. Это — единственное, что нам остаётся. Но всё очень шатко.

— Почему?

— Потому, что мы в течение ста лет к ней не приближались и не заявляли никаких прав. А гномы там копали, строили шахты, проводили раскопки. Ими проделана огромная работа, и вот теперь — заявляемся мы на всё готовенькое, и требуем это все себе на основании весьма туманных документов.

— И как ты будешь доказывать, что гора входит в хребет?

— Не имею пока ни малейшего представления. Но попробую покопаться и найти хоть что-то, что могло бы это подтвердить. Может справочник? Или карта? Да нас и простой учебник устроит. И ещё нужно уточнить точное расстояние горы от хребта — так ли оно значительно, как уверяют нас гномы? Или они, всё же, рядом? И какое расстояние делает её островной горой? Вплоть до сантиметров.

— План я твой понял, но что, если в расчёт это всё не примут? Если её признают островной горой? Что тогда?

— Пап, тогда нужно подумать на какие уступки мы готовы пойти.

— Боюсь, ни на какие, сын — хмуро подтвердил мои худшие опасения отец.

Его советники согласно кивнули.

— Я так и думал, — и я принялся мерить шагами гостиную.

— Морис, я просто не могу отдать гномам на откуп ни одного камня! Положение с хризолитами критичнее не куда! У меня полон двор драконов, которые спят и видят пойти воевать и добыть в бою себе невесту! И если я сейчас пойду на уступки гномам — то в любом случае разразится война. Потому что никто эти уступки не примет. И не поймёт. — сказал отец, наблюдая моё хождение по гостиной.

— Тогда мне нужны идеи. Любые! Потому что пока наша позиция более чем шаткая.

Но, увы. Новыми доводами, документами и соображениями папа богат не был. Мы ещё несколько часов думали и гадали как быть, но вот утешительного ничего не придумали.

Все последующие дни я провёл, пытаясь выяснить сведения о горе. Но и здесь меня ждало жуткое разочарование. Я слетал даже в Академию и пообщался с местными преподавателями. Они все разводили руками. Да, была гора. Но её значение было настолько мелко и не интересно совершенно никому, что никто и не занимался её принадлежностью.

Островная? Тут тоже полная неудача. Её можно было считать и частью хребта, и отдельной горой. Расстояние во многих справочниках и учебниках было разным, и толком мне никто так ничего и не смог сказать. Оставалось только упрямо настаивать на своём и ни на шаг не отходить от выбранной стратегии.

Как я и предвидел, пятеро судей решили последовать древнему способу улаживания конфликта и начали с уговоров.

Сначала пригласили нас. Я так и не определился — это потому что мы не такие упрямые как гномы? Или потому что наша позиция слабее?

Кристиан-Август отобрал двух драконов более или менее подходящих на роли участников процесса и к судье мы явились впятером. Нас приветствовала дриада. Я за время, что нам было отведено, успел проштудировать предоставленные мне выписки и уже имел о каждом судье примерное представление.

И дриада была справедливо назначена на роль переговорщика. Она была достаточно мягкой, как и все дриады, но в тоже время и достаточно жёсткой, что бы стать судьёй. Так что, Дриопа Еврит не могла нас ничем удивить.

Так и произошло.

Мы вышли от неё, не получив ни нужных нам сведений, ни ответов на вопросы, и даже так и не поняли, когда же будет принято, хотя бы предварительное, решение нашего вопроса.

Потом к дриаде Дриопе Еврит ходили гномы. И если мы вышли с каменными лицами, и по нашему внешнему виду, как обычно, мало что можно было понять о содержании разговора, то, как мне рассказали, гномы вышли весьма рассерженными. Они ругались, топали ногами и голосили на всю Ратушу. Тилотама была среди них само спокойствие, но слуга в гостинице сказал, что даже она высказала своё возмущение. Плохо. Скверно. Никуда не годится. У них получается всё совершенно наоборот. Вместо того, что бы утихомирить гномов, их распалили еще больше.

Нам дали время на раздумье. Это тоже было предсказуемым. Приспособление, или по-другому — уговоры, должны были перевариться в головах у каждого, что бы следующий этап решения конфликта лёг уже на подготовленную почву.

Я ненадолго снова улетел из города и посетил Академию Магии — мне тут, как ни странно, понравилось. В моё отсутствие тут многое изменилось, и я с огромным удовольствием провёл тут время. Пользы тоже было много. Я готовился к следующему раунду — выяснял привычки и способы торговли современных гномов. Мои знания по этим вопросам безнадёжно устарели.

Я вернулся, получив известие от Кристиан-Августа, что нас готов принять другой судья — гоблин.

Гоблины славились своим умением торговаться. Нет, гномы тоже в этом, порядком, преуспели, но вот гоблины в торгашестве — истинные мастера. Именно поэтому ему и поручили такую сложную часть процесса, как компромисс.

В этот раз судья Мабеф Рюдодьер вызвал к себе первыми гномов. И, как доложили мне мои шпионы в Ратуше, гномы вышли от него не рассерженными или даже гневными, а скорее задумчивыми и сосредоточенными, что, признаюсь, меня порадовало. Вот умеет же раса гоблинов торговаться. Даже один гоблин сумел впечатлить пятерых гномов.

Драконы торговаться не умеют. От слова совсем. И единственное, что нам остаётся — это просто твёрдо стоять на своём. На этот раз я уповал всецело на ещё одного члена нашей команды — Максимилиана. Его отец был у папы министром финансов, или советником по торговле. Что-то такое, одним словом. Вот он-то и должен был всё выслушать и принять меры. То есть, мы были готовы к компромиссу на разумных условиях.

Но, увы. И тут договорится, не получилось. Гномы хотели сами добывать камни и отказывались пускать наших наблюдателей. И ещё они были согласны делиться с нами добытым в размере тридцати процентов. Это было настолько смехотворно, что просто не укладывалось в абсолютно никакие рамки.

Мы озвучили наши условия. Все сто процентов добытого достаются нам. Гномы получают право на выработку, и мы готовы оплатить их услуги по добыче. И даже выделить тридцать процентов из неё. Но только в том случае, если и продавать эти тридцать процентов они будут только драконам. А ещё в горе будут присутствовать постоянные наблюдатели от драконов и контролировать всё добытое.

Гоблин Мабеф Рюдодьер, услышав наши требования и требования гномов, просто развёл руками. Как при таких кардинально противоположных позициях можно торговаться? Да никак. Это все прекрасно понимали. Но на уступки никто идти не хотел.

И снова наступила пауза. Все ждали реакции. Вдруг у кого-то дрогнут нервы, и кто-то согласится на обсуждение разумного компромисса. Но этого не произошло.

Я же откровенно заскучал. У нас не было никакого выхода из создавшегося положения и следовало его как-то найти. Но вот как? — я не имел ни малейшего представления. Решив, что заслужил для себя небольшой праздник, я отправил лакея в соседнюю гостиницу с запиской.

Я приглашал Тилотаму Виристоун на ужин.

***

Я всё это время намеренно не встречался с гноммой. Нужно было сосредоточиться на деле. А она всё же приятно отвлекала и смешила меня. И если бы я, вспомнив её, начал вдруг глупо улыбаться на встрече с гоблином Мабеф Рюдодьер, это бы самым неприятным образом, отразилось на наших переговорах. Так что рисковать я не стал.

А вот сейчас, когда компромисс не достигнут, а сами переговоры зашли в тупик, можно и поужинать с приглянувшейся мне девушкой.

Если вы думаете, что только девушки мучаются с выбором одежды на ужин, то вы совершенно точно ошибаетесь. Я вот потратил довольно много времени, чтобы только определиться. И ещё столько же — чтобы одеться. Мой вечерний костюм был элегантен и выше всяческих похвал. Нужно будет поблагодарить мастера в ателье, где его пошили. И к гостинице, где жила гномма, я подходил совершенно довольный и уверенный в себе. Тилотама почему-то не согласилась встретиться в уже знакомом мне ресторане, а попросила в ответной записке подождать ее в холе гостиницы.

Я не возражал и к назначенному часу явился без опозданий. И приготовился ждать.

Все драконицы, с кем я раньше ужинал, обедал или завтракал — всегда опаздывали. Не было ещё ни одного случая, что бы девушка пришла к назначенному ей же самой времени. И каково же было моё удивление, когда Тилотама не только спустилась вовремя, а даже ещё и на несколько минут раньше, чем ввела меня в некоторый ступор.

Но в ещё больший ступор меня привел ее наряд.

Я нисколько не сомневался что Тилотама весьма хорошенькая. Ей, разумеется, очень далеко до холодной, аристократичной красоты дракониц. Да и наши девушки, безусловно, выше и стройнее. И черты лица у дракониц правильные и утончённые. Как правило, все лица вытянуты, с длинными прямыми носами и узкими губами. Вообще, наших девушек можно охарактеризовать как длинные и худые.

Тилотама была полной противоположностью. Слегка курносый носик. Пухлые мягкие губы и не высокий рост. Её можно было назвать мягкой и тёплой. И, признаться, это сочетание мне всё больше и больше нравилось.

И вот я был уверен, что Тилотама постарается подчеркнуть все эти достоинства. В конце концов, я же видел и восхищенный блеск в её глазах и не мог не понимать, что нравлюсь девушке.

Только вот Тилотама была одета в своё обычное платье. Она в таких платьях ходит везде. И в суд, и в ратушу, и в свой любимый архив. Я видел её только в таких. Единственное отличие её сегодняшнего образа — это отсутствие очков, и ещё она распустила золотисто-рыжие волосы. Волосы были ее единственным украшением. Ничего яркого и броского на девушке не было. И это очень странно — я точно знаю, что гноммы любят и камни, и золото. Я мало обещался с женщинами-гноммами, а девушек так вообще почти не видел, но все они их любили и были обвеша…украшены ими чуть-ли не с ног до головы. А вот Тилотама нет.

Но даже то, что очков нет, и волосы были уложены именно так — говорило, что Тилотама, всё же, готовилась к нашей встрече. И это меня слегка взбодрило.

После приветствия девушка сама положила мне руку на локоть, и мы вышли из гостиницы. Только вот Тилотама уверенно увлекла меня в сторону от дорогого ресторана.

Я подчинился ее желанию, но все же уточнил:

— Тилотама, а куда мы собственно идём?

— В прошлый раз вы выбирали ресторан. Сейчас моя очередь. Весь день капалась с бумажками и проголодалась страшно. И мне совсем не хочется есть одно рисовое зёрнышко с огромной тарелки — и мне подарили самую невинную улыбку.

И я поймал себя на мысли, что с этой девушкой я, действительно, готов пойти в любое самое злачное заведение города. А ещё… что я опять улыбаюсь. Вот же ж. А собирался тренировать выдержку и сохранять серьезность. А скалюсь, как последний мальчишка.

Шли мы недолго, буквально на соседней улице девушка указала мне на лестницу, ведущую куда-то вниз.

— Что это? — удивился я.

— Дома тут очень дорогие. Центр города. И снять, или, тем более, купить, тут на первом этаже помещениепочти не реально, а вот подвалы достаточно дёшевы. Кроме гномов и ещё пары существ жить в подвалах никто не хочет — пояснила она.

Мы спускались вниз по лестнице. Я шёл первый и должен сказать, что ступеньки были весьма приличные. Не скользили и не осыпались. Может и в самом деле вкусно покормят?

Я открыл дверь и первым зашёл в помещение. У нашей расы не принято пропускать женщин вперед. А если там что-то опасное? И удар каждый дракон обязан принять на себя. Я придержал дверь, давая возможность Тилотаме войти, и только сейчас понял, что в зале установилась гробовая тишина.

Я осмотрелся. Столиков было много, и все были заняты гномами. И все они сейчас смотрели на меня в абсолютной тишине. Нда… Скорее всего, драконы сюда не захаживают. Возможно, что я вообще тут первый представитель нашей расы. Но мне не привыкать, так что идём вперед и даём себя как следует рассмотреть. Вот ни капельки не пожалел, что на мне один из моих дорогих костюмов, хотя данной обстановке он совершенно точно не соответствует. Но, с другой стороны, в чём бы я ни пришёл, вписаться и остаться незамеченным мне всё равно не удалось бы.

Тилотама, сразу как мы вошли, уверенно устремилась вперед и сейчас лавировала между столиками, ведя меня по одному ей понятному маршруту. Но, как выяснилось, шли мы за специальный столик, на котором стояла табличка «Тами». Столик был рассчитан на двоих и располагался в самом, на мой взгляд, удачном месте трактира. У стены и в отдалении от центра зала.

Я помог Тилотами сесть и взглядом указал на табличку.

— Персональный столик?

Глава 5. Муж уехал, теперь вся мужская работа на мне: лежу на диване, пью пиво, смотрю телевизор. Тяжело, не спорю, но надо!

Судья: — Почему вы наняли такого молодого адвоката? Подсудимый: — Видите ли, мне кажется, что мой процесс затянется.


Тилотама

— Да, я помогла владельцу трактирчика в одном щекотливом деле, и теперь этот столик мой. Я тут частенько провожу время, — объяснила я дракону.

— А меню тут будет? — спросил он.

— Зачем? Я тут каждое блюдо перепробовала не по одному разу. И я точно знаю, что хотела бы сейчас отведать, но владелец данного заведения — обладает неслыханной интуицией в части того, что нужно гостю после тяжёлого трудового дня, так что, доверимся ему, и для нас сейчас всё приготовят и принесут. Вот, кстати, познакомьтесь! — и я указала на идущего к нам хозяина трактира.

— Тами! Девочка моя! Ты три дня не заходила. Я уже начал волноваться! — приветствуя пробасил хозяин. — И только ты могла пригласить в моё заведение дракона, — уже тише, так что б это услышала только я, добавил мой хороший друг Панем Делектаментум, — Никому другому это было бы не под силу.

Морис зачем-то встал и слегка поклонился подошедшему гному. Пан не остался в долгу и тоже отвесил дракону поклон, при этом раскинув руки в стороны. И если у Мориса всё вышло очень элегантно, то, глядя на моего толстого друга, я чуть было не расхохоталась, так комично это выглядело.

— Морис Виридис. — серьёзно сказал дракон.

— Панем Делектаментум. Но все зовут меня просто Пан. И вы, коли не хотите меня обидеть, тоже зовите. Ведь вы собираетесь отужинать в моём заведении? Так что, смело можете меня так называть, — улыбнулся гном.

— Благодарю. Сочту за честь. Тилотама сказала, что вы — непревзойдённый мастер в угадывании того, что нужно после тяжелого дня.

— Да! Моя девочка знает, что говорит! Приходите почаще — сами поймёте. Пожалуй, сегодня ужин за мой счёт — ведь как прознают, что у меня дракон ужинал — просто отбоя от посетителей не будет! Удружила ты мне, Тами! Что ж, не буду вам мешать, — и наш гостеприимный хозяин понёсся на кухню, придумывать чем нас кормить, и, заодно, проверить — всё ли там в порядке.

Ну ещё бы, сегодня у него дракон ужинает! Наверняка старина Панем расстарается, и я могу не волноваться — Морису тут понравится. Но похоже, что дракону и в самом деле трактир пришёлся по душе, хотя обстановка была явно не такая, к какой он привык.

Мы довольно долго болтали обо всём на свете: он рассказывал, как летал в Академию, я — как уронила с полок в архиве старую толстую подшивку чего-то непонятного, и это непонятное было жутко пыльное, потому как уже много лет совершенно никого не интересовало. И пыли в ней было столько, что хватило бы на всю заброшенную шахту, и ещё бы осталось. И вот, я всё это вдохнув, начала чихать. И вот чихаю я, значит, а на меня эти самые тома как начнут сыпаться! Хорошо, что я вовремя успела вылететь из комнаты, а то завалило бы. Так и рассказывали бы про меня потом: «А вот бедную Тами засыпало в архиве старыми книжками. Нет, что вы! Откапать не удалось. Так там и осталась до сих пор».

Еда, и в самом деле, была очень вкусной, и я, как всегда, уплетала за обе щеки, с удовольствием отмечая, что и Морис ест с большим аппетитом. И только когда мы наелись, я осмелилась спросить:

— А что дальше будет?

Морис не стал даже уточнять о чём это я, сразу поняв, что я имею в виду:

— Дальше будет следующий этап. А именно «Уход».

— «Уход»? Куда? — не поняла я.

— Уход от проблемы, которую никто решить не может. В нашем конкретном случае, думаю, речь пойдёт о заморозке горы и приостановлении всяких действий внутри неё. То есть приостановят вообще всё: и добычу, и разработку, и строительство новых шахт, и прочее.

— Но так нельзя! — горячо воскликнула я.

— Полностью согласен. Драконов этот вариант тоже не устроит, — недовольно поджал губы Морис.

— Да уж… Мы не привыкли закрывать шахты вот так — на полпути. Да и нельзя этого делать. Пойдут обвалы. Порода там и так крайне неустойчива. Если сейчас уйти, всё бросив, потом вообще непонятно будет как вести разработку.

— У нас схожие проблемы. И поверьте, Тилотама, наши горячие головы, зная, что вот здесь — рукой подать — лежит такое богатство и заморожено — разгорячатся ещё больше. Эта заморозка горы — вообще не выход. Уж простите за такой словесный каламбур.

— И скорей всего об этом нам сообщит судья Фригус.

— Это который оборотень? Волк?

— Да. Он самый суровый из всех. Я не люблю, когда он судит на моих процессах. Всегда всем достается по полной программе. Если есть возможность ужесточить, он это сделает, — приуныла я.

— Не имел чести быть с ним знакомым, но мои сведения о нём весьма неутешительны. И с комиссии станется, и в самом деле, всё заморозить. Знаете, есть ещё немного другой подход. Это когда речь идёт не о горе, а скажем, о какой-то вещи. Например, вазу супруги поделить не могут. Разбить её — и вся недолга. — Морис в задумчивости потёр подбородок

— Нет вещи нет проблемы? Они бы и гору снесли, если бы могли?

Морис кивнул, а я продолжила:

— И что же нам делать? Я сразу должна вас предупредить — я почти ничего не решаю. Меня взяли исключительно для красоты. И к моему мнению вряд ли кто-то прислушается.

— К моему — прислушаются, но, к сожалению, я тоже мало что могу. Наш единственный шанс, попробовать сделать так, чтобы процесс достаточно быстро перешёл в следующую стадию — «Соперничество».

— А это как?

— Это значит, что нам придётся доказывать кто больше достоин Горой владеть. Но тут есть опасность, что дело примет совсем уж резкий оборот, и тогда возможна война, чего нужно постараться избежать всеми доступными способами.

— А как? Если «соперничество» само по себе это подразумевает? — удивилась я.

— Пока не знаю. Но над этим основательно стоит подумать.

***

Я подпёрла щёку и посмотрела на Мориса. Какой же он всё-таки красивый, сильный и элегантный. Ну почему у этого совершенства должен-таки быть недостаток — всего один! но такой существенный — принадлежность к драконам?

Я вздохнула. Даже если б я и могла его заинтересовать, что вряд ли, у нас всё равно ничего не вышло бы. Слишком много между нашими расами глубинных противоречий.

— Тилотама?

— А? — очнулась я от глупых мечтаний.

— Я спросил, нет ли у вас проблем в связи с тем, что вы со мной ужинаете и вообще общаетесь? — с улыбкой переспросил он.

— А. Нет. В смысле есть, но нет.

— Это как? — приподнял он брови.

— Наш руководитель и его коллеги обсудили сложившуюся ситуацию и пришли к выводу, что вы, определённо, хотите выведать у меня их планы и дальнейшие действия. И заинтересовались мной исключительно в этом ключе.

— И? Вам что? Разрешили продолжить общение? — он был искренне удивлен.

— Да. Они сказали, что я всё равно ничего знать не могу об их глубокомысленных планах. И вообще. Что может понимать женщина? — Да ничего. Так что, вы напрасно потратите на меня время, но это отвлечёт вас от основной работы. В общем, мне сказали, что я могу продолжать общение, — с кислой миной сообщила я.

— Тилотама, а вы тоже так думаете?

— Нет. То есть, да. То есть, нет.

— Извините, что повторюсь, но тем не менее, — Это как? — и в его глазах, просто-таки заискрились смешинки.

— Ну, мне вот не кажется, что это так. Мне кажется, что я вам просто нравлюсь, и вам со мной интересно. А ещё весело. Вы часто улыбаетесь. Я видела вас в ратуше, и с вашими друзьями. Вы там такой серьёзный. А со мной — совсем другой. Но в тоже время логика и здравый смысл мне говорят, что скорее всего вам, и в самом деле, от меня что-то нужно.

— Тилотама, можно вас попросить — когда вы со мной — выкинуть вашу логику в самую глубокую шахту?

— Нетушки! Как я её оттуда доставать-то потом буду? Вот об этом ты, ой, вы не подумали? Прежде чем выбрасывать? — и я притворно нахмурилась, а потом рассмеялась.

И тут произошло чудо. Морис расхохотался вместе со мной. Я даже смеяться перестала и уставилась на него во все глаза.

— Ну, я просто представил как мы с вами, все такие перепачканные, спускаемся в шахту и начинаем по ней бродить и громко кричать «Логика! Вернись! Ты срочно понадобилась!», а эхо будет гулко ударяться об стены шахты и возвращаться к нам, передразнивая!

Я снова рассмеялась. И в самом деле, забавно получилось.

Весь вечер мы больше не возвращались к вопросам, связанным с процессом и разнесчастной горой. Нам было весело и легко. Мы рассказывали друг другу о детстве, об учебе и последовавшей за ней работе. Много смеялись и шутили. Но вечер заканчивался, и пора было двигаться в сторону гостиниц.

Морис настоял, что он всё же оплатит ужин. Я пожала плечами — зачем спорить, если он этого хочет? Пожалуйста. На самом деле, это было даже правильно.

Мы встали, и уже было отправились на выход, когда прямо перед Морисом вырос давешний знакомый — Отум Стабуластоун. Не думаю, что он бы решился преградить дорогу дракону, если б был трезв, но он, по-моему, и на ногах-то с трудом стоял. А ещё он был как бы на своей территории. Гномов тут было много, а вот драконов, кроме одного, не наблюдалось.

— Тами, милая. Ты падаешь всё ниже и ниже? Всяко от тебя можно было ожидать. Дура ты.

— Это, наверное, из-за того, что вас такого красивого и завидного жениха прочь прогнала? Кажется, подобное говорит о её уме, а не о дурости. — Вместо меня ответил дракон и встал чётко между мной и Отумом.

Ну, мне же так не видно ничего! Да и как прикажете отвечать этому грубияну, когда перед носом только широченная спина дракона?

— Да! Ик! — невпопад выдал Отум.

— У вас всё? — с сарказмом спросил Морис.

— Тами, Тами. А все думают, что ты — порядочная гномма. А ты? Спишь с драконом! Шлю… — договорить он не успел.

В его челюсть впечатался кулак Мориса, и гном отлетел вглубь трактира. Вся эта сцена происходила в глубочайшей тишине, и все могли расслышать каждое слово. Отум встал и, покачиваясь, пьяно заголосил:

— Дракон бьёт гнома!

В трактире стояло оглушительное безмолвие. А я выбралась из-за спины Мориса и встала рядом, вцепившись в его рукав.

— Мало, по-моему. Давай-ка я добавлю — и совершенно незнакомый мне гном встал, подошёл к Отуму и что есть силы засадил ему в живот. Тот скрючился и, похоже, кричать что-то ещё у него совершенно пропала всякая возможность.

А в самом трактире раздались аплодисменты и стуки кружек об столы. Незнакомому гному устроили настоящие овации. Тот невозмутимо вернулся к своему столу и как ни в чем не бывало сел. А я выдохнула и разжала вцепившиеся в рукав дракона пальцы.

— Тами, девочка! Всё хорошо? — выскочил из кухни на шум Панем.

— Да, теперь всё в порядке, — кивнула я.

— Отум, шлаковая ты порода! Что бы я больше тебя в своём трактире не видел! — и Пан, подскочив к Отуму, схватил его за шкирку и потащил к чёрному выходу.

Ох и валяться тому сегодня среди отходов в помойке трактира.

А я кивнула Морису и взяла его за руку. Тот пожал её в ответ, и вот так мы и двинулись на улицу.

Дошли мы быстро, и я впервые пожалела, что заведение Пана находится так близко к центру города.

— Тилотама, я… — начал Морис.

— Зовите меня Тами. Друзья и близкие зовут меня только так.

— Тами, вечер был просто прекрасным, и, я надеюсь, в самое ближайшее время на его повторение.

— Я буду ждать — улыбнулась я.

***

Уже взявшись за ручку двери, я вдруг вспомнила предмет нашего разговора, обернулась и спросила:

— А пятый? Какой пятый способ урегулирования конфликтов?

— Увы. Боюсь, он нам вряд ли доступен. Это, разумеется, «Сотрудничество».

Это было сказано с такой грустью, что мне незамедлительно захотелось это исправить. Я сделала шаг к Морису и сказала, глядя ему в глаза:

— Может быть не сразу. Но когда-нибудь это обязательно случится! Я в это твёрдо верю. — попыталась обнадёжить я.

Он вдруг дотронулся до моей щеки и нежно погладил, а я привстала на цыпочки и потянулась к нему. Только вот это была плохая идея — целоваться на пороге гостиницы в центре города. И он это, в отличие от потерявшей голову меня, понимал хорошо. Он провел пальцами по моим губам и отошёл на шаг. За спиной хлопнула дверь. Кругом ходили люди и гномы, посматривавшие в нашу сторону с любопытством, так что, я и сама опомнилась и тоже сделала шаг назад. О чём я вообще думала?

— Я напишу, Тами — и Морис, развернувшись, стремительно ушёл.

А я осталась на крыльце гостиницы, грустно глядя вслед его высокой фигуре. А потом, вздохнув, отправилась к себе в номер.

Утро началось неожиданно бурно и громко — я только-только открыла глаза и даже ещё одеться толком не успела, как за дверью моего номера раздались жуткие крики и ругань. Я бы испугалась, если бы отчетливо не услышала голоса родителей.

Поэтому наспех привела в порядок одежду и поспешила открыть дверь. А в коридоре царило просто столпотворение. Гномов было просто невероятное количество. Мало того, что все высыпали из своих номеров, так ещё и мои многочисленные родственники прибыли, кажется, полным составом. И все они ругались и кричали. Я в этой какофонии вообще не могла ничего понять, пока не увидела, как ко мне пробираются мама с сестрой.

Они стремительно протолкнули меня назад в комнату и закрыли дверь.

— Тами? В сторону отойди! — услышала я приказ мамы.

Я оглянулась: моя вечно падающая в обморок мамочка, вечно прикладывающая к глазам платочек мамуля — тащила огромную тумбочку, что стояла рядом с кроватью. Тащила она её к двери. Тумбочка была большой и тяжёлой, сделанная из цельного куска дерева и затейливо украшенная резьбой. Я лично спотыкалась об неё несколько раз и точно знаю — она очень тяжёлая. Но мамуля легко водрузила данный предмет возле двери и задумчиво протянула:

— Это их, конечно, не остановит, но задержать должно. К тому же, будем надеяться, что портить гостиничное имущество они не рискнут. За него же потом платить нужно? А они все жутко прижимистые. Знаю я их!

— Мама! Что происходит? — ошарашенно спросила я.

— Как что? Вся столица гномов, вся наша гора, не говоря уже про столицу людей — все кругом только это и обсуждают! — влезла сестра.

— Да что обсуждают-то? — завопила я, перекрикивая шум за дверью.

— Как что? Говорят, что тебя совратил тот красавчик-дракон, возглавляющий их команду. И, якобы, наш гном-председатель это одобрил и даже тебя на это благословил. Вот папа и приехал с ним разбираться, да ещё и всю родню притащил. Мол, он не позволит и всё такое! И как Тами? Как он? Дракон?

И они уставились на меня такими глазами, будто я — их наследство от дальней и очень богатой, но страшно нелюбимой тётушки, то есть с предвкушением и страхом одновременно.

— Эм… — протянула я.

— Ну, Тами. Не тяни. Как он целуется? А в постели? Говорят, что драконы неутомимы в …

— Мама! — возмущенно прервала я родительницу.

— Если наши гномы животы свои подтянут, и пить эль в таких количествах перестанут, то тоже станут неутомимы в постели — вдруг выдала сестра.

А я от таких речей потеряла голос и уселась на кровать, открывая и тут же закрывая рот, потому что сказать на это мне было совершенно нечего.

— Тами? Что с тобой? — спросила мама встревоженно.

— Вы что? Одобряете? Всё, что вам про меня наговорили? — выдала я, наконец.

— Разумеется. Вот ни в жизнь не поверю, что ты так могла поступить по чьей-то указке. Зная тебя, ты бы наоборот сделала, если б тебя принуждать к чему-то начали. А значит, этот дракон тебе понравился. В кои-то веки моей дочери кто-то понравился. Да я в восторге! — выдала мама.

— Тами! Это же дракон! Он красивый, сильный, высокий! Да это же мечта, а не мужчина! Тебе все мои подружки-гноммы завидуют. И уже все собираются в Академию поступать на будущий год. Мол, если хочешь, чтоб на тебя внимание дракон обратил — нужно для этого выучиться. Правда, правда! — подхватила сестра.

— Да не было у нас ничего! Мы просто поужинали! И всё! И потом. Мама! Кто твердил, что нужно замуж выйти? А уже потом все остальное? А тут нате вам! Как он в постели!? Вы что?!

— Ой, не неси ерунды, — махнула рукой родительница.

— Тами! Ну что ты как тот доисторический медведь, которого мы в музее видели? Такая же толстая, с густой шерстью и совершенно непрошибаемая? — сестрёнка надула губки.

— Я не толстая! — вспылила я.

— Против остального возражений нет, да? — поддразнила она.

— Девочки, перестаньте. Тами, разумеется, права. Но если ты чувствуешь, что вот это всё — твоё, то нужно просто брать себе и не раздумывать. А свадьба — дело десятое. — сказала мама.

— Но ведь я могу и ошибиться? И потом он дракон и…

— И что? Драконы что? Не мужчины? Ну, ошибёшься. Но это будет потом. А вот сейчас — ты будешь счастлива.

— Мама я…

— Если ты чувствуешь, что он сделает тебя счастливой, просто забудь все эти ненужные тебе условности. Какая разница, что там скажут? Мы всегда будем на твоей стороне. Папу задело только то, что тебя, якобы, к этому принудили. А если ты сама его выбрала, то и возражений никаких! — сказала мама.

Я вдруг заплакала. Вот и подумать никогда не могла, что они все будут за меня. И их вот совершенно не волнует ни то, что он дракон, ни то, что он другой. Их волнует только моё счастье. Мама села рядом, обняла меня и тоже заплакала. Сестрёнка приткнулась с другого бока и тоже заревела. Так мы втроём и рыдали, пока в дверь не постучал папа и громогласно не потребовал его впустить.

****

Папа успел-таки подраться, но не сильно. Они попинали друг дружку животами и разошлись. Папа пыхтел и сопел, но потом угомонился. Он ни о чём меня не спрашивал, ни в чём не обвинял и не осуждал. Я, было, хотела объяснить, но меня прервали:

— Тами, ты взрослая и разумная гномма. Если будет нужно, то ты знаешь — мы всегда примчимся и поддержим тебя, и поможем. Если будет нужно — просто позови. А сейчас пошли обедать. Я проголодался ужасно. С этими баталиями и похудеть можно!

— Это было бы форменным несчастьем, дорогой! — и мама, поцеловав папу, поплыла к выходу…

Семья всем составом уехала этим же вечером, предварительно взбудоражив весь город. Теперь только и разговоров было про роковую страсть между гноммой и драконом. История обрастала просто немыслимыми подробностями. Я уже отказывалась слушать различные версии. Страсти кипели. Жалко, что только в головах у жителей города. Мориса я больше так и не видела. И была ужасно из-за этого огорчена.

А вот буквально назавтра нас вызвали в ратушу. При этом не стали вызывать по отдельности, а вызвали всех, как и в первый день, на большое открытое заседание. И нас и драконов.

Морис был мрачен. На меня он совсем не смотрел. Я отчаянно пыталась поймать его взгляд, но он, как будто специально, смотрел куда угодно, только не в нашу сторону, чтобы даже случайно не встретиться со мной взглядом. Что случилось-то? Неужели его так сильно задели все эти разговоры о нашей, якобы, неземной страсти?

Так никто уже со мной всю эту историю даже и не сопоставляет. Просто не могут поверить, что «знойная красотка-гномма» из этой байки — я. Поэтому я и успокоилась. Думала, и он не придаст всем этим разговорам внимания. А ему они так неприятны? А может быть у драконов это не принято? Что я, собственно, знаю о правилах приличия у драконов? Да ничего. Может быть, у них вот такие разговоры — стыд и позор на веки вечные?

