Огнём, сталью и магией [Марина Белова] (fb2) читать онлайн

Хроники Судьбы. Книга 3. Огнём, сталью и магией

Глава 1. Знакомство

Маг-Питер медленно погружался в сумерки. Небо окрасилось в яркие краски: фиолетовый, оранжевый и розовый. Красное солнце наполовину скрылось за горизонтом. Прохожие люди возвращались в тёплые дома. В окнах горел тёплый свет. Лето подходило к концу, на носу была осень, поэтому вечером, когда кончался жаркий день, наступали холода.

Сегодня в гильдии "ЛайтДарк" праздновали день рождения Лоли. Лолиариэлте исполнилось восемнадцать. Большой праздничный стол, песни, танцы и многочисленные поздравления именнице. Торжество в самом разгаре! Именно сегодня ребята могли на время забыть об опасностях и трудностях.

Иоак довольно шагал по вечерним улицам Маг-Питера. Во рту, растянутым в широкой улыбке, дымилась сигарета. Ведь парень смог удачно сбежать от уборки, которые ребята устроили после бурного празднества. Сам полубог жаждал ещё больше алкоголя и веселья. И у него было на примете одно такое место.

И вот, Иоак стоял перед большим баром под названием "Веселье". Большая вывеска ярко светилась с помощью магии. Из заведения доносилась музыка и громкий смех посетителей. Даже в воздухе витали запах алкоголя и атмосфера веселья.

— О, то, что мне нужно! — довольно улыбнулся Иоак. Он выбросил сигарету и с гордой походкой направился в бар.

В баре царила прекрасная атмосфера вакханалии. Магические лампы бросали разноцветные огни, создавая на стенах и потолке круглые огоньки. На маленькой сцене играла группа музыкантов, расспространяя по помещении приятную мелодию. В воздухе витал сладкий аромат вина и вкусностей. Посетители устраивались за столиками на удобных креслах и диванах, распивали напитки, разговаривали и слушали музыку. Это место сразу внушало чувство уюта и праздника.

Иоак, довольно улыбаясь, подошёл к барной стойке и облокотился об неё. К нему тут же подошёл бармен, до этого протиравший стаканы.

— Будь другом, налей мне хорошего вина, — сделал заказ Иоак и положил на стол монеты. Бармен с улыбкой кивнул и удалился выполнять заказ. Через пару минут он вернулся, принеся бокал с ярко-алым вином, украшенный ломтиком лимона. Иоак, не особо мешкая, залпом осушил бокал и съел лимон.

— Ох, хорошо! — воскликнул парень. — Повтори ещё!

Бармен опять кивнул и принялся повторять заказ.

Тут рядом с Иоаком за барную стойку кто-то сел. Парень ради любопытства поглядел на новоприбывшего. Это была молодая, очень привлекательная женщина. Она являлась довольно высокой, статной и стройной. Её соблазнительные округлости груди выделялись даже под плотной одеждой, как тёмная рубашка, кожаная жилетка и чёрные обтягивающие штаны с поясом, а ноги были обуты в старые сапоги. Блестящие чёрные волосы спадали на спину. Кожа, цветом похожая на молоко, сильно выделялась из-за тёмных одежды и волос. Рассмотрев женственную фигуру и красивый профиль незнакомки, Иоак решил попробовать с ней пофлиртовать и, если получится, провести с ней страстную ночь.

Когда бармен принёс Иоаку бокал вина, незнакомка с приветливой улыбкой обратилась к нему:

— Принеси мне, пожалуйста, ягодный коктейль.

Бармен быстро сделал коктейль заказчице и ушёл по другим делам. Женщина помешала трубочкой жидкость и принялась наслаждаться коктейлем.

Иоак поправил причёску, состроил самую соблазнительную улыбку и подсел к незнакомке поближе. Та не обращала на него внимание.

— Кхм! — кашлянул Иоак, чтобы привлечь к себе внимание. — Привет, красавица. Может познакомимся?

Женщина повернулась к нему лицом. И Иоак встретился с сияющими голубыми глазами.

— А что, вполне можно, — с приветливой улыбкой ответила она. — Меня зовут Магдалина Робинсон.

— Я Иоак, — представился парень. — А ты почему так одета?

— Ну, скажем так, я — путешественница. Кстати, зови меня Магдой, хорошо?

— Без проблем, — легко согласился Иоак. — Слушай, ты не хочешь провести со мной незабываемую ночь? Уверен, тебе очень понравится!

Магдалина допила коктейль и ответила:

— К сожалению, это невозможно, мой дружок. Во-первых, я намного старше тебя. А во-вторых, мне уже пора, — она встала и подняла рюкзак, перекинув его через плечо.

— Э, как? Уже уходишь? Но мы только что познакомились! — удивился Иоак.

— Не волнуйся, дружок. Мы очень скоро встретимся, обещаю, — Магдалина наклонилась и чмокнула парня в щёку. — Пока-пока, милый.

И пока Иоак сидел в замешательстве, Магдалина вышла из бара.

Глава 2. Сборы

Ирия вздохнула, и её вздох разнёсся по всей комнате. Она сидела на кровати и задумчиво смотрела на собранную сумку с вещами. В комнате царила тишина, только стрелки часов тихо тикали, а за окном царил обыденный шум улицы.

Совсем недавно Мэрлина решила, что им, гильдийцам, нужен отдых. Разумеется, никто не стал возражать. Ведь все давно желали отдохнуть от заданий, козней Ордена Зла и всяких приключений. Сама Ирия считала, что ей действительно не помешало бы на время забыть о своём предназначении и о Древнем Зле.

Ирия взяла с тумбочки список вещей, которые она собиралась взять с собой, и карандаш и принялась проверять:

— Так, пара летних платьев — есть, рубашка и штаны — есть, купальник — есть, шляпа — есть, пара книг — есть, мыло, зубная щётка, шампунь и полотенце тоже есть, — Ирия отметила несколько пунктов списка, а потом задумалась: — Хмм, еду и лекарства соберут Лера и Лиам. Значит можно не волноваться. Так, что ещё? Это есть, есть, есть, есть…

— Если хочешь есть, то иди на кухню, пока там всю еду не переложили, — сказал Азиан, только что вошедший в комнату.

— Азиан, ты уже готов? — Ирия не обратила внимания на сарказм демона-лиса. Она закончила отмечать вещи в списке и убедилась, что взяла всё только необходимое.

— Я всегда готов, — улыбнулся Азиан, лениво взмахнув хвостом.

— А вонючею жидкость от насекомых взял? — вдруг с улыбкой спросила Ирия.

— Зачем? — Азиан удивлённо поднял брови.

— Чтобы блохи и всякие паразиты не беспокоили твой прелестный, пушистый хвост, — с широкой улыбкой ответила она.

Азиан удивился тому, что кто-то посмел пошутить над его хвостом — его любимым достоинством! Но глядя на широкую радостную улыбку Ирии, лис испытывал только радость. В последнее время произошло много тяжёлых событий, и Ирия стала реже и неискренне улыбаться. Но мысли об отдыхе возвращали ей ту прекрасную улыбку, которую так любил видеть Азиан.

"Нет, я совершенно не люблю Ирию, — считал он. — Но я никогда не допущу, чтобы эта улыбка навсегда исчезла с её лица!"

— Пойдём, нас уже ждут, — сказал Азиан, вернувшись к реальности. Кивнув, Ирия взяла свою сумку, и они пошли к остальным.

Ребята собрались во дворе гильдии и интересовались кто что взял. По правде говоря, некоторые взяли весьма подозрительные вещи. Вот, Азуса взяла крем от солнца и две банки с красной жидкостью (Ирия надеялась, что это томатный сок). А из рюкзака Ива подозрительно пахло рыбой. Лоли же пыталась объяснить Лере, что еды много не бывает.

Ирия увидела, как Мэрлина проверяла, что взяли Фрай и Джесси.

— Вот объясните мне, зачем вам фонарь? — спрашивала глава.

— Для того, чтобы отгонять пауков. Они же света бояться! — ответила Джесси.

— А это тогда для чего? — Мэрлина указала на странную штучку с десятком дырочек.

— Свистулька отлично отпугивает летучих мышей — кровопийц! — Фрай, чтобы показать, схватил свистульку и со всей силы в неё дунул. От резкого и пронзительного свиста у Азиана и Ива в ушах заложило.

— Хватит! — Мэрлина вырвала свистульку. Иоак бессовестно засмеялся, при этом продолжая дымить сигаретой. Но глава повернулась к нему и недовольно взглянула на дымящуюся вонючую сигарету.

— Сколько раз тебе говорить, Иоак, чтобы ты выбросил свои сигареты и алкоголь? — Мэрлина начала сердится.

— Мы же на отдых едем. Почему бы не взять самое дорогое? — попытался оправдаться Иоак, но Мэрлина осталась непреклонна.

— Немедленно убери это вон с моих глаз долой! И даже не думай купить сигареты в другом месте!

— Интересно, почему мне ничего нельзя, а лису, например, можно? — взбунтовался Иоак, показывая на Азиана. Тот вопросительно дёрнул ушами.

— Потому что Азиан пьёт немного алкоголя, чем ты. Он хороший мальчик.

Из-за последних слов Азиан недовольно махнул хвостом. Он очень не любил, когда Мэрлина обращалась к нему, как к маленькому ребёнку. Учитывая, что лис был на много столетий старше женщины.

Иоак страдальчески вздохнул, выкинул сигарету и пошёл уносить половину своего багажа. Зато Кайл злорадно глядел другу вслед, но не заметил, как Хак сжевал выброшенную сигарету.

— Мэрлина, а что с Розали? — спросил Лиам.

— Не волнуйтесь, я попросила хороших соседей позаботиться о ней. Так что с Розали всё будет хорошо, — Мэрлина поправила свою сумку и с радостной улыбкой обратилась к подопечным. — Что ж, ребята, вперёд в Драгон-Лонг!

Глава 3. Остров Драгон-Лонг

Хоть царил конец августа, но лето пока не собиралось уходить. Поэтому каждый старался хорошенько отдохнуть перед сезоном урожая и набраться побольше тепла на холодное время. Ирия часто видела людей, лежащих на земле, на покрывалах или на матрасах и загорающих под самыми яркими солнечными лучами. В воздухе витал аромат спелых фруктов. Птицы собирались улетать на юг, а звери собирали запасы на зиму и готовиться к спячке.

Ну, вернёмся к нашим героям. Они прибыли на вокзал, где стали ждать поезд. Мэрлина сказала, что лучший и единственный путь к острову — морское плавание. А сесть на корабль можно было только в Глубинном порту.

Глубинный порт — самый большой порт в мире. Он находился на дальнем западе Магнолии, находясь на берегу Императорского моря — самого огромного моря в мире. Именно в него все реки вливали воды мировых морей и озёр. В Глубинным порту сплывались корабли всех государств.

Целый день гильдийцы ехали в поезде на запад Магнолии. Стук колёс об рельсы мерно убаюкивал. За окном мелькали разнообразные пейзажи, быстро сменяя друг друга. За сутки поездки каждый занимался своим делом. Но без происшествий не обошлось.

Дело было так. Когда Фрай и Джесси, вечные неразлучные напарники, захотели подкрепиться прямо посреди ночи, за ними увязалась Лоли. Они посчитали, что за день не насытились. Взяв с собой фонарик, троица отправились на поиски вагона — ресторана. В поезде из-за задёрнутых шторами окон царила абсолютная темнота. Но благодаря фонарику, несносное трио кралось, чтобы никого не разбудить.

— Осторожно, девочки, — шепнул Фрай, идущий впереди и освещающий фонарём дорогу, — ни обо что не споткнитесь.

— Легко сказать, — проворчала Лоли. — Фонарь только у тебя.

— Тогда держитесь за меня, — предложил Фрай.

Вдруг Джесси обо что-то споткнулась и с визгом полетела вниз. Отчаянно замахав руками, она схватила Лоли и Фрая. В итоге троица оказалась на полу, издав настоящий шум, который точно слышал весь поезд.

— Ой! Слезьте с меня! Вы же меня раздавите! — Фрай забарахтался под девушками. Но те не сразу соорентировались и с трудом поднялись.

— Не ври. Мы ещё ничего не ели, чтобы много весить, — шикнула Лоли.

— Зато ваши "булочки" довольно хорошо весят, — улыбнулся Фрай, не в силах сам подняться. Девушкам пришлось ему помочь. О фонарике, погасшим и куда-то закатившимся, забыли.

Вдруг шторы на окнах разом поднялись и лунный свет озарил вагон. От внезапности все трое испугано вздрогнули и замерли.

— Эй, кто включил луну? — вырвалось у Джесси.

— Что вы шумите посреди ночи? — в вагоне появился Азиан. Это он с помощью магии открыл окна. Поскольку лис не нуждался в сне, а тем более обладая острым слухом и зрением, он всё видел и слышал. Так он застал крадущихся ребят, но не спешил их останавливать. Когда всё решилось, тогда-то демон соизволил открыться.

— Ой! А мы ничего не делали! — протараторила Джесси.

— О, неужели? А я, совершенно случайно, услышал, как кто-то собрался подкрепиться в час ночи, — Азиан двинулся с тени, и лунный свет показал его лукавую хищную улыбку. Настоящую лисью улыбку.

— Вовсе нет! Мы не собирались ничего есть! — возразила Лоли. Но она так сильно разволновалась, что эти слова практически протараторила. Джесси и Фрай согласно закивали головами, как игрушки-болванчики.

— Или собирались? — Азиан хитро прищурился.

— Дайте поспать! — внезапно раздался сонный недовольный голос Рейи. — Устроили ромашку: собирались — не собирались.

На следующий день поезд прибыл к городу Сиену, где находился Глубинный порт. Гильдийцы выбрались из поезда и сразу направились к порту. Но поскольку Сиен являлся довольно большим, то пришлось добираться на транспортной телеге. Пара лошадей спокойно вела большую телегу. Деревянные колёса мерно стучали по камням тротуара. От этого телега покачивалась, вгоняя в дрёму.

Рейя широко зевнула, прикрыв рот рукой.

— Рейя, не зевай. Спать хочется, — недовольно пробурчал Фрай.

Воительница одарила его сердитым взглядом.

— Это из-за вас, дураков, я не выспалась! — подытожила она.

— Ребята, не спорьте. Мы же едем на отдых, — остановила спор Мэрлина, закрыв книгу, которую до этого читала. — Хотя бы сегодня не будем портить друг другу настроение.

Наконец телега остановилась. Гильдийцы оказались на Глубинном порту. Как ожидалось, это был огромный берег, вокруг которого располагалась сотня различных кораблей из разных стран. В дали синее море блестело на лучах солнца. Но здесь было столько кораблей, что в глазах путалось.

— Где наш корабль? — спросила Ирия тётю.

— В Драгон-Лонг мало кто стремится, поэтому отсюда туда ходит только один корабль, — ответила Мэрлина.

Среди шума толпы раздался голос капитана, говорящего в большую громкую трубу: "Уважаемые пассажиры, корабль, отплывающий на остров Драгон-Лонг, находится у первых ворот!"

— Идём к первым воротам, — сказала подопечным Мэрлина.

Когда они пришли к первым воротам, то увидели самый обыкновенный корабль. Обычный, деревянный, с белыми парусами. По палубе бегала команда матросов, готовясь к плаванию. Капитан же стоял на берегу и ждал пассажиров.

— Добрый день, капитан. Это ваш корабль отправляется в Драгон-Лонг? — обратилась к нему Мэрлина.

— Да, так и есть, — ответил капитан. — А вы желаете попасть в Драгон-Лонг?

— Верно, — Мэрлина вручила ему мешочек золота.

Капитан посчитал монеты, удовлетворённо кивнул, а потом нахмурился и очень серьёзно сказал:

— Если вы собираетесь попасть в Драго-Лонг, то я обязан вас предупредить. На острове, как говорят слухи, таится множество опасностей. Ещё утверждают, что там когда-то давно обитали драконы.

— Драконы? — удивился Кайл.

— Пья? — пискнул Хак, сидевший на плече парня.

— Неважно! Собирайтесь, мы сейчас же отправимся в плавание! — капитан засуетился и поспешил на корабль.

"Что-то капитан скрывает. Может быть, в Драгон-Лонге действительно опасно?" — подумала Ирия.

Глава 4. Отдых

Ирия вышла из каюты на палубу. Солёный морской воздух приятно ударил в лицо. Девушка улыбнулась и всем телом подставилась под бриз. До чего же восхитительно и воздушно! Иными словами Ирия не могла описать своё состояние души. Особенно душу согревало ожидание отдыха. Слова капитана об опасности совсем забылись. Мысли об отдыхе полностью заполнили голову и душу девушки, даже книги не могли отвлечь от них.

Дверь в каюту протяжно скрипнула и оттуда выглянул Ив. Он опасливо оглядывал палубу бешенным взглядом и так вцепился пальцами за стену, что бесполезно отрывать, только дерево поцарапает когтями.

— Ив, ты чего боишься? — удивилась Ирия, заметив состояние друга.

— Ирия, не ходи по палубе! Вода опасна, а море — бездна кошмаров! А у меня морская болезнь!

Тут корабль сильно качнулся на большой волне, тряхнув всех и вся на палубе. С диким мявком Ив скрылся в каюте, не забыв закрыть покрепче дверь. Ирия же спокойно выдержала качку.

— Не обращай внимание, Ирия. Это обычный кошачий страх воды, — объяснил Лас. Он сидел на ящике и читал толстую книгу. Вот кому всё ни по чём!

Ирия кивнула другу и подошла к краю палубы. Облокотившись об перила, девушка осторожно наклонилась и посмотрела в воду. Она вглядывалась в морскую глубину, словно стараясь разглядеть внутри. В синей глубине плавали стаи разноцветных рыбок, дельфины и другие морские обитатели. С улыбкой Ирия представила, как она плывёт под водой, подобно рыбе, и наслаждается красотой, которой нет на суше.

Вдруг Ирия увидела в воде человеческую фигуру. Прекрасное лицо, длинные густые волосы и соблазнительные округлённые прелести груди делали женскую фигуру очень привлекательной. Но вместо ног был серебристый рыбий хвост, чьи чешуйки блестели на свету. Ирия замерла, смотря на русалку. Чудесное создание внезапно подняло взор на девушку и в следующее мгновение исчезло в синей глубине. Ирия поморгала.

— Ирия, что там? — вдруг рядом появился Кайл. Он взглянул вниз, но ничего не увидел. Зато теперь Ирия переключила внимание на парня. Это позволило ей заметить тень сомнения на его лице.

— Тебя что-то беспокоит, Кайл?

— Просто… Капитан сказал, что в Драгон-Лонге обитали дракон. А я хочу отыскать родину и сородичей Хака. Он совсем ещё малыш, поэтому его необходимо вернуть к ним.

— Ты считаешь, что Хак предпочтёт семью, которая оставила его, тебе? А ты сам отпустишь его? — спросила Ирия. Она отчётливо прочла в глазах друга печаль от такой мысли. Парень сам осознавал, что не сможет отпустить Хака.

— Земля! Впереди земля! — закричал один из матросов. Все кинулись на палубу, чтобы поглядеть. Капитан взял подзорную трубу, поглядывал в неё и увидел остров. Драгон-Лонг.

Ребята во главе Мэрлины вышли из корабля на берег Драгон-Лонга. Ив на радостях чуть не расцеловал землю, но Ирия смогла его удержать. Но больше всего ребят поразило то, что помимо золотистого пляжа на берегу находилось небольшое селение.

— Место так себе, — равнодушно скинул плечами Азиан. — А где мы жить-то будем, Мэрлина?

— В местным селении, конечно. Думаю, местные жители — добрые люди, — ответила Мэрлина. Она довольно улыбнулась, находясь в прекрасном расположении духа. Впрочем, её настроение разделяли все её подопечные.

Тут донеслись лёгкие шаги, шелестящие по песку. Азиан, первый услышавший их, повёл ушами и обернулся. Остальные постепенно перевели взгляды на подошедшего к ним человека.

К гостям подошла девушка. На вид ей было девятнадцать лет. Её на вид хрупкую, красивую фигуру облачал голубой сарафан. Босые ступни мягко ступали по песку. Красивое личико, на щёчках играл милый розовый румянец, а глубокие, миндалевидные, фиолетовые глаза сверкали жизнерадостным огнём. На пухленьких красных губах играла лёгкая улыбка. Её длинные золотисто-каштановые волосы качались на ветерке.

— Добро пожаловать на Драгон-Лонг! — мягким и одновременно звонким голосом поприветствовала девушка и поклонилась. — Надеюсь, вам у нас очень понравится. Меня зовут Нэрия.

Иоак тут же окинул внимательным взглядом её хрупкую, тонкую и одновременно соблазнительную фигуру. Кайл, заметив это, ударил друга в бок, прошипев: "Куда ты смотришь?" Нэрия либо не заметила этого, либо не обратила внимание.

— Добрый день, — Мэрлина дружелюбно улыбнулась. — Мы очень рады с тобой познакомится, Нэрия.

— Вы же прибыли сюда отдыхать? Тогда следуйте за мной, — Нэрия легко развернулась кругом, всколыхнув юбку сарафана, и двинулась вперёд. Её босые ступни мягко ступали по песку. Остальные последовали за приветливой девушкой.

Нэрия привела гостей к двухэтажному дому. Над входной дверью свисала вывеска "Под солнцем". Сам дом являлся золотисто-жёлтым с коричневой черепицей крыши.

— Очень мило, — заметила Аками, щурясь от яркого света.

— Добро пожаловать в гостиницу "Под солнцем"! — Нэрия распахнула дверь, сделала пригласительный жест и вошла в дом.

Когда гости вошли в дом, то оказались в большой, по-домашнему уютной гостиной. Там их ждали Нэрия и две горничные. Также ребята заметили две двери: одну на кухню, другую — в небольшую столовую. Ещё была лестница, ведущая на второй этаж. Туда они и поднялись.

— Комнаты слева — для мужчин, комнаты справа — для женщин, — пояснила Нэрия. — А рядом с гостиницей есть прекрасный пляж. Если вам что-нибудь понадобиться, то обращайтесь к девушкам.

— Ура! На пляж! — радостно закричала Джесси и забежала в первую же комнату, желая поскорее отправиться на пляж. Остальные тоже поспешили, поскольку на пляж хотелось всем.

Море, жаркое солнце, золотистый горячий песок. Самый настоящий рай! Ветер гонял морские волны и охлаждал разогревшуюся кожу. На пляже вовсю царила жизнь. Гости Драгон-Лонга вовсю веселились, полностью наслаждаясь отдыхом.

— Поберегись! — радостно закричала Джесси, разбежавшись и прыгнув в море, из-за чего поднялся фонтан брызг. Следом за девушкой в воду прыгнули Фрай и Лоли. С счастливым смехом они принялись окатывать друг друга волнами воды.

— Эй, очкарик, присоединяйся к нам! — позвала Ланса Лоли. Тот молчал, наблюдая за девушкой. Сейчас её рыжие волосы были распущены и красиво блестели на солнце. Как огонь. Это делало полуэльфийку настоящей красавицей.

Среди гостей не было только Азусы. Даже намазавшись солнцезащитным кремом, вампирша всё равно для себя считала рискованным выходить на яркое солнце. Азиан не упустил возможности её поддразнить. В итоге Азуса его чуть не укусила.

— Эх, хорошо-то как! Жаль, нельзя покурить и выпить. Ну хоть можно поглядеть на красоток в купальниках, — мечтательно протянул Иоак, поглядывая на резвящихся в воде девушек.

— Опять ты о своём думаешь, извращенец? — возмущённо спросил Кайл.

— Завидуй молча, мелкий. Ты ещё не дорос до этого, — ухмыльнулся полубог.

— Как дела, мальчики? — тут к ним подошла Нэрия.

— Замечательно, — вежливо с улыбкой ответил Кайл. Он краем глаза заметил неприличный взгляд Иоака в сторону девушки и ударил друга локтем в бок. А Нэрия заметила Хака, лежащего на песке верх пузиком.

— Это твой дракон? Такой миленький.

— Это мой друг, — Кайл решил спросить: — А правда ли, что драконы обитали в Драгон-Лонге?

Светлое личико Нэрии посерьёзнело.

— Не знаю, я никогда их не видела. Отец рассказывал легенды, что драконы и люди жили в Драгон-Лонге в мире и согласии. Но что-то случилось, и все драконы исчезли.

— Ясно, — Кайл помрачнел. Получается, Хак — последний дракон на свете?

Рядом с ними сел Креволл. Судя по его выражению лица, он находился в не очень прекрасном настроении.

— Что с тобой? — осторожно спросил Кайл.

— Простите, просто Аками по своему Вархайту соскучилась. Надоело слушать, — демон прикрыл глаза, пытаясь успокоиться.

— Сочувствую. Подружку заведи, — посоветовал Иоак.

— Заткнись, придурок! — шикнул на него Кайл.

Ребята веселились на пляже, пока не наступило время обеда.

Глава 5. Охота

Едва отдыхающие вошли в гостиничную столовую, как сразу уловили сильный, приятный аромат еды, тут же пробудивший у них аппетит. Даже Азуса, до этого сидевшая в комнате, спустилась в столовую. Стол был обставлен блюдами из мяса, овощей и фруктов. После долгих часов занятости все очень проголодались, поэтому сразу принялись за обед. Еда оказалась невероятно вкусной! Особенно жаренное мясо, приправленное пряными травами и лимонным соком.

— Умм, какая вкуснятина! — сказал Фрай, чавкая.

— Фрай, не чавкай! И не бери так много! — строго сказала Мэрлина, прежде чем аккуратно отправить в рот маленький мясной кусочек. — М-м, очень вкусно. Что это за мясо? — она обратилась к Нэрии.

— Это мясо местных кабанов, — ответила юная хозяйка гостиницы. — Кабаны очень вкусные, но очень опасные. Кстати, не хотите на них поохотиться? Сейчас как раз сезон охоты.

— Опасные кабаны, значит? Это интересно, — первым дал согласие Азиан. Постепенно другие согласились.

— Нет, я лучше не пойду, — Лера сильно сконфузилась. По её лицу было легко прочитать нежелание смотреть на смерть животных. Фрай мягко взял её руку и успокаивающе погладил большим пальцем.

— Тогда я тоже останусь. Мне интересна местная ботаника, — сказал Лиам. В этот раз никто не удивился. Они знали, что он не ест мясо и рыбу, то ему не интересны охота с рыбалкой.

— Хорошо, отправимся прямо сейчас! — обрадовалась Джесси, подскочив на стуле, чем заслужила от Мэрлины строгий взгляд. А Нэрия отправилась наверх, собираться на охоту.

Нэрия оказалась отличным охотником. Она точно знала, где дикие свиньи обычно "пасутся". Девушка пояснила поведение и повадки кабанов "начинающим охотникам" и обдумала следующие действия. Они выложили на большой открытой местности кучку каких-то объедков и распустили их запах по лесу. Затем все попрятались по кустам и деревьям и притихли в ожидании добычи.

Лес застыл в напряжённой тишине.

Нэрия, Ирия и Азиан, устроившись на изгибах толстых веток, битый час всматривалась в окрестные заросли, и всё напрасно. Видимо, зверьё ушло в такие чащи, куда бы люди не сунулись. Лес будто опустел.

Ирия огляделась. Рядом с ней на ветках сидели Азиан и Нэрия. Она замерла, напряжённо смотря вниз. В руках девушка держала наготове лук со стрелой. Азиан же просто наблюдал за лесом, ожидая любого движения. Ирия устроилась поудобнее и успокоила дыхание, напрягая слух и стремясь расслышать что-нибудь.

Мимо пролетел ветер, шелестя листья на деревьях, тем самым создав негромкую песню. Листья, ещё не пожелтевшие, сорвались с веток и, плавно кружа, полетели на землю. Эта мягкая красота завораживала. Такая нежная и зелёная трава. Ирия любовалась ею, зная, что через пару месяцев траву покроет белый снег.

На другом краю полянки зашелестели кусты, и Нэрия мгновенно приготовила лук. Любование красотой закончилось, поняла Ирия. Затаив дыхание, Ирия вглядывалась в просвет между зелёными ветвями.

Шагах в сорока от деревьев, на которых прятались охотники, стоял здоровый кабан, он был очень толст и упитан, однако жадно накинулся на приманку. По поляне разнеслись жадное чавканье и громкое хрюканье.

Мяса этого кабана хватило бы всем на неделю, а то и больше.

Тихо, словно ветер, шелестящий между опавших листьев, Нэрия подняла лук и прицелилась.

Кабан не подозревал, что неподалёку притаилась смерть. Он небрежно чавкал и быстро жевал.

Ирия заметила, что Нэрия долго не стреляла. Обернувшись, она увидела, как у той дрожали пальцы. Нэрия успокоила дыхание и ещё раз тщательно прицелилась.

И тут прямо по земле пронеслась гигантская тень, потом ещё и ещё. Лес задрожал от громового рёва. Перепуганный кабан с визгом унёсся в чащу.

Изумлённые и испуганные охотники подняли взор кверху. В воздухе прямо над лесом летали два огромных крылатых ящеров. Между ними вёлся страшный бой на смерть. Они кусали друг друга, наносили мощные удары когтями и хвостами и пускали струи огня.

— Это драконы?! — шокировано воскликнул Кайл.

— Пья! — запищал Хак. Он прыгнул с ветки, явно собираясь встретить сородичей, но Кайл успел его поймать. Парень сам чуть не свалился с дерева, но, к счастью, Иоак поймал его за шкирку.

— Настоящие драконы… — восхищённо прошептала Нэрия.

— Пф, это всё, на что они способны? — надменно фыркнул Азиан.

Один из драконов, чья чёрная чешуя сверкала на солнце матовым блеском, набрал в открытую пасть много воздуха и во всю мощь дыхнул пламенем на своего противника, дракона с серебряным чешуёй, но тот успел уклониться. Однако пламя пролетело над деревьями, чуть не подпалив верхушки. В страхе все согнулись, почувствовав жар огня над ними.

— А как тебе такое, Азиан? Это тоже слабо? — спросила Ирия. Азиан ничего не ответил, только осмотрел свой хвост.

Вдруг чёрный дракон с рыком налетел на противника и полоснул по его груди когтями. Серебряную чешую окрасила кровь. Серебряный дракон без сил полетел вниз. От удара его падения на землю перепуганные птицы взлетели над деревьями. А чёрный дракон удовлетворённо рыкнул и улетел прочь.

Лес снова погрузился в напряжённую тишину.

— Ничего себе… Что это вообще такое было? — первым пришёл в себя Фрай.

— Вроде бы один дракон убил другого, — ответила Джесси, тоже ошарашенная увиденным.

— Надо проверить, что с ним! — крикнула Нэрия. Она быстро и ловко, как обезьянка, слезла с дерева и побежала к тому месту, куда упал серебряный дракон. Остальным ничего не оставалось, как последовать за девушкой.

Глава 6. Вечером

Нэрия бежала очень быстро, ловко обегая деревья и перепрыгивая кочки. Видно, она хорошо знает этот лес. Ребята спешили за девушкой, но в итоге отстали. Нэрия скрылась за деревьями.

— Нэрия, подожди! — крикнула Ирия.

Азиан принюхался и указал направление.

— Туда!

— Эй, подождите меня! — запыхаясь, прокричал Ланс. Лоли остановилась, развернулась и помогла магу удержаться на ногах. Ланс улыбнулся. Пусть полуэльфийка ворчала под нос на него, но она всё же помогла ему.

Ирии показалось, что это странно. Ведь драконы очень огромные существа — такового невозможно не заметить! Тогда почему они не могут найти большего ящера в лесу?

Наконец Азиан, благодаря своему острому нюху, вывел всех на лесную лужайку. Некоторые деревья рядом почему-то были сильно погнуты, будто их всей мощью ударили по стволам. Нэрия находилась здесь. Рядом с ней лежал странный молодой человек, а дракона нигде не было.

— А дракон где? — удивился Кайл, оглядываясь по сторонам.

Вдруг Хак с писком слетел с плеча Кайла, подбежал к лежащему мужчине и уткнулся носиком ему в бок. Потом малыш поцарапал его кожу коготками и потыкал язычком. Но незнакомец никак не отреагировал. Он лежал без сознания.

— Похоже, это и есть тот самый дракон, — заключил Азиан и отвёл взгляд, поморщившись. Он терпеть не мог змей, а драконы, по его мнению, те же гады.

Все уставились на молодого мужчину. Невероятно красивый и сильный телом. Крепкие плечи, широкая грудь и рельефный торс, на котором выделялись старые шрамы, но не уродовавшие, доказывали, что мужчина являлся воином. Таким же идеальным и красивым было его лицо: твёрдые черты, ровный нос, густые брови, тонкий разрез губ. Серебристо-белые волосы, достающие до плеч, разметались. Прекрасное тело было открыто взору из-за того, что рубаха была разорвана в клочья.

Но всю мужественную красоту портил ряд глубоких рваных ран. Кровь покрывала мужскую грудь. Эти ужасные раны являлись доказательством, что именно этого мужчину ранил чёрный дракон.

Нэрия невольно затаила дыхание, любуясь прекрасным раненым мужчиной. Другие представительницы женского пола тоже невольно залюбовались им. Фрай мысленно порадовался, что Лера его не видит. Ирия даже сравнила красоту Азиана и дракона.

— Красавец, — высказала Мэрлина. Но она не любовалась мужчиной, как девушки, а только указала факт.

— Что ты так на него смотришь, Аками? А про мужа не забыла? — съязвил Креволл. Аками стыдливо отвела глаза. Даже она не удержалась от созерцания интересного и прекрасного зрелища.

Нэрия с трудом оторвалась от созерцания мужского тела и перевела взор на кровоточащие раны.

— Раны глубокие, серьёзные. Ему нужна помощь срочно!

— Мальчики, помогите! — сказала Мэрлина.

Азиан, презрительно фыркнув, подошёл, взял раненного подмышки и поднял. Мэрлина глянула на Иоака. Парень сразу понял, что от него надо. Он с тяжёлым вздохом подошёл и взял раненного дракона за ноги. Затем оба понесли его, следуя за остальными. Все возвращались в гостиницу. Надежда была только в руках Леры и Лиама.

Дракона принесли в гостиницу, отнесли в гостиную и осторожно уложили на диван. Горничные, Лера и Лиам были, мягко говоря, удивлены.

— Это у вас добыча такая? — Лера окинула взглядом раненого.

— Можно и так сказать. Это настоящий дракон! — заявил Фрай с таким гордым видом, словно это он сам победил дракона.

— Боги, что с ним произошло? — Лера вздрогнула, когда увидела ужасные кровавые раны на груди дракона.

— Его ранил другой дракон. Лиам, Лера, вы сможете помочь ему? — с надеждой спросила Ирия.

Маг растений и целительница внимательно посмотрели на серьёзные раны.

— Работа предстоит большая, — заключил Лиам.

— Приступим немедленно! — решила Лера.

Они начали работу. Лера принялась останавливать кровь и промывать раны, а Лиам пояснил Нэрии, что необходимо для лечения. Нэрия отпустила горничных, а сама стала приносить всё необходимое по указаниям Лиама и Леры.

Остальные ушли из гостиной в столовую, чтобы не мешать. Горничные предложили ужин. Еда была очень вкусной, никому особо не хотелось есть. Только один или два кусочка. Все думали только о раненном драконе. Поправится ли он? Потом каждый пытался чем-нибудь заняться, чтобы отвлечься.

Вскоре Азиану надоело сидеть, тогда он принялся ходить по столовой. Лис ходил туда-сюда, при этом помахивая хвостом, как метёлкой. Но некоторых его хождение начало раздражать.

— Лис, сядь уже на место! От тебя глаза болят! — не выдержал Винсент.

— А ты мне не командуй, мышь летучая! — огрызнулся Азиан. Разумеется, он не собирался садиться.

— Мальчики, не спорьте, — сказала Мэрлина, не отрываясь от чтения книги.

Внезапно из гостиной раздался шум и испуганные крики. Находящаяся в столовой одновременно повернули головы в сторону гостиной. А оттуда вылетела вся бледная и до смерти перепуганная Лера.

— Там… Там… — целительница не могла нормально ничего сказать.

Мэрлина подошла к ней, успокаивающе обняла девушку и погладила по головке.

— Тише, Лера, тише. Скажи спокойно, что случилось? — мягко спросила женщина.

— Он… Дракон очнулся! — выдала Лера.

Все сейчас же подорвались с мест и сразу, как стадо животных, ворвались в гостиную. И замерли от увиденной сцены. Нэрия и Лиам стояли у стены, не смея двинуться. Девушка прикрывала собой юношу, держа в руке кинжал. Дракон, пришедший в сознание, сидел на диване. Его красивое мускулистое тело покрывали бинты. Вид дракона выказывал агрессию.

— Очнулся, змей подколодный, — презрительно фыркнул Азиан. Дракон услышал его, повернулся и одарил лиса таким же презрительным взглядом. Тогда все увидели его пронзительные серо-голубые глаза с узкими зрачками.

— Кто вы такие? — приятный низкий голос дракона прозвучал угрожающе.

— Объясните, что произошло? — сохраняя спокойствие, спросила Мэрлина.

— Мы его разбудили будящей настойкой, — Лиам показал в руке маленькую бутылочку с красной жидкостью. — А у неё очень сильный и резкий запах. Вот он…

— Он нас чуть не спалил! — договорила Нэрия, зло смотря на ящера в человеческом обличии.

— Подумаешь, чихнул! — фыркнул дракон. — Все драконы чихают и кашляют огнём. А вы так и не ответили, кто такие и что я здесь делаю!

— Пья! — вдруг Хак спрыгнул с рук Кайла, подбежал к дракону и заскрёбся об его ногу, видимо, радуясь своему сородичу. Тот удивлённо опустил взгляд, потом наклонился и осторожно подхватил малыша на руки. Дракончик радостно пискнул и легонько клюнул его в щеку.

— Малыш? Откуда он у вас? — дракон теперь удивлённо повернулся к присутствующим, которые были тоже удивлены поведению Хака.

Мэрлина подошла, села на диван и с доброжелательной улыбкой обратилась к дракону:

— Давайте вы начнёте свою историю, а затем мы во всём разберёмся.

Глава 7. Охотники на драконов

— Меня зовут Агнус. Я наследный принц Летающих Островов, — представился дракон, при этом гордо вздёрнув подбородок. Из-за чего всем показалось, что он смотрит на свысока. Азиан презрительно фыркнул.

— Хорошо. Тогда расскажите, что случилось, — мягко попросила Мэрлина, не забывая о вежливости.

Агнус окинул слушающих пристальным взглядом, который задержался на Нэрии. Девушка убрала кинжал, который она всё ещё держала. Раз опасности нет, то можно расслабиться. Но никто не заметил, как Хак сполз с колен Агнуса и куда-то ушёл.

— Мой отец — Салмот, король Летающих Островов и повелитель драконов. Он много столетий правил королевством, при его правлении царили мир и процветание. Но два года назад его сверг и убил чёрный дракон по имени Анкодит. Никто не знал, кто он и откуда вообще появился, — Агнус вздохнул и замолк. В серо-голубых глазах плеснули гнев и отчаяние. Воспоминания были явно не из приятных.

— Что было потом? — теперь спросила Ирия.

— Мне удалось собрать друзей и верных соратников и вместе с ними скрыться. К сожалению, у Анкодита тоже было много сторонников, а другие драконы просто боялись его гибели Салмота.

Два года мы готовились к битве, чтобы свергнуть узурпатора. Всё было почти готово, но кто-то доложил Анкодиту о нашем укрытии. Именно сегодня Анкодит и его приспешники напали на нас. Много моих друзей погибли в этот день. Я долго сражался с Анкодитом, пока он не ранил меня, и я потерял сознание. А потом очнулся вот здесь.

— Ну вот, теперь всё ясно, — одобрительно кивнула Мэрлина.

Лера осторожно приблизилась к Агнусу и спросила:

— Можно мне посмотреть рану?

Агнус кивнул с таким видом, словно делал одолжение. Нэрия ощутила внутри раздражение от высокомерия этого дракона. Пусть он красавец, ещё и принц, но это не скрывало его испорченного характера. Девушка подумала, что не поладит с ним. Потому что она не любила наглых и высокомерных людей, считающих себя лучше всех. Откуда только у могущественных ящеров столько гордости?

Лера аккуратно снял с тела дракона бинтовые повязки. Целительница изумлённо ахнула, когда увидела, что на мужской груди нет ран, даже рубцов и шрамов от них. Все приблизились, чтобы получше рассмотреть. Ланс снял очки и протёр их.

— Поразительная регенерация, — сказала Мэрлина.

— У драконов отличная регенерация, — также гордо заявил Агнус.

Тут Азиан не выдержал.

— Не зазнавайся, подколодный змей! Ты всё-таки оказался раненным, а значит не являешься всесильным!

— Азиан, успокойся, — попросила Ирия, зная, чем это может кончится.

Агнус перевёл взор на Азиана, презрительно сощурил глаза и надменно ответил:

— То-то я видел, как ты стремился в бой. Настоящий мужчина должен стремиться к битве всегда, независимо от сил. Я всегда иду в бой и сражаюсь без страха смерти. А ты только прятался в зелени! И кто из нас слабак?

Вот теперь Азиан окончательно вышел из себя. Глаза загорелись, хвост распушился, став похожим на метёлку, на кончиках пальцев вспыхнули огни. Казалось, сам воздух потяжелел от напряжения и гнева!

— Хочешь доказательства? Сейчас их получишь! — Азиан зажёг в руке огонь и набросился на Агнуса. Дракон оскалился и тоже приготовился к драке.

— Немедленно прекратите! — закричала Нэрия.

— Азиан! — ледяной голос Мэрлины заставил всех буквально примёрзнуть к месту. Азиан застыл, будто его тело сковали невидимые цепи и не позволяли сдвинуться с места. Агнус поражённо уставился на Мэрлину. В его глазах появилось уважение к этой женщине.

— Прошу прощения за Азиана, Нэрия, — смягчившись, с извиняющиеся улыбкой Мэрлина обратилась к хозяйке гостиницы. Та покачала головой, мол, ничего страшного.

— Отец говорил, что люди — удивительный создания. Вижу, это воистину так, — сказал Агнус.

— Стойте, а где Хак? — только сейчас Кайл заметил, что дракончика нигде ни видно, ни слышно. Все огляделись по сторонам, ища малыша.

— Пь-я-я!! — тут они услышали пищащий голосок Хака. С улицы! Он попал в беду!

Агнус моментально поднялся с дивана.

— Чего встали? Ваш друг в беде! — рявкнул дракон и первый направился к выходу из здания.

— Точно! — Кайл побежал за ним.

Выбежав из гостиницы, парень заметил убегающих в лес три силуэта. Один из них держал клетку. В ней и сидел пищащий Хак, отчаянно зовущий на помощь!

— Это явно охотники на драконов! — зло процедил Агнус.

— Стойте, негодяи! — закричал Кайл и погнался за похитителями Хака. Друзья, выбежавшие из гостиницы, тоже погнались за ними. Нэрия и Агнус присоединились к погоне. Но как они не мчались, охотники вместе с Хаком скрылись в чаще. Вскоре их громкие и тяжёлые шаги и жалобные писки дракончика стихли, а затем вообще пропали.

— Дьявол! Они скрылись! — Кайл остановился, тяжело дыша.

— Спокойно, Кайл, — даже когда её тело разгорячилось, Мэрлина смогла сохранить ясность ума. — Они не могли далеко убежать. Мы обязательно спасём Хака. Значит так, разделимся на группы!

Друзья согласились с таким предложением. Поэтому они быстро разделились на три группы и разошлись в разные стороны.

— Азиан, ищи их след! — сказала Ирия.

Она, лис, Аками, Креволл, Винсент, Нэрия и Агнус пробирались через ночную чащу. Азиан изо всех сил принюхивался, стараясь уловить след охотников на драконов.

— И во что мы только ввязались? Называется, на отдых отправились! — ворчал Винсент, стараясь не попасть лицом в ветки и не запнуться об коряги.

— Он же совсем малыш, грудной младенец. Почему вы за ним лучше не приглядывали? — спросил Агнус. Он был очень серьёзен и сердит. В нём не было больше того высокомерия, которое выражало его лицо до этого. — Неужели люди такие слабоумные?

— Не смей оскорблять других! — Нэрия резко развернулась к нему лицом и одарила злым взглядом. — Ты, конечно, мой гость, но я не потерплю даже от могущественного дракона оскорбления в адрес других!

Все остановились. Не дадут боги, чтобы их придётся разнимать! Агнус ехидно поднял брови и наклонился вперёд. Его поза говорила о готовности к спору.

— А с каких пор ты заявляешь себя хозяйкой этих мест? — надменно спросил дракон.

— С таких пор, как мой покойный отец, владелец гостиницы "Под солнцем" и этих земель, погиб и мне пришлось взять ответственность на себя! — ответила Нэрия и в порыве злости убежала в лес, исчезнув во тьме чащи.

— Дура! — крикнул ей вслед Агнус и тоже моментально скрылся в чаще.

— Нэрия! Агнус! — Ирия растерялась. Потеряв двух товарищей, да ещё местных, остальные теперь не знали, что дальше делать.

— Ну вот, что теперь делать будем? — спросил Креволл.

— Делиться нельзя! — сказала Аками.

— Пойдём дальше. Теперь будем искать сразу троих. Кого первым найдём, того привяжем к себе на верёвочку, чтобы больше не сбегали! — процедил Азиан.

Никто не стал с ним спорить, потому что не хотел начинать новые проблемы. А их и так набралось достаточно много! Оставалось лишь отправиться дальше на поиски.

Глава 8. Облом

— Прекрасный у нас сегодня улов! — довольно улыбнулся босс из троицы охотников на драконов. Он жадно смотрел на Хака,прикидывая сумму золота за него. Дракончик испуганно прижался к углу тесной клетки.

— Какой миленький! Эй, босс, может оставим его? — пробасил крупный здоровый мужик с абсолютно тупым выражением лица.

— Закрой рот, тупица! Ты хочешь упустить такую сумму золота за эту малявку?! Немой, отнеси его! — босс протянул клетку третьему охотнику.

Немой охотник кивнул, взял клетку и понёс к лодке. Однако он вдруг заметил, что дракончик не шевелиться. Немой уставился на малыша, даже потыкал пальцем. Хак лежал пузиком кверху, задрав лапки, и совершенно не двигался. Немой громко замычал, привлекая внимание коллег.

— Ну что стряслось? — проворчал босс и уставился на дракончика. — Что с ним такое?

— Похоже, он помер, босс! — пробасил здоровяк, с жалостью поглядев на дракончика.