Это мы, гномы, привыкли языками чесать на любую тему по трактирам за кружкой эля. И обсуждать всё подряд. А ещё потом нужно пересказать свою версию. И когда она в итоге разрастётся до размеров саги и обзаведётся совсем уж невероятными подробностями, только тогда все успокоятся и всё забудут. Может быть, у драконов таким разговорам «за кружечкой» придают совсем другое значение?

Или всё-таки я его и в самом деле никогда не интересовала? Где я и где дракон?

Я настолько погрузилась в свои невесёлые мысли, что, чуть было не пропустила выступление судьи Фригуса. Как мы с Морисом и предполагали, слово взял именно он, и завёл речь в том ключе, которого мы и опасались.

Судья Фригус заявил, что в связи с тем, что стороны не сумели предоставить убедительных доказательств владения горой, было принято решение о полной заморозке. Всем существам, что сейчас находятся внутри горы или снаружи, надлежит её незамедлительно покинуть. На это отводится не более трех дней. После этого гора будет магически запечатана.

— Магически запечатана? Это как же? — после того как судья закончил свою речь, спросил наш председатель.

— Вокруг неё будет возведён барьер, преодолеть который не сможет ни одно существо. Время и магия за этим барьером текут по другим законам. Никто из него не выберется. Нам необходим этот барьер, что бы осуществить следующий этап нашего разбирательства. А именно — Соперничество. — ответил судья Фригус.

— А где же силы и магию на такое взять? Это ж сколько её понадобится-то? Гора-то, чай, не дом? Она большая! — не унимался почтеннейший метр Пертинакстоун.

Остальные гномы из нашей команды закивали, соглашаясь с нашим председателем. А вот драконы хранили невозмутимое молчание, как будто им совсем даже и не интересно.

— На самом деле поставить такой барьер не под силу ни одному существу — в нашем мире нет магов такого уровня. Даже одной расе это сделать не удастся. Тут вы абсолютно правы. Но вот объединившись, пять представителей различных рас такой барьер поставить смогут. Весь вопрос в единстве решения. Ради спасения тысяч жизней и недопущения войны мы единогласно приняли решение пойти на это. Дополнительные сведения мы объявим позже.

С этими словами они встали и покинули зал заседаний. Оставив после своего заявления гудящую толпу зрителей, нас с кучей вопросов, и невозмутимых драконов.

Мэтр Пертинакстоун вскочил и пулей вылетел из зала. За ним рванули и остальные гномы из нашей команды. Вероятно, собрались что-то обсудить. Мне на этом совещании места, похоже, не было. Я вздохнула. Да что ж такое. И Морис на меня не смотрит, и гномы убежали. Несправедливо.

Я встала и медленно побрела к выходу из ратуши, чтобы на выходе из зала упереться в грудь дракона, вот уже столько дней занимавшему все мои мысли.

— Тами.

— Морис! Ну, куда вы пропали то?! Ну, так же нельзя! — и я гневно топнула ногой и посмотрела в удивлённые глаза дракона.

— Я подумал, что нужно дать сплетням немного утихнуть и потом — ваша репутация. Я …

— Подумал он! А меня спросить? И потом — ничего не будет с моей репутацией. Ей только на пользу.

— Эм… Вы всё время ставите меня в тупик. Как это? Разве гномы не следят за репутацией своих девушек?

— Следят, разумеется. Но просто всё имеет свою цену и значимость.

— Не понял. Это как?

— Ну, вот взять торговца, например. И вот пустить слух, что он продает волшебные бобы, исполняющие любые желания. И все тут же побегут к нему за покупками. И все будут обсуждать эти бобы. Пойдут сплетни и слухи, всё кругом забурлит. Найдутся даже те, кто уже опробовал эти самые волшебные бобы. Плохо это для репутации торговца? Да нет, конечно. С одним большим «но».

— Если он, и в самом деле, не начнёт обманывать, и продавать обычные бобы, выдавая их за волшебные — кивнул Морис, понимая мою мысль.

— Да. Как только он начнёт обманывать в его лавку больше никто и не войдёт. Потому что грош цена такому торговцу. Так же и с репутацией девушки. Можно сколько угодно рассказывать, что к ней посватался вот этот, потом вот тот. Или из-за неё подрались вот эти двое. А тот, говорят, усыпал в её честь всю пещеру цветами. Только вот пока это не вредит напрямую никому — всё остаётся пустыми разговорами и прибавляет девушке популярности. У драконов разве не так?

Глава 6. Ела торт, вспомнила, что не ем сладкого — посолила

Одна леди рассказывала, что при появлении незваных гостей она всегда надевает туфли, шляпку и берет зонтик. Если человек ей приятен, она восклицает: «Ах, как удачно, я только что пришла!» А если неприятен: «Ах, какая жалость, я уже должна уходить».


Морис

— У драконов не так? — спросила меня эта невозможная девушка, пытливо заглядывая в глаза.

— Нет, увы. Мы достаточно чопорные и законсервированные. Мы не мыслим так свободно. Но, собственно, не это я хотел вам сказать, Тами. Я вынужден уехать.

— Куда? Зачем? Надолго? — взволнованно спросила она, и в её глазах я прочёл, что гномме и в самом деле, важен мой ответ.

— Да, боюсь, что надолго. Мне необходимо посетить очень много мест, и встретиться с друзьями, а ещё провести какое-то время с отцом. Прежде, чем… Прежде, чем мы приступим к следующему этапу. Ведь никто не знает, чем он закончится.

— Вы что-то знаете про этот последний этап?

— Да. И если мои подозрения подтвердятся, то он будет не из легких. И, в связи с этим, у меня к вам предложение. Оно не совсем обычное и я бы не стал его даже озвучивать, если бы не ваша история про волшебные бобы.

— И?

— Может быть, вы хотели бы отправиться со мной? Я понимаю что это…

— Я согласна. Только нужно по дороге заскочить ко мне домой — я должна предупредить родителей. А то нагрянут ещё к вам с полноценными военными действиями, не найдя меня на привычном месте.

— А где тогда мы с вами…

— Так здесь же, через час. Давайте добираться до моего дома туннелями? Заодно посмотрите, как мы живём.

— Вы приглашаете меня к себе? — удивился я.

— Ну да. Вы же меня пригласили? Я делаю тоже самое. Один день проведём с моими родственниками, а потом отправимся дальше?

А дальше завертелось. Я вот совершенно не планировал всё вот это. Думал, просто попрощаюсь и уеду, но эта потрясающая девушка со своими огромными глазами за линзами очков, с её невозможной улыбкой и лучиками солнца, запутавшимися у неё в волосах, смела в корзину все мои планы, как ненужный мусор.

Как ей это удалось? И почему я позвал её с собой? Просто очень не хотелось расставаться с ней так надолго? Надо же…

Кристиан-Август, глядя на мои сборы и слушая распоряжения, к его чести, не дрогнул и даже в лице не изменился. И вопросов задавать не стал. Хотя буквально накануне я и говорил, что не планирую больше тесно общаться с гноммой. Ну да. Мало ли что я там не планировал. А вот увидел её, и всё полетело кувырком. А ведь это вообще не в моем характере, и не в традициях драконов в целом.

А дальше мне оставалось просто участвовать в тех невероятных событиях, что последовали за моим спонтанным приглашением Тилотамы к себе в гости. Ну, то есть сначала к ней в гости.

Оказалось, что я абсолютно ничего не знал о гномах. Начиная с их передвижных туннелей, которые довольно быстро домчали нас до её дома, и заканчивая поразительным гостеприимством. У драконов, чтобы тебя просто пустили на чай — нужно было быть знакомыми не один год. А тут меня, не то что на чай, меня накормили в кругу её семьи так — что мне к концу ужина показалось, что я не встану со стула.

Я думал, что гномы много пьют. И вот это оказалось ещё одним большим заблуждением. Гномы не пили. И если среди них и встречались любители кабаков и кружек, так и среди драконов их не мало.

А их город был поистине удивительным. Их каменные сады и скульптуры поражали воображение. Разумеется, мы никуда не уехали ни в первый день, ни во второй. Тамин отец взялся показать мне последние достижения гномов, и как-то так незаметно мы остались ещё на один день. Потом ещё на один. Тем более, что ни тесноты, ни маленьких помещений тут тоже не было. Ещё одно глубокое всеобщее заблуждение. Гномы стоили свои жилища с размахом. И кровать в комнате, что мне выделили, была большой, прочной и удобной.

Как мне объяснили: «Гости бывают разных размеров. И разных размеров у них бывает живот. А еще ноги. У орков они особенно длинные». Так что, кровать в гостевой комнате была огромной.

К тому моменту, как мы собрались и выдвинулись в сторону столицы драконов моё мнение относительно гномов, их жизни, традиций и образа мышления поменялось кардинальным образом. И нужно сказать, что поменялось в лучшую сторону. Я прибывал в восхищении от их обычаев, уклада и новейших технических разработок. Я очень надеялся, что и я смогу показать Тами много всего интересного. И ей у нас понравится.

Но действительность превзошла мои самые смелые ожидания. Тами восхищало буквально всё. И воздушный дворец, и многочисленные фонтаны с переплетающимися разноцветными струями, что так любил мой народ, и парящие в небе, спешащие по своим делам драконы. Она с горящими глазами смотрела на всё вокруг и искренне восторгалась всем, что видела.

Но самый большой восторг у неё вызвала моя вторая ипостась. Она не только не испугалась, хотя и видела дракона так близко впервые, она смело подошла и чуть ли не повисла у меня на шее. Выражая тем самым свой восторг. Я, признаться, не привык, что меня в этом облике вообще трогают, не то что обнимают, и от удивления плюхнулся всем весом на задницу и так и остался сидеть. Пока эта малявка лазила по мне, восторгаясь то чешуйками, то наростами, то моими рогами, то тем, как переливается свет у меня на брюхе. Я оторопело всё это терпел, и даже когда она полезла своими ручками мне в пасть — и тут — даже не рыкнул.

В свой дом на горе я перевёз её уже совершенно сонной. Столько впечатлений свалилось, что Тами практически заснула после ужина в самом дорогом ресторане драконьей столицы.

Я был уверен, что с папой будут проблемы. Поэтому мы договорились, что встретимся у меня дома на следующее утро. Мне очень не хотелось вести Тами к нему во дворец.

Ему уже обо всём, конечно же, доложили — и что я в столице, и что притащил с собой гномму, и что она ночует у меня в доме, на моей горе. Куда я, между прочим, не пускаю ночевать никого, кроме нескольких особенно близких драконов, которых можно пересчитать по пальцам одной руки, да ещё и пальцы останутся. У меня и гостевой спальни-то, как таковой, не было, поэтому спать Тами я уложил у себя, а сам расположился на диване в гостиной.

Так что, ожидал я абсолютно всего, что угодно. Но только не того, что выйдя утром из комнаты, обнаружу на своей кухне папу, уплетающего блинчики. А рядом — довольную Тами — она подкладывала ему на тарелку варенье.

— Морис, сынок! Будешь блинчик? Хотя тебе, похоже, уже не достанется. Я, кажется, всё съел. Ты, вообще, знал, что у тебя в кладовке мука есть?

— Кухарка перед своим отпуском говорила, что у меня продуктов припасено на год — ответил я, и прислонился к косяку, наблюдая за довольным отцом.

Это когда же он был таким довольным-то в последний раз? А вспомнил — Никогда.

— Ты должен вернуть слуг из их затянувшегося отпуска. У Тами не всегда будет время меня вот так кормить. Хотя, должен признаться, что такие вот блинчики я ел только в детстве.

— Это вы ещё не пробовали пирожки, которые печёт моя мама. Вот когда к нам приедете — сразу поменяете свое мнение по поводу лучшего блюда на свете! — заявила Тами, ставя передо мной на стол тарелку со свежими блинчиками.

— Эм… Ты собрался в гости к гномам? — спросил я.

— Тами меня пригласила — невозмутимо ответил отец.

— И?

— И да, я принял приглашение. — вс ё так же спокойно ответил отец.

— Папа, не думаю, что это правильно! — покачал я головой.

— Это будет частный визит. Что не так? Тебе — можно? А мне почему нельзя? — парировал отец.

— Уже доложили?

— Ты пробыл там три дня.

— Я чего-то не знаю? — вмешалась Тами.

— О! Ты ей, по всей видимости, не сказал? — догадался отец.

Какой он сегодня догадливый. Папа выразительно повёл рукой в сторону недоумевающей Тами. Мол, мы тебя слушаем.

— Тами, видишь ли. Папа, некоторым образом, живёт во дворце. И он, некоторым образом, возглавляет нашу расу уже без малого три века.

— Сколько? Вы такой старый? — и девушка плюхнулась на стул.

И вот тут папа расхохотался. Мой папа расхохотался?! Да быть этого не может!

— Морис, сынок. Её вот совершенно не взволновало мое положение. А вот возраст очень даже. Первый раз со мной такое. Девушки обычно реагируют на титул и власть.

— Тами, драконы по-другому взрослеют. А ещё мы в спячку впадаем. Папа вот тоже спал в общей сложности лет сто. Так что, по сути, ему не больше двухсот. Гномы же столько и живут. Вот ваш король, например, — пояснил я для девушки.

— Ну да, ему примерно столько. Он видел последнюю войну, и ещё поэтому выступает за мирное решение проблемы с горой. Он не хочет войны. Ну, так папа говорит. Морис, а сколько тебе лет? — озаботилась девушка.

— Сто тридцать. Только вот сразу не пугайся. Я спал почти половину из них. А совершеннолетие у драконов только в тридцать.

— Ты участвовал в войне между гномами и драконами? — и Тами посмотрела на меня очень грустно.

— Ты и об этом умолчал? Ну молодец, сынок, ничего не скажешь… — и папа похлопал меня по плечу.

— Да, Тами. Я участвовал. Но сразу, предвосхищая твой вопрос, хочу тебе сказать, что не испытываю к вашей расе ненависти. Да, у меня погибли на той войне друзья. Но это было довольно давно. И с тех пор я многое осознал и понял, что любая война — это всегда потери, боль, смерть. И не несёт она ничего кроме горя.

— Забыл про невесту. — не вовремя напомнил отец.

Я бросил на него недовольный взгляд.

— Что? Просто лучше всё рассказать сразу, и больше к этому не возвращаться.

— У меня была невеста. Она погибла в той войне. Ты доволен? — и я встал со стула.

— Более чем. Не люблю недосказанности. — кивнул отец.

Тами аккуратно потёрла пальчиками виски и сказала:

— Я тебе верю. Верю, что ты не чувствуешь ненависти. Ты бы не поехал к нам в гости, не пил бы сидр с моим папой, не спорил бы с дядей Фоммой — кто дальше камень бросит, не хвалил бы так мамины пироги. Ты бы не смог так притворяться. Хорошо, что ты сказал мне это сегодня. Не знаю, поверила бы я тебе до всего этого.

— А она у тебя ещё и умненькая. В кои-то веки тебе повезло с девушкой!? — вдруг ухмыльнулся папа.

— Я… То есть мы… Я не его девушка. — выдала Тами, отчаянно краснея.

— Да? А кто тогда? — и папа недоуменно приподнял брови.

Он вообще сегодня утром богат на эмоции.

— Я?… Я — друг! — сказала Тами, и снова покраснела.

А папа фыркнул:

— Ну, ну.

А Тами, всё ещё пунцово-красная, поспешила забрать у нас пустые тарелки.

— И какие же у вас планы? — спросил папа.

— Я планирую полетать по окрестностям. Посетить пару мест. Показать Тами виды и места, где вырос, где научился летать. Ну и ещё к парочке старых друзей заскочим. А потом, скорее всего, и от Кристиан-Августа вызов придёт. Наши судьи уже должны будут всё подготовить. — ответил я.

— Что подготовить? — спросила Тами.

Папа снова хлопнул меня по плечу.

— И этого ты ей тоже не сказал? — прокомментировал он.

— Не хотел портить нам каникулы.

— Что не сказал? — и Тами снова уселась и выжидающе на меня посмотрела.

— Тами, видишь ли. Наши судьи не просто ставят барьер вокруг горы, что бы никто не занимался добычей. Они готовят нам испытание, чтобы решить эту проблему раз и навсегда. — ответил я.

— Испытание? Да я помню, ты говорил про следующий этап — «Соперничество». - согласилась девушка.

— Так вот. Это не они первые придумали. Такой способ был уже давно известен, но применяется он крайне редко. Когда складывалась совсем уж непростая ситуация, и многие могли пострадать. За этот барьер войдут двое. Один гном и один дракон.

— И что будет? — нетерпеливо спросила Тами.

— За магической преградой их ждёт испытание. Там и время, и сама жизнь текут по-другому. У нас могут пройти минуты, а там — годы. И наоборот. И задача каждого из них — пройти гору и, только выйдя с противоположной стороны, он сможет покинуть ту изменённую магическую реальность, какой станет гора, после запечатывания.

— И кто первый выйдет — тот и победил? — спросила она.

Мы с отцом переглянулись.

— Нет, к сожалению. Выйти оттуда сможет только один. Или дракон, или гном. Второй участник навсегда останется в том мире. И вернуться уже не сможет — мир его не отпустит. Потом, когда барьер будет снят, он просто исчезнет вместе с тем миром, что останется внутри.

Тами не на шутку испугалась. На глазах побледнела, а руки задрожали.

— Ты же туда не пойдешь? — спросила она, наконец.

— Увы. Во всех описанных в книгах ситуациях за преграду отправлялся глава команды. В нашем случае — это я. А с вашей стороны пойдёт, вероятно, этот ваш, как там его?

— Мэтр Пертинакстоун? — подсказала она.

— Да. Он вас возглавляет и является ответственным в затеянной тяжбе. Ему и идти. Да и позор это будет, если вы отправите кого-то другого — думаю, он и не позволит такого, — ответил я ей.

— Тогда у тебя очень высокие шансы его обыграть и вернуться. Он, скажем так, не сильно расторопный. Да и возраст у него приличный.

— Увы, но это тоже предугадать невозможно. Возраст, магия или физическая мощь там значения не имеют. Так что сейчас сложно что-то предсказывать. Возможно, его опыт сыграет в данном случае ключевую роль. — пожал я плечами.

— Нет! Ты не можешь! Ты должен вернуться! — безапелляционно заявила мне девушка, хотя в её глазах и читалась нешуточная борьба между интересами её народа и личной симпатией ко мне.

— Да уж. Ты б постарался? Тем более, что теперь тебя буду ждать не только я… — влез папа.

Вот сегодня он всё делает не к месту! Она на меня так смотрела, будто я — герой всех её сказок сразу. И тут папа. Тами снова смутилась, покраснела и потупила глаза эти свои невозможные, вот не знал, что у гномов бывают такие выразительные глаза.

Но папа что-то такое понял, потому что вдруг засобирался. Заявил, что у нас обширные планы, и он просто не может и не хочет нам мешать. Мы его проводили, и Тами побежала переодеваться.

А я, потянувшись, стал продумывать приблизительный план действий. Хотя куда нас может сегодня занести даже и не представлял. На всякий случай стоит посетить побольше всего. Ну на тот случай, если я этого больше не увижу. Но вот мне теперь очень даже хотелось вернуться. И если вначале процесса, когда мы с отцом обсуждали этот вариант, я только пожимал плечами: «Мол, мне все равно, где жить — в этом мире, или в том», то теперь — это имело значение — меня будет ждать Тами. Папа-то справится и без меня. А вот как я оставлю Тами?…

День был насыщенный. Мы летали. Тами сначала смешно повизгивала, когда я закладывал особенно крутой вираж, но потом, попривыкнув, весело смеялась. Мы валялись в траве, брызгались ледяной водой из ручья, что брал своё начало на вершине той горы, где я впервые взлетел, Тами плела венки из цветов, которые я для неё насобирал в соседней долине… Я уже давно, а может — и никогда, так не развлекался. День был просто великолепен. Вернулись мы страшно усталые, голодные, но весёлые.

Я судорожно думал, чем бы мне накормить девушку, но на кухне нас ждал приятный сюрприз в виде ужина. И записка от папы, что он выдернул-таки из длительного отпуска мою кухарку и прочих слуг. Так что, нас ждали чистота, горячий ужин и тишина — никто из слуг никогда у меня на ночь не оставался. Мы расположились в гостиной, и я продолжил ей рассказывать историю, которая приключилась со мной ещё в годы обучения в Академии. Тами по-настоящему заинтересованно слушала, при этом не забывая поглощать с аппетитом наш ужин. А я понимал, что отчаянно не хочу, что бы этот день заканчивался.

Но вот чего я совсем не ожидал, так это того, что в самый захватывающий момент истории девушка вдруг потянется ко мне, и её губы окажутся так близко к моему лицу. Мы же ещё не целовались. Я просто не хотел торопиться и боялся спугнуть. Но вот теперь понимал, что опасался я точно зря. А ещё понял, что Тами целоваться совершенно точно не умеет. Впрочем, это я тоже подозревал. И я точно знал — никто кроме меня не снимал с неё эти дурацкие очки и не видел, насколько же она прекрасна.

Мы целовались, и тут я почувствовал, что Тами принялась расстёгивать на мне рубашку.

— Тами, постой! — остановил я её.

— Нет.

— Что «нет»?

— Я не хочу останавливаться. Ты скоро отправишься за этот барьер. А что будет, если ты не вернёшься? Я хочу, что бы ты был со мной хотя бы сейчас. Я ещё никогда ничего так сильно не хотела! Пожалуйста! — и она подняла на меня свои прекрасные глаза.

— Тами, если я не вернусь. Ты уверена, что нам стоит…

— Я уверена. Я совершенно точно — уверена! — и она снова потянулась к моим губам.

Я не железный. Я самый обычный дракон из плоти и крови. И, конечно, не устоял. Да и никто на моём месте не смог бы. Поэтому я подхватил её на руки и понёс в спальню.

Никогда я ещё не чувствовал такого восторга от обладания. От единения мыслей и ощущений. Я отдавал и брал с пылом и страстью. Я не мог поверить, что мою природную холодность и лёд в душе, поселившийся там после потери невесты и друзей, способна растопить вот эта маленькая гномма. Тами была невероятна. Она была, как чуткий инструмент в моих руках, на котором мне хотелось играть снова и снова. Я не мог ею насытиться, и когда мы все же уснули, крепко обнявшись, я впервые за долгое время почувствовал себя целым, наполненным до краёв энергией и огромным желанием жить и дышать полной грудью.

Утром Тами опять проснулась рано, и яуслышал ее звонкий голосок. Они вдвоём с кухаркой что-то на-пару готовили. И зачем вот папа слуг вызвал? Не хочу ни с кем её делить!

Но когда я вышел из душа и направился на кухню, Тами была уже одна рядом с одуряюще пахнущими… наверное это тоже блинчики. Только вот большие какие-то. Просто огромные. У меня что, есть такая большая сковородка? Я почесал голову. А как это вообще возможно — такой огромный блин перевернуть? Я подвис, обдумывая этот сложный процесс, пока не получил нежный поцелуй и приглашение попробовать это кружевное чудо.

Мне вот их есть страшно. И по-прежнему терзает вопрос — как же они такие кружевные и большие переворачиваются и при этом не рвутся. Нужно встать как-нибудь пораньше и подсмотреть.

Тами смотрела на моё хмурое выражение лица и спросила, что же случилось. Ну и вот что я должен ей ответить? Что я решал проблемы подглядывания за производством блинчиков? Нет. Нужно срочно придумать что-то серьёзное. Проблему. И уж точно не про блины.

Но придумывать не пришлось. Тами решила сама меня развеселить и уже рассказывала про очередного своего дядюшку и его проблемы. А я подумал, как же мне с ней повезло.

Мне резко расхотелось вообще выходить из дому и всем своим друзьям, с которыми планировал встретиться, быстренько разослал приглашения посетить нас с Тами. Сами мы куда-то выбираться не хотели, как оказалось, оба. Друзья, и в самом деле, прилетели. Знакомились, общались, а потом отказывались улетать. Как итог — к вечеру у нас набился полон дом гостей, которых я уже и не знал, как выпроводить. Только вот Тилотаму все эти гости ничуть не смущали. Наоборот она была всем довольна, много шутила и общалась. А я просто приклеился к ней. Ведь так нельзя, в самом деле! Полон дом холостых драконов! Уведут, и опомниться не успею! Видел я, как после достаточно недолгого разговора у всех глаза загораются. Я что? Ревнивый?!? Да быть этого не может!

На следующий день всё повторилось. И так продолжалось ещё три дня. Всё наше время было заполнено посещениями друзей, приятелей, а потом и просто знакомых. Но вот ночи, слава богу, принадлежали только мне, и это немного приглушало мою, вдруг взявшуюся из ниоткуда, ревность.

Мы с Тами не говорили о будущем, избегая эту тему, так как оба прекрасно понимали, что нам нужно решить спор, разобраться с горой, как-то выйти из ситуации, которая пока сковывала нас и разделяла на два лагеря. Я, почему-то, был совершенно спокоен и уверен в себе. Мне казалось, что я ничуть не уступаю этому гному с огромным животом и таким же огромным самомнением. Я просто обязан его победить и вернуться к Тами.

А вот уже потом, когда я вернусь, можно будет и обсудить, как мы планируем дальше жить. И главное где. Лично я рассчитывал, что Тами переберётся ко мне. В столице драконов жило довольно много людей и существ всех возрастов и достатка. И без работы она бы точно не осталась.

Я же планировал вернуться во дворец и заняться делами, что так любил мне поручать отец. Но, как запасной вариант, я прокручивал в голове и возможность переезда в столицу людей. Там, всё же, много гномов, а Тами, может быть, будет сложно вот так оторваться от родных. Но я уже планировал заняться налаживанием более тесных связей с гномами. И это стояло на первом месте среди моих задач. Начать можно и с частных визитов, тем более что приглашений за три дня, что я там провёл, получил великое множество. Да и папе будет полезно. А там глядишь, и до официальных приёмов дело дойдёт.

Поэтому, когда Кристиан-Август прислал известие, что пятерка судей вызывает всех в столицу людей, я был спокоен, как во время медитации. Всё же хорошо? Что может пойти не так?

Я с огромным скрипом, но всё же отпустил Тами в её отель. Скрипел я знатно, как та телега, что не смазывали ни разу в её долгой жизни. Тами звонко смеялась, слушая как я ворчу. А мне вот было не до смеха. Мне совершенно не хотелось расставаться с девушкой даже на такое короткое время. Тем более что Тами зачем-то сняла свои очки. И заявила, что ей они больше не нужны. Нужны! Ещё как нужны! Она, вообще, в курсе, что я огнём могу дышать? Похоже, что нет…

Я и так всегда на заседаниях сидел с холодным, непробиваемым выражением лица. А тут я ещё и хмурился. Только вот это, никакого отношения к заседанию не имело. Просто мне пришло в голову, что в той реальности, куда я попаду, и здесь, в этом мире время течёт по-разному. И кто его знает, сколько тут пройдет месяцев. Н-да. За это время к Тами могут посвататься раз пять. Нужно побыстрее будет там действовать и не терять ни одной лишней минуты. Я и так собирался поскорее со всем разобраться, но существование Тами добавляло мне энтузиазма для выполнения этой цели.

Вставший во весь свой исполинский рост судья-орк принялся объяснять присутствующим в зале заседаний то, что мне и так уже было известно: про барьер, про испытание и про то, что выйдет только один. Я слушал, вполуха думая о своём. Ничего нового орк не рассказывал.

Последовало распоряжение всем участникам процесса прибыть к уже запечатанной горе. Завтра утром все должны быть на месте. Если кто-то из пяти представителей каждой из сторон не явится — команде зачтут поражение. И это было ожидаемо. Давалось время на раздумье и возможность отступить, и не идти на такие риски. Идти нужно только в том случае, если ты точно уверен, что это того стоит. В моей команде все были уверены. Это был вопрос выживания нашего народа, и другого выбора просто не было. А вот у гномов были варианты. Ведь кроме прибыли они, по сути, ничего и не теряют. Ну, найдут другую гору.

Может быть, кто-то из гномов откажется? Было бы просто замечательно…

Глава 7. Купила сегодня зеленый чай и йогурт, потому что надо следить за фигурой, и пельмени с майонезом, потому что — ну надо же что-то жрать!

— Женщина! Это платье вас полнит!

— Правда? А я на чебуреки грешила!


Тилотама

Мэтр Пертинакстоун, почтеннейший гном, следил за нами, как за любимой сокровищницей, по какому-то досадному недоразумению оставшейся не запертой. Иными словами — глаз не спускал.

Он, после торжественного выступления судьи-орка и выяснения всех деталей, тут же распорядился, что отбываем мы немедленно. Во избежание, так сказать. Подумать он времени нам не давал. Я-то уже все обдумала, и, к тому же, Морис был твёрдо убеждён, кто именно примет участие в поединке, и я совсем не переживала.

Да и выбор был более чем логичен. Приходилось признать, что Мэтр Пертинакстоун, при всех его недостатках, всё же обладал и массой достоинств. И опыт — был один из них. И вообще, мне показалось, что только он и горел желанием непременно получить гору для гномов. Остальные участники нашей команды относились к этому весьма спокойно и рисковать, скорее всего, не решились бы. Так что, желание Мэтра Пертинакстоуна не спускать с нас глаз вполне оправдано. В любой момент кто-то мог решить, что риск остаться в другом мире того не стоит, и просто не явиться в точку сбора.

Мэтр Пертинакстоун этого, конечно, допустить не мог, и поэтому уверенно нас убеждал, что именно он пойдет за магическую преграду. Он ярый боец. Так что ему и идти бороться за гору. Что может пойти не так?

Я видела, что Морис был чем-то недоволен. Вероятнее всего, он думал, что к горе мы будем добираться вместе, а тут мэтр со своим орлиным взором ни на шаг не отпускает от себя. Так что, добирались гномы через туннели, а Морис с друзьями до горы долетели.

Рядом с горой располагался небольшой городок с одной единственной гостиницей. Мы толком не успели ещё что-то наладить и обустроить, поэтому и построек как таковых в окрестностях горы Зебергед не было. Добыча тоже пока толком не велась. Шли только разработки и разведка.

Я до этого гору ни разу не видела, и сейчас она не произвела на меня совершенно никакого впечатления. Гора как гора. И чего мы в неё так вцепились? Можно подумать, что бесхозных гор мало? А что касается камней, так ты попробуй их ещё добудь. Это тоже задачка не из легких. И драконы потратят очень много средств, чтобы их добыть. Как бы не оказалось, что камни будут дешевле их добычи. Такой вариант тоже был не исключен.

Под грозным взглядом Мэтра Пертинакстоуна я зашла в номер, который мне выделили как единственной девушке в команде. Остальные собирались ночевать в одной комнате, располагавшейся напротив.

Как за ужином обмолвился Мэтр Пертинакстоун, драконы прилетят только завтра утром, сразу на поединок. Так он это назвал. Я не возражала. По всей видимости, почтенный гном уже видел себя в лучах славы. «Победитель драконов» — скорей всего именно так он себя мысленно уже именовал.

Утром, стоило мне спуститься вниз, первое, что я увидела — совершенно злющий Морис. Ну, то есть для остальных он просто невозмутимый дракон, но я-то уже научилась угадывать по блеску глаз его состояние. И разгонялся мой дракон от спокойствия до неуёмной ярости по одному щелчку пальцев. Раз!!! И вот что удивительно, при этом он мог, и позы и выражение лица не менять. Стоит себе — гора такая огромная. И вот уже это не гора, а извергающийся вулкан.

Поэтому пришлось срочно принимать меры. А именно брать за руку и тащить через всю кухню в кладовку. Ну а куда его такого? Только в холодильник. Там я применила оружие массового поражения из поцелуев и улыбок. Морису полегчало, после первого же поцелуя. И оказалось, он не злился. Ага. Он просто соскучился за эти сутки.

После взаимного уверения, что чтобы не случилось, мы всё равно будем непременно вместе, я смогла выйти из кладовки под всё понимающие взгляды кухарок и вернуться под светлые очи Мэтра Пертинакстоуна, который как раз таки спускался к завтраку.

К горе и, собственно, стене магии, отделяющей её теперь от нашего мира, я шла довольная всем и вся. И погодой, и Морисом, и даже готовым лопнуть от гордости Мэтром Пертинакстоуном. Нас уже ждали.

Перед стеной магии стояли все пять судей в полном составе. Ещё собрались почти все жители маленького городка и зеваки, что приехали на всё это посмотреть. Никто из моих родных не знал, что нам сейчас было уготовано — я не успела предупредить, да и ссорится с нашим председателем не хотелось. И потом, мама с папой не одобрили бы такой риск. Они непременно бы запретили. Всё и сразу. Ещё и под замок бы меня посадили.

Но, по всей видимости, из гномов вообще мало кто знал и понимал о предстоящем испытании. Гномов провожающих почти не было.