— Только этого нам не хватало! — процедил босс, открыл клетку и вытащил Хака. Он хотел ещё раз проверить и убедиться, что малыш действительно мёртв.

Вдруг Хак открыл глазки и со всей силы вонзил зубки в палец охотника. Босс заорал и замахал руками, выпустив дракончика. Получив свободу, Хак побежал в лес.

— Чего встали, дубины?! Ловите его! — заорал босс. Словно очнувшись, немой и здоровяк погнались за дракончиком. Хак припустил в густые заросли кустов.

— Стой, поймаю! — крикнул здоровяк. Он почти поймал Хака за хвостик. Но в последний миг дракончик подпрыгнул и скрылся в кустах. Немой проворчал глухо от досады.

— Вы его упустили, идиоты! — закричал босс, потирая укушенный палец.

— Не волнуйся, босс, мы его быстро найдём! — оптимистично ответил здоровяк.

Вдруг немой вытянулся в лице и побледнел. Под вопросительный взгляд здоровяка он дрожащим пальцем указал тому за спину. Тогда, почувствовав на себе чей-то пронзительный взгляд, здоровяк обернулся и от увиденного громко испугано икнул.

— Привет, — холодно изрёк Азиан и нанёс удар прямо в толстую физиономию здоровяка. Тот охнул и без чувств рухнул на песок. Немой успел отбежать и угрожающе нацелил на Азиана арбалет.

— Световое лезвие! — Ирия запустила заклинание. Лезвие из магического света стрелой пролетело мимо лица немого и разрезало арбалет. Теперь от оружия никакого толка не было.

— Демоны! — завопил босс и так же, как немой, схватился за арбалет. Но только он нацелился на Азиана, как тут почувствовал у шеи холод лезвия.

— Дёрнешься — плохо будет, — с холодным спокойствием предупредила Аками, держа наготове демона-катану. Босс выпустил оружие и испуганно поднял руки вверх.

Азиан подошёл к охотнику и угрожающе навис над ним.

— Где Хак?

— К-какой Х-хак? — от страха у босса зуб на зуб не попадал.

— Маленький дракон, которого вы похитили! — с каждой секундой голос Азиан становился холоднее, выказывая нарастающий гнев.

— Он сам сбежал! — прокричал охотник.

— Достаточно, Азиан. Он сейчас в обморок упадёт от страха, — мягко остановила лиса Ирия.

Аками убрала меч от шеи охотника и внезапно запустила руку в глубокий карман его штанов. Азиан и Ирия вопросительно наблюдали за её действиями. На лице хранительницы застыло напряжённое выражение.

— Смотрите, — Аками вытащила из кармана руку и разжала пальцы. На ладони сверкали два знакомых осколка.

— Осколки! — воскликнула Ирия.

— Держи, они должны находиться у тебя, — Аками доверено вложила осколки в маленькую ручку волшебницы. Ирия спрятала из в свой секретный кармашек. После чего хранительница повернулась к боссу. — Откуда они у тебя?

— Не-несколько дней назад к нам пришла странная девушка, даже девочка, её возраста, — босс кивнул в сторону Ирии. — Она сказала, что мы можем неплохо заработать, если отправимся на Драгон-Лонг и поймаем там маленького дракончика. А чтобы нам сопутствовала удача, девчонка дала эти блестящие стекляшки, сказав, что они волшебные. Девица не соврала: мы поймали маленького дракона, но он удрал!

— Это, конечно, замечательно, но мы так никого и не нашли! — мрачно заявил Азиан. — Нужно отыскать двух драконов (одного мелкого, а другого — большого) и глупую девчонку! Идём!

— А мне можно идти? — осторожно спросил босс.

— На все четыре стороны! — рявкнул Азиан.

Охотника как ветром сдуло.

— Идём! — повторил Азиан и направился обратно в лес. Остальные ничего не ответили, поскольку возразить было нечем. Поэтому их группа продолжила поиски.

А на небе уже царствовала лунная ночь.

Глава 9. Тень монстра

Группа двигалась быстро и как можно осторожно. Ночь вступила в время своего царствования и погрузила землю во тьму. Богиня Лунная вела на своей серебряной колеснице лунный диск, но его спасительный свет закрывала густая листва деревьев. Поэтому Ирия использовала магию и создала световую сферу, освещающая путь фонарём. Освещая путь, волшебница шла шаг в шаг с Азианом, а за ними следовали Аками, Креволл и Винсент. Азиан не знал, куда они идут, но старался уловить чей-нибудь знакомый запах. Друзья до сих пор не нашли ни Хака, ни Нэрию, ни Агнуса. Оставалось надеяться, что другие группы хоть кого-нибудь отыскали.

— Стойте! — вдруг Азиан остановился. — Сюда кто-то идёт.

Все в напряжении застыли. В следующую секунду они услышали приближающиеся шаги. Шаги были громкие и быстрые, как при беге. Заросли кустов зашевелились, и оттуда выскочил силуэт.

— Получай! — Азиан замахнулся на неизвестного врага.

— Стойте, это же я!

Сфера осветила перепуганное лицо Нэрии. Ребята успокоились.

— Слава Всевышнему, Нэрия, ты в порядке? — взволновано спросила Ирия.

— Я в порядке. Правда… — Нэрия заметно колебалась, словно не зная, что и как сказать. Или, более возможно, она боялась сказать. — Я видела девушку.

— Девушку? Как она выглядела? — спросила Аками.

— Не знаю. Там было очень темно — я не разглядела её лица. Однако когда я увидела её, меня настиг такой ужас, который я никогда в жизни не испытывала, — Нэрия побледнела и обхватила дрожащими руками плечи. — А когда она засмеялась… В тот момент я будто потеряла всё доброе и прекрасное на свете! Боги, мне казалось, что умерла! Мне так страшно…

Вид Нэрии выказывал, что она пережила настоящий ужас. Ирия крепко обняла её, желая так принести покой. Аками успокаивающе погладила по голове Нэрию. Это помогло. Нэрия успокоилась и благодарно улыбнулась.

— Теперь легче? — с доброй улыбкой спросила Ирия, отстранившись.

— Да, спасибо вам, — кивнула Нэрия.

Вдруг Азиан очень зло зарычал. Его уши встали торчком, хвост распушился и встал дыбом, руки с хрустом сжались в кулаки. Лис выказывал агрессию. Винсент и Креволл удивились его поведению, а девушки испугались.

— Что такое, Азиан? — спросила Ирия.

Вдруг демоны одинаково побледнели. Дрожащим пальцем Винсент указал куда-то в заросли.

— Девочки, берегитесь!..

В спины девушек ударило холодом. Обернувшись, они увидели то, что так напугало демонов.

Лунный свет слабо пробивался сквозь заросли. Тем самым освещая ужасное явление. За кустами возвышался огромный силуэт высотой в пять метров. У него имелись очень длинные конечности. Всё его огромное тело покрывала тёмная густая шерсть. Лицо или морду не было видно, лишь большие кровавые глаза зло сверкали. Со стороны монстра раздался приглушённый рык, от которого кровь застыла в жилах.

Девушки, боясь повернуться к чудищу спиной, попятились к демонам. Тогда монстр сделал шаг в их сторону и издал рокочущий рык. В воздухе повеяло смертью.

— Пошёл вон!

Внезапно на монстра налетел из неоткуда Агнус. Его кожу покрывала чешуя. Взмахнув крыльями, дракон нанёс мощный удар хвостом. Монстр взревел и немедленно исчез во тьме чащи. Вместе с монстром исчезло холодное ощущение ужаса.

— Что это было? — с трудом выдал Винсент.

Агнус успокоился и полностью вернул человеческий облик. При этом дракон одарил ехидным взглядом Азиана. На это лис фыркнул и отвернулся от него.

— Не знаю и знать не хочу, — напряжённым голосом ответила Нэрия.

"А ведь капитан предупреждал, что на острове таится опасность. Неужели он имел ввиду это?"

— Давайте возвращаться. Наверное, остальные скоро вернутся, — сказал Азиан.

— А как же Хак? — спросила Ирия.

— Когда соберёмся вместе, тогда решим, как его искать.

— Следуйте за мной, — Нэрия уверенно направилась вперёд. Остальным пришлось следовать за ней, поскольку только она знала выход из леса.

— Мне кажется или мы заблудились? — наконец спросил Фрай. Он, Джесси, Кайл, Лера, Ланс и Лоли двигались через ночную чащу, ища любые следы похитителей Хака. Но в итоге они никого не нашли и сами заблудились.

— Действительно, уже слишком поздно. Нужно скорее возвращаться в гостиницу, — рассудил Ланс.

Кайл остановился. Для него было важнее всего найти сейчас Хака. Упрямый дух парня стремился спасти друга. Однако друзья были важнее. Ведь они помогают ему найти Хака. Он поведёт себя эгоистично, если заставит их продолжать поиски дальше. Нельзя так!

— Хорошо, возвращаемся, — сдался Кайл.

Их группа двинулась обратно. Благо, Ланс сообразил использовать магическую нить, как путеводную. Теперь они желали поскорее отдохнуть.

Внезапно Лоли что-то ощутила неладное. Она буквально почувствовала опасность, затаившуюся по близости. Поглощённая переживаниями, девушка не заметила, как отстала от друзей. И она осталась совсем одна. Лоли, осознав одиночество, поторопилась найти друзей. Каждый шаг был синхронизирован с ударом сердца, это ощущение немного притупляло мучительное ожидание. Тишина…

Тогда Лоли решила срезать путь: свернуть в кусты, хотя там нет света. Конечно, опасно. Но сейчас, она должна была идти. Надо спешить!

Когда Лоли выбралась из зарослей, у неё упал с души камень. Ещё немного, и она догонит друзей! Ноги понесли всё быстрее.

— Ребята, где вы?! — крикнула Лоли, не видя знакомых силуэтов.

— Здесь!

Мир остановился.

Лоли увидела её. С такой же кошачьей походкой, в чёрном платье и с серебристыми волосами. Её аура звала девушку. Шептала, шептала и шептала, наполняя её уши невыносимым гулом; охватив девушку чувствами, которые она даже не могла понять.

По краям зрения виднелись тени. Ужас от её присутствия гораздо сильней. Лоли застыла на месте, не в силах даже вдохнуть.

— Где они?

— Нет! Я ничего тебе не скажу! — закричала Лоли, пытаясь бессмысленно скрыть дрожь в голосе.

Древнее Зло улыбнулась. В её губах появилось что-то угрожающее. И тут Лоли поняла, что в её глазах вспыхнул гнев и насколько всё сейчас серьёзно.

Спасения нет.

Последнее, что Лоли почувствовала, — это острую боль в лодыжке. И провал во тьму.

Глава 10. Разделение

Мэрлина остановилась и обернулась на своих спутников. В их группе состояли Иоак, Рейя, Азуса, Ив, Лиам и сама глава. Иоак от нервов курил и дымил не хуже дракона. Он не любил показывать свои переживания, но дымящиеся сигареты выдавали его беспокойство. Рейя и Лиам искали следы Хака и его похитителей. Ив превратился в кота и побежал вперёд. Только одна Азуса, кажется, была абсолютно равнодушна.

Мэрлина вздохнула. Каждый из них по своему беспокоился за Хака. Но такими темпами они быстро не найдут его. Оставалось надеяться, что две другие группы разыщут дракончика. Он ведь такой маленький и такой беззащитный…

"А с драконами не легче иметь дело, чем с демонами," — промелькнула мысль у Мэрлины.

— Мря-я-а-ау!! — вдруг по чаще разнёсся дикий вопль Ива. Мимо пролетела стайка перепуганных летучих мышей. Лиам и Рейя замахали руками, отгоняя кровопийц.

Из тёмной чащи выбежал до смерти перепуганный Ив. Он нёсся со всех сил, не видя ничего на своём пути. Иоак, не ожидавший налёта, повалился на землю. Сигарета улетела куда-то в траву. Ив бы убежал и дальше, если бы Азуса не поймала его за шкирку.

— Успокойся, Ив, здесь все свои, — Мэрлина успокаивающе погладила по голове и почесала коту подбородок, ведь это хорошо успокаивало его. — Теперь хорошо? А сейчас расскажи, что случилось.

Азуса отпустила Ива, и он с мявком шлёпнулся на землю. Но он быстро очухался и принял человеческий облик. Однако на его лице застыли бледность и страх.

— Вы не поверите тому, что я увидел!

— Так объясни, что там такое! — потребовала Рейя.

— Вам лучше на это взглянуть. За мной! — Ив, не теряя ни секунды, побежал обратно в чащу. Друзья удивлённо переглянулись. Им ничего не оставалось, как поспешить за котом.

Ив бежал очень быстро, а благодаря своему острому кошачьему зрению, перепрыгивал через кочки и корни. Остальные гнались за ним, постоянно спотыкаясь. Лиам чуть не свалился на землю, но Рейя поддержала его. К счастью, Азуса видела в темноте не хуже кота, поэтому она вела спутников сквозь мглу леса.

Наконец Ив остановился. Когда друзья настигли его, то сразу увидели это. Они оказались на просторной поляне, освещаемой лунным светом. У всех мурашки побежали по телу, когда они увидели огромный вытянутый череп с длинной челюстью, полную острых зубов. Осторожно приблизившись, Мэрлина увидела огромные позвоночник, рёбра и другие остатки гигантского скелета чудища.

— Великие боги, это же… скелет дракона! — произнёс Лиам. В его голосе прозвучали восхищение и страх одновременно.

— Ну и зубки! — Иоак, глянув на саблевидные клыки, передёрнулся.

Мэрлина аккуратно провела рукой по твёрдой поверхности черепа.

— Судя по состоянию костей, этому скелету очень много лет, даже веков, — задумчиво произнесла женщина.

"Что же произошло на Драгон-Лонге?" — подумала она. Загадочная история острова всё больше и больше погружала их в странный круговорот событий. Теперь Мэрлина с тревогой ожидала следующего поворота судьбы.

Вдруг, откуда не возьмись, из всех сторон выскочили какие-то люди и окружили группу. Остроконечные копья ясно давали понять, что странные воины настроены очень серьёзно.

— Кто это? — от испуга у Ива голос стал писклявым.

— Местные, — полушёпотом ответила Мэрлина.

Рейя стала медленно доставать из ножен меч, а Азуса сжала руки в кулаки и встала в боевую стойку. Обе девушки были готовы к бою. Однако Мэрлина, уловив их настрой, остановила девушек. Она понимала, что ситуация не лучшая, поэтому не стоило усугублять её.

— Эм, извините, мы ничего не трогали! — подал голос Иоак с широкой улыбкой. — Это же ваши кости? А мы просто туристы! Да, мы туристы, и мы просто проходили мимо! Если вы не против, то мы пойдём дальше…

Тут один из воинов вышел вперёд, выставив копьё. Острый наконечник копья остановился прямо перед носом Иоака. Парень застыл и моментально побледнел. Он глупо скосил глаза на кончик копья.

— Похоже, они тебе не поверили, — подытожила Азуса.

Воин сурово взглянул на пойманных и жестом велел следовать за ним и другими воинами.

— Лучше идти с ними, так мы хотя бы узнаем, что к чему, да живыми и более целыми останемся, — рассудила Мэрлина.

Воины сузили круг, грозно приблизив копья. И пленникам ничего не оставалось, как идти с ними.

— Долго нам ещё идти? — проворчал Винсент, отгибая мешающие ветки деревьев от лица.

— Мне знакомы эти деревья. Потерпите, осталось совсем немного! — откликнулась Нэрия. Она отодвинула ветви деревьев, в то время, как Ирия освещала дорогу магической сферой. Слова новой подруги (Ирия считала, что Нэрия стала для них другом) подбодрили всех, и группа зашагала быстрее, чтобы скорее оказаться в тёплом, уютном и светлом доме…

— Стойте! — внезапно Азиан остановился. — Я что-то слышу.

— Что ты можешь слышать, лис? Это просто, наверное, ежи фыркают, — раздражённо процедил Винсент.

— Заткнись, я точно что-то слышал! — огрызнулся Азиан.

— Я тоже кого-то чувствую, — задумчиво протянул Агнус и прищурился. — Кого-то знакомого… Туда! — дракон ринулся в чащу. Азиан, недовольный тем, что дракон опережает его, погнался за ним. Остальные побежали за ними.

Агнус и Азиан бежали сквозь чащу быстро, пока остальные пытались их догнать. Благодаря свету сферы, друзья видели, куда они бежали и сворачивали.

— Здесь! — Агнус резко остановился. Азиан принюхался. Его лицо побледнело, и лис опустил взгляд вниз. Ирия быстро осветила сферой то, что лежало на земле и едва слышно стонало. Увиденное всех ошарашило.

— Лоли! — Ирия первая бросилась к девушке. Лоли лежала на земле без всяких сил на то, чтобы встать и даже пошевелиться. Её кожа побледнела, обретя серый оттенок. Её тело трясло и содрогалось в агонии. Из побелевших губ доносились болезненные стоны и хрипы.

— Лоли, держись! Что с ней такое? — Ирия схватила руку полукровки, чтобы проверить пульс. Он был слабым.

Нэрия внимательно осмотрела Лоли и заметила на её ноге кое-что. Наклонившись, девушка разглядела на коже два маленьких следа. Вокруг них кожа покраснела и набухла.

— Это змеиный укус! — с ужасом прошептала Нэрия.

— Лоли! Лоли, где ты?! — из чащи раздались знакомые голоса.

— Ребята, мы здесь! — закричала Ирия.

Через час ребята собрались в гостиной комнате гостиницы. Однако вернулись только две группы. Третья группа так и не вернулась. Ирия пыталась телепатически связаться с тётей, но та не выходила на связь.

Лера ужаснулась, когда увидела укус на ноге Лоли, но сейчас же принялась за лечение. К несчастью, рядом не было Лиама, который мог бы помочь с целебными травами на такой случай. Поэтому целительница смогла только высосать яд из раны и наложить на неё мазь. За время процедуры Лоли дёргалась и громко стонала от боли, из-за чего Фраю и Лансу пришлось держать её.

— Всё плохо, — заявила Лера, закончив лечение и помыв руки. — Это яд редкой змеи. Мне не известно противоядие от него. К тому же, он уже успел впитаться в кровь. Лоли ещё продержится, но любой момент может стать для неё последним.

— Что же это такое творится?! Сначала Хака похитили, потом Мэрлина и другие пропали, а теперь Лоли на грани смерти! Что делать?! — сокрушался Ланс.

— Успокойся, Ланс. Мы обязательно всех найдём и вылечим Лоли, — успокаивала его Ирия, пытаясь унять собственное беспокойство.

— Если только с ними ничего не произошло, — мрачно молвила Аками. Она не тешила себя надеждами. От её слов настроение у всех окончательно упало.

— Знаю! — внезапно воскликнула Нэрия, чем привлекла общее внимание. — Я знаю, кто может помочь нам спасти Лоли! Нам нужно найти племя Шан-Шун!

Глава 11. Приключение Хака

Хак мчался по земле сквозь чащу. Дракончик всё бежал, бежал и бежал. Ему всё время казалось, что за ним гонятся те трое мужиков, которые похитили его. Однако, сколько бы дракончик не бежал, лес не собирался кончаться. Гигантские деревья устрашающе нависали, ветвями закрывая ночное небо. По дуновению ветра ветви страшно скрипели. Где-то в зарослях раздалось рычание ночного хищника. Испугавшись ещё больше, Хак побежал ещё быстрее.

Но на коротких лапках и с сытным пузиком долго и далеко не убежать. Поэтому Хак скоро совсем выдохнулся и повалился на траву.

Мимо вновь пронёсся холодный ветер. Благодаря горячий крови в маленьком тельце, Хак не боялся холода. Но малышу было очень голодно и одиноко.

— Пья-я… — грустно протянул Хак. Как же ему сейчас хотелось оказаться дома, где тепло и уютно, скушать чего-нибудь вкусненького, быть с Кайлом и другими. Хак являлся храбрым малышом, но когда рядом не было друзей, то он не чувствовал в себе смелости.

Хак не знал, что ему делать, куда идти, где искать друзей. Они ведь тоже ищут его, волнуются, переживают.

— Ты вернулся?

Человеческий голос за зарослями заставил Хака насторожиться. Дракончик поднялся и тихонько подполз к зарослям, хотя чутьё предупреждало его о страшной опасности, таящийся там. Поскольку листва кустов была очень густой, Хаку пришлось прижаться к земле животом и ползти, чтобы не издавать меньше шорохов.

Когда Хак выглянул из листвы, то замер от страха перед увиденным. Слабый лунный свет озарял огромную фигуру чудовища. Оно, подобно человеку, стояло на двух задних конечностях, а передние были очень длинными и тянулись вниз. Его огромное тело покрывала густая тёмная шерсть. Вытянутая морда, светящиеся кровавые глаза, большие оленье рога на голове. Облик монстра внушал настоящий ужас.

Хак сжался и осмотрелся. Тогда-то он и заметил рядом с монстром низкую и юную девушку. Из-за чёрного платья она бы сливалась с тёмной местностью, но бледная кожа и серебристо-белые волосы выделяли её.

Эту ауру смерти Хак запомнил на всю жизнь. Дракончик даже затаил дыхание, чтобы ни чудовище, ни Древнее Зло не заподозрили о его местонахождении.

— Гр-р-р! — прорычал монстр. Хак не понял его речь, но вот Древнее Зло всё прекрасно поняла.

— Терпение, малыш. Очень скоро ты отведаешь столько свежего мяса, сколько захочешь, — ответила она. Её обманчиво девичий, мягкий голос веял льдом. Хак сжался сильнее, как от холода.

Монстр снова прорычал и наклонился к девичей фигурке. Древнее Зло улыбнулась и погладила морду чудовища. Совсем как хозяин хвалит послушную собаку.

— Удачно подвернулась та рыжая девчонка. Они точно всё сделают, чтобы спасти её. Вот тогда будет следующий ход, — вслух рассуждала Древнее Зло.

Вдруг монстр повернул морду в сторону и зарычал.

— Что там такое? — Древнее Зло повернулась и направилась в ту сторону, куда глядел монстр. Когда она подошла к кустам, в её холодных фосфоритных глазах сверкнул огонёк заинтересованности.

Хак от неожиданности пискнул, когда его внезапно схватили за хвостик и больно дёрнули. Древнее Зло жестоко подняла дракончика и иронично окинула его взглядом. Малыш запищал и забарахтался изо всех сил, но холодные пальцы сжали его хвостик железными тисками.

— Смотри-ка, тебе лёгкая закуска! — Древнее Зло развернулась к монстру и вытянула руку с дракончиком. Монстр зарычал, в его страшных глазах заблестела жадность. — Вот тебе угощение, малыш! — Древнее Зло оскалилась и резко разжала пальцы. Хак плюхнулся на землю, и монстр с голодным рыком набросился на него.

Однако Хак быстро среагировал и кинулся прочь. Гневно зарычав, чудовище захотело погнаться за добычей.

— Не стоит, — остановила его Древнее Зло обманчиво мягким тоном. — Всё равно очень скоро прольётся много крови. А эта мелкая ящерка — всего лишь маленькая капля в океане.

Хак бежал со всех сил. Неважно куда, главное — как можно дальше от двух чудовищ! Дракончику долго казалось, что за ним ещё гонятся. Малыш боялся этих чудовищ больше, чем охотников за драконами. Больше всего на свете он сейчас желал оказаться вместе с друзьями!

Вдруг земля исчезла у него из-под ног!

— Пья! — пропищал Хак и плюхнулся в воду. Холодная бурная вода схватила его маленькое тело. Бурное течение реки понесло несчастного дракончика.

Хак, чувствуя, что тонет, в страхе забарахтался всеми лапками. Вода попадала в рот и ноздри. Дракончик попытался позвать на помощь, но это было бесполезно. Казалось, ему пришёл конец.

Тут Хак почувствовал под лапками что-то твёрдое. Дракончик отчаянно, изо всех сил забарахтался и с огромным трудом взобрался на спасительное бревно. Он вцепился коготками в кору бревна, чтобы не соскользнуть. Вода сделала его чешую скользкой, что ещё больше мешало ему держаться. Река продолжала быстро нести бревно с дракончиком. Тут бревно ударилось об выступающий камень и развернулось к берегу. Уловив шанс, Хак напрягся и изо всех сил прыгнул.

— Пья! — пискнул Хак, плюхнувшись на землю.

Дракончик отдышался, с трудом поднялся на дрожащих лапках, отряхнулся и расслабился. Он подумал, что опасность миновала, но жестоко ошибся.

Хак в страхе сжался, когда услышал зверский рык из кустов. В зарослях затаился лесной хищник. Дракончик обернулся. Он ещё больше сжался, увидев в темноте сверкающие глаза хищника. Рык стал ещё громче.

В ужасе Хак в который раз побежал в лес. Малыш не знал и не хотел, чтобы за ним гнались. За эту ночь он так много бегал, как никогда в жизни.

Так Хак нёсся до тех пор, пока не споткнулся и кубарем не скатился вниз. Тогда все силы покинули маленькое тело. Бедный уставший дракончик потерял сознание. Однако перед провалом сознания он почувствовал, как его взяли и куда-то понесли незнакомые, чужие руки.

Глава 12. Шан-Шун

— Что они с нами сделают? Убьют? — испуганно лепетал Ив. Он всё время, пока они шли, нервно поглядывая на странных воинов. Те шли, держа пленников в кругу, и совершенно не обращали внимания на разговоры чужаков. Это ещё больше пугало Ива, тем самым он сильнее нервировал окружающих.

— Лучше об этом не думать, — нервно ответил Иоак. Ему опять сильно захотелось курить, но обстоятельства были не те.

— Не думать? А если они нас съедят?! — Ив впал в панику.

— Заткнись наконец! — не выдержала и рявкнула на кота Азуса. Следовало отдать воинам должное: они даже глазом не моргнули. Ив испуганно прижал уши к голове, но послушно замолчал.

— Вам всем надо успокоиться, — сказала Мэрлина. Если ребята были слишком взволнованы и напуганы, то глава сохраняла абсолютное спокойствие. Женщина держалась стойко и смело, не выказывая ни страха, ни волнения. Смотря на неё, подопечные чувствовали огонёк надежды на лучший исход и толику храбрости.

Неизвестно, сколько времени они так двигались в окружении грозных и безмолвных воинов. Наконец, казалось, бесконечные деревья расступились, и всеобщему взору открылась долина, освещённая большой луной. Неподалёку журчала река, рядом с которой пасся маленький табун лошадей. На широкой поляне располагались странные шалаши треугольной формы. Их количество составляло небольшую деревню.

Когда они пришли на территорию странной деревни, из "шалашиков" стали выходить люди. Они радостно встречали воинов и с любопытством смотрели на чужеземцев. Жители выглядели почти одинаково: краснокожие, в мешковидной одежде и с головными уборами из ярких перьев.

— Что это за домики? — Иоак непонимающе осматривал "домики".

— Они называются вигвамами, — ответила Мэрлина.

— Мэрлина, разве ты не боишься? — спросил Лиам. Женщина ничего не ответила, лишь загадочно улыбнулась.

Один из воинов убежал в самый большой вигвам, а вышел оттуда с другим человеком. Это был крупный и сильный мужчина. Несмотря на пожилой возраст, который выказывали морщинистое лицо и тёмные с проседью волосы, он казался ещё вполне здоровым и крепким воином. Он тоже был краснокожим и носил одежду, сделанную из шкур лесных животных. Только его головной убор из красных перьев выделялся среди других особой величиной и пышностью.

— Это их вождь, — пояснила подопечным Мэрлина.

— Откуда ты знаешь? — удивился Иоак.

— Просто я люблю книжки читать. Там всё и написано, — с улыбкой ответила глава.

— Добро пожаловать в Зелёную долину! Вы находитесь во владениях племени Шан-Шун! Я — вождь племени, Красный Орёл! — громким, басистым голосом приветствовал вождь.

— Приветствую вас, вождь Красный Орёл! — ответила Мэрлина. Она вытянула вперёд руку, согнула её в локте и поклонилась. Ребята поняли, что это такое приветствие, и повторили его. В глазах вождя мелькнуло одобрение.

— Племя Шан-Шун приветствует вас, чужеземцы! — продолжил Красный Орёл.

Одна местная женщина преподнесла деревянное блюдо с чем-то зелёным.

— Так они приветствуют гостей. Ешьте, — сказала Мэрлина и съела зелёный листик.

— Что это за листья? — Иоак поморщился.

— Похоже на овощи, — задумчиво сказал Лиам.

Пришлось отведать листья неизвестного овоща. На вкус как капуста.

— За что нам такая честь, вождь? — вежливо спросила Мэрлина.

— Мы ждали вас, наших спасителей! Вот как уже сто лун существует пророчество, что из вне прибудут чужеземцы и спасут нас от страшного лесного чудища! — провозгласил Красный Орёл.

— Какое ещё чудище? — шёпотом спросил Ив.

— Наверное, чудище, которое взрослые придумали, чтобы дети в лес далеко не ходили, — также шёпотом ответила Рейя. Ив с умным видом кивнул.

— Прошу, останьтесь у нас и спасите наше племя! — попросил вождь.

Мэрлина повернулась к подопечным, собрала в круг и тихо заговорила:

— Думаю, ребята ищут нас. Я уверена, они нас найдут! А пока нам следует остаться здесь. Не знаю, действительно ли существует лесное чудище, но может наше присутствие поможет им. Вы согласны?

Ребята переглянулись между собой и согласно кивнули. Ведь могло быть и хуже, а вышло лучше. Мэрлина тоже кивнула и повернулась к Красному Орлу.

— Вождь, мы поможем вам!

Глава 13. Надежда

— Что за племя Шан-Шун? — спросила Ирия.

— Отец рассказывал, что в лесах Драгон-Лонга обитает древнее племя людей, называемых индейцами. Они закрыты от окружающего мира, но очень мудры. Думаю, только они могут спасти Лоли, — объяснила Нэрия.

Вдруг Лоли пронзительно громко застонала и забилась в сильной агонии. Девушка распахнула глаза, чей взор был затуманенным, и закричала в бреду: "Зло! Она здесь! Все в опасности!" Ланс первым бросился к Лоли и поддержал её, поскольку в лихорадке девушка почти свалилась с дивана. Юноша поразился, насколько горяча была у неё кожа! Жар лишь усиливал больной бред.

— Тише-тише, Лоли, успокойся. Всё хорошо, ты с нами. Мы обязательно найдём способ спасти тебя, — ласково бормотал Ланс, придерживая её, и успокаивающе погладил по голове. Но Лоли не успокаивалась.

— Нет! Она здесь! Здесь!

— Тише, Лоли. Кто здесь? Здесь все свои, — мягко сказала Лера, помогая Лансу удержать полуэльфийку.

— Нет! Она вон там! Стоит и смотрит! — в ужасе Лоли округлила глаза и дрожащим пальцем куда-то указала.

Непонятно почему Ирия повернула голову в ту сторону, куда Лоли указывала. Разумеется, там никого не было. Даже присутствия чужого не ощущалось. Однако…

Ирия не могла отделаться от чувства, что там, у стены, что-то находился. Или же кто-то стоял. Девушка не знала наверняка, поскольку не видела, не слышала, не чувствовала этого. Но внутри кричало, что у стены действительно некто стоял и наблюдал за ними. Волшебница начала сомневаться, что слова Лоли — большой бред.

Вдруг Ирия услышала, как некто склонил голову и испустил неуловимый вздох. Но как это возможно? Этого же не существовало, оно не могло быть здесь! Тогда что же она сейчас услышала?

Ирия сделала шаг, затем ещё один, и ещё. Девушка протянула вперёд руку, чтобы прикоснуться к тому, чего не существовало. Нечто напряжённо замерло. Ещё чуть-чуть…

— Ирия, что ты делаешь? — голос Фрая выдернул Ирию из трансового состояния. Девушка пару раз моргнула и поняла, что больше не чувствует ничего потустороннего. Неужели всё-таки показалось?

— Нет, ничего, — с трудом выдала ответ девушка.

— Так, нам следует сейчас же отправиться спать! А на рассвете немедленно отправимся в путь! — заявила Нэрия. Все молча согласились с ней. Ведь все очень устали и сильно перенервничали за день и половину ночи. Поэтому каждый пожелал другим спокойной ночи и отправился в отведённую ему комнату. Хотя каждый понимал, что эта ночь уже ни для кого спокойной не будет.

Но Лера боялась оставлять Лоли в таком ужасном состоянии. Даже приняв успокаивающее лекарство, полуэльфийка постанывала в полу-сознании. Тогда Азиан вызвался за ней приглядеть, чему Лера была ему очень благодарна.

Ночная тишина нависла над гостиницей, когда все, наконец, уснули. Сквозь окно пробивался слабый лунный свет. Азиан сидел рядом с Лоли, успокаивающе держа её за руку, и неотрывно смотрел на луну. Сегодня была тихая лунная ночь и только она разделяла глубокие мысли демонического лиса…

Утро наступило быстро. Едва солнечные лучи озарили небо и землю, Нэрия первая проснулась и разбудила всех. Наскоро позавтракав, ребята быстро собрались в дорогу. Нэрия же оделась в свой охотничий костюм и собрала колчан со стрелами, лук и кинжал. Агнус, увидев её в боевой готовности, не упустил возможности над ней пошутить. Девушка на его подколы огрызнулась.

Придумали, как нести больную Лоли. Принесли две длинные большие, крепкие палки, верёвки и прочную простыню, соорудили из всего материала носилки и осторожно, с большой бережливостью положили на них полукровку. Носилки взяли Азиан и Кайл. Агнус высокомерно отказался помочь, чем заслужил от некоторых неодобрительные взгляды.

Убедившись, что все готовы, Нэрия повела всех через лес. Благо, солнце светило ярко, а тени ветвей деревьев спасали от жары. Но путь друзьям предстоял долгий и не близкий. С этой минуты у них началась игра на перегонки со смертью, которая угрожала Лоли. Но их поддерживала надежда, которая хранилась у племени Шан-Шун.

Глава 14. Удачная рыбалка

Хоть осень была на подходе и каждое существо чувствовало её приближения, а лето пока не спешило покидать землю. Солнце безжалостно палило, одаривая землю больше теплом перед долгими холодными днями. Птицы собирались на юг, в то время как животные начали готовиться к зимней спячке. Воздух нёс с собой запах скоро предстоящих дождей. Однако жара была по-летнему неумолима.

Именно жара больше всего мешала нашим героям передвигаться через лес. Нэрия шла впереди всех и смело вела за собой. Девушка хорошо держалась, но капли пота на лице и покрасневшее лицо выдавали её усталость. Ребята тоже еле держались на ногах от жары и усталости. Только, похоже, одним Азиану и Агнусу жара никак не вредила. Они даже поспорили, кто из дольше продержится.

Пожалуй, только мысли о жизни Лоли заставляли ребят двигаться дальше. Полуэльфийке сейчас было хуже всех. Мало жары, так ещё боль ухудшала её состояние. Поэтому путники каждые полчаса останавливались, чтобы Лера могла протереть лицо и шею Лоли холодной влажной тряпочкой. Это приносило больной хоть какое-то маленькое облегчение.

Однако, чем дальше они шли, тем хуже становилось. Мало было жары, так ещё стая комаров налетела! Маленькие кровопийцы налетали со всех сторон. Путники отмахивались изо всех сил. Сложнее всего было Кайлу и Азиану, чьи руки были заняты носилками, и Лоли, которая была не в состоянии что-нибудь сделать. Поэтому Ланс отгонял от них насекомых листьями.

— Пить хочу-у, — простонал Фрай. И сразу же получил по лицу от Джесси. — Эй, Джесси, ты чего дерёшься? — парень обиженно надулся.

— Комар, — девушка показала на пальцах прихлопнутого комара.

Ирия тяжело вздохнула, раздражённо скинула чёлку со лба и стёрла капли пота. Кожа была горячей. Вот бы немножко воды. Не только, чтобы попить, но и умыть лицо, шею и ладони. От этого противного пота на коже ощущалась не менее противная липкость.

Вдруг Нэрия споткнулась об корягу и чуть не свалилась, но успела ухватиться за деревянный ствол. Все разом остановились. Лера сразу бросилась к девушке, чтобы проверить её состояние.

— У тебя жар, Нэрия! Срочно нужно воды! — целительница быстро достала флягу с водой и протянула Нэрии. Но та отодвинула от себя протянутую флягу и, покачав головой, выдала слабую улыбку.

— Не нужно. Вода больше необходима Лоли.

Нэрия выпрямилась. Она, показывая, что совсем не устала, двинулась дальше. Однако её сразу же настигло сильное утомление. В глазах всё поплыло и раздвоилось. Голова закружилась. Девушка была на грани потери сознания.

Вдруг Агнус схватил Нэрию, закинул себе на плечо и куда-то понёс.

— Куда ты меня несёшь? Сейчас же отпусти меня! — девушка возмущённо задрыгала ногами и принялась колотить кулаками по крепкой спине.

До слуха донеслось журчание реки. Агнус остановился на берегу, поставил Нэрию на землю и резко опустил на колени. Девушка чуть не захлебнулась, когда ей в лицо внезапно прилетела вода. Нэрия закашлялась и попыталась освободиться, но Агнус схватил её за голову и безжалостно омыл ей лицо и шею холодной водой.

— Ты что творишь, гад?! — Нэрия наградила дракона гневным взглядом.

— Я всего лишь помог тебе в обморок не упасть, дура! Ты слабый человечек, в конце концов, поэтому должна о себе заботиться! — ответил Агнус и отвернулся с таким высокомерным видом, словно он сделал маленькое одолжение. Нэрия была в гневе и в замешательстве, но почувствовала, что ей действительно стало легче: жар прошёл, липкий пот исчез, дышать стало легче. Удивительно, какие порой чудеса делает обычная вода!

— Ура, вода! — счастливый Фрай первым бросился к реке, упал на четвереньки и жадно припал к воде. Ребята приблизились к реке, тоже желая попить и умыться. Азиан и Кайл осторожно опустили носилки с Лоли.

— А-а, сладко, — блаженно протянул Фрай.

Джесси приблизилась и наклонилась, чтобы охладиться, но вдруг заметила что-то в воде. Нечто блестело в солнечных лучах и быстро приближалось к Фраю.

— Назад! — Джесси схватила напарника за шиворот и грубо оттащила от реки. Прямо перед ошарашенным лицом юноши клацнули страшные челюсти. Ещё бы секунда — и от лица бы ничего не осталось!

— Что это было? — выдал Фрай.

Азиан приблизился и вгляделся в воду. Там плавала большая стая рыб. Они глядели на лиса плотоядными глазами и зло клацали острыми челюстями. Сунешь руку — без неё же останешься!

— Видимо, искупаться не получится. Зато получится богатый улов, — сказал Азиан и с плеском опустил руку в воду. Пираньи немедленно кинулись на него. Ребята испугано замерли. Но Азиан просто вытащил руку (совершенно целую и невредимую) и швырнул жирную зубастую рыбину на землю. — Вот! Осталось пожарить и обед готов! — довольно заявил демон и сразу же словил ещё одну пиранью.

Так Азиан словил несколько рыб, а другие развели костёр и пожарили добычу. Как раз все очень проголодались в пути. Пираньи выглядели устрашающе, особенно — их страшные челюсти, но на вкус оказались аппетитными. Лере удалось немного покормить Лоли.

Таким образом путники подкрепились, охладились и отдохнули. Теперь можно было продолжать путь.

Глава 15. Купание в озере

Путники продолжали идти, несмотря на удушающую жару и дорогу, полную трудностей. Благодаря реке, которая одарила водой, едой и отдыхом, они ощущали новый прилив сил. Кажется, даже Лоли стало немного лучше. Она перестала дрожать и стонать. Лера с облегчением отметила, что её кожа стала менее бледной. Видимо, боги принесли им помощь.

Однако, несмотря на небольшое облегчение, жара стояла по-прежнему невыносимая. Теперь больше хотелось не пить, а купаться. Мерзкий липкий пот ещё больше неприятно покрывал кожу и обволакивал тонкой корочкой всё туловище. Путники бы искупнулись в той реке, да только они уже далеко ушли и там водились хищные рыбы, из-за которых соваться в воду вообще не хотелось.

"Боги, если вы так добры к нам, то, прошу вас, пошлите нам какой угодно водный источник!" — Ирия всеми силами обратила мольбу к богам. Может не все боги им покровительствуют, но она верила в Всевышнего и Другую Ирию. Они не оставят их!

Вдруг Азиан остановился. Его уши встали торчком, улавливая какие-то звуки. Зная его такую повадку, другие тоже остановились. Тогда же до их слуха донеслось журчание воды. От этого звука Ирия ощутила невероятное облегчение. Всё-таки боги услышали её просьбу!

— Там впереди озеро!

Азиан двинулся вперёд, чтобы посмотреть на этот водный источник и убедиться, что он безопасен. Через пару минут лис вернулся и сказал, что это самое обычное озеро, оно совершенно безопасно и пригодно для купания. От такой новости все обрадовались и воспряли духом. Это действительно являлось божественным подарком!

— Ура, озеро! Скорее купаться! — радостно закричала Джесси, озаряя лицо яркой улыбкой. Девушка первая ринулась к озеру, уже стягивая с себя одежду.

— Раз так, то, мальчики, подождите немного. Мы, девочки, пойдём купаться первыми, — с улыбкой сказала Лера. Разумеется, мужская половина не стала возражать.

Девушки первыми пошли к озеру, пока парни прятались за кустами. Девушки разделись и с наслаждением окунулись в прохладную воду. Аками помогла Лере раздеть Лоли и помыть её тело, при этом тщательно обработав рану на лодыжке. Судя по расслабленному лицу, Лоли почувствовала себя лучше. Но на долго ли это могло продлиться?

Ирия опустилась в воду, ощущая, как прохлада приятно обволакивает тело и покрывает кожу мурашками. Желание искупаться при такой жаре было замечательным. Ирия заметила, как Лера с завистью и грустью смотрела на грудь каждой подруги и поглядывала на свою, которая была почти что плоская.

— Как же хорошо… — протянула Джесси, с наслаждением потянувшись. Остальные не могли возразить, поскольку каждая получала невероятное удовольствие от купания.

— Только отдыхать много нельзя. Состояние Лоли всё ещё тяжёлое, — сурово сказала Лера.

Вдруг Аками напряжённо нахмурилась. Её лицо стало жёстким, что заставило других девушек насторожиться. Поводя рукой по земле, Аками взяла небольшую палку. Хранительница несколько секунд замерла, а затем…

— Хватит подглядывать! — крикнула Аками и метко швырнула палку в кусты. Из зарослей донёсся возглас, по которому узнался Фрай. Девушки поняли, что парни всегда остаются верны своей природе. Конечно, как можно устоять, когда рядом купаются и резвятся красивые обнажённые девушки?

— Ай, больно! — взвыл Фрай, схватившись за шишку на лбу (именно туда попала палка).

— А я предупреждал, — ехидно улыбнулся Креволл. Ему нисколько не было жалко Фрая.

Кайл покачал головой. Хвала богам, здесь сейчас не было Иоака. А полубог точно бы не упустил возможности поглядеть на голых красавиц!

Зато после маленького инцидента с палкой никто из парней не смел даже глядеть в сторону озера.

Через полчаса девушки закончили купание. Когда они вышли из озера и ушли в кусты одеваться, парни сразу разделись и погрузились в прохладную воду. До чего же это приятно! Пока мужская часть развлекалась в воде, женская сидела за кустами и ждали.

— Эй, Азиан, а ты не боишься, что твой хвост намокнет? — язвительно спросил Винсент.

Азиан дёрнул ушами, медленно повернул голову и одарил инкуба надменным взглядом.

— Завидуй молча.

— Мокрый мех не выглядит привлекательным, — заметил Агнус. Азиан гневно озарился на него и рыкнул. Между лисом и драконом снова воцарилось напряжение.

Вдруг Фрай услышал сзади шорох и фырканье. Обернувшись, парень увидел пушистую куницу, которая обнюхивала мужскую одежду. Зверёк схватил зубами чью-то рубашку и потащил за собой.

— Стой, куда?! — Фрай вскочил, поднимая брызги. — Ланс, что ты сидишь? Твою же рубашку своровали!

— У меня стёкла очков размыло, ничего не вижу, — ответил маг. Круглые стёклышки очков действительно покрылись водой, размыв видение. Ланс сейчас находился как разноцветном круговороте, в котором ничего нельзя было отчётливо рассмотреть.

— А очки снять не пробовал? — возмутился Винсент.

— Что у вас тампроисходит? — голос Аками донёсся из-за кустов.

— У нас зверьё одежду украло! — в ответ крикнул Фрай. Он поднялся на ноги, собираясь выскочить из воды и погнаться за куницей-воровкой.

— Не вылезай из воды! Нечего голым носится по лесу! Мы вернём одежду! — велела Нэрия. Что-то в её голосе прозвучало такое, что заставило парней остаться на месте.

Аками, Нэрия и Джесси, как самые быстрые и ловкие, погнались за куницей. Только благодаря натренированной выносливости Нэрии, девушки смогли поймать пушистую воровку и вернуть рубашку. Одежду парням отнесла одна Аками, поскольку она единственная видела обнажённое мужское тело.

После этого парни долго не купались. Боялись, как бы опять одежду не своровали. Зато теперь все чувствовали себя лучше и с новыми силами. Между собой они решили не распространяться об случае с куницей. И путники двинулись дальше.

Глава 16. Ближе

Слишком далеко путникам уйти не удалось. Потому что в небе быстро собрались чёрные тяжёлые тучи, бабахнул гром и скоро полил сильнейший ливень. Не прошло и минуты, как путники промокли до нитки. Зато теперь никто не жаловался на жару.

— Дальше мы не пойдём. Нужно найти убежище, — сказала Нэрия. Лоли громко застонали. Лера сейчас же кинулась к ней. Со страхом целительница заявила, что больной опять стало плохо и её кожа похолодела. Это окончательно убедило всех, что найти ночлег необходимо.

Азиан сходил вперёд, чтобы проведать обстановку. Через несколько минут, когда путники начали замерзать, лис вернулся и сообщил, что как раз неподалёку находилась маленькая пещера — идеальное место для ночлега. Путники поспешили туда.

Пещера была действительно маленькой. Чтобы друзья поместились в ней, им пришлось немного потесниться.

— Надо развести огонь, иначе Лоли замёрзнет, — серьёзно сказала Лера, плотнее прижимая полуэльфийку к себе, чтобы согреть.

— Да легко! — Азиан зажёг свой огонь и пустил. Алый огонёк взлетел в воздух, замер и загорелся. В пещере сразу стало тепло и светло.

— Жалкое зрелище. Это не огонь, а так — искорка, — высокомерно заявил Агнус. Азиан на его слова зло фыркнул.

Агнус втянул в нос и в рот побольше воздуха и резко выдохнул. Из его рта вылетел огонь. Пламя приняло форму сферы и подлетело к лисьему огню. Огни пылали по-разному, зато в пещере стало по-настоящему тепло. Агнус одарил Азиана надменным и гордым взглядом.

— Не сознавайся! Я ещё больше могу разжечь! — с вызовом сказал лис и приготовился вновь зажечь огонь.

— Не надо, Азиан, уже достаточно огня, — остановила его Аками.

— Ну вот, теперь можно и поспать, — Креволл зевнул, расслабился и прикрыл глаза. Джесси одарила его мимолётным нежным взглядом.

Под теплом и приятным, успокаивающим светом путники устроились поудобней. Лера отказалась отпускать Лоли, поскольку боялась за её состояние. Ланс решил присмотреть за полукровкой, чему целительница была благодарна. Тогда она устроилась рядом с Фраем и устало погрузилась в дрёму. Постепенно все тоже погрузились в мир сновидений.

Жар огня и шелест дождя наводили сонливость, принося покой и умиротворение. По крайней мере, так казалось усталым путникам. Это было обманчиво, но всё было лучше так, чем вообще безнадёжно. Ланс расслабился, когда почувствовал, что Лоли успокоилась, и, наконец, тоже задремал.

Агнус не чувствовал усталости. Сна не было ни в одном глазу. Поэтому дракон только смотрел на завесу дождя у входа пещеры. Стена ливня была настолько толстой, что размывала лесной пейзаж и ничего нельзя было разглядеть. Агнус погружался в воспоминания, которые пробуждали внутри него горечь и гнев.

"Я обязательно уничтожу Анкодита! Я должен это сделать ради своего народа!"

Вдруг из мыслей Агнуса вырвал резкий поток ощущений. Он уловил учащённое сердцебиение и пульсацию крови в теле. Драконы обладали способностью слышать сердцебиения живых существ. Обернувшись на звук, Агнус увидел Нэрию, которая не спала. На него смотрели большие фиолетовые глаза, будто блестящие.

— Почему не спишь? — тихо спросил Агнус, чтобы никого не разбудить.

— Не могу. Сны в последнее время тёмные и мерзкие. Меня всегда пробирает страх после пробуждения. Благо, что я больше не кричу от кошмаров, — полушёпотом ответила Нэрия. Она покрылась мелкой дрожью и сжалась. Чувство страха ещё не покинуло её. Агнус неотрывно смотрел на неё. Сейчас девушка казалась ему маленькой, беззащитной, хрупкой. И хотелось её всеми силами защитить…

Агнус приблизился к Нэрии и мягко положил ладонь на её руку. Девушка подняла на него удивлённый взгляд. Его лицо казалось таким спокойным и мирным. Глядя дракону в глаза, Нэрия подумала, что в них плескалось небо. Мужское лицо было таким красивым и притягательным, что невозможно оторваться от его созерцания. А опустив взгляд ниже, девушка наткнулась на его губы. Такие красивые, так и тянущие прикоснуться к ним… Нэрия закусила внутреннюю сторону щеки, словно пытаясь удержаться от внезапного порыва.

— Засыпай. Могучий дракон постережёт твой сон, — наконец сказал он.

Нэрия нашла в себе силы только кивнуть и легла. Через некоторое время она вновь погрузилась в сон. Удивительно, но ей больше не снились кошмары. А Агнус, как обещал, мягко держал её руку, что принесло обоим чувство покоя.

Глава 17. Поселение Шан-Шун

На следующий день путники проснулись очень рано утром. Но утро было пасмурным, поскольку тучи ещё не разошлись (хорошо, что дождь перестал идти). Землю покрыл густой туман, из-за которого не было видно дальше метра. В воздухе веяло влажностью и запахом мокрой земли. Выбравшись из пещеры, в которой было уютно, ребята сразу ощутили холод.

"Повелитель Всевышний, благодарю вас за то, что дали нам на эту ночь укрытие", — мысленно поблагодарила Аками.

Выйдя из пещерки, Нэрия поглядела на Агнуса. Он вёл себя как обычно. Что ж, девушка не ожидала ничего иного от него. Однако она была благодарна дракону за то, что он стерёг её сон. Странно, ей было действительно лучше рядом с ним.

Азиан прошёл вперёд. Он принюхался. Посторонних запахов не наблюдалось, только влажность от дождя. Но даже острое зрение демона не могло ничего разглядеть в таком густом тумане.

— Ни черта не вижу! — раздражённо произнёс лис.

— Не мудрено. Лисы не чувствуют живое без нюха! — высокомерно ответил Агнус.

— Сейчас я тебе нюх подправлю! — рыкнул Азиан.

— Немедленно перестаньте! Лоли снова плохо! — прервала их Лера, хлопоча над полуэльфийкой. Она действительно выглядела плохо, побледнела и задрожала в лихорадке. Целительница как могла старалась успокоить больную и избавить от агонии. — Если немедленно не предпринять меры, то Лоли может… — Лера не нашла силы произнести последнее слово. Её руки нервно дрожали, а на глазах навернулись слёзы страха. Фрай положил руки ей на плечи, чтобы оказать немую поддержку.

— Допустим, как мы пройдём туман? — задала самый важный вопрос Аками, тщетно пытаясь разглядеть сквозь туманную пелену хоть что-нибудь.

— Может за руки возьмёмся? — неуверенно предложил Фрай.

Все уставились на него. Особенно больше всех поразился Ланс. Фрай испугался, не понимая, что такого сказал.

— Что не так?

— Фрай, ты порой соображаешь. Впервые в жизни, — произнёс Ланс. А Фрай теперь не знал, как реагировать на слова друга: радоваться или обижаться.

— Во всяком случае Фрай прав. Нам надо взяться за руки. Агнус, ты же хорошо чувствуешь нахождение живых существ на расстоянии? Значит пойдёшь первым. Аками, Креволл, поможете нести Лоли, а Лера будет вести вас за остальными. Лера, привяжи один конец верёвки к руке, а другой конец пусть привяжет Аками, — Ирия быстро сообразила и дала указания.

Все послушались Ирию. Агнус встал первым и взял за руку Нэрию. Та удивилась этому, но не стала возражать и взяла руку Ирии. Так они постепенно выстроились в цепочку, взявшись за руки. Аками и Креволл встали в конце, взяв носилки с Лоли. Лера привязала на запястье верёвку, то же самое сделала Аками.

Полностью собравшись, ребята двинулись в путь. Благодаря своему природному чутью, Агнус вёл спутников через туман и лес. Но идти цепочкой и держась по обе руки было крайне непривычно. К тому же, Лоли становилось всё хуже. Каждый ощущал холод, от которого немели пальцы. И чувство голода нарастало.

Агнус, ведущий всех за собой, старался улавливать каждый шорох, каждое движение, каждую тень за завесой тумана. К счастью, пока на пути выступали только деревья.

Вдруг дракон почувствовал впереди нечто странное. Оно не являлось деревом или лесным животным. Храбро протянув руку, Агнус дотронулся до незнакомого препятствия.

— Агнус, что там такое? — Нэрия выпустила его руку и посмотрела ему за плечо.

Остальные тоже расцепили руки. Мистическим образом туман рассеялся, и они увидели это.

Перед ними стоял и возвышался большой тотем. Казалось, он возвышался и грозно глядел свысока на пришедших. На деревянной поверхности были вырезаны неизвестные руны и головы разных животных. От тотема исходила неведанная сила, внушающая в душу волнение.

— Это точно тотем Шан-Шун. Значит их поселение находится неподалёку, — поняла Нэрия.

Лоли застонала. Лера кинулась к ней, шепча успокоение то ли ей, то ли себе самой. Нужно срочно поспешить!

Вдруг, откуда не возьмись, из зарослей повыскакивали люди. Они окружали путников, выставив грозно копья. Ребята замерли. Азиан и Агнус приготовились к бою.

— Кто это? — полушёпотом спросил Фрай.

— Это явно то самое Шан-Шун, — также тихо ответила Джесси.

— Я о таких дикарях слышал. Они мигом учуют того, кто их боится. Не дёргайтесь, — опасливо прошептал Креволл.

Воины Шан-Шун особенно внимательно глядели на Агнуса и Нэрию. В их глазах читалось неверие и восхищение, будто они узрели самих богов. Один из воинов вышел вперёд и кивнул в сторону.

— Они хотят, чтобы мы шли с ними, — понял Агнус.

И ребятам ничего не оставалось, как идти вместе с воинами Шан-Шун.

Глава 18. Шаманка

Наконец расступились густые ветви деревьев и появился просвет. Путники и воины Шан-Шун выбрались из чащи, жмурясь от яркого, слепящего солнечного света. Потом, когда зрение привыкло к свету, путники увидели большую поляну с рекой, на которой располагалось маленькое селение. Вместо домиков здесь стояли треугольной формы шалаши, из которых медленно выходили столбики дыма. Азиан принюхался. Нюх уловил новые и незнакомые запахи.

— Так это и есть селение Шан-Шун? — спросила Нэрия.

Воины привели путников в свою деревню. Ирия почувствовала на себе и на своих спутниках любопытные взгляды местных жителей. От этого становилось не уютно.

Один из воинов забежал в самой большой вигвам, а вышел оттуда вместе с вождём Красным Орлом. Воин что-то шепнул ему, указывая на приведённых, и почтительно отошёл. Остальные воины расступились, выпуская путников из круга. Зато их окружили индейцы. Красный Орёл басистым голосом поприветствовал:

— Приветствую вас, чужеземцы!

Ирия растерялась. Она и её друзья не знали, как ответить на незнакомое приветствие вождя. К счастью, Агнус знал такое приветствие. Он вытянул руку, сжал в локте и поклонился. Нэрия, смекнув, повторила его жест и незаметно подмигнула остальным. Те поняли намёк и сделали то же самое. Красный Орёл одобрительно хмыкнул.

— Позвольте угостить вас! — по знаку вождя одна женщина вышла вперёд и преподнесла гостям некое блюдо. Ребята очень удивились, когда увидели на деревянном блюде жаренных толстых гусениц, завёрнутых в листья.

— Что это такое? — Кайл едва сдержался, чтобы не скривиться от отвращения.

— Лучше съесть. Это у них такое гостеприимство, — тихо пояснила Нэрия. Сама она наблюдала, как Агнус взял одну из гусениц, спокойно отправил в рот, прожевал и проглотил. Конечно, известно, что драконы обладают нестандартным аппетитом. Но ребята всё равно не представляли, как съесть кусочек диковинного блюда.

Первой решилась Нэрия. Она вздохнула, мол, так надо, неуверенно взяла другую гусеницу и с усилием воли быстро съела её. Спутники поразились действиям девушки.

Набравшись смелости, Джесси внимательно посмотрела на гусениц в листьях.

— Эй, Креволл, мне кажется, или они действительно шевелятся? — тихо спросила она у рядом стоящего демона.

— Ешь быстрее, а то уползут. Даже жевать не надо. Просто опускай в рот, а там они сами дорогу найдут, — язвительно улыбнулся Креволл. С такими словами он взял гусеницу и мигом проглотил, даже не поморщившись. Джесси, отвернувшись, брезгливо высунула язык.

Постепенно, все отведали странное блюдо.

— Вождь Красный Орёл, нашему другу нужна срочная помощь! — сразу перешла к делу Нэрия. Она указала на Лоли и рассказала о случившимся. Красный Орёл серьёзно и внимательно выслушал.

— Да, это очень опасно. Вам надо обратиться к нашей шаманке Юме. Я сейчас же пошлю за ней! — вождь кивнул одному из воинов. Тот немедленно помчался за деревню.

— Ребята! — вдруг к ним прибежали Мэрлина и остальная группа, которая попал к Шан-Шун раньше. Женщина на радостях обняла Ирию. Согильдийцы были рады видеть друг друга. Омрачали только отсутствие Хака и ужасное состояние Лоли.

— Как хорошо, что с вами всё в порядке! Что с Лоли? — Мэрлина отпустила Ирию и обратила внимание на полуэльфийку. Женщина кинулась к ней и принялась разглядывать наличие травм. Лоли же вновь громко и протяжно застонала.

— Её укусила редкая ядовитая змея, — взволновано сказала Лера.

Тогда вернулся воин, которого вождь посылал. Вместе с ним пришла древняя старуха. Она была низенькой, тощей, суховатой, с горбатой спиной. Её тонкие и костлявые руки сжимали деревянный посох. Краснокожее тело облачалось в простую одежду из тонких звериных шкур. Голову украшал убор с маленькими пёстрыми перьями. Её тонкое лицо с крючковатым носом, острым подбородком и тонким сжатым ртом выглядело суровым, а на коже были нарисованы красные и белые полосы. Серые молодые глаза глядели живо и остро.

— Пусть духи будут к вам добры, вождь! Что произошло? — резким хриплым голосом спросила шаманка Юма, а это была именно она.

— Юма, нашему другу нужна помощь! — Красный Орёл указал на Лоли.

Юма подошла к девушке, наклонилась и внимательно осмотрела её. Затем старуха потрогала лицо Лоли, пощупала запястье и пристально осмотрела ранку на её лодыжке. Шаманка задумчиво пошевелила губами и мрачно сказала:

— Да, это признаки очень редкого яда. Пожалуй, только благодаря духам, девчонка ещё не умерла, но ей осталось совсем немного, если срочно не дать ей противоядие. Кстати, кто наложил такую повязку?

— Я, — тихо ответила Лера.

— Для начинающего целителя очень даже неплохо, — одобрительно хмыкнула Юма. Лера смущённо улыбнулась. — Но этого недостаточно! — снова вернулась к резкому тону старая шаманка. — Значит так, девку быстро ко мне! А другие живо отправляйтесь за ингредиентами для противоядия! Мне нужны сияющий гриб, цветок карона и чернильные ягоды. И лучше вам поспешить, если хотите спасти жизнь вашей подруги!

Глава 19. Поиск ингредиентов

Юма резко развернулась и, опираясь об посох, направилась обратно к своему жилищу. По её указанию двое индейцев взяли носилки с Лоли и понесли за шаманкой. Мэрлина и Красный Орёл ушли в самый большой вигвам для очень важного разговора. Остальным пришлось ждать.

Времени прошло не так много, как думали некоторые. Мэрлина вышла из вигвама и собрала своих подопечных.

— Значит так, — начала глава, — я поговорила с вождём. Он пояснил, что именно мы должны искать. Запоминайте: чернильная ягода — это черника; цветок карона имеет красные лепестки и золотистые тычинки; а сияющие грибы растут там, где много тени, и красиво сияют. Всем всё ясно?

— Старуха сама об этом рассказать не могла? — фыркнул Азиан.

— А если возьмём не то, что нужно? — усомнилась Джесси.

— Я поняла, что нужно. Не волнуйтесь, я точно узнаю необходимое, — уверила Нэрия.

— Тогда приступим. Пускай помогут нас боги!

Они направились в лес на поиски ингредиентов. Но перед этим Красный Орёл спросил, не нужны ли им в помощь воины? Мэрлина вежливо отказалась и лишь попросила, чтобы Шан-Шун присмотрели за Лоли.

Утро прошло, наступил разгар дня. Солнце сияло высоко на небосводе, опаляя мощными лучами землю. Хоть тени больших деревьев закрывали землю, но жара стояла неумолимая. Даже не имея часов, можно было определить время. Нэрия, взглянув на небо и тени на земле, сообщила, что время близиться к обеду.

Гильдийцы зашли далеко в лес. Солнце нещадно палило. Но сосредоточенные друзья не обращали ни на что внимания, ища необходимые ингредиенты для противоядия.

Первое, что они нашли из нужного, оказались кусты черники. К счастью, у Нэрии имелся с собой небольшой мешочек, куда и собрали чёрных ягод.

— Я проголодался! Может черники поедим? — предложил Фрай и, не дождавшись ответа Мэрлины, быстро запихнул в рот как можно больше ягод. Парень напоминал бурундука, сделавшего запас за щёки. Мэрлина на это покачала головой, но ничего не стала говорить. С довольным видом Фрай прожевал ягоды и проглотил. Лера заботливо протянула ему флягу с водой.

— Ну как? — спросила Джесси.

— Вкусно! О, смотрите, здесь одна черника растёт отдельно! — Фрай наклонился и сорвал одинокую чёрную ягоду. Однако он не успел отправить ягоду в рот, как вдруг Ланс выбил её из пальцев друга.

— Фрай, ты идиот! Это волчья ягода, она ядовитая!

Фрай ошарашенно посмотрел на ядовитую ягоду и на всякий случай вытер пальцы об рубаху.

— В следующий раз будешь думать, прежде чем совать в рот что попало, — заявила Рейя.

— Что случилось? — Лиам выбрался из зарослей. А ведь никто не заметил, как он куда-то уходил. Внимание привлёк букет лесных цветов в его руках. Но рядом не росло никаких цветов.

— Лиам, где ты нашёл эти цветы? — спросила Мэрлина.

— Они растут неподалёку. Вон там открыта цветочная поляна, — юноша махнул рукой в сторону зарослей, откуда же выбрался. Азиан пошёл туда и вернулся через минуту.

— Там нет никакой поляны, — сказал лис, пожав плечами.

Мэрлина посмотрела на Лиама сердитым взглядом.

— Лиам, ты же знаешь, что нам нельзя разделяться! Мало Хака и Лоли, ещё в лесу обитает чудище! А если бы с тобой что-нибудь случилось?!

Лиам виновато опустил глаза.

— Простите, я не думал вас волновать. Но я правда видел прекрасную поляну и собрал там цветы! Кстати, не это ли цветы карона? — тут он вытащил из букета и показал несколько цветов. Они были зачаровано прекрасны. Их бутоны имели остроконечные лепестки ярко-красного цвета и жёлтенькие тычинки, оставляющие следы золотистой пыльцы.

— Точно, это именно они! — подтвердила Нэрия.

— Но где та поляна, где Лиам был? Если только это не иллюзия, — задумалась Джесси.

— Поляна духов, — вдруг произнёс Агнус, чем привлёк удивлённые взоры других. — Я слышал легенду, что те, чьё сердце полно чистоты, могут увидеть место, созданное добрым духом. Говорят, в этих местах можно то, в чём больше всего нуждаешься.

— Ого, Лиам, да ты любимчик духов! — радостно воскликнул Фрай, потрепав макушку друга.

— Осталось найти сияющие грибы. И нужно успеть до заката, — сказала Мэрлина. Она была крайне серьёзна, как никогда. Как глава гильдии, она заботилась о своих подопечных, как о родных детях. Женщина понимала, что наложила на себя большую обязанность, но не жалела об этом. Первым делом для неё было важно спасение жизни Лоли.

Все принялись искать грибы в самых тёмных местах: в тенях больших деревьев и под камнями. Ребята тщательно осмотрели каждый уголок, каждый сантиметр. Фрай даже чуть в яму не свалился. Конечно, находились разные грибы: съедобные, ядовитые, простые, волшебные. Однако сияющие грибы нигде не находились. Хотя никто не считал, что будет легко.

— Бесполезно, эти сияющие грибы, наверное, давно пересохли! — не выдержал Иоак. Он и Кайл немного отдалилась от других. Пока друг упорно продолжал поиски грибов, Иоак по привычке достал зажигалку и потянулся за сигаретой, но с разочарованием не обнаружил её. На это парень раздражённо цыкнул.

Кайл обернулся и увидел в руках друга зажигалку.

— Немедленно убери это, придурок! Ты что, хочешь пожар в лесу устроить?! — рассердился Кайл и выбил из чужих рук зажигалку. Та улетела куда-то в траву.

— Ай! Ты что, мелкий, совсем спятил?! — ругаясь, Иоак наклонился и принялся искать любимую зажигалку. К счастью, она быстро нашлась потому, что её металл сверкал на солнце. Однако, подобрав зажигалку, парень заметил ещё кое-что сияющие под тенью дерева.

— Эй, мелкий, гляди сюда! — позвал друга удивлённый Иоак. Кайл решил тоже поглядеть на нечто сияющие. И тоже оказался приятно удивлён.

— Это же и есть сияющие грибы! Ребята, мы их нашли! — закричал Кайл. Друзья быстро вернулись. У всех появилось большое облегчение, когда они увидели несколько голубых грибов с блестящими фосфоритными пятнашками.

— Отлично, мы всё собрали! Теперь мы сможем спасти Лоли! — радостно улыбнулась Ирия. Даже в малонадёжной ситуации она держалась оптимистично. Азиан про себя отметил, что, похоже, беда с Лоли повлияла на волшебницу.

— Идём, — велела Мэрлина и первая направилась в деревню Шан-Шун.

Пока они шли, Кайл немного отстал. Иоак заметил это и тоже притормозил. Пока их друзья не скрылись за деревьями, оба стояли и молчали. Но Иоак видел на лице друга грусть и догадывался, что тому причина.

— Думаешь о Хаке? — хмуро спросил Иоак. Чёрт, снова нестерпимо захотелось курить!

Кайл поднял на него недовольный взгляд.

— А ты сам не волнуешься за него? Хак же ещё совсем маленький!

— Я уверен, Хак жив и здоров, и мы обязательно его найдём! Поэтому, мелкий, кончай волноваться! — заявил Иоак.

— Ты хоть сам понимаешь, что говоришь?! — всплыл Кайл. — Тебе что, совсем наплевать на Хака? Может ты прав и он жив. А если с ним сейчас что-нибудь происходит, а он не может себя защищать? Ты об этом подумал?!

— Я не это имел ввиду! Мелкий, хватит кричать на весь лес! — теперь рассердился и Иоак.

— Заткнись, придурок! Видеть тебя не хочу!

Кайл развернулся и быстро убежал в чащу.

— Эй, Кайл, стой! Ты помнишь, что нам говорила Мэрлина? Остановись! — закричал Иоак, пытаясь догнать друга.

Но Кайл исчез в лесу.

Глава 20. Противоречия

Собрав все ингредиенты для противоядия, гильдийцы поспешили к поселению Шан-Шун. А когда они вернулись, Красный Орёл, терпеливо ожидавший их, повёл к вигваму Юмы, который находился на границе деревни, ближе к лесу.

При входе в жилище шаманки в ноздри сразу ударил сильный запах сушёных трав и всяких благовоний. По стенам вигвама витал также запах дыма от костра. По всему жилищу весели бубны, разные магический и ритуальные предметы и связки разнообразных растений. На столе, которым служил гладкий камень, лежали маленькие кожаные мешочки и деревянная утварь. В шаманском жилище царила настоящая аура таинственности.

Юма уже готовила целебный отвар. Старая шаманка сновала от стола к большому котлу на огне, в котором кипело зелье, и обратно. Лоли же лежала на койке из звериных шкур. Девушка не шевелилась, находясь в ужасном состоянии, но слабое дыхание доказывало, что она ещё жива.

— А, вот и вы! — резко приветствовала Юма, заметив пришедших. — Давайте всё сюда!

Шаманка быстро и ловко измельчила все ингредиенты, смешала в порошок и высыпала получившуюся смесь в варево. Зелье в котле забурлило ещё сильнее. Юма взяла большую палку и принялась ею мешать варево. Выполняя процесс, шаманка стала произносить неизвестные слова. Пришедшие находились в стороне и молча наблюдали за шаманкой.

— А что она делает? — шёпотом спросила Джесси, когда шаманка забормотала что-то непонятное.

— Юма произносит древние слова, обращаясь с молитвой к духам. Она просит их помочь вашей подруге не уйти в мир мёртвых, — объяснил Красный Орёл.

Наконец Юма закончила мешать и отбросила палку. Затем старуха взяла деревянную глубокую мисочку, зачерпнула ею варево и дунула. Прихрамывая, шаманка подошла к Лоли.

— Ты! — внезапно Юма резко развернулась и кинула взгляд на Леру. — Подойди сюда, девочка!

Лера покорно встала и быстро подбежала к шаманке. Юма внимательно взглянула ей в глаза. Лера увидела, что морщинистое лицо шаманки приобрело мягкие черты.

— Ответь, ты целительница? — негромким голосом спросила Юма.

— Да, — так же негромко ответила Лера.

— Ты искренне желаешь спасти жизнь своей подруги?

— Очень хочу.

Юма протянула девушке мисочку с зельем.

— Тогда именно ты должна отпоить её противоядием! — заявила шаманка. В её голосе слышалась твёрдая решимость в своих словах. Юма верила в своё решение и не собиралась его менять.

Лера это поняла. Поэтому она кивнула и приняла мисочку. Потом целительница подошла к Лоли. Лера сжала пальцами мисочку от волнения, но в её глазах застыла настоящая решимость. Она ни за что не позволит подруге умереть!

— Давай, Лоли, мы справимся! — Лера наклонилась, аккуратно положила голову Лоли себе на колени и принялась поить противоядием. Лоли закашлялась и застонала. Похоже, ей не нравилось лекарство на вкус. Лера зашептала что-то успокаивающее, продолжая лечить подругу.

Юма наблюдала за процессом. Жёсткие черты лица старухи смягчились, серые глаза лучились. Тут шаманка перевела взгляд на ребят, которые по-прежнему наблюдали за всем происходящим.

— Вы всё ещё здесь?! Пошли вон отсюда! Этот процесс не действует быстро! — сердито крикнула Юма.

Все поспешно покинули шаманский вигвам.

Небо медленно погружалось в сумерки. Красное солнце медленно садилось за горизонт. Небосвод приобрёл розовые, фиолетовые и оранжевые цвета. Птицы не пели, поэтому в лесу царила тишина. Последние лучи солнца слабо освещали верхушки тёмных деревьев. С приближением ночи становилось холоднее.

Ирия сидела на камне рядом с вигвамом Юмы и любовалась вечерним небом. Девушка всё время размышляла. Она переживала за друзей. Они находились рядом и пытались чем-нибудь себя занять. Однако волшебницу больше терзали мысли о Хаке и Лоли. Ирия уже не знала, что делать и как действовать. Единственное, что ей оставалось, — это молиться богам, чтобы Лоли поправилась и с Хаком всё было в порядке.

"А как же Нэрия и Агнус? Нэрия хочет помочь нам. Но что делать с Анкодитом? Агнус явно один не справится с ним. Надесюь, тётя согласиться помочь ему…"

— Как это понимать, Иоак? Как ты мог отпустить Кайла одного в лес? — мысли Ирии прервал сердитый голос Мэрлины. Удивлённая Ирия обернулась и увидела тётю, ругающую Иоака. Девушка прислушалась.

— Я не виноват! Кайл вспомнил Хака, обругал меня и сам же сбежал! Я пытался его остановить! — оправдывался Иоак.

Мэрлина со стоном закатила глаза.

— Час от часу не легче. Теперь и Кайл!

"Кайл пропал? Нет, не может быть!" — тревожная мысль, как стрела, пронзила мозг. Ничего не соображая, девушка сорвалась с места и со всех ног помчалась в лес. Ирия бежала, бежала и бежала. Она не поминала, что делала и куда бежала. В голове билась только одна мысль: "Кайл в лесу! Кайл в беде!"

Но вдруг под ногой оказалась пустота. Сердце ушло в пятки, и девушка беспомощно замахала руками, пытаясь удержать равновесие.

Вдруг чья-то рука схватила девушку за шиворот и оттащила подальше от обрыва. Сердце билось с двойным усердием, и Ирия могла только жадно глотать воздух, пытаясь успокоиться.

— Дура мелкая! Тебя куда понесло?! Тоже хочешь пропасть с концами? — разъярённо прорычал Азиан, удерживая девушку за шкирку. Едва лис увидел, как Ирия сорвалась в лес, так сам погнался за ней. Он не смел потерять Ирию! Не сейчас, когда у них и так бед полно!

Ирия наконец успокоилась.

— Кайл исчез! Думаю, он отправился искать Хака. Азиан, мы должны его найти!

Азиан сердито нахмурился, схватил Ирию за плечи и сильно встряхнул. Девушка вскрикнула и испугано подняла на него глаза.

— Успокойся! Пошли назад, пока Мэрлина не заметила ещё нашей пропажи! — твёрдо сказал лис.

Ирия удивлённо моргнула пару раз. А потом сердито нахмурилась и со всей силы оттолкнула лиса. Она одарила его злым взглядом. Азиан удивлённо дёрнул ухом и вздёрнул брови. Такого поведения девушки он не ожидал.

— Нет! Я ни за что не оставлю друга пропадать! Ты забыл о Лоли? А вдруг с Кайлом что похуже случится? Я не вернусь без Кайла! — заявила Ирия. Её небесные глаза полыхнули огнём.

— Ты что, идиотка?! — разозлился Азиан. — А если с тобой же что-нибудь страшное случится? Ты об этом подумала? И так трое попали в проблемы, тебя ещё не хватало спасать!

Ирия не ответила.

Вдруг её взгляд изменился. Азиан невольно застыл, когда изменившийся взгляд Ирии. Голубые глаза застилал холод, которого лис ещё никогда не видел у неё.

— Почему ты такой, Азиан? Ты не пытаешься даже задуматься о чувствах других. Поэтому ты всегда будешь одинок!

Эти слова хлыстом ударили по сердцу Азиана. Однажды он услышал точно такие же слова. От Идиллии… Почему всё повторяется?

Пока Азиан пытался найти ответ на этот вопрос, Ирия быстро скрылась в тёмной чаще. А когда лис опомнился, от девушки уже след простыл.

— Ирия? Чёрт! Где теперь её искать?

Азиан подумал вернуться в селение Шан-Шун. Однако представив, в какой гнев придёт Мэрлина, когда обнаружит исчезновение племянницы, лис содрогнулся.

"Мэрлина меня убьёт", — пронеслась невесёлая мысль.

— Ты предал её надежды. Нет более мечтательного существа, чем человеческая женщина! Они видят собственные мечты и тем самым ранят себя. Такие, как ты, лис, сильнее всего ранят женщин! Ты так и не понял, насколько ранил Ирию.

Азиан почувствовал, как по позвоночнику пробежался холод. Он резко обернулся. Она стояла там.

Древнее Зло пристально смотрела на Азиана. Её рука устроилась на бедре. Губы растягивались в ядовитой улыбке.

— Всё потому, что ты — глупый лисёнок. Хи-хи-хи-хи, — издевательски захихикала Древнее Зло.

— Я не собираюсь на тебя время тратить! Ты объявилась просто поглумиться надо мной? — Азиан сильно боялся этой твари, но пытался скрыть страх агрессией.

— Не зазнавайся, лисёнок. Ты не стоишь насмешек. Хе-хе-хе. Однако если один ты этого не стоишь, то вдвоём вам более чем достаточно. Я никогда не устану получать удовольствие, веселясь над судьбой одной пары.

— Что ты хочешь этим сказать? — Азиан ничего не понимал, из-за чего ещё больше злился.

Внезапно лицо Древнего Зла изменилось. Рот растянулся в безумном оскале, зрачки сузились, лицо будто покрыла тень. В глазах горело чистое безумие, которое пробирало холодом в самую глубину сердца. От такого зрелища у Азиана хвост встал дыбом и распушился.

— Вы двое очень подходите на роль моих пешек! — заявила Древнее Зло. В её голосе громом прозвучало нечто страшное.

— Между мной и Ирией ничего особенного нет! — возразил Азиан.

Древнее Зло разразилась неприятным смехом, от которого, кажется, сотряслись деревья.

— Вот поэтому ты и ранишь Ирию! Именно этим ты убиваешь её чистейшую душу! Может ты и не любишь Ирию, но я так смогу легче и быстрее заполучить её!

— Что? — зверски прорычал Азиан.

Лицо Древнего Зла исказилось в ещё более жуткой и отвратительной улыбке.

— Ты идиот! Разве не очевидно?! Будет забавно лишить её воли и увидеть боль на твоём лице! Меня ничто не остановит! Пожалуй, я буду мучить тебя, Ирию и ваших близких о-очень долго, в конце наслаждаясь вашей гибелью! Поэтому не разочаровывайте меня, хорошо, лисёнок?

Вновь страшно рассмеявшись, Древнее Зло исчезла.

Азиан остался в лесу совершенно один. Выругавшись сквозь зубы, он отправился на поиски Ирии.

А девушка, которую лис хотел защитить, спешила на помощь другу.

Глава 21. Древние руины

Вечер кончался. Бог солнца Эполлан вёл свою золотую колесницу и солнечный шар за горизонт. Наступило время сумерек. Темнота накрывала лес. Богиня Лунная приготовилась ко времени своего царствования в небе. Её серебряная колесница уже мчалась по небесным просторам.

— Кайл! Где ты? Кайл, отзовись!

Ирия понятия не имела, сколько времени она вот так бегала в чаще и искала друга. Однако это являлось сложной задачей, практически невыполнимой. Девушка выдохлась. Она остановилась, упёршись спиной об деревянный ствол. Её взор устало устремился в тёмное небо.

Ирия не знала, что делать. Мысли роились в голове. Хотелось вернуться обратно в деревню Шан-Шун, но мысли о Кайле возвращали ей порыв продолжать поиски. Вот только как?

"Боги, молю, сделайте так, чтобы с Кайлом было всё в порядке!"

Вознесся молитву, Ирия почувствовала себя лучше и отправилась дальше.

Сумерки кончились, наступила ночь. Взошла луна. Чтобы не заблудиться в тёмной чаще, Ирия призвала световую сферу в качестве фонарика. Девушка больше не бежала и не кричала, а просто шла и смотрела по сторонам. Она почему-то верила, что обязательно отыщет Кайла.

Постепенно Ирия заметила, что деревьев вокруг неё становилось всё меньше и меньше. Волшебница прислушалась к своей интуиции. Шестое чувство подсказало, что она наткнулась на нечто очень интересное.

Интуиция оказалась права.

Ирия очень удивилась, когда увидела впереди огромные камни, собранные в странные фигуры. Лишь подойдя ближе, она поняла, что это на самом деле древние руины!

Ирия затаила дыхание, будто боясь спугнуть холодную тишину среди древних руин. Каменные обломки были собраны в разные формы. Волшебница следовала за летящей впереди сферой, стараясь не споткнуться об камни. Ведь здесь можно было легко повредить ногу или, ещё хуже, сломать шею. Она не могла точно сказать, что испытывала сейчас. Но внутри неё всё сжалось, боясь чего-то.

Внимательно осматриваясь, Ирия сделала вывод, что нашла настоящие руины древнего города-крепости. Судя по состоянию камней, им было не одна сотня лет. Маленькие каменные домики когда-то были жилищами местных людей. Разваленные башни когда-то принадлежали королевскому замку. Полуразрушенные стены когда-то защищали город. Ирия даже нашла большой храм, больше уцелевший. На его белых каменных стенах изображались люди и огромные существа, похожие на крылатых змей. Интересно, какому богу или богине поклонялись жители этого города?

Ирия перелезла через дыру на полуразрушенной стене и пошла на холм, где находилась самая большая замковая башня.

Вдруг под ногой что-то хрустнуло. Девушка шокировано отшатнулась, увидев под собой старые человеческие кости. Именно на одну кость она случайно и наступила.

— Здесь произошло что-то страшное, — сказала сама себе волшебница.

Внезапно земля под ногами обрушилась. Ирия с испуганным криком свалилась вниз. Посадка была не из приятных, поскольку девушка упала на каменные обломки. С трудом придя в сознание, Ирия пощупала себя, проверяя целость тела. К счастью, она ничего не сломала, только обошлась несколькими синяками.

Убедившись, что она жива и цела, Ирия облегчённо выдохнула, поднялась, отряхнула с одежды пыль и осмотрела место, в котором оказалась. Световая сфера, следовавшая за хозяйкой, немного осветила пространство. Девушка оказалась в тронном зале, которого во время давнего разрушения завалило камнями и землёй. Здесь, как в храме, на стенах имелись исторические изображения людей и тех же гигантских крылатых змей.

Ирия пригляделась. Внезапная догадка настигла её.

— Это же драконы! Что же получается, люди и драконы много лет назад жили вместе в мире и гармонии. Но потом произошла некая трагедия. Город был разрушен, а драконы исчезли. Нет, они не исчезли! Драконы скрылись от какой-то опасности. Что же произошло с драконами на самом деле?

Вдруг Ирия услышала позади чьё-то тяжёлое дыхание и угрожающее рычание. Девушка ощутила, как по позвоночнику пробежался колючий озноб, и медленно обернулась. На неё уставилась длинная страшная морда с налитыми кровью глазами. В темноте нельзя было полностью разглядеть чудище, но волшебница вряд ли хотела это узнавать.

Она инстинктивно отступала назад. Но это разозлило монстра, и он издал утробный голодный рык.

Ирия немедленно атаковала "световым лезвием". Заклинание попало монстру в плечо, да только он ничего не почувствовал. Чудище накинулось на девушку. Ирия, лишь благодаря натренированной выносливости, смогла спастись от смертоносной атаки монстра. Он врезался в стену. Раздался грохот, камни посыпались на пол, поднимая слой вековой пыли.

Ирия отчаянно искала спасение.

— Сюда! — внезапно раздался женский голос с той самой дыры, из которой девушка свалилась. Там находился женский силуэт, освещённый лунным светом. Не теряя считанные секунды, Ирия побежала к дыре. Монстр погнался за убегающей добычей.

Спотыкаясь, Ирия взобралась по наваленной каменной горе. Она пыталась добраться до спасительной дыры. Однако монстр быстро настиг её. Девушка ощутила его смрадное дыхание. Чудовищный рык оглушил.

— Хватайся! — незнакомка наклонилась и протянула руку. Чудище замахнулось когтистой лапой. Ирия в последний миг прыгнула, вытянув руку. Сильная рука поймала её за запястье и выдернула из ямы.

Оказавшись наверху, Ирия увидела женщину, совершенно ей незнакомую. Та приложила ладонь на каменную стену. Неведомая сила разрушила стену. Большие каменные обломки засыпали дыру, завалив там монстра. Грохот и разъярённый рёв разнеслись по округе. Стаи птиц испугано взлетели над лесом.

— Бежим! — велела спасительница, помогая Ирии подняться.

Они поспешили убежать как можно дальше от опасных старинных руин.

Глава 22. Опасность близко…

Лишь когда древние руины скрылись за древесными стволами, Ирия и её неожиданная спасительница наконец остановились. Девушка упёрлась руками об колени, тяжело переводя дыхание. Пока они убегали, Ирия чувствовала, будто её сердце в любой момент вырвется из груди. Ей казалось, что тот монстр гнался за ней и женщиной.

Незнакомка выдохнула и смахнула с лица мешающие волосы. Тогда-то Ирия смогла получше разглядеть свою спасительницу. Ею являлась довольно высокая и стройная женщина. Она выглядела вполне молодой, Ирия могла дать ей не более тридцати лет. Одежда, годная для путешествий, не скрывала высокую крепкую грудь и упругие бёдра. Длинные иссиня-чёрные волосы блестели на слабом лунном свету.

Когда женщина взглянула на Ирию, девушка увидела её голубые, задорные и умные глаза.

— Вот уж не думала, что кого-то привлекут эти руины. Было бы очень зря не изучить их историю, — сказала незнакомка. Уголки её губ язвительно дёрнулись вверх.

— Простите, а вы кто? — Ирия наконец нашла силы говорить.

— Ох, прошу прощения. Меня зовут Магдалина Робинсон, — женщина сделала шутливый реверанс.

— Так вы историк? — Ирия любопытно склонила голову.

— Давай на "ты". Я ещё не настолько стара, — Магдалина смешливо улыбнулась. — Но ты правильно угадала: я — историк. Ещё путешественница, археолог и философ.

— А как ты обрушила ту стену? Это под силу только тем людям, которые обладают либо недюжинной физической силой, либо магией, — Ирия вспомнила, как легко Магдалина обрушила на монстра валуны.

Женщина хмыкнула.

— Не слишком ли много вопросов? Да, я умею немного колдовать. Кстати, тебя-то как зовут, юная леди? — она сощурила глаза.

— Меня зовут Ирия Лайтс. Приятно познакомиться, Магдалина, — девушка вспомнила о правилах приличия и представилась. Если бы Мэрлина наблюдала за этой сценой, то отругала бы племянницу за отсутствие манер.

— Ну вот и познакомились. Кстати, зови меня Магдой, — с улыбкой добавила новая знакомая. — Так что ты делала в тех руинах, когда там бродит чудовище?

— Это долгая история, — вздохнула Ирия, — но я ищу своего друга. Он убежал в лес и остался совсем один. А я хочу найти его.

Вдруг Магда резко повернулась в сторону. Её брови напряжённо свелись к переносице.

— Кто-то идёт, — полушёпотом сказала она.

Ирия замерла и прислушалась. Теперь она услышала шорох и топот. Кто-то бежал сюда! Это подтвердилось, когда заросли кустов зашелестели. Через них некто пробирался. А потом вывалился из зарослей! Магда, не теряя времени, в одном прыжке оказалась рядом с силуэтом и грубо схватила за шиворот.

— Отвечай, кто ты такой? — она требовательно встряхнула пойманного.

— Ай! Отпусти меня немедленно, кем бы ты не была! — закричал схваченный очень знакомым голосом.

— Кайл? — Ирия его сразу узнала.

— Ирия? — Кайл тоже заметил подругу. — Что ты здесь делаешь? Кто эта женщина?

— Магда, пожалуйста, отпусти его! Это мой друг! — сказала волшебница. Магдалина пожала плечами и отпустила Кайла. Парень фыркнул, поднялся и стряхнул с головы листья. Ирия заключила парня в объятия. Кайл смущённо покраснел.

— Я так рада, что с тобой всё в порядке, — улыбнулась девушка.

— Прости, ты волновалась за меня. Я действительно дурак: вспылил и убежал в лес. Мэрлина точно на меня страшно злится, — ответил парень.

— А вы мило смотритесь, — хитро улыбнулась Магдалина. Покрасневшие Ирия и Кайл тут же отпрянули друг от друга. — Если всё так хорошо окончилось, то может пойдём обратно?

Внезапно сзади раздался леденящий душу рык. Магда увидела тень на земле, куда только что падали лунные лучи. Ирия и Кайл побледнели, их глаза расширились в ужасе. Женщина обернулась. Над ней навис тот самый монстр из руин! Слабый свет луны освещал его гигантское тело, покрытое густой чёрной шерстью. Кровавые глаза кровожадно сверкали.

Магда прытью лани отскочила от монстра и закрыла собой дрожащих от страха ребят. Чудовище с леденящим рыком двинулся к ним…

— Пошёл вон отсюда!!

Внезапно на монстра налетело алое пламя. Между чудищем и Магдолиной появился Азиан. Прижатые уши, метающийся хвост и горящие глаза выказывали его ярость. Разъярённый лис пугал не меньше чудища. Но Ирия от его появления почувствовала радость. Он всё-таки пришёл! Он примчался на помощь!

Монстр снова со злым рёвом ринулся на намеченную добычу. Но Азиан остановил его огнём. Охваченная пламенем тварь страшно заревела. Она повалилась на землю и принялась кататься по траве, силясь потушить огонь.

— Чего встали?! Бежим! — рявкнул другим Азиан.

Магдалина, будто очнувшись от транса, развернулась и подтолкнула застывших Кайла и Ирию. Те тут же бросились наутёк. Все побежали прочь из чащи, подальше от ревущего чудища.

Но никто не видел фосфорные глаза, холодно глядящие из мрака…

Глава 23. Вендиго

Ночь воцарилась над лесом. В чаще затихла жизнь. Только сверчки и ночные цикады издавали какие-то звуки. Пару раз высоко в небе пролетели прокричал филин. Сегодня на ночном небе не было ни единой звезды. Один жёлтый полумесяц служил световым источником.

Нэрия сидела на маленьком бревне и молча наблюдала за происходящим. Она села на одинокое бревно сразу, как вышла из шаманского вигвама, и больше не двигалась с места. Вокруг ходили и разговаривали люди, каждый был чем-то занят. Но девушка не обращала внимания ни на что, словно всё было не из мира сего и не касалось лично её.

Вдруг Нэрия услышала весёлый смех и разговор. Кто мог веселиться, когда царило волнение за жизнь одного человека? Нэрия подняла голову. Всего в нескольких метрах от её находился Агнус в окружении местных девушек. Они окружали дракона, смеялись и что-то радостно щебетали. Агнус вежливо улыбался, слушал и отвечал им. Но его глаза выдавали усталость.

Нэрия смотрела на эту сцену и не знала, как реагировать на такое. Она не должна была реагировать на поведение дракона, ведь это его личное дело. Но тогда почему внутри так противно? Внутри всё рвало на части.

— Эй, Нэрия! Ты чего сидишь одна? — тут к девушке подсела Джесси. Она с любопытством поглядела на Агнуса.

Нэрия с трудом оторвалась от созерцания дракона и переключила внимание на Джесси.

— Почему ты улыбаешься, Джесси? Разве ты не беспокоишься за Лоли? — хмуро спросила Нэрия.

Джесси удивлённо взглянула на собеседницу.

— Я очень волнуюсь за Лоли. Но с ней Лера, а значит с Лоли всё будет в порядке. Я верю в Леру! — улыбнулась она.

— Девочки, а что вы тут одни сидите? Пойдём, местные снова нас пытаются угостить! — весело улыбающийся Фрай помахал рукой девушкам.

— Надеюсь, это не те самые гусеницы! — смешно поморщилась Джесси и улыбнулась.

Пока они весело болтали, Нэрия обратно перевела взор на Агнуса. Однако дракона на прежнем месте не оказалось. Он уходил в сторону леса в компании одной местной красавицы. Нэрию внезапно настигла сильная злость.

— Ребята, вы идите, я попозже подойду, — металлическим голосом сказала Нэрия. Джесси и Фрай удивлённо взглянули на девушку, что-то в её голосе было такое, заставившее их испугаться.

Не дожидаясь ответа, Нэрия вскочила и быстрым шагом стремительно двинулась туда, куда ушёл Агнус с девушкой. Внутри неё бушевал целый калейдоскоп эмоций. Она горела пламенем гнева. Вот только она найдёт этого чешуйчатого гада (каким бы прекрасным он не являлся!), так сразу выскажет ему в лицо всё, что думает. Ведь как он может развлекаться с девками, когда один из друзей находится в критическом состоянии и борется за жизнь, а другой исчез без следа!

Нэрия, пылая гневом, не заметила, как ушла далеко от селения Шан-Шун. Девушку ничего не волновало сейчас. Она передвигалась быстрым шагом, пока гнев не остыл. Нэрия постепенно замедлила шаг, а затем остановилась. Однако неприятный осадок в душе остался.

"Что же такое со мной творится? Почему мне так не спокойно?"

Внезапно её мысли прервали подозрительные звуки. Нэрия замерла. Её голова сама повернулась в сторону звуков.