Вперёд вышел судья-орк и сказал:

— Все участники должны положить руки на стену. А после этого сделать большой шаг вперед. Двое из вас пройдут за барьер. Все остальные — так тут и останутся. На противоположной стороне стены мы оставили небольшой лагерь. Там участника встретят и помогут добраться до ратуши, где мы торжественно объявим победителя и владельцев горы. Оставшийся внутри участник навсегда покинет этот мир. Мы призываем в свидетели гору, раз уж других свидетелей нет.

Фригус и остальные судьи обвели нас взглядом, давая ещё пару минут на осознание и принятие решения. Гора — свидетель? Это что-то новенькое в нашей судебной системе. Или хорошо забытое старое?

— Вперёд. Делайте ваш выбор — громко сказал один из судей, и мы подошли к магической завесе.

Это была обычная стена. Не прозрачная. Выглядела она, как большой забор. Ну, очень большой. И как сквозь него проходить? Ну ладно, посмотрим. И я поместила ладони на стену, попутно оглядываясь по сторонам.

Убедившись, что все десять участников процесса разместили свои руки на стене, орк громко скомандовал:

— Шагайте. И пусть гора сама решит, кто будет ей владеть.

И я послушно сделала шаг.

И как будто провалилась в колодец. Летела, летела, пока не почувствовала под собой твёрдую землю. Причём удара не было, а просто будто бы прыгнула с небольшой высоты. Но, всё же, от полной неожиданности, я покачнулась и, не устояв на ногах, плюхнулась на землю. Только для того, чтобы тут же услышать насмешливое:

— Что это тебя ноги-то не держат, Гусятница? Вставай. Чего это ты разлеглась?

Я села и огляделась. Вдалеке виднелась гора, только вот пейзаж был мне совершенно точно не знаком. Где это я? И что это за звери такие?

Ко мне подошёл очень странно одетый мальчик. Создавалось впечатление, что вся одежда ему велика как минимум на три размера, если не на четыре. А на голове у этого модного чуда была конусовидная, видавшая лучшие времена, шляпа.

— Ты кто? — спросила я.

— Здрасьте-приехали? Ты чего? Я же Кюрдхен! Мы с тобой вместе гусей пасём на этой горе.

Гусей? Что есть гусь? Ага. Гусь — это вот эта жуткая зверюга? Ага. И я дипломированный юрист её пасу. Неплохо. С этим разобрались. Продолжаем сбор данных и опрос свидетелей.

По всему выходит, что я приняла участие в испытании вместо Мэтра Пертинакстоуна. Значит и Морис остался там? Представляю, как он бедный злится. И волнуется наверняка. И как мудро я поступила, что ничего не сказала родным. Да я кругом молодец! Так держать! Умница-благоразумница. И я точно совсем справлюсь и опережу неизвестного мне дракона. Я выберусь, вернусь к Морису и родителям. Ой, представляю, какую головомойку мне все устроят по возвращению!

Так. Позитивными мыслями я зарядилась, теперь нужно приступать к выполнению задуманного. Нечего тут рассиживаться и пасти этих, как их там? А! Гусей. А я, стало быть, гусятница. Вот в моём мире этих жутких тварей точно нет. Я бы знала об их наличии. Длинная шея, и выгибают то её как!? И шипят. А большие-то какие!!

— Этот зверь кусается? — первым делом решила я уточнить самое важное на данный момент.

Очень уж не хотелось быть съеденной, ну или покалеченной.

— Какой зверь? — удивился пацан.

— Ну, этот — гусь.

Ответом мне был звонкий смех и ответ:

— Это птица. И она не кусается.

— Птица? А разве птиц пасут? Я думала, пасут коров или лошадей. Ну, или…Эм…

Я, вообще-то, жила и росла в горе, и к сельскому хозяйству вообще никакого отношения не имела. А потом была Академия и город. А вот в деревне я так ни разу и не была.

Мальчик почесал затылок, сдвинув свою странную конусовидную шапку, и изрёк:

— Этих тоже пасут. Но это — птица. У неё же крылья!?

— Неоспоримый аргумент и принят без всяких поправок.

— Чего? — возмутился парень.

— Долго ещё?

— Чего? — всё с той же интонацией спросил мальчик.

— Пасти гусей ещё долго?

— Так вот я и говорю — домой пора. А ты тут разлеживаешься. Скоро уж темнеть будет. Пошли, гусятница. Да и конь твой тебя уже заждался, поди, — и он странно хохотнул.

— Конь? — вот только коня мне и не хватало.

Я к лошадям отношусь очень настороженно. Да и как подойти к ним не имею ни малейшего представления.

— Ну, голова коня, с которой ты разговариваешь, когда мы уходим из города и приходим обратно.

— Я разговариваю с мёртвой головой лошади?

— Да, — мальчик пожал плечами.

У них тут ещё и некромантия процветает? У нас она давно забыта. Некромантов уже тысячу лет не рождалось, да и сама магия смерти под запретом. А тут вот. Пожалуйста. Голова мёртвой лошади разговаривает! Ужас! Так. Соберись! И с этим справимся.

— Поднимай хворостину, и погнали гусей в город. Я что, один тут буду делом заниматься? — и мальчик взял длинный тонкий прут и в самом деле, стал, размахивая им, собирать гусей в кучу и гнать по направлению к горе.

Я подняла точно такой же прут и, по мере своих скромных способностей, начала помогать. Ну идём мы к горе. Мне, по сути, к ней и нужно. Так что, пока нам точно по дороге. К тому же, наверняка, это всё — часть задания. И пока не выполню — дальше, всё равно, не уйду. Так что, вперёд Тами за гусями. И продолжаем сбор информации.

Пока шли, я умудрилась, не вызывая лишних вопросов, выведать многое. Всё-таки опрос свидетелей в суде мне всегда хорошо удавался. И с мальчиком я тоже справилась.

Я приехала в их городок недавно, пару дней назад. В карете. Приехала я не одна, разумеется, а вместе со своей госпожой. Я была, вроде бы, её служанкой, но сразу как мы приехали, госпожа отказалась от меня, и тогда старый король отправил меня помогать пасти гусей. А конь? Конь был с нами и, вроде бы, был любимцем моей госпожи. Только вот она вдруг решила его убить. А вот голову, как раз, и прибили у дворцовых ворот. И когда мы уходим и возвращаемся, я с той головой разговариваю. О чём? А никому не слышно — о чём. Так. Выходит некромант — я? Славно. Дальше — ещё интереснее. Почему-то со мной и госпожой не было ни охраны, ни слуг. Только мы вдвоём и кучер, который тут же уехал прочь из города, едва выгрузили вещи.

И вот скоро должна состояться свадьба. Моей госпожи и принца, что живёт в замке. Принцу невеста нравится, и со свадьбой тянуть не будут. Да и приданое у невесты хорошее. На свадьбу прибудет множество гостей, в том числе и мать девушки.

Ну. Несостыковок и загадочных фактов много. Но, в целом, вполне простая история. Осталось выяснить, какое отношение к этому всему имею я?

Всё это я успела узнать, пока мы шли к воротам замка. И вот уже я могла различить голову коня. Его кстати звали Фалад. А меня звали «гусятница». Ну да. У коня и мальчика имя было. А вот у меня нет. Ну и ладно. Обойдусь своим.

А получится ли поговорить с головой в этот раз? Эта мысль меня сильно занимала, пока мы подходили к воротам.

Я подошла к прибитой голове лошади над воротами и застыла. Голова была жуткая, страшная и высохшая. И как с ней разговаривать?

— Ты обычно слова говоришь — пришёл на помощь Кюрдхен.

— Слова? Какие? — оживилась я.

— «Висишь ты здесь, мой верный Фалад!» А ещё — дотрагиваешься до головы, — поведал паренёк.

Так. Значит всё же наркоманское заклинание. И магию выпускаю в голову. Ну не сама же она со мной разговаривает. Пробую. А вдруг получится?

Я произнесла необходимый набор слов и даже нашла в себе силы дотронуться до жуткой головы. И у меня получилось. Хотя вот сама не понимаю как. Но из моей руки побежала чёрненькая молния прямо в голову, и она мне ответила так:

— А тебе, королевна, гусей гнать надо.…Если б твоя матушка про то дозналась, Сердце бы её тогда разорвалось!

При этом губы коня не шевелились, только под конец она оскалилась, и обнажились лошадиные зубы. Я отдернула руку, до такой степени зрелище было жутким.

— Ну? Чего? Сказал-то он чего? — спросил мальчик.

— Что. Нужно говорить «Что», — задумчиво поправила я, продолжая размышлять.

— Странная всё-таки ты. Вот как приехала странной, так ничего и не поменялось. Учиться тебе нужно. А то ты толком и не знаешь, как хворостину-то держать. Пошли уже, — начал бурчать он.

— Куда?

— Гусей загоним и — на кухню. Есть охота! — и он двинулся внутрь замка.

Я пошла за ним, по дороге усиленно размышляя. Голова коня Фарада назвала меня королевной. Получается, это я должна выходить замуж за местного принца, а не та самозванка, что меня выгнала. Что-то там такое произошло в дороге, и мы поменялись местами. И вот теперь королевна пасёт гусей, а служанка сидит во дворце и готовится к свадьбе. Но на свадьбу приедет куча народу, которая знает королевну в лицо. И служанка рассчитывает на что? Скорей всего, на густую вуаль скрывающую лицо на свадьбе, и что после заключения брака её помилуют. Мол, она же уже жена?

А в связи с этим мне что делать? Можно дождаться свадьбы. Только вот, это долго. Можно пойти и кому то рассказать. Только вот, кто ж мне поверит? И что делать, что предпринять, учитывая, что мне вот ужасно некогда?

Мы миновали ворота, и вышли на площадь перед замком. Там был фонтан: в его центре стояла премиленькая девочка с тремя гусями. Одного она держала под мышкой, второй — свешивался из корзинки, что висела у неё на той же руке, а третьего она держала за крылья другой рукой. Девочка была само очарование.

— Это кто? — спросила я.

— Это — гусятница Лиза. Она спасла замок от пожара. Гуси подняли шум и разбудили весь замок.

— Здорово. И поэтому ей памятник поставили?

— Нет. Его поставили после того, как на замок хотели напасть ночью. Но гуси подняли крик и опрокинули лестницу, по которой воины лезли на стены. Вот после этого и поставили.

— Гуси спасли замок от захватчиков? А часовые где были?

— Спали, наверное, — и он философски пожал плечами и продолжил, — Вот она туточки и стоит теперь. Ты не думай. У нас это очень уважаемая должность — гусей пасти! — ответил мальчик.

— Не сомневаюсь. — буркнула я.

Мы совместными усилиями затолкали гусей в…сарай. Я не стала уточнять, как эта хозяйственная постройка называется. И отправились на кухню.

А в кухне почти всё пространство занимала огромных размеров железная печь. Вот много печей я на своей жизни повидала. У гномов принято именно с печи начинать и знакомство, и любое строительство, да вообще всё. Выражение «начать от печки» у нас одно из любимых. Но эта печь, была всем печам — Печь. Резная, большая, красивая. Просто царская печь. А ещё удивляло, что стояла она на самой обычной кухне. Интересно, что же тогда за печи во дворце. Высказав эту мысль вслух, тут же получила ответ:

— Эта печь необычная. Таких больше нет.

Я кивнула и, по последовавшему за этим приглашению, присоединилась к трапезе. Все это время я размышляла, что мне собственно с этой ситуацией делать, но у этой истории было и своё продолжение, так как сразу после ужина меня позвал к себе король. Вот так взял — и позвал. И я пошла?

Замок был не очень большой и какой-то не ухоженный. Во всяком случае, именно такое у меня сложилось впечатление. Хозяйской руки в нём не хватало. Пока шла за слугой, который и принёс мне распоряжение прийти к королю, внимательно всё разглядывала. И в одной из комнат, проходя мимо, увидела молодого юношу, который наигрывал мелодию на инструменте похожем на гитару, а рядом — сидела миловидная девушка и что-то ему рассказывала. Это, наверняка, жених и невеста. Да я посмотрю — у них тут полная идиллия. Вот и зачем мне тогда встревать? Он выбрал себе жену. Вот пусть и женится.

Но вот король этого маленького, судя по всему, королевства придерживался совершенно иной точки зрения. Потому что едва я вошла, он спросил:

— Дитя моё, откуда у тебя способность разговаривать с мёртвыми?

Это он о даре некроманта. Ещё бы знать, откуда он у меня? В самом-то деле? Когда не знаешь, что ответить лучшая тактика — промолчать. Что я и сделала. А король продолжил:

— Ты ничего мне рассказать не хочешь?

И я и рада была бы поделиться своими догадками, да вот только как бы хуже не сделать. Я ведь толком и не разобралась ещё ни с чем. Я нахожусь-то тут пару часов, а из полезных свидетелей — только мальчишка Кюрдхен. Да я бы в суде первая такого свидетеля забраковала, как ненадёжного. Я помотала головой изображая то ли полоумную, то ли недалёкую. Но король понял по-своему.

— Печать молчания? Не можешь рассказать?

Я осторожно кивнула. Король обрадовался и продолжил.

— Способностью разговаривать с мёртвыми должна была обладать невеста моего сына. Собственно, я и в жёны ему её выбрал исключительно поэтому. А вот способности почему-то у тебя, а не у неё. Хотя и она обладает магией, этого я отрицать не стану.

Он принялся ходить туда-сюда, заложив руки за спину.

— Есть ведь и другой способ. Печать молчания ставится только от разговоров с людьми. Но у нас есть чудесная железная печь. Не хочешь ли ты ей поведать о своих горестях?

Хочу? — Не знаю. Но стоит об этом подумать. И я осторожно кивнула.

— Отлично! — потёр руками король, — Значит сегодня вечером, когда на кухне никого не будет, ты придёшь к железной печке и всё ей выложишь. А теперь ступай.

И он взмахом руки отпустил меня.

Я шла на кухню и размышляла. И что мне рассказать печке?

Я так и уселась возле неё и сидела, подперев голову и размышляя, что же мне рассказать. Постепенно все разошлись спать, и вот на кухне я осталась одна. Я решила представить, что я в суде, и мне нужно просто рассказать свою версию случившегося. Так я и поступила. У меня к тому времени появилась версия произошедшего в дороге. Её я и высказала. О нападении камеристки на свою госпожу, то есть меня, об обмене платьев, об угрозах и шантаже, и о том, что только мой конь, чья голова прибита над воротами, ещё помнит кто из нас настоящая королевна.

Реакция на моё выступление в суд…хм, в смысле перед печкой, последовала незамедлительно. Король спустился и в своей манере принялся расхаживать перед железной печью туда-сюда.

— И что же мне прикажешь со всем этим делать?

Я пожала плечами.

— Да, я всё слышал. Дымоход от печки поднимается выше, и если приложить ухо, то всё что тут делается прекрасно слышно. Так можно подслушивать, о чём сплетничают слуги, — и король хихикнул.

Наверное, это у него нервное.

— И вот на ком мне прикажешь женить сына? На тебе или на ней? Ты королевна и у тебя неплохое приданое. Ты красива и умна. Но и та девушка обладает завидной храбростью, умом и красотой. И магия у неё сильная, раз сумела такое провернуть. А если она ведьма? И я сейчас вот расстрою её планы, а она отомстит и мне, и моему сыну, и королевству в целом. Что прикажешь мне делать со всем этим?

— А что ваш сын думает? По-моему, они неплохо поладили? — сказала я.

— Неплохо — это мягко сказано. Она из него верёвки вьёт. И со свадьбой торопит.

— А давайте вы меня просто отпустите домой?

— Как это?

— Ну, так. Дадите мне карету — и я уеду.

Король в задумчивости посмотрел на меня и снова стал бегать туда-сюда по кухне.

Мне вот замуж за его сына выходить совсем не хочется. Мне к горе нужно.

— Я всё обдумаю и дам ответ утром. А сейчас идём. Я выделю тебе спальню. Негоже королевне ночевать в людской.

Я согласно кивнула. И в самом деле, спать очень хочется. День был насыщенный событиями.

А утром меня ожидал приятный сюрприз. Мало того, что мне выдали новую одежду, подогрели воду для ванны, накормили превосходным завтраком, но и король после того, как я чистая и довольная явилась к нему, радостно сообщил, что принял решение отправить меня домой. Раз уж таково и моё желание.

Мы с ним спустились вниз, где меня ждала обещанная карета. К ней были привязаны сундуки и баулы.

— Это твоё приданое. Я его тебе возвращаю! — пояснил король.

Я не возражала. Мне к горе нужно. А не спорить и препираться тут из-за приданого. Отдали? И ладно.

Я села в карету, ощущая себя принцессой. Ну, или королевной. Не каждый день в сказку попадаешь.

Карета выехала из ворот, и я помахала на прощанье голове верного Фалада. Странное какое-то испытание. Что я должна была из него извлечь?

Но теперь, по крайней мере, я еду в карете к намеченной цели. И довольно быстро. Гора вон — всё ближе. Может быть уже сегодня мы до неё доберёмся? А там я её пересеку, а там — и магическая завеса.

И Морис. Наверняка он уже извёлся весь.

Глава 8. Надпись "Осторожно, злая собака!" — фигня по сравнению с человеческими черепами на частоколе

— Ваша корова случайно не курит?

— Да вроде нет.

— Тогда у вас сарай горит…


Морис

Я шагнул вперед, уже догадываясь примерно о тех ощущениях, что за этим последуют. И поэтому небольшое падение в пустоту и толчок при столкновении с землёй не были для меня неожиданностью. Я устоял на ногах и огляделся. Моего противника не было. Но это тоже было ожидаемо, у нас разные испытания. Вдалеке виднелась гора, и что меня настораживало, теперь их было две. Радовало то, что обе они находились рядом, и мне не надо было выбирать направление куда идти. Подберусь ближе и разберусь и почему их две, и почему они собственно раздвоились, и какая из них та, что мне нужна.

Я двинулся вперёд через небольшой лес, постоянно оглядываясь по сторонам. Мало ли что на тебя тут может выпрыгнуть. Все книги, что я прочёл про испытания за магической преградой, давали самые различные сведения. Задания не повторялись, поэтому предсказать, что меня здесь ожидает, я не мог.

Поэтому когда из леса на меня выскочила старуха с клюкой, я был слегка разочарован. Это мой первый монстр? Как то не тянет она на сильное препятствие.

— Мил человек, подай старушке на пропитание, — раздался скрипучий старческий голос.

Какое такое пропитание? И что делает эта старуха в лесу? Милостыню лучше просить в городе, вроде бы. В лесу-то не так много желающих подать? Но меня учили уважать старость и старческую глупость в том числе, поэтому я полез в карман. И там и в самом деле были мелкие деньги. Откуда? Я уже и не помню. Обычно я не храню мелочь в карманах. Но вот тут даже золотой затесался. Правда, он из моего мира, но золото во всех мирах золото. Поэтому я высыпал всё содержимое ладони в протянутую руку и двинулся дальше. Мне к горе нужно.

— Постой касатик. Я тебе за твою доброту помогу.

От помощи только дураки отказываются, какой бы она ни была. А если она стоит один золотой, то почему бы и не выслушать? Я обернулся и посмотрел на старуху. Доверия она по-прежнему не вызывала, но от того, что я её выслушаю — хуже ведь не будет?

— Там впереди по дороге тебя ждет дерево. — сказала бабуля и замолчала.

— Да тут много деревьев бабушка — съехидничал я, но старуха иронию не поняла и продолжила тем же тоном:

— На дереве будут сидеть девять воронов. Они будут драться из-за плаща. Этот плащ особенный. Если его надеть, то ты сможешь переместиться вон на ту гору. А на ней, как известно в изобилии водятся гранаты. Ты сможешь набрать их себе сколько захочешь.

— Гранаты? Но мне нужно на гору, в которой водятся кристаллы хризолита. Гранат меня мало волнует.

— Не перебивай! Так вот ты должен убить одну из птиц, и тогда они скинут плащ тебе.

— Хм. И как я это сделаю?

— Вот держи гусятницу.

— Эм? Что прости? — не понял я.

Но тут в руках у бабки появилась длинная палка со странным механизмом. Палку протянули мне с утверждением:

— Это гусятница.

— И что?

— Что, что. Это ружьё! — нетерпеливо воскликнула старушка.

— Прости, но я не умею этим пользоваться.

— Что за мужики пошли? Ладно. Вот сюда смотришь и вот на это нажимаешь. Просто направляешь на стаю воронов и нажимаешь. Ты попадёшь. Тебе и убить-то нужно одну птицу. А сидят они кучно. Делов-то?

— Ну, хорошо… — с сомнением протянул я, взяв странный предмет.

Это артефакт такой? Палка была невероятно длинной, я поставил её на землю, и она, всё же, возвышалась надо мной довольно прилично, учитывая даже то, что роста я не маленького. Гусятница? И название странное.

— Когда убьёшь птицу и получишь плащ, ты должен сделать ещё одну вещь. Достать из убитого ворона сердце и проглотить его! — выдала мне бабка, повергнув этими словами меня в шок.

— Сырым? Я должен проглотить его сырым? А может зажарить?

— С ума сошёл? Нельзя жарить волшебное сердце. Его нужно глотать так.

— Давай так. Мне плащ, а тебе сердце?

— Нет. Ты должен его непременно проглотить. Это часть испытания! — выдала старушенция, чем признаться заставила меня призадуматься.

— Хорошо. А дальше?

— Дальше иди вперёд, к своей цели. И не сворачивай с намеченного пути, иначе пропадёшь! — и она, потеряв ко мне всякий интерес, развернулась и поковыляла в лес.

Это был оракул? Кто его знает. Но согласно мифам оракула никогда не слушают. Так что я вот собираюсь прислушаться. Попробую во всяком случае.

Я пошёл дальше к горе. Шёл быстро и поэтому уже за следующим поворотом увидел странное дерево, про которое рассказывала старуха.

Я повернул этот странный артефакт в сторону копошившихся на дереве черных птиц. Я в своё время делал один выстрел из артефактного посоха. Тот выплевывал молнию. Заряд там был всего один и, наверное, принцип тут похожий. Нажал на посохе на крючок, о котором говорила старуха, и раздался мощный «БАМ!», при этом посох в моей руке пошёл трещинами и развалился. Хлипкие у них тут артефакты. Наш древний посох, впрочем, тоже как мы не бились, заряжаться магией отказывался. Ну и ладно. Свою функцию он выполнил. Под деревом валялись плащ и дохлый ворон.

Я подошёл ближе. Присел, разглядывая свою добычу. Плащ был очень красивый, и я с удовольствием провёл по переливающейся материи рукой.

А вот мертвая птица выглядела мерзко. Нда. Но делать нечего.

Очень надеюсь, что старому Пертинакстоуну придётся, есть сердце коровы. Вот там действительно будут проблемы. А тут размер маленький — с ноготь. И я, успокаивая себя подобными мыслями, принялся потрошить тушку.

Ну что сказать. Проглотил. Противно до ужаса, склизко и гадко. Но радует, что и в самом деле оно маленькое. Будем считать, что это просто такой местный деликатес.

Хорошо, что рядом я нашёл ручей, потому что встреть я ещё одну старушку, точно бы до смерти перепугал её своим видом.

Я накаркал, как те вороны, что сидели на дереве. Потому что едва я миновал лес, как передо мной показался замок, и перед его воротами и в самом деле стояла необычная троица, состоящая из благостного вида старушки и двух молодых девушек.

И если старушка своим умиротворяющим видом не внушала опасений, то вот девушки были просто сказочные красавицы. Обе очень походили статью, высоким ростом и тонкими чертами лица на двух дракониц.

Только вот я крепко усвоил, что когда красавица вот так тебе улыбается — со смесью игривости и предвкушения — то совершенно точно стоит ждать беды. И такие улыбки мне всё больше напоминали оскал хищника перед прыжком. Искренности в таких улыбках не было не то что на золотой, а и на медный грошик не наберёшь.

— Путник! Мы тебя заждались! — ласковым тоном заговорила очередная старушенция.

У них тут просто нашествие бабок, которым по виду меньше тысячи лет и не дашь. И если предыдущая старуха даже и не пыталась скрыть свою сущность ведьмы, то эта просто расточала ласку и доброту. Ой, не к добру вся эта доброта. Мне всё меньше и меньше тут нравилось, и я был на стороже.

— И вам хорошего дня, — осторожно ответил.

— Проходи, гостем будешь. Ужином сытным тебя накормим.

— Не откажусь. Спасибо, гостеприимные хозяйки.

Я двинулся за тремя женщинами, показывавшими мне дорогу внутрь замка. И в самом деле, близился вечер, и ночевать под открытым небом мне совсем не хотелось.

Одна из красавиц оказалась дочерью старухи, вторая служанкой. Обе красавицы накрывали на стол улыбаясь, виляя бёдрами и потряхивая кудрями. Чем, признаюсь, весьма меня удивляли. Они всех так привечают?

Ужин был сытный и обильный. А потом меня проводили в комнату с поистине роскошной кроватью. Обе девушки продолжили открыто проявлять свою симпатию и демонстрировать достоинства. Даже если бы в мою жизнь стремительно не ворвалась Тами, я бы не соблазнился подобным откровенным предложением.

Дело в том, что драконы не любят, когда их к чему-то принуждают. А тут меня просто таки заставляли действовать, провоцировали как могли! К тому же все драконы по природе своей охотники. А когда добыча не только не убегает, но наоборот подняла лапки и ждёт — то драконам обычно тут же становится скучно. А уж появление в моей жизни Тами вообще сводило все поползновения девушек на нет.

Да и всё это представление скорее настораживало, нежели вызывало другие чувства.

Поэтому, когда они всё же ушли, не дождавшись того эффекта, которого добивались, я старательно запер дверь и даже подпёр её изнутри комодом. Не поленившись сдвинуть эту махину с места. И это предостережение не было лишним. Всю ночь в дверь скреблись, стучались и тоненьким голоском просили впустить. Но я делал вид, что крепко сплю.

А утром я, выйдя из комнаты, первым делом наткнулся на старуху. Она уже не светилась благостью, а смотрела весьма хмуро из-под кустистых бровей:

— Что? Ни одна из моих девочек вам не понравилась? — первым делом спросили у меня.

Слово то, какое подобрала «девочки». Ужас. Но я выдавил улыбку и ответил:

— Мне пора. Не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством.

— Как? Ты должен полюбить одну из них! — удивлённо воскликнула она в ответ.

— Нет уж. Это вряд ли. И потом, простите бабушка, но любовь не может руководствоваться словом «должен». К любви это слово не относится.

И, развернувшись, я решительно отправился прочь из замка.

Только вот уйти мне не удалось. Сколько бы я ни сворачивал и ни выбирал направление к двум возвышающимся впереди горам подальше от назойливых дам, ноги всё равно упорно выводили меня назад к замку. По итогу целого дня блужданий, я не встретил ни одной живой души, впрочем, на наличие в этих краях людей указывал капкан, на который я случайно наткнулся. Совершенно не стесняясь я его сломал — не люблю я подобные штуки — не честные они, забрав предварительно тушку зайца. Устроив себе привал, я поджарил на костре зайчатину — не пропадать же добру, к тому же есть хотелось сильно. Пообедав, таким образом, я снова двинулся в путь.

Что ж. Выходит, пока я не исполню все задачи в этом замке, то и двинуться дальше не смогу. Приходилось это признать.

Я вошёл в замковые ворота и тут же уткнулся взглядом в старуху, что снова улыбалась мне. На этот раз явно с гастрономическим интересом. Меня собирались съесть. Не выйдет. Подавитесь.

— Не вышло ничего касатик? Может и девочки мои сегодня красивее покажутся?

— Нет, не покажутся. Но я готов спросить. Что вам от меня нужно?

— Да, что ещё-то? Понятно что! Деньги, сокровище. Много денег и много сокровищ! — и она потерла своими скрюченными ладонями друг об дружку в явном ожидании того, что эти самые сокровища на неё сейчас и посыпятся.

Только вот драконы никогда никого ни при каких обстоятельствах добровольно в свою сокровищницу не пускают. Это закон.

Так же как и гномы, вдруг сообразил я. У них ведь и пословиц и поговорок даже на эту тему не мало. Как-то эта мысль мне раньше в голову не приходила. Но в любом случае и гномы, и драконы берегут свои сокровища, и я не собирался с ними расставаться. Но выслушать её всё же стоит.

— У тебя внутри сердце короля Воронов, и оно приносит тебе в день по одной золотой монетке. Ты вот не посмотрел сегодня утром под подушку. Ушёл. А мы вот что там нашли — и старуха покрутила перед моим носом золотой монеткой.

Она была точь в точь как та, что я дал нищенке, что первой встретилась мне в этом мире. Я пожал плечами.

— И как ты планируешь у меня его забрать?

— Я сварю отвар. Ты его выпьешь и выплюнешь сердце. А я его съем, и золотые будут появляться под моей подушкой! — заверещала бабка.

Меня замутило, когда я себе этот процесс представил. Подавив рвотный рефлекс, я покачал головой и спросил:

— Это всё?

— Ещё мне нужны рубины. Ты возьмешь мою дочку и с ней переместишься на рубиновую гору. Там вы насобираете камней, и ты принесёшь их мне. И только после этого я отпущу тебя, — довольно потерла скрюченными руками бабка.

— Мы сходим завтра на гору. И наберём для тебя рубинов. Но на этом всё. Я не собираюсь пить твоё зелье, старая карга, и отдавать тебе что-то ещё тоже не намерен. Рубинами и ограничимся, — и я решительно прошёл в замок и направился в ту же комнату, где ночевал вчера.

Есть и пить я больше тут точно ничего не намерен.

Утром я, засунув руку под подушку, и в самом деле, обнаружил там золотой. Подкинул его вверх и поймал. Не думаю, что эта особенность сохранится, когда я вернусь в свой мир, но и отдавать я её просто так не намерен.

Есть хотелось просто неимоверно, но я решил всё же немного поголодать. Травиться совсем не хотелось. Потому что вот совершенно не известно, что у этих баб, …хм…, в смысле женщин, на уме.

— Сыночек, ты…

— Упаси меня горы, скорее рубиновая гора рухнет, чем я вам «сыночком» стану! — прервал я старуху.

Она испуганно замахала на меня руками:

— Что ты говоришь то такое? Как же она рухнет-то? Не может она этого сделать. Там же сокровищ — добывать и не добыть!

— Тогда давайте сразу к делу. — поторопил я её.

— Возьми мою дочку за руку и завернись с ней вместе в плащ, а потом попроси его перенести вас на рубиновую гору, — сверкая глазами, сказала ведьма.

То, что это именно ведьма, я уже и не сомневался. Подошёл к девушке, на которую указала старуха и, завернув нас в плащ, подумал о вершине горы. И в самом деле, получилось. Нас подхватил ветер и не успел я моргнуть, как мы переместились. Артефакт портала? Круто. Я про такие читал. Задействован на один маршрут. И только на него. Но в целом неплохо. У нас такие были, только вот механизм изготовления утерян. А вот ужасно жаль. Удобно- то как? Тами бы с таким могла к себе на работу перемещаться и. … О чём я думаю?

Я отошёл от девушки, выпутывая её из плаща, и огляделся. Мы были на вершине скалы. И тут и в самом деле были рубины. При этом валялись они буквально под ногами.

Девица завизжала от радости и, упав на колени, принялась их собирать. Было похоже на ягоды земляники, что росли в лесу. Точно так же она их и собирала. Достала откуда то кожаный футляр. Распрямила его и стала складывать туда камни.

Я же не принимал участия в этом, уселся на ближайший камень и принялся ждать. Ждать пришилось долго. И учитывая, что ночью спал я плохо, то прикрыл глаза буквально на минуту. И может быть, поэтому не успел сообразить и отказаться, когда мне протянули флягу со словами:

— Хочешь воды?

Я спросонья взял воду и сделал глоток. И почти тут же понял, какой же я олух. Глаза со сна ещё толком и не открылись, как я почувствовал головокружение и слабость. Всё-таки отравили, подумал я пред тем, как провалиться в темноту.

Не знаю, через сколько я очнулся, только вот вокруг стало заметно темнее. Огляделся. Лежал всё там же, на той же скале, где и присел ждать, пока девушка насобирает камней. Только вот девушки не было поблизости. Плаща, впрочем, тоже.

Я хмыкнул. Меня банально усыпили и ограбили. Ну, хотя бы не убили. Надо спускаться с этой горы. И я начал аккуратно, пока окончательно не стемнело, обследовать гору. И вскоре убедился, что ни залезть на вершину, ни слезть с неё не представляется возможным. Гора была абсолютно неприступной и заканчивалась огромными отвесными уступами без малейших неровностей, за которые можно было бы хоть как-то уцепиться. Возможно, будь у меня подходящее снаряжение, я бы и смог спуститься. Да и при наличии крюков и специальных скоб, я думаю, и забраться вполне реально. Но кроме как обернуться в дракона и спуститься таким образом, другого пути я не видел. Правда, я читал, что делать это во время испытания не желательно, и оборот не всегда возможен. Но у меня просто не было другого способа, как попытаться улететь.