Она забыла, как дышать.

Всего в нескольких метрах стояли они оба. Они что-то говорили друг другу, чего Нэрия не расслышала. Однако ещё больше усугубил громкий девичий смех. Нэрия закусила нижнюю губу. Видеть другую девушку в его руках было чертовски неприятно.

Девушка была смуглая, красивая, темноволосая и стройная. Больше разглядеть не получилось, потому что свет луны был довольно слабым. От дракона же так и веяло сексуальностью, которую Нэрия чувствовала чётко. От неё же низ живота потянуло от волнения, а руки мелко задрожали.

Агнус вжал стройное тело красавицы в ствол дерева, прижимаясь к ней вплотную: он неистово целовал её губы, словно не мог ею насытиться. Его рука уверенно двигалась вверх по её бедру. А когда рука Агнуса скрылась под одеждой тёмноволосой красавицы, она глухо застонала, крепко зажмурив глаза и толкаясь бёдрами навстречу его руке. Нэрия широко распахнула глаза в изумлении.

Нэрии стало ужасно неприятно продолжать наблюдать за этой сценой, которая оставляла неприятный осадок в глотке: такое чувство всегда бывало, когда хотелось разреветься. А разреветься Нэрии сейчас действительно хотелось. От осознания собственной беспомощности. От глупого желания быть на месте этой девки.

Нэрия сделала шаг назад. Как на зло, под ногой громко хрустнула ветка. Агнус остановился и медленно обернулся. Он уставился прямо на нежелательную наблюдательницу. Его глаза в этот момент казались по-змеиному холодными и завораживающими. Всё равно что смотришь в глаза змее.

Нэрия не могла смотреть на Агнуса, который являлся для неё таким прекрасным и ещё больше далёким. Ненавистные слёзы застелили её глаза. Сглотнув горький ком, Нэрия развернулась и убежала прочь в лес.

Она не понимала, куда и зачем бежит. Ноги просто сами несли её в неизвестном направлении, а в глазах всё размывалось из-за слёз. Девушка хотела только убежать как можно дальше от Агнуса. А в памяти стояла сцена, как дракон целовался с незнакомой девушкой.

Внезапно под ноги попалась коряга. Нэрия, взвизгнув, упала на землю. Только сейчас девушка осознала, как сильно болели ноги и горели лёгкие. Она поднялась на локтях, затем села на коленях. Её мысли снова и снова возвращались к Агнусу.

"Почему именно он? Почему меня так злит его поведение с той девушкой?"

Нэрия окинула себя взглядом. Настолько тощая, что можно было пересчитать все рёбра. Кожа была настолько тонкой, что под ней виднелись синие линии венок, да и сама кожа казалась бледной. Грудь едва достигала среднего размера. Золотисто-каштановые волосы хоть и являлись красивыми, но их кончики часто путались. Больше всего девушка ненавидела свои красные и пухлые губы, которые не подходили её маленькому милому лицу.

Нет, Нэрия не считала себя такой уж уродиной, но и до красавицы ей было далеко. Неудивительно, что Агнус выбрал ту индейскую красавицу. Нэрия имела популярность у парней в родной деревне, некоторые даже делали ей предложение руки и сердца. Но рядом с Агнусом она бы выглядела невзрачной.

Вдруг до ушей донеслись звуки громкого чавканья. Они раздавались буквально рядом. Нэрия с большой осторожностью выглянула за заросли кустов, и то, что она увидела, пробрало её до костей.

Огромное чудовище, в два раза крупнее человека, нависало и жадно пожирало что-то, валяющееся на земле. Пищей монстра был человек! Кожи на теле совсем не было, плоть было разорвана. Лишь по кистям и по голове можно было догадаться, что это раньше являлось человеком. Монстр, не останавливаясь, жадно пожирал остатки человеческого трупа.

— Нет… — беззвучно, одними губами произнесла Нэрия. Потому что в памяти восстановились страшные сцены из прошлого. Ведь тогда, год назад, почти также девушка нашла отца. От него почти ничего не осталось, кроме окровавленной головы. Она на всю жизнь запомнила ужас в застывших глазах…

У Нэрии задрожали руки, ужас пронзил её. Вокруг вдруг стало холодно. Нужно было убираться отсюда! Только собравшись бежать, Нэрия заметила кое-что, что заставило её застыть на месте.

Это она!

Девушка стояла к ней спиной и спокойно наблюдала за монстром, увлечённым поеданием человечины. Ей даже не надо поворачиваться, Нэрия и так помнила её ужасные глаза, чёрное платье, длинные белоснежные волосы… Та же девушка была в лесу, когда Нэрия помогала друзьям искать Хака.

Нэрия сделала шаг назад…

Голова девушки повернулась прямо туда, где пряталась Нэрия, показав её жуткую улыбку и страшные светящиеся глаза. Крик почти сорвался с губ, и Нэрия побежала прочь.

Она бежала так быстро, что чуть не свалилась в овраг. Тогда она спряталась в этот овраг так быстро, как только могла. Сердце тяжело стучало у девушки в груди. Нэрия услышала ужасающий звук походки незнакомки. Она приближалась к оврагу. Всё ближе и ближе. Шаги постепенно становились громче. Единственное, что удерживало от хныканья, это рука, поскольку Нэрия закрывала ею свой рот.

"Кто-нибудь, пожалуйста, спасите меня! Кто-нибудь!"

Нэрия закрыла глаза, мысленно повторяя непрерывный поток молитв и пытаясь успокоить собственное дыхание…

"Пожалуйста, пожалуйста, пусть она меня не услышит!"

Когда Нэрия закончила молиться, осталась только тишина. Не было слышно звуков её звуков. Только тишина.

"Я в безопасности?"

Проходит вторая секунда, ничего не происходит…

— Ку-ку.

Насмешливый и одновременно нежный девичий голос, что являлось совсем несочетаемо, прозвучал как гром посреди ясного неба. Нэрия вскинула голову кверху и сразу столкнулась с девичьим лицом, искажённым жуткой улыбкой.

Нэрия в ужасе закричала. Она хотела выскочить из оврага и убежать, но нечто, тонкое и мягкое, похожее на щупальца, схватило девушку, опутав шею, руки и ноги и сильно сжав. Боковым зрением Нэрия заметила, что эти щупальца исходили из спины страшной девушки. Она не могла быть человеком!

Щупальца вытащили жертву из оврага и грубо швырнули на землю. Раздались шаги. Нэрия подняла глаза кверху. Над ней нависал тот самый монстр, недавно поедавший человека. Его кровавые глаза жадно оглядели тощую фигурку девушки.

— Вендиго, малыш, вот тебе ещё, — ласково сказала девушка-монстр. — Она, конечно, костлявая, но для закуски вполне сгодится.

Вендиго довольно прорычал и потянул лапы. Нэрия хотела бежать, но мощная когтистая лапа намертво придавила её к земле. Огромная пасть с кривыми острыми клыками наклонилась к девичьей шее, обдав мерзкий трупным смрадом. Нэрия в ужасе зажмурилась и завопила во весь голос.

Вдруг на Вендиго налетел белый дракон. Серебрячешуйчатый ящер с яростным рёвом вонзил когти в шкуру монстра. Однако на Вендиго это не подействовало. Тогда дракон подхватил Нэрию и взлетел в небо.

Сильный ледяной ветер хлестнул Нэрию по лицу, свистя в ушах. Девушка не боялась упасть, поскольку лапы дракона держали её крепко. Ящер летел высоко над лесом. Наконец дракон медленно опустился на берег лесной речки, мягко отпустил Нэрию и превратился в Агнуса.

— Ну, как это понимать? Как ты угодила в лапы этого монстра? — голос Агнуса звучал спокойно, но в нём отчётливо слышалось холодное змеиное шипение.

Нэрия сжала губы и с трудом проглотила горький ком. Ей хотелось обвинить дракона в том, что он довёл её до кипения. Хотела, но не могла. Потому что понимала: вина лежит только её. Она сама угодила в лапы Вендиго и той страшной девушки. Страх от нахлынувших воспоминаний заполнил сущность девушки. Она задрожала. Кровь в жилах похолодела. Как бы Нэрия не кусала губы почти до крови, как бы не сдерживала душащие слёзы, она всё равно заплакала. Девушка закрыла лицо руками, стыдливо пряча глаза и заглушая рыдания.

— Тот монстр… Это он убил папу! — наконец глухо выдала Нэрия.

— Хм? — Агнус вопросительно поднял брови.

— Мой отец погиб год назад. В тот день он отправился на охоту. Он был превосходным охотником, ведь это он научил меня охоте. Тогда папа ушёл в лес и не вернулся. На следующий день местные и я отправились на его поиски. Мы искали целый день. Когда же все сдались, я нашла его. Папа был не просто мёртв… От него буквально ничего не осталось, кроме нескольких кусочков тела и головы!

Нэрия убрала с лица руки и повернулась к Агнусу. Дракон увидел на её лице слёзы. Внутри него что-то дёрнулось.

— С тех пор мне каждую ночь снятся кошмары! Я постоянно вижу остатки отца, слышу его мольбу о помощи, а потом проваливаюсь во тьму! Я уже не кричу во сне, но… больше не могу так! Произошедшее сегодня только усугубило мои страхи. Я так больше не могу!

Нэрия снова заплакала. Агнус же просто молчал и смотрел на неё. Внезапно он подошёл и обнял её. Девушка удивлённо всхлипнула.

— Ты не должна подчиняться страху. Если когда-нибудь страх овладеет тобой, то просто пожелай его уничтожить. Встреть его лицом к лицу и скажи, что не боишься его.

Девушка ничего не ответила. Она только кивнула. Рука дракона мягко погладила её по волосам.

— Идём. Иначе друзья нас потеряют. Не хватало ещё, чтобы они нас искали.

Нэрия кивнула, и они вместе направились искать дорогу к деревне Шан-Шун.

Глава 24. Последние слова

Четверо выбежали из чащи. Они бежали, казалось, через весь лес, ни на секунду не остановившись и не оглянувшись назад. Монстр не гнался за ними, но беглецы боялись не вернуться к друзьям. Лишь выбравшись из чащи, они наконец смогли остановиться и перевести дух.

— Уф, давненько я так много и быстро не бегала! — выдохнула Магдалина, смахнув мешающие волосы с лица и стерев капли пота со лба. Женщина достала из своей сумки флягу с водой и отпила немного.

Ирия и Кайл тоже выдохлись и вспотели. Девушка упала на колени, а парень упёрся ладонями в колени. Оба истратили много сил на бег. Магда протянула им флягу и велела сделать по глотку. Ребята так и сделали.

Азиан совсем не устал. Он только лениво махнул хвостом. Его взгляд упал на Магдалину.

— А ты кто такая?

— Магдалина Робинсон. Зови меня Магдой, красавчик, — улыбнулась путешественница. Азиан окинул её взглядом с ног до головы и молча кивнул. Лис принял новое знакомство без всякой агрессии.

Ирия вернула Магдалине флягу и поблагодарила.

— Это что, огни? — Кайл, прищурившись, посмотрел вперёд.

— Мы близко с деревней Шан-Шун. Идём быстрее, — сказал Азиан и первый двинулся вперёд. Остальные последовали за ним.

Когда они пришли в индейское поселение, здесь царило странное напряжение. С виду все казались спокойными и занимались делами, но ощущалось нечто странное, гнетущее. Какое-то напряжение.

— В воздухе что-то чувствуется, — произнесла Магда.

— Ты тоже это чувствуешь? — спросил Азиан, хотя ему не нужен был ответ. Ирия тоже ощущала нечто неприятное, но решила не говорить о своих предчувствиях, чтобы не пугать ещё больше себя и других.

Вдруг вернувшиеся увидели Мэрлину, стремительно идущую к ним. Грозный вид женщины показывал, насколько она сейчас зла. Только Магдалина не знала, как глава страшна в гневе. Мэрлина окинула очень недовольным взглядом побледневших Азиана и Ирию, а потом посмотрела на Кайла. Юноша испуганно сжался под её острым взором. Магдалина лишь любопытно подняла брови.

— Нашёлся. Кайл, какой же ты дурак! — внезапно Мэрлина схватила парня за ухо. — Ты хоть понимаешь, как мы за тебя переживали?!

— Ай-ай-яй! Мэрлина, отпусти ухо, больно! Хорошо-хорошо, я прошу прощения за то, что заставил вас всех волноваться! — Кайл искренне попросил прощения. Хотя боль в ухе его беспокоила больше. Мэрлина быстро успокоилась и отпустила чужое ухо. Кайл схватился за больное ухо, тихо заскулив.

— Вы оба тоже хороши! — сердито добавила глава Ирии и Азиану. Ирия виновато опустила глаза. А Азиан только повёл ушами, вильнул хвостом и отвёл глаза в сторону. Мэрлина сердито покачала головой.

Магдалина прикрыла рот ладонью, тихо прыснув от смеха. Тогда Мэрлина обратила внимание на неё.

— А вы?..

— Тётя, это Магдалина Робинсон, — представила Ирия. — Она спасла меня от монстра.

— Вот как? Благодарю тебя, Магдалина, за спасение моей племянницы, — благодарно улыбнулась Мэрлина. Магда в ответ добро хмыкнула.

— Мэрлина, там… — к ним тут же прибежал Иоак. Парень сразу заметил Магдалину и изумлённо уставился на неё. — Магда? А ты что здесь делаешь?

— И тебе привет, мальчик, — лукаво улыбнулась Магдалина. — А я просто мимо проходила.

— Так вы знакомы? — Азиан любопытно дёрнул ушами. Магда в ответ хихикнула.

Потом они пришли в вигвам вождя. Красный Орёл, его жена и дети радушно приняли гостей. К ним вскоре присоединились остальные путники. Фрай и Джесси радостно поедали ягоды в мёде — любимое лакомство индейцев. Только Лера не пришла, поскольку ещё занималась лечением Лоли.

— А где Нэрия и Агнус? — Ирия не увидела новых друзей. Они не могли пропустить такое важное собрание.

— Ммы мумофи маф фофи уфли ф фес! — промычала Джесси, поскольку она забила себе рот ягодами.

— Что? — строго переспросила Мэрлина.

— Джесси говорит, что мы вместе видели, как Нэрия и Агнус ушли в лес, — объяснил Фрай. Джесси кивнула и проглотила ягоды.

— Хорошо, начнём без них, — сказала Мэрлина. — Ирия, расскажи нам всё, что произошло и как ты встретилась с Магдалиной.

Ирия во всех подробностях рассказала друзьям всё, что произошло до этого. Магдалина всё подтвердила. Чем дальше девушка рассказывала, тем больше поражались друзья и бледнела семья вождя. На лицах индейцев появился настоящий ужас. Кайл вообще стал похож на каменную статую, как вспомнил того монстра. Азиан зло прижал уши к голове. Его хвост заметался.

— Это же Вендиго! Чудище из леса, которое убивает наше племя! Шаманка Юма предсказала, что нас спасут иноземцы. Поэтому вы наша надежда! — сказал Красный Орёл.

В вигваме повисла тишина. Никто не знал, что сказать.

— М-да, сложная ситуация, — произнесла Магдалина.

— Что будем делать, Мэрлина? Лоли ещё больна, а Хак так и не нашли, — сказал Азиан.

Мэрлина не знала, что ответить. Однако ей не пришлось ничего отвечать, потому что в вигвам внезапно ворвался перепуганный до смерти индейский воин.

— Вождь Красный Орёл! Беда! — закричал он, упав на колени. — Вендиго убил одного из наших воинов. А сейчас он идёт в нашу деревню! Я уже предупредил всех!

Жена вождя прижала к себе перепуганных детей.

— Вождь, держите вашу семью здесь и ни за что не выходите! Аками, Фрай, Джесси, Креволл, бегите в вигваму Юмы и защитите её, Леру и Лоли! — Мэрлина немедленно дала распоряжения. Аками, Фрай и их напарники сейчас же поспешили к вигваму шаманки. Магдалина с уважением посмотрела на Мэрлину.

Азиан первый выбрался из вигвама. В маленькой деревне Шан-Шун было слишком тихо. Лис ясно ощущал настоящий страх, витающий по всему селению. Жители спрятались в вигвамах, как мыши в норах. Все в напряжении ждали надвигающуюся опасность…

Вдруг Азиан уловил приближающиеся звуки. Огромное существо быстро пробиралось через чащу и стремительно приближалось к деревне. Это слышали и друзья, присоединившиеся к лису.

— Оно приближается, — негромко предупредил Азиан.

Из чащи выбежал гигантский монстр. Именно такой, каким его описывали индейцы: огромный, покрытый густой тёмной шерстью, с длинными конечностями, с вытянутой мордой и с большими оленьими рогами на головами. Кровавые глаза кровожадно сверкали. От Вендиго веяло смрадом и смертью.

Все, как по команде, застыли.

— Спокойно, не шевелитесь, — одними губами прошептала Мэрлина.

Каждый замер под пристальным плотоядным взглядом Вендиго. Монстр тоже замер, внимательно оглядывая жертв. Он ждал момента для нападения. Казалось, само время застыло.

Вдруг Иву на нос сел комар. Кот мявкнул и замахнулся на насекомое. Это стало для Вендиго сигналом. Монстр громко взревел и кинулся прямо на цель. Друзья немедленно разбежались в разные стороны, спасаясь от огромных когтистых лап.

Мэрлина внезапно повалилась на землю, когда Азиан толкнул её в сторону.

— Азиан!

Лис поймал Вендиго за рога, заставив притормозить. Монстр заревел, как разъярённый бык. Он хотел убить мешающего демона и вспороть ему живот. Но Азиан прочно стоял и крепко держал его за рога, не давая двинуться с места. Кровожадные глаза чудища встретились с гневными демона.

— Держи его, Азиан! — велела Рейя. Она немедленно атаковала монстра. Меч ударил по телу, но не оставил ни единой царапины. Воительница принялась бить по телу Вендиго клинком, однако его туловище оказалось прочнее камня.

— Бесполезно его бить! Его кожа прочнее чешуи дракона! — прокричала Магдалина, прячась за деревом.

— Раз такая умная, так сделай что-нибудь! — крикнул ей Азиан, слегка ослабив хватку. Это стало его ошибкой. Вендиго с силой толкнул его. Лис отлетел на несколько метров и врезался в то самое дерево, за которым пряталась Магдалина.

Вендиго, воспользовавшись этим, немедленно кинулся на Рейю. Мощная лапа впечатала девушку в землю. Рейя отчаянно задёргалась, силясь спастись. Монстр облизнулся, уже предвкушая свежую человечину.

— Не смей трогать Рейю! — внезапно на Вендиго налетела Лоли, нанеся ему мощный удар ногой прямо в морду. Монстр не сдвинулся с места, однако неожиданный удар заставил его ослабить хватку, и Рейя смогла высвободиться и сбежать от опасности.

— Лоли? Как ты… — воительница удивлённо уставилась на подругу. Лоли была бледна и со спутанными волосами. На укушенной ноге держалась повязка. Но, несомненно, полукровка выглядела намного лучше и живой.

К Рейе подбежала запыхающаяся Лера. Вместе с ней были Фрай с Джесси-косой. Они были готовы в любой момент защитить целительницу.

— Лоли сразу ринулась в бой, как только очнулась! Я пыталась её остановить, объяснить, что ей нужно ещё лежать и отдыхать, но она не слушала меня! — объяснила Лера.

Тем временем Лоли снова попыталась атаковать Вендиго. Однако следующий удар оказался слабым, никак не повлиявший на монстра. Лоли поняла, что ещё слишком слаба для боя. А когда Вендиго попытался атаковать слабую девушку, но внезапно появившаяся Аками быстро поймала Лоли и спасла от атаки чудовища.

— На Вендиго никакие физические атаки не действуют! — прохрипела Юма, подошедшая к друзьям, которые старались держаться от монстра как можно дальше. Только старая шаманка вышла из вигвама и пошла в сторону опасности.

— Тогда используем магию! Ланс, Лиам, быстрее свяжите его! — приказала Мэрлина.

Большие зелёные стебли растений вырвались из-под земли и опутали ноги Вендиго. А серебристые нити, как стальные, схватили и крепко сжали большие тело монстра. Вендиго зло взревел. Это был шанс!

— Вместе, Ирия! — приказала Мэрлина.

— Световая длань!

Огромный магический вихрь из света невероятной силы закружился вокруг волшебниц. А затем он налетел на Вендиго. Рёв монстра оглушил всех, как магический свет чуть не ослепил. Однако… ничего не получилось. Вендиго остался цел и невредим, магическая атака лишь на несколько секунд его оглушила.

— Я знала, что это не поможет, — пробормотала Юма.

Старуха достала маленький кожаный мешочек, ослабила узелок и быстро бросила его в Вендиго. Неизвестно, что было в мешочке, но внезапно появившийся дым окружил монстра. Юма быстро велела всем прятаться и сама скорее скрылась в зарослях вместе с Мэрлиной и Ирией.

Вендиго яростно замахал лапами, будто пытаясь прогнать дымовую завесу. Едва завеса растаяла, как на монстра напал Азиан. Лис попытался повалить его, но Вендиго удержался на ногах.

— Вот же тварь живучая! — прорычал Азиан. Лис понимал, что его и Вендиго силы были неравны, а значит, ему придётся приложить немало сил на победу. Однако Азиан уже предвкушал битву. Ведь для него это являлось настоящей разминкой.

Только с оскалом на лице Азиан собрался атаковать Вендиго, как вдруг на чудище налетел Агнус. Взмахнув крыльями, чем создал сильный ветер, дракон с рыком ударил когтями по прочному телу монстра-людоеда. Вендиго, забыв о Азиане, обернулся. Это стало его ошибкой. Агнус тут же нанёс ему удар хвостом и устремился обратно в лес.

— Эй, тварь, сюда! — позвал дракон, на бегу превратившись в человека и скрывшись в чаще. Вендиго с рыком погнался за ним.

— А он откуда взялся? — Азиану очень не понравилось, что внезапно появившийся Агнус лишил его возможности хорошенько поколотить монстра.

Злобно фыркнув, Азиан побежал за Агнусом и Вендиго. Мэрлина, не выдержав, последовала за лисом, а за ней — Ирия.

Вендиго гнался за Агнусом с нечеловеческой скоростью. Монстр подчинялся неконтролируемой ярости. Он жаждал крови и плоти! Он хотел убивать, убивать, убивать! И сейчас Вендиго больше всего хотел поймать дракона и выпотрошить его тело!

Но Вендиго не догадывался, что его загоняли в ловушку.

Агнус знал слабость Вендиго — огонь. Как другие живые существа, монстр боялся огня. Агнус обладал той силой огня, и он мог в два счёта навсегда уничтожить монстра. Но дракон считал, что одолеть эту тварь может только один человек.

Нэрия стояла за скрывающих её зарослями. В руках она держала наготове свой лук и стрелу, на наконечнике которой пылал огонь. Тот самый огонь Агнуса, согревающий её. И она терпеливо ждала. Сейчас девушка являлась охотником и ждала свою добычу. Этой добычей являлся Вендиго, которого сейчас Агнус заманивал сюда.

Внезапно девушку настигли страшные воспоминания. Она вспомнила остатки отца и того несчастного индейца. Она подумала, сколько же людей сожрала эта тварь? Даже съев столько, Вендиго всё равно не остановится. Сколько ещё людей он в будущем мог убить и съесть?

Нэрия почувствовала, как её руки задрожали. Она не могла скрыть страха.

Совсем недавно, когда она и Агнус почти дошли до деревни Шан-Шун, дракон внезапно ощутил присутствие опасности. Это был Вендиго. Агнус сразу придумал план. Дракон незаметно добыл стрелу и лук, зажёг на наконечнике огонь и велел Нэрии ждать.

— У тебя только один шанс. Не промахнись! — добавил он перед тем, как скрыться в лесу.

Воспоминания настигли и наполнили всю сущность девушки. Страх мигом исчез, а за место него пробудились гнев и решимость. Хватит с неё страха! Если она не одолеет страх, то подведёт всех!

От мысленных терзаний Нэрию вырвал громкий треск деревьев. Из зарослей выскочил Агнус. Он быстро кивнул ей и отбежал в сторону. Тогда же, поваливая деревья, появился Вендиго. Он был ужасен, но внутренний злой зверь Нэрии был намного страшнее!

— Это тебе за отца! — прокричала девушка и выпустила стрелу. Пылая огнём, стрела полетела молнией. И попала Вендиго в грудь!

Вендиго вспыхнул настоящим факелом. Он заревел и забился по земле, пытаясь потушить огонь. Но для монстра уже всё было кончено. Агнус отвёл и закрыл собой Нэрию, защищая от пламени. Прибежавшие Азиан, Мэрлина и Ирия вовремя остановились и ошарашенно уставились на сгорающего монстра.

Вендиго повалился на землю. От него остался пепел. Жизнь покинула его. Но перед гибелью монстр произнёс: "Зло добьётся своего, её никто не остановит…"

В лесу повисла напряжённая тишина, которую никто не смел нарушить…

Древнее Зло, скрываясь в тени деревьев, спокойно наблюдала за гибелью Вендиго. Она жестоко улыбнулась. В ней не было ни капли сожаления. Просто ещё одна пешка удалилась с поля, решила она. Затем Древнее Зло скрылась в тёмной чаще.

Глава 25. Давняя история

Следующая ночь в лесу была прекрасна предыдущей. Сегодня луна сияла в окружении звёзд. Маленькие ночные светила сверкали и напоминали алмазы. Сверчки играли воистину весёлые концерты. Сегодня была ночь большого праздника. Казалось, сам лес праздновал победу над Вендиго!

Индейцы Шан-Шун больше всех радовались освобождению от гнёта кровожадного монстра-людоеда. Поэтому у племени царил большой праздник. Торжество посвящалось спасителям леса.

Посреди поселения Шан-Шун горел большой костёр. Вокруг него счастливые индейцы танцевали и пели. Несколько индейцев сидели, скрестив ноги, и играли на барабанах. Другие сидели вокруг костра и подпевали танцующим. Гости тоже принимали участие в веселье. Фрай, Лера и Джесси танцевали вместе с местными вокруг огня. Лоли, почти поправившаяся, вовсю стучала на барабанах и заставляла Ланса и Ива подпевать. Но певцы из них выходили некудышные. Ланс что-то мямлил и отчаянно краснел, а Ив не попадал в такт и ужасно фальшивил. Остальные же сидели вокруг, веселились, ели местные деликатесы и смотрели на всеобщую радость.

Сегодняшняя ночь была особенно прекрасна, шумна и весела!

— О нет, опять те самые гусеницы! — безнадёжно простонала Нэрия, как только местная девушка преподнесла гостям блюдо из гусениц в листьях салата. Ирия и Мэрлина, сидевшие рядом, посмотрели на блюдо и предпочли не притрагиваться к нему.

Но Агнус взял одну жирненькую гусеницу и отправил в рот. При этом он глядел на Азиана, наблюдавшего за этим, таким высокомерным взглядом, будто лису было слабо съесть жаренных насекомых. Это был настоящий немой вызов! Азиан немедленно проглотил другую гусеницу. Так они принялись поедать гусениц и сверлить друг друга испытывающими взглядами, ведя немой поединок. А Мэрлина, Ирия и Нэрия, наблюдавшие за драконом и лисом, даже видели между ними искры напряжения.

— Они так тарелку съедят и не заметят, — пробормотала Нэрия.

— Азиан, когда в гневе, такое вполне может, — согласилась Ирия.

— Ох уж эти мальчишки, — с улыбкой Мэрлина покачала головой.

Азиан и Агнус так продолжали поедать гусениц, пока те не кончились. Даже так, они не прекращали сверление друг друга взглядами.

— Разве драконы не жили раньше на Драгон-Лонге? — голос Кайла вырвал всех из напряжения. Агнус и Азиан прекратили зрительный поединок. Женщина и девушки тоже отвлеклись и перевели взгляды. В их сторону шли Кайл и Юма, уперающаяся об свой посох. Они о чём-то разговаривали.

— Это очень странный вопрос, юноша, — прохрипела старуха. Она присела на бревно и потянула руку к блюду из гусениц. Но обнаружив там пустоту, шаманка сердито поглядела на мужчин. Кайл подсел рядом со старухой.

— О чём вы разговариваете? — спросила Мэрлина.

— Я хочу узнать о драконах. Мне интересно, родом ли Хак из этого острова? — объяснил Кайл.

Агнус пристально посмотрел на него пристально. Видимо, дракону тоже стало интересно, что старая шаманка расскажет. Другим тоже стало любопытно.

— Есть одна давняя история. Её мне рассказывал мой наставник, ныне покойный, — негромко заговорила Юма. — История такова: когда-то давно, около трёх веков назад, на этом острове существовало королевство Рундон. Его основали люди и драконы. Драконы обучили людей своим тайнам. Таких "избранных" называли драгулами — магами, в чьих жилах текла драконья кровь. Именно драгулы стали равными с драконами. Рундон процветал, а между людьми и драконами царили мир и гармония.

Юма примолкла. Остальные внимательно слушали её, затаив дыхание. Шаманка немного помолчала и продолжила говорить:

— Но когда-нибудь всё прекрасное кончается. Не ведомо, что произошло тогда, однако в Рундоне вспыхнула гражданская война. Вроде бы некоторым драконам не нравилось жить вместе с людьми. Драконы разделились во мнениях к человеческому народу.

Это привело Рундон к гибели. Много погибло и людей, и драконов. Выжившие сбежали и разошлись по всему Драгон-Лонгу. Они боялись подходить к развалинам Рундона. А драконы исчезли.

— Ничего мы не исчезли! — вмешался Агнус. — Мой народ скрылся на Летающих Островах. Но я ничего не помню из этого, и отец мне не рассказывал такую историю, — дракон задумчиво нахмурился.

— Совсем не помнишь? А сколько тебе лет? — полюбопытствовала Нэрия.

— Двести семнадцать. И не надо так смотреть! Для дракона я ещё довольно молод! — заявил Агнус, гордо вздёрнув подбородок.

— По человеческим меркам, это двадцать один год, — Ирия вспомнила информацию из книги по драконологии. Пункт, где описывалась жизнь драконов и сравнения их возраста с человеческим.

— Сопляк! — фыркнул Азиан. Не удивительно. Мэрлина знала, что лису уже больше тысячи лет. Значит, Агнус просто ребёнок по сравнению с ним. Дракон одарил Азиана неприятным взглядом.

— Хм, как интересно, — голос Магдалины заставил всех обернуться. А ведь никто не заметил, как она подошла к ним, подсела рядом и послушала весь разговор. В руках путешественница держала записную книжку и ручку-перо и что-то записывала. Женщина, кажется, не обращала внимания на взгляды других. — Так значит те руины раньше являлись городом Рундоном… Эх, неплохо бы тщательнее изучить те камни.

Агнус задумчиво посмотрел на танцующее костровое пламя. Он смотрел, как трещат и танцуют красные язычки огня. Нэрии, которая пристально наблюдала за драконом, казалось, что в его глазах отразилось то же пламя.

— Всё же, почему отец мне ничего не рассказывал об этом? — тихо спросил неизвестно у кого дракон. В его голосе звучала нескрываемая горечь. Нэрия осознала, что дракон вспомнил отца. Она прекрасно понимала, каково это — потерять любимого родителя.

Внезапно до слуха Кайла донёсся шелест. Удивлённый юноша обернулся. Естественно, там ничего не было. Кайл пожал плечами, решив, что ему просто показалось. Однако шелест повторился. Уже раздражённо Кайл опять обернулся. И удивился.

— Что это? — вопрос юноши застал других обернуться.

К Кайлу подползла змея. Её маленькое, тонкое, покрытое белой чешуёй тельце красиво блестело. Тёмные глазки матово блистали. Змея бесшумно подползла ближе и тихо зашипела. Малюсенький раздвоенный язычок мелькнул.

— А ну ползи отсюда, гадина хладнокровная! — прорычал Азиан.

Змея зашипела.

— Она хочет, чтобы за ней следовали. Не знаю, как вы, а я пойду, — сообщил Агнус. Он поднялся и решительно направился за змеёй, которая сразу тут же скрылась в зарослях.

— Думаю, нам тоже надо идти, — Мэрлина решительно поднялась и приказала: — Азиан, быстро зови всех и живо идём за ними!

Глава 26. Саламандр

— Почему мы должны следовать за чешуйчатами гадами? — проворчал Азиан, пока они пробирались через лес.

Как только Агнус ушёл за змеёй, скрывшись в чаще, Мэрлина приказала Азиану позвать всех. Лис быстро отвлёк друзей, нарушив их общее веселье, и велел немедленно собираться. Узнав данную ситуацию, друзья поспешили за драконом. А индейцы удивлённо смотрели им вслед. Лишь Юма довольно и загадочно улыбнулась.

— Они покрыты чешуёй, а ты из гадов выделяешься шерстью, — ответила Азуса.

— Что?! — рявкнул Азиан.

— Давайте вы свои разборки решите дома? — сердито прервала их Мэрлина. Не хватало ещё ненужных споров, когда у них имелись более важные дела.

Наконец они догнали Агнуса. Дракон следовал за змеёй. Та быстро ползла через траву, едва мелькая светлой чешуёй. Только благодаря острому зрению её можно было разглядеть в тёмной траве. Друзья спешили за змеёй, ведущую их в неизвестное место. Но каждый чувствовал, что змея скоро приведёт к новому повороту судьбы.

Внезапно заросли деревьев расступились. Герои оказались на открытой местности, освещённой луной. Увидев следующее, все застыли в изумлении.

— Это же… те самые руины! — удивлённо воскликнула Ирия, узнав камни развалин древнего города.

Змея довольно прошипела и исчезла. Она выполнила своё дело.

— Да, это точно они. Такие камни ни с какими другими нельзя перепутать! — восхищённо сказала Магдалина. Она широко улыбнулась, её глаза возбуждённо заблестели. Женщина стала похожа на ребёнка, которому подарили желаемую игрушку.

— Пф, что здесь таково? Это же просто древние камни! — фыркнула Иоак.

Зря он это сказал. Магдалина внезапно схватила его за грудки и развернула к себе лицом. Иоак побледнел, когда увидел в глазах женщины колючий лёд. Парню стало по-настоящему страшно.

— "Просто древние камни"? Да ты, видимо, свихнулся! Каждые камни имеют собственную историю, как и города, построенные на них. Стыдно, мальчик, вообще не знать историю! — Магдалина сказала очень спокойным голосом, что ещё больше напугало Иоака.

— Да-да, я понял!

Смягчившись, Магдалина отпустила Иоака.

"Придурок, не умеет держать язык за зубами!" — подумал Кайл.

Вдруг в груди Кайла ёкнуло. Он ощутил нечто странное и глубокое. Сердце учащённо забилось внутри. В воздухе пронеслась волна некой тёплой энергии. Она ударила по юноше, одарив теплом по всему телу. В голове образовалась пустота. Разум исчез, а внутри тела разбежалось тепло. Некое чувство, до селе ему незнакомое, звало юношу. Звало прямо в руины.

Все удивились, когда Кайл внезапно сорвался с места и стремительно побежал к руинам.

— Стой, Кайл, ты куда?! — крикнула Мэрлина ему вслед. Но парень уже скрылся за камнями.

Азиан фыркнул. Крылышки его ноздри дёрнулись. Лис сразу уловил след убежавшего и велел всем следовать за ним. Он двинулся по руинам, ловко перепрыгивая через древние камни, а его спутники последовали за ним. Однако Азиан так быстро бежал, что другим пришлось ориентироваться по белому кончику его хвоста. Тогда у Агнуса мелькнула мысль: "Так вот зачем лисам такие хвосты!"

Когда они догнали, то обнаружили Азиана и Кайла у каменного завала. Ирия и Магдалина узнали его. Та самая яма, в которой путешественница завалила Вендиго ненадолго.

Кайл заглядывал в черноту меж камней. Видимо, Вендиго выбрался оттуда, разбив каменный завал своей недюжинной силой. Теперь вход в потайной подземный зал был открыт.

— Нам нужно туда спуститься. Срочно! — сказал Кайл. В его голосе звучала непреклонность, которую было невозможно ослушаться.

— Что там такое? — спросила Ирия, подойдя поближе. Она наклонилась к яме и вгляделась в черноту. Разумеется, там ничего не было видно, кроме непроглядной тьмы. Даже лунный свет не мог ничего достаточно осветить.

— Не знаю, но я уверен, что нам необходимо туда спуститься! — ответил Кайл тем же непоколебимым тоном.

— Тогда вперёд! — Азиан зажёг лисий огонь. Небольшой алый шар из огня полетел вниз, в чёрную тьму. Лисий огонь немного показал гору из камней, по которым можно было спуститься или подняться. Но дальше огонёк не освещал. Поэтому никто не горел желанием спускаться в тёмную неизвестность.

— Ну что, пошли? — полушёпотом спросил Кайл, и первый же спустился вниз.

Как только Кайл оказался внизу и сообщил, что тут безопасно, остальные всё-таки решили последовать за ним. Мэрлина предупредила, чтобы каждый спускался осторожно и смотрел под ноги. Азиан подхватил Ирию за талию, взял Мэрлину за руку и повёл их вниз. Магдалина хитро улыбнулась вслед лису и бесстрашно спустилась по каменной горке. Другие последовали за ними.

Когда все спустились вниз, Азиан подозвал лисий огонёк к себе и наделил его более сильным пламенем. Огненный шар увеличился и запылал ярче. Его горячий свет разгонял тьму, лучше распространяясь.

— Тот самый зал, — негромко сказала Ирия.

— Это тронный зал, — Магдалина окинула внимательным и одновременно восхищённо взором помещение.

Когда-то давно это был воистину великолепный тронный зал. Здесь проводились праздничные балы, принимались важные решения судьбы королевства. Именно здесь царствовали правители, сменяя друг друга. На стенах и потолке красовались изображения, повествующие историю королевства. Героями этих изображений являлись люди и драконы. Пол был выложен цветной мозаикой, ныне разбитой и потерявшей краски из-за вековой пыли и грязи. В центре стены стояли четыре трона, покрытые пылью и паутиной. Когда-то на них восседали короли и королевы.

Магдалина подошла к стене и подняла взор на изображения. Благодаря огню Азиана, она чётко разглядела любые мельчайшие детали. Путешественница не отрывала взор от стенных изображений, будто читая невидимые тексты.

— Это и есть королевство Рундон, о котором говорила Юма, — серьёзным голосом сказала Магдалина. — Изображения подтверждают это. Камням и костям нельзя дать меньше триста лет. Старая шаманка говорила правду.

Мэрлина тоже приблизилась и посмотрела на стенные изображения.

— Рундон — город, которым вместе правили драконы и люди. В исторических книгах упоминается этот город. Когда-то на Рундон и на Драгон-Лонг несколько государств шли войной, чтобы присоединить территорию. Но драконы и драгулы, их ученики, обладали невероятной силой, которая сохраняла независимость их государства.

— О, так вы тоже любите историю? — Магдалина поглядела на Мэрлину с искренними уважением и восхищением. — Ох, мне так хочется поговорить с вами и расспросить обо всём, что вы знаете, Мэрлина!

Мэрлина смущённо улыбнулась.

Тем временем Нэрия увидела Агнуса, который смотрел на одно из стенных изображений. Взор дракона приковался к стене, где изображались человек и белый дракон, стоящие напротив друг друга. Человек протягивал вперёд руки, словно обращаясь к гигантскому крылатому ящеру. Между ними якобы пылал красный огонь. А головы обоих персонажей венчали золотые короны.

— Это правители Рундона. Самый сильный дракон и самый сильный драгул, — объяснила Магдалина, тоже поглядев на изображение.

— Это мой отец, — вдруг сказал Агнус. — Только он один имел кристально-белую чешую. Получается, он действительно знал о Рундоне.

В это время Кайл искал то нечто, что продолжало звать его неведомой силой. Источником этой силы являлся один из королевских тронов. Конечно, трон являлся символом силы и власти правителей Рундона, но Кайл понимал, что кресло не могло иметь с ним ничего общего. Однако магическое чувство не обманывало. Оно требовало обыскать трон. Кайл так и сделал. Он внимательно осмотрел трон, потрогал его бархатную обивку, даже опустился на колени, чтобы посмотреть под ним. Ничего, что могло привлечь внимание. "Да что это такое?!" — выругался Кайл, сжав зубы.

Собравшись подняться, Кайл случайно стукнулся затылком об королевскую мебель. Что-то звякнуло. Потирая затылок, юноша с изумлением уставился на небольшой предмет, который упал откуда-то из-под трона. Кайл потянул руку, чтобы ощупать предмет. Он оказался маленьким, холодным, сделанным из стали.

Этим предметом оказался клинок. Его лезвие холодно блестело при слабом свете. Рукоять, которую сжимали пальцы Кайла, была красной, украшенная чистым золотом в форме колец. Большой рубин на рукояти сверкал огненными бликами. Клинок был искусной работы.

— Кайл, что это у тебя? — Ирия первая обратила внимание на найденное оружие в руках друга.

— Не знаю. Я нашёл это под троном, — ответил тот.

— "Это же мой брат! Пылающий и несущий гибель врагам, огненный Саламандр!" — внезапно раздался знакомый голос. Эскалибур — магический артефакт, принадлежащий Ирии. Когда-то давно волшебный меч, полный светлой силы, принадлежал королеве Ригиде Магнольской, бабушке Ирии, а потом, спустя много лет, он избрал в хозяйки Ирию и стал её преданным слугой.

Пока Ирия и Кайл слушали Эскалибура, к ним присоединились остальные, услышавшие их разговор. Каждый с любопытством разглядывал клинок в руках парня.

Вдруг Саламандр вспыхнул. Его сталь охватило пламя, превратив в пылающий факел. Кайл испугался, чуть не выронив меч. Однако пламя не обжигало его ладоней, а, наоборот, приятно согревало.

— "Ба, кого я вижу! Эскалибур, братец! Как давно не виделись!" — Саламандр говорил громко и быстро. Его голос выражал бурную радость.

— "Я тоже рад тебя видеть, брат, — от голоса Эскалибура веяло теплом и вежливостью. — Ты выбрал себе в хозяева этого мальчика?"

— "Точно! Мальчишка, — Саламандр обратился к удивлённому Кайлу, — я выбрал тебя своим хозяином! Твоя сила и твоя воля идеально подходят мне! Сработаемся?"

- Д-да, — выдал Кайл, ещё не отойдя от шока.

— "Вот это по нашему!" —обрадовался Саламандр.

— "Прошу прощения, Саламандр иногда бывает шумным," — вздохнул Эскалибур.

Внезапно вспыхнул яркий свет, озаривший весь тронный зал. Никто не ожидал этого. Все закрыли глаза, а когда открыли, то застыли от увиденного. Над ними навис огромный дракон! Его гигантское тело заполняло почти половину зала. Кристально-белая чешуя, казалось, светилась, отторгая тьму. Дракон наклонил голову, и все увидели его светлые мудрые глаза. От дракона веяло силой. Однако его туловище было полупрозрачным!

— Рад видеть вас, путники, — голос дракона пронёсся по залу, отдаваясь эхом. — Я — Салмот Драгулис.

— Отец… — позвал Агнус, хотя его голос прозвучал тихо.

Салмот перевёл взгляд на сына и ласково улыбнулся.

— Вот и ты, мой сын. Полагаю, вы прошли долгий путь, чтобы добраться до остатков славного королевства Рундон.

— Прошу вас, расскажите, что на самом деле произошло здесь, — попросила Мэрлина, не забывая о вежливости к бывшему повелителю драконов.

— Это печальная история, — тяжелым голосом ответил Салмот. — Но вы должны её узнать. Ведь именно вы спасёте народ драконов.

И Салмот начал рассказывать трагедию Рундона.

Глава 27. Человек и дракон. Часть 1

С древних времён существования мира раса драконов являлась легендой. Они обладали знаниями и магией, с чем с ними могли сравниться лишь боги и духи. Драконы являлись загадочными существами. Они всегда жили закрыто от других созданий богов. Поэтому никто подумать не мог, что драконы когда-нибудь заживут вместе с людьми.

Эта история началась очень давно, больше пяти веков назад. Именно тогда царило время Великой Смуты. Когда во всём мире царили хаос и усобицы, многие народы, страны и племена тонули в крови, огне и войне, а тёмные, алчные и кровожадные монстры забирали множество жизней. Люди теряли близких и дома и были вынуждены бежать.

Драконам тоже было трудно в те времена. Многие пытались завоевать их территорию. Крылатые ящеры отбивали все атаки, вселяя страх во врагов. Но какими бы могущественными не были драконы, они теряли силы.

Драконий народ обитал на полу-острове, расположенном на юго-востоке материка и граничещем с Магнолией. Ту территорию раньше называли Драгонией.

Однажды на Драгонию пришли беженцы из Магнолии. Драконы сначала посчитали их завоевателями. Но несчастные люди выглядели голодными, утомлёнными, почти мёртвыми. Они просто не могли быть завоевателями. Им некуда было идти. Тогда драконы пожалели их и приняли у себя. Беженцы и драконы зажили в мире. Люди рассказывали свои истории и о своей жизнью. Их рассказы впечатляли драконов. И тогда фантастические ящеры решили поделиться с соседями своими тайнами.

Салмот Драгулис тогда был ещё юным (всего сто пятьдесят восемь лет) и очень любознателен. Он всегда интересовался людьми, их жизнью и культурой. Драконий принц первым стал выяснять всё у бывших беженцев.

У беженцев был предводитель. Совсем юный, восемнадцатилетний Рундон. Он тоже был очень озорным и любопытным, в нём также проявлялись лидерские качества и недюжинная храбрость. Юноша был амбициозен, и этим он привлекал окружающих. Именно он провёл беженцев из Магнолии и довёл до Драгонии. Люди давно сделали его своим лидером.

Салмот и Рундон стали настоящими друзьями. У них были очень близкие характеры, они имели общие интересы. Окружающие всегда видели их вместе. Так однажды драконий принц и человеческий лидер решили основать общее государство. Рундон предложил построить столицу королевству, которое приобрело название полу-острова. Объединив силы, два народа построили прекрасную столицу. Её назвали в честь Рундона.

Рундон и его друзья являлись учениками отца Салмота, повелителя драконов. Именно их назвали драгулами. Рундон был самым лучшим учеником повелителя драконов, а Салмот с гордостью называл его братом. Люди и драконы выбрали его королём.

Так появился Рундон — столица королевства Драгонии. Страной правили первые правители: отец Салмота и сам Рундон. В их королевстве воцарились мир и гармония.