К моему огромному облегчению оборот мне удался, и я полетел вниз с горы. Приземлился посреди лесной поляны, порядком уставший. Несмотря на то, что обычно форма дракона давалась мне легко, в этом мире действовали другие законы, и я порядком вымотался.

Упав на поляне в траву, я почти не удивился, когда услышал над головой ехидный голос старухи-нищенки, что дала мне эту…, как там её? О! — гусятницу.

— И долго ты собираешься тут валяться?

Яперевернулся на спину и посмотрел на склонившуюся надо мной бабку.

— Нет. Вот встану и пойду.

— Куда?

— К горе.

— Нет. Ты ещё не победил ведьм в замке и не уладил этот конфликт. Лес тебя не пропустит. Ты должен освободить замок от их власти, только тогда пойдешь дальше.

— И что же мне делать? — вздохнул я.

— Ну, пока справляешься ты не очень. Ладно. Даю последний совет. Вон тут на поляне салат растёт. Поешь его. Может быть, и поможет.

— Салат? — переспросил я, но бабка уже ковыляла прочь от меня по поляне к лесу.

С оракулами всегда так. Скажут непонятное, и сваливаю…хм. Уходят в туман.

Я осторожно сел. Такими темпами мне из этого мира не выбраться. Я не ел сегодня целый день. Салат? Да я и на салат согласен. Встав я, пошатываясь, пошёл по поляне. Нет, я имел представление о салате и нашёл его без труда. Довольно большие мясистые листья были тут двух видов. Одни были нежно зелёными, как кристаллы хризолита, так необходимые моему народу. Другие были чуть красноватые и более кружевные, я бы даже сказал — кудрявые. Это что два сорта? И какой из них мне жевать?

Я уселся прямо на землю и потянулся за ближайшим ко мне пучком. Это оказался салат с красноватым отливом. Я засунул его в рот и принялся жевать. И чем он мне собственно должен помочь?

Процесс оборота был мне очень хорошо знаком, но я сначала даже не понял, что происходит. Я спонтанно оборачиваюсь в дракона? Только вот существо, в которое я превратился, вообще ничем на моего дракона и близко не походило.

Копыта? Я лошадь? Вот только этого мне и не хватало, но скосив глаза, я увидел длинные уши. Так. Уши и копыта? И что же я такое? Пораскинув мозгами, пришёл к выводу, что я осёл. Мило. При этом и чувствовал я себя вот именно что ослом. Так а делать-то теперь что? Вот не был бы я драконом и не знай я, что в принципе любой оборот обратим — уже с ума бы сошел. Итак, я осёл. Салатный осёл, если быть более точным.

Во рту по-прежнему был лист салата, который я механически пережёвывал. Вывод напрашивается сам собой. И я потянулся мордой к другому кусту салата. Тот, что был как кристаллы хризолита, так привлекавшего драконов. Этот оборот дался мне труднее. Все-таки за один день я уже два раза туда-сюда оборачивался. Один раз в дракона и один — в осла. Если и дальше буду так глупо себя вести, то между этими оборотами нужно будет поставить знак равенства. Или тире.

Я снова откинулся на спину и буквально утонул в густой траве. Да что ж за день то такой сегодня бестолковый? И ведь делать-то что-то нужно с этим. Я так и заснул в траве среди салата и травы. Голодный, злой и без плана в голове. Это так оборот в осла подействовал, притупляя все умные мысли в голове?

Утром я по-прежнему был голодный. Но вот кое-какие мысли всё же появились. Я нарвал салата, что превращает в осла и отправился вперёд по дороге. Ожидаемо, вышел я к замку, где жили уже порядком надоевшие мне ведьмы. Я не убиваю женщин. Не принято это у драконов. Наши женщины сокровища. И да они гибнут, но в основном из-за собственного упрямства. Ведь идти на войну их никто не заставляет. Лезть в опасные приключения тоже. Но вот зачастую убедить этого не делать очень трудно. Хорошо, что Тами у меня не такая. Она разумная, серьёзная, хозяйственная и.… Опять я отвлёкся.

А вот превратить ведьм в ослиц мне совершенно точно ничего не мешает. Тем более, что мне наверняка будут рады, учитывая, что сердце ворона до сих пор со мной, и в траве на утро я нашёл ещё одну золотую монетку.

Так и вышло.

Меня опять встречали. И вот история почти повторилась с тем лишь отличием, что я не отказался от обеда. И даже попросил служанку помыть салат, что я набрал в лесу.

Оказалось, что теперь хозяйки-ведьмы очень интересовались вопросом — как именно я спустился с волшебной горы? И они подкладывали мне угощения, на которые я усиленно налегал. Оголодал я сильно со всеми этими путешествиями.

И вот со стороны кухни вдруг раздался шум. Там явно что-то упало. Я подскочил и сказал, что сам пойду посмотреть. А посреди кухни стояла молодая ослица. Одна есть, подумал я и, подхватив блюдо с помытым салатом, вернулся в столовую.

Дальше все закончилось довольно быстро. И старая ведьма, и её молоденькая дочь попались на нехитрую ловушку, и вот уже передо мной ещё две ослицы. Ох и намучался я с ними, поэтому с чистой совестью выгнал всех троих пастись в лес. Усевшись на камень перед воротами замка уже и не удивился, увидев знакомую нищенку, бредущую ко мне:

— Справился, значит, касатик?

— Гордится особенно нечем.

— Да уж, провозился ты долго. Ладно, можешь идти. Замок я себе забираю и все что внутри тоже. В том числе плащ. Тебе он всё равно не нужен уже. А вот сердце ворона можешь себе оставить.

— Спасибо! — и я хмыкнул.

Вот, в самом деле, только ещё зелий мне пить всяких и не доставало. Я обернулся к горе и замер. Теперь их было уже три. Они что, так и будут размножаться?

— Это что? — кивнул я на гору, или правильнее будет сказать — на горы.

— Так следующее испытание же. Первое ты почти завалил. Советую поторопиться. Впереди ещё много всего. Ты главное с выводами не тяни.

Я схватился за голову. Выводы? Да какие уж тут выводы кроме того, что я осёл?

Но старуха что-то такое поняла, потому что недовольно пробурчала:

— Выбор. У тебя впереди сложный выбор. И нужно сделать его правильно. Только вот что-то мне подсказывает, что не сумеешь ты. Вся надежда на девушку. Она должна справиться.

— На девушку? На какую? Хватит с меня здешних девушек. У меня между-прочем невеста есть.

— Вот и я о том же. Иди уже. Жених.

Ох, уж эти мне оракулы. Но я встал и решительно встряхнувшись, двинулся прочь из порядком надоевшего мне леса в сторону гор.

Глава 9. Дело мастера боится, а уж от дилетанта — так просто в ужасе!

В молодости, будучи резким в суждениях, неопытным и наивным, я считал, что юристов нельзя на пушечный выстрел подпускать к управлению экономикой, наукой, медициной, образованием и культурой. Однако, прожив долгую жизнь, многое переосмыслив и повидав, я твердо убедился, что на пушечный выстрел — это слишком близко.


Тилотама.

В карете я даже задремала. Потому что такое спокойствие нахлынуло! Я справилась со всем и довольно быстро. Теперь вот карета быстренько довезет меня до горы, потом мы её пересечём, и я окажусь на той стороне. А там, я уверена, и до магической стены недалеко. И вот уже завтра, или максимум послезавтра, я буду обо всём рассказывать Морису. Мы будем смеяться, есть что-нибудь вкусненькое и любить друг друга. Вот так я и мечтала, пока все эти грёзы резко не прервали. Причём прервали весьма грубо и громко. Карета остановилась.

За дверцей кареты что-то взрывалось и бумкало. Я слезла с сидения и осторожно приоткрыла дверцу. Кругом были клубы вонючего дыма, и прямо из него выпрыгивали огромные мужики с большущими мечами. Разбойники.

Я аккуратно выбралась из кареты и перекатилась из неё в канаву у дороги. За клубами этого вонючего дыма мне это, как ни странно, удалось. Наверное потому, что разбойников больше интересовало моё приданое, так мило вернувшееся ко мне и так заботливо прикрученное к карете. Под грохот и дымное прикрытие я и стала медленно отползать в лес. Ой, не доверяю я разбойникам. И в их благородство тоже не верю. Грабёж он и есть грабёж.

Я осторожно отползала подальше от дороги. Встать и побежать боялась — заметят и догонят. А вот ползти, на мой взгляд, было в самый раз. На моё счастье, трава была высокой, и мою маленькую фигурку в ней было не видно.

Мне удалось. Отползла я на довольно большое расстояние. Позади меня слышался шум и громкие крики. Разбойники явно сразу же принялись делить награбленное добро. Потому что криков было много. Я встала на ноги и побежала. Бежала я всё дальше в лес, потому что за мной гнался по пятам страх. Очень не хотелось быть убитой.

И только когда шум уже давно стих, я позволила себе остановиться и оглядеться. Кругом незнакомый лес, и куда мне? Да ещё и деревья такие высокие, что совсем не видно гору, и в какую сторону идти — непонятно. Поэтому я выбрала направление скорее интуитивно. Вроде бы мы ехали в ту вот сторону. Туда и пойду.

И не поверила своим глазам, когда после продолжительных блужданий по лесу, вышла к …железной печи. Ага. Огромная железная печь стояла посреди леса и пыхтела. Та самая печь, благодаря которой, так прекрасно разрешился вопрос моей жизни в замке, точнее моего из него отъезда.

Я подошла, покрутилась вокруг и, плюхнувшись на ближайшую кочку, подпёрла подбородок рукой и спросила вслух:

— И что мне теперь с тобой делать?

— Как что? Пироги печь! Ты хоть умеешь? — невозмутимо произнесла Печь.

— Любая гномма умеет. А что ты вообще делаешь посреди леса?

— Тебя жду, разумеется. Вот скажи, что ты поняла важного из того, что с тобой произошло пока ты тут?

— Важного? Даже не знаю. А что я должна была понять?

— Ну, что-то понять всё же следовало. Но вы друг дружку стоите. Хотя у тебя шансов понять всё-таки больше.

— Да что понять-то?! И с кем это мы стоим друг дружку? — сорвалась на крик я.

— Пироги давай пеки. Вон мешок с мукой валяется подо мной. Там же яйца и сахар. И в лес за ягодами сходи. С начинкой хочу.

Может и в самом деле? Вот стоит печь посреди леса. Бред полный. Но есть хочется. А готовка меня всегда успокаивала.

— А стол?

— Без стола. Вон скатерть постели на землю.

Промучилась я с этими пирогами знатно. И самое главное, что вот понимаю весь абсурд ситуации, а сделать всё равно ничего не могу. Но вообще в любой сложной ситуации нужно что-то делать руками. Вязать, шить, печь пирожки, как вариант. Это помогает не сойти с ума.

Я уселась на многострадальную кочку и откусила пирожок. Вкусно.

— Вон в ту сторону иди. Выйдешь к гномам. У них там посёлок.

— Гномы?? Тут есть гномы?! — обрадовалась я.

Вот стоило испечь пирожков — и жизнь начала налаживаться. А поела — и вовсе гномы нашлись. Уж с гномами я точно быстро выберусь отсюда.

— Да, их посёлок «Семь гномов» называется — в честь семи основателей. Они туннели роют в горе. Помогут её преодолеть и перейти на ту сторону. Ну, если захочешь, конечно.

— Что это ещё «если захочу»?

— К тому времени многое измениться может. Кто знает, что ты тогда будешь хотеть. Иди уже.

Я развернулась и побежала со всех ног. Мне быстрее надо. Меня Морис ждёт.

Посёлок и в самом деле, оказался недалеко. Или это я бежала так быстро? Я вылетела к нему и почти тут же очутилась у распахнутых настежь ворот. А ещё я вдруг увидела гору, к которой так бежала и так стремилась. Ну, наконец-то.

Посёлок был небольшим. Он был обнесён сплошным забором. Забор состоял из больших, уходящих высоко в небо, заостренных деревянных кольев. Этакий громадный частокол. У нас таких уже много веков никто не строил. Я вошла в ворота и огляделась. Всего внутри находилось семь больших домов. А на центральном доме была как раз и прибита разноцветная вывеска — «Семь гномов».

Кругом играли дети, их мамы суетились по близости — кто-то развешивал бельё сушиться, кто-то поливал небольшой огородик перед домом, кто-то помешивал вкусно пахнущую похлёбку, стоя у открытого окна и поглядывая за своим чадом. Всё вокруг дышало умиротворением и негой. Ничто, казалось, не предвещало беды.

Далеко внутрь посёлка я войти не успела. За моей спиной раздался жуткий крик.

— Пожалуйста! Помогите!!

Я обернулась.

За мной в воротах стояла человеческая девушка. Высокая и очень красивая. С густыми длинными спутанными волосами. Волосы были чёрные как ночь, а вот сама девушка была бледная как смерть. Только ярким пятном алели губы.

Девушка зашаталась и упала. Я развернулась и побежала к ней. К моему удивлению, никто в посёлке моему примеру не последовал. Все только повернули головы — взглянуть что стряслось, и я услышала:

— Опять она.

— И не лень же ей.

— Сколько можно?

Я подбежала к девушке и потянула её, переворачивая на спину. Гноммы ко мне присоединится не спешили, но всё же лениво стали подтягиваться.

— Это кто? — спросила я у одной из подошедших гномм.

— Дочка местного короля. Белоснежкой кличут. А ты-то кто? — ответили мне.

— Тилотама Виристоун, — представилась я, присаживаясь перед красавицей на корточки.

— Из городских Стоунов? Племянница старины Вика?

Я кивнула. У меня действительно скорее всего есть дядюшка Вик. У меня этих дядюшек — что опят по осени. Или опята летом? Вот точно помню, что у людей была такая поговорка. Много в общем.

— А что с ней? Может ей воды? И в дом её занести? — продолжила я, глядя на девушку.

— Ну, уж нет. Вот мужья из горы вернуться, может и затащат. А мы не собираемся её опять таскать. Надоела она со своими проблемами, хуже наглой белки, что орехи ворует — ответила мне другая гномма.

— Так дочка короля же? — не унималась я.

— И что? У него этих дочек ещё штуки три имеется. Эта вот от первой жены. Не ладится у неё что-то там с мачехой. Вот она и бунтует, из замка сбегает и всё к нам норовит прибежать. Мы бы и рады помочь, только вот у нас у самих дети. Зачем нам ещё проблемы с женой короля? — прояснила ситуацию другая гномма.

— То её отравить хотят, то убийц к ней подсылают, то шарфом её душат. Мы помогали всё время, но она не унимается. Вот веришь, надоело. Сама она будет что-то с этим делать?

— А что я могу сделать? — вдруг сказала пришедшая в себя девушка и села.

— Много чего. Отцу пожаловаться?

— Поехать к родственникам погостить?

— Замуж выйти?

— С мачехой договорится? По-деловому и без эмоций? — посыпались предложения и советы со всех сторон.

— Я дочь короля! Я должна выйти за муж за королевича, я …

— Опять одно и то же… — протянули гноммы и пошли по своим делам.

— Зачем ты сюда ходишь, если они не помогают? — удивилась я.

— Они помогали. Целых три раза. Но, наверное, терпение у них закончилось, — вздохнула девушка.

— А что ты хотела сегодня?

— Она задумала меня отравить! — зловещим шёпотом сказала это странная девушка.

Как там её? Белоснежка? Ну и имечко. Может она буйно помешенная? Вон ей всё заговоры мерещатся? Может мания преследования?

— Я не сумасшедшая, — видимо прочитав мои мысли, сказала она.

— И откуда тебе стало известно, что мачеха хочет тебя отравить? У тебя доказательства её намерений есть? — не сдавался во мне юрист.

— Разумеется. Я проникла в её лабораторию в подвале. Там она и варит своё зелье. Пойдём со мной? Я тебе покажу! И ты потом подтвердишь всем, что видела?

— Я бы с радостью. Но мне некогда. Мне очень нужно на противоположную сторону горы. Тут мне сказали, есть туннель туда. И я хотела…

— Деньги у тебя есть? — вдруг совершенно другим тоном спросила она.

— Нет, но я думала…

— Без денег они тебя под горой не проведут. Будь ты хоть трижды чья-то там племянница. Гномы считают каждый золотой. И тебе, может быть, и сделают скидку, но без золота не пустят, — заявила она и встала с земли.

Это было похоже на правду. Я знаю гномов, и они, правда, «бесплатно» делают только за «очень большие деньги».

— А тебе они, почему помогали?

— Я всегда рассчитывалась. Бесплатно и не помогали. Я дочь короля и деньги у меня есть. А вот у тебя с ними проблема, как я погляжу, — заключила она.

Я вздохнула. Приходилось признать её правоту.

— Пойдём со мной во дворец. Проберёмся в лабораторию к моей мачехе, выкрадем яд, добудем доказательства, и я тебе заплачу за проход под горой на ту сторону. И ещё останется.

Я вздохнула. План совершенно безумный. Но другого у меня всё равно нет. Да и пусть он был совершенно безумный, кое-какая логика в нём всё же присутствовала.

— Ладно. Убедила. Пошли.

Девица подскочила и понеслась довольно уверенно по тропинке в сторону леса. Вот ведь. А совсем недавно валялась тут как мёртвая. Но делать нечего, и я поплелась за ней.

Пока шли, она меня просвещала, какая у неё злая мачеха, как та любит крутиться перед зеркалом, и какая сама Белоснежка умница, раз обходит все её ловушки. Ну, ещё гномы помогали. Кроме них никто, даже за деньги, не соглашался. Мачеху все боялись. Одна она вот такая смелая и нашлась. В чём причина вражды? Ну, так Белоснежка самая красивая. Это же очевидно? Нет? Не очевидно? Ну ладно, ладно. Денег у Белоснежки много и приданое отличное. Покойная мать ей всё оставила. И вот теперь Белоснежка завидная невеста. А когда она замуж выйдет, то деньги из королевства и утекут. И не только деньги, но и земли её покойной матушки. Кто же хочет с таким богатством расставаться? Вот она и пытается падчерицу извести. А делиться и договариваться Белоснежка категорически не хочет. Жалко. И денег жалко и земель тоже. Её уже пытались выдать за одного горожанина, только вот она королевна. И замуж пойдет только за королевича.

Ну, это всё походило на правду. Только вот с каждым сказанным словом связываться с этим делом мне хотелось всё меньше и меньше.

Тропинка была хорошо утоптана, и очень скоро мы вышли из леса. Моим глазам предстало восхитительно-омерзительное зрелище.

— Розовый город? Серьёзно? — я аж глаза протёрла.

— А что? Он построен на одном из крупнейших в королевстве месторождений розового кварца. Он тут был чрезвычайно дёшев. Вот все горожане и кинулись украшать свои дома им. А сливу с розовыми листьями и лепестками уже потом вывели.

— Жуть какая. Не город, а один большой розовый торт. Вы сами-то не устаете от этого?

— Есть немного. Если бы пару месяцев в году, ещё, куда ни шло, но постоянно смотреть на это розовое чудо — бесит.

На самом деле, гномы просто не очень любят розовый цвет, но в целом было красиво, если только ты не живешь тут постоянно. Скажем, приехал на пару дней. Ладно. Месяц я бы выдержала, существуя внутри торта, но не больше.

С практической точки зрения при наличии большого количества дешёвого розового кварца, я могла понять его использование повсеместно в отделке. Но вот зачем ещё и розовые деревья сажать? Которые, к тому же, цвели розовыми цветами и бросали на мостовые розовые лепестки. Жуть. А потом, как объяснила принцесса, всё это усеяно розовыми плодами. Ага.

Замок не произвел на меня особенного впечатления. Я, пока мы шли, насмотрелась на огромное количество домов с башенками всех размеров, поэтому и дворец расценила как ещё один дом с башенками только побольше.

Мы нырнули, в узкий проход, увенчавшийся узкой дверью, и через неё пробрались во дворец. Это даже не чёрный ход, не ход для прислуги, и не тайный. Это…вообще-не-понятно-какой вход.

После конфетно-розового цвета погрузится в черноту и серость было странно, но привыкла я быстро. Этот цвет всё же был для меня естественнее. Мы довольно долго бродили по тёмным коридорам, пока впереди не забрезжил свет, и мы не вышли к очередной двери. Она нас и привела в лабораторию.

Здесь было много колбочек, пробирок, склянок с различными растворами. Наверняка что-то из этого и было ядовитым. Даже скорее всего.

— Ну? Видишь? Меня хотят отравить! — безапелляционно заявила девица.

— Прости. Но это всего лишь лаборатория. И где доказательства что яд, приготовленный здесь, предназначался тебе? Как юрист, я тебе сразу могу заявить, что …

— Так ты юрист? Да это же бесценно! Гномма-юрист. Ну, теперь они точно у меня попляшут, и быстренько отдадут мне всё моё приданое! — воскликнула она возбужденно.

— Ты не дослушала. Нужны доказательства злого умысла. Пока наверняка можно сказать только то, что тут готовился яд. Крыс, например, травить. Или лекарство от болезни. Или…

— Я поняла, — скисла королевна.

— Давай поищем журнал? Или дневник? Может быть, тут записи какие-то делались? — предложила я, не сильно, впрочем, рассчитывая на успех.

Но, к моему удивлению, записи всё же нашлись. Правда, про отравление моей новой клиентки там не было ни слова. В основном сложные химические формулы, расклады и расчёты. Я в этом вот слабо понимала. Белоснежка не понимала вообще ничего.

— Это наверняка способы вызова дьявола, что бы меня убить, — взглянув на записи, заключила она.

— Нет. Это химические формулы. И никакого отношения к вызову дьявола они не имеют, — пришлось разочаровать девушку.

— Жалко.

— Жалко? Радоваться, по-моему, нужно! — фыркнула я.

— Ладно, пошли наверх? Я тебя с подозреваемыми познакомлю?

— Это ты так сейчас мачеху назвала и твоих сестёр?

— Да не. Сестры маленькие ещё. Приходится признать, не участвуют они в этом, — недовольно пробурчала она.

— Ну, хоть что-то. — довольно кивнула я.

Мы стали выбираться из мрачного подвала, и что меня особенно порадовало, так это отсутствие розового цвета во внутреннем убранстве замка. Этого цвета не было в интерьере от слова «совсем».

Мы прошли довольно много коридоров, пока королевна не вывела меня в богато украшенную комнату, где сидела очень милая женщина, почти девушка. На руках у неё был маленький ребёнок. Рядом, у её ног, копошился ещё один. Девочке было не больше трёх. А та, что была у девушки на руках, вообще ещё считалась младенцем.

Это что? Подозреваемые?

— Вот! Познакомьтесь. Это Тилотама Виристоун, мой юрист.

Вот честно, ожидала какой угодно реакции на эти слова, но только не той, что последовала — молодая королева подскочила и просто расплылась в улыбке. А потом громко позвала:

— Дорогой! Иди скорей сюда! Белоснежка нашла себе, наконец-то, поверенного! Наши мучения должны вскоре подойти к концу!

Из соседней комнаты выскочил приятный мужчина, убеленный сединами, но всё ещё довольно моложавый и энергичный. Он подошёл ко мне и, взяв мою руку горячо пожал её.

— Рад, очень рад! Какое счастье. Сегодня такой замечательный день! Дорогая, может быть торжественный ужин? — обратился он к супруге.

— Да, непременно. А потом бал! Когда все документы подпишем! Я побегу отдам распоряжения! — радостно согласилась молодая королева и, подхватив юбку одной рукой, а второй удерживая ребёнка, выбежала из комнаты.

Я же стояла столбом. Что-то видно я недопоняла в этой ситуации.

— Мне бы документы изучить? — решила я вмешаться.

Какой ужин? Какой бал? Мне бы уладить всё поскорее и — к горе.

— Конечно, конечно. Я немедленно распоряжусь. Вам сегодня же предоставят доступ ко всем необходимым бумагам! — сказал король, сияя улыбкой и довольно потирая руки.

А вот дальше события понеслись с угрожающей скоростью.

Меня проводили в покои, что располагались рядом с покоями королевны и два стряпчих принялись таскать огромные тома документов. И я буквально погрязла в них — полностью. Потому что даже после того, как я разложила всё в одном мне понятном порядке, стопки бумаг возвышались надо мной ещё на полметра. И это — не я маленькая, это документов — много.

Тут были судебные разбирательства. Белоснежка судилась уже пять раз, и всё никак не могла прийти к согласию ни с отцом, ни с собственными юристами. И мне стало понятно, что после пяти разбирательств с ней просто никто не желал иметь дела.

На третий день ко мне зашёл король и рассказал свою версию. Что он избаловал дочь, что всё же решил жениться второй раз, что дочка восприняла в штыки мачеху, что вся эта судебная волокита призвана досадить, а не разобраться. Что не было никаких покушений. И что не присылали ей шарф, который её душил. Он просто был очень длинный и зацепился за стул. А Белоснежка навоображала себе покушение. И яда не было. Отравление было, но тут виновата несвежая рыба. И тогда отравилась не одна королевна. Слёг почти весь замок. Поставщика рыбы уволили, но яд-то тут при чём? И каждый раз дочь бегала к гномам потому, что только они жили вне города. А тут, после пяти судебных процессов, над ней все смеялись и покручивали пальцами у виска. И только гномы продолжали слушать, давать советы, приводили назад в замок.

Нда… Банальная ревность к молодой супруге папочки. А теперь ещё, наверняка, и к новым дочкам. И тут мне вспомнилась любимая фраза всей моей семьи. И ухватившись за неё, я-таки произнесла:

— Замуж ей пора.

Сказала и сама ужаснулась. Ну как так-то? Но король очень обрадовался:

— Да! Мы тоже так считаем, что её собственные новые проблемы, свои дети как-то отвлекут её. Вы же поговорите с ней? Вы так на неё хорошо влияете. Все три дня, что вы тут не было не единого покушения!!

— А жених?

— Принц из соседнего королевства готов взять её в жёны. До него пока не дошли сплетни о пяти судебных процессах. И надо бы поторопиться. А то если слухи до него доберутся, он откажется от идеи женитьбы. Склочная жена — мало кому нужна, — вздохнул король.

И мне стало его жалко. Как-то его история у меня вызвала больше доверия. Да и документы подтверждали его версию. А вот на стороне Белоснежки были только домыслы и эмоции. Кстати, лаборатория внизу, в подвале, принадлежала королевскому лекарю, а вот мачеха Белоснежки там ни разу и не была.

Я с рвением приступила к делу.

Разобралась с приданым, посчитала все деньги, которые полагались Белоснежке. Изучила всю подноготную возможного жениха и, вооружившись всеми этими документами, пошла к королевне.

Только вот слушали меня в пол уха. Документы её вообще не волновали. И вопрос драгоценного приданого, как оказалось, тоже. Как и говорил король, дело было в ущемлённой гордости и попранной дочерней любви. Она просто не хотела делить папу ни с кем. А вовсе не свои деньги.

Поняв это, я быстро сориентировалась и сосредоточилась на… мести.

А что ещё оставалось в борьбе с глупыми девицами? Только — разбежаться и прыгнуть с горы. «А они потом знаешь, как пожалеют?!!!» И всё в том же духе.

— Вот когда ты уедешь и выйдешь замуж, они знаешь, как скучать будут? А ты вся такая счастливая и в красивом платье. А они тут слёзы будут без тебя лить. А ты королевство жениха видела? Оно же больше, чем у твоего отца! Вот они удивятся! — разливалась я соловьём. Правда, на счёт больше, я погорячилась, но Белоснежка карты читать тоже не умела. Образованием она себя не сильно утруждала. Но довод ей понравился.

— И деньги! Ты же заберёшь у них все свои деньги и земли. А они знаешь, как расстроятся? Рыдать будут ночи напролёт. А у твоих-то сестёр никогда в жизни такого приданого, как у тебя, не будет! — На самом деле я и тут немного приврала — супруга короля была довольно богата. В знатности она сильно уступала королю, но вот с деньгами у неё всё обстояло совершенно замечательно. И это я тоже проверила.

И последним последовал коронный выстрел: «Жених красив! Вот его портрет.» Картину я тоже попросила у короля. До сего дня Белоснежка этим тоже не интересовалась. «А ты знаешь, как нынче тяжело найти красивого принца? Нет, умные и образованные ещё встречаются. Но вот красивых принцев — днём с драконьим огнём не найдёшь. Даже если всем гномам пообещать удвоить, нет утроить их сокровищницу. Всё рано не найдёшь. Твой — последний. Надо брать, пока кто-то ещё не сообразил, что больше нету, и не подсуетился.» И всё в том же духе. Похоже, я была в ударе.

Меня слушали и мне доверяли только потому, что она меня сама же и выбрала. Белоснежка прибывала в твёрдой убеждённости, что это железный аргумент. Прошлые юристы были навязаны папенькой. А меня она сама нашла. Да и к тому же, я была гноммой. А у гномов же — репутация! Одним словом, меня выслушали и поверили.

Фух. И она согласилась. Подписала все бумаги и дала согласие на брак!

И тут завертелось всё ещё быстрее. Меня даже после подписания и согласия не отпустили. Король целовал руки и обещал половину сокровищницы, если я останусь на свадьбу. Да на кой мне сокровищница? Мне к горе нужно!

Домчат. Дадут охрану, довезут в сопровождении гвардейцев из самых надёжных людей короля. Только проследи за свадьбой. Чтобы упаси гномы, ничего не сорвалось с этой истеричко… в смысле, с Её Высочеством королевной Белоснежкой.

Я ужасно устала со всеми этими хлопотами. И с огромным удовольствием пропустила бы бал по случаю свадьбы. Слава всем подземным гномам, что хотя бы организацию всего этого на себя взяла молодая королева. А я следила только за документами и невестой. Но на бал пришлось идти. Гостей было огромное количество. Прибыли представители многих королевств. Я переходила от одной группы к другой, пока мой взгляд не зацепился за одну из фигур.

Эта группа была из ближайшего к нам королевства. Соседи. Их принц уже был женат. Женился вот буквально недавно. И приехал со своими советниками и молодой женой. Это мне зашептал на ухо один из придворных, видя, что я застыла и смотрю на них. А я поймала взгляд одного из советников молодого принца и прошептала:

— Морис?

Глава 10. Какое сказочное свинство!

— Где ты был?

— В лесу.

— Что ты там делал?

— Я хотел сразиться с бешеным медведем.

— Зачем?

— Чтобы отдохнуть от домашних дел, дорогая.

х/ф «Золушка» 1947 г.

Морис.

Я снова шёл через лес. Но на этот раз я точно знал, что не кружу вокруг проклятого замка. Окружающая меня местность явно менялась, и спустя некоторое время я даже вышел к небольшой деревне, где мне удалось перекусить и купить еду впрок. Я не стал задерживаться и двинулся дальше. Решил, что переночую в лесу, мне, собственно, не привыкать. Я же не изнеженная девица и не старый гном. А вот мой противник, наверняка, со своим животом этого сделать не сможет. Эта мысль, хотя бы немного, примирила меня с тем, что я, по словам ведьмы, практически завалил первое испытание. Может быть у гнома всё ещё хуже?

Утром, напившись из ручья и восполнив запасы, я двинулся дальше к горам и, примерно на полпути к моему обеду, увидел его. Парень лежал возле небольшого пня покрытого мхом, и использовал его в качестве подушки. Запах он источал такой, что будь я человеком — сразу бы опьянел.

— Эй? Приятель? — толкнул я его.

В ответ раздалось мычание вперемежку с ругательствами и поминанием какого-то осла. Опять осёл? Я уже даже решил пойти дальше и сделал пару шагов, это в конце концов личное дело каждого, где спать, но парень вдруг сел, открыл глаза и довольно внятно произнёс:

— Друг? Помоги, а? Пить очень хочется.

Не сказать, что я часто бывал в таком состоянии, но приходилось. Поэтому вернулся, отвинтил крышку и протянул ему флягу с водой. Он посмотрел с благодарностью и выпил всё залпом.

— Друг, ты в город? — спросил незнакомец, возвращая пустую фляжку.

— Да, судя по всему.

— Слышь? Ты меня не проводишь? Я, вот честно, не помню, как вообще сюда попал. Я Анри.

— Морис.

И я протянул руку, помогая ему встать. С походкой, координацией и ориентированием в пространстве у него реально было не очень. Но свежий лесной ветерок всё же понемногу приводил его в чувство.

Одет мой спутник был очень богато, поэтому его сложно было принять за запойного пьяницу, да и молодость и цветущий цвет лица производили приятное впечатление. Но вот запах, что шёл от него, способен был отпугнуть кого угодно.

Вскоре мы вышли с тропинки на дорогу, которая вывела нас из леса к окраинам довольно большого города. Так жизненно необходимые мне горы виднелись.… В смысле виднелась. Гора снова была одна. Да что ж такое! Готов поклясться, ещё утром их было три! Это, я кажется, вслух сказал, потому что мой спутник засмеялся и заявил:

— Да ладно, не переживай. У меня вчера их пять было, — и он в подтверждение своих слов растопырил все пальцы на руке, внимательно осмотрел руку и выдал, — а пальцев, кажется, было десять.

— Ну, тут ты не ошибся. Пальцев, и в самом деле, десять. Но только на двух руках. Пошли. Моя цель за этим городом, так что мне, по всей видимости, туда.

И я потянул своего спутника в город. Мы влились в людской поток и вскоре оказались за городской стеной. Мой спутник оживился, и решительно ухватив меня за руку, потянул в сторону вывески с пенной кружкой. Ожидаемо. Пить я не собирался, но промочить горло в принципе было бы не плохо.

В кабаке моего спутника хорошо знали. Ему приветственно махали, жали руку и предлагали присоединиться к столику. Но тот махал на всех руками и говорил, что мы ненадолго. Те понимающе хмыкали и, казалось, совершенно ему не верили.

Мы заказали по кружке пива, и при этом я расплатился. Подавальщица уважительно подбросила вверх мою золотую монету и шустро принесла нам к пиву еды в больших дымящихся мисках. Лично я проголодался, да и мой спутник, судя по всему, тоже был голоден, так как поглощал еду с огромным аппетитом и скоростью. После того, как ополовинил кружку с пивом жизнь, по всей видимости, ему вообще стала нравиться, потому что он разулыбался и выдал:

— Ээх! Мы ещё погуляем!

Я удивлённо приподнял брови, а он не задержался с пояснениями:

— Жениться меня заставляют. Уже второй год тяну, но папа-король не отстает.

— Твой отец король этого королевства? — уточнил я.

И дождался ответного кивка. У них тут принцы под кустом на пеньке ночуют? Не дурно. А мой собеседник меж тем продолжил:

— Вот вчера бал был. Я вроде бы и невесту там себе нашёл. Кажется. Плохо помню. Но вроде бы нашёл. А потом она возьми и сбеги. Точнёхонько посреди бала.

— Это, наверное, она твой запах почувствовала. Воняешь ты знатно.

— Да не. Я тогда почти трезвый был. Ну.… Почти. Это я потом уже здесь добрался. Когда побежал невесту догонять. Вроде бы. Только вот догоняться-то я тут предпочёл, в кабаке этом. Скажешь не прав?

— Не знаю. Смотря, какая невеста. Что такая страшная?

— Да нет, вроде. Я плохо помню. Лица не разглядел толком. Папа мне её подвёл и велел потанцевать. А она, не поверишь, такая крепкая оказалась, сильная и, главное, устойчивая. Я несколько раз думал, что вот сейчас точно рухнем, прямо посередине бальной залы, ан нет. Каждый раз она невиданную устойчивость проявляла. Я её вообще от себя отпускать не стал. Где я ещё такую найду?

— Она получается, тебя весь бал на себе таскала? — поддел я, но до принца сарказм не дошёл.

— Да! — восторженно объявил он.

А потом выпил ещё пива и продолжил.

— Мы с ней так весь бал и прокружили. Папа доволен, я не сидел на троне и не напивался в уголочке, а реально танцевал весь вечер. Только вот она в середине бала взяла и того… Свинтила, прикинь?

— Что свинтила? — не понял я.

— Ну, сбежала. Вдруг подхватила свои юбки и понеслась на выход. А юбки её мне знаешь, как понравились?

— Юбки? И чем же?

— Да они нормальными были. А не в два обхвата. Наши дамы как на балы одеваются? — Сначала входит юбка, а уже потом минут через пять-десять и девушка появляется. А у той юбки нормального размера были. Не поверишь, я её в танце даже к себе поприжал пару раз. Ни чего такая. С формами девица. Да с какими! — продолжил он восторженно.

— А лицо ты не рассмотрел? — подивился я.

— Да как-то не до этого было. Вот фигуру помню — грудь, рост, вес. Запах помню и шею. Я в неё утыкался пару раз. А вот лицо не запомнил.

— Да… История.

— Так я самого главного то и не сказал. Я же ей предложение сделал. Прямо там на балу.

— Как же это ты умудрился?

— Да я за очередным бокалом пошёл и споткнулся. Ну и так мне обидно стало. Весь бал простоял, а тут вот взял и грохнулся, ну я и подполз к ней, благо руку её, чтоб не потерять, так и не выпустил. И предложил за меня замуж выйти! — и он гордо себя в грудь ударил.

— А она? — меня уже в серьез эта история захватила.

— Так согласилась! А потом, не поверишь, сама меня так легко с колен подняла и поцеловала. Только вот потом — вдруг как сорвётся, как побежит непонятно куда. Только я её и видел.

— И что теперь? — поинтересовался я.

— Ну, я её ищу! — и он снова себя в грудь ударил.

— Это в лесу ты её искал? Или вот сейчас в кабаке? — хмыкнул я, но мой сарказм снова не поняли.

— Да! Мне она в лесу вчера вечером почудилась. Вот буквально за каждым деревом стояла. Уж сколько я их наобнимал вчера, этих деревьев, и не сосчитать, — и он махнул рукой.

— Проблема. Сочувствую.

— И не говори. Вот теперь ищи её. Жалко, что я на спящей королевне жениться не успел. Опередили.

— На Спящей? Это как?

— Ну, ты представь. Идеальная же жена? На неё проклятье наложили, она палец о веретено уколола и спит себе тихонечко! Клад, а не супруга. Не пилит, с вопросами не пристаёт. Спит себе и спит. Кормить — не надо, выгуливать — не надо, платья покупать — не надо! Накрыл себе одеялком, и дальше с друзьями пошёл пи… в смысле дела государственные решать.

— И в самом деле. А почему веретено?

— Ну, так это там что-то с колесом сансары связано, с нитью судьбы. Я не вникал. Но точно помню, что веретено было. Мол, уколет палец и уснёт. И главное, никто ж не виноват? Она сама укололась, сама заснула, сама не проснулась. Всё честь по чести.

— У драконов такое тоже бывает. Сон летаргический. Впадаем, бывало и на несколько лет, — кивнул я.

— Какой? Ликёрнический?

— Ликёр тут совершенно ни при чём. Летаргический. Это специфика драконов. — пояснил я.

— Так ты — дракон? Так они же вымерли?

— Ну, как видишь, не вымерли. И твоя спящая королевна с веретеном — тоже, наверняка, дракон. И сон у неё временный.

— А я смотрю, что за чешуя на висках! Слушай, друг! Помоги невесту найти?

— С чего это вдруг?

— Так ты же дракон! А драконы настоящее сокровище издалека чуют. А моя невеста и есть настоящее сокровище. Поможешь? А то папенька меня с потрохами съест. И денег на выпив… в смысле, на решение государственных задач не даст.

— Нет, прости. Мне нужно к горе, что за твоим городом. И как можно скорее.

— Так ты не пройдёшь там. Ты не в курсе? У нас там дожди размыли единственную дорогу. Вот восстанавливают. Ещё дней пять нужно. А без дороги ты далеко всё равно не уйдёшь.

Нда… Скорей всего, он прав. И поиск его невесты — ещё одно испытание, что мне предстоит пройти. Прошлые ошибки мне повторять не хотелось, и попусту блуждать по лесам совсем не тянуло. А вот найдём его сбежавшую половинку, глядишь, и дороги просохнут.

— Ладно. Я помогу с поисками, а ты мне потом карету предоставишь и сопровождение до горы.

— Договорились.

— Кстати. Зачем папочка-король тебя так женить хочет? Лучше б лекаря нанял, и пить отучил, — спросил я.

— Нет. Лекарь не поможет. У нас в роду все пьют. Пока не женятся, — ответил принц.

— А когда женятся что — перестают?

— Это смотря как жениться. Если удачно — то да. Перестают. А если нет, то начинают пить ещё больше! — и он пьяно засмеялся.

Его смех и последнюю фразу услышали все в кабаке, и по нему прокатился громогласный хохот. Весело у них тут, однако.

— У тебя идеи есть? С чего поиски начать? Я так понял, что ты её толком не разглядел? Но, может быть, другие рассмотрели? Отец твой? Или остальные гости?

— Отец не знаю. Я вообще не знаю, откуда он её выкопал. Но вот остальные гости её вряд ли рассмотрели. К нам во время танцев, да вообще во время всего бала, никто и не подходил. А я её всё время за руку держал. Давай ещё пива закажем? У тебя деньги есть?

Я кивнул и подозвал подавальщицу. Та молча приняла ещё один золотой и побежала за новой порцией еды и кружками пива.

— А почему к вам не подходили? — не понял я.

— Хм, я падаю, а ещё меня иногда тошнит. А бал только начинался, никому не хотелось уходить так рано, и платьев жалко было, — на полном серьёзе пояснил он мне.

Я прикрыл глаза. Этот «благородный принц» на балах ведёт себя как последний… осёл.

— Значит, что мы в итоге имеем. Свидетелей нет. Имя невесты ты спросить не удосужился, примет никаких, я уже не говорю про адрес. Значит вся надежда на твоего отца-короля. И если он тоже мало что помнит — то это тупик.

— У меня же эта… Улика есть! — вдруг воскликнул он.

— Улика? Какая ещё улика?

— Ну, я когда встал и за ней потащил…в смысле побежал, споткнулся и упал. И споткнулся не потому, что пьян был. Нет! Вернее, не до такой степени, чтоб на ровном месте падать. Меня всё же подтолкнуть или уронить ещё тогда нужно было.

— Я так понимаю, что ты обо что-то споткнулся? — догадался я.

— Да! Вот смотри! — и он откинул полы своего длинного кафтана и вынул из-за пояса воткнутую туда женскую туфлю.

— Однако… — удивлённо протянул я, изучив, сей предмет.

— Ага! Ножка у моей будущей жёнушки не маленькая. Богатырская ножка, должен тебе сказать, — и он гордо выпятил грудь, как будто это он и есть — тот самый богатырь.

— И чем это нам поможет? И ты уверен, что это именно её?

— Уверен. Там только Она проходила до меня. И слуги бы не оставили так просто туфлю валяться. Да и потом. Это точно её размер. Она у меня вся такая вот — большая! — и снова гордость эта в голосе.

Я повертел туфельку. Ни размера, ни опознавательных знаков на ней не было. Ну а что я там — надпись хотел увидеть? Хотя у людей был такой обычай подписывать обувь. Только вот это у детей применялось. А тут, судя по размеру — совершенно точно не ребёнок. Да эта, с позволения сказать, туфелька даже мне на ногу налезет.

— Слушай? Ты же дракон? Ты там сделай с ней что-то? Магические пасы какие-нибудь, например, а? — принц с надеждой посмотрел на меня.

— Я дракон, а не поисковая собака. Я не могу её понюхать и определить владельца.

— Не можешь? Жалко… — пригорюнился принц.

— Ладно, не раскисай. Пошли во дворец к твоему отцу. Может быть, у него есть какие-то сведения. Потом ещё что-нибудь придумаем.

И я выдернул уже порядком поднабравшегося принца из-за стола и направился с ним в сторону дворца. Он, и в самом деле, на ногах стоял плохо и, того и гляди, собирался рухнуть в ближайшую канаву. Но до дворца я его дотащил, причём последние шаги — уже просто буквально взвалив его себе на плечо. Принц оказался не сильно тяжелым, как для дракона. Может и избранница его тоже дракон? И мне просто попробовать поискать сородичей? Чем дракон не шутит? Всё тогда было бы гораздо проще. Потому что как ещё объяснить то, что девушка его на себе весь бал практически протаскала? Только способностями дракона. Хотя.… Тут могут быть разные варианты. Может она всю жизнь физическим трудом занималась? Тогда кого мне искать? Повариху? С её огромными котлами? Хм. Задачка.

Во дворце с принцем наперевес меня приняли с распростёртыми объятьями. Вежливо попросили донести мою ношу до покоев и потом, по моей просьбе, проводили к королю.

Его величество тоже был, скажем прямо, совсем не богатырского сложения, а скорее наоборот. Маленький и тщедушный, он на фоне своего довольно большого трона совершенно терялся. Вот буквально утопая в нём. Меня он выслушал вполне благосклонно. Узнав, что я должен помочь его чадушке, найти вчерашнюю невесту оживился и, вскочив со своего большого трона, потянул меня вон из тронного зала. В гостиной, усадив меня в кресло, принялся рассказывать, что девушку ту, он тоже к своему стыду не рассмотрел. Она была большая и встретилась ему на лестнице. И тут же громко вздыхая, поведала, что просто мечтаетпотанцевать с принцем. Бедному королю не часто такое случалось слышать. Мало кто в королевстве, вот прям «мечтал» потанцевать с его сынулей.

Поэтому ухватив девушку за ладошку, единственное до чего он смог дотянуться, он и потащил её к сыночку. А там уже он с умилением наблюдал и танцы, что следовали один за другим, и предложение руки и сердца, и поспешное бегство теперь уже королевской невесты прочь из замка.

Его мальчик повёл себя тут — не в пример прочим случаям — даже достойно. С громким криком на всю бальную залу «Стой! Ты куда??! Не уйдёшь!» — мальчик рванул за невестой.

И да. Король организовал погоню, но никого почему-то не нашли. Хотя прочесали весь парк. Принц сам лично бегал между деревьями и грозился их спилить все подчистую, оставив в дворцовом парке одни пеньки. Еле уговорили образумиться — всё она ему за деревьями мерещилась.

Я призадумался. Делать нечего. Нужно открывать полномасштабные поиски с привлечением прессы. Поэтому вдвоём с королём мы и разработали пресс-релиз, в котором оглашали и будущую женитьбу принца, и поиск его невесты заодно.

На следующее утро было расклеено и торжественно зачитано на дворцовой площади это объявление. И всем девушкам было предложено явиться к королевскому замку, чтобы принять участие в поисках сбежавшей невесты. Ну а вдруг она сама придёт? И мне останется просто методом отбора её выбрать? Но, увы.

На следующее утро я ожидал толпу претенденток на звание невесты принца, и каково же было моё удивление, когда выяснилось — что нет ни одной! Вот совсем ни одной девушки. Я почесал затылок и призадумался. Легко не будет.

Король, пригорюнившись, рассказал мне, что в королевстве с его семьёй связываться никто не хочет. И даже королевство в придачу к вечно пьяному принцу не помогает. Девушки совсем не хотят связываться с таким ослом. И осёл — это ещё мягко сказано, исключительно из уважения к его королевскому роду. А так все больше животинкой с пяточком кличут.

*

— Как так-то? — удивился я.

— А вот так, — ответил Его Величество, — все хотят заботливого, трезвого мужа. Никто не хочет запойного пьяницу. К тому же, под очень большим сомнением остается возможность получить от принца здорового ребенка. Вот и не соглашается никто. У нас в роду много было запойных пьяниц, и всегда это плохо заканчивалось. То молодую жену из ревности кто-нибудь зарежет, то с моста бросится, то ещё какие казусы. Вот и не связываются.

Его Величество уже почти плакал. Во всяком случае, кружевным платочком глаза промакивал.

— Я, когда согласие той девушки на балу услышал, так обрадовался! А она возьми, да и сбеги. Вот же невезение! Что теперь делать? — и на меня снова посмотрели с надеждой.

— Как что делать? Обходить дома. Мне нужна дюжина гвардейцев. У меня есть её туфля. Буду ходить, и обыскивать дома на предмет похожей обуви.

— Это как? — оживился король.

— Ну, в коридоре же обувь обычно уличная хранится. Вот мы с гвардейцами и будем заходить. Где, приметив в коридоре обувь с похожим богатырским размером, проведём ревизию на предмет незамужней девушки. А дальше по обстоятельствам.

Король даже по плечу меня на радостях хлопнул. А я приступил к делу.

Это, скажем прямо, было нелегко. И если бы предусмотрительно не взял с собой королевских гвардейцев, то меня бы и на порог не пускали. Но надо сказать, что дальше коридора мне нигде продвинуться так и не удалось. То есть на порог меня ещё впускали, но вот дальше, едва услышав по какому я поводу тут заявился, начиналось несусветное. Меня выпихивали всеми доступными способами. И слезами, и угрозами, и шантажом, и даже взяткой в особо крупном, так сказать, размере.

Но, на моё счастье, тут и в самом деле обувь хранили в коридоре. Более того, дожди лили как из ведра, не зря дорогу из города размыло. Поэтому у многих были такие жуткие предметы, которые они одевали на ноги, поверх повседневной обуви, и называли «калоши». Это напоминало такие большие резиновые тапочки. И, опять таки повезло, они отличались по цвету. Мужчины предпочитали чёрные, а вот у женщин они были любого другого оттенка. Вот по этим-то, с позволения сказать «калошам», я и ориентировался. Самое странное что этими «калошами» они ещё и обзывались. Так и вопили друг на дружку «старая калоша». Понятия не имею, что это у них тут обозначало. Я так устал, что вникать ещё и в это — сил не было.

Повезло мне не скоро, но всё же повезло. Я уж думал отчаяться, когда в одном из домов, и в самом деле, увидел такую «калошу» гигантского размера. Вот наверняка на заказ. Ведь она не на ножку надевалась, а на туфельку, так что размер должен быть ещё больше. И было это сокровище розового цвета. Весёленького. Я чуть там же не рассмеялся. И этот смех совершенно точно можно было бы назвать нервным. Но работа уж больно неприятная была. Вламываться в дом к людям, которые тебе откровенно не рады и порой не могут сдержать бранные слова. И если большинство в лицо, всё же, не высказывались, то вот в спину мне неслась, как правило, отборная ругань. Это выматывает.

Мне даже не пришлось изображать крайнюю степень усталости. Я по-настоящему вымотался. Поэтому распорядился прямо с порога как увидел моё сокровище — «калошу» розового цвета, напоить королевского посланника чаем.

Поить меня чаем высыпало всё семейство. Оно состояло из маменьки, двух дочек и огромного мужчины. Глава семейства был могуч. А его дочери были ему под стать. И как из них выбрать ту, что приглянулась принцу? А самое главное ту, что дала согласие на брак?

Чай я пил долго. Просто не хотелось действовать силой и обыскивать дом, потому как, узнав о цели моего визита, у девушек на личиках совершенно точно промелькнули гримасы отвращения. Хм. Значит не те. Длинные платья совершенно не давали ни малейшей возможность опознать мою цель по ноге. Пришлось сидеть, вести задушевные беседы и, в конце концов, глава семейства всё же проговорился. Была ещё одна дочь. Но она была как назло больна и вот просто ну никак не могла меня поприветствовать.

Я встал. Мы — королевские посланники — не гордые, мы можем и сами дойти до больной девушки. Нет. Заразиться мы, драконы, вообще не боимся. Нет. Просто мечтаю засвидетельствовать свое почтение! Последнее пришлось сказать слегка повышенным, не допускающим возражений, тоном. Увы! Я устал. И просто ну не видел другого выхода.

Девушку заперли. Ожидаемо. Что тут началось. В предыдущих домах было столпотворение? Да нет. Там были цветочки, а тут пошли ягодки. Орали все. Девушку убеждали, что алкоголизм не лечится, что все в семье желают ей только счастья, и что вот совершенно ни к чему бросать свою жизнь на королевский алтарь. Но та стояла на своём. Перевоспитает, закодирует — ей, мол, крестная объяснила как. И она твёрдо уверена, что принц — хороший. — Ну, раз она уверена? Почему не попробовать? — я старался сильно в семейные дрязги не лезть, но вот тут не удержался и спросил. На меня все уставились просто с жутким раздражением. Нет, я их, конечно, понимаю. — Но она же стремится мир спасти? Так почему же не дать ей такой шанс?

Свадьбу сыграли на следующий день. Король, как только я привёл девушку во дворец, так спешил, что всё было организовано буквально за пару часов. Принц был счастлив. Я тоже. Девушка — вообще сияла. И не могу сказать, что она была некрасивой, большой — да, определённо, но вот при этом — достаточно привлекательной.

Празднества длились пару дней, а потом молодые решили лично проводить меня к горе. Я был только рад. И кстати да. Принц стал пить меньше. Ну, мне так показалось.

Наш кортеж выехал из города, и мы довольно быстро достигли границ соседнего королевства. И тут-то и выяснилось, что мы прибыли на свадьбу. У них тоже принцесса выходила замуж, после долгой и продолжительной борьбы. В подробности я не стал вникать.

Я стоял вместе с принцем и его принцессой и лениво оглядывал зал. Скучно. Мне вот домой пора. И тут мои глаза встретились с такими родными глазами, и стоявшая посредине большой залы девушка прошептала:

— Морис?

Глава 11. Понимаешь, я сейчас в том сложном магическом возрасте, когда в высших мирах вместо ответов на все вопросы мне наливают чай с булочкой

— Ты знал, что она — вервольф?

— Гм… Капитан Ваймс намекал на это, сэр…

— И как именно он намекал? Колон отступил на шаг:

— Он сказал: «Фред, она — поганый вервольф. Мне это не нравится так же, как и тебе, но Витинари сказал, что мы обязаны взять кого-то из них, лучше уж она, чем какой-нибудь вампир или зомби». Вот так он и намекнул.

Терри Пратчетт "К оружию! К оружию!"

Тилотама.

— Морис?

Я совершенно точно увидела ошеломление, а потом радость в его глазах. А потом он, так же, как и я, понял, что означает моё появление здесь. Только один из нас двоих сможет выйти… И тогда в них зажглась ярость, а потом боль, а потом отчаянье. Все это с такой бешеной скоростью промелькнуло у него на лице, что если бы я не знала его так хорошо, то и не заметила бы.

Но вот он пришёл в себя и рванул ко мне. Сильные руки обняли и прижали к себе и, оторвав от пола, закружили.

— Всё будет хорошо. Мы справимся. Мы что-нибудь обязательно придумаем! — зашептал он мне на ухо.

— Пойдём отсюда? Поставь меня, — попросила я.

Мне же тут выделили почти целый этаж на радостях и в знак неоценимых услуг, оказанных мною Короне. Вот туда-то мы и сбежали. Едва попав в комнату, и закрыв дверь, я принялась целовать его и вытаскивать из причудливого кафтана. Странная, однако ж, мода в соседнем королевстве.

Прямо сейчас я просто хочу быть с ним и хочу быть счастлива. А всё остальное подождёт.

Морис был полностью со мной солидарен, и совершенно точно соскучился не меньше меня, ведь даже засыпая, боялся меня выпустить из рук, крепко прижимая к себе.

Утром мы не стали ничего обсуждать. Мы смеялись и рассказывали друг другу о выпавших на нашу долю приключениях. Он всё больше про старух и ослов. Я про железную печь и скандалистку-королевну.

Мы не выбирались из отведённых мне покоев ещё дней пять. Еду нам приносили и, по всей видимости, королевские дома из обоих семейств просили слуг нас не беспокоить.

Однажды вечером мы стояли, обнявшись у окна, и наблюдали красивейший фейерверк, так я поняла, что отгремела свадьба. Стали разъезжаться гости. Я в окно видела, как вышел король и проводил свою ненаглядную дочурку с её женихом. Они отправлялись в своё королевство. Белоснежка выглядела всем довольной и счастливой, и я выдохнула. Ну, хоть тут всё хорошо.

А потом мы пошли гулять по городу. Розовому городу. И я была от этого в полном восторге. Мне не нравился город-торт? Глупости. Это самый прекрасный город в мире. Нам было ужасно весело, и мы только и делали что смеялись, вызывая ответные улыбки прохожих.

В один из дней он предложил меня покатать. Мы выбрались из города, и он обернулся, предупредив, что долго всё равно не получится. В этом мире его форма дракона долго не держалась. А я так обрадовалась дракону и так долго его тискала за уши, рога и даже клыки, что на полёт почти не осталось времени. Но мы всё же полетали. Розовый город с высоты полёта дракона — это просто фантастическое зрелище.

Теперь мы выбирались в город каждый день. И вот в одну из таких вылазок нам и попался на глаза тот ювелирный магазин. Витрина сверкала и переливалась. И я зачем-то потянула Мориса на неё взглянуть. Гномы любят сокровища, впрочем, как и драконы.

— Смотри? Какое ожерелье из хризолита? И камни, какие большие! — ткнула я пальчиком в витрину.

— Надо же! У нас бы все женихи города уже сбежались и передрались за такую ценность. А тут — лежит себе спокойненько, и дела никому нет, — вдруг сказал Морис грустно.

— Передрались? Почему это? — спросила я, и вот услышала такое, что у меня просто волосы на голове зашевелись от ужаса.

— Без хризолита ни одна драконица не способна забеременеть. Мы вымрем без этого камня, — спокойно ответил мне Морис.

А я стояла, ловя ртом воздух, ошарашенная таким поворотом событий:

— Как это?

— Ну, как-то так получилось. Я не знаю. Наши алхимики и лекари бьются над этой загадкой, но пока безуспешно.

— То есть эта злосчастная гора …

— Нда. Она нам жизненно необходима. Я бы не стал так рисковать, если бы это было не настолько важно. И уж тем более не стал бы рисковать тобой. Но книги уверяли, что за стену попадёт только тот, кто там больше всех нужен, кто способен принимать правильные и необходимые решения. И я был уверен, что это обязательно руководитель. А оказалось — это ты. Прости меня! — он обнял меня и зарылся носом в мои волосы.

— Ты же не виноват. Никто не способен предугадать всего и всё так рассчитать. Всегда есть масса неожиданных элементов, которые в итоге оказываются решающими. Идём. Я проголодалась, — и я потащила его прочь от витрины.

Так прошёл месяц. А за ним и второй. И когда я несколько раз пыталась заговорить о том, что нам необходимо принять решение, Морис каждый раз уходил от темы. Мне затыкали рот поцелуем, он отшучивался или просто сбегал. И я поняла, что он решение давно принял. Просто оттягивает его реализацию. И однажды он всё же проговорился, вскользь сказав, что, когда я уйду, золотой под подушкой пригодится ему на первых порах, так как тут он оставаться не намерен.

Значит решение принято. Только вот оно меня совершенно не устраивало. И я начала действовать.

Да, я очень хочу вернуться. Там мои родные, родители, брат с сестрой, любимая работа. И вполне возможно, я бы сдалась и приняла его решение. Только вот если я выйду — то гора достанется гномам. И тогда уже ничто не вернёт её драконам.

Да они богаты и могут покупать у нас камни, но боюсь, что может случиться тот самый непредвиденный фактор. А если хризолит станет просто несусветно дорог? Да легко. Гномы умеют и могут торговаться. И увидев невиданный спрос — взвинтят цены до небес. И не все это потянут.

А ещё гномы любят замораживать разработки. Да у нас такое тоже есть. Если вдруг порода не устойчива, мы можем просто всё прекратить. Дождаться подходящего времени, новых технологий. И на это могут уйти годы. А есть ли эти годы у драконов? Вполне возможно, что нет.

А вот драконы ничего останавливать и ждать не будут. Я уверена, что они будут искать решения возникающих проблем постоянно. Будут пробовать разные идеи и ни на минуту не прекратят добычу. И у них, я верю, получится даже в самой неустойчивой породе.

Я не могла допустить вымирание целой расы.

Морис спал у нас в покоях, пока я крадучись пробиралась в один из трактиров города. Помощь Анри Чарминга мне была жизненно необходима. Я написала ему письмо, и он тут же приехал и вот теперь в недоумении смотрел на меня.

— То есть вы хотите, что бы я его напоил? До невменяемого состояния? — переспросил он.

— Да. У вас огромный опыт в этом деле. И вы, я уверена, справитесь.

— Но я не могу! Я больше не пью. Мне жена не разрешает! — вдруг с гордостью выдал он.

— Так я же не вас прошу напиться! А напоить Мориса. Разницу ощущаете?

— А как это? Самому что — не пить?

— Ну, пейте? Есть же и безалкогольные напитки? Компот! — в сердцах я даже голос повысила.

— Эм…Компот? Не слышал. Но задачу понял. Сделаем. Я договорюсь. Мне будут подавать этот ваш компот, а ему пива. А вы обещаете, что не навредите ему? Я ему всем обязан.

— Я действую ему на благо. Я хочу его вытащить отсюда. Я на самом деле очень его люблю! — и, что характерно, ни слова неправды я не сказала.

Принц это понял, потому что кивнул и сказал:

— Хорошо.

— Вот и отлично. У вас на это времени до завтрашнего обеда. Справитесь?

— Да что там справляться-то? Я — женат. У него — вы есть. Это ли не повод выпить!? — улыбнулся он мне.

А у меня просто руки зачесались треснуть его чем-то тяжёлым. Но нельзя. Он же наследный принц все-таки. Поэтому пожала ему руку и отправилась осуществлять вторую часть плана.

Король и королева выслушали меня и отнеслись с пониманием. Обещали предоставить и отряд гвардейцев, и самых быстрых лошадей. Я хотела полностью обезопасить себя от возможных ослов, разбойников, железных печей и прочего. Меня ничто не должно отвлечь от намеченной цели.

На следующее утро всё пошло точно по моему плану. Принц Анри Чарминг ввалился к нам сразу после завтрака и потащил Мориса в трактир. В заведении уже все были в курсе намечающегося мероприятия — и посетители, и сам трактирщик готовы в случае чего-то непредвиденного подыграть и вырулить. Трактирщик пообещал одному не наливать, а другому добавлять. Эх. Главное, что бы ничего не перепутали. Мне вот только перед принцессой объясняться не хватало, почему её муж опять запил.

Но всё шло даже лучше, чем мне представлялось. Морис и в самом деле сильно устал. И предстоящая разлука, и необходимость остаться здесь, и ответственность за принятое решение судьбы расы драконов — безусловно, всё это сильно его угнетало. Так что, предложение немного отвлечься и посидеть-поговорить-выпить от Анри он принял с удовольствием.

А дальше всё дело было в непревзойдённом умении принца споить кого угодно. Ну, столько-то лет практики. Он и подливал вовремя, и вопросы задавал правильные и надавить на больное в нужный момент мог. Так что начали они сразу после завтрака и уже к обеду Морис дошёл до нужной мне кондиции.

У трактира нас уже ждали карета и гвардейцы. Мориса погрузили в карету, а я положила его голову к себе на колени.

На драконов не действует снотворное, по крайней мере, из этого мира. Я проверила. А вот алкоголь очень даже. Карета быстро мчала нас по направлению к горе. Я сидела, плакала и перебирала волосы любимого, прощаясь с ним навсегда.

Но вот внезапно карета остановилась, а в окошко заглянул один из сопровождающих нас солдат:

— Метрисса Виристоун, там посреди дороги — печка железная стоит. Вы просили сначала вас предупредить, а потом действовать? Прикажете оттащить? — спросил гвардеец.

— Нет. Стойте. Я выйду. Просто подождите.

Я направилась к железной махине. И как бы они её оттаскивали-то, интересно было бы знать? Она же тяжёлая и горячая. Тут и ухватиться то невозможно!

— Здравствуй, девонька. Так и быть, сегодня пирожки печь не будем. Хотя и не помешало бы. Просто поговорим.

— Здравствуй, железная печка. Ну, давай поговорим.

— Ты сделала выбор, а вот у него даже и не спросила, хочет ли он этого.

— Да. Не спросила. Потому что незачем. Я и так знаю его ответ. Просто я свой план осуществила первая. Наверняка, у него на уме было что-то похожее.

— Да. Примерно это же и было. Только вот ему спаивать тебя бы не пришлось. Просто бы отнёс к стене и выпихнул.

— Да. И я также поступлю. Гвардейцы мне его поставят, а я подтолкну… — кивнула я, соглашаясь.

— Всё это здорово просто потому, что ты не видишь другого выхода. Но он есть. И давай я тебе его подскажу.

— Хорошо. Попробуй, — и я уселась на кочку у дороги. Разговор будет, судя по всему, не из лёгких.

— Как ты думаешь, откуда здесь так много людей и королевств? Это все те, кто в своё время не выиграл состязания и их потомки. Но не только. Бывали случаи — вот как твой. Когда за стену попадали лучшие друзья, родственники или, как вы, влюблённые. Всё бывало. И тогда, так же, как и вам, им предоставлялся выбор. Остаться здесь вместе.

— Нет. Он ни за что не согласиться.

— Поэтому я и предлагаю это тебе. Он проснётся и помнить ничего не будет.

— Как так? — поразилась я.

— А вот так. Возьмёшь вон из той кастрюльки, что стоит у меня на огне кружку отвара и выпьешь его сама и дашь напиться ему. И вы всё забудете. Забудете про стену и станете дальше жить. Вместе.

— А что будет с горой?

— А что с ней будет?

— Кому она достанется?