Шли года. Повелитель драконов скончался, и Салмот стал следующим правителем легендарного великого народа. Рундон вместе с названным братом правил Драгонией долго, мудро и справедливо. Но прошли года. Рундон состарился и скончался. На престоле царствовали его дети, внуки и правнуки. Трон Драгонии передавался из поколения в поколение. Салмот видел, как на троне царствовали потомки его покойного друга. Каждого из них дракон обучал тайнам и магии.

Жизнь людей и драконов в Рундоне шла в мире и процветании. Между двумя народами царила гармония. Никому в голову не могло прийти, что этому прекрасному миру однажды настанет конец.

— Ваше Величество, важные новости! — в зал вбежал ещё молодой воин. Он запыхался и тяжело держался на ногах. Видимо, молодой человек довольно долго бежал, желая скорее донести важные вести.

— Успокойся. Сначала отдышись, — сказал Салмот и велел слуге принести воину воды. Слуга поклонился и удалился из зала.

Салмот являлся молодым привлекательным мужчиной, облачённый в богатые бархатные одежды. От него веяло невероятной силой. Длинные белоснежные волосы спадали на могучие плечи и широкую крепкую спину. Глубокие светлые глаза смотрели с мудростью и сверкали юношеским огнём. В человеческом облике повелитель драконов был прекрасен и пользовался большим восхищением у женщин.

Через пару минут вернулся слуга с графином чистой воды. Воин схватил графин и жадно выпил всю жидкость.

— Большое спасибо, Ваше Величество, — поблагодарил воин и вернул графин слуге.

— Пойдём, отыщем королеву. Тогда расскажешь всё, — сказал Салмот и вышел из зала. Вестник последовал за ним.

Они вышли из замка и направились в сад. Сад был зелёным и цветущим. Здесь росло множество разных цветов, из-за чего в саду царил приятный аромат. Это место обладало невероятной природной красотой. Вокруг витала тихая лесная атмосфера. Часто в сад даже заходили лесные животные. Пройдя в глубь сада, Салмот увидел недалеко силуэт. Дракон сразу узнал его и направился к нему.

— Белинда!

Возле розового кустарника стояла девушка. Ей нельзя было дать больше двадцати лет. Длинные золотисто-каштановые волосы, красивое румяное лицо и изящный женственный стан наделяли её настоящей красотой. Она повернулась к пришедшим и улыбнулась. Только пухлые красные губы не казались красивыми. Салмот взглянул в карие глаза девушки, в которых играли золотые точки.

Это была Белинда — королева Рундона и потомок его основателя. Также она являлась ученицей Салмота и самым сильным драгулом в королевстве.

— Ах, Салмот, добрый день, — поприветствовала Белинда. Затем обратила внимание на воина. — Что-то случилось?

— Да, Ваше Величество! Новости ужасные: на границе Драгонии появились войска из королевства Шандат. Они идут на нас войной!

Салмот и Белинда переглянулись.

— Снова захватчики? Чего им дома не сидится? — фыркнула королева, проведя рукой по волосам.

— Но войны не избежать. Нужно дать отпор Шандату! — ответил Салмот.

Война не заставила долго ждать. На следующий день воины Рундона верхом на драконах напали на войска Шандата. Шандатийцы славились как сильные и свирепые воины. Такие, как они, были беспощадны к врагам. Но даже они не могли устоять перед мощью драконов и драгулов. Битва длилась намного дольше, чем думали вражеские стороны. Потому что у каждой стороны были свои преимущества. В конце концов драгулы и драконы прогнали шандатийские войска.

Однако посетила мысль, что завоеватели могли вернуться или напасть могли другие. Тогда правители приняли трудное решение: навсегда отделить Драгонию от материка. Общей силой драконы и драгулы раскололи землю на границе Магнолии и Драгонии напополам. В тот день земля драконов навсегда отдалилась от материка. С тех пор полу-остров Драгония превратился в остров Драгон-Лонг.

Глава 28. Человек и дракон. Часть 2

Когда Драгония превратилась в остров Драгон-Лонг, нападения завоевателей прекратились. Жители Рундона наконец могли жить мирно. Море, которое окружало Драгон-Лонг, кишило стихийными бедствиями и чудовищами, поэтому никто из-за горизонта не мог так просто доплыть до острова.

После последней войны прошло два года. Люди и драконы думали, что они наконец могут зажить вместе в мире и спокойствии. Однако никто подумать не мог, что так скоро закончится их мирное, счастливое существование.

Королева Белинда вышла замуж за Бельсона. Он был высоким крепким человеком с тёмными волосами и карими глазами. Бельсон был лучшим драгулом в королевстве (после самой королевы) и генералом. Другие люди считали его благородным, храбрым и великодушным человеком. Именно он казался лучшим кандидатом в короли. Но Белинда выбрала его в мужья не по политическим соображениям. Между ними цвела чистая и искренняя любовь. Их брак любой мог назвать счастливым. Каждый смотрел на них с восхищением.

— У меня замечательная новость. У нас с Бельсоном будет ребёнок, — однажды сообщила Белинда.

Обрадованный Бельсон обнял и поцеловал жену, на что та смущённо хихикнула. Салмот и его драгоценная супруга Альдия улыбнулись.

Альдия выглядела как молодая и красивая женщина. Её статная фигура, идеальная осанка и изящные движения делали драконицу настоящей королевой. Тёмные миндалевидные глаза смотрели гордо и непоколебимо. Альдия была гордой, немного тщеславной и надменной, но именно её великодушие и бесстрашие покорили сердце Салмота.

В будущем Альдия должна была стать матерью Агнуса, а потом, спустя несколько десятков лет, погибнуть от несчастного случая, разбившись в горных скалах.

По Рундону разнеслась радостная весть о том, что королева Белинда в положении. Ребёнок — наследник престола Рундона — ещё не родился, а жители уже во всю обсуждали эту предстоящую радость.

Но не все разделяли всеобщую радость.

Невысокий человек в плаще послушал, как толпа прохожих радостно обсуждали предстоящее рождение будущего наследника, и скрылся в тени улиц. Он шёл мерными шагами, словно отсчитывая ими каждую секунду нарастающего его раздражения. Потом человек остановился, проскрежетал зубами и изо всей силы ударил по каменной стене. Но из-за бушующей ярости он не почувствовал боль на костяшках.

Этот юноша всегда выделялся среди других людей. Он держался отстранённо, был необщительным и холодным. Все смотрели на него как на лишнего и шептались за его спиной, а потом совсем перестали замечать. Это ещё больше разожгло злость молодого человека.

Юношу звали Анкодитом.

Анкодит являлся сыном бедных крестьян. Всё детство он провёл на пшеничных полях, собирая урожай и охраняя стада коров и овец. Но Анкодит не желал становиться простым крестьянским рабочим и пахать на полях всю жизнь. Он считал, что мог стать высшим в иерархии и руководить другими. Ещё будучи ребёнком, Анкодит играл с другими детьми только когда становился лидером в игре.

Два года назад, когда произошла война с Шандатом, Рундон собирал молодых людей в армию. Каждый воин был на счету. Тогда Анкодит, будучи восемнадцатилетним, тоже оказался в войсках. Он думал, что наконец сумеет достичь желаемого. Но реальность была жестока и не позволила просто так получить всё, что хотелось. Война с Шандатом быстро кончилась, и Анкодит так ничего не достиг.

За эти прошедшую пару лет Анкодит не изменил своим идеалам. Даже больше, он завидовал драконам и их ученикам. Из-за этого же он ещё сильнее ненавидел их. Амбициозный юноша желал той же силы, которой обладали драгулы и драконы.

"Вот бы у меня была такая сила! С нею бы я смог стать всесильным и показать Рундону настоящую власть! Но драконы сами выбирают себе учеников. Мне не получить тех знаний и силы. Нет, есть один способ! Сила хранится в сердце, а значит… мне нужно сердце дракона!"

Жажда власти Анкодита была столь велика, что свела его с ума. Чтобы заполучить силу и власть, он был готов идти по головам ему неугодных! Да, он убил бы любого, кто попытался бы ему помешать!

Анкодит улыбнулся своим мыслям и двинулся выполнять задуманное.

— Ваше Величество, случилось страшное! — в тронный зал вбежал бледный воин. В зале находились обе королевские супружеские пары. Все вопросительно уставились на вбежавшего.

— Что случилось? — мягко спросил Салмот, видя страх на бледном лице воина.

Захлёбываясь от нехватки кислорода, воин кое-как сказал:

— Ваше Величество, вашего друга, Заразуса… убили!

В зале повисла тяжёлая тишина. Все оказались ошарашены услышанным.

— Как?! Кто посмел такое сотворить?! — Альдия первая разразилась гневными словами. Салмот же был настолько разбит гибелью близкого друга, что не смог и слова выдать. Поэтому все эмоции за двоих выплёскивала его жена.

— Кто убийца Заразуса? — холодно спросил Бельсон, с трудом сдерживая гнев. Сдерживал он его ради беременной жены. Заразус тоже являлся близким другом Белинды и Бельсона, и они не могли простить совершившему столь страшное преступление.

— Это сделал юноша, явно воин. Драконы арестовали его и посадили в тюрьму, — ответил воин.

— Быстро собери всех драгулов и главных драконов! — сейчас же приказал ему Бельсон. — Мы сегодня же проведём над ним суд!

Воин поклонился и удалился исполнять приказ.

Бельсон повернулся к Салмоту, которого Альдия пыталась привести в чувства.

— Салмот, возьми себя в руки! Мы все вместе должны наказать убийцу нашего друга! Ну же, соберись!

Салмот пришёл в себя, его взгляд прояснился. Он взял дрожащие руки жены, поднял на неё глаза и твёрдо посмотрел. Теперь никто не сомневался в его решимости наказать убийцу.

— Итак, обвиняемый Анкодит, ты признаёшь своё преступление, заключённое на убийства дракона Заразуса? — сурово спросил Бельсон.

Он, Белинда, Салмот и Альдия выступали в роли судей. На главной площади Рундона собрался народ. Здесь были люди и драконы. Некоторые из них являлись присяжными. Все смотрели на Анкодита, закованного в кандалы. Одни смотрели с интересом, другие — с презрением и злобой. Анкодит же стоял, ровно держа спину и гордо размяв плечи, и смотрел прямо. Его глаза глядели надменно, а губы искривлялись в презрительной усмешке, чем больше вызывал неприязнь окружающих к нему.

Как только Бельсон задал вопрос, Анкодит вскинул голову и рассмеялся. Его смех звучал неприятно.

— Вы что, идиоты?! Разве не очевидно? Да, это я убил того дракона! Это было невероятно! Я напал на него внезапно, когда он не ожидал! Он как раз находился в облике человека. Глупец, это была его ошибка! Я в миг перерезал ему глотку, а затем вспорол грудь! И я съел его сердце! Сырым, с кровью! Аха-ха-ха-ха-ха, то ещё было наслаждение!

Всех передёрнуло от таких слов безумца. Убить дракона, а потом съесть сердце — это являлось крайностью жестокости, с которой преступник обращался с жертвой. Нет, это было за гранью человеческой жестокости! Теперь каждый смотрел на Анкодита с отвращением. В глазах всех он стал настоящим чудовищем!

— Ах ты тварь! — разъярённая Альдия вскочила с места. Клыки удлинились, а зрачки в горящих глазах сузились. Она была готова немедленно превратиться в драконицу и разорвать высокомерного убийцу в клочья. Но Салмот успел удержать жену за плечо. Альдия взглянула на мужа, прочитала в его глазах нечто, понятное только ей, взяла себя в руки и вернулась на место.

Тем временем присяжные провели собрание и быстро приняли решение.

— Присяжные, какой ваш приговор? — спросил Бельсон.

— Смерть! Казнь! Казнить его! — ответили присяжные. А им вторили многочисленные голоса окружающих. Народ весь, без малейшей капли колебания, принял единое решение. Правители Рундона согласились с приговором.

— Решено! Анкодит, ты приговорён к смертной казни! Завтра на рассвете тебя повесят! — приговорил Бельсон.

Суд закончился.

За решёточным окном воцарилась ночь. До казни, как до рассвета, осталось несколько часов. Анкодит поглядел в тёмное небо за решёткой, фыркнул и вернулся к своему одиночеству.

Он не боялся смерти. Неважно, что с ним бы сделали, на него навсегда поставили клеймо убийцы, съевшего сердце дракона. Анкодиту было на всё это наплевать, он ни на йоту не пожалел о содеянном. Почему же он совершил такой страшный грех? Всё из-за тех же силы и власти. Анкодит убил сильного дракона и съел его сердце, надеясь так заполучить драконью силу. Но ничего в нём не изменилось.

Правда, после совершения преступления Анкодита преследовал странный зуд. Сначала он был слабым и раздражающим, но постепенно перерастал в более сильный и невыносимый. Больной зуд распространялся по всему телу. Но он не просто приносил боль, а буквально жёг всюду. Температура тела поднялась настолько, что Анкодиту казалось, словно настоящий огонь сжигал его изнутри. Это было невероятно, невыносимо больно!

Анкодит сжал зубы, сдерживая болезненные стоны, и опять принялся чесать шею. Сначала одной рукой, потом двумя. Чесал, чесал, чесал, чесал… Но зуд не проходил, наоборот, ещё сильнее обжигал болью!

Вдруг Анкодит почувствовал под пальцами, что кожа стала другой. Покрытая изящными ровными трещинками, она стала очень гладкой и скользкой. Это чешуя!

"Что со мной происходит?!" — пронеслась мысль.

"То, что ты и хотел! Ты убил дракона и съел его сердце, чтобы получить его силу? Так ты её получил! Ты умрёшь человеком и переродишься драконом!"

Голос в голове, ни мужской, ни женский. Он звучал как внутренний голос. Но Анкодит знал, что это не так.

— Кто ты? — прорычал юноша, уже принявшись чесать руки.

"Разве это имеет значение? Твоя миссия ещё не окончена, она только началась! Используй свою приобретённую силу!" — велел таинственный голос.

Анкодит опустил глаза. Руки тоже покрылись тёмной чешуёй, матово блестящей. Пальцы вытянулись. Ногти превратились в длинные острейшие когти. За спиной раздался треск — распахнулись крылья. Во рту и в ноздрях стало горячо. Юноша повалился на пол и забился в агонии, которую приносило превращение. Он почти потерял человеческий облик. Тогда Анкодит не выдержал и издал пронзительный зверский рёв.

То, что произошло той ночью, никто толком объяснить не смог. Стража услышала нечеловеческий рёв из камеры, в которую до казни заключили Анкодита. Когда они добрались до камеры, как вдруг мощное огненное пламя снесло тяжёлую дверь, а каменные стены содрогнулись, грозясь рухнуть! Воины-драконы успели защитить воинов-людей. А перед этим они увидели, как через огромную дыру в стене выбрался огромный чёрный дракон. Он выпрыгнул из башни, расправив крылья и взлетел в небо.

Анкодит полностью потерял человечность, сбежал и пропал.

Однако на этом ничто не закончилось. За этим событием последовали более страшные события, которые и привели Рундон к гибели.

Глава 29. Человек и дракон. Часть 3

Правители Рундона были удивлены внезапной вестью о том, что Анкодит смог сбежать из темницы. Но ещё сильнее их поразило то, как преступник превратился в дракона. Салмот тогда с ужасом осознал, что теперь судьбы Рундона предрешена. Анкодит исчез из Рундона и скрылся где-то на острове. И там он продумал страшный коварный план.

Однажды Бельсон и Белинда отправились на прогулку. В ото раз королева отказалась от прогулки в саду и решила отправиться в город. Отправляться куда-то верхом было рискованно для беременной женщины (её живот заметно округлился), поэтому супруги отправились на прогулку пешком.

Они, держась за руки, вместе шли по улицам Рундона и счастливо улыбались. Сегодня царил прекрасный день. У супружеской пары было великолепное, жизнерадостное настроение. Держа любимого мужа за руку, Белинда свободной рукой поглаживала живот и счастливо улыбалась. В мыслях она уже представляла их будущего малыша.

Вдруг Бельсон резко остановился. Белинда удивлённо взглянула на него, а потом перевела взгляд туда, куда смотрел он. А там, перед ними, всего в паре метров от них, стояли несколько мужчин. Их горящие глаза доказывали драконью природу. Вот только они смотрели на правителей, которые не понимали, что происходит, с ненавистью и с ледяным презрением. Смотрели, как на предателей. От таких взгляду королю и королеве стало неуютно, даже страшно.

— Это же они, — шепнул один дракон другим.

— Точно они. Иначе быть не может, — согласились другие, при этом продолжая неприязненно поглядывать на супругов.

Белинда ощутила тяжесть внизу живота. Это не было больно, однако ощущения не из приятных. Она не понимала, почему драконы, которые являлись их друзьями, сейчас смотрели на них с таким презрением?

— Господа, что происходит? Если хотите что-то сказать, то говорите прямо! — потребовал Бельсон. Его тоже затерзали гнетущие чувства. Поэтому король решил быстро разобраться с недопониманием. К тому же, он не хотел зря волновать беременную жену.

Один дракон угрожающе двинулся на них. Бельсон закрыл собой Белинду.

— Не смейте к нам больше приближаться, человечишки! Какие же вы мерзкие! Прикидываетесь такими слабенькими, белыми и пушистенькими, а на самом деле такие прогнившие и подлые!

Белинда не выдержала.

— Вы что, с неба свалились?! Высказывайте, свои претензии ясно!

— Милая, не злись. Тебе нельзя волноваться, — Бельсон прижал жену к себе, чтобы успокоить.

— Вы сами должны знать, что натворили! — прорычал дракон и добавил: — Мы вас не тронем. Не потому, что вы королевские особы! Но больше не смейте приближаться к драконам!

После конфликта, вернувшись в замок, Бельсон и Белинда рассказали о нём Салмоту и Альдии. Разумеется, драконица мгновенно пришла в ярость и потребовала немедленно показать тех уродов, которые посмели оскорблять её друзей. Салмот еле успокоил её, убедив, что насилием конфликты не решить.

— Я думаю, что вышло недоразумение, — как можно мягче улыбнулся Салмот, чтобы успокоить всех. — Вероятно, кто-то что-нибудь сказал о людях неприятное, а те драконы не так всё поняли. Не нужно так волноваться по этому поводу.

— Не волноваться? Дорогой, ты сам понял, что сказал? Что эти придурки не так поняли? А как они смели оскорблять своих правителей?! — Альдия метала громы и молнии.

— Я в этом сомневаюсь, — мрачно сказала Белинда, мягко поглаживая живот ладонями.

К несчастью, королевы не зря сомневались.

Конфликт не закончился только на этом. Слухи о том, на что троица драконов намекала, распространялись по всему Рундону, как эпидемию. Драконы принялись недобро шептаться и со страхом и с ненавистью смотрели на людей. Те не понимали повода такого отношения к себе. Между драконами и людьми всё чаще и чаще возникали недопонимания, ссоры и нередко доходило до рукоприкладства. В Рундоне начался хаос. С каждым днём, с каждым часом напряжённая враждебность между двумя расами всё возрастала.

Короли и королевы не знали, как остановить инциденты, которые становились более невыносимыми. Но не все драконы плохо относились к людям. Они защищали людей от нападок своих сородичей и рьяно отказывались верить в плохие слухи. Однако тем драконам не слабо доставалось.

Именно один из сторонников людей однажды поспешно прибыли в замок и рассказал о том, что произошло на самом деле. Правда оказалась куда ужаснее и шокирующей, чем правители могли представить.

Оказалось, Анкодит не исчез. На самом деле, он временно скрывался на острове, восстанавливал новые силы и строил планы по захвату власти. Его план оказался воистину ужасным! Облачившись в плащ и скрыв лицо маской, Анкодит проник в Рундон. Он начал распространять страшный слух о том, что Белинда, Бельсон и другие драгулы заполучали силу, съев драконьи сердца. Чтобы властвовать над Рундоном, они продолжали свои тёмные дела, скрывая от народа. Этот слух Анкодит разнёс только среди драконов. Одни не верили такой чепухе, но находились и те, кто воспринимал эти россказни всерьёз. Из-за этого начались распри между людьми и драконами.

— Подожди, а ты сам откуда это знаешь? — спросила Альдия.

— Так я к этому и веду, — продолжал рассказчик. — Прошлой ночью Анкодит провёл тайное собрание драконов. Я тоже присутствовал там под видом сторонника ненавистников людей. Там-то я и увидел Анкодита и услышал всё. Конечно, нашлись те, кто не был согласен с его планами, но Анкодит мигом дал понять кто тут главный. Вы даже не можете представить, насколько возросла его сила в драконьем обличии! Он быстро расправился с бунтующими, затем поведал о своих планах… Кха-кха-кха!

Внезапно дракон резко и сильно закашлялся.

— Эй, что с тобой? — Альдия первая кинулась к нему. Как только она коснулась вестника, то шарф, который почему-то закрывал его шею в такую жаркую погоду, спал вниз. Перед всеми предстала на шее дракона глубокую кровоточащую рану. Большие кровавые капли упали на пол.

— Да ты ранен! Срочно позовите целителя! — закричала Белинда.

— Нет… уже поздно. Тогда они прознали, что я на стороне людей, и смертельно ранили меня. Я… из последних сил добирался сюда… чтобы рассказать обо всём…

Вновь закашлявшись и обливаясь кровью, дракон повалился на пол.

— Подожди! Какой план у Анкодита? Прошу, скажи, что он задумал? — отчаянно просила Альдия, при этом зажимая рукой рану несчастного.

Но до того, как целитель прибыл, вестник скончался. Он слишком долго боролся со смертью. Его гибель не была напрасной. Однако он не успел сказать самого главного. Это выяснилось очень быстро и слишком внезапно.

Вечером случился страшный пожар. Увидев чёрные клубы дыма, полностью затмивших небо, Белинда кинулась к окну. Она впала в ужас, когда увидела драконов, дерущихся в небе. Город пылал в красном огне. А среди этого огненного хаоса люди и драконы сражались против других драконов. Некогда прекрасный и мирный Рундон превратился в настоящий ад!

— Это гражданская война! Бельсон, мы должны помочь народу! — позвала мужа королева.

Бельсон обнял жену и как можно успокаивающе сказал:

— Я сам разберусь с Анкодитом, а ты останешься в замке. Ты должна сохранить нашего ребёнка, чтобы он продолжил род короля Рундона!

— Нет, я не брошу тебя и остальных! — прокричала Белинда, при этом держась за большой живот.

Но Бельсон быстро поцеловал Белинду, взял меч и выбежал из комнаты. Королева осталась одна. Она нервно дрожала, держась за живот. Она чувствовала, что ни за что не может бросить близких. Нет, либо они покончат навсегда с Анкодитом, либо погибнут!

Белинда схватила меч и побежала за мужем.

За пределами замка всё было намного страшнее, чем за окном. Белинда стремительно бежала вперёд, не желая смотреть на кошмар вокруг. Она не думала ни о чём. Она хотела только спасти друзей и близких и остановить Анкодита.

Сверху Анкодита и Альдия сражались с драконами — врагами людей.

Вдруг Белинда остановилась. Она увидела Бельсона, сражающегося с большим чёрным драконом. Его тёмная чешуя матово блестела. Королева сразу узнала в нём Анкодита. Чёрный дракон, убивший другого, решил сначала прикончить всех правителей Рундона!

Анкодит поднял лапу, как только Бельсон атаковал его, размахнулся и со всей силы нанёс удар. Короля отшвырнуло в сторону; послышался мерзкий хруст костей.

— Нет! Нет, Бельсон! — Белинда бросилась к мужу. Она не хотела верить. Но надежда мигом рухнула, когда женщина добралась до супруга, перевернула на спину и узрела на его груди большие глубокие раны от когтей. Их удар принёс мужчине быструю смерть. Белинда неудержимо зарыдала. Пока Рундон погибал в огне и крови, её внутренний мир уже рухнул. А боль в животе вспыхнула. Королева, плача и стоная от боли, повалилась на землю рядом с мужем.

Анкодит приблизился к королеве, мучающуюся в невыносимой агонии.

— С тобой я покончу так же, как с твоим муженьком! — злорадно прорычал чёрный дракон и замахнулся лапой.

Внезапно его лапу пронзила острая боль. Анкодит зарычал так громко, что, казалось, содрогнулся сам воздух. Длинный острый коготь упал на землю. Кровь хлынула из надрезанного места. Анкодит опустил взор на Белинду. Королева стояла на ногах, даже несмотря на тяжёлую давящую боль в теле. Именно она отрубила дракону коготь дракону в отместку.

Белинда подняла меч, собираясь атаковать Анкодита. Но дракон извернулся и нанёс ей мощный удар хвостом.

Тогда же на Анкодита налетел Салмот. Оба дракона вцепились в короткой схватке, после которой Анкодит сбежал.

Салмот немедленно кинулся к Белинде. Королева лежала на земле. Она находилась одной ногой в могиле. Женщина тяжело дышала, изо рта текла кровь. Дракон отчаянно принялся звать подругу по имени. Белинда с трудом подняла на друга взгляд и через силу улыбнулась.

— Салмот, пожалуйста, исполни мою большую просьбу, — тихо сказала она.

— Нет, Белинда, не говори так, будто сейчас умрёшь! Мы с Альдией обязательно спасём тебя! — Повелитель драконов изо всех сил боролся с отчаянием. Но в глубине души он уже осознал, что королеву не спасти.

— Не перебивай и слушай, — Белинда твёрдо продолжала: — Салмот, я же знаю, что вы, драконы, на многое способны. Поэтому очень прошу тебя, спаси моего ребёнка!

— Он же…

— Он ещё жив. Поспеши! И пообещай, что ни за что не позволишь исчезнуть роду славного Рундона.

— Клянусь, — обречённо ответил Салмот.

Тогда Белинда с умиротворённой улыбкой закрыла глаза и испустила дух. Салмот выполнил данное обещание.

В ту ночь некогда прекрасный город Рундон пал. Погибло много и людей, и драконов. Выжившие люди разбежались по Драгон-Лонгу и больше никогда не возвращались в Рундон, даже не смели о нём говорить. А выжившие драконы заключили между собой мир и под предводительством Салмота и Альдии они покинули остров. Больше драконов на Драгон-Лонге никто не видел.

Глава 30. Тяжёлая правда

— Это истинная история Рундона, — закончил рассказ Салмот. Его полупрозрачное тело качнулось. Показалось, с его чешуи посыпались маленькие искорки.

Все молчали. История, рассказанная повелителем драконов, оказалась более невероятной и слишком трагичной. Конечно, таких подобных историй в мире достаточно. Однако эта начиналась так хорошо, а закончилась печально. Добрая сказка, где люди и драконы жили счастливо вместе, была безжалостно уничтожена. Только жажда власти одного человека, который ещё стал чудовищным убийцей, разрушила прекрасный мир.

— Какая занимательная история, — произнесла Магдалина. Всё это время, пока Салмот рассказывал историю Рундона, она быстро записывала каждое его слово в толстую в кожаном переплёте книжку, ничего не пропуская. Удивительно как быстро женщина водила ручкой-пером по страницам, только успевая издавать тихие чиркающие и шелестящие звуки.

— Я знал, что вы обязательно придёте сюда. Я верю, что мои сыновья узнают правду и не повторят ошибок прошлого, — сказал Салмот, сложив крылья на спине.

Агнус удивлённо уставился на призрака отца.

— Постой, отец, что значит "сыновья"? У меня нет братьев!

Салмот промолчал. При этом его взгляд стал таким виноватым, что Агнусу стало жаль его. Хотя принц не понимал, в чём отец успел провиниться перед ним.

Вдруг Салмот перевёл взгляд на Кайла, который по-прежнему держал и сжимал в руке Саламандра.

— Юноша, это ведь у тебя есть друг — маленький дракон? — неожиданно спросил повелитель драконов.

— Д-да, — удивлённо кивнул Кайл. — Но откуда вы знаете про Хака?

— Дело в том, что… — Салмот снова перевёл взгляд на сына. — Агнус, маленький Хак является твоим братом.

— Что-о?! — общий шокированный возглас Кайла и Агнуса разнёсся по сводам бывшего тронного зала. Кажется, даже эхо откликнулось. Азиан недовольно прижал уши к голове.

— Как это понимать, отец? — теперь Агнус выказал сердитость. А Кайл впал в такой шок, что распахнул рот и не мог его закрыть. Иоак сказал ему закрыть рот, чтобы муха туда не залетела.

— Прости, Агнус, — Салмот снова виновато взглянул на сына. — После гибели Альдии, твоей матери, я не мог найти выход из постигшему меня горя. Пока однажды я не встретил её. Прекрасная драконица… Она была так похожа на Альдию, что я не смог удержаться. Она ответила мне взаимностью. Наша тайная страсть зашла далеко — моя любовница забеременела от меня. Перед самым нападением Анкодита я велел ей скрыться и отложить яйцо. Вероятно, она отложила яйцо и спрятала его где-то, а ты, юноша, нашёл уже вылупившегося моего младшего сына.

— Эй, вообще-то я тоже там был! — возмутился Иоак.

— Помолчи, дурак! — отдёрнул друга Кайл.

— Моя любовница осталась там, на Летающих Островах. Я рад, что мои сыновья целы и невредимы, — улыбнулся Салмот.

Нэрия видела лицо Агнуса. Он был удивлён, но не шокирован. В конце концов, знание о том, что у него есть единокровный брат, ещё не было настолько поражающем. Нэрия точно помнила, как Агнус по-доброму и заботливо отнёсся к Хаку. Уже тогда между братьями установилась крепкая связь. Агнус достойно принял истину.

— Кто бы мог подумать, что наш маленький Хак является отпрыском королевской крови, — произнесла Мэрлина.

Кайл грустно опустил лицо. Мысли о Хаке давили на него грузом вины и беспокойства.

Магдалина прервала вновь повисшую тишину, хлопком закрыв книжку.

— История действительно очень печальна, но, тем не менее, увлекательна. Мне было очень приятно послушать вас, господин Салмот. Но у меня остался последний вопрос. Что случилось с ребёнком Белинды и Бельсона?

Вдруг Салмот перевёл взгляд на Нэрию. Девушка замерла под его пристальным взором. Почему он так на неё смотрел?

— Я вытащил зародыша из чрева Белинды и запечатал в магическую сферу. В нём время для дитя замедлилось. В сфере зародыш развивался так же, как драконыш в яйце. Ещё не минуло триста лет, как сила сферы иссякла, и ребёнок издал первый крик.

Бельсон и Белинда оставили дочь. Я думал оставить её и вырастить, но понял, что нельзя человеческому ребёнку вырасти среди драконов. Тогда я тайно отнёс и подкинул девочку на крыльцо большого дома. Как сейчас помню, там висела вывеска "Под солнцем".

— Постойте, это же… гостиница моего отца! — Нэрия почувствовала, как сердце упало куда-то в живот.

— Ты очень похожа на Белинду. Я сразу, как увидел тебя, узнал в тебе её, дитя, — ласково улыбнулся повелитель драконов.

Нэрия стояла ни живая, ни мёртвая. В голове повторялись последние слова Салмота, бьющие колоколом. Руки и ноги нервно задрожали. Нет. Нет, не могло быть такого! Это могло быть правдой!

— Нет, это не правда! — голос Нэрии прозвучал громко, но заметно дрогнул. Девушка всеми силами отрицала правду, но та больной стрелой пронзила в сердца. Слёзы сами потекли по лицу. Не в силах держать горькие терзания, Нэрия убежала прочь.

— Нэрия! — крикнула ей вслед Ирия, но та выбралась на поверхность и скрылась с поля зрения.

Без слов Агнус побежал за Нэрией. Её в таком состоянии сейчас нельзя было оставлять.

Салмот улыбнулся вслед сыну. Про себя он радовался за Агнуса. Из принца точно вырастит замечательный, мужественный и любящий повелитель драконов, заключил он.

Глава 31. Поддержка

Нэрия не знала, как выбралась из-под камней и земли, заваливших тронный зал. Она быстро поднялась по каменной горке и побежала прочь, сама не ведая куда. Глаза, размываемые слезами, ничего не видели. Обзор размывало. Девушка бежала в лес, просто желая исчезнуть в нём, раствориться во тьме.

Нэрия уловила за собой следующие шаги. Кто-то из друзей бежал за ней, но девушка никого не хотела видеть. Поэтому она ускорила бег.

— Нэрия! Да постой ты!

Это кричал Агнус. Его-то Нэрия меньше всех желала видеть.

— Нет, оставь меня! Оставь меня в покое!

Нэрия бежала, бежала и бежала. Лишь бы как-нибудь скрыться от дракона! Агнус мчался за ней, ни на секунду не замешкавшись. Сбежать от дракона невозможно. В уголке сознания Нэрия это поняла, но упрямо продолжала бежать.

Она почти перепрыгнула овраг, как вдруг почувствовала сильную руку, схватившую её за шиворот и оттащившую подальше от ямы. Нэрия вырывалась как могла, но чужая рука крепко держала её. Девушка быстро выдохлась и прекратила бессмысленное сопротивление. Она могла только жадно глотать воздух, пытаясь успокоиться.

— Я же сказал тебе остановиться, — сердито сказал Агнус. А внутри облегчённо вздохнул. Слава богам, он успел остановить девушку до того, как она бы натворила необдуманных поступков. Сейчас она находилась в таком состоянии, что могла сама себе нанести увечья.

Нэрия кое-как пришла в себя. Но за место отчаяния пришёл гнев. Она не могла вот так всё принять, даже если это являлось правдой! Ведь она не могла являться дочерью давно погибших короля и королевы. Ей было трудно прийти в себя после гибели приёмного отца, а правда о кровных родителях и о своём истинном происхождении добило её. Девушку охватили горе и отчаяние.

— Прекрати, Нэрия. Как бы ты не плакала и не злилась — ничего не изменить. Прошедшее не воротишь. Нужно принять это и жить дальше, — твёрдо сказал Агнус. Он сам верил в свои слова. Он плохо помнил свою мать, поэтому не испытывал горькой тоски по ней. А вот с отцом было иначе. Лишь чувство ответственности за свой народ помогло принцу драконов пересилить боль от потери родителя.

Вдруг Нэрия развернулась и сильно ударила Агнуса кулаком. Удар прошёлся в грудь. Но дракон не почувствовал ничего. Нэрия принялась колотить по мужской груди, которую можно было сравнить с камнем. Слёзы размывали глаза и продолжали течь по щекам, делая их мокрыми. Агнус стоял, совершенно не шелохнувшись, сколько бы девушка ни била его.

— Это ты виноват! — закричала она. — Если бы ты не появился, то я бы ничего не знала и жила спокойно дальше! Я почти смирилась со смертью папы, а теперь я плачу по людям, которых вообще не знала! Да и ты… Из-за тебя я перестаю быть самой собой! Почему? Почему именно ты? Это просто невыносимо, — неожиданно и совсем тихо произнесла девушка, чувствуя, как его чуть шершавые губы касаются её.

Он поцеловал её.

Агнус сразу отстранился, впрочем, не отодвигаясь от Нэрии ни на сантиметр. Её дыхание давно вышло из-под контроля, а взгляд лихорадочно бегал по его лицу: сейчас он смотрел без насмешки, совершенно спокойно и серьёзно, вдыхая воздух через рот.

Словно всё это для него тоже что-то значило.

Рука дракона уверенно опустилась на девичью талию. Горячая ладонь осторожно огладила поясницу и опустилась ниже, сочно сжимая ягодицы, отчего Нэрия удивлённо всхлипнула, практически вставая на цыпочки на мгновение.

— Агнус… — скорее всего, своё имя дракон прочитал по губам девушки, потому что из её рта не вырвалось ни звука.

Нэрии стало легче дышать, когда Агнус убрал руку с её ягодиц, проводя кончиками пальцев по позвоночнику: сквозь тонкую ткань рубашки его прикосновение чувствовалось особенно горячо. Дыхание Агнуса участилось, а глаза так глубоко въедались в её, что она не могла оторвать взгляда, как заворожённая.

Дракон сводил её с ума своими прикосновениями, близостью и умопомрачительным запахом. Не удивительно, что Нэрия напрочь забыла обо всём на свете. Да как помнить о чём-либо, если его крепкие руки подхватили её и прижали стволу дерева, вынуждая обвить ногами его бёдра.

Чувствовать крепкие мышцы его живота промежностью для Нэрии было ужасно непривычно и стыдно. А ещё восхитительно приятно и возбуждающе, отчего Нэрия сжала бёдра продолжала неотрывно всматриваться в глаза Агнуса, которые неестественно потемнели. Дракон был возбуждён. И он хотел именно Нэрию.

— Теперь успокоилась? — шёпотом спросил Агнус и отпустил Нэрию. Та невольно издала вздох, почему-то полный разочарования. Она не понимала, что произошло и происходит между ними. Но Нэрия уже осознала, что желает быть с Агнусом всегда. Она хотела его присутствия, его прикосновений… Его полностью!

Агнус испустил вздох, приходя в себя. Всё произошло слишком неожиданно. Тот мимолётный поцелуй пробудил в нём желание.

Правда, такое Агнус испытывал не первый раз. Это началось сразу, как только принц драконов увидел Нэрию. Девушка стала тем сокровищем, которым дракон возжелал обладать. Неизвестно чем, но она привлекла его с первого взгляда.

Нэрия стала менять дракона, сама того не подозревая. Агнус всю жизнь стремился быть похожим на отца, даже мечтал превзойти его. Ведь ему предназначалось стать следующим Повелителем драконов, и Агнус становился лидером, который поведёт народ к лучшему будущему. Принца многие любили и уважали, он имел много друзей. Но Агнус никогда по-настоящему не любя. Забота о других была для него как обязанность хорошего лидера. Сердце дракона было холодно, пока не появилась Нэрия. Она и те странные гости из-за границы сильно повлияли на его жизнь.

Агнус положил руку на макушку девушки и мягко потрепал по волосам. Нэрия, подняв глаза, увидела на его губах улыбку и тоже улыбнулась. А слёзы на щеках уже высохли.

— Пойдём обратно, пока другие не стали нас искать, — так же тихо и мягко сказал Агнус.

Нэрия кивнула.

Они взялись за руки и пошли обратно в руины Рундона.

— Азиан, быстро за ними! — приказала Мэрлина, как только Нэрия и Агнус скрылись с руин. Азиан только собрался бежать за ними, но Салмот его остановил:

— Думаю, это не нужно. Агнус позаботиться об Нэрии.

Кайл, устав стоять, решил присесть на валун. Саламандр грел его ладони. Юноша до сих пор не выпустил его из рук. Но нахождение клиента в его руках как-то успокаивало и придавало надёжность.

— У меня ко всем вам очень большая просьба, — Салмот наклонился к путникам и с мольбой посмотрел. — Прошу вас, помогите моему сыну одолеть Анкодита и спасти народ драконов!

На лице каждого отразилось сильное удивление.

— Да, Агнус очень сильный дракон, но без помощи друзей он не справится.

Салмот поднял взгляд кверху. Тогда все увидели, что полупрозрачное тело дракона исчезнет. Покойный повелитель драконов грустно улыбнулся.

— Мне пора. Мир духов зовёт меня. Отправляйтесь в город город Рокк, что расположен на севере Драгон-Лонга. Дальше вы сами всё поймёте…

Последние слова Салмота растворились в воздухе, как и сам дракон. После чего повисла тишина. Но и она не длилась долго.

— Ну, что будем делать, Мэрлина? Зачем нам помогать гаду чешуйчатому? — сложив руки на груди, Азиан повернулся к Мэрлине.

— Мы ещё не отыскали Хака, — добавила Ирия.

Мэрлина помолчала. Потом она посмотрела на Магдалину, словно что-то спрашивая взглядом, и наконец негромко ответила:

— Мы спасём драконов.

В её ответе никто не сомневался.

Глава 32. Затишье

Все выбрались на поверхность. Сразу окутал прохладныйвоздух. Было такое ощущение, будто вышли из душного пыльного подвала. До этого над головами возвышался чёрный каменный потолок, который будто давил. Теперь над героями расстилалось тёмное ночное небо, лишь одинокая луна создавала немного света. Магдалина взглянула на горизонт и сказала, что солнце скоро встанет.

— М-да, всю ночь, выходит, контовали, — Магдалина подняла руки и потянулась, разминая плечи. — Зато узнали много интересного.

Азиан и Мэрлина переглянулись. Ирия — единственная заметившая это — удивлённо взглянула на них. Тётя и лис напряжённо смотрели друг на друга. Между ними велась мгновенная немая беседа. В глазах Азиана читалось неодобрение, а взгляд Мэрлины выказывал твёрдость в принятом решении. Через несколько секунд Азиан сдался, устало мотнув хвостом. Спор окончен.

Ирия перевела взор на Кайла. Тот держался в стороне ото всех. Девушка не видела его лица, но чётко ощутила его грусть, поэтому подошла к нему.

— Думаешь о Хаке? — мягко спросила Ирия, хотя знала ответ.

Кайл повернулся к ней и кивнул. Бирюзовые глаза смотрели тоскливо.

— Главное, держаться вместе. Хак обязательно захочет видеть нас в сборе, когда мы найдём его.

Уголки губ Кайла дёрнулись в улыбке. Он верил словам подруги. Однако слишком устал, чтобы выказывать какие-либо эмоции. Наверное, моральное опустошение.

Ирия вздохнула. Она понимала: все устали за эту ночь. Слишком много нового и необычного произошло. Всем требовался отдых. Поэтому Ирия быстро обняла Кайла для поддержки и пошла к Мэрлине. Кайл с улыбкой поглядел девушке вслед. Именно благодаря её поддержке он почувствовал себя легче и спокойнее.

Вот только… Кайл уже какое-то время не отпускало чувство, что за них следят. Некто пристально смотрел на него, не намереваясь ни на секунду отпускать. Странное, даже пугающее чувство охватило Кайла, и он огляделся вокруг. Никого постороннего, кто мог так смотреть, не присутствовало рядом. Но от этого парню стало страшно. Он пытался убедить себя, что это воображение разыгралось. Но ледяной взор пробивал его острыми иглами до самого сердца, замораживая все внутренности…

Кайлу хотелось бежать и прятаться. Но он осознавал, что ему не скрыться от этого страшного взгляда. Казалось, из темноты внезапно появятся руки, схватят и утащат во тьму навсегда!

От подобной мысли кровь в жилах застыла…

— Эй, мелкий!

В уши внезапно ударил голос. Кайл едва не завопил с испугу. Обернувшись, он столкнулся с недовольным лицом Иоака. Оцепенение ужаса медленно прошло, и Кайл облегчённо выдохнул.

— Ч… Чего тебе? — выдал юноша хриплым голосом.

— Ты чего такой бледный? Словно призрака увидел, — Иоак вопросительно поднял брови.

— Ничего подобного. В этих руинах даже давно призраки не обитают, — фыркнул Кайл. В ответ Иоак хмыкнул и потрепал ему по макушке.

Магдалина, заметив их общение, прикрыла улыбку рукой. "А они очень хорошо ладят," — подумала она.

Мэрлина заметила со стороны Фрая и Джесси зевки.

— Пора отправляться обратно в поселение Шан-Шун и ложиться спать. Скоро наступит рассвет, а мы даже глаз не сомкнули.

— Твоя правда. Нужно отдохнуть, — согласилась Магдалина.

— Подождите, а как же Нэрия и Агнус? — Ирия обеспокоенно огляделась в лес. Девушка и дракон ещё не вернулись. Мэрлина погладила племянницу по макушке. Азиан недовольно фыркнул.

— А вот и мы! — из чаши появились вышеупомянутые. У обоих был усталый, вымученный вид. Глаза Нэрии были красными, а без того пухлые губы, кажется, сильнее распухли. От такого зрелища у Ирии сразу закрались кое-какие мысли, вызвавшие хитрую улыбку. Но она немедленно прогнала эту мысль. В конце концов, это не её дело.

— Замечательно, теперь все в сборе. Идём, — сказала Мэрлина и первая двинулась в лес.

Хак медленно пришёл в себя. Маленький дракончик чувствовал по всему тельцу слабость, как после болезни. Малыш понятия не имел, сколько времени так пролежал без сознания. Он просто потерял силы и "заснул".

Полностью выбравшись из тьму сознания, Хак огляделся вокруг. Он лежал на большой подушке. Подушка находилась в полу-тёмной комнате, где, кроме самого Хака, присутствовал ещё кто-то. Носик дракончика дёрнулся от присутствия чужого запаха. Малыш поджался.

— Пья!

— Ох, хвала богам, ты очнулся, малыш! Мы уже боялись, что ты не проснёшься, или вообще ум…

— Помолчи, Рен.

Рядом с Хаком разговаривали два молодых человека. Дракончик снова подёргал носиком. Странные запахи. Оба пахли по-разному. Однако от них веяло тем же запахом, что и от Агнуса. Их запах служил доказательством того, что Агнус и эти парни принадлежали одному виду существ. Драконы!

Хак тихонько приблизился к незнакомцам. Теперь его заполнило любопытство. Один из парней протянул дракончику блюдечко с тёплым молоком.

— Вот, поешь, малыш. Тебе нужны силы. Потом мы обязательно отыщем твоих маму с папой, — ласково улыбнулся он. Хак не слушал его, очень уставший и голодный. Осторожно пару раз лакнув, дракончик дальше принялся за трапезу с большим упоением. Заботливо согретое молоко оказалось очень вкусным.

Но краем уха Хак уловил разговор взрослых драконов:

— Как думаешь, Закар, а Агнус вернётся?

— Даже не думай об ином, Рен. Наш Агнус — сильнейший дракон, и Анкодит скоро пожалеет, что решил связаться с нашим народом.

— Ха-ха, это точно, чувак!

Глава 33. Рокк

— Ещё долго идти? — тяжело выдохнув, спросил Кайл.

— Не знаю. Судя по компасу, мы идём прямо на север. Город Рокк находится на северной части территории Драгон-Лонга, значит, мы движемся в правильном направлении, — ответила Мэрлина.

— Я спросил, долго ли нам идти, а не в каком направлении, — пробубнил Кайл.

Внезапно ему под ноги попала коряга. Не ожидавший такого, Кайл потерял равновесие и чуть не повалился наземь. Но сильная рука поймала его за шиворот и потянула назад, возвращая в исходное положение. Юноша обернулся. Голубые глаза напротив блеснули.

— Иногда смотри под ноги, — улыбнулась Магдалина. Кайл кивнул, после чего путешественница поравнялась с Мэрлиной и принялась с ней что-то обсуждать.