— Так никому. Пока. Никто из-за стены не выйдет, и они снова будут судиться, и будут новые тяжбы и новые участники. И сюда снова кто-то попадёт. Но тебя и его это уже волновать не будет.

— Но ведь тогда гномы могут победить? И гора достанется им?

— Да могут. Но тебя, повторюсь, это уже волновать не будет. Ты про это забудешь. И даже во сне тебе кошмары являться не будут.

Я замотала головой.

— Ну, ты просто представь? Вы поженитесь. У вас появятся дети, и бедность вам тоже не грозит. Вы оказали услуги нескольким королям. Ваши знания останутся с вами. И золотой под подушкой он точно также будет находить. Вас двоих ждёт безбедная и счастливая жизнь.

— Только вот целая раса драконов может погибнуть там, в нашем мире.

— Да. Такой шанс есть. Но вероятность этого не так уж и велика. Подумай сама. Всё движется и меняется. Могут найти другой способ заводить драконят. Не только хризолиты? Лекари придумают другой путь. Это же возможно?

— Да, — вынуждена была я согласиться.

— И потом. Почему именно гном победит в следующем состязании? Это может сделать и дракон? Шансы равны. Так что, не взваливай всё на себя.

— Я не взваливаю. Просто мне доверили это дело. И я должна довести его до конца.

— До какого конца? А ты подумала, что ждёт тебя, когда он уйдёт? Ты останешься одна в совершенно чужом тебе мире. Без друзей, родственников, родителей и любимого. Одна. Да друзей заведёшь, но вот любовь потеряешь навсегда. Ты этого хочешь?

— Нет, конечно, — я покачала головой, полностью соглашаясь.

— А что будет с ним? Ты подумала? Что будет делать он? Один раз он уже потерял невесту. И хотя тогда он был молод, горяч, и толком не знал её и не любил по-настоящему, тем не менее, еле выкарабкался. Что будет с ним сейчас, когда он потеряет тебя?

— Он справится. Впадёт в этот свой сон и справится! — воскликнула я.

— Ты уверена? Что же ты тогда не дала ему право выбрать, и напоила его? Почему же он тогда так долго ждал? Чего он медлил?

Я потёрла лоб. А печь продолжала:

— Он медлил, потому что это решение отняло бы у него всё, ради чего стоит жить. Поэтому и медлил. И тогда решила ты. Просто потому, что в жизни ты ещё толком ничего важного и не теряла. И тебе и на самом деле проще. Но это только кажется. Ты тоже не справишься. Также как не справится и он. Ты погубишь и себя, и его. Ты уверена, что оно того стоит?

Я призадумалась. Как же красиво всё звучало. Просто замечательно. Только вот, я не раз бывала в суде и прекрасно знала цену таким вот распрекрасным речам:

— Нет, так не пойдёт! — и я встала.

— Почему?! — зафырчала печка-искусительница.

— Потому что, когда не знаешь, как поступить — поступай правильно. А правильно будет отправить Мориса за стену и спасти расу драконов. И это будет верным решением. А вот неверным — поддаться слабости и остаться тут с любимым. Он бы даже не задумался над таким предложением. Но я — женщина, и мне простительно думать о любви. Но есть ещё такая вещь как долг, честь и верность своим принципам. И если я отступлю от них — то кто я буду после этого? И буду ли достойна той любви, о которой так мечтаю?

Печка зафырчала и выпустила мощную струю пара.

— Поэтому отойди с дороги и дай мне проехать!

Я развернулась к ней спиной и пошла назад к карете. Когда же я подошла к дверце, и оглянулась, то железной печи на дороге больше не было. И только белый клубящийся пар напоминал о том, что она тут вообще была.

— Поехали дальше! — обратилась я к командиру гвардейцев и залезла в карету к Морису.

Карета катила по дороге, а я с любопытством осмотрела гору, мимо которой мы проезжали. Гора как гора, у нас на той стороне точно такая же. Карета миновала гору, и мы снова остановились.

— Метриса Виристоун, там туман какой-то странный впереди, и как будто дорогу серая стена перегораживает. Что прикажете делать? — снова спросил у меня командир гвардейцев.

— Мы приехали. Помогите мне. Нужно вынести дракона из кареты и донести до этой каменной кладки. Дальше я сама. — я вылезла и стала следить, как они помогают выйти Морису.

Тот уже постепенно приходил в себя, но понимал по-прежнему мало. Принц очень качественно его напоил.

Гвардейцы подхватили его и под руки донесли до стены. Морис, как ни странно, у стены немного пришёл в себя. Огляделся в недоумении и встал крепко на обе ноги. Я подошла к нему и крепко прижалась. Он обнял меня в ответ.

— Идите. Вы свободны, — кивнула я гвардейцем.

Те послушно развернулись и отправились к карете.

— Тами? Где это мы? Голова трещит. Ничего понять не могу — пожаловался любимый.

— Прости меня, ладно? — прошептала я.

— Простить? За что это? — удивлённо спросил он.

— Я всё решила за нас двоих. Я не могу поступить иначе.

— О чём ты, Тами?

— Я очень люблю тебя, Морис. Пожалуйста, помни об этом.

— Что бы ты там ни натворила, мы, я уверен, всё исправим. Я тоже очень люблю тебя, Тами.

Он наклонился, что бы поцеловать меня, только вот тогда моя решимость окончательно меня бы покинула. Поэтому я отстранилась и с силой толкнула на камни стены. На ногах Морис, естественно, не удержался и завалился на стену пытаясь схватиться за неё рукой. Только вот опоры за ним не было. Он стал проваливаться в вязкую массу стены и только его глаза выражали крайнюю степень недоумения. Все это продлилось краткий миг. Раз. И его больше нет.

Я опустилась у стены на колени, закрыла руками лицо и разрыдалась. Я сделала то, что должна была сделать, только до чего же это больно. Слёзы всё лились и не хотели останавливаться. Как я буду без него? Зачем я его отпустила? Это не честно, не честно!

Я встала и со всей силы ударила о стену руками. И к моему удивлению, стена поддалась. И я, не задумываясь, вошла в неё. Нет, может быть, если бы я всё же подумала и попыталась что-то проанализировать, я бы этого никогда и не сдала. Я же могу там увязнуть, замуровать сама себя. Но обдумать я что-то просто не успела. Мои глаза застилали слезы, вокруг клубился туман, в голове была полная неразбериха. Поэтому я и сделала шаг в стену, не думая о последствиях.

Я хорошо помню, как в прошлый раз было ощущение полёта или прыжка с небольшой высоты. А потом приземление в другом мире. Сейчас всё было не так. Я попала в серый туман и брела сквозь него. Но вот только конца и края этому туману всё не было.

Туман был плотный, похожий на густую сметану. Если вытянуть вперёд руку — то она в нём полностью исчезала. Где я? Только вот ответа на это вопрос у меня не было. Кажется, я задала его в слух потому, что вдруг ясно услышала голоса.

— Старший волшебник нас убьёт. Он просто нас по стенке размажет!

— Он отдаст нас на съедение своему коту, а это, согласись, страшнее!

— Делать-то теперь что?

— Она, почему вошла в стену-то? Так же не должно быть?

— Стена решила, что она тоже тот дракон и её замутило.

— Стену? Ещё скажи, стошнило.

— В ней частичка того дракона, что прошёл первым. Вот стену и замутило. К тому же, не было никогда, чтобы сразу два участника заходили с таким небольшим интервалом. Всё время второй сильно опаздывал. И мы его тогда уже совсем задерживали, чтобы успеть стену перенастроить и свернуть. А тут и минуты не прошло. Она должна была вообще у той магической преграды остаться. Ну, у железной печи. А она упорная — не остановилась.

— Ой, нам и влетит.

— Лично я ещё не волшебник, я только учусь. А вот тебе точно влетит.

— Делать то что? Куда её теперь выпускать? Или впускать?

— А я знаю? Стена говорит, что в ней дракон. И хочет выпустить к тому дракону, что первый вышел. Мол, дракон к дракону.

— Так она гномма! Причём тут дракон!

— Не ори! Я не знаю!

— А давай ей память сотрём?

— Не получится.

— А что получится?

— Можно время перенастроить. У нас же по-разному время бежит с разных сторон стены? Ну, вот давай её, и выпустим туда за драконом через месяц после него. Все про эту историю уже и забудут. Как будто и не было ничего.

— Правильно!

— Давай её в сон погружай и выпихивай из-за стены. И не было ничего. Так старику и скажем. Мол, не было ничего. Всё без происшествий.

— Точно. Дракон ушёл, гора им досталась. Равновесие соблюли. А гномма? А что с ней? Не было никакой гноммы.

— Чудесный план.

— Шикарный!

И после этих последних расслышанных сквозь туман слов, моя голова резко закружилась, и я стала падать в пустоту…

Очнулась я, лёжа на спине в густой траве. Я приподнялась и села. Шея затекла, но в остальном я чувствовала себя неплохо. Так. Нужно разобраться, где я.

Только вот когда я встала, разобраться ни в чём не смогла. То ли это мой мир, то ли тот, что за стеной? Поди, разбери. И тот разговор мне почудился? Или в самом деле был? Гора всё также возвышалась рядом. Трава была и там и там одинаковая. Разве что дороги и кареты не было. Но если прошёл месяц… Никто бы не стал меня так долго ждать. Поэтому собралась, Тами, и вперёд! Искать путь. Неважно уже куда.

После долгих поисков мне всё же удалось найти тропинку, по которой я и брела прочь от горы. Как странно. Всё время я стремилась к ней и вот, наконец-то, иду от неё. Можно только порадоваться. Вот и плюсы нашлись моего незавидного положения.

И когда вдалеке показался небольшой городок, я выдохнула. Этот городок я помнила. Именно в него мы тогда прибыли, чтобы начать свой путь к стене. Я уселась и решила переждать.

Что-то я быстро устала. Такого раньше со мной не случалось. Я же сильная? Но с другой стороны — все эти волнения, перемещения и тревоги тоже сил немало у меня вытянули. Я отдышалась и уверенно двинулась к небольшому городку. Там совершенно точно была гостиница. А у меня в кармане как раз пару золотых завалялась. Высплюсь, родителям весточку отправлю, ванну приму и пойду искать Мориса.

Главное, чтобы он дел не натворил за тот месяц, что меня с ним не было.

Глава 12. Математика — царица наук, а с царизмом у нас покончено!

— Обвиняемый, зачем сегодня вы попытались пронести в зал суда кистень и саблю?

— Утром звонил адвокат, сказал, что сегодня в суде защищаться придётся самому!


Морис

— Морис?

Я смотрел на Тами и отказывался верить своим глазам. Нет. Этого просто не может быть! Но потом понимание ужаса происходящего нахлынули на меня. Что же я натворил-то?

Я бросился к любимой и крепко прижал её к себе. Я вытащу её отсюда! Она ещё так молода! Она всё забудет, как страшный сон. Вернётся к родителям, выйдет замуж за гнома, нарожает кучу детишек. И забудет про меня.

Решение я принял практически сразу же. И менять или обдумывать его не собирался. Я должен был предвидеть, что Тами тоже может попасть сюда. И настоять на исключении девушки из испытания. Но я не сделал этого. Это только мой просчёт.

Думал ли я, как это решение отразится на моей расе? И что драконы без хризолита могут погибнуть? Да. Не исключено. Но вероятность не так и высока. Я верил в свою расу и то, что драконы умны, сильны и обязательно что-то придумают. Мы никогда не пасуем перед трудностями, выкарабкаемся и в этот раз. Бывали в нашей истории ситуации и похуже. А тут шансы на плохой исход не так уж и велики.

Всё для себя решив, я дал себе время попрощаться. Не мог я вот так сразу её отпустить. Поэтому решил, что три месяца мне вполне хватит на то, чтобы насладиться общением и попрощаться.

Я отказывался разговаривать на тему выбора с Тами. Это было слишком болезненно. Тем более, что я уже всё решил.

Я рассказал Тами перед ювелирной лавкой о том, как много значат для нашей расы хризолиты. Это было ужасно эгоистично с моей стороны, но мне хотелось хотя бы немного реабилитироваться перед ней. Чтобы она поняла, как важно для меня было принимать участие в этом процессе, и почему я так рисковал.

А ещё я верил в Тами. Верил, что когда она вернётся домой, то не воспользуется этой информацией во вред моей расе. Скорее наоборот. Она приложит все усилия, чтобы помочь. И в её разумность я тоже верил. Она не проболтается и не предаст.

Прошли два из трёх отведенных мною на отдых месяца, когда в город по делам королевства приехал Анри Чарминг. И его предложение посидеть в мужской компании и выпить по кружечке пива принял с удовольствием. В конце концов, друзья мне в этом мире ещё пригодятся. А принц был неплохим парнем. Хотя странно, мне казалось, что у парня есть все шансы избавиться от своего порока с удачной женитьбой. И в этом я ошибся? Что-то больно часто я это делаю в последнее время.

Я слишком поздно понял, что что-то идёт не так. Я почему-то слишком сильно опьянел и при этом толком и не выпил-то ничего. Но голова была тяжёлая, и я плохо понимал, где я.

А потом я вообще вырубился и пришёл в себя уже в карете. Мы куда-то ехали, но я почти сразу же понял, что моя голова лежит на коленях у Тами, и поэтому расслабился. Что бы я ещё раз сел пить с Анри!

А потом были нежные руки Тами, она за что-то просила прощения, говорила что любит. А я всё никак не мог понять — что происходит. И только когда она меня толкнула, и я стал проваливаться в пустоту, только тогда понял, что же она натворила. Она пришла к совершенно неверному решению, пожертвовав собой ради меня и драконов.

Весь ужас произошедшего навалился на меня, и мне казалось, что груз этой потери огромной каменной плитой придавил меня к земле. Я ещё плохо соображал после выпитого, но даже алкоголь был не в состоянии притупить эту боль. И как я рассчитывал остаться там без неё и при этом жить дальше?

А ко мне, между тем, подбежали. Меня тормошили и что-то спрашивали. Но я был не в состоянии отвечать. Не сейчас. Мне нужно время, хотя бы немного, что бы свыкнуться с решением Тами.

Я шёл за прибежавшими людьми, гномами и драконами. Кристиан-Август что-то говорил, но потом я увидел отца. Он, совершенно забыв про все свои чины и регалии, бежал ко мне. Я как в детстве уткнулся ему в плечо и заплакал.

— Мальчик, мой. Бедный мой мальчик. Идём. Тебе нужно отдохнуть. Мы всё решим. Идём.

И отец куда-то повёл меня.

Всё дальнейшее тоже было как в тумане, и очнулся я только спустя сутки. Голова нещадно болела. Но на тумбочке возле кровати стояла настойка. Приняв душ и переодевшись, я спустился вниз. Об одежде, так же, как и о настойке, наверняка, папа позаботился.

Это оказалась весьма скромная гостиница, в маленьком городке у подножья горы. Тами в ней даже тогда переночевала, перед тем как.… Так. О Тами мы не думаем. У меня ещё есть дела, не терпящие отлагательств.

Отец ждал меня. Окинул меня взглядом и нахмурился.

— Доброе утро, папа. Когда мы можем отправиться, что бы подписать все необходимые бумаги?

— Позавтракай и отправимся.

— Я не голоден.

— Морис, поешь!

Я не стал спорить — больше времени потеряем.

Завтрак принесли быстро. Папа, не отрываясь, смотрел на меня, а потом сказал:

— Судя по твоему каменному выражению лица — все очень плохо?

— Хуже не придумаешь. Но я справлюсь. Надо доделать все дела.

Отец кивнул, а потом спросил:

— Сон? И насколько ты заляжешь на этот раз?

— Нет. Сна не будет. Не вижу смысла. Он всё равно не поможет. Я намерен как-то это пережить.

— Что ж. Рад это слышать.

Мы и правда отправились в путь сразу после завтрака. Отец был большим и крупным драконом. Мы перекинулись, и я обрадовался форме дракона, и тому, что она в этом мире была стабильна и послушна. Да и хватит её надолго. Расстояние было приличное, но мы долетели довольно быстро. К обеду мы уже приземлились в городе, с которого и началось моё знакомство с Тами. Так. Опять. Не о том думаю. Вернее так. Я больше вообще об этом не думаю. Иначе сойду с ума.

В городской ратуше было не протолкнуться. Народу набилось, как и в первый день заседаний. Весь первый и второй этажи были переполнены.

Как отец и предупредил меня, говорить ничего не пришлось. Папа всё уладил сам. Тем более о том, что произошло за стеной, я не обязан был рассказывать.

Глава комиссии долго и нудно рассказывал об обстоятельствах, приведших к этому решению, я его почти не слушал. Потом было объявлено, что гора отныне переходит полностью во владения драконов, и это решение обжалованию не подлежало. Я вздохнул с облегчением. Значит, не будет повторения этого кошмара. Мы подошли и подписали бумаги. Потом были поздравления и аплодисменты. А я протиснулся к гномам и обратился к их главе мэтру Пертинакстоуну. После положенных приветствий и сухого поздравления, что он из себя выдавил, я сказал:

— Я бы хотел навестить семью Виристоунов. Рассказать им об их дочери, и обо всех обстоятельствах, связанных с событиями, из-за которых она осталась за стеной.

— Нет. Я бы хотел попросить вас этого не делать.

— Но почему? Разве это не мой долг и прямая обязанность? — попытался я возразить.

— Её семья очень дружная и сплоченная. Для них всех попадание Тилотамы за стену было большим шоком. Мы как старались, обнадёживали их. Но никто в семье не верил, что она вернётся. Все были уверены, что Тами найдёт приключения на свой очаровательный носик и влезет куда-то, откуда выбраться ей будет не суждено. Семья всеми силами пытается оправиться от потрясения. Не стоит вам бередить их раны.

— Но, ведь я…

— Нет. Послушайте, как только за стену попала именно Тами, мы сразу поняли, что дело проиграно. Она была очень впечатлительной, стремилась защитить всех и вся. Никто более не верил в победу гномов. В доказательство этого — почти все гномы покинули временный лагерь. Там оставался всего один гном просто потому, что так было проложено. И все гномы покинули город, что расположен в предгорье. Это теперь ваш город. И всё это мы сделали, даже не дожидаясь возвращения участника.

— Вы так в неё не верили?

— Причем тут вера? Тами не та гномма, что была бы способна выиграть и выбраться. Слишком честная, слишком открытая, слишком горячая. У неё не было шансов. Наверняка, она поддалась эмоциям, не додумала, приняла поспешное решение. Возможно, и правильное решение. Я не знаю. Но только вот у вас с вашим хладнокровием и логически выверенными поступками шансов вернуться было, разумеется, больше. Не стоит вам сейчас откапывать засыпанную шахту. Порода неустойчива, и всю семью может засосать. Так что моя к вам персональная просьба. Не лезьте! — с этими словами он развернулся и направился прочь из залы.

Отец стоял рядом и слышал каждое слово. Я даже ему не рассказал, что же конкретно произошло, но думаю, что он о многом догадывался и сам. В подтверждение этому были его слова, сказанные тем же вечером, когда я отказался праздновать победу в ресторане и вернулся в номер гостиницы. Папа поднялся со мной и налив мне в бокал вина вдруг сказал:

— Это ведь она тебя вытолкнула? Ты собирался остаться там?

Я кивнул.

— Я так и подумал. Она была благородной девушкой. Только вот тебе совершенно не подходила. Ты бы сгорел в ней.

— Нет. Ты ошибаешься отец. Она подходила мне идеально.

— Хорошо. Я не спорю, тем более что это теперь бессмысленно. Меня гораздо больше волнует, что ты намерен делать дальше?

— У тебя есть предложение?

— Да, как ни странно, но есть. Раз ты не собираешься спать, а намерен действовать, то у меня есть для тебя поручение.

— Какое?

— Разведка. Дальняя разведка. Я собираю небольшой отряд, который хочу отправить за ледяной перевал. Предлагаю его тебе возглавить. Если этому отряду и удастся что-то обнаружить, а самое главное — вернуться живыми, то только под твоим началом.

— Зачем? — удивился я.

— Тебе необходимо сменить обстановку и отвлечься.

— Нет, это-то я как раз понял. Я не совсем понимаю, зачем кому-то лететь за ледяной перевал? Это мало того что очень опасно, но может оказаться совершенно бессмысленным. Что ты рассчитываешь там найти? — уточнил я.

— Я и сам не знаю. Ко мне пришёл один старый знакомец, с этой бредовой идей, что за ледяным перевалом может быть горных хребет. И что именно там и могут находиться огромные залежи хризолита.

— И на что же он опирался в своих выводах?

— Ох. Я же тебе говорю. Идея абсолютно бредовая. Его выкладки основываются на симметрии, гармонии и равновесии. Плюс какие-то математические и магические выкладки. Послушай его лекцию. Он там подробно об этом рассказывает.

— Занимательно.

— Видишь ли, мне кажется, что это то, что тебе сейчас необходимо. Бредовая идея. А тут ещё она связана с огромным риском и путешествием. Всё сразу. Так как?

— Я схожу на лекцию, а потом посмотрим.

Я и в самом деле отправился на лекцию к этому дракону, только вот все его идеи мне показались через-чур безумными. Я совершенно не хотел замерзнуть на ледяном перевале. Нет, я был готов замерзнуть, но только, если бы мне и в самом деле предоставили хотя бы одно, пусть зыбкое, доказательство его теорий. Я не успел сообщить об этом папе, как он тут же выдвинул другую, не менее безумную, идею. Я мотался по его сумасшедшим друзьям, удивляясь их количеству, но апофеозом папиной идеи под названием «Ни минуты свободной у сына» стала Матильда.

Матильда способна ложкой съесть мозг любому дракону. Вот абсолютно любому. И тут нет других вариантов. И насколько всё пройдёт быстро, будет зависеть только от размера. Нет, не поедаемого мозга, а ложки, которую Матильда выберет.

Она была папиной тётушкой. Нет, двоюродной племянницей. Нет. Четвероюродной сестрой. В общем, дальней родственницей, но одна Матильда знает, какой ветки родства. Я её всегда не выносил. Хотя именно она познакомила меня с моей погибшей невестой. И вот сейчас впустив её в свою гостиную, я уже предвидел тяжёлый мозго-выедательный разговор.

— Морис! Ты всю жизнь делал что хотел, и вот теперь меня интересует вопрос. Сколько это будет продолжаться?

Матильда до сих пор была очень красива для своего возраста. Вот только холодное, застывшее как маска, лицо и совершенно безжизненные глаза выдавали то, что лет ей уже немало.

— Что продолжаться, Матильда? — устало спросил я.

— Ты единственный сын у своего отца. Ты единственный наследник трона. Ты последний мужчина в роду. И каждый раз, когда ты рискуешь своей жизнью, что говорит тебе твой отец?

— И что он говорит?

Спорить с Матильдой совершенно бессмысленно. Нужно просто вовремя вставлять реплики. Чем я и собирался заняться.

— Ничего он не говорит! Мальчик хочет полететь с друзьями и невестой повоевать? Да, пожалуйста. Мальчик отправляется за стену? Вперёд. У мальчика возникла ещё одна убийственная идея? А почему бы и нет. И вот мне интересно. Как долго это будет продолжаться?

— Все последние идеи он мне сам подкидывал, — попытался я оправдаться.

— Да, потому что очень боится, что тебе в голову придёт что-то совсем убийственное. Идея, где выжить у тебя не будет ни малейшего шанса. Просто никакого.

— Что ты хочешь от меня Матильда? — я потер переносицу.

— Я хочу, чтобы ты женился.

— Что прости?

— Ты внезапно стал глухим? Я хочу, что бы ты женился и родил наследника или наследницу. Это совершенно неважно. А потом — делай что хочешь. Ныряй в жерло вулкана, отправляйся за ещё одну стену, за ледяной перевал. Твой отец прекрасно воспитает твоего ребёнка и безтебя! — заявила эта невозможная драконица.

— Нет, прости, Матильда. Но это невозможно сразу по нескольким причинам, и я думаю, что все они тебе прекрасно известны. — покачал я в головой.

На этот раз она перешла все границы.

— Вот как? И какие же это причины? Возможно твой долг перед отцом? Который за столько лет вырос выше всех известных мне гор? Или твой долг перед драконами, которым ты подаешь возмутительный пример?

— Я не обязан…

— Нет! Ты именно что обязан!

— Я уже стал причиной гибели двух девушек. И я не желаю испортить жизнь ещё одной.

— Тебе и не придётся. Твоя невеста выполнит свой долг, так же, как и ты. Это будет честная сделка. Исключительно деловое соглашение. Все прекрасно понимают, что свою любовь ты вряд ли кому-то способен уже подарить. Увы. Даже я это признаю, хотя и не была знакома с этой твоей гноммой. Но весьма наслышана.

— От кого это? — вскипел я.

— Ты перезнакомил её почти со всеми друзьями. Мне рассказали. Да и твой отец дал ей весьма лестную характеристику, что бывает с ним не часто. Так что да. Я готова признать, что полюбить ты в ближайшем будущем не способен. Будет чисто деловое соглашение.

— Нет.

— А я тебя и не спрашиваю. А ставлю в известность! — вдруг выдала она.

— Что?

— Нет, ты совершенно точно тугой на оба уха. Мне всё приходится повторять дважды! У тебя смотрины через две недели. Будет бал. Вот там и выберешь.

— Кого выберу?

— Жену. Кого ещё-то? Будут приглашены только те девушки, что будут согласны на твою вот такую вот убогую и поломанную личность.

— Где ты найдёшь такую девушку? Ничего у тебя не выйдет, — упокоился я.

— Ты до бала побеседуешь с каждой из претенденток. У тебя будет время подумать, всё взвесить и к балу определится. И зря ты ухмыляешься. Очень много дракониц сочтут за честь выйти за тебя, даже вот такого ущербного, — и она презрительно скривила рот.

Нда. Матильда была способна отражать на своем лице только одну эмоцию. Презрение.

— Отец знает об этой твоей инициативе?

— Знает. И полностью одобряет. Правда! Ему глубоко безразлично, куда именно тебя втянут. В жерло вулкана, или брак по расчету. Лишь бы ты был в порядке. Хотя вот у нас с ним разные представления о порядке.

— Это — неоспоримый факт, Матильда.

— Прости, но сейчас я вынуждена тебя покинуть. У меня ещё куча дел. Да и твоя предстоящая свадьба требует не малых организационных мероприятий. До встречи на собеседованиях.

— Что? На каких собеседованиях?

— Ну, с невестами! А ты как это хочешь назвать? По мне так собеседования. Это будет для них как работа. Так и ты относись к этому. Так проще.

Она встала и ушла, а вот я остался с ощущением, что мозга меня всё же лишили.

Следующие дни пронеслись просто с огромной скоростью и всё потому, что папа просто загрузил меня работой. Удостоверившись, что я не собираюсь творить глупости и ввязываться в невыполнимые задачи, он поручил мне урегулировать все возможные проблемы с добычей хризолита в теперь уже нашей горе. И поручение это было не из легких. Гномы, что были непревзойденными мастерами горного дела, все как один отказались принимать участие в разработках. Даже элементарные советы по обустройству добычи давать отказывались.

Люди и карлики тоже за последнее время достигли хорошего прогресса в горном деле. Но до гномов им, разумеется, было далеко.

Порода была неустойчива, и всё могло закончиться весьма трагично при неправильном подходе. Поэтому я метался от горы и обратно в поисках тех решений, что полностью меня бы устроили. Потому что меньше всего нам нужны жертвы при обвалах породы. Так что я ещё занимался тем, что остужал горячие головы, что были готовы лезть туда сами. Нет, от добровольных помощников в этом нелегком деле я не отказывался, но вот только всё больше меня отвлекали и мешали.

О возможной женитьбе и предстоящем бале я старался вообще не думать. Я не верил в серьезность этих намерений, и тем белее, не видел путей их реализации. Уж скорее я найду способ обезопасить шахты по добыче, чем Матильда найдет способ женить меня.

А ещё меня удивляло моё спокойствие. Я не чувствовал невосполнимости потери. Я не осознавал, что Тами со мной нет. Мне казалось, что просто она вот вышла, вот за ту дверь, и мы вечером должны вместе поужинать. Когда же наступал вечер, я решал, что всё просто отложилось на неопределенный срок. И вот так я кормил себя завтраками, обедами, и ужинами ежедневно.

Возможно, это было связано с тем, что не было похорон, я не видел её тела и толком с нею не простился. Для меня Тами просто уехала. Но ведь все кто уезжают, обязательно должны вернуться? Именно этим я и успокаивал себя, отказываясь верить в реальность того, что её не существует в нашем мире.

Но как я ни старался, сколько бы ни выставлял охрану, всё же случилось то, чего я так опасался.

Группа из пяти молодых драконов проникла в гору, и они решили сами заняться горной разведкой. При этом они не просто так решили полазать по недостроенным шахтам, а пустились во все тяжкие, прихватив с собой «взрывательный порошок». Уж как они его раздобыли у гномов, я даже и представлять не хочу. Но итог этого был весьма безрадостный — их засыпало.

И вот тут пришла помощь, откуда не ждали. Прибыли гномы. И у них всё получилось не в пример чётче и, самое главное, быстрее. Они с помощью драконов умудрялись, и организовать раскопки, и не допустить нового обвала, и избежать жертв при спасательной операции.

Драконов откопали. Мы вообще очень живучая раса. Нас трудно убить, а благодаря невероятной скорости, что развили гномы, парней удалось достать живыми. Да они были изранены, и довольно много времени у них уйдёт на регенерацию и лечение, но всё же они были живы.

Я лично принимал участие в разгребании завалов. У меня даже, как ни странно, одежда для этого нашлась. Перемазан я был знатно, и вот именно таким грязным и усталым меня и нашёл метр Пертинакстоун.

— Виридис? Вы-то что тут делаете? Без вас не обойдутся? — спросил он.

— Увы, пока нет.

— Что ж. Я приятно удивлен. Я ушам своим не поверил, когда мне сказали, что я могу вас здесь найти — сказал старый гном.

— А вы сами-то, какими судьбами здесь? — спросил я, вытирая пот со лба.

— Его Величество Грор VII, лично отдал распоряжения по поводу раскопок и помощи в спасательной операции. А так же Его Величество лично вызвал меня и отдал распоряжения помочь вам с разработкой и добычей в горе Зебергед.

— Вот это новость. Я же столько бился и ни один гном был не согласен мне помочь. А тут сам Его Величество Грор VII отдал распоряжение? И могу я узнать, что же его к этому сподвигло? — приятно удивился я.

— Не что, а кто. Метр Виристоун.

— Отец Тами?

— Да. Они с Его Величеством друзья ещё со школы. Он пришёл и попросил. Уж не знаю, почему и какие ему удалось найти слова для этого, но король внял его просьбе — сурово сжал губы старый гном.

— Вы не представляете, как я рад. Это сильно поможет избежать жертв впредь.

— Почему же не представляю. Всё я представляю. Это моя профессия. Я уже сто с лишним лет как горный инженер.

— Будет очень приятно поработать вместе! — и я протянул руку для пожатия.

И старый гном протянул свою в ответ. И не смотря даже на то, что моя рука была вся чёрная, он пожал её.

— Только вот даже и не рассчитывайте, что вам это дёшево обойдётся. Мы запросим высокую цену за нашу помощь, — ворчливо сказал метр Пертинакстоун.

— Даже и не сомневаюсь. Но уверен она будет стоить каждой потраченной монеты.

Я потратил ещё около недели на правильную организацию работы. Драконы отказывались слушаться гномов, а гномы почувствовав свою власть, пытались командовать вовсю. Я почти не спал, то и дело срываясь на улаживание очередного конфликта. Но, тем не менее, дело сдвинулось с мёртвой точки. И вот в разгар очередной почти драки между гномом и драконом в комнату невозмутимо вплыла Матильда.

— Морис, дорогой. Завтра у тебя первое собеседование с возможной невестой. А тебя ещё нужно отмыть и переодеть. Так что собирайся, мы вылетаем незамедлительно.

Глава 13. Ничто так не защищает от беременности, как халат, бигуди и огуречная маска

— Дорогая, ты же знаешь, что я должен защищать тебя от всех опасностей, недостойных проходимцев, жутких тварей бездны?

— А при чём тут мои пирожные?

— Жирные бока — это тоже существенная угроза!


Тилотама

Я, передохнув, стала спускаться к городу. И уже на подходе поняла, что всё не так. Было очень много народу. И самое главное — было много и гномов, и драконов. Не поняла? Чья гора-то? Я была уверена, что тут будут только драконы, ну ещё люди и карлики. Но что тут гномы делают? Зная наш упрямый нрав, я была уверена, что ни один гном и шааг в сторону горы Зебергед не сделает. А тут гномов едва ли не больше, чем драконов.

Ещё когда я начала спускаться к город, у выработала план действий. Как можно меньше привлекать к себе внимания. И первым делом попасть домой. Но вот любопытство, очень характерное для гномов, все же победило, и я осторожно спросила у администратора гостиницы, куда первым делом направилась:

— Я тут случайно. А почему так много гномов в городе? Разве гора не принадлежит драконам?

— Как? Вы разве не знаете? Гномы теперь, после того несчастного случая, когда пятерых драконов чуть было насмерть не засыпало, помогают в разведке и разработке горы! — любезно ответила мне человеческая девушка.

— Вот как? Это прекрасно.

— Мы тоже очень рады. Город растёт. Всё новые и новые жители прибывают. Вот вторую гостиницу начали строить — охотно сообщила она.

— Мне бы домой попасть. Не подскажите до ближайшего туннеля, когда я смогу добраться?

— Ой, так вот буквально завтра с утра и доберётесь. К туннелям у нас теперь специальный регулярный транспорт ходит. Гномы туда-сюда часто ездят. Так что с этим проблем не будет.

— Отлично — выдохнула я.

И ванна, и сон произвели на меня самое положительное воздействие, только вот утром я встала, и меня сильно тошнило. Что это? Вчера за ужином съела что-то не то? А что? Вроде бы и еда была вся свежая, и отдохнула я после приключений. Тогда что не так? Но я решила, что отравление самая маленькая из моих проблем, и главное сейчас попасть домой и найти Мориса.

До туннелей меня и в самом деле довезли довольно быстро, а там уж и рукой было до дома подать.

Родной город встречал меня настороженно. Мне вслед оборачивались и перешёптывались, не совсем, наверное, веря, что это я. Но до дома я добралась без приключений. Я долго вслушивалась в привычный перезвон колокольчиков. Дверь мне открывать не торопились.

Я ещё раз надавила на звонок. Колокольчики заиграли знакомую с детства мелодию, и спустя долгое время, я таки услышала за дверью шаги.

— И кому там неймётся-то? — мамин голос звучал очень зло и напряженно.

Что это? Мама же никогда таким тоном ни с кем не говорила! Дверь резко открылась, и я порывисто обняла маму.

— Мам! Я вернулась! — только и успела я сказать, как мама стала резко оседать на пол.

— Папа! Маме плохо! — закричала я вглубь дома.

Мама и в самом деле потеряла сознание. На самом деле. Я столько раз была свидетелем её фальшивых обмороков, что уж реальный от них точно смогла отличить.

Маму я, разумеется, не удержала, но мы осели с ней вместе, и я её голову от удара уберегла и вообще сильно смягчила само падение. И вот сейчас мы сидели с ней на пороге, и я гладила её по щекам пытаясь привести в чувство.

— Тами?!

— Нет, призрак покойного короля из заброшенной шахты. Отца зови! Не видишь маме плохо! — распорядилась я, едва кивнув опешившей сестре.

— Папа! Там призрак Тами! И маме плохо! Папочка! Помоги!! — и сестра унеслась, завывая на все лады.

Да что ж такое-то? Я ожидала, что мне обрадуются, но не до обмороков же?

— Тами? — послышался слабый мамин голос.

— Мамочка. Ты только не волнуйся. Это я, Тами. Я вернулась. Честное, пречестное! — принялась я заверять маму.

— Тами? Это правда, ты? Доченька моя! — в дверях нашей огромной кухни-столовой стоял папа и, как будто не веря своим глазам, смотрел на меня.

Я только кивнула. И вот мы уже втроём сидим на пороге моего родного дома, ревём и обнимаемся. Через несколько минут к нам присоединились и сестрёнка с братом. И вот мы уже всей семьёй заливаем слезами порог.

Мама, как всегда, пришла в себя первой. Она у нас самая впечатлительная, но зато и действовать начинает всегда раньше других. Вот и сейчас, она стала решительно всех организовывать и направлять. Разумеется, в кухню-столовую. И там меня усадили, поставили на стол столько еды, как будто я вообще не ела всё это время, и меня принялись расспрашивать — во всех деталях и задавая немыслимое количество вопросов.

А я отвечала и ела. Ела и отвечала. Есть почему-то и в самом деле очень хотелось. Наверное, это последствия моего отравления. Ну да. Не иначе.

Поэтому засовывая в себя очередной пирожок, я продолжала ещё и говорить. Вот знаю, что неприлично это, но моему семейству сейчас было очень далеко до всех этих правил приличия. Им подавай ответы на вопросы.

Когда я, казалось, рассказала уже всё, папа сказал:

— Что ж. Судя по всему, произошёл магический сбой. И именно поэтому тебя и выпустило, хотя и не должно было бы. И ты правильно сделала, что не стала поднимать шум. Тебе сейчас высовываться вот совершенно точно никак нельзя. Нужно сидеть тише воды, ниже травы.

— Но папа, мне вот просто жизненно необходимо найти Мориса! И всё ему рассказать. Он должен знать, что я вернулась.

— Тами, дорогая, боюсь, что эта задача вот прямо сейчас совершенно невыполнима. Вернись ты два дня назад, и проще было бы не придумать.

— А что случилось? — не поняла я.

— Твой Морис до недавнего времени руководил всеми раскопками в горе. И он постоянно бывал то в самих шахтах, то в городке при горе, но вот два дня назад его срочно отозвали в столицу. И не просто в столицу. Говорят, он даже живёт теперь не у себя в доме, а во дворце. Сама понимаешь, что гномму туда никто не пустит.

— А почему?

— Я не знаю. У них там какое-то важное мероприятие назревает. И ему там необходимо присутствовать. Так что, боюсь, что ничего не получится.

— Нет. Мне нужно обязательно его повидать. Это вот просто не обсуждается!

— Ну, может быть подождать?

— Чего? — удивилась я.

— Мероприятие закончится, и он вернётся к горе и разработкам? И ты спокойно ему и покажешься?

— Нет, что-то мне подсказывает, что в этом вопросе медлить не следует.

— Тами, милая, но вот этот магический сбой, что вернул тебя? Может не стоит рисковать и лезть сейчас в самое пекло? Я про столицу драконов? Может быть, лучше затаиться и переждать? — вмешалась мама.

Все мои родные смотрели на меня, затаив дыхание. Они совершенно точно очень боялись меня снова потерять. И я не могла их вот прямо сейчас так подвести. И потом. Вдруг и в самом деле есть риск, что меня затянет каким-то неведомым мне образом назад? Очень не хотелось бы.

— Ладно. Я не поеду в столицу. Я навещу Кристиан-Августа? Он ведь ещё в городе?

— Да! Отличная идея. Он свяжется с Морисом и даст о тебе знать. Он всё ещё в городе людей, продолжает оформлять документы на собственность горы. Это такая сплошная бюрократия — сдать в один архив три экземпляра договора. Просто жуткое количество бумаг. Но зато он все ещё наведывается в ратушу. И ты вполне можешь с ним увидеться, не привлекая лишнего внимания, — обрадовался папа моему решению.

В тот день мы больше не говорили на эту тему. Я не хотела лишний раз расстраивать родных. Поэтому мы готовили и ели праздничный ужин, много говорили и смеялись. А вот на следующее утро мне снова было плохо. Жутко тошнило, и я с трудом встала с кровати. И пришедшей маме рассказала, что мучаюсь с каким-то странным отравлением. Мама весьма подробно расспросила меня, а потом, помолчав вдруг сказала:

— Тами? А вот мне интересно вы с Морисом о детях не думали?

— О каких детях? — не поняла я.

— О самых обычных детях, которые случаются, когда двое спят в одной постели. Ну и… — и мама мило покраснела.

— Ой.

— Да, вот и я думаю, что это тот самый «Ой».

— Нет, мама. Быть этого не может. Он дракон, а я гномма. Какие такие дети?

— Самые обычные дети. Ну, может быть и необычные, учитывая все обстоятельства, но точно дети. Тебе необходимо сходить к врачу. И убедиться, что ты беременна.

— Нет, давай я сначала найду Мориса, и мы поговорим? А потом уже врач, обследование и всё остальное.

— Не пойму? А что тянуть то? Ну не хочешь идти к гномме, сходи в городе к магу-человеку? Он посмотрит магией. Это дело-то на минутку. Зато ты будешь знать, — настаивала мама.

— Хорошо. Я зайду. Просто если выберусь к местной акушерке, весь город будет знать об этом. Не нужно мне вот это сейчас. А маг, и в самом деле, никому не скажет, — кивнула я, соглашаясь.

— Может быть от того, что в тебе маленький дракон стена тебя и выпустила? — сделала мама ещё одно разумное предположение.

— А ты знаешь, может быть! Это похоже на правду, — вслух задумалась я.

Я всё же отправилась через туннели в город. Первым делом, я и в самом деле навестила мага. И вышла от него оглушённая и ошеломлённая свалившейся на меня новостью. У меня будет ребёнок, и, судя по всему, он будет драконом. Маг давал клятву о неразглашении магических манипуляций со своими клиентами, я работала с ним и раньше и верила ему. Поэтому не боялась, что эта новость облетит весь город, так как торопиться с объявлением мне пока не хотелось.

Но вот вопрос встречи с Морисом стоял как никогда остро. Мне срочно нужно его увидеть и все рассказать.

Поэтому в гостиницу, где жили драконы, я неслась со всех ног. Написав записку, я приготовилась долго ждать. Но Кристиан-Август спустился довольно быстро. Он жестом пригласил меня проследовать к креслам. На моё приветствие он только высокомерно кивнул головой, и это показалось мне плохим началом. Так и оказалось. Он молча выслушал мою просьбу связаться с Морисом, а потом сказал:

— Нет.

— Что, простите? — не поверила я своим ушам.

— Я не вижу особой необходимости сообщать Морису о вашем возвращении. На результаты нашего спора о принадлежности горы это уже никак не повлияет. Гора наша. Он первый вышел из-за стены.

— Да при чем тут спор из-за горы. Мне он нужен по личным мотивам.

— Вот и я о том же. Никаких личных мотивов у вас и Мориса быть не может. Все личные мотивы закончились вместе с судом. И все личные взаимоотношения тоже. И я не собираюсь отвлекать его от предстоящей женитьбы.

— Какой женитьбы?

— Морис женится. Свадьба через две недели. Во дворце, поэтому поводу состоится приём. Я, кстати, тоже приглашён.

— Нет. Этого просто не может быть. Морис не может жениться! — замотала я головой.

— Почему же, позвольте полюбопытствовать? Из-за кратковременного романчика с вами? Полно-те. Эти недо-отношения он наверняка затеял ради выигрыша в суде.

— Нет, это неправда.

— Вот как? Ну, вам, безусловно, виднее. Только вот Морис женится на подходящей ему драконице, но у вас, остаётся право думать что угодно. А теперь, простите, но у меня много дел. Всего вам хорошего. — и он встал и ушёл.

А я осталась сидеть и осознавать сказанное.

Только вот практика, полученная мною в суде, научила меня полагаться только на те свидетельские показания, что давал непосредственно сам подследственный или свидетель. И желательно лично мне и желательно вот прямо сейчас и при свидетелях. А вот то, что бабушка сказала своему внуку, а тот поделился полученной информацией с другом, а друг пересказал девушке, а девушка сказала родителям, а родители поделились новостью с друзьями, и вот один из таких друзей сейчас стоит и утверждает, что завещание у старушки действительно было, просто потерялось. Ага.

Поэтому отметаем почти всё вышеизложенное только что Кристианом-Августом и ищем другие пути, чтобы встретиться с Морисом. А там уже и решим.

И в свете последних слов и событий ждать мне вот совсем, совсем не стоит. Потому что уже не важно, что будет, если маги за стеной что-то пронюхают. Я никуда не пойду и перемещаться не собираюсь. Я остаюсь тут.

Преисполненная этой решимостью я и отправилась через туннели прямиком в столицу к драконам. Я, правда, отправила папе письмо, где объясняла всю срочность моего решения. И очень просила родных не волноваться. Я справлюсь.

В прошлый раз я столицу драконов толком и не разглядела. Туннель гномов сюда тоже шёл. Популярностью он, правда, не пользовался, но всё же его построили. Столица располагалась в небольшой долине, окружённой горами. На горах, разумеется, были дома драконов. И у Мориса именно на одной из таких гор был дом. И попасть в него мне явно не удастся.

Но, по папиным сведениям, Морис сейчас жил во дворце. Поэтому именно туда мне и нужно было попасть. Поэтому я не сильно волновалась. Дворец располагался в центре столицы и служил для приёма делегаций, торжественных мероприятий и протокольных церемоний. На такие торжественные встречи обычно приглашались не только драконы, а и другие расы. Именно поэтому дворец и располагался в городе, а не на горе. В гору же пускали не всех, а только своих.

Так что я не видела проблем с проникновением во дворец. Ага. Вот только меня не пустили. Вообще. У ворот стояла охрана, и пускали только по приглашению. Его у меня не было.

Я сняла комнату на окраине столицы, так как в центре мест не было. Торжественная помолвка должна была состояться уже завтра. Эту информацию мне сообщили в одной из гостиниц, когда я хотела снять номер. И поэтому, собственно, мест и нет. Только на окраине и нашлась чудом пустая скорее каморка, чем комната.

Помолвка завтра? Но как же так? А если Крисиан-Август был прав? Может мне и в самом деле не стоит и пытаться? Я сидела в каморке под самой крышей на окраине столицы драконов и не знала, как же мне поступить. Но потом всё же решила действовать по плану. Позже подумаю хороший ли он.

Поэтому я оделась, как можно неприметнее и направилась ко дворцу. Может быть, мне повезёт?

Я обошла дворец несколько раз. Тем более что он был обнесён кованой оградой, через которую всё было прекрасно видно. Во дворце была жуткая суета — все окна горели и несмотря на вечер, спать никто ложиться явно не собирался.

И тут мне повезло. Я не рисковала приближаться ко дворцу, поэтому и держалась ближе к жилым людским домам. И вот, на одной из улочек, показалась телега гружёная овощами. Они были в корзинах и мешках. И их было много. Но, самое главное, телега явно направлялась во дворец. И это был мой шанс туда попасть. На этой телеге прямо-таки огромными буквами было луком написано: «Тами, это твой шанс! Не упусти его!»

И я не упустила.

Я забралась на телегу и быстро спряталась под одним из мешков. Но этого мне показалось недостаточным, поэтому я себя ещё и капустой засыпала. Положила все кочаны, что нашла. Времени мне как раз хватило, пока тележка подъезжала к воротам. Я замерла. У моей затеи не было ни малейшего шанса, если бы я не была гноммой. Но я была маленькая, а к таким как я — тут явно не привыкли. Всё же гномов в столице драконов видели не часто. Карлики тут вообще не появлялись, поэтому и не ожидал никто, что вот так можно спрятаться среди капусты. Да и кому это, кроме меня, могло понадобиться?

Дворцовая кухня была наполнена суетой до самых краёв, и эта самая суета ещё и выплёскивалась через край. Поэтому на моё появление никто не обратил ни малейшего внимания. Все были так заняты подготовкой к торжественному событию, что до гноммы ли им?

Так что, я спокойно прошмыгнула внутрь дворца, только вот на этом моё везение и закончилось. Я понятия не имела, где искать Мориса, поэтому просто шла по коридорам, не понятно, на что рассчитывая. И вот в одном из коридоров я и попалась на глаза высокой драконице с жутко брезгливым выражением на красивом лице. Она хищно взглянула на меня, и немного растягивая слова спросила:

— Вы кто такая?

Вот и что я должна была на это ответить? Но в суде, когда меня вот так же ставили в тупик вопросом, на который было непонятно что отвечать, я всегда старалась отвечать правду. Просто потому, что так было проще. Выпутываться из нагромождения бессмысленных слов, или тем более лжи, мне всегда было сложнее. Поэтому вот и сейчас я сказала то, что думала.

— Я невеста Мориса.

У драконицы на лоб глаза не полезли. К моему глубокому удивлению, она отнеслась к такому вот заявлению с просто драконьим спокойствием. Даже бровью не повела.

— Что ж. Следуйте за мной.

Ну вот. Доигралась ты, Тами. Вот и куда она меня ведёт? В темницу? Как самозванку? А тут вообще темница-то есть? Что-то не похоже. Мы вот почему-то совсем не спускаемся, а, наоборот, по лестнице поднимаемся выше на ещё один этаж. А у драконов, по-моему, чем выше живёшь, тем почётнее. Поэтому я немного успокоилась. Задавать вопросы этой строгой драконице совсем не хотелось. Я просто шла, положившись на удачу. Будь что будет.

Дама вошла в одну из дверей и дёрнула за шнурок колокольчика, висевшего у двери. Покои, надо сказать, были весьма роскошные. Не чета моей каморке под самой крышей на окраине столицы. После звонка в колокольчик в комнату почти сразу прибежало несколько женщин. Они все были людьми. Молоденьких девушек среди них не было. Всё это были весьма солидные матроны. Вот к ним-то она и обратилась, полностью игнорируя меня:

— Нужна ванна, и портниха. Срочно. Ни одно платье на гномму не подойдёт. А она завтра должна быть вместе со всеми остальными невестами на торжественном балу. Поэтому немедленно снять мерки, и что бы к утру платье было готово.

Толпа женщин оглядела меня неодобрительными взглядами. Я же стояла как мышка, вообще стараясь дышать через раз. А драконица продолжила:

— Парикмахера к ней завтра с утра прислать в первую очередь. С этой рыжей гривой он будет долго возиться.

Вообще-то я не рыжая, но возражать не рискнула.

— Далее. Драгоценности я выделю, платье из ткани тёплых тонов, ей с её цветом лица такие идут. Не загружать ни в коем случае оборками и рюшами. С её фигурой это не подойдёт. Но сначала ванна. У неё в волосах капуста, и луком от неё пахнет. Так что — отмыть и переодеть. Потом накормить, и здоровый сон. С утра она должна сиять. Что стоите? За работу! У нас мало времени.

И она звонко хлопнула в ладоши. Это послужило сигналом. На меня налетели и куда-то потащили. Как оказалось в ванную комнату, которая, к слову, тут была просто огромной. А дальше понеслось. Мои волосы вымыли раза три, не меньше, всё время их чем-то, умасливая и промывая снова. Меня скребли с не меньшей тщательностью. На всё тело и лицо попеременно накладывали маски и притирки. Я не возражала. Я, вообще отказывалась верить в происходящее. Потом снимали мерки, приносили рулоны с тканью и прикладывали к моему лицу. В меня тыкали булавками и ставили на высокий табурет в центре комнаты. Я стояла и вот снова не возражала. А потом принесли ужин. Есть вот честно совершенно не хотелось, но я, помня про утреннюю тошноту, решила, что поем всё же сейчас. Утром в меня вряд ли что-то влезет.

Перед сном ко мне снова заглянула грозная драконица. Она придирчиво всё осмотрела и спросила про платье. Стоящая рядом служанка отрапортовала, что к утру платье будет готово. А я всё же решилась на вопрос. Я уже выяснила, что это была главная распорядительница дворца Матильда Виридис. И что она ещё и родственница Морису.

— Госпожа Виридис, а почему вы мне так сразу взяли и поверили? И вопросов не задавали?

Мой голос звучал ужасно тихо и, к моему стыду, боязливо. Ну, внушала эта драконица мне жуткий трепет. И я по другому с ней разговаривать просто бы не смогла.

— У нас не так много времени что бы задавать глупые вопросы. Я прекрасно осведомлена о том, что Морис привозил гномму к себе домой и провёл с ней целую неделю. Все, кто побывал у него за то время, информировали меня о вас. И я не вижу смысла в пустой болтовне.

Я открыла и закрыла рот. Действительно. Зачем попусту болтать. А драконица продолжила:

— Я уже слишком давно живу на этом свете, чтобы допускать нелепые ошибки. Поэтому завтра вы вместе с остальными девушками спуститесь в бальный зал, и будете ждать имя, что огласит глашатай. Я, кстати, этого имени и сама не знаю. Претенденток много. А Морис так ничего и не решил. И если завтра Морис назовёт ваше имя — значит, так тому и быть.

— А я могу поговорить с ним? Он ведь не знает о том, что я тут. Как же он сможет узнать, что может назвать моё имя?

— Никак. С Морисом вы увидеться не сможете. Более того. И перед балом вы не увидитесь. И да. Он не будет знать, что вы в зале. Моя помощь вам имеет свои пределы. Не думайте, что мне нравится ваше присутствие. Но я к нему готова. Так что, если Морис завтра выберет не вас — моей вины в этом не будет.

— Но…

— На этом всё — и она развернулась и с совершенно прямой спиной вышла из комнаты.

А я осталась. И да, я не питала надежд найти Мориса и сказать ему, что я тут. Как? Даже если и выйду из комнаты, то найти его в огромном дворце всё равно не смогу. Поэтому стоит успокоиться и лечь спать. Утром будет новый день и новые возможности.

Даже если завтра в бальной зале мне будет суждено увидеть помолвку Мориса с другой, мне останется только утешать себя тем, что я сделала всё от меня зависящее. Зато все иллюзии сразу пропадут. И мне останется только тихонько выскользнуть из дворца и больше никогда не попадаться ни одному дракону на глаза. И жить дальше. У меня есть родные, любимая работа, друзья, а вскоре будет и ребёнок.

Я справлюсь со всем, что случится завтра.

Глава 14. Помолчу, пока мысли станут цензурными, этичными и политкорректными…

— Мам, она кусается!

— А я тебе говорила: "Не женись!"…


Морис

— Матильда? Ты с ума сошла? Какое ещё собеседование? С какой невестой? О чём ты? — взвился я.

Устал как собака, казалось, что даже когда сплю хочу спать. А тут ещё невеста? О чём она вообще?

— Морис, ты через три даёшь бал, на котором в торжественной обстановке глашатай объявит имя твоей бедующей жены. Поэтому в твоих же интересах слушаться меня, — невозмутимо ответила Матильда и, взяв меня за грязный рукав, потащила на выход.

И я пошёл. Спорить с Матильдой совершенно бессмысленное занятие, проще подчиниться. Что она там сказала? Послезавтра помолвка? Ну и гоблины с ней. Пусть будет помолвка. В конце концов, два дня ничего не решат. Справятся, как-нибудь, и без меня эти два, ну три, дня. У меня тут заместителей уже пять штук. Вот пусть и замещают. А я хоть высплюсь. Ну и обручусь. Но сначала высплюсь. Может и не такая это плохая идея — поспать?

Матильда пристала, как гномы с отчётами по добыче. Пока я переодевался успел всем сообщить, что улетаю — важное мероприятие во дворце и меня временно не беспокоить. И что это ненадолго. Но тут вмешалась Матильда и, поджав губы, заявила, что раньше, чем через месяц меня не ждать. Гномы похмыкали, но приняли к сведению. Обещали рассказать остальным. Я кивнул. Они справятся. Какой месяц? Я вернусь. Вот отосплюсь и вернусь. Чистые простыни и еда творят чудеса.

Признаюсь честно, я еле долетел. Иногда мне казалось, что я засну прямо в полёте. По привычке рванул на родную гору к своему дому, но Матильда резко меня пихнула и кивнула на дворец. Пришлось снижаться туда. На дворцовых башнях были специальные круглые, большие посадочные площадки. Поэтому с приземлением проблем не было. Я плюхнулся раньше Матильды, игнорируя всякий этикет, который обязывал меня пропустить её вперёд. Раз уж у неё были силы так пихаться в полёте, то пусть и лишние минуты покружит в воздухе, пока я оборачиваюсь в человека. Не развалится. Дракон у Матильды был мощный. И надо признать, гораздо больше моего. Драконья сущность растёт всю нашу жизнь, и если в человеческом облике Матильде не дашь больше тридцати, то, когда она превращается в дракона, сразу становится понятно, что лет ей уже не мало.

Матильда приземлилась и стремительно обернулась, а потом, подхватив меня под руку, повела внутрь дворца. Я занимал почти весь верхний этаж этой же башни, что, разумеется, было очень почётно и престижно, так что далеко идти нам не пришлось. Чем выше этаж, тем выше статус дракона. Мой был высок. У отца были похожие покои в соседней башне, да и в башне Матильды было не меньше комнат. Только вот ни я, ни отец в замке почти и не жили. В отличие от этой неугомонной родственницы. Замок был её резиденцией.

— Ванна и спать. Утром у тебя уже всё расписано. Сразу после завтрака — встречи. Я за тобой зайду.

Я почувствовал себя тем гусем, что ведут на убой. Ну, та птица за стеной, про которую Тами рассказывала. Вот и я, наверное, тот гусь, что ведут на убой. Обращается со мной Матильда соответственно. Только вот она, похоже, совсем забыла, что я не тот гусь. И на убой идти не собираюсь. Но пока её планы не сильно отличаются от моих собственных. Ванна и поспать — это то, что нужно.

Утром поваляться и толком понежиться в постели мне не дали. В дверь решительно постучали, и, не дождавшись ответа, в спальню ворвалась Матильда. Ей, похоже, тоже было совершенно наплевать на этикет. И то, что я почти голый ещё лежу в постели никого совершенно не смутило. Она распахнула тяжёлые портьеры на окнах и заявила:

— Завтрак, одеваться, и я жду тебя в парадной гостиной.

— Где? — опешил я.

— В парадной гостиной. И заканчивай по два раза переспрашивать очевидные вещи. Раздражает! — и она вылетела из моей спальни.

Я откинулся на подушки, в надежде ещё немного полежать в покое, так давно мной не ощущаемого, но только Матильда вышла, в дверь снова постучали, и в спальню вошли слуги. Одни катили тележку с завтраком, другие несли мой парадный мундир со всеми наградами и звёздами, а ещё один поклонившись, сказал:

— Ванна готова.

Я застонал, но с кровати встал. Нужно немного потерпеть. Скоро этот кошмар закончится. Ну не насильно же она меня женит, в самом-то деле?

Я зашёл в парадную гостиную в сильном недоумении. Обычно мы с отцом не использовали это помещение. Здесь было много золота, куча неудобных кресел, и от её торжественности сводило скулы. Вот и сейчас блеск натёртого пола наводил на меня самые мрачные мысли. Поскользнуться и растянуться на этом идеально натёртом полу было проще простого. А ведь гостиная большая. Кто-то обязательно упадёт. Я сам, пока не дошёл до резных позолоченных кресел, два раза чуть не упал.

Матильда уже ждала меня и кивком головы указала на одно из высшей степени неудобных приспособлений, только по ошибке именуемых креслами. По мне — так «пыточный стул», больше похоже на правду.

— Матильда, почему именно в парадной гостиной? И зачем ты на меня мундир нацепила? К чему столько пафоса?

— Чтобы ты проникся. Впрочем, сильно я на это не рассчитываю. Это, скорее, чтоб прониклись все остальные, поняли, что всё происходящее очень серьёзно и официально. И чтобы никто и не подумал усомниться в правильности принятого решения.

— Какого решения? — опять тупил я.

— Как какого? Выбора невесты, разумеется. Сядь. Вот держи, — и она протянула мне листы бумаги.

— Что это? — я просто мастер по глупым вопросам в присутствии тёти.

— Это список кандидаток и вопросы, которые ты будешь им задавать, — невозмутимо ответила Матильда.

Я пробежал глазами список. Так, десять имён. Всё не так плохо. Но вот список вопросов меня просто убил.

— Прости, а зачем мне спрашивать какой цвет у неё любимый?

— Потому, что ответ на этот вопрос очевиден. И будет нелепо, если кто-то назовёт другой.

— Хм. Очевиден? А какой?

— Цвет молодой листвы, разумеется. Цвет хризолита. Какой ещё может быть любимый цвет у девушки, претендующей на звание твоей невесты!? — вскинула брови та.

— Я не справлюсь — простонал я.

— Справишься. Для этого я и здесь. Сбежать не выйдет.

— Хорошо, а зачем мне ответ на вопрос про семью? Ты же знаешь всю их родословную на тысячу лет? Наверняка, даже лучше, чем сами главы семейств.

— Вот именно. Интересно, что именно они сами по этому поводу думают. Приступаем! — и Матильда позвонила в колокольчик.

Дверь открылась, и в комнату вплыла первая девушка. Я встал с кресла и мысленно пожелал себе удачи. Она мне явно понадобится.

После пятой претендентки я послал умоляющий взгляд Матильде, и она, как ни странно, отреагировала:

— Прервёмся. Пойдём, пообедаем и обсудим твои впечатления.

— Какие, пьяный гоблин меня забери, могут быть впечатления? Они же все одинаковые!! Ты их, где взяла? Фразы и ответы? Они их что? Наизусть заучили?

— Нда. Согласна. Девочки перестарались.

— Это называется — перестарались!!? — взвился я.

И стремительно помчался к себе. Есть хочу. Только вот от Матильды отвязаться было не так просто. Она следовала за мной по пятам и поесть мне толком не дала, постоянно объясняя и дополняя сведения о девицах, с которыми я только что имел честь пообщаться.

— Матильда, они даже о семье рассказывают одинаково. Хотя семьи у них разные. Это как? А то, что ни одна из них улыбаться вообще не умеет, это нормально?

— Улыбаться? Что за глупости у тебя в голове? Жена не должна улыбаться. Она должна соблюдать этикет! — холодно ответили мне.

Я мысленно простонал. Это совершенно бесполезно. Переубедить Матильду точно не получится.

— А почему у них любимое блюдо одно на всех? Что это? Дань моде? — снова вспомнил я о больном.

— Нет. Просто ты однажды обмолвился, что куропатка на вертеле — твоё любимое блюдо. Вот его невесты и полюбили.

— Это когда было-то?

— Давно. Я уже и не припомню.

— Я уже лет пять, как не ел куропатку.

— Ну, вот и прекрасно. Вспомнишь. — Матильда просто непрошибаема.

— А как они умудрились пройти и ни разу не поскользнуться на этом треклятом полу? Ни одна?

— А ты как хотел? Они этому учились. И если бы хоть одна пошатнулась, — то о вопросах можно было сразу забыть, и её бы вычеркнули из списка претенденток, — равнодушно сообщила эта страшная женщина.

— То есть, главное достоинство моей будующей невесты — уметь держать осанку и не упасть на скользком полу? Так?

— Разумеется. При этом не упасть во всех смыслах. Грязь и твоя невеста — не совместимые понятия.

— Нет.

— Что?

— Я говорю, нет. Вспомни. Ты меня откуда привезла? И как я выглядел? Так что — нет. По этому критерию я уж точно выбирать невесту не буду.

Матильда недовольно поджала губы, но промолчала.

Следующие пять девушек ничем существенным от первых пяти не отличались. Сразу, как за последней невестой закрылась дверь, я рванул на выход.

Отца я нашёл в кабинете его башни. Он что-то читал и на меня посмотрел своим фирменным невозмутимым взглядом.

— Пап! Скажи, что ты к этому балагану не имеешь никакого отношения? — налетел я.

— К невестам? Ни малейшего. Я просто попросил Матильду чем-то тебя занять. Ты совсем пропал в горе, и тебя было необходимо немного развлечь. Я так понял, что ей это удалось?

— Развлечь? Пап! Куда делись нормальные драконицы? А не вот эти замороженные гуси?

— Гуси?

— Да. Птица такая. Но при этом её пасут и ведут на убой. Я толком не понял. Это за стеной. Не отвлекайся! — махнул я рукой.

Из меня всё время что-то такое вылетало. Вот эти гуси, к примеру. Вылетают. А гуси, интересно, летают?

— Так а что у нас с драконицами-то творится? — вернулся я к волновавшему меня вопросу.

— Хм. Не знаю, сынок. Они же всегда такими были? Просто общение с гномами сделало тебя более жадным до эмоций. Только и всего. Не могу сказать, что это плохо.

— Надеюсь, ты понимаешь, что ни на одной из них я не женюсь?

— Да, я так и сказал Матильде. Но ты ж её знаешь.

— Знаю, — и я перестал метаться по кабинету и сел в кресло.

Это, кстати, было удобное кресло, мягкое и спинка приятно поддерживала.

— Что, совсем никто не произвёл впечатления? Матильда старалась отобрать самых достойных.

— Нет, пап, прости. Я, вполне возможно, и попытался бы выбрать кого-то, если б эта затея была, скажем на месяц. И всё это было бы просто формальностью и лишь для того, чтобы пустить пыль в глаза. Но связывать всю свою жизнь с такой ледышкой я не могу. Я больше месяца её рядом с собой не выдержу.

— Ну, я так Матильде и сказал, — пожал папа плечами.

— Фух. То есть, ты не рассчитывал, что я женюсь? — решил всё же уточнить я.

— Нет, я, конечно, очень хочу, чтобы ты женился. Просто я реалистично смотрю на вещи и понимаю, что после Тами ты не каждую девушку к себе подпустишь. Тем более, так быстро. Раны от её потери ещё даже и затягиваться-то не начинали. То, что ты сейчас чувствуешь просто пустота. Ты ещё толком и не смирился с потерей, и как таковая боль ещё даже и не пришла.