Нэрия за всё время пути неотрывно смотрела на Агнуса. Дракон находился всего в метре от неё, он шёл рядом с женщинами и рассказывал им что-то о территории Драгон-Лонга. Девушка поджала губы. В памяти вспыхнул эпизод, когда Агнус целовался с девушкой из Шан-Шун. А потом…

Нэрия не могла забыть их ночной поцелуй. Для неё он был первым. Агнус не целовал её так же глубоко, страстно, насыщенно. Нет, это было мимолётное прикосновение нежности, но и этого хватило, чтобы пробудить внутри пламя страсти. Тогда Нэрия не соображала ничего. Она хотела быть только с Агнусом, желала чувствовать его близость, ощущать на себе его ласки и тепло…

От осознания таких мыслей Нэрия встрепенулась и стыдливо потупилась на собственные ноги и землю под ними.

Одна она знала точно: она желала быть с Агнусом. И он тоже хотел её. Даже понимая, чего желал дракон, девушка не собиралась его отпускать.

— Нэрия, ты в порядке? — мягкий голос Ирии выдернул из размышлений. Нэрия удивлённо повернулась к ней. Ирия глядела прямо на неё, слегка наклонив голову. Небесные глаза казались чистыми и лучистыми, что делало их воистину прекрасными.

— Что? — переспросила Нэрия.

— Ты с утра выглядишь уставшей, часто краснеешь, смотришь то в никуда, то не отводишь взгляд от Агнуса. Между вами что-то произошло вчера? — мягко спросила Ирия.

Нэрия опять вздрогнула. Затем покраснела и стыдливо отвела глаза. Но это только подтвердило догадку Ирии.

— Не понимаю, о чём ты, — пробубнила Нэрия.

Ирия улыбнулась уголками губ. Точно такое же выражение бывало у Мэрлины, когда она узнавала очевидное, которое другие пытались скрыть.

— А может ты влюбились в Агнуса?

Вопрос ударил в Нэрию электрическим током. Румянец на лице, который почти сошёл, вспыхнул с новой силой. Пожар разгорелся во всём теле. Голова закружилась — и Нэрия побоялась потерять равновесие и свалиться наземь. Ирия испугалась её реакции.

— Нэрия, тебе плохо? — волшебница кинулась к ней, желая помочь.

— Ничего, просто на мгновение голова закружилась, — выдала неудачную улыбку Нэрия. Девушка отпустила Ирию и пошла дальше, как ни в чём не бывало. Но Ирия знала, что всё не так просто.

Ворон, сидевший на высокой ветви сосны, встрепенулся и улетел прочь. Азиан, услышав хлопанье крыльев, поднял глаза кверху. Пушистые уши стояли торчком. Всё время Азиана не отпускало чувство тревоги. За ними кто-то следил! Следовало тенью и не отпускало, прожигало ледяным взглядом.

Азиан вспомнил встречу с Древним Злом в лесу. Он до сих пор содрогался от одного воспоминания о её жесткой улыбке, страшном тёмном взгляде, жутком нечеловеческом смехе. Древнее Зло была ужасна во всех чертах. Азиан не сомневался, что Вендиго на них натравила именно она. Она вела с ними жестокую, извращённую игру. Повелительница всего зла ждала, когда сделать следующий ход.

Азиан от бессильной злости сжал зубы. Он боялся Древнего Зла, и ещё больше ненавидел. Древнему Злу нужна была только Ирия, потому что решила сделать её заменой Элоизы. Она желала уничтожить чистую, невинную, прекрасную душу девушки. Азиан поклялся самому себе, что никогда и ни за что не позволит Ирии превратиться в чудовище!

"Судьба и жизнь Ирии в моих руках!"

— Азиан, в чём дело? — Мэрлина заметила, как Азиан довольно долгое время смотрел в сторону, будто что-то выискивая средь деревьев.

— Ничего, — лис медленно отвернулся от деревьев с таким выражением, мол, ничего такого нет и не было. Мэрлина вскинула бровь, но ничего не стала спрашивать.

Ирия поёжилась. Почему-то воздух внезапно резко похолодел. Сейчас царил разгар дня, и солнце сильно светило на небе. Почему стало прохладно? Осень давала о себе знать?

— Мы пришли в Рокк, — голос Магдалины заставил Ирию на время забыть о внезапном холоде.

Они, наконец, вышли из леса. Их сразу встретил старый деревянный столбик, что стоял немного криво. На нём же была приколочена старая дощечка, на которой такой же старой краской гласило: "Добро пожаловать в Рокк". Земля на дороге, что вела в город, была утоптана. Проезжающие телеги и лошади оставляли на ней следы, в основном чёрные. Азуса, Лоли и Азиан недовольно цокали языками и морщились, вынужденные то и дело огибать комья грязи и навозные кучи. Так путники и шли по пустой дороге, которая вилась между полей, направляясь в город. Вернее, в городишко.

По правде говоря, городишко этот был деревней, только побольше. Все его каменные строения отличались унылой однообразностью. Но сегодня в Рокке начался базарный день, сюда съехались и сошлись торговцы и покупатели.

На подходе к рынку в ноздри ударил дразнящий запах горячей пищи, приправленной специями. Запах манил, дразнил, уговаривал. Пряности, солёности и сласти были недосягаемой роскошью для многих.

— У Шан-Шун как-то получше было, — поморщился Азиан. Все молча согласились с ним.

— Не понимаю, что господин Салмот имел ввиду под подсказкой, которую мы должны здесь найти, — задумчиво произнесла Мэрлина. Она подняла глаза кверху. Её взор устремился на древнюю высокую гору, что возвышалась над Рокком. — Гора?

— Это гора Клык. Древние легенды гласят, что остров Драгон-Лонг, ранее полу-остров Драгония, появился из великого прародителя драконов — Драгонуса. Великий Драгонус дал начало нашей народу. Он прожил тысячу лет, и умер на берегу моря. Тогда его плоть превратилась в землю, кровь — в реки и озёра, а кости — в камни. Его клыки выросли в единую скалу, которая в последствии превратилась в гору Клык, — рассказал Агнус.

— Интересно, — Магда тут же поспешила записать услышанную легенду в книжечку.

— Это всё, конечно, очень интересно, но может уже определимся? Я есть хочу! — заявила Лоли. На её высказывание Ланс покачал головой.

— Смотрите, там гостиница! Все туда! — радостно позвал Фрай. Он, Джесси и Лоли немедленно первыми побежали к заведению, совсем как дети. Остальные улыбнулись и последовали за ними.

Гостиница "У огня" тоже была построена из камней. Но в отличие от жилых домов она являлась довольно большой и двухэтажной. При входе в помещение первым привлёк внимание большой камин. Язычки огня тихо трещали, призывая светом и теплом. Нэрия оценивающе окинула помещение взглядом и заключила про себя, что гостиница вполне неплоха. Здесь чистенько, уютно и тепло.

— Добрый день! Здесь есть кто-нибудь? — Мэрлина прошла в комнату.

— Сюда мало кто заглядывает, — подметила Нэрия.

Ирия подошла к камину и протянула руки к огню. Жар огня проникло в тело, пробежавшись током до кончиков пальцев. Девушка выдохнула. Но почему на улице стоял такой холод, когда осень ещё не наступила в полную силу?

По лестницу в комнату спустились двое: мужчина и женщина. Вероятно, это супружеская пара. Выглядели они комично: муж был низким и полным, а жена — высокой и худой.

— Ох, у нас гости! Добро пожаловать в гостиницу "У огня"! Дорогая, быстро принеси нашим гостям что-нибудь выпить и закусить! — это он обратился к жене. Та кивнула и удалилась на кухню.

— Большое спасибо вам за гостеприимство, — поблагодарила Мэрлина. — Прошу прощения, в вашем городе совсем нет туристов.

— И на улице слишком холодно, — добавил Ив, тоже стоявший у камина рядом с Ирией.

По лицу хозяина гостиницы пробежала тень страха.

— Это всё из-за неё.

Хозяйка сообщила, что стол накрыт, и все прошли в столовую. Дразнящий, горячий и аппетитный запах напомнил путникам, как они голодны.

Но как только все сели за стол, как Магдалина достала записную книжку и обратилась к хозяину гостиницы:

— Так, расскажите историю вашего города?

Все, даже принявшись за трапезу, навострили уши.

— Да что тут рассказывать? Нашему городу около триста лет. В основном все жители работают в шахтах. Несмотря на частые оползни и крепкие зимние морозы, мы жили хорошо, не жаловались. Пока не случилось то, из-за чего всё изменилось, — на последнем предложении мужчина помрачнел и отпил из своей кружки пиво.

— Из-за "неё"? — уточнила Мэрлина.

Хозяин мрачно кивнул.

— Это случилось около тридцати лет назад. В Рокке жила юная девушка по имени Айя. Она была прекрасна и умна, вот только не любила никого. Поговаривали даже, что у неё вместо сердца льдинка была. Однажды Айя поднялась на горный выступ, спрыгнула оттуда и разбилась насмерть в ущелье. Мы понятия не имеем, из-за чего она решила покончить собой. Некоторые говорят, что это из-за неразделённой любви. Истины никто не знает.

С этого дня всё и пошло наперекосяк. Люди стали пропадать без вести. Некоторых находили в виде ледяных статуй. Работать в шахтах стало трудно. Настали нескончаемые холода. Даже в самый разгар лета мы замерзаем! Многие не выдерживали и сбегали из города. Здесь остались самые выносливые. А самое страшное заключается в том, что все видят каждую ночь дух Айи. Говорят, она до сих пор ищет того, кто отверг её.

— Ой! Что-то мне расхотелось здесь оставаться! — испугано пролепетал Ив.

— Удачи. Смотри, потому не превратись в ледяную статую, — равнодушно ответил Азиан, попивая эль. Ив поджался и остался сидеть.

— Дорогой, зачем ты наших гостей пугаешь? — упрекнула хозяина жена.

— Ничего страшного. Нам не в первой находиться в опасных ситуациях. Мы заночуем у вас, — Мэрлина очаровательно улыбнулась. Её улыбка мгновенно всех успокоила.

— Хорошо, как хотите. Но предупреждаю, ночью на улицу ни в коем случае не выходите, если жизнь дорога, — предупредил хозяин гостиницы.

Глава 34. Неспокойная ночь

Хозяин гостиницы недаром предупреждал о ночной опасности. Если не призрак Айи, то сильные холода на улице угрожали жизни. Днём ещё было терпимо, но ночью воздух буквально леденел. Кажется, только выйдешь на улицу — так превратишься в ледяную статую!

Жители Рокка заперлись в домах, старательно разожгли огонь, чтобы в помещение было тепло, и плотнее закутались в одеяла.

Небо за окном стало чёрным, что делало его зловещим. Даже единственная бледная луна, являющиеся светилом, не отгоняла тревогу. Наоборот, больше угнетала. Холод на улице стоял такой, что стёкла на окнах поледенели и покрылись тонким слоем инея. Тёмные улицы пустовали, из-за чего выглядели жуткими.

Хозяин и хозяйка гостиницы разместили гостей на втором этаже, где находились комнаты для посетителей. Соблюдая приличия, они поселили мужчин и женщин в разных комнатах. По одной комнате могли спасть два-три человека. К счастью, места всем хватило.

Перед сном Мэрлина сказала подопечным закрыть по плотнее окна, закутаться в одеяла и скорее засыпать. Азиан пофыркал, что женщина обращается с ними как детьми. Учитывая, что его поселили в одной комнате с Агнусом, не удивительно, что у него испортилось настроение. Мэрлина пожелала всем спокойной ночи и ушла в отведённую им с Магдалиной комнату.

Часы пробили одиннадцать вечера. В пустой гостиной их удары прозвучали зловеще. Северный ветер за окном пролетел над домами и протяжно засвистел. Под его силой деревья сгибались, их ветви болезненно трещали. Это делало их похожими на чудовищ.

Нэрия долго ворочалась по кровати, сминая постель. Подушка стала плоской, из-за чего голове было неудобно лежать. Девушка укрывалась одеялом, но оно будто ограничивало ей движение и не давало нормально дышать. Нэрия чувствовала жар. Не такой, как при температуре или в летнюю ночь. Это определённо являлось чем-то другим.

Когда Лоли и Азуса уже видели десятый сон, Нэрия никак не могла заснуть, даже задремать. В голове безумным вихрем крутились мысли. Девушка пыталась засунуть их куда подальше, но тщетно. Мысли снова и снова возвращались к словам Ирии: «А может, ты влюблена в Агнуса?». Нэрия отвергала эту возможность, придумывала всякие разные причины, что бы объяснили их отношения с Агнусом.

«Я же не могла влюбиться в Агнуса? Любовь — не то чувство, которое приходит так быстро. Тот поцелуй ничем не является! Это даже не поцелуй был, а просто мимолётное касание. Агнус только хотел успокоить меня».

Нэрия опять перевернулась на бок и поджала ноги. Она вспомнила тот поцелуй и те необычные чувства, которые испытала тогда. Такое ей больше не испытать. Девушке хотелось повторить это, чтобы до конца понять, что это такое. А сделать это можно только с Агнусом!

Щёки запылали. Нэрия уткнулась в подушку лицом, чтобы заглушить разочарованный стон, боясь разбудить соседок по комнате. Не только лицо, но и всё тело пылало от необычного жара. Девушку вдруг горячо кольнуло в низу животу, прямо между ног. Там так горячо и влажно!

«Всё, больше не могу так!»

Нэрия резко откинула надоевшее одеяло, поднялась с кровати и на цыпочках, чтобы не издавать много шума, по-быстрому вышла из комнаты. Она решила бодроствовать, раз была не в состоянии уснуть.

Тихонько прикрыв дверь комнаты, девушка двинулась по коридору. Только сейчас она ощутила холод. На девушке было только нижнее бельё и чистая длинная рубашка для сна. Босые ноги ступали по холодному полу, из-за чего Нэрия начала мёрзнуть. Подумала, что нужно было хотя бы одеяло захватить. А может, холод немного остудит её тело и вернёт мысли в порядок?

Нэрия вздрогнула и остановилась от внезапного скрипа двери. На секунду она даже испугалась. Оказывается, дверь одной из комнат открылась и оттуда кто-то вышел.

Это был Агнус! Видимо, ему тоже не спалось.

Агнус сразу заметил Нэрию и удивлённо воззрился на неё. Оба так и застыли в холодной тишине коридора, глядя прямо друг на друга. От драконьего взгляда девушка ощутила, как по её телу пробежался жаркий ток. О нет, снова это! Нэрия почувствовала порыв убежать. Но глаза Агнуса как-то гипнотически действовали на неё, заставляя стоять на месте.

— Ты что здесь делаешь? — Агнус всё-таки первым нарушил тишину.

Нэрия, глядя прямо на дракона, не сразу поняла, что он что-то сказал.

— Не спится, — с трудом выдала она ответ.

Агнус понимающе улыбнулся.

— Мне тоже.

Снова повисла тишина. Они смотрели друг на друга. Их разделял всего лишь метр, но никто не решался двинуться. Это начало давить на обоих. Нужно было быстрее что-то делать, поняли оба.

— Зайдёшь? — Агнус качнул головой в сторону двери своей комнаты. — Не бойся, я тебя не съем, — он улыбнулся.

— А как же Азиан? — Нэрия была не против пойти к нему, но чувствовала всё же неуверенность. Она помнила, что с драконом соседствует Азиан. А поскольку у лиса обычно скверное настроение, не желательно натыкаться на него сейчас.

Теперь Агнус издевательски усмехнулся.

— Лис ушёл из комнаты. Видишь ли, ему не нравится спать с другим мужчиной в одной комнате. Вряд ли он вернётся. Ну, так что?

Тогда Нэрия расслабилась. Если вести себя по тише, то никто и не узнает о том, что она этой ночью была с Агнусом. Всё будет хорошо.

Нэрия улыбнулась уголками губ, согласно кивнула и сделала шаг в сторону Агнуса.

В следующее мгновение Нэрия оказалась прижатой к стене, прямо около заветной двери. Над девушкой нависал Агнус, опираясь руками об стену. Его руки находились по обе стороны от девушки, чем загораживали пути возможного побега. Нэрия не испугалась и даже не вздрогнула от неожиданности. Вместо этого она вновь почувствовала тот самый щекочущий жар в животе.

Агнус наклонился к лицу слишком близко. На его губах царила улыбка. Знакомая, но в то же время такая необычная.

До чего же это знакомо…

— Если ты и дальше будешь такой послушной, то это может привести к неожиданным последствиям, Нэрия, — прошептал дракон в женские губы, а Нэрия лишь вдохнула необычную свежесть его дыхания и закрыла глаза, растворяясь в ощущении его близости. Это сладкое чувство невозможно передать словами. Это заставляет забыть обо всём, что волновало раньше.

«Лишь бы снова поцеловал, пожалуйста».

И дракон ответил на её немую просьбу, которая читалась в её же взгляде. Его губы, совсем нежно, обхватили её нижнюю губу, чуть оттягивая её, заставляя девичье тело трепетать в его руках. Нэрия совсем не проявляла инициативы, стыдясь своей неопытности, позволяя ему целовать себя так, как этого хочет он. А дракон хотел целовать её глубоко и влажно. И девушке это до дрожи нравилось.

Агнус нетерпеливо что-то прорычал девушке в губы, крепче прижимая её к себе и не отрываясь от её губ; парень осторожно сделал шаг назад, двигаясь в сторону комнаты. Обхватив его покатые плечи руками, Нэрия уткнулась носиком в его шею и зажмурила глаза ещё крепче, отказываясь верить во всё происходящее.

«Я не в силах контролировать это».

Нэрия не знала, каким образом Агнус смог открыть дверь, закрыть её изнутри и дотащить их сплетённые тела до собственной кровати, потому что этот момент совершенно исчез из её сознания.

В мыслях девушки отпечаталась лишь прохлада простыни, которую она чувствовала сквозь ткань тонкой рубашки.

Агнус не спешил раздевать девушку, только лёг рядом с ней, лаская горячей ладонью её тело, продолжая тягуче целовать губы, срывая с них сладкие стоны.

Было прекрасно. Настолько хорошо, что Нэрии хотелось отбросить собственную стеснительность, показать, как сильно она хотела чувствовать его ближе, но ей не пришлось переступать через себя. Дракон словно чувствовал девушку лучше, чем она сама.

Агнус приподнялся на локте, завораживающе глядя на Нэрию сверху вниз, пока его ладонь задирала вверх ткани рубашки. Продолжая дышать через рот, он не говорил ни слова, оттягивая вниз нижнее бельё, не снимая полностью. Лишь оголяя желанную для него область, до которой сразу же дотронулся пальцами.

Когда Агнус делал это, всё чувствовалось острее, потому что его пальцы, которые круговыми движениями ласкали клитор девушки, действительно сводили с ума.

Нэрии было стыдно, ведь она не могла сдерживать свои стоны, которые казались ей пошлыми, но счастливая улыбка на лице Агнуса давала понять, что ему нравится. Нравится доставлять ей удовольствие.

— Агнус, хватит издеваться… — совсем тихо сказала Нэрия, даже не пытаясь избавиться от наваждения. — Я уже готова.

— Я чувствую, маленькая, — дракон, не отрывая пальцев от её тела, провёл влажную дорожку до пупка. Нежная кожа тут же покрылась мурашками, что не укрылось от внимания Агнуса. — Такая влажная, и вправду готова. Для меня…

Дракон снова накрыл губы девушки своими, проникая пальцами в её лоно. Никакого дикого экстаза, потому что он слегка растягивал девственные узкие стеночки. Но Нэрия быстро отвлеклась от неприятного ощущения, потому что большим пальцем он снова стал стимулировать чувствительный комочек нервов, отчего девушка закатила глаза от удовольствия. Она не могла сдерживать себя и толкалась бёдрами навстречу мужской руке.

Чувство абсолютного блаженства накрыло девушку в момент, когда дракон провёл языком по её шее: низ живота потянуло так сильно и так восхитительно приятно, что Нэрия почувствовала, как сладкая пульсация в её промежности разрывает изнутри.

Влажные волосы липли ко лбу, а грудь вздымалась от тяжёлого и глубокого дыхания: Нэрия чувствовала, будто находится в каком-то бреду, потому что совершенно не понимала, что происходит. Лишь чувствовала, что Агнус целует влажную кожу шеи, расстёгивая пуговицы и пробираясь языком в увеличивающийся вырез рубашки. Дракон уверенно сжал ладонью девичью грудь через бельё, заставляя снова дрожать от нетерпения. По его взвинченному состоянию было легко понять, что он и сам сдерживается из последних сил.

И терпение покинуло его, потому что в следующее мгновение он навис над девушкой. Теперь Нэрия чувствовала тепло его ладоней кожей внутренней части бедра.

Это было лучшее, что Нэрия когда-либо чувствовала.

Он не стал раздевать девушку, лишь задрал рубашку на живот и удобно устроился между её ног. Агнус был нетерпелив, отчего и свою одежду не стал снимать, только приспустил штаны вместе с бельём.

Нэрия не хотела смотреть вниз, но девичье любопытство взяло верх, и она опустила глаза. Она увидела, как упругие мужские бёдра опускаются ниже к её промежности, как упругий и влажный член скользит по нежным складочкам.

Нэрия задохнулась от стыда. И восхищения.

Девушка благодарно смотрела в его потемневшие глаза, когда Агнус, максимально сдерживая себя, позволял ей привыкнуть к ощущению заполненности. Проникновение было болезненным, но возбуждение скрашивало неприятное чувство. А то, как дракон блаженно закатил глаза, и вовсе заставило улыбаться.

Теперь Нэрия знала, как же это прекрасно, доставлять удовольствие дорогому мужчине. Знала, каково это, чувствовать, что он нуждается в ней. И пусть сейчас он нуждался лишь в её теле — плевать. Если это единственное, что Нэрия могла ему предложить, она готова.

Агнус вколачивался в податливое тело девушки медленно, не прекращая сладко целовать её губы. Словно пытаясь доставить девушке ещё больше удовольствия, что было уже невозможно. Словно пытался доказать ей, что ему не плевать на неё. Что Нэрия не являлась простой очередной пустоголовой девчонкой, которую удалось затащить в постель. Словно пытался доказать ей. Или себе?

В спешке Агнус совершенно забыл о «защите», и поэтому, когда его накрыл оргазм, они уже не были слиты воедино. Только крепко целовались, пока он заканчивал ей в живот и стонал ей в губы. А Нэрия была чертовски счастлива.

Азиан чёрта с два собирался оставаться в одной комнате с чешуйчатым гадом. Не говоря ничего, только бросив на ухмыляющегося Агнуса презрительный взгляд, лис просто гордо вышел из комнаты и спустился на первый этаж. И оказался в гостиной.

Огонь в камине почти погас. От дров осталась горстка пепла, на которой ещё догорали искорки пламени. Азиан поморщился. Благодаря высокой температуре тела, он не ощущал холода. Однако другие в гостинице могли замёрзнуть. Поэтому демон заново разжёг пламя в камине лисьем огнём. Комнату заполнили тихий треск язычков огня и небольшой свет от него, отталкивая тени.

Вздохнув, Азиан опустился на диванчик рядом с камином. Спать он не хотел. Вообще ничего не хотелось. Пока другие спали и ещё двое уединились вместе, лис находился в комнате совершенно один. В одиночестве ему было не слишком комфортно, однако давалась возможность поразмышлять над всем происходящим. А подумать у Азиана было ещё много над чем.

Вдруг острая боль кольнула его в грудную клетку. Азиан зашипел, схватившись за неё. Как всегда боль возникала неожиданно и остро. Как же давно её не было! Азиан никогда не мог знать, когда именно, в какой момент она могла возникнуть. Лис очень надеялся, что печать Мэрлины будет держать «проклятие» как можно дольше. Но не нужно так рассчитывать на это. Потому что рано или поздно он…

— Давно не виделись. Но ты, как всегда, не приветлив… — протянул насмешливый голос в голове Азиана.

Лис зарычал, пытаясь держать чувства под контролем и терпеть боль. Как же он ненавидел всё это!

— Да, давно тебя не слышал. Желательно бы века пять тебя не слышать! — холодно ответил Азиан, сдерживая рычание. Слишком сильно в груди жгло болью. Демону так хотелось расцарапать себе грудь когтями, разорвать кожу и плоть, пролить кровь. Лишь бы унять эту боль!

— Даже не слыша меня и не чувствуя боли, ты не можешь избавиться от меня. Ведь я всегда есть рядом с тобой! Я вижу твоими глазами. Я слышу твоими ушами. Я чувствую всё вокруг твоим телом. И я знаю все твои сокровенные мысли и чувства, которые пытаешься скрыть от других! Как ты не поймёшь, что мы — единое целое?

— Ну, извини. Мне не очень хотелось владеть этим. Но меня никто не спрашивал! — фыркнул Азиан, тяжело дыша от боли.

— Верно. А что насчёт той девочки, Ирии Лайтс? Ты так и собираешься отрицать очевидное?

— Что именно?

— То, что сказала та тварь. Ты нуждаешься в девочке, избранной судьбой! Ведь Древнее Зло не отпустит нас, пока не вернёт «своё». Ирия Лайтс единственная, кто может противостоять ей!

— Ты хочешь использовать Ирию, чтобы защитить свою шкуру?! Ты такая же тварь, как и Древнее Зло!

Резкая боль снова пронзила его грудь.

— Не «свою», а «нашу». Кстати, девочка ведь не знает, что тогда в ванной изнасиловать её хотели мы вдвоём. Хе-хе-хе-хе, — голос мерзко засмеялся, из-за чего уши Азиана прижались к голове.

— Нет, я не хотел этого! Мелкая меня нисколько не интересует, как женщина! К тому же, она ещё не совершеннолетняя! — через силу ответил Азиан. Однако лису казалось, что этими словами он пытается убедить себя, а ни кого-то другого. Отвратительно!

— Не-ет, именно мы. Ты тоже желал надругаться над её телом, когда несчастная девочка только открыла тебе свои прекрасные чувства. А ты хотел растоптать, осквернить, уничтожить её чувства. Ну, кто теперь из нас настоящий монстр? Ха-ха-ха-ха-ха!

— Заткнись! Убирайся! — не выдержал и закричал Азиан. Через секунду он сообразил, что кричал слишком громко. Вероятно, кто-нибудь со второго этажа мог услышать его. Не хватало ещё, чтобы кто-то нашёл его здесь и спросил, что происходит.

Поэтому Азиан быстро поднялся и спрятался в столовой.

А боль в груди уже исчезла.

Ирия понятия не имела, сколько времени она спала. Вернее, думала, что спала. Девушка какое-то время просто лежала с закрытыми глазами. Её разум был погружён в непроницаемую темноту. Снов никаких не было. В тихой комнате раздавались только мирные дыхания и сопения Леры и Рейи, которые крепко спали. Ирия пыталась стереть все чувства и закрыть все мысли, чтобы они не мешали засыпать. Но сон не приходил. В итоге девушка лежала с закрытыми глазами.

Ирия распахнула глаза, когда до её слуха внезапно донеслись скрип двери и тихие шаги по коридору. Видимо, кто-то из друзей не спал и решил выйти. Но без одеяла холодно…

Подумав так, Ирия расслабилась и снова закрыла глаза.

Тёплый воздух тихонько коснулся макушки. Ирия улыбнулась. Так тепло, когда рядом кто-то есть…

Стоп, что?!

Ирия резко распахнула глаза и обернулась. Она уставилась именно туда, где должен находиться неизвестный. Слабый лунный свет немного проникал в комнату, поэтому девушка могла отчётливо рассмотреть всё. Разумеется, ни рядом с её кроватью, ни в самой комнате никто не стоял.

Странно. Ирия слышала шаги в коридоре, но никто не входил же в комнату. Она бы обязательно это увидела. Рейя и Лера продолжали крепко спать, и не похоже, чтобы они притворялись. Да не такие они, чтобы так шутить. Но Ирия чётко чувствовала, как кто-то стоял около её кровати, буквально нависая над ней, и ощущала исходящее от него тепло.

Тогда… Кто здесь только что был?

Нет, сейчас здесь! Вот, оно стоит там, в самом тёмном углу комнаты.

Ирия присмотрелась туда. Всё равно. Там никого нет.

Вернее, она не могла его увидеть. Он или она как тень или призрак стоит там и смотрит на девушку. Не отпускает взглядом. Словно хочет что-то сказать, да не может.

Ирия почувствовала холод по всему телу. Это не холод с улицы. Это холод страха. Девушка сжала пальцами одеяло, когда руки неимоверно задрожали. Холодные капли пота потекли по лицу. Ирия задышала ртом, пытаясь успокоиться, но это не помогало. Сердце сильно колотилось, так, что отдавалось шумом в ушах!

Почему ни Рейя, ни Лера ничего не чувствуют? Почему она не могла увидеть его? Что вообще происходит?

Внезапно до Ирии донёсся посторонний, едва различимый вздох. Вздох, полный разочарования и печали. Если в комнате никого нет, и у девушки просто разыгралось воображение, то она не могла ничего слышать. Но она чётко, ясно уловила, как нечто издало вздох, будто сильно устало.

Холод страха постепенно прошёл, Ирия немного успокоилась. Она поняла, кем бы ни было это невидимое существо, оно не собиралось приносить девушке или её подругам вред. Тогда что оно хочет?

«Может, мне поговорить с ним? Если оно ответит, значит, я смогу что-нибудь узнать и помочь. Оно явно хочет, чтобы его кто-нибудь заметил. Сделаю это!» — решила про себя Ирия.

Девушка быстро глубоко вдохнула, собираясь с силами…

— Кто ты? — тихо, чтобы не разбудить подруг, спросила Ирия, пристально глядя прямо в сторону невидимки. После чего задержала дыхание, словно боясь ответа.

Тишина. Кажется, сам воздух застыл и стал холоднее. Ирия сама замерла. Даже сердце перестало на миг стучать.

Однако никакого ответа не последовало. Существо либо не собиралось отвечать, либо боялось. Ирия всё ещё ощущала его присутствие. Девушка решила продолжить говорить, чтобы приободрить существо, настроить на контакт.

— Пожалуйста, скажи, кто ты? Как тебя зовут? — мягко спросила девушка. Она попыталась дружелюбно улыбнуться существу, хотя это оказалось сложно. Потому что Ирия не знала, как нечто отреагирует на неё, пытающуюся завязать разговор.

Тишина давила не только на уши, но и на психику. Ирия совсем отчаялась что-либо услышать ответ. Она совершенно не понимала, что делать. Кто-нибудь, сделайте хоть что-то, чтобы прекратить это!

Я.

Внезапно Ирия услышала чётко. Невидимое нечто подало голос! Оно сказало всего одно слово, и так тихо, словно не говорило, а выдавало вздох ртом. Девушка уловила колебание. Существо явно хотело что-то сказать ей, что-то очень важное. Однако нечто постороннее мешало ему говорить.

«Ответь. Ответь, пожалуйста!»

Вдруг всё прекратилось. Ирия внезапно осознала, что оно исчезло. Сбежало. Только тогда девушка смогла, наконец, издать выдох облегчения, словно невидимая тяжесть отпустила её.

Однако жуткая холодная ночь ещё продолжалась.

Глава 35. Ледяная дева

Фрай тихонько, на цыпочках двигался по коридору. Нога случайно наступила на слишком старую половицу, которая незамедлительно слишком громко скрипнула. Парень испугано замер, прислушиваясь к любым посторонним звукам. Он боялся, что кто-то из друзей мог проснуться от этого скрипа и обнаружить Фрая, крадущийся в темноте как вор. А всё из-за того, что парень просто захотел попить водички!

Тишина. Похоже, никто не услышал скрипа. Фрай облегчённо выдохнул и двинулся дальше, только ступая по тише. Таким образом, он спустился по лестнице со второго этажа на первый и оказался в гостиной. Правда, парню на секунду показалось, как из кухни доносился шорох.

«Наверное, это мышь шуршит», — подумал Фрай и успокоился. Нужно быстро сделать то, ради чего проделывался такой сложный путь, и отправиться спать.

Стук. Стук-стук.

Фрай удивлённо застыл. На секунду ему показалось, что в стекло ближайшего окна что-то постукивал. Первая мысль, посетившая голову парня: может, ветер постучал в окно? Да, так оно и есть, утешал он себя.

Стук-стук. Стук-стук-стук-стук.

В этот раз это не походило на ветер. Это определённо настойчивое постукивание в окно. Будто кто-то стучал ладонями по холодному стеклу, требуя внимания. Но какому дураку пришло в голову не только не спать ночью, так ещё гулять в такой мороз?

Неожиданно Фраю на секунду показалось, что за окном что-то мелькнуло. Испуганно сглотнув, юноша подкрался к окну, встал на цыпочки и с опаской взглянул на улицу. Естественно, там царила настоящая лютая зима. Выла метель, подгибая деревья, снег вихрями летал в тёмном пространстве, на чёрном беззвёздном небе зловеще светила бледная луна. Никого и ничего, что могло так настойчиво стучать. Раз уж кроме ветра.

Вдруг… Фрай заметил средь ветра и кружащего снега фигуру. Она находилась всего в десяти метрах от окна. Фигура была женской, как парню показалось, и вся белой. Кожа белая, длинные волосы белые, качающиеся на ветру, лёгкое платье, явно предназначенное для летней погоды, тоже белое. Казалось, девушка была сотворена из снега и льда. И она смотрела прямо в окно!

Фраю на мгновение почудилось, что «белая» дева смотрит прямо на него. Её светлые, почти бесцветные глаза напоминали чистейший лёд, в них не было ни капли жизненного тепла. Парень оцепенел. В тот момент его настигло ощущение, будто прочный лёд сковал его все конечности, а кожа покрылась холодными мурашками. Взгляд ледяных глаз девушки не отпускал и пригвождал к месту. Стало очень холодно…

Непонятно как, Фрай нашёл в себе силы моргнуть. Дева за окном исчезла. Словно её сдула метель.

«Всё-таки померещилось», — с облегчением подумал Фрай, ощущая, как холод с конечностей сходит. Может, это и было видением, но уж слишком оно оказалось реальным и жутким…

БАМС!!!

Фрай чуть не вскрикнул от испуга. Потому что прямо перед его лицом внезапно в окно ударило со всей силы! К ледяному стеклу прижались белые, полупрозрачные ладони, словно их пальцы пытались уцепиться. В окно глядело женское лицо. Некогда красивое, бледное, искажённое ненавистью. Широко распахнутые глаза, похожие на две льдинки, мерцали холодными огнями. В них царила лишь лютая ярость.

Фрай не посмел отвести взгляд от лица девы. Холод сковал не только конечности, но и все внутренности. Парень чувствовал себя лягушкой, прикованной к месту взглядом змеи. Ледяные глаза иглами впивались в самое сердце, покрывая внутри ледяным покроем.

— М-м, мэ… Ты кто? — совсем тихо спросил Фрай. Он сразу же пожалел об этом, осознав, что его зубы нервно стучат. От холода ли или от страха, парень понятия не имел. А изо рта вылетело облачко пара.

Синие губы девушки медленно растянулись в улыбке. Широкая улыбка, обнажая белые, полупрозрачные, как лёд, ряды зубов, обрамляемые синими губами, исказила девичье лицо в ещё более жуткую гримасу. Это был настоящий, леденящий душу кошмар!

— Ты… Айя?.. — снова шелестящим шёпотом спросил Фрай. Теперь его голос ненамеренно дрожал. Всё, что парень хотел сейчас, чтобы этот ужас закончился. Слишком холодно и слишком страшно ему было…

— Пойдём со мной!

Фрай вздрогнул от звуков, исходящие изо рта девушки. В её голосе читались нотки приказа, не терпение в неповиновении. Юноша застыл на месте, не зная, что делать: бежать или повиноваться ей? Оба варианта его не устраивали.

— Иди ко мне! — снова потребовала Айя, в её голосе чётко прозвучало раздражение от неповиновения парня. Фрай опять вздрогнул, по телу опять пробежался табун мурашек.

— Фрай, ты чего застыл? Замёрз, что ли?

Перепугавшись, Фрай обернулся на источник голоса. Слабый лунный свет осветил спокойное выражение лица Азиана. А ведь парень даже не заметил приближения демона, слишком погружённый разглядыванием ледяной девы за окном. Зато, стоило признать, при появлении Азиана юноше стало намного лучше и спокойнее.

— А… А-азиан, а т-ты чего зд-десь д-делаешь? — стуча зубами, спросил Фрай. Видно, ещё не до конца отошёл от пережитого страха, да и холодно по-прежнему было. А вот Азиану, похоже, было до лампочки на здешнюю температуру.

— Не спится, — сухо ответил демон. — А ты что?

— Я-я… хотел попить водички, — выдал ответ Фрай.

— И что? Ты решил полизать лёд на окне? — Азиан, как обычно, ехидно улыбнулся. Фрай смутился и глянул в окно. Разумеется, за стеклом никого не было. Но парень точно знал, что там кто-то находился. Азиан тоже перевёл взгляд на окно и ничего и никого не увидел.

— А ты не видел? — тихо спросил Фрай, снова повернувшись к лису.

— Что именно?

— Ну… там, в окне… девушка была. Вся белая такая, — парень указал пальцем в окно. Азиан сделал вид, что смотрит в окно, хотя на самом деле на улице царила сильная метель. Лис фыркнул и взглянул на Фрая, как на сумасшедшего.

— Померещилось тебе. Пить на ночь надо меньше! — заявил демон.

Фрая, конечно, устыдили такие слова. Он ещё раз глянул в окно и задумчиво почесал затылок. Может, действительно, показалось всё это? Надо идти спать.

ДЗЫНЬ! Вдруг стекло окна разбилось вдребезги! Азиан среагировал быстро и оттолкнул Фрая от окна. Осколки со звоном посыпались на пол, в комнату яростно ворвался ледяной ветер, занося снег и мороз. Снежный ветер неприятно бил Азиана по ушам, из-за чего они прижались к голове. Лис собрался помочь Фраю, но замер.

Вместе с вьюгой в комнату ворвалась она. Айя птицей влетела через окно и мягко опустилась на пол. Её бледные босые ноги будто не чувствовали острых осколков. Вокруг девушки витала метель, будто защищая её от любой опасности.

Айя быстро окинула взглядом гостиную и остановилась на Фрае. Юношу снова приковали ледяные глаза. Девушка двинулась к нему и наклонилась, протягивая руку. Её синие губы растянулись в холодной улыбке. Фрай почувствовал, как его кожу покалывает мороз, исходящий от призрака.

— Не трогай его! — рявкнул Азиан, перекрикивая ветер. Он тоже испытывал колючий холод, но, в отличие от Фрая, не боялся Айи. Ведь что может сделать какой-то разозлённый призрак разозлённому демону?

— Пошла вон отсюда! — Азиан зажёг в кулаке лисий огонь и запустил его до того, прежде чем девушкауспела коснуться застывшего от страха Фрая.

Но Айя резко обернулась и дунула на огненный шар. Он покрылся толстым слоем льда. Призрак провела пальцами по воздуху, ледяной шар покрылся трещинами и рассыпался вдребезги, как окно до этого. Казалось, сам воздух заискрился от мороза.

Метель закружила вокруг Айи ещё сильнее, выказывая её недовольство. Азиан попытался снова атаковать её огнём, но ледяной ветер больно бил его по рукам, не позволяя снова это сделать. Азиан оскалился.

«Чёрт! А она намного сильнее, чем кажется!»

Вдруг Азиан кое-что почувствовал. В ледяном ветре и колючем снеге ощущалась сильная магия. Но это было нечто совсем другое. И тогда до демона настигла догадка.

— Ты ведь не призрак, — выдал он удивлённо.

Айя улыбнулась шире. Ледяные глаза замерцали.

— Правильно.

Она взмахнула руками. Внезапно перед Азианом выросла ледяная стена, закрыв ему путь к девушке. Лис зло зарычал. Будто нечто могло его остановить? Демон зажёг огонь и нанёс удар по стене. С громким звоном ледяная стена рассыпалась на пол. Теперь весь пол гостиной покрывали осколки стекла, лёд и снег.

Азиан увидел Айю. Она держала в руках Фрая, потерявшего сознания. Девушка повернулась лицом к лису и снова улыбнулась. В этот раз в её улыбке выражалось явное превосходство.

— Отпусти его немедленно! — потребовал Азиан.

— Поздно. Он мой, — ответила Айя.

В следующий момент вокруг Айи и Фрая закружила сильнейшая метель, закрывшая их от Азиана плотной снежной стеной. Лис прикрыл глаза рукой, поскольку снег бил в них. Но когда ветер утих и снег перестал бить, Азиан хотел тут же броситься на врага. Айя исчезла, унесся с собой Фрая.

Азиан, разозлённый и ошарашенный, остался один в комнате, тёмной и холодной. А пол по-прежнему покрывали стекло, снег и лёд — доказательства, что Айя была здесь.

Внезапно на лестнице раздались многочисленные шаги. В комнату спустились все, в том числе хозяева гостиницы. Они удивлённо осмотрели хаос в комнате.

— Азиан, что здесь произошло? — спросила Мэрлина, прервав тяжёлую тишину. Её голос прозвучал хрипло от недосыпа.

Азиан вздохнул, словно очнувшись. Он понял: рассказ будет долгим.

Глава 36. Простой человек по имени Джек

В гостинице всё было равносильно спокойно, несмотря на холодную погоду и сильный ветер на улице. Поэтому все очень удивились и испугались, когда их разбудил страшный шум из гостиной. Друзья вышли из комнат и толпой спустились вниз, чтобы, в случае чего, дать отпор. Может, нашёлся глупый грабитель, решившийся на ночной грабёж? Хозяева гостиницы тоже перепугались шума и спустились на первый этаж с остальными.

Но когда они спустились, то поразились увиденному. Окно было разбито вдребезги. Осколки стекла опасно блестели на полу. Вместе с ними пол покрывали лёд и снег. Дующий ветер вгонял в комнату колючий мороз, от которого у многих сразу замёрзли ноги и застучали зубы. А посреди этого хаоса стоял ошеломлённый Азиан. От одного взгляда на демона становилось понятно, что здесь произошло что-то опасное.

— Азиан, что здесь произошло? — нарушила тишину Мэрлина.

Азиан не спешил отвечать. Похоже, он ещё не отошёл от шока до конца. Демон медленно повернулся к ним лицом, посмотрел каким-то странным взглядом и тихо выдал:

— Айя похитила Фрая.

Сказать, что все были удивлены, значит, сказать нечего. Каждый хотел услышать историю того, что здесь случилось. Но перед этим Мэрлина восстановила окно с помощью магии и помогла хозяевам разжечь камин. Постепенно в гостиную вернулось тепло. Однако холод страха сковал душу каждого. Страх за жизнь пропавшего друга. И Азиан поспешил рассказать о произошедшим, скрыв только причину его "бессонницы".

— Но самое важное, эта Айя — не призрак. Она — дух, повелевающей льдом и холодом, — мрачным тоном закончил рассказ Азиан. Все изумлённо на него воззрились, словно не поверив его словам.

— А в чём разница между призраком и духом? — спросил Ив.

— Призраки — это души мёртвых, не обретших покой. Как наша Тиа. А вот духи совсем другие. Когда человек или какое-либо магическое создание умирает, его душа попадает в некое место, где боги смерти решают её судьбу до следующего перерождения. Однако рождаются такие души, которые обладают невероятной силой, что не подчиняется Некропалу — загробному миру. Тогда эта душа превращается в богоподобное существо — духа. Иначе говоря, духи — это божественные существа, однажды познавшие смерть. И в отличие от душ покойных, они никогда не перерождаются, — пояснила Мэрлина.

— С теми же духами заключён договор у Вероники Сайтос, — Аками вспомнила рыжеволосую девушку и её мечей-духов.

Ив кивнул, мило дёрнув ушками.

— Азиан, почему ты не спас Фрая? — дрожащим голосом спросила Лера. Её тело охватила мелкая дрожь. Девушка не сдержала слёз и закрыла лицо ладошками, тихо всхлипывая. Никто ничего не говорил. Ведь друзья знали, насколько сильны и глубоки чувства Леры и Фрая. Фрай всегда защищал Леру и поддерживал её. А сейчас он попал в беду. Поэтому Лера чувствовала себя беспомощной, не в силах спасти любимого. Джесси молча обняла плачущую подругу и ласково погладила по волосам. Она хотела успокоить её, но все видели, как Джесси дрожит.

Азиан прижал уши к голове. Он выглядел виноватым.

— Айя напала слишком внезапно. К тому же, я не ожидал, что она окажется настолько сильным духом, — сказал он.

— Признай, что ты не всесилен, лис, — едко усмехнулся Винсент.

— Лучше заткнись! — тут же ощетинился Азиан, яростно оскалившись. Винсент испуганно спрятался за спину Мэрлины, которая одарила лиса предостерегающим взглядом. Азиан остыл.

— Что будем делать теперь? — спросил Креволл. Его спокойный голос прозвучал тихо, но в нависшей тишине он был громким.

— Странный вопрос. Мы должны спасти Фрая! — уверенно ответила Ирия.

Агнус посмотрел в окно. Его взгляд казался устремлённым в даль. Никто не мог знать, на что дракон смотрит.

— Насколько помню, Айя обитает на горе. Очень вероятно, что там находится её логово. Только там она может держать Фрая, — рассудил Агнус.

— Почему ты решил, что она не превратит Фрая в ледяную статую? — не веря, спросил Азиан. Лера и Джесси одарили лиса сердитыми взглядами. Как он может спокойно говорить о таких жестоких вещах?

— Фрая похитили не просто так. Явно Айя хочет, чтобы мы пришли к ней, — ответил дракон.

— Допустим, — Магдалина подавила зевок. — И как ты предлагаешь взобраться на гору? Во-первых, там холодно. Во-вторых, мы не сможем взлететь — сил не хватит. В-третьих, в горах всегда можно заблудиться.

— В первую очередь нам понадобиться верёвка, очень длинная и прочная, — рассудила Мэрлина.

— Верёвку вы можете приобрести в местном магазине для ремесла! Он находится в несколько шагах отсюда, — подал голос хозяин гостиницы.

— Это хорошо, — кивнула Мэрлина. — Значит так, все сейчас же идём спать. Нам нужны все силы для спасения Фрая. А на рассвете мы раздобудем верёвку, оденемся потеплее и немедленно отправимся в путь! Лера, Джесси, не волнуйтесь, — она мягко обратилась к девушкам, чтобы немного успокоить, — мы спасём Фрая до того, как Айя успеет с ним что-либо сделать.

Всем очень хотелось верить её словам.

Едва солнце показалось из-за горизонта, путники проснулись. Однако ни бодрости, ни свежести ни у кого не присутствовало ни капли. Все с трудом добрались до стола с завтраком, который хозяева заботливо приготовили. Никто не выспался, у всех было не лучшее настроение. Оно и понятно, все переживали за жизнь Фрая, особенно Джесси и Лера. Джесси едва уговорила целительницу поесть.