— Ты прав. Я не верю. Мне всё время кажется, что она вот где-то рядом. Просто вышла в другую комнату и сейчас вернётся, и мы вместе посмеёмся над выходкой Матильды, — я потёр лоб.

— Я бы не советовал тебе смеяться над Матильдой. Даже я себе такого позволить не могу. Но тебе просто нужно время. Я хочу, что бы ты помнил, что когда боль от осознания всё же тебя догонит — у тебя всегда есть я.

— Спасибо, пап.

— И да. На счёт этой затеи с помолвкой. Я полностью одобряю твой план.

— Что? Какой план? — я сделал вид, что не понял.

— Я старый дракон. И я вот ни на минуту не поверил, что ты позволил Матильде так разойтись в этой её затее, если б у тебя не было надёжного плана для отступления.

Я хмыкнул. Ну, да. План был. И я так и так собирался ему последовать, но одобрение отца неожиданно сильно обрадовало. Приятно, когда родной человек тебя так хорошо знает и поддерживает.

Получив полную поддержку отца, следующий день в компании возможных невест я провёл гораздо спокойнее. Интересно, почему я раньше не замечал эту холодность, полное безразличие на красивых лицах, отстранённость при ответах на важные вопросы? Я ведь спрашивал о вещах, которые действительно должны были вызывать хоть какой-то отклик. Но ни одну мне растормошить так и не удалось. А на последний вопрос «Устраивает ли их, что муж не сможет полюбить? Да и вообще просто понять?» они все поголовно ответили, что любовь и понимание в браке не главное. Главное — умение себя подать, соблюдение правил приличия и, разумеется, рождение наследника. Я мысленно хватался за голову. Какой наследник может быть, если супруги просто «соблюдают правила»?

В конце дня Матильда, которая весьма пристально следила за всеми моими потугами растормошить претенденток, приподняв брови спросила:

— Так что? Какое имя завтра на балу объявит глашатай?

— Вот завтра и скажу. Ты же дашь мне ночь на раздумья?

— Разумеется. Но даже не рассчитывай, что у тебя получится сбежать. Ты же не опозоришься так на всё драконье королевство?

— Нет. Папарасстроится. Да и бал этот все ждут. Давно у нас их не было. Так что, я буду. И даже назову глашатаю имя. Не волнуйся.

— Хорошо. Мне пора. Образовалось одно неотложное дело.

— Одно? Я думал, что дел у тебя и хлопот перед завтрашней церемонией предостаточно?

— Ну да, но все эти хлопоты вполне обыденны и идут своим чередом. Дело возникло вот буквально посреди дворцового коридора. Выскочило на меня, когда я совсем его не ждала. Но я решу эту проблему, не беспокойся.

— Вот как? Не хочешь рассказать, что случилось?

— Нет, не думаю. Если это окажется для тебя важным, то ты и сам об этом узнаешь, а если нет, — то ни к чему тебе эта информация, — и с этой загадочной фразой Матильда выплыла из комнаты.

Интересно, о чём это она?

А утро началось со странностей. Я был уверен, что в день бала меня разбудят в несусветную рань. Но меня вообще никто будить не торопился. Поэтому я, в кои-то веки, хорошо выспался. Потом что-то случилось с подачей воды, потом завтрак сгорел, а в довершении всех бед мой парадный мундир оказался испачкан в саже. По мере того, как эти новости сыпались на меня как из рога изобилия, мои брови взлетали всё выше. Это единственная эмоция, которую драконы себе позволяли проявить на людях, и, похоже, у меня она перевалила все мыслимые пределы. Что не так?

Именно этот вопрос я и адресовал папе, когда он зашёл ко мне в гостиную.

— Прости, сын. Понятия не имею, а что? — ответил он.

— Меня как будто из комнаты выпускать не хотят. Не могу же я по коридорам дворца в одной рубашке расхаживать, когда он кишит гостями! — недовольно ворчал я.

— И в самом деле? А почему вдруг тебя из покоев не выпускают? Что ты натворил?

— Я? Пап, ну я-то тут при чём? Я был совершенно уверен, что Матильда будет настаивать на ещё одной встрече с девушками. Но она творит что-то не понятное.

— Ну, надеюсь, в бальную залу она тебя вовремя выпустит? А то, это уж будет совсем странно, — задумчиво протянул папа.

Я пожал плечами, и уселся в кресло, ожидая дальнейшего развития событий. Папа побыл вместе со мной половину дня, но потом слуга позвал его в тронный зал. Стали прибывать первые гости, и отец должен был их встречать.

Мой парадный мундир принесли буквально за пару минут до начала церемонии. Всё это время я не выходил из своих покоев, потому как было просто не в чем. Все мои вещи загадочным образом оказались в стирке. Я даже злится уже на такое не мог. Матильда весьма изобретательна. Только вот зачем ей сажать меня под домашний арест?

Помогая мне с мундиром, слуга шёпотом сказал:

— Все уже собрались в зале. Ожидают только вас.

— Девушки и гости? Уже все в сборе?

— Да. Зала полна народу. Там яблоку негде упасть. Столько приглашённых дворец ещё не видывал.

— Тогда не стоит заставлять их всех ждать, — и я быстро зашагал в сторону бальной залы.

Я сбежал по лестнице и вышел в коридор, пройдя по которому, я бы попал к двустворчатым высоченным дверям в бальную залу, возле которых ждал, вытянувшись в струнку, глашатай. Я стремительно двигался к нему, как вдруг из бокового коридора на меня налетел Кристиан-Август:

— Дружище! — хлопнул я его по плечу, — Ты почему ещё не в зале?

— Хотел тебя перехватить и попросить кое о чём.

— Прости, тороплюсь, это не терпит? Просто уже все собрались, — удивился я.

— Вот именно. Так ты уделишь мне минутку?

— Хорошо. Говори, я слушаю.

— Я так понял по разрозненным сведениям, что ты так и не определился. Тебе глубоко безразличны все участницы?

— Да, ты прав. Ни одна из них не зацепила.

— Так почему бы тогда не назвать имя моей сестры? Я ручаюсь за неё. Она будет тебе прекрасной женой. Если тебе всё равно? Назови её!

Я смотрел на друга и понимал, что его идея не лишена здравого смысла и, возможно, я бы принял это предложение, если бы оно прозвучало до моего знакомства с Тами. Теперь же я не мог и не хотел поступать так. Я перевёл взгляд на стену за другом и посмотрел на картину, что висела за спиной Кристиан-Августа. На ней, словно подтверждая верность принятого мной решения, была изображена моя мама. Портрет изображал её в самом начале замужества. Она смотрела на меня холодно и даже немного сурово. Не такой взгляд должен быть у молодой жены. Но мама была несчастна с отцом. И как только выполнила свой долг и родила ему наследника, немедленно покинула и дворец, и отца. И меня заодно. Ни я, ни папа, не вызывали у холодной драконицы никаких чувств.

Кристиан-Август обернулся и тоже посмотрел на портрет.

— Судя по всему, ответ отрицательный? — повернувшись ко мне, спросил друг.

— Да, прости. Я не могу.

— Твоя мать поступила неправильно. И в итоге — поплатилась за это, — вдруг выдал друг.

— Нет, мама была совершенно права, когда ушла тогда. Сколько можно было терпеть и жить с нелюбимым драконом?

— Да, но она же умерла?

— Она встретила человека, влюбилась и прожила с ним в любви много лет. А когда он состарился и умер, то мама последовала за ним. По-моему, она поступила правильно.

— Но по драконьим меркам её век был короток.

— А по человеческим очень длинен. И она всё это время любила. Я приезжал к ней. Её человек до последнего своего часа был силен, как гора, и крепок, как каменный монолит. И он любил её. И они были очень счастливы. Прости, но мне не нужен брак длинною в сотню лет, но при этом такой, где супруги люто ненавидят друг друга.

— Ты очень изменился, Морис.

— Нет, я просто многое осознал. Идём. Я и так припозднился. Гости уже извелись.

— Я войду в другие двери. Ты должен это сделать один. Удачи тебе, Морис. Надеюсь, что ты поступаешь правильно.

Я почти бежал к дверям, потому что ужасно не люблю опаздывать. Герольд склонился, и я прошептал ему имя. Тот кивнул и открыл передо мной тяжёлые двухстворчатые двери.

Я вошёл, он последовал за мной и голосом, усиленным магией, принялся перечислять все мои титулы и награды, полученные во время последней войны. Это надолго. Но Матильда настояла, а потому выбирать не приходилось. Стоял, как истукан, в дверях и ждал пока толпа народу на меня как следует налюбуется, а глашатай закончит перечисление.

Потом медленно, согласно протоколу, на котором так настаивала Матильда, двинулся к отцу. Папа сидел, как и положено, на резном кресле в центре залы и я, поднявшись на три ступеньки, встал по правую руку от него. По левую руку должна встать моя невеста.

Герольд опять завёл свою занудную песню, объясняя всем присутствующим, зачем мы, собственно, сегодня все тут собрались. Что помолвка — важный день в жизни каждого дракона и всё в том же духе. Как-будто гости были не в курсе, зачем их всех созвали, вот честно.

Я же оглядывал зал. И в самом деле, очень много народу. Разумеется, в основном, это драконы. Но вон и делегации гоблинов, оборотней и даже орков. И, разумеется, много людей. Но люди всегда с драконами тесно сотрудничали, и в этом, как раз, нет ничего удивительного. Не хватает только дриад, карликов и гномов. За последних особенно обидно. Ведь мы обязаны им жизнями пятерых наших молодых глупцов. А ещё они так активно помогают нам в разработке горы. Почему я не уточнил, будет ли от гномов делегация или нет? Вот же ж. Непростительно! Но я постараюсь в ближайшее время это исправить.

И нужно что-то придумать для карликов и гномов. В этой толпе их просто затоптали бы.

Ладно, дриады. Те вообще очень редко из своих лесов выползают, но вот с гномами нужно налаживать тесное сотрудничество. И надо уже сейчас проработать схемы и.… Пока я думал, герольд закончил свою речь, и в зале воцарилась тишина. А ну да. Торжественное объявление имени моей невесты. Вот герольд и взял положенную паузу, что бы все осознали. Сколько же пафоса. Ну, надо так надо.

Герольд набрал побольше воздуха в грудь, и на всю бальную залу прогремело:

Финальная глава. Если в пустыне вам перешла дорогу баба с пустыми вёдрами, не тупите, идите за ней!

— Ты меня любишь?

— А что, у меня есть выбор?


Тилотама

Утром меня растормошили и сонную снова потащили в ванную на все эти процедуры красоты. Очень хотелось возразить, только вот, судя по их лицам, толку от моего выступления не будет. Поэтому я мужественно терпела, уговаривая себя, что ещё совсем немного, и я увижу Мориса. А потом — будь, что будет.

Платье подгоняли и подшивали прямо на мне. И я, несмотря на то, что заранее была уверена — оно мне не понравится, пришла в полный восторг. Платье и в самом деле было очень красивым. Оно, как и обещала Матильда, было без рюшечек, оборочек и бантиков. Всё было строго и лаконично. Оно сидело точно по фигуре, подчёркивая всё, что надо и скрывая мои малюсенькие, как мне казалось, недостатки. Расширялось оно только внизу, образуя мягкие струящиеся волны. Причёску мне сделали высокую, и я, смотря на себя в зеркало, даже казалась выше, чем была на самом деле. Платье вытягивало фигуру, и причёска добавляла мне высоты. Идеально!

В мои волосы даже вплели драгоценности, и они нежно переливались. А ещё мне выделили на шею цепочку с кулоном, который очень красиво лежал и подчёркивал мою грудь. Да! Я себе определённо нравилась.

Только вот радовалась я недолго, потому что мне принесли туфли. Я читала про пыточные башмаки, которые раскаляли до красна, а потом надевали на ноги заключённому, но это было очень давно. И когда я влезла в эти туфельки, именно эти самые пыточные башмаки и пришли мне на ум первым делом. Ходить? Я стояла-то в них с трудом. Они стянули ноги, к тому же, одновременно, умудрялись ещё и натирать. Как это у них получалось непонятно, но факт был очевиден. Я робко попыталась возразить, но слушать меня никто не стал:

— Другой обуви на ваш размер нет, — отрезала мне одна из служанок.

— Эти туфельки делают вас выше! — попробовала ободрить меня другая.

— Только вот ходить в них не представляю даже как, — тоскливо пробормотала я.

— Ну вы уж постарайтесь! — хором выпалили служанки.

Я кивнула. А что мне оставалось-то? Я кое-как доковыляла до комнаты, что располагалась рядом с тронным залом. Там были кресла, столы с лёгкими закусками и уже находилось несколько девушек, при виде которых я заметно приуныла. Драконицы были прекрасны. Высокие, стройные, все как одна — невероятно красивы. Я на их фоне казалась маленькой, толстой и уродливой. И я только что любовалась собой в зеркале? Это я вот ту красавицу просто не видела. Или вон ту. Или.… Да они тут все очень красивы.

Внезапно проснулся аппетит. Я с утра ничего не ела. Тошнота прошла, и я устремилась к столикам с едой. А что? Мне всё равно на фоне этих девушек ловить нечего. Так хоть поем.

Девушки со мной не разговаривали, только смотрели, как я ем. Ни одна из них к еде не притронулась. Боялись, наверное, платье испачкать? Я не боялась. Постелила огромную салфетку на колени и наслаждалась едой.

Во всяком случае, если придётся уходить отсюда в жуткой спешке, если вдруг Морис… То хотя-бы уйду сытая.

Девушки прибывали. И каждая вновь прибывавшая казалась мне красивее предыдущей. Неудобные туфли я давно скинула и с ногами забралась в кресло. А вот остальные девушки даже и не присели. Они, наверное, ещё и помять свои платья боятся. Они у них, не в пример моему, были пышные с множеством оборок и воланов. Но драконицы все были очень стройные, так что такие платья им, безусловно, очень шли. Бедняжки. Как же им, поди, тяжело. Ни поесть, ни посидеть толком перед всеми этими церемониями.

Одна из девушек, что нервно ходила туда-сюда всё это время, вдруг решительно направилась к двери. Но стоило ей попробовать из неё выйти, как дорогу ей преградил один из стражников:

— Не велено никого выпускать. Если что-то нужно мы вызовем госпожу Матильду. Позвать?

— Нет, нет! — разволновалась юная драконица и поспешно отошла от двери.

Видно, не я одна эту Матильду боюсь. А караулят нас зачем? Боятся, что к Морису побежим и на шею бросимся? Отличный план, только вот не сработает это. Наверняка Морис уже всё решил, и остаётся просто дождаться, когда это решение озвучат.

Когда дверь снова открылась и вошла Матильда, я быстро спустила ноги, нашла неудобные туфли и встала. Но на меня не обратили ни малейшего внимания. Матильда придирчиво оглядывала дракониц. В мою же сторону был брошен быстрый пренебрежительный взгляд. Нда. Меня тут не считают важной персоной. Ну и ладно.

— Напоминаю. После того, как будет объявлено имя одной из вас, вы выходите в центр залы и медленно, не торопясь! идёте по направлению к трону. И что бы ни единого слова! Пока идёте, каждый из присутствующих должен успеть вас рассмотреть. Доходите до ступенек, поднимаетесь по ним и встаёте с левой стороны от трона. К Морису не подходите и никак своих чувств не показываете. Всё должно быть чинно и согласно протоколу. Это понятно?

Девушки закивали. Я тоже на всякий случай кивнула.

— Следуйте за мной.

Девушки чинно стали выходить из комнаты, и только я — отчаянно тормозила. Ну, просто с трудом передвигалась в этих неудобных туфлях, и, хотя старалась из всех сил, получалось у меня плохо. Не привыкла я к подобной обуви и ходить в ней толком не умела. Я и платья-то носила редко. Эх. Нужно было раньше учиться. Но кто ж знал-то?!

Бальная зала поражала своими размерами, а ещё больше — количеством народа. Только вот едва мы вошли, нас почти сразу же и остановили. Трон находился где-то очень далеко и от дверей, в которые мы вошли, был почти не виден. Нас всех оттеснили к стене. Меня вообще к ней прижали. Я стояла и совсем ничего не видела. За пышными юбками девушек и спинами гостей я просто потерялась.

Я попыталась выйти вперёд, но меня не пустили. И я расслабилась. Я сделала всё что могла. Больше сделать было не в моих силах. Я проникла во дворец, попала в эту залу, я вытерпела все мучения и даже туфли. Всё. Больше я стараться не буду, так я себя и уговорила. Отошла к стене и сняла неудобную обувь. Ну, потому что стоять тут ещё непонятно сколько по времени. А босиком у меня есть все шансы выстоять, а вот в туфлях — точно никаких.

По зале прокатился громкий голос, усиленный магией, оповещавший всех о приходе в залу короля драконов. Я помнила папу Мориса милым и добрым, с энтузиазмом поглощавшего мои блинчики на кухне. И вот он никак не ассоциировался у меня с тем драконом, что сейчас, судя по шагам, проходил где-то там, в середине залы. Все склонились в поклоне. Я могла и не кланяться. Всё равно меня, даже за склонёнными спинами, не видно. Я прислушалась к шагам, что удалялись по проходу. Даже кончик его одежды мне не удалось рассмотреть.

Все выпрямились и стали ждать. Я так поняла по шепоткам в рядах, что ждали появления Мориса. Я даже туфли одевать не стала. Успеется. И точно. Морис опаздывал. Но вот двери отворились и, судя по всему, он вошёл. Только не в те двери, что входили мы или его отец. А в боковые, те, что ближе к трону. Нда. Даже если я подпрыгну, всё равно ничего не увижу.

Герольд долго и нудно зачитывал все титулы Мориса. Вот и не думала, что у него их столько. Потом раздался восхищённый вздох девушек, и одна даже прошептала другой:

— Какой он всё же красивый в этом парадном мундире. Повезло же Аделине.

— И не говори. Жалко, что у меня нет такого брата, как Кристиан-Август, и он не дружит с наследником.

Вот как? Эта таинственная Аделина значит будет объявлена невестой Мориса? Я оглядела девушек стараясь понять, кто же из них является сестрой Кристиан-Августа. Судя по всему, вон та, что стоит с гордо поднятой головой в первом ряду. Похоже по прикованным к ней взглядам, это именно она. Красивая.

Герольд стал объяснять, что мы все собрались, чтобы отпраздновать помолвку, и как это важно для всех драконов. А они что? Не знали куда шли? Странные эти драконы. Герольд говорил долго, а я лишний раз порадовалась, что так и не одела туфли.

Но вот наступила пауза, и все замерли. А! Сейчас прозвучит имя, догадалась я.

— Тилотама Виристоун! — разнеслось по всей зале.

Кто? Я? Но как? Он же не знает, что я вернулась из-за стены? Тогда почему он назвал моё имя?

По зале пронёсся гул и шёпот, а я пыталась быстро влезть в туфли. Ой, мама дорогая, как больно-то! Пятку натёрло, и ноги снова стянуло. И как мне прикажете идти? Мне ведь нужно идти? Судя по всему да, потому что ко мне вдруг решительно направилась Матильда. Она рассекала море существ, как огромный корабль — бушующее море. И все расступались перед ней. Она подошла ко мне и качнула головой, предлагая мне следовать за ней.

Я и поплелась. Такой ответственный момент, а я думаю о пятке, которую натёрла. Ужас. Я же должна думать о высоком? Или не должна? Я вывалилась в образованный существами проход к трону и остановилась. Где-то там, далеко, был трон, на нём сидел папа Мориса. Самого Мориса видно не было. Он стоял сбоку, и вся эта толпа его от меня загораживала.

Так. Я стояла, а все смотрели на меня. Даже головы повытягивали. А я всё не могла сделать первый шаг. Нет, не от волнения, а потому что сильно ноги сдавило. И как мне вот это пройти?

Папа Мориса вдруг встрепенулся на своём троне и даже привстал слегка. Это же отступление от протокола? Он же должен сидеть с каменным лицом, нет? А если ему можно, то может быть можно и мне? Ну хотя бы чуть-чуть? И я позвала. Громко у меня не получилось, но в зале стояла тишина, и мой голос прозвучал неожиданно звучно.

— Морис!

И через секунду он выбежал в проход и застыл там, у ступеней. И в самом деле, красивый. И мундир ему идёт.

Только вот он стоял там вдалеке, совершенно точно ошарашенный моим появлением. А может быть, он меня в платье не узнал? А ну их всех. Меня ведь объявили? И я наклонилась и сняла первую туфлю, а за ней и вторую. Толпа в удивлении ахнула, а я бросила их прямо там, в проходе. Ну не моё это. Не умею я передвигаться в этих пыточных башмаках.

И я побежала. Я бежала на встречу Морису, что стоял там впереди. Чинно идти, что бы все меня разглядели? Вот ещё. Потом насмотрятся. Успеют ещё.

Морис очнулся и бросился мне на встречу. Я налетела на него со всей силы, но упасть мне не дали, и он даже не покачнулся. Меня крепко обняли и подхватили на руки.

— Морис, я так скучала! — выпалила я.

— Тами!? Это и в самом деле ты? — спросил любимый.

— А кто ещё снимет неудобные туфли прямо посреди бальной залы? Знаешь, я ни за какие сокровища их снова не одену, даже не проси! Мы там стоять всю помолвку у трона должны? Я не смогу.

— Тами? Ты вернулась ко мне? — снова спросил он.

— Морис? Ты чего? Это же я?

— Но как?

— Ой, долго рассказывать. У них там такая путаница возникла. Лодыри они там и разгильдяи за стеной. Ни в чём разбираться не стали и меня выпустили. Только, правда, по времени задержали на месяц.

— Как так перепутали?

— Я думаю, что это из-за моей беременности. Маг сказал, что ребёнок совершенно точно дракон. Вот они и перепутали. Морис? Ты чего?

Любимый вдруг пошатнулся, но выправился и со мною на руках пошёл к трону. Там он уселся на ступеньки перед троном, по-прежнему прижимая меня к себе. Что характерно, толпа народу стояла, не шевелясь и, по-моему, даже не дышала всё это время.

Отец Мориса тоже не стал сидеть на этом своём стуле-троне. Не факт, что он вообще удобный, а приблизился к нам и тоже уселся на ступеньки.

— Тами? Ты беременна? Я не ослышался? — спросил король драконов.

— Ну, да. Я была у мага. Меня тошнило по утрам, и мама посоветовала сходить. Маг подтвердил. Сказал, что это совершенно точно дракон, а не гном. Я не знаю, как так получилось.

— Хм. Ты не знаешь, как дети делаются? — улыбнулся король.

— Нет, вот это, я как раз, знаю. А вот почему у нас с Морисом так получилось — не знаю. Я же гномма, а он дракон. Может быть, за стеной другие законы магии?

— Может быть, — кивнул король и поправил на голове корону, которую сдвинул, когда садился рядом с нами.

— А почему назвали моё имя? — спросила я у короля.

— А чьё ещё? — удивился король.

— Но ведь Морис не знал, что я выбралась?

— Нет, не знал. Но так он решал множество задач. Он оказывался помолвлен. И больше никто и никогда с этим вопросом к нему бы не приставал. Он же помолвлен? А то, что девушка за стеной, так это временные трудности. И, к тому же, это давало ему такое необходимое время свыкнуться с твоим отсутствием. А ещё он надеялся на более тесное сотрудничество с гномами. Как видишь — плюсов много, — пояснил мне король.

Морис за всё это время не произнёс ни слова, только крепко прижимал меня к себе. Что это с ним?

— Морис, ты чего?

— Он не верил, что потерял тебя. А теперь — не верит, что нашёл. Дай ему время, Тами, — попросил король.

— Милый, это и в самом деле я. Измучился без меня? Бедный ты мой. Я теперь никуда не пропаду, — постаралась уверить я любимого.

— Как будто я отпущу, — послышался ответ.

Морис

— Пап! Ты же скажешь маме, когда она из суда вернётся, что это не я разбил вазу, а Тили?

— Сам с мамой разбирайся! — не поднимая головы, ответил я.

— Ну, паааап. А я тогда не скажу, что это ты убедил тётю Матильду женить дедушку. И что это была твоя идея, а не тётина!

— Что! — загрохотал я.

— Ладно, ладно. Но так не честно! Это Тили разбила, а шишки мне, — и сын вышел из моего кабинета.

— Тили! Где ты? Куда ты опять подевалась! Я не буду за тобой следить! Это был самый распоследний раз! — послышались вопли за дверью, а я прикрыл глаза.

— Пап, это ведь и в самом деле Тили разбила? — дочь подёргала меня за штанину.

— Белла, детка, но ведь это Дин должен был следить, что бы она не натворила дел? Вот пускай сам с мамой и разговаривает.

— Да маме эта ваза вообще не нравилась. Её Матильда подарила, — и дочь даже ладошкой взмахнула.

— Милая, это не значит, что мама не расстроится, — и я решительно достал мою младшую дочь из-под стола.

— Ну, папа! Это самое спокойное место в доме! Под твой стол никто не рискнёт забраться. — дочь активно сопротивлялась моим действиям и брыкалась.

— Белла, это не дело — сидеть под столом! — строго сказал я, всё же извлекая ребёнка оттуда.

— А мама тоже под столом прячется! — выдала мне малышка этот, всем известный секрет.

— Да ты что? — притворно удивился я.

— Только ты ей не говори, что я тебе рассказала! — спохватилась дочь.

— Не скажу. Пойдём на кухню? Там наверняка ещё блинчики остались с завтрака? — предложил я.

— Не, не остались. Ты чего? Там же дедушка от тёти Тильды прячется всё утро. Он наверняка все слопал, — пожаловалась дочь.

— Всё равно нужно проверить, — и я, подхватив Беллу на руки, направился на кухню.

Папа, и в самом деле, сидел за кухонным столом в окружении моих троих старших детей. Они увлечённо клеили вазу, высунув от усердия языки.

— Да, это техника такая! Мне мама рассказывала. Когда специально разбивается посуда, а потом осколки склеиваются, а швы покрывают золотом. Или там клей сразу золотой? Я не помню точно. Но ваза ещё ценнее становится! — заявил мой старший сын, от усердия засопев.

— Как могут быть черепки и клей ценнее целой вазы? Ты чего? — налетел на него младший.

— Вы клеить будете? Или спорить? — вмешалась старшая дочь, которая, по всей видимости, вазу и разбила.

— Деда, скажи ему!

— Эм.… Ну, раз мама сказала… — протянул отец, а я закатил глаза.

В семье у нас — как Тами сказала — так и будет.

— А помнишь, как ты те бокалы разбил? А мы их на ножки поставили и думали, что не заметно. А они потом как зазвенели! И именно когда тётя Матильда пришла на маму жаловаться, — вспомнила Тили.

Старшую дочь назвали в честь Матильды, только вот это ни капли не смягчило мою родственницу. Бедняжке Тили обычно доставалось от неё больше других. Грозная тёзка стремилась воспитать из моей дочери настоящую принцессу. Выходило пока не очень.

— Белла? А ты чего на папу залезла и сидишь там? Иди сюда черепки держать. Нам рук не хватает! — возмутился сын, а я спустил завозившуюся дочь с рук.

Она тут же подбежала ко всей честной компании, всовывая головку в самую кучу.

Папа сделал мне знак и стал аккуратно отступать. Дети были увлечены и не заметили его стратегического отступления. А он, ухватив меня за рукав, потянул с кухни.

— Через час привезут новую вазу — выдал мне папа шёпотом.

— Зачем? Тебе же объяснили? Она так ещё ценнее стала. Когда разбилась — тоже шёпотом заговорщицки сказал я.

— Мне вот сейчас ссориться с Матильдой из-за вазы точно не стоит. У неё и так на меня зуб. И это самое малое, что я могу сделать, чтобы не понижать ни на градус её и без того дурное настроение.

— А что опять не так? — поинтересовался я.

— А ты не слышал? Драконица сбежала с гномом. Говорят, они уже поженились и собираются жить в горе у гномов. Нет, Матильда против брака ничего не имела. Только вот вся семья рассчитывала, что они и жить будут у драконов. Но жених решил иначе, и они сбежали. Вот Матильда и не в духе.

— Нда. Дела. Гноммы у нас за драконов уже давно выходят. Но вот что бы драконица за гнома? Он же низкий и маленький, нет?

— Сам диву даюсь. Правда, он не маленький. Могучий такой. Да, ростом ниже неё, но шире раза в два. И мощнее наших парней. И никакого намёка на жир или пивное брюшко у него нет и в помине. Эдакая гора мышц. Так что, многие молодые драконицы ей завидуют, а вовсе не смеются. Представляешь? — пояснил отец.

— Вот даже как?

— Ну, да. Муж, носящий её целыми днями на руках, детей будет полный дом. К тому же тот гном богат.

— С ума сойти.

— Да. И хризолиты не нужны.

— И то верно. Я слышал, что и у гномов с появлением драконов многое наладилось. Тами рассказывала, что многие молодые гномы больше не ходят по кабакам. Теперь жену нужно заслужить. И когда тебе составляют конкуренцию драконы, приходится подтянуть животы, — ухмыльнулся я.

— А девушки-гноммы, все поголовно, пошли учиться. У них откуда-то пошёл слух — что если хочешь замуж за дракона — то обязательно нужно отучиться в Академии, как твоя Тами. — подтвердил отец.

— Хорошо, что продолжительность жизни у нас с гномами примерно одинаковая.

— Если мы не впадаем в спячку, то да — одинаковая, последние исследования это подтверждают, — кивнул отец.

— Мама! — донеслось с кухни.

— Мама! Мама! Мама! — послышались ещё голоса.

— Прости. Моя жена вернулась из суда. Мне пора. На ужин останешься? — спросил я у отца.

— Если ты приглашаешь — с удовольствием! — кивнул отец.

Я быстро шёл в сторону кухни. Там моя любимая жена, дети — всё, что делает меня по-настоящему счастливым.

Эпилог. Диагноз: острый переломный момент со смещением приоритетов в результате падения с высоты своих иллюзий

Прочитали в интернете, что половина людей верит в тайное мировое правительство. Смеялись всей ложей…


— Что? Нет, ты слышал, а? Они помирились! Да быть этого не может! Где это видано, что бы гномы и драконы жили мирно? Они же непримиримые враги, а врагам положено воевать! Кем положено? Ну, кем-то определённо, положено. Вот сейчас уже и не припомню. Нет. Это просто в голове не укладывается. Этот мир опять сошёл с ума. И я отказываюсь принимать в этом участие. Да. Вот так и запишем. Что всё это случилось без малейшего вмешательства с нашей стороны. Они сами. Что сами? Всё сами!

Старый, угрюмый маг взял перо и стал быстро писать в толстенной книге, забрызгав чёрного кота чёрными же чернилами. Кот недовольно фыркнул. Ну вот, опять разбрызгивает драгоценные волшебные чернила. А потом снова будет жаловаться на их нехватку. И на изготовление их кот больше не собирался давать ни шерстинки из своего хвоста. Вот пускай себе поищет другого чёрного кота. А с него хватит. Гномы же сказали, хватит? Или это были драконы? Кто там из них первый прекратил эту бессмысленную вражду? Хотя кто их там, в самом деле, разберёт.



Оглавление

  • Пролог. Так захотелось поработать … пойду, полежу, может, пройдёт…
  • Глава 1. Если ваш друг стал очень нервным, ему стоит предложить куда-нибудь съездить: на отдых, в челюсть, в астрал
  • Глава 2. Погода стоит такая, что можно ничего не делать до седьмого пота
  • Глава 3. Скоро и на книгах будут писать: книжный продукт, не содержит здравого смысла
  • Глава 4 Возьмёте график и крестиками поставите галочки
  • Глава 5. Муж уехал, теперь вся мужская работа на мне: лежу на диване, пью пиво, смотрю телевизор. Тяжело, не спорю, но надо!
  • Глава 6. Ела торт, вспомнила, что не ем сладкого — посолила
  • Глава 7. Купила сегодня зеленый чай и йогурт, потому что надо следить за фигурой, и пельмени с майонезом, потому что — ну надо же что-то жрать!
  • Глава 8. Надпись "Осторожно, злая собака!" — фигня по сравнению с человеческими черепами на частоколе
  • Глава 9. Дело мастера боится, а уж от дилетанта — так просто в ужасе!
  • Глава 10. Какое сказочное свинство!
  • Глава 11. Понимаешь, я сейчас в том сложном магическом возрасте, когда в высших мирах вместо ответов на все вопросы мне наливают чай с булочкой
  • Глава 12. Математика — царица наук, а с царизмом у нас покончено!
  • Глава 13. Ничто так не защищает от беременности, как халат, бигуди и огуречная маска
  • Глава 14. Помолчу, пока мысли станут цензурными, этичными и политкорректными…
  • Финальная глава. Если в пустыне вам перешла дорогу баба с пустыми вёдрами, не тупите, идите за ней!
  • Эпилог. Диагноз: острый переломный момент со смещением приоритетов в результате падения с высоты своих иллюзий