Никому не хотелось высовываться на улицу, где царил сплошной холод. Но Мэрлина прибегла к помощи магии, создав для всех тёплую, предназначенную для зимы одежду. К тому же, она обладала необычной способностью согревать даже в лютый мороз. Благодаря этому, никто не думал жаловаться на холод. Только Азиан проворчал, что ему не нужна тёплая одежда, поскольку температура его тела не позволяла ему замёрзнуть.

Теперь предстояло отправиться за верёвкой. В ремесленный магазин отправились Мэрлина, Азиан, Ирия и Агнус, а другие остались ждать в гостинице. Нужное место они нашли быстро, поскольку над дверью висела большая вывеска "Лавка для ремесла".

Когда они вошли в магазин, над ними зазвенел колокольчик. Внутри было довольно тепло. Всюду стояли шкафы и стеллажи с разнообразными вещами, в основном, инструментами для работы над деревом и камнем. А у прилавка сидел большой, здоровый мужик с круглым, весёлым лицом. Он был одет в тёплую одежду, на голову была натянута шапка. Завидев посетителей, мужик радостно улыбнулся.

— Приветствую вас в моём магазине! Желаете что-нибудь приобрести? — дружелюбно улыбаясь, спросил торговец.

— Да. Нам нужна длинная и прочная верёвка! И побыстрее! — потребовал Азиан, подойдя к прилавку. Мэрлина на действия лиса покачала головой. Мог бы и по вежливее попросить.

— Верёвку? Какую? В длину десяти метров? Пятидесяти? Ста? Толстую или тонкую? Из пеньки, из волос или из джута? — протараторил торговец. Чем дальше он говорил, тем сильнее Азиан раздражался. Его уши прижались к голове, а глаз начал дёргаться. Мэрлина заметила, как демон зажимал руки в кулаки. Женщина предупреждающе положила руку ему на плечо.

Но первым не выдержал Агнус. Дракон подошёл к прилавку и стукнул ладонью перед торговцем, заставив того испуганно заткнуться.

— Ты глухой? Верёвку толстую, прочную и как можно длинную! И плевать какого качества! Немедленно! — рычащим тоном приказал Агнус.

— Ну так бы сразу и сказали! — ответил торговец. Он мигом отлучился от прилавка, пробежался между стеллажами и быстро вернулся с большим мотком верёвки. Азиан и Агнус проверили её на прочность (просто поиграли в перетягивание каната). Верёвка — то, что надо! Мэрлина расплатилась за товар.

— Благодарю за покупку! Приходите ещё! — весело улыбнулся торговец.

— Извините, а вы не знаете, как добраться до логова Айи? — решила спросить Ирия. Мэрлина, Азиан и Агнус удивлённо поглядели на неё. А на лице торговца появился сильный испуг.

— Вы что, самоубийцы? Никто не ходит на Клык, потому что там обязательно встретишься с Айей и превратишься в ледяную статую! — протараторил торговец. Но затем призадумался: — Хотя, есть один человек, который может вас провести по горе.

— Кто он? — теперь спросила Мэрлина.

Торговец не успел рта открыть, как зазвенел входной колокольчик и хлопнула дверь, впуская порыв холодного ветра. В помещение вошёл, отряхиваясь от снега, человек. Он был весь облеплен снегом, из-за чего казался неким белым чудищем. Лицо закрывали шарф и шапка. Только прищуренные глаза были видны. Все в магазине уставились на него, как на призрака.

— Вот он. Это тот самый человек, который вам нужен. Он как раз живёт у самой горы, — сказал торговец.

— Он что, воин? Или маг? — спросил Азиан. Недоверчиво прищурившись, он наблюдал за пришедшим. Тот, не обращая внимания на посторонних, прошёл в магазин и что-то искал на полках.

— Нет, он простой человек. Зовут его Джек, — ответил торговец.

Джек наконец нашёл то, что хотел, и подошёл к прилавку. На стол он положил кирку, ящик с гвоздями и верёвку. Джек снял с лица шарф с шапкой, поскольку ему стало жарко, и путники смогли лучше его рассмотреть. Он был высоким, крепким, двадцатиоднолетним парнем, обладающий приятной внешностью. У него были рыжие волосы, светло-карие глаза, большой нос, широкий подбородок, крепкое телосложение. Он носил простонародную, тёплую одежду из грубой ткани и сапоги с мехом.

— С тебя тридцать монет, Джек, — сказал торговец.

— Старик, ты издеваешься? В прошлый раз было тридцать два, в позапрошлый — тридцать пять! Почему так дорого? — возмущённо прозвучал грубоватый голос Джека.

— Это зимний ассортимент. А на спрос цена всегда больше. Я и так тебе каждый раз скидку делаю, — ответил торговец.

— Про спрос не заикайся. Я редко что продаю. У меня деньги никогда до суммы ста не дотягивают.

— Тогда плохи твои дела. Твоего добра ни кому не надо в такую погоду! — Азиан не сдержал свой острый язык за зубами. Мэрлина сердито толкнула его локтем. Джек ответил на колкость лиса мрачным взглядом и вернулся к спору с торговцем:

— У меня только двадцать монет. Может, этим расплачусь?

— Нет. Ровно тридцать монет и точка! — твёрдо ответил торговец. Джек сердито сжал кулаки.

— Похоже, назревает небольшая потасовка, — сказал Азиан, готовый просто наблюдать за следующими событиями.

Внезапно в спор вмешалась Мэрлина:

— Простите, господин Джек, у нас к вам есть очень важное дело.

— Лучше посторонитесь. Сейчас я разберусь с этим жуликом! — ответил Джек, указывая на торговца.

— Подождите! — Мэрлина предала своему голосу повелительные нотки. — Господин Джек, мы заплатим за товар, а вы поможете нам!

Джек вопросительно поглядел на женщину, затем насмешливо поинтересовался: "С чего я должен вам помогать? У меня своих дел полно!"

— Нашего друга похитила Айя. Наверное, она унесла его на гору. Мы должны спасти его, а для этого необходимо взобраться на Клык, — непреклонно сказала Мэрлина. Она не отводила взгляда с лица Джека. Ирия и Азиан видели в женщине решимость идти до конца. Да, Джеку не повезло с таким противником, поняли они.

Но Джек не собирался так просто поддаваться:

— Забудьте об этом. Ваш друг исчез навсегда.

— Недооценивай Фрая! Он сильный, он обязательно продержится! Поэтому мы должны спасти его! — влезла Ирия. Она приблизилась к Джеку и умоляюще посмотрела ему в глаза. — Прошу тебя, Джек, помоги нам. Я знаю, ты добрый человек. Ты же понимаешь, что терять близких людей очень больно. Мы тоже не хотим потерять Фрая. Вот почему нам нужна твоя помощь.

В глазах Джека что-то изменилось. Ирия не знала что именно, но ей показалась в их глубине сильная печаль. Видимо, ему однажды пришлось пережить потерю кого-то близкого. Волшебница бы не удивилась, если в этом окажется виноватой Айя.

— Ладно, я помогу вам взобраться на гору. Но на большее не рассчитываете! — наконец ответил Джек. Но путникам хватило и такого ответа. Теперь самым главным было взобраться на гору Клык, найти логово Айи и спасти Фрая. Только бы он продержался до их прибытия!

— Так вы будите платить? — спросил торговец.

Глава 37. Путь к горе Клык

Фрай медленно открыл глаза. Но даже такое действие вызвало у него боль в теле. До этого он вообще не чувствовал конечностей. Они будто онемели. Даже открыв глаза, Фрай ничего не мог разглядеть, поэтому не понял, где находится. Первое чувство, настигшее его, — колючий, дикий холод. Юноша клацал зубами. Воспоминания о последним произошедшим пробудило в нём чувство страха, такого же сильного, как и чувство холода. Юноша испугано огляделся по сторонам, пытаясь понять, где находится.

"Куда она меня притащила?" — крутилась единственная мысль в голове. Фрай даже при желании не мог говорить, потому что зубы продолжали клацать и губы замёрзли. Он не мог ничем в теле пошевелить.

До слуха донеслись тихие, шелестящие шаги. С трудом Фрай повернул голову. Над ним нависала Айя. Её бледная с синим оттенком кожа казалась прозрачной, слишком сильно выделяясь во мраке. Казалось, она светится. От девушки веяло таким лютым морозом, что Фраю стало ещё холоднее, чем до этого. Айя не отпускала юношу из-под цепкого взгляда. Фрай попытался подняться и бежать, но его руки и ноги были скованны толстым слоем льда. Лёд больно колол кожу и царапал до крови. Юноша сжал зубы, пытаясь сломать лёд. Бесполезно.

Айя улыбнулась. В таком изгибе её синие губы выглядели мерзко.

— Не трать силы напрасно, — прошелестел холодный голос девушки над ухом Фрая. По телу юноши пробежали ледяные мурашки. — Ты пока нужен мне живым.

Айя наклонилась к Фраю слишком близко, из-за чего он мог уловить её ледяное дыхание на коже. Когда женские руки обхватили его лицо, скулы совсем онемели от холода.

Внезапно Айя глубоко поцеловала Фрая. Вернее, впилась ему в рот, словно высасывая всю жизненную энергию. Женские губы оказались такими холодными… Тепло покинуло юношеское тело. Однако вместе с ним пропал и холод. Кожа Фрая приобрела синий цвет. На самом деле, парень очень сильно замёрз, но поцелуй ледяной девы сковал его тело морозом. Парень замерзал, но больше не чувствовал холода.

Айя оторвалась от лица Фрая и улыбнулась.

— Больше не буду тебя целовать. Иначе ты окончательно замёрзнешь, — елейным голосом сказала она. Девичий голос звучал ласково, но в нём царил кристально чистый холод.

Фрай чувствовал невероятную слабость. Похоже, Айя выпила всю его маленькую толику энергии. Парень быстро погрузился во тьму сознания. Ни тепла, ни холода. Фрай больше ничего не чувствовал. Единственное, о чём он вспомнил перед полным погружением в бездну, была нежная улыбка Леры…

— И почему я на это согласился? — пробормотал Джек, скорее спрашивая самого себя, чем кого-то другого.

Джек шёл впереди. Его ноги тяжело ступали на снег, издавая хруст. Так же хрустя подошвами по снегу, за парнем следовали наши герои. Кто-то ворчал себе под нос, что сугробы слишком глубоки и по ним сложно передвигаться. Царил разгар дня, но яркое солнце не давало тепла. Следовало поблагодарить Мэрлину, ею наколдованная одежда хорошо согревала и не давала замёрзнуть. Вот только она не помогала легко перебираться по глубоким сугробам.

Ив неудачно наступил и с глупым мявом свалился в сугроб. Кошачий хвост качался под дуновением ветра. Азиан закатил глаза на это и вытащил кота за шкирку из снега. Ив отплевался от снега и пробурчал что-то вроде благодарности. Азиан на это фыркнул и пошёл дальше.

После того, как Мэрлина и Ирия убедили Джека помочь им, они вернулись в гостиницу. Джек оказался, мягко говоря, очень ошарашен большому количеству желающих отправиться на гору. Он начал сомневаться в правильности своего решения. Но если дал обещание, то придётся его сдержать. И Джек повёл путников к своей хижине, что находилась за Рокком, почти у самой горы. Похоже, парень не боялся лавин и обвалов.

Наконец, путники пришли к хижине Джека. Как ожидалось, это был обычный деревянный домик с маленьким оконцем. Внутри было довольно тепло. Вся немногочисленная мебель была сделана из древесины. На столе и на полках лежали инструменты для обработки дерева и камня. В каждом уголке было несколько коробок, в которых лежали разнообразные деревянные фигурки, игрушки и всякие интересные штуки. В домике витал запах древесины и смолы. На полу были разбросаны опилки. Только печка не была деревянной. Именно от неё исходило тепло.

Когда все вошли внутрь, в хижине сразу стало тесно. Джек подошёл к печке, обошёл её и заглянул за неё. Он что-то искал между печкой и стеной.

— Ну и завал, — прокомментировал Агнус, окинув взглядом осыпанный опилками пол.

— Простите, я один живу. Мой дом — моё место работы. Я почти всё время работаю, поэтому у меня нет времени на уборку, — ответил Джек, продолжая копаться за печкой.

— Ты сам смастерил эти вещи? — спросила Мэрлина, осмотрев некоторые деревянные фигурки, даже потрогав и повертев в руках, чтобы лучше рассмотреть. Фигурки всяких людей, животных, растений и других разных вещей были сделаны руками настоящего мастера. "У парня золотые руки," — подумала волшебница.

— Да, сам, — Джек слегка улыбнулся, с любовью поглядев на свои работы. — Мой отец был мастером на все руки, и он научил меня всему в ремесле. Я хочу, чтобы мой труд приносил пользу людям.

— Это всё, конечно, очень интересно, — грубо встрял Азиан, — но мы спешим! Вылезай из-за печки. Или ты там застрял?

Джек тут же вылез из расстояния между стеной и печкой и хмуро глянул на Азиана. Видимо, парень собирался что-то ответить на колкость лиса, но воздержался. Ирия сердито толкнула Азиана кулачком. Ну неужели нельзя хоть как-нибудь относится повежливее к людям, когда знаешь их совсем немного? Ирия какой раз задумалась: почему же Азиан не может нормально разговаривать с другими?

Джек всё же нашёл то, что считал необходимым: кирку и мешок, заполненный чем-то.

— Что это? — из любопытства спросила Нэрия, кивая на мешок.

— То, что пригодится лазке по горам. В горах очень опасно, поэтому нужно быть готовым ко всему, — ответил Джек. Он ещё что-то поискал. На этот раз этим были плотные, с мехом сапоги, на подошвах которых были прочно прикреплены твёрдые шипы. Обувь, идеально подходящая для лазки по горам. Джек быстро переобулся в эти ботинки, ещё раз проверил содержимое в мешке и направился к двери.

— Вы верите в то, что спасёте вашего друга? — парень на миг остановился и повернулся к нежданным спутникам. Он смотрел выжидающе, словно проверяя.

— Конечно, а как иначе? — сразу ответила за всех Джесси. Она волновалась за напарника и едва сдерживалась, чтобы не первой рвануть на гору, чтобы спасти его.

— Тогда поспешим, — кивнул Джек и вышел из домика.

"О, боги, сделайте так, чтобы с Фраем ничего не случилось! Очень молю вас!" — быстро помолилась в мыслях Лера, прежде чем последовать с друзьями за Джеком.

Глава 38. Аттракционы на льду

Когда путники дошли до Клыка, их настиг ледяной горный ветер. Он бил по лицам и телам беспощадно, словно резал и бил. Лютая снежная стихия будто приказывала им поворачивать назад, иначе их ждала неминуемая участь — гибель. Конечно, никому из героев не хотелось мёрзнуть и остаться навечно погребённым под снегом и льдом. Но мысль о Фрае, который как раз замерзал где-то в логове Айи, отгоняла страхи и сомнения.

— Ну? Что там? — нетерпеливо спросил Азиан у Джека. Тот смотрел вверх, на вершину Клыка, словно прикидывая, сколько она километров в высоту. Из-за сильного снежного ветра было плохо видно наверху.

Джек закончил осмотр, повернулся к ведомым и стянул с лица шарф.

— Ветер поднялся не вовремя! — сообщил он, перекрикивая ветер. — Путь на вершину Клыка очень извилист и опасен! К тому же, здесь часто происходят лавины, поэтому на горе надо вести себя тихо и осторожно! Придётся взбираться!

— А нельзя просто взлететь? Так ведь легче и быстрее будет! — предложила Джесси. Она очень переживала за Фрая, поэтому стремилась как можно быстрее спасти его. Лера разделяла её переживания.

Все уставились на Агнуса. Дракону не понравились их взгляды. Они что, думают, он их всех понесёт на себе? Вот уж нет, не дождутся! Агнус зло фыркнул и отодвинулся.

— Нет, не получится! — покачал головой Джек. — Из-за мощного ветра даже взлететь не получится! И почти не видно ничего, что наверху! Так что, если хотите скорее взобраться на гору, то займёмся скалолазанием!

Джек достал верёвку и железный крюк. Он привязал покрепче к крюку верёвку, замахнулся и кинул крюк вверх. Крюк настиг выступа и прочно укрепился на нём. На всякий случай проверив, прочно ли верёвка висит, Джек кивнул другим. Затем парень упёрся ногами об каменную стену, посильнее схватился за верёвку и принялся подниматься вверх. Все глядели, как он поднимается по каменной, заледенелой стене. Вскоре Джек исчез где-то высоко, скрывшись за метелью.

— Ну что ж, вперёд! — Магдалина с оптимистичной улыбкой первая подошла к висящему канату, покрепче ухватилась за него и упёрлась ногами о ледяной камень. Женщина ловко полезла по каменной стене. Все удивлённо смотрели на скалолазание путешественницы. Что это, какая-то магия? Магдалина быстро скрылась в вышине за слоем снежного ветра.

Через короткое время Мэрлина сложила руки рупором и прокричала в высь:

— Магда, что там?

— Попробуйте сами! — сквозь свист ветра донёсся весёлый голос Магды. — Мы с Джеком ждём!

Что ж, это частично развеяло опасения. Мэрлина последовала за Джеком и Магдалиной. Азиан подмог ей подняться над землёй, дальше женщина полезла сама. За ней последовали Азиан и Ирия, которую лис подхватил одной рукой, крепко удерживая за талию. Удивительно, но демон спокойно взбирался, одной рукой держась за канат. Ирия, вцепившись в Азиана, зажмурила глаза, чтобы не смотреть вниз. Агнус не стал принимать своё истинное обличье, поэтому тоже уцепился за верёвку и приказал Нэрии покрепче ухватиться за его спину. Нэрия покраснела, но послушалась его. Так, постепенно, путники взобрались на высокий выступ.

Остались только Ив и Винсент. Они оба не умели лазить по канату. Когтями Иву не вскарабкаться по скользкому льду, а Винсенту помешал бы взлететь мощный ветер. Ничего не оставалось юношам, как привязать верёвку к поясу. Сначала Винсент привязал канат к своему поясу, а затем ещё одной верёвкой привязал к своему пояс Ива.

— Готовы? Держитесь крепче! — крикнул сверху Джек и начал поднимать верёвку. Агнус решил помочь ему и тоже потянул канат.

Уже несколько минут Винсента и Ива тянули вверх. Они буквально висели в воздухе, качаясь на ветру. Только благодаря крепкой верёвке они держались. Ив случайно глянул вниз, и у него сразу же закружилась голова и раздвоилось в глазах. Кот в страхе мяукнул и замахал руками и ногами.

— Мя-я-я-ау!! Спасите! Спустите меня обратно! — не своим голосом заорал Ив.

— Котяра, успокойся! Тебе, в отличие от меня, везёт! Коты приземляются на лапы и имеют девять жизней! — сердито ответил Винсент.

— Нет, это слухи! Их распускают собаки! — верещал Ив.

Джек и Агнус продолжали тянуть верёвку. Винсент и Ив почти добрались до выступа, где их ждали остальные.

Пока ждали, Магдалина подняла глаза на вершину горы. Она не могла точно определить высоту, но предположила, что взбираться на самую вершину ещё долго. Кажется, там ещё холоднее. От такой мысли женщина поёжилась и потёрла замёрзший нос. Лишь благодаря старой закалке, Магда не боялась замёрзнуть.

— Чему ты улыбаешься? — спросила путешественницу Нэрия. Девушка сильно замёрзла, зажав свои плечи руками, поэтому не разделяла оптимистичный настрой Магдалины.

— Просто подумала, что такие трудности для нас — это проверка на прочность. Благодаря трудностям, которые мы преодолеваем, даётся новая возможность узнать свой характер! — жизнерадостно ответила путешественница.

Это окончательно вывело Нэрию из себя. С утра девушку терзали мысли о ночном слиянии с Агнусом, а за ними её поглотили переживания за Фрая. В конце концов, жизнь друга была намного важней личных переживаний! Но все эти переживания, терзания, а в добавок колючий холод, ужасно утомили Нэрию, вследствие чего в ней возросли злость и негодование. Девушка отпустила свои плечи и гневно уставилась на Магдалину, словно та являлась причиной всех её бед.

— А может некоторым лучше не знать свой характер. Вдруг ты такое узнаешь, что потом жить не захочется!

Гневный голос Нэрии прозвучал слишком громко. Ветер усилил её слова. По воздуху пронёсся гул, будто гора внезапно пробудилась и ожила. До слуха донёсся шум, который с каждой секундой становился всё громче. Все повернулись и взглянули наверх. С вершины к ним что-то стремительно приближалось.

— Ой! — тихо воскликнула Джесси, когда осознала, что это.

— Что у вас там такое? — спросил Винсент, обнаружив, что его и Ива больше не тянут наверх. Они повисли в воздухе.

— Лавина!! — закричал Ланс.

Гигантская глыба снега налетела на путников. Бежать было некуда. Снег снёс героев, и они с криками полетели вниз. Последняя мысль была о том, что это нелепая смерть…

Когда Ирия пришла в себя, она не сразу поняла, что с ней. Перед глазами всё плыло. Тела не ощущалось. На миг в помутневшем разуме пронеслась страшная мысль, что девушка погибла. Однако, пошевелив пальцами, Ирия обнаружила, что ещё может ощущать телом. Она попыталась подняться. И боль в мышцах тут же откликнулась на её движения. Значит жива!

— Ух! — приложив все силы, Ирия смогла подняться и принять сидящее положение. Девушка стряхнула с себя навалившийся снег и осмотрелась. — Эй, здесь кто-нибудь есть? — позвала Ирия. Не хотелось бы оказаться совсем одной в ледяной пещере.

Вместо ответа раздался хруст снега. Кто-то поднялся из снежного завала. Это оказалась Нэрия. Девушка перевела дух и стряхнула с волос снег. Ирия облегчённо выдохнула. Тем временем Нэрия заметила рядом чью-то руку. Девушка быстро заработала руками, разгребая снег. Из завала она вытащила слабого Ланса. Юноша застонал, приходя в сознание.

— Ланс, ты в порядке? — Нэрия похлопала его по щекам, помогая вернуться в чувства. Ирия кое-как поднялась и подошла к ним. Ланс замычал и медленно открыл глаза. Бедолага ничего не видел, поскольку снег залепил очки.

— Что?.. Где мы? — слабым голосом спросил парень.

— Нас завалило. Прямо в ледяную расщелину под горой, — ответил голос Джека. Парень встал на ноги и размял затёкшую шею. Он был весь в снегу, из-за чего походил на ожившего снеговика.

— Надо же, какое везение, — процедила выбравшаяся из завала Азуса. Вампирша сердито стряхнула с себя снег и одним рывком вытащила из сугроба Ива. Кот мяукнул потому, что его выдернули прямо за хвост. Оказалось, вместе с оборотнем под снежным завалом лежал Винсент. Азуса и его подняла за шкирку.

— Пфу! Спасибо! Тьфу! — поблагодарил Винсент, попутно отплёвываясь от снега, попавшего ему в рот.

— Все живы? Все целы? — донёсся голос Мэрлины. Глава появилась из тёмного прохода. Её поддерживала и помогала идти Магдалина. Также путешественница тащила свободной рукой Леру. За ними следовала потрёпанная Рейя.

Ещё из одного сугроба вылезла Джесси. Она со стоном потерла макушку и вдруг обнаружила перед собой ноги, что торчали от неё в противоположном радиусе. До чего же Джесси испугалась, решив, что от падения вывернула свои ноги!

— Мои ноги! Я не чувствую своих ног! — в панике закричала Джесси, схватив ноги.

Хруп! Из снега выскочила Лоли и высвободила свои ноги из рук изумлённой Джесси.

— Эй! Ты что делаешь?

— Ой, прости!

Мэрлина, отпустив Магдалину, оглядела нашедших. Некоторых не хватало. Видимо, лавина разнесла остальных в другое место. Глава мысленно попросила богов, чтобы они сохранили жизнь потерявшихся. Она и так переживала за Фрая. Конечно, Мэрлина не так сильно переживала за Азиана и Агнуса. Эти два здоровых лба никогда и нигде не пропадут! А вот за других она не могла не волноваться.

— Зараза! Не суй мне лапы в лицо!

— Заткнись, дебил!

— Сам заткнись!

— О, кажется, наши герои нашлись! — весело улыбнулась Магда. Она была права, потому что из тёмной глубины тоннеля показались грызущиеся между собой Агнус и Азиан. Идя вперёд, они продолжали бросать друг в друга прожигающие взгляды и колкости. Так не долго до драки. Поэтому Мэрлина, Ирия и Нэрия поспешили разнять парней.

— Почему бы вам обоим не успокоиться? Или вы, два придурка, хотите, чтобы из-за ваших споров случилась ещё одна лавина? — сердитым тоном спросила Мэрлина. Азиан, услышав такой её голос, тут же заткнулся. Как бы он не спорил с Агнусом и другими, но на гнев Мэрлины лис никогда не смел нарываться. Как ни странно, на Агнуса это тоже подействовало. Магдалина захихикала, прикрыв рот рукой.

— Кто-нибудь видел Кайла, Иоака, Аками и Креволла? — спросила Ирия, оглядывая всех друзей.

Азиан принюхался. Лис пытался уловить запах тех, кого ещё не нашли. И поймал. Азиан быстро подбежал к огромной горке снега и заработал руками. Точно как собака, которая копает яму, чтобы зарыть кость. Снег полетел в разные стороны. Наконец, Азиан откопал всех тех, кого чуть не потеряли. Демон фыркнул и вытащил их из снежного завала.

— Ну вот, теперь все в сборе! — заявил Азиан, стряхивая с рук снег.

— Нас завалило лавиной с большой высоты. Но, думаю, это всё дело рук Айи. В том ветре ясно ощущалась сильная магия, — задумчиво произнесла Мэрлина, посмотрев вверх. Там, через высокую большую трещину, виднелось только мрачное небо и снежный ветер. Выбраться на поверхность не представлялось никакой возможности.

— Придётся идти только этим путём, — Джек указал на единственный тёмный, заледенелый проход. Идти туда никому особо не хотелось, однако другого выхода не находилось. И путники отправились туда.

Как ожидалось, идти по льду было очень опасно и трудно. Было очень рискованно поскользнуться и улететь куда-то не туда. В ледяном подземелье было ещё холоднее, чем на ветренной поверхности. Некоторые дрожали и клацали зубами. Даже магическая тёплая одежда Мэрлины не согревала. Ирия и Мэрлина чётко ощущали сильную злую магию, исходящую из окружающих льдов. Они запечатлели в себе ярость Айи. Джесси случайно поглядела наверх и испуганно сглотнула. Сверху свисали, опасно сверкая, большие, острые сосульки! Страшно представить, что будет, если они упадут!

— Будьте осторожны. Одно лишнее движение — и что-нибудь может случится, — негромко сказала всем Мэрлина. Её саму не отпускало чувство опасности. Кажется, Айя следила за ними…

— Конечно! Вот кто просил Фрая именно в тот момент пойти за водой? Тем более в окно смотреть? Теперь из-за него мы вынуждены скитаться под горой и мёрзнуть! — зло выругался Азиан.

— Не трать слова, Азиан, — сурово сказала Рейя.

— Ну хорошо. Когда мы спасём Фрая, я его убью, — пообещал демон. За что Лера и Джесси одарили его испепеляющими взглядами.

Ив неуверенно семенил за другими и старался держаться рядом с Ирией. Присутствие подруги немного успокаивало его. К тому же, кот ощущал колючий холод даже кончиком хвоста. Неприятнейшее место! Ив, чтобы как-нибудь отвлечься, стал думать о приятном, как его учила Мэрлина. Он представил уютное, удобное кресло, на котором можно свернуться клубочком; оно стояло рядом с горящим камином, и его огонь приятно согревал…

Вдруг ноги Ива соскользнули. Оборотень не успел за что-нибудь ухватиться, как влетел в большую расщелину и с кошачьим криком исчез там.

— Ив! — воскликнула Ирия. Не теряя секунды, девушка прыгнула в ту самую расщелину.

— Стой, дура! — Азиан сиганул вслед за ней.

Джек удивлённо уставился в дыру, куда они прыгнули. Парень ещё не знал своих спутников, поэтому до сих пор не понимал их поведения. Он вопросительно поглядел на Нэрию. Та лишь пожала плечами. Она уже ничему не удивлялась.

— За ними! — сказала Мэрлина и прыгнула в отверстие. Все последовали за ней.

Оказалось, они попали на ледяную горку. С громкими криками путники летели через туннель, катясь, как на горке. Точно как дети в зимние дни! Вот только радости от этого не было. Громче всех вопил Ив, который пытался затормозить, выпустив когти. Но это не помогло, только на льду оставил длинные царапины. Голос оборотня звучал как человеческий крик и кошачий ор одновременно. Азиан пытался поймать Ирию, но девушка отлетела от него достаточно далеко.

В итоге все приземлились в густой слой снега. Опять всё повторилось. Одежда уже достаточно промокла. Никто не был в восторге от такой поездки, кроме…

— Ух ты, круто! Кто хочет ещё разок? — весело спросила Магдалина. Она единственная, кто радовалась.

— Тебе это что, аттракцион на льду? — сердито прорычал Азиан. Его хвост изрядно намок и напоминал мочалку.

Магда поняла, что её радости никто не разделяет, поэтому быстро приняла серьёзное выражение.

— Кхм-хм, — откашлялась она. — Передайте Иву, чтобы в следующий раз был осторожней.

Глава 39. Холодное сердце

Путники продолжали держать путь через ледяные тоннели. В это раз они старались держаться друг за друга, чтобы не повторить ещё одного катания на льду. Ив виновато смотрел себе под ноги, пока Ирия держала его за руку. А другую её руку держал Азиан. Все были изрядно потрёпанные и уставшие. Намокшая одежда уже не согревала, как раньше. А конца этому ледяному лабиринту не было видно. Это окончательно сбивало весь настрой идти дальше.

— Я больше не могу идти. Давайте отдохнём? — простонала Лоли, уперевшись руками о колени.

Все остановились. Многие действительно очень утомились. Некоторые были согласны последовать за Лоли, сесть на лёд и больше не вставать. Однако Мэрлина одарила подопечных укоризненным взглядом.

— Отдохнуть решили? Если мы сейчас не поспешим, то Фрай сможет отдохнуть навсегда! — сказала Мэрлина строгим голосом, в котором имелась настоящая сила.

Услышав это, Лера двинулась вперёд. Некие силы пробудили в ней новый порыв двигаться дальше. Однако выглядела она больше отчаянной, чем решительной. Мэрлина успела остановить её. Целительница посмотрела на главу. В карих глазах плескались слёзы. Мэрлина покачала головой. Кажется, Лера поняла этот жест и успокоилась.

Агнус заметил дрожь на плечах Нэрии. Она мёрзла, хотя старалась не выказывать этого. Дракон вздохнул, покачав головой, и прижал Нэрию к себе. Удивлённая и покрасневшая, Нэрия хотела возразить, но Агнус приказал ей молчать и греться. Ей ничего не оставалось, как подчиниться.

Тем временем Магдалина оглядела ледяные стены. В отличие от других она не выглядела уставшей. Её энергия так и лилась через край!

— Очень интересное приключение. Выживание в ледяном подземелье без пищи и воды. Это полезный опыт. Когда-нибудь вам пригодится! — с улыбкой заявила она.

— Мне не нужен опыт! Мне нужен отдых и горячий чай! Больше ничего! — ответил Винсент, сжимая плечи руками.

— И тёплая постель, — мечтательно добавил Ив.

Вдруг Азуса с самым суровым видом подошла к ним, схватила за шкирки и несколько раз сильно тряхнула. Инкуб и кот вскричали. Они пытались попросить остановиться, но вампирша была непреклонной.

— Вы уже сдались? Нюни распустили? Слабаки! — холодным тоном отчеканила Азуса и отпустила их.

— Извини! — виновато сказали они вместе.

— Перед Фраем будете извиняться, когда спасём его! — фыркнула Азуса и отвернулась. Никто не стал спрашивать, почему она с такой уверенностью сказала "когда", а не "если".

Азиан принюхался. Он уловил посторонний запах, который не принадлежал его спутникам и здешнему воздуху. Это запах принадлежал ничему, что существовало в этом мире. Значит, это может быть только одно…

— Осторожно! — крикнул всем Азиан и прижал Ирию к себе. Та удивилась его такому внезапному порыву, но в следующую секунду поняла, почему он это сделал.

Внезапно на путников налетела сильная, лютая метель. Все попытались прикрыться руками, но это мало спасало. Ветер больно хлестнул по лицу и телу. Колючий снег бил по коже лица. Снег также летел в глаза, не позволяя что-либо увидеть. Из-за этого перед глазами всё стало бело. Ветер бил, отдаваясь свистом в ушах.

— Что происходит? — прокричала Нэрия.

Никто не мог ответить, даже если бы знал ответ.

Вдруг Азиан заметил, как к ним что-то стремительно приближалось! Яростно зарычав, лис бросил в нечто огонь. Лисий огонь не мог потухнуть в таком сильном холоде.

Огонь налетел на нечто. По ушам резанул страшный вопль. От этого крика, кажется, затряслись ледяные стены пещеры. Боги, только бы сосульки сверху не упали!

— Как вы посмели сюда проникнуть?! — яростный женский вопль разнёсся по сводам пещеры.

Снег перестал бить в глаза, но ветер не успокаивался. Прищурившись, Азиан разглядел далеко в тоннеле силуэт. Это была Айя. Её лицо исказилось от ярости.

— Вот и ты, ледышка! — прорычал лис. Он зажёг лисий огонь.

Айя зло улыбнулась.

— Не думала, что вы сюда доберётесь, — прошелестел её холодный голос.

— Где Фрай? Отпусти его немедленно! — сразу же потребовала Мэрлина. Она вытянула руку в сторону духа и приготовила атакующее заклинание. Что бы враг не сделал, а глава не собиралась давать своих подопечных в обиду! Азиан и Агнус тоже призвали свои огненные силы, чтобы помочь ей.

Айя расхохоталась. С её громким смехом усилилась вьюга. Ветер вновь больно ударил по путникам.

Мэрлина почувствовала, как её рука замёрзла, и отпрянула. Руку она спрятала под одежду. Кажется, пальцы так замёрзли, что онемели.

— Так вы пришли за этим мальчиком? Он почти замёрз. Скоро от него останется ледяная фигура! Хотите такого вернуть? Хи-хи-хи! — оскалилась Айя.

— Верни Фрая! Верни его живого и здорового! — отчаянно закричала Лера. Она кинулась на Айю, чтобы, если потребуется, вытрясти из неё, где Фрай.

Айя одарила целительницу ледяным взглядом. Вокруг духа ещё сильнее закружила злая метель. Колючий снег больно хлестнул Леру по лицу и рукам. Она съёжилась от холода, зажмурив глаза и поджав губы. Айя безжалостно улыбнулась. Она намерилась превратить Леру в ледяную статую.

— Что ты делаешь? Беги! — закричал Джек.

Неожиданно он кинулся к ним и перекрыл Леру собой. Целительница удивлённо подняла на него глаза. Его поступком удивились все.

Айя тоже изумлённо уставилась на Джека. Но стоило ему повернуться к ней лицом, как дух в ярости оскалился.

— ТЫ!! — страшным, наполненным яростью, голосом завопила она. Мощный ветер ударил вокруг. Всех смело и впечатало в ледяные стены. Пещера задрожала. Сила гнева Айи была такая, что могла мигом разрушить пещеру и заживо похоронить здесь всех.

Джек прижал замёрзшую Леру к себе, силясь защитить от холода. Но парню, заметно, было очень тяжело переносить снежную стихию.

Лицо Айи исказилось от ярости и стало страшным.

— Это ты убил меня!! — закричала она. Метель больно ударила в Джека. Он сжал зубы, пытаясь выдержать атаку. Однако Лера увидела, как его лицо покраснело от холода, а волосы и ресницы покрыл снег. Джек лишь казался сильным, но на самом деле он был простым человеком, которому не под силу победить природную стихию.

Однако Джек смело повернулся к духу и сказал, перекрикивая шум ветра:

— О чём ты говоришь?! Ты убила моего отца!

"Разве Айя не покончила с собой? Это случилось около тридцати лет назад. Джека тогда вообще не было на свете!" — удивилась Ирия.

— Отца? — вопросительно протянула Айя, склонив голову. — Не понимаю…

— Семь лет назад. Тогда был такой же лютый снежный ветер. Мой отец ушёл на рынок, и больше не вернулся. А через три дня его нашли замёрзшим до смерти. Это твоих рук дело, верно? — сказал Джек. В его голосе зазвенел гнев. Он сжал руки в кулаки, готовый применить их в действие. Однако, вряд ли бы они подействовали против сильного духа.

— Вот как… — голос Айи перешёл на вкрадчивый шёпот. — Он был тем, кто убил меня однажды. Я просто вернула должок. Но это ещё не всё. Моя месть не завершилась. Я убью тебя!

Вместе с её яростным криком усилилась буря. Айя вытянула руки. Вокруг синих пальцев собрался снежный ком, созданный из льда и колючего снега. Образовался огромный ком, который мог разом убить. Айя оскалилась и без жалости швырнула его в сторону Джека. Парень немедленно оттолкнул от себя Леру подальше. Он понимал, что может умереть, поэтому попытался спасти хотя бы целительницу.

Однако… Ничего не произошло. Джек непочувствовал никакой боли. Он открыл глаза и увидел перед собой низенькую фигуру. Кто-то встал между ним и Айей, защитив от ледяной атаки. Это была Ирия. Она среагировала быстро. Как только Айя кинула на Джека снежную сферу, волшебница использовала магический щит. Тем самым она защитила себя и спасла Джека.

— Почему ты защищаешь его? Он — сын убийцы. Он тоже должен понести наказание! — гневно выпалила Айя.

— Ты не права. Джек отправился помогать нам, хотя мог этого не делать. Он хороший человек. Неважно, что совершил его отец. Джек не должен нести на себе его крест! — твёрдо ответила Ирия.

Айя не поверила ей, а может, не хотела верить. Дух издал пронзительный, страшный крик и накинулся на волшебницу.

— Ирия! — донёсся крик Азиана.

На Ирию налетел снег. Она закрыла лицо руками, чтобы хоть как-то защититься. Но сильный порыв ветра сбил её с ног и впечатал в стену. В ушах зазвенело. Что-то происходило вокруг, но Ирия ничего не различала. Она провалилась в туманное пространство.

А перед глазами образовались видения…

— Извини, Айя, но я люблю другую, — сказал юноша.

Они, юноша и девушка, стояли на горном выступе, который опасно свисал над чёрной пропастью. Ветер дул сильно, словно подталкивая прыгнуть туда, в бесконечную бездну.

— Но как же так? Я люблю тебя. И ты клялся мне в любви. Я даже отдала тебе свою невинность. Я не могу жить без тебя! — в отчаянии сказала Айя. Она, ещё живая и такая красивая, выглядела по-настоящему несчастной. На глазах образовались слёзы.

— Перестань, Айя. Да, ты очень красивая, но не более. Ты не умеешь любить, вот в чём твоя проблема! — теперь резко ответил молодой человек.

— Нет! Это не так! Почему ты так говоришь? — по щекам Айи уже текли слёзы обиды.

— Я всё сказал, Айя! — голос юноши стал груб и резок. Молодой человек развернулся, намереваясь уйти.

— Это у тебя холодное сердце! — прокричала Айя.

Она со слезами на глазах кинулась на бывшего возлюбленного, чтобы ударить его. Она хотела причинить ему любую боль в отместку за ту, что причинил ей он. Однако юноша вовремя развернулся. Он грубо и сильно оттолкнул девушку. Айя, потеряв равновесие, оступилась об выступающий камень. Ветер подтолкнул её. И она с громким криком улетела в пропасть…

Айя лежала на ледяной, каменной земле. Страшная боль заволокла всё её тело. Под женским телом растеклась большая лужа крови. Девушка лежала неподвижно. Она ничего не могла сделать. Она ничего не чувствовала, кроме невыносимой боли и холода. Айя не плакала. Следы слёз превратились в ледяную дорожку на щеках. Она, не мигая, смотрела вверх, в холодное, бескрайнее небо. Удивительно, но даже упав с большой высоты, Айя каким-то чудом осталась жива. Однако, смерть уже находилась рядом с ней. Девушке оставалось считать последние секунды.

"За что он так со мной? Что я сделала не так? Я только хотела любить и быть любимой…"

Айя хотела заплакать, но сил у неё уже ни на что не было. Её тело начало неметь.

"Больно. Холодно. Я умру здесь. И никто не узнает о моей могиле. Это и есть моя судьба?"

Жизнь медленно покидала её.

Внезапно Айю настигла сильная ярость.

"Нет! Я не уйду просто так! Я накажу их за равнодушие!" — поклялась Айя.

Эта клятва, подпитанная яростью, была сильнее смерти.

Айя закрыла глаза, наконец приняв смерть. В последний миг она смогла растянуть губы в злой улыбке…

— Ирия. Ирия! Ирия, очнись!

Ирию резко выдернули из странных видений. Она удивлённо поморгала и увидела перед собой обеспокоенных Азиана и Мэрлину. Лис хлопал её по щекам, стараясь вернуть в чувства. Ирия моргнула веками, смогла сесть и оглядеться. Вроде бы, все здесь, живы и здоровы, и в том же тоннеле. Айи нигде не было. Волшебница задержала взгляд на Джеке и Лере, которым больше всего досталось от духа. С ними всё было в порядке.

— Что случилось? — спросила Ирия.

— Всё хорошо. Айя сбежала, но никто не пострадал. Только замёрзли немного. Ирия, ты как, в порядке? — спросила Мэрлина. Она заботливо поддержала племянницу за плечи.

Ирия прокрутила в голове те видения, что видела.

— Я видела… Я видела Айю и того человека. Он очень похож на Джека. Айя действительно не лишала себя жизни. Тот человек убил её.

Глава 40. Слёзы духа

Ирия подробно рассказала друзьям о том, что видела. Слишком те видения были реалистичны для неё. Она до сих пор помнила те болезненные чувства, ледяные ощущения и горечь обиды. Ирия почувствовала на себе всё, что ощутила когда-то Айя. Волшебница не могла забыть все её страдания. Обида, боль, ярость, ненависть, жажда мести. Все эти чувства сплелись в безумную какофонию, от которой становилось плохо и ужасно внутри.

За время, пока Ирия говорила, Азиан заботливо поддерживал её. Магдалина, пристально наблюдавшая за этим, странно улыбалась, думая о чём-то своём. Столько нежности и заботы было в алых глазах этого красавца-демона, думала она.

— И самое главное, убийца Айи был невероятно похож на Джека, — закончила Ирия и перевела взгляд на Джека. — Вот что имела ввиду Айя. Около тридцати лет назад, твой отец случайно убил её, столкнув с обрыва. Айя погибла, но поклялась отомстить своему убийце и всему Рокку. Вот что произошло на самом деле.

Все перевели взгляды на Джека. Тот выглядел удручённо. Кажется, он понимал, что глупо отрицать тяжёлую правду. Джек любил своего отца и мечтал стать таким же искусным мастером, как он. Когда он исчез, Джек всеми силами ждал его. Он учился и тренировался. Мать умерла, и Джеку пришлось зарабатывать на жизнь ремеслом. На самом деле, Джек отправился с другими потому, что надеялся хоть что-то узнать о гибели отца.

Однако правда оказалась слишком горькой и тяжёлой, чем он думал. Джек никогда бы не подумал, что его отец являлся убийцей. Ремесленник вспомнил, что он часто говорил о каком-то грехе, из-за которого пострадали другие, ни в чём не повинные люди. Тогда Джек не понимал тех слов отца, но сейчас, узнав правду, всё понял.

— Мой отец убил человека, и его грех выплеснулся на весь Рокк. Люди не знали, что истинный виновник беды жил вместе с ними. Как такое могло получиться? — произнёс Джек, словно спрашивая самого себя. Он сжал руки в кулаки. Джек был открытым человеком, поэтому все отчётливо увидели на его лице злость и горечь.

— Это было случайностью, он не хотел убивать её, — сказала Ирия. — Но ему не следовало скрывать своё преступление и врать, что это был самоубийство.

— Он мёртв. Крест его греха теперь лежит на мне, — мрачно сказал Джек и поднялся. Теперь он выглядел решительно.

— Это не твой грех, Джек, — сказал Агнус.

— Но кто-то должен закончить это проклятие раз и навсегда! — повысил голос Джек. — И кто это сделает, если не я?

Ирия хотела возразить, но Мэрлина воздержала её. Глава понимала, что Джек твёрдо намерился остановить Айю и вернуть покой Рокку во что бы ни стало. Но вряд ли Айя захочет его слушать. Она просто убьёт парня, чтобы удовлетворить свою жажду бессмысленной мести.

Азиан фыркнул и спросил у главы:

— Мэрлина, мы пойдём с ним?

— Конечно, — кивнула Мэрлина. — С пути уже не свернуть. И мы ещё не спасли Фрая!

Нэрия заметила, как Агнус помрачнел. Брови свелись и твёрдые черты лица напряглись. Дракон был красив, но сейчас он пугал. Нэрия не знала, о чём он думает, но догадывалась об его терзаниях. Агнус — принц, его обязанность — защищать свой народ. Он хотел этого больше всего сейчас. Его народ угнетал жестокий узурпатор. Неудивительно, что Агнус так спешил вернуться к своим и спасти их. У него ещё имелась надежда вернуть близких. В отличие от Нэрии, которая лишилась кровных родителей и приёмного отца. Почему она хотела помочь ему и другим вернуть их близких, когда она ничего не получит взамен? Нэрия не находила на это ответа, но и не испытывала непонимания. Наверное, ответ был прост: она обрела друзей и, наверное, любимого человека (точнее, дракона), поэтому не собиралась их терять!

— Не хочу вам мешать, но если мы не поторопимся, то никого не спасём! — встряла Магда. Она поднялась с обледенелого камня и стряхнула с ягодиц налипший снег. В отличие от остальных, путешественница не выглядела взволнованной и уставшей. Такое ощущение, словно ей было всё равно.

— Какая тебе от этого выгода? — Азиан прищурился. Он не показывал этого, но до сих пор не доверял этой женщине. Слишком она странная, скрытная, какая-то мутная…

Магдалина взглянула на лиса и улыбнулась.

— Мне просто любопытно, какой конец у этой истории, — ответила она так, словно это была невинная шутка. Азиан на это фыркнул, но не стал ничего больше говорить.

Путники двинулись дальше по туннелю. Ноги скользили по льду. Было по-прежнему холодно. Нет, не так, очень, ЧЕРТОВСКИ холодно! Но в этот раз никто не смел жаловаться. Азиан и Агнус не испытывали холода из-за высокой температуры их тел, что нельзя было сказать о других, хоть они старались держаться. Они шли по единственному проходу. Как Ирия узнала от Азиана, Айя скрылась именно там. Возможно, дух поджидал их там, устроив ловушку.

"Не знаю, что думать. Мне искренне жаль Айю. Она не заслужила такого. Но чувствует ли она вину за то, что делает? Её душа окутана сильной злобой. Джеку будет очень сложно переубедить её. Молю, боги, сохраните Фрая до нашего прибытия!" — подумала Ирия и поёжилась от холода. В теле, помимо холода, ощущалась вялость.

Вдруг Ирия остановилась, потому что внезапно услышала тихий голос Азиана:

— Пахнет морозом. И кровью.

— Кровью? Нет, Фрай не… — голос Леры, полный отчаяния, упал. Целительница побледнела, её глаза широко распахнулись. Азиан не успел сказать, что запах крови не принадлежал Фраю, как Лера, сломя голову, побежала в тёмную глубь туннеля.

— Лера, подожди! — закричала Ирия.

— Остановись! Поскользнёшься! — крикнул Азиан и погнался за убежавшей целительницей.

Но вдруг перед лисом возник белый силуэт. Он не принадлежал Лере. Это была Айя!

— Попались! — оскалилась она, и в путников ударила колючая, режущая метель. Азиан не успел зажечь лисий огонь. Агнус ринулся вперёд и дёрнул его за шкирку, оттаскивая от Айи.

Внезапно на путников налетела толстая ледяная стена. Агнус и Азиан быстро оттолкнули остальных, чтобы они не попали под удар. Снежный ветер продолжал дуть и бить по лицам и рукам. Азиан яростно зарычал и кинулся к стене. Он пытался проломить её силой или растопить своим огнём. Однако ледяная стена оказалась слишком толстой и крепкой. Агнус пытался сделать то же самое, но его попытки тоже не увенчались успехом.

— Стойте! Где Джек? — тут Рейя заметила, что одного спутника не хватает.

По ледяным стенам туннеля разнёсся холодный смех Айи, которая находилась на другой стороне стены.

— Теперь это место станет вашей могилой! А я разберусь с вашими дружками! — заявил дух и пропал.

— Дьявол! Почему не получается?! — яростно орал Азиан, изо всех сил стараясь сломать ледяную стену. Лис упрямо не хотел сдаваться. Даже когда Ирия попыталась его остановить. Все, кроме него, осознали, что просто так стену не проломить. Нужно было искать иной выход. И желательно быстрее, чтобы спасти Леру, Фрая и Джека!

— Азиан, немедленно прекрати! Нечего силы тратить! Если хочешь спасти наших друзей, то сначала остынь! — строгий голос Мэрлины стало единственным, что заставило Азиана успокоиться. Лис фыркнул, повернулся к остальным и выжидающе посмотрел на них.

— Ну, что будем делать? — спросил вместо лиса Агнус.

— Лёд наложен мощной магией. Духи сильнее демонов и драконов, поэтому противостоять этому будет очень сложно. Нужна сила, сравнимая с магией духа или бога, — рассудила Мэрлина, оценивающе окинув взглядом ледяную стену.

— Льду противостоит именно огонь. Где мы найдём такой сильный огонь? — задала резонный вопрос Аками, окидывая всех внимательным взором.

Кайл ощущал отчаяние ситуации, в которой они оказались. Хуже некуда. Они заперты в ледяной тюрьме, в то время как Айя, наверное, безжалостно убивала Джека, Леру и Фрая, превращая в ледяные статуи. Кайл схватился за голову, пытаясь найти хоть какой-нибудь выход из ситуации. Он пытался не поддаваться, но отчаяние медленно заглатывало его в своё болото.

— Что происходит, хозяин? Почему тут так холодно?

Внезапный грубоватый голос заставил Кайла вздрогнуть. Удивлённый, он завертел головой, силясь найти того, кому мог принадлежать этот голос.

— Кто здесь? — спросил Кайл.

— Хозяин, вы чего, мозги отморозили? Я всегда рядом с вами! — возмутился голос. Кайла вдруг обожгло внутри, словно он съел или выпил что-то очень горячее. Пожалуй, именно это заставило его вспомнить, кому принадлежал тот голос.

И тогда Кайла настигла идея.

— Саламандр! — воскликнул он, подскочив на месте. Все удивлённо повернулись к нему. — Может, он поможет нам?

— А ведь точно! — раздался голос Экскалибура так, что его все слышали. — Мы, священные артефакты, были созданы богами. Поэтому в нас есть божественная сила. Огненный Саламандр может быть именно тем, кто поможет вам!

Кайл мигом достал кинжал. Саламандр уже пытался загореться. Но его сил было недостаточно, это Кайл сразу понял. Действовать нужно было незамедлительно!

— Азиан, Агнус, нужен ваш огонь! — потребовал Кайл. Демонический лис и дракон переглянулись. Между ними пролетела искра враждебности. Они были готовы вцепиться друг другу в глотки. Но желание спасти всех пересилило обоих.

— Ладно. Только один раз! — с такими словами Азиан зажёг лисий огонь. Агнус фыркнул и повторил за ним. Они кинули огненные сферы Саламандру, которого Кайл протянул вперёд. Магический кинжал сразу же впитал в себя магическое пламя. В следующее мгновение его лезвие вспыхнуло и запылало мощным огнём, как настоящий костёр. Кайл вздрогнул и чуть не выронил кинжал, испугавшись, что он ему руки обожжёт. Но пламя Саламандра не жгло, а, наоборот, согревало.

— Ух, я воспылал! Вперёд, хозяин! — закричал Саламандр.

Кайл, ощутив внезапный прилив сил, размахнулся и с боевым кличем ринулся вперёд. Все поспешили разойтись в стороны, чтобы не случайно не попасть под удар. Кайл настиг стену и со всей силы обрушил на неё огненный удар Саламандром. Пламя всей мощью налетело на стену. Лёд опасно затрещал, по стене побежали толстые трещины. Раздались треск и шум. Все сразу поспешили отдалиться подальше; Иоак схватил Кайла за шкирку и оттащил, пока он не попал под завал. Вовремя, потому что лёд поломался и произошёл завал. Огромные куски льда разлетелись по туннелю. Проход был свободен.

— Ура! Наконец-то я показал свою силу! — Саламандр всё пылал и не мог остыть от возбуждения.

— Да-да, Саламандр, ты молодец! А теперь тебе надо отдохнуть. Сейчас здесь нет тепла, чтобы ты мог восстановить свои силы, — примирительно сказал Экскалебур. Саламандр решил послушаться брата, остыл и исчез. Кайл облегчённо выдохнул. На одну атаку Саламандр взял не только огонь лиса и дракона, но и позаимствовал частичку энергии у хозяина. Теперь Кайлу требовалась передышка, но на неё не было времени.

— Поспешим! — Мэрлина первая ринулась в туннель. Никто не стал возражать. Сейчас было важно спасти троих друзей!

Лера всё бежала и бежала по туннелю. Её не волновало такое, как скользкая земля, и что её друзья остались далеко позади. Целительница бежала, боясь за жизнь Фрая. В конце концов, друзья могли справиться вместе, но Фрай не переживёт встречу с Айей сам. Наверное, он сейчас мёрз и, ещё хуже, умирал. А Лера не могла такого допустить!

Вдруг Лера поскользнулась. С вскриком она упала и проехала по скользкой земле несколько метров.

— Уй, как больно! — пролепетала Лера, потирая ушибленную коленку. Теперь синяки точно останутся. Но для Леры это было пустяком. В конце концов, синяки не такое страшное дело, как замёрзнуть насквозь!

Лера поднялась, оттряхнула с себя снег и пошла дальше, стараясь не обращать внимание на боль в колене. Только сейчас она заметила, как далеко убежала от друзей, и не знала, где находится. Она поддалась чувствам и переживаниям за Фрая и убежала, не зная куда. Лера осознала свою ошибку и решила вернуться к друзьям.

Но тут до Леры долетел звук чьего-то стона. Целительница остановилась и прислушалась. Стон повторился.

— Фрай! — Лера развернулась и устремилась в сторону стонов. Даже если это был не Фрай, она всё равно не могла оставить страдающего на погибель. Долг целителя — спасти жизнь человека во что бы не стало!

Лера добралась до того места, откуда доносились стоны. Целительница осмотрелась. В её поле зрения попалось одно тело, лежащее неподвижно. Его лицо было синим от холода, волосы и ресницы покрывал сильный слой снега. Чувствуя, как останавливается сердце, Лера приблизилась к человеку, внимательно всматриваясь в его замёрзшее лицо. И она его узнала!

— Нет, Фрай! — Лера кинулась к нему и попыталась привести в чувства. — Ну же, очнись!

Но как она не пыталась, Фрай не просыпался. Руки Леры задрожали. Не от мороза, а от страха того, что он больше не очнётся.

Вдруг в целительницу ударил сильный порыв ледяного ветра. Лера прижалась к Фрая. Он был и так слишком холоден, но она надеялась хоть как-нибудь защитить его от мороза. Лера сама мёрзла, но ни за что не собиралась отставлять Фрая.

— Я не брошу тебя, Фрай, — прошептала Лера, накрепко прижавшись в холодное тело любимого.

— Что ты делаешь? Хочешь умереть?

Лера подняла глаза. Как она ожидала, перед ней стояла Айя. Вокруг неё кружила метель. Дух смотрел на целительницу холодным взглядом.

— Я не отдам тебе Фрая, — сказала Лера. Она одарила духа твёрдым, непоколебимым взглядом. Айя пошатнулась.

— В твоих глазах горит страшный огонь, как и в твоём сердце. У твоих друзей точно такой же, у некоторых даже более сильный. Я не смогу устоять перед вами. Мне нужно уничтожить вас!

Лера покачала головой и зажмурилась. Что бы не случилось, а Фрая она не отпустит! Целительница чувствовала, как Айя слишком приблизилась к ним и потянула ледяную руку. Лера, зажмурив слезящиеся от ветра глаза, посмотрела на Айю. Та глядела в ответ так же холодно.

— Тебе никогда не одолеть нас! — с вызовом заявила Лера.

Лицо Айи исказилось от гнева. Вьюга вокруг усилилась. Лера прижалась к Фраю и зажмурилась. Она замёрзла, но отпускать его не собиралась.

— Стой, Айя! Я хочу поговорить с тобой! — грубый, высокий голос сзади заставил Айю на миг замереть. Она медленно повернулась на голос. К ней приближался Джек.

— Ты! — в холодном голосе Айи проскользнули яростные ноты. Она тут же забыла о Лере и переключилась на Джека. Теперь она желала заморозить его.

— Послушай меня, Айя! — голос Джека звучал громче ветра. — Я знаю, что с тобой сделал мой отец! Он был не прав!

Лицо Айи дёрнулось. На нём отразилась тень удивления.

— Да что ты можешь знать обо мне?! Твой отец — предатель и убийца! И ты такой же! — лютый гнев быстро вернулся к ней.

— Может быть. Но сейчас я не хочу никого лишать жизни. Даже тебя. Да, мой отец — убийца и лжец, но и ты не лучше, — сурово ответил Джек.

— Что?! — взвилась Айя. В следующий миг она оказалась прямо перед Джеком, вперившись ему в лицо ледяным взглядом. Она выглядела так, будто был готова вцепиться в него и сделать что угодно, чтобы причинить как можно больше мучительной и долгой боли. Но Джек не сдвинулся с места, даже не вздрогнул. Он стоял смирно и прочно, готовый к любому движению Айи. Лера изумлённо подняла на них глаза. Она не понимала, что происходит.

— Я понимаю твою боль. Я знаю, как чувствуется одиночество. Ты много лет мёрзла в одиночестве и злобе. Но ты тоже стала убийцей! Сколько людей ты умертвила, превратив в ледяные скульптуры? Открой глаза, Айя! Ты совершаешь ошибку! — твёрдо сказал Джек. Он смотрел непреклонно в холодные глаза Айи.

Черты Айи смягчились. В холодных, прозрачных глазах всплеснуло осознание. Кажется, она начинала понимать, что сделала и что творила сейчас. Горькая и жестокая правда, смешавшись с острой виной, волной накатила её. Айя взвыла, сгорбилась и схватилась за голову, вцепившись пальцами в волосы. В её виде было сплошное отчаяние. Она вызывала жалость.

"Ты веришь ему? У него дурная кровь убийцы. Он тоже предаст тебя! Тебя никто не любил и не будет любить. Ты обречена нести одиночество! Верно, кому нужна та, от которой всегда веет одним холодом? Закуй своё сердце в вечный лёд!"

Ужасный холодный голос, исходящий откуда-то из глубин разума. Айя понятия не имела, чей этот голос, откуда он и что говорил. Но его слова острым лезвием пронзали остатки человеческой души. Айя заскулила. Она ничего не понимала. Она не знала, что делать. Как поступить? Кому верить? Однажды ей поведали сладкие и пламенные слова любви, пообещали долгой и счастливой жизни в окружении семьи. Она, наивная, живая, юная красавица, верила во всё это, предаваясь мечтаниям с любимым. Но всё это оказалось обманом. Её возлюбленный предал её и бросил. Прямо с обрыва. И соврал всем в Рокке, что она, видите ли, покончила собой! Ей даже не оставили могилки в память, словно её никогда не существовало!

Это несправедливо!

— Нет! Ты лжёшь, как и он! — гневно выпалила Айя. Вокруг неё и Джека метель возобновила силу. Это угрожало Джеку худшими последствиями. Айя намерилась покончить с ним.

Внезапно… Айя ощутила вокруг себя тепло. Её тело обхватили крепкие руки и прижали к чужому телу. Оно такое тёплое… Джек прижимал Айю к себе, совершенно не боясь от неё какой-либо опасности. Дух замер в удивлении. Все мысли, вся злоба, всё покинуло её сознание.

— Успокойся, — тихий твёрдый голос Джека ласкал ей слух. — Ты не понимаешь, настоящая проблема заключена в тебе самой. Ты сама заковала себя в ледяную оболочку. Так освободись из неё!

— Я не могу. Уже слишком поздно, — так же тихо ответила Айя. В её голосе были лишь горечь и раскаяние.

Джек нахмурился, отцепил Айю и встряхнул за плечи.

— Никогда не поздно что-либо исправить! Сними проклятие с Рокка! Прости людей, и тогда они простят тебя!

Айя посмотрела ему прямо в глаза. В этих карих глазах была твёрдая, живая решимость. Им невозможно было противостоять. Джек и Айя смотрели друг другу в глаза, читая все эмоции в них. Лера, всё также прижимаясь к Фраю, удивлённо глядела на них. Именно тогда целительница заметила прибежавших на помощь друзей. Лера радостно улыбнулась. Слава богам, теперь всё будет хорошо!

— Джек! — позвала Мэрлина. Прибывшие удивлённо поглядели на Джека и Айю, которые находились в очень близком расстоянии друг с другом, и на Леру, прижимавшуюся к замёрзшему Фраю. Целительница сама выглядела сильно замёрзшей.

Мэрлина, Ирия и Азиан поспешили к замёрзшим. Мэрлина тут же оторвала от Фрая холодную Леру, закутала её в плотный плащ и прижала к себе, чтобы согреть. Азиан растопил лисьим пламенем лёд и осторожно вытащил Фрая из холодного плена.

— Очнись, Фрай! — Ирия похлопала друга по щекам.

— Эй, давай, оживай! — позвал Азиан, схватив Фрая за ворот и грубо встряхнув. Никакой реакции.

Тогда Ирия использовала магию очищения. Она по одному взгляду определила, что обморожению Фрая способствовала магия духа. Простая медицина и исцеляющая магия не помогут здесь. Сначала нужно снять само заклятие, приносящее вред, а затем уж применять медицинские способы. Поэтому Ирия немедленно призвала очищающую магию и быстро сняла заклятие с Фрая.

Прямо на глазах у всех, синева прошла с лица Фрая. Его кожа приобрела прежний бледный цвет. Азиан ещё раз похлопал друга по щекам, подметив, что живое тепло медленно возвращается к нему. Фрай вдруг тихо застонал и тяжело приоткрыл глаза.

— Эй, Фрай, ты меня слышишь? — позвал Азиан.

Фрай поднял глаза на лиса. Зрение размывалось.

— Сколько ушей у меня на голове видишь? — спросил Азиан, указывая на свои уши.

— Ш-ше… Шесть… — с трудом выдал ответ Фрай.

— Ладно, сойдёт, — с такими словами Азиан поднял его, слабого и холодного, и закинул себе на плечо.

Теперь у всех образовалась другая задача: выбраться из холодного подземелья живыми. Однако им не нужно было переживать из-за этого. Потому что Айя призвала свои силы и, забрав всех, перенесла обратно на поверхность.

Сначала путники не поняли, где оказались. Несомненно, они оказались на склоне горы Клык. А что было не так, они поняли спустя несколько секунд. Рокк и Клык больше не были покрыты снегом. Больше не было ветра и снежной вьюги, больше не было пасмурного неба. На голубом небосводе сияло яркое солнце. Из леса доносилось радостное пение птиц. В воздухе веяло теплом.

Ирия прикрыла глаза и полной грудью вдохнула воздух. Так хорошо, так тепло. Точно как встречаешь весну после долгой, злой зимы.

Джек не поверил своим глазам, когда увидел рядом Айю. Она больше не напоминала злобного, страшного призрака. Сейчас она выглядела живой и красивой девушкой, какой была при жизни. Её лицо стало прекрасным и румяным. В светлых глазах вместо холода блестела живая искра. Айя смотрела на зелёную землю с восхищением.

— Как давно я не чувствовала этого тепла. Я уже забыла, каково ощущать на коже жаркие солнечные лучики, — произнесла Айя, обращаясь неизвестно к кому.

Джек подошёл к ней и мягко взял её руку. Её кожа больше не была холодной.

— Наконец ты освободилась от оков одиночества, — сказал он.

Айя повернулась к нему. Она улыбалась, а по её щекам текли слёзы. Слёзы счастья.

Глава 41. Летучий корабль

Рокк действительно изменился до неузнаваемости после отмены проклятия Айи. Снег мгновенно растаял, вернулась зелень лесных растений. Из леса доносились живые звуки природы. После долгого царствования зимы, наконец, жизнь вернулась в это место.

Когда путники, уставшие, слабые и потрёпанные, спустились с горы обратно в город, то услышали радостные возгласы и разговоры местных жителей. Люди радовались возвращению долгожданного тепла. Пожалуй, такого счастья они не испытывали с тех пор, как было наложено проклятие.

Джек попрощался со всеми, поблагодарив за всё, и ушёл к своей хижинке. Айя исчезла. Теперь её душа была спокойна. А остальные вернулись в гостиницу. Хозяин гостиницы и его жена были очень удивлены возвращению героев. Ведь они думали, что гости больше не вернутся. Узнав о том, что проклятие исчезло навсегда и Айя больше никого не тронет, хозяева гостиницы невероятно обрадовались и сразу поспешили возвестить об этом всех. Не прошло и дня, как весь Рокк только твердил о нежданных спасителях. Многие приходили в гостиницу, чтобы лично поблагодарить спасителей города.

В этот же вечер был устроен праздник в честь избавления Рокка от проклятия. Для города этот день стал историческим событием.

Разумеется, путники тоже пришли на праздник.

— Всё так празднично! Давно мы не бывали на пышных торжествах! — не мог нарадоваться Фрай.

К удивлению всех, он быстро оправился от магии Айи и сильного охлаждения, словно ничего такого с ним не происходило. Лера не отходила от любимого и постоянно беспокоилась о его здоровье. На вопросы всех, в порядке ли он, Фрай весело отвечал, что всё в порядке. К нему вернулся прежний белый цвет кожи, возрос аппетит, возобновилась привычная живость. Фрай нисколько не изменился после прошедшей беды, и это не могло не радовать друзей. Если бы они потеряли такого жизнерадостного и неугомонного друга, то… Даже думать о таком не хотелось.

— Фрай, не переусердствуй! Ты ещё не до конца оправился! — взволнованная Лера схватила его за руку.

Фрай сначала удивлённо посмотрел на неё, а потом мягко улыбнулся и потрепал её по волосам. Теперь Лера подняла на него удивлённый взгляд.

— Лера, не волнуйся так за меня. Я в полном порядке, точно! Но спасибо тебе за то, что думаешь обо мне, — с такими словами он наклонился и поцеловал её в уголок губ. Лера покрылась смущённым румянцем.

— Эй, голубки, поспешите! А то всё веселье пропустите! — весёлый голос Лоли донёсся до них. С светлой улыбкой Фрай взял Леру за руку и повёл к другим. В тот миг целительница забыла о всех своих переживаний и предалась всеобщему веселью.

Путники включились в радостный настрой праздника. Хоть на какое-то время они могли забыть о своих проблемах и будущих трудностях. К тому же, путешествие по ледяному подземелью сильно вымотало их. Отдых им был только на пользу.

— Мм, как вкусно! — Ирия с аппетитом уплетала вкусные горячие пирожки. Вместе с ней были Азиан, Агнус и Нэрия, тоже набрав себе лакомств.

— Не ешь так много, а то потолстеешь, — подшутил Азиан. При этом сам покусывал пирожки.

Ирия одарила противного лиса сердитым взглядом и ответила, что она вовсе не толстая. Слово за слово, между ними возник очередной спор. Нэрия и Агнус с любопытством наблюдали за ними. За Ирией и Азианом всегда было интересно наблюдать и за их отношениями. Они были настоящими противоположностями, но всё равно были неразлучны. Их узы были слишком крепки.

— О чём вы опять спорите? — спросила подошедшая Мэрлина. Вместе с ней была Магдалина. Обе держали по кружке эля. Азиан тут же уловил запах алкоголя, исходящий от двоих и переключился на спор с Мэрлиной.

Магдалина повернулась к молчаливым Нэрии и Агнусу.

— Ты чего такой смурной? — спросила она у дракона.

— Пока мы тут веселимся, мои друзья гибнут под гнётом Анкодита, — холодно ответил Агнус, в его голосе прозвучали рычащие ноты. — Мне нужно скорее вернуться к ним! После всего случившегося, я не могу колебаться.

— Твой благородный порыв понятен, но как ты это сделаешь? Боюсь, в следующий раз ты раной не отделаешься. Как думаешь, твоим друзьям и одной девушке, влюблённой в тебя, понравится, если ты героически погибнешь? — с улыбкой спросила Магдалина. Но её слова звучали жестоко и цинично. Нэрия смутилась и опустила глаза, поняв, что под девушкой, влюблённой в Агнуса, Магда подразумевает её. Ирия, Мэрлина и Азиан тоже услышали это и удивлённо повернулись к путешественнице.

— А как иначе? Мне всё равно нужно вернуться! — сопротивлялся Агнус.

— Один ты не справишься, — покачала головой Мэрлина. — А мы решили, что поможем тебе разобраться с Анкодитом.

— Почему? — дракон поднял вопросительный взгляд на неё.

Мэрлина добро улыбнулась.

— Потому что гильдия "Лайт-Дарк" никогда не бросает друзей.

Ирия с улыбкой прижалась к тёте. Она знала, что Мэрлина говорила это от всего сердца. Но Ирию напряг странный взгляд Магдалины, брошенный на главу.

— Допустим, но как мы поднимемся на Летающие острова? Он нас всех не выдержит, — вмешался Азиан, грубо указав пальцем на Агнуса. — Только у него и у Винсента имеются крылья!

— Зачем нам крылья, если можно летать по-другому? — улыбнулась Магдалина.

Все вопросительно уставились на неё.

— В каком смысле? — спросила Нэрия.

— Просто. Нужно построить что-нибудь, что может летать и выдержит на себе всех. Например, корабль. Летучий корабль, — заключила Магдалина.

Ирия почему-то представила себе большой корабль. По обоим сторонам его отрастали большущие крылья, как у орла. Они держали судно и несли по бескрайнему небесному океану. Но корабль с крыльями всё равно странно представлялся.

— Отличная мысль, Магда! — согласилась Мэрлина. — Джек наверняка сможет построить корабль, а я и Ирия вложим в него магию для полёта.

— Но на постройку даже маленького корабля уйдёт много времени, которого сейчас в обрез! — заметил Агнус, который не особо верил, что такое чудо, как летучий корабль, можно создать.

— А мы построим корабль все вместе! — поддержала Мэрлину Нэрия. Агнус удивлённо взглянул на неё. В фиолетовых глазах вспыхнул радостный огонь, который дракон давно не видел. И ему нравились сияющие глаза Нэрии.

Через какое-то время Мэрлина собрала всех подопечных. Дальше все вместе принялись думать, как построить летающий корабль. Они долго спорили, решали, думали, определяя между собой обязанности, кто что будет делать.

На следующий день они пришли к Джеку. Тот удивился такому навалу посетителей. Мэрлина рассказала ему их следующие действия и попросила помочь. Джек, недолго думая, согласился. Он аж загорелся активным огнём. Ведь теперь он мог заняться своим любимым делом — ремеслом.

Так началась работа по стройке корабля. Джек сделал чертёж корабля, после чего все принялись за работу. Они стали рубить старые деревья, работать инструментами и строить судно. Мэрлина рассудила, что если работать хорошо и быстро, то корабль будет построен через три дня.

Так они проработали день, прерываясь только на еду и сон.

— Мелкий, хватит пялиться в одну точку! Так работа не продвинется! — насмешливо заявил Иоак, заметив, чем занимается Кайл. Тот работал рубанком, выглядя хмуро и мрачно. Он был погружен в свои мысли, только насыпая на землю целую кучу опилок. На голос друга Кайл отреагировал вздрагиванием и повернулся к нему.

— Эй, ты чего? Даже не дерешься, — удивился Иоак.

— Я всё боюсь за Хака. Мы собираемся спасти народ драконов, но никак не можем найти одного маленького дракончика! А что если он попал куда-то? Или его съел какой-то зверь? — Кайл высказал своё волнение.

Иоак фыркнул и одарил его щелбаном. Кайл ойкнул от боли и громко возмутился, что он творит.

— Запомни, мелкий, Хак не тот дракон, который даст себя так просто съесть! Он — настоящий удалец!

Пока они препирались, из леса вернулись Азиан и Ив, ходившие за новым бревном. На поясе демона свисал большой, тяжёлый топор. Один конец дерева нёс Азиан, а на другом повис Ив, не доставая ногами земли. Хотя Азиан преспокойно тащил дерево сам, не обращая внимания на оборотня.

— Вот, принимайте новую работу! — заявил Азиан, подойдя к Фраю и Джесси, которые работали пилой.

— Отпусти меня на землю, — жалобно попросил Ив, цепляясь руками и когтями за древесную кору.

— Одно бревно? А три слабо принести? — съязвил Агнус, проходивший мимо.

Азиан фыркнул и резко повернулся к нему, желая поспорить с драконом. Ив испуганно мяукнул, чуть не выпустив бревно. Проходившие рядом Ланс, Аками и Креволл едва успели наклониться. Иначе бы получили удар по голове. Джесси и Фрай тоже пригнулись, закрыв головы руками.

— Осторожно, лис! — рассердился Креволл.

Но Азиан не обращал внимание на других, погрузившись в спор с Агнусом. Спор постепенно перешёл на ругань. Так бы дело дошло до драки, если бы не вмешалась Мэрлина и не приказала сейчас же прекратить. Тогда все вернулись к работе.

Нэрия, слушавшая ненужный спор, покачала головой и продолжила работать с рубанком. Тогда она заметила Магдалину, которая сидела на одном из брёвен и спокойно читала какую-то толстую книгу. И вид у путешественницы был такой, словно все работают, а она одна отдыхает. Словно так и должно быть!

Рассердившись, Нэрия бросила рубанок и подошла к Магдалине.

— Ты почему не работаешь? — Нэрия упёрла руки в боки.

Магда даже взглядом её не удостоила, но ответила:

— А зачем? Сижу тут, читаю, никому не мешаю. Что ещё нужно?

— Почему ты не работаешь? — повторила вопрос Нэрия, всё больше злясь. Ещё в детстве приёмный отец учил её, что терпение и труд — основа жизни всего. Поэтому Нэрия терпеть не могла, когда кто-то отлынивал от работы.

Магда на этот раз удостоила её взглядом. И что-то в голубых глазах было такое, что заставило Нэрию испуганно замолкнуть и отпрянуть. На краткий миг она ощутила перед этой женщиной настоящий, но непонятный страх. Злость тут же улетучилась. С чего бы? Нэрия не могла найти пояснение, но страх поймал её и не отпускал.

— Ты, видимо, любишь влезать в самое пекло. Знаешь поговорку: не буди лихо, пока оно тихо? — Магдалина изобразила дружелюбную улыбку, которая, наоборот, источала сковывающий холод. Нэрия каким-то внутренним чувством поняла, что эта женщина куда опаснее, чем кажется, и поспешила удалиться. Удивительно, но страх тут же прошёл, стоило ей отойти. А Магдалина, удовлетворённо улыбнувшись, вернулась к чтению.

Дальше все работали спокойно, изредка цепляясь друг к другу и споря, что делать и куда что девать. Так и шло, пока Лера и Лиам, занимающиеся готовкой, позвали всех ужинать.

Старания, труд и общая работа дали свои плоды. Спустя три дня летучий корабль был готов. Судно выглядело просто, без всяких украшений. Белые паруса растягивались на реях и дёргались под ветром. Корабль не отличался от простых, что плавают по морям. Он был достаточно большим и просторным, чтобы в нём поместились все путники. В этом они убедились, когда поднялись на палубу.

Кайл и Нэрия с любопытством, немного наклонившись, посмотрели вниз. Корабль пока прочно стоял на земле. Рядом не было никакого водного источника, что удивило бы любого, кто увидел бы судно. И на летучее оно не было похоже.

— И как он полетит? — спросил Азиан, окидывая взглядом весь корабль.

— Не переживай по этому поводу. Не существует ничего такого, что не могли сделать Мэрлина и Ирия, — с уверенностью сказала Аками. И была права.

Мэрлина и Ирия стояли в центре палубы вокруг средней мачты. Волшебницы приложили руки к мачте, сосредоточились и стали в унисон накладывать на корабль магию левитации.

Не прошло и минуты, как корабль плавно поднялся в воздух. Все на всякий случай ухватились за что-нибудь, чтобы не свалиться. Фрай, Джесси, Лоли и Винсент, находившиеся на реях, проверили канаты и паруса. Всё было готово.

Посмотрев ещё раз вниз, Нэрия увидела там, на земле, жителей Рокка, удивлённо смотрящих на парящий корабль, и Джека, который с улыбкой махал рукой путникам.

— Земля, прощай, — улыбнулась Мэрлина, тоже поглядев на землю.

Чем выше поднимался корабль, тем больше уменьшались город, лес, гора и поля и мельче стали люди, как муравьишки. А потом всё внизу напоминало только бесконечный, разноцветный ковёр.

Подул попутный ветер. Паруса тут же растянулись под его силой. Корабль поплыл по воздуху, поднимаясь всё выше и выше.

— Большому кораблю… — начал Фрай.

— Большого полёта! — договорила Джесси.

— Добрый путь, — прошептала Ирия. Её слова растворились в свисте ветра.

Корабль поднялся высоко в небо, возвысившись над Клыком. И вот, судно вынырнуло из моря облаков и оказалось в небесном пространстве. Вокруг царила голубая гладь, освещаемая солнечным шаром. А под кораблём клубились облака, подобно волнам моря. Можно считать, корабль всё равно что плывёт по морю, только облачному.

Корабль отправился в плавный полёт. В небе было холодно, но не до такой степени, чтобы замёрзнуть.

По словам Агнуса, Летающие острова находились совсем недалеко. Непонятно как, но дракон чувствовал местонахождение своей родины. Поэтому он стал на корабле чем-то вроде ориентира. Азиан, стоящий у штурвала, управлял кораблём и направлял по указаниям Агнуса, при этом перекидываясь с ним колкими фразочками.

Полёт шёл спокойно. На какое-то время путники даже забыли о своей миссии и просто наслаждались небесным воздухом.

Ирия со скучающим видом глядела вниз, на облака. За всё путешествие она не ощутила ничего опасного, а заняться ничем, кроме чтения, не могла. Проведя час за книгами, Ирия устала и остальное время болталась по палубе без дела. Краем глаза она заметила Магдалину, которая сидела на стульчике и неотрывно читала книгу.

Тут до слуха Ирии донёсся голос Нэрии:

— Почему ты так думаешь?

— Мы так и не нашли его, хотя обошли практически весь Драгон-Лонг. Значит, он может быть только на Летающих островах! — то говорил Кайл.

— Но с чего ты решил, что он там? Он же маленький совсем и летать не умеет.

— О чём вы разговариваете? — Ирия решила вмешаться в разговор, поскольку ясно ощутила тревожность в голосе друга.

Кайл и Нэрия повернулись к ней, нисколько не раздражённые чужим вмешательством.

— Кайл переживает за Хака. Он считает, что малыш попал на Летающие острова. Просто уверен в этом, — объяснила ей ситуацию Нэрия.

— Иначе быть не может! — горячо продолжал отстаивать своё мнение Кайл.

Нэрия устало покачала головой.

Ирия быстро поняла ситуацию. Она видела, что Нэрия не слишком верила словам Кайла и уже устала оспаривать. А вот Кайл горел уверенностью. Оба смотрели на Ирию, словно ожидая от неё поддержки. И что она могла сказать?

Вдруг Ирия заметила кое-что в небе, что заставило забыть обо всём.

— Смотрите! На нас надвигаются тучи! — она указала в небо. Удивлённые Нэрия и Кайл обернулись.

И правда, к кораблю слишком быстро приближались огромные, чёрные, грозовые тучи. Они напоминали огромное чудовище, которое стремительно приближалось к добыче. Ветер переменился, став слишком сильным и злым. В воздухе запахло палёным.

— Это настоящая буря! Азиан, в сторону, быстрее! — перекрикивая ветер, приказала Мэрлина. Азиан со всей силы рванул штурвал в сторону. Корабль полетел в противоположную сторону от бури.

Однако это была жалкая попытка. Буря мигом настигла корабль и накрыла чёрными тучами. В ушах загрохотало от лютой грозы. А ветер был такой мощный, что чуть не сдувал всех с корабля.

Срочно следовало убрать паруса!

Агнус первый взобрался по мачте на рейи и постарался убрать большой парус, пока другие пытались подняться за ним. Белую ткань страшно трепал свирепый ветер, грозясь сорвать её.

Однако, Агнуса не отпускало чувство, что это не просто буря. Это мощная, магическая стихия. Кто-то наслал на них эту бурю. И Агнус, кажется, знал, чьих рук это дело.

А дальше всё происходило, как в тумане. Корабль с грохотом всё-таки свалился, разломавшись напополам. Затем последовала темнота.

Глава 42. Повстанцы

— Ох, моя голова… — простонала Ирия, придя в себя. Она подняла руку и дотронулась до макушки. Похоже, немного ударилась при падении, что поспособствовало потере сознания. Ирия окинула себя взглядом. Слава всем богам, она была жива и ничего не сломала. Но как она уцелела, когда корабль упал с большой высоты?

"Стоп, но до земли лететь намного дольше! Куда мы упали?"

— Ирия! Ты жива? — раздался голос Кайла.

Ирия подняла голову. Оказывается, она лежала на земле, под огромным древесным обломком корабля. К счастью, обломок держал большой валун, не позволяя ему упасть на девушку. А если бы он упал, то… Ирии бы уже не было в живых.

Кайл прибежал к Ирии, осторожно вытащил из-под не образовавшегося завала и осмотрел с ног до головы, проверяя на наличие травм. Но Ирия сама заметила на его руке синяк и немедленно схватила её.

— Тебе больно? — обеспокоенно спросила волшебница.

— Ничего страшного. Лера, если что, поможет, — Кайл успокаивающе улыбнулся.

— Кстати, где все? — Ирия осмотрелась по сторонам.

Они с Кайлом стояли как раз рядом с летучим кораблём. Точнее с тем, что отнего осталось. Буря страшно потрепала его: сломала мачты, порвала паруса, отломила нос и разрушила само судно напополам. Вдобавок, падение с большой высоты стало для корабля последним ударом. Корабль больше ни на полёт, ни на плавание, даже ни на сухопутное не годился.

— Удивительно, что мы остались живы после такой ситуации, — сказал Кайл и потер синяк.

— Вот вы где, мелкотня! — пробасил обоим в уши резкий голос Иоака. Полубог схватил их за шкирки и встряхнул, как нашкодивших котят. Ирия пискнула, а Кайл принялся ругаться на друга и махать кулаками. — Живо за мной! Только вас ищем! — заявил Иоак и потащил обоих за собой. Ирии и Кайлу ничего не оставалось, как сдаться и следовать за ним.

От поломанного корабля они недалеко отошли. Остальные нашлись на просторном холме, на котором одиноко росло одно дерево. Ирия была очень рада, что никто не погиб и не пострадал. Как только Иоак сообщил о находке и отпустил их, Кайл ойкнул и потёр синяк. Лера тут же кинулась к нему и принялась залечивать синяк, который уже стал чёрным. Удивительно, как сказала целительница, что сама рука не сломалась. Услышав это, Ирия решила, что боги помогают им, и мысленно поблагодарила их.

— Буря была страшной, — начала говорить Мэрлина, как только все собрались. — Но я уловила частички магии. Эта буря послана на нас кем-то. Кем-то могущественным.

— Это был дракон, — мрачно сказал Агнус. — Эта сила мне знакома.

— Анкодит? — предположила Нэрия.

— Нет, его последовательница. Я знаю её, — также мрачно ответил дракон. Он отошёл ото всех и забрался на холм, остановившись под деревом.

Сначала казалось, что ничего, кроме бескрайнего неба, белых облаков и солнца, не было видно. Но если подняться повыше, то можно было увидеть в небесном океане несколько десятков островов. Они напоминали гигантские обломки земли, которые некой силой поднялись высоко в небо и так повисли. Острова объединяли верёвочные мосты — единственные пути перемещения. На островах виднелись дома и здания, что доказывало жизнь на них. Летающие острова были по своему восхитительны и впечатляющи.

Агнус вдохнул холодный воздух, словно вспоминая его. И всё, что осталось здесь для него родным. Агнус родился и вырос здесь. Летающие острова — его родина, его дом. Здесь остались его друзья, которых он должен защитить. Однако, был ещё кое-кто, кого дракон не хотел терять.

Пока другие обсуждали, что делать дальше, Нэрия подошла к Агнусу, который неподвижно стоял на холме и смотрел вдаль. Когда девушка подошла к нему почти в плотную, она не была уверена, что он обратил на неё внимание. Но ошиблась.

— Красиво, верно? — тихо спросил Агнус, не отрываясь от созерцания островов.

Нэрия посмотрела на открывающийся ей край.

— Да, красиво, — с лёгкой улыбкой согласилась она.

Какое-то время они молча стояли и смотрели на прекрасный вид. В какой-то момент у Нэрии захватило дыхание: ей никогда не увидеть более прекрасного зрелища, чем этот.

— Агнус, я хочу кое-что сказать тебе, — Нэрия всё решилась и повернулась к нему.

— Что же? — с улыбкой Агнус тоже повернулся к ней лицом.

Нэрия затерялась в словах. Она встретилась с его прекрасными голубыми глазами и моментально забыла, что хотела сказать. Его взгляд действовал на неё гипнотически, приковывая к нему сильнее. Внезапно Нэрия вспомнила ночь, в которой они слились воедино. Скулы девушки стыдливо загорелись.

— Я хочу сказать, что ты станешь замечательным правителем драконов, — непонятно как, но Нэрия всё же выдала из себя слова. — Я верю в тебя всем сердцем.

В глазах Агнуса мелькнуло странная искра и улыбка померкла. Нэрия почему-то ощутила от него разочарование или досаду.

— Спасибо за то, что веришь в меня. Я искренне ценю это, — прошептал Агнус. Он улыбнулся, но как-то грустно. И в тот момент Нэрия почувствовала себя виноватой перед ним.

— Эй, вы оба! — вдруг вмешался сердитый Азиан, зло махая хвостом. — Хватит сюсюкаться, когда у нас проблемы. По твоей, кстати, вине, змей!

— Завидуй молча, лис, — насмешливо улыбнулся Агнус. Азиан рыкнул и вернулся к остальным. Агнус и Нэрия последовали за ним.

Все ждали только их.

— Агнус, ты единственный местный житель, — обратилась к дракону Мэрлина. — Как понимаю, нас не должны заметить приспешники Анкодита. Ты знаешь места, где мы можем на время спрятаться?

— Есть, — кивнул Агнус. — Там должны быть мои друзья и сообщники. Нам нужно поскорее добраться до главного убежища повстанцев.

— А по-моему, нам надо прятаться уже сейчас! Посмотрите! — Магдалина указала в небо.

Все встревоженно подняли головы.

По небу летела, кажется, дюжина драконов. И они летели прямо навстречу к путникам.

Ив испугано заметался, не зная, куда спрятаться. Азиан грозно зарычал, готовый к любой драке. Ирия и Мэрлина приготовили атакующие заклинания. Все последовали их примеру, кроме Магдалины, которая продолжала спокойно стоять на месте. Нэрия потянула руку к луку и к стрелам в колчане.

Двое из драконов опустились на землю островка, где находились путники, и моментально приняли человеческий облик. Один был высокий, крепкий шатен с приветливым улыбчивым лицом. Другой являлся блондином среднего роста и с внимательным взглядом.

— Вот откуда исходил этот интересный запах! — воскликнул парень с весёлым лицом.

— Кто вы такие? — сухо спросил блондин, осматривая каждого прищуренными взглядом.

— Рен? Закар? — Агнус, до этого молчавший, вышел вперёд. Его лицо просияло радостью и облегчением.

Закар и Рен, едва завидев его, изумлённо вытянули лица. А в следующий миг они опустились на колени.

— Мы ждали Вас, наш принц! — вместе сказали они. Другие драконы издали торжественный рёв, радостно встречая своего принца.

Агнус заставил друзей подняться. А затем обнял их.

— Я тоже по вам скучал, ребята, — тепло улыбнулся он.

Рен весело ухмыльнулся и похлопал его по плечу.

— Мы уже боялись, что не найдём тебя, — пробубнил Закар, но тоже улыбнувшись. — Но кто это с тобой? — он снова уставился на спутников Агнуса, удивлённо наблюдавших за происходящим.

Агнус оторвался от старых друзей и повернулся к остальным.

— Они — наши друзья. Они спасли меня, когда Анкодит нанёс мне серьёзную рану. Ещё они готовы помочь нам в устранении узурпатора!

— Ого, сколько красивеньких девушек с тобой! Вот ты счастливчик, Агнус, аж завидно! — Рен осмотрел каждую представительницу женского пола любопытным и оценивающим взглядом. Лера тут же спряталась за Фраем. Мэрлина, Аками и Магда остались невозмутимы. Азуса гневно сжала кулаки, готовая врезать тому, кто распустит руки. Когда Рен глянул на Ирию, Азиан грозно рыкнул. На Нэрию Рен не стал смотреть, когда почувствовал сильное давление руки Агнуса на плече.

— Рен, угомонись, — сердито поморщился Закар. Среди драконов сверху послышался смешок.

— Нам надо срочно вернуться на базу, — Агнус вернул себе роль лидера повстанцев. — Закар, Рен, остальные, понесёте моих спутников на себе!

Драконы не стали спорить. Они опустились на землю и подставили спины, чтобы путники могли сесть на них. На каждом драконе уместились по два-три всадника.

Агнус, наконец, принял свой настоящий облик. Он с наслаждением расправил крылья и потянулся по-кошачьи, разминая всё змееподобное тело. А затем приблизился к Нэрии и подставил ей свою спину. Нэрия неуверенно взобралась на сильную длинную шею дракона и провела по ней ладонью. Чешуя была гладкая и мягкая. Даже сложно поверить, что эта чешуя прочнее любого щита. Как только Агнус взлетел, Нэрия, вскрикнув, ухватилась за его шипы на шее.

Драконы тоже взлетели в небо и последовали за Агнусом. Они полетели по бескрайнему небесному морю. Взмахи мощных крыльев создавали сильные порывы ветра. Всадников чуть не сносило с гладких спин, поэтому приходилось держаться за драконьи шеи и шипы. Да, это было опасно. Но путники, на время забыв обо всём, просто наслаждались полётом на гигантских, крылатых ящерах. А внизу они видели острова, их земли, дома и жителей на них. Это было восхитительным зрелищем.

Но восхитительный полёт закончился, когда драконы опустились на землю. Этот островок находился в некотором расстоянии от остальных и к нему не вёл мост. Значит, этот островок специально был отдалён, чтобы никто из других островов не мог увидеть, что творится здесь.

— Ну вот, мы на месте! — возвестил Агнус. Путники спустились на землю и драконы приняли человеческий облик.

— А где база? — спросила Джесси, с любопытством оглядываясь. Кроме холмистой земли и камней, она ничего больше не видела.

Без лишних слов Агнус подошёл к огромному валуну и коснулся его рукой. Путники удивлённо следили за ним, когда драконы оставались спокойными. Агнус нажал пальцами в каменную поверхность, проведя когтями, и что-то произнёс. В следующее мгновение валун сам двинулся с места и откатился в сторону, открывая тёмный вход в вырытый туннель, который вёл, вероятно, под землю. Прямо вовнутрь острова.

Агнус кивнул всем и первый вошёл в туннель. За ним последовал остальные. Войдя в проход, Агнус дыхнул огнём и зажёг факелы, которые освещали туннель. Азиан на это фыркнул.

Они спускались по каменным ступенькам. Лестница, казавшиеся бесконечной, вела всё глубже и глубже под землю. Путникам стало интересно: насколько же глубоко находится убежище повстанцев? Сколько драконов там прячется? Кто и как давно вырыл этот туннель?

Наконец, они спустились в убежище. Всюду были драконы в человеческих обличиях. Здесь были мужчины и женщины, старики, молодые и дети. Каждый куда-то двигался, кто-то что-то делал. Все были заняты.

Рен тут же подбежал к большому гонгу, взял палку и ударил по нему. Звук гонга разнёсся по всему убежищу, отдаваясь эхом. Все драконы, услышав гонг, мигом оторвались от своих дел и собрались целой толпой. Сотня пар глаз уставилась на Агнуса и его спутников.

— Друзья, к нам вернулась надежда! — радостно возвестил всех Рен. — Наш принц вернулся и привёл помощь в борьбе с узурпатором!

Драконы с радостными криками поприветствовали Агнуса. Принц же постарался отвечать всем с улыбкой. На иноземных гостей они смотрели с любопытством и дружелюбно приветствовали. Убежище заполнила атмосфера радости. Напряжения никакого не стало и в помине.

— Пья!

Вдруг до Кайла донёсся знакомый счастливый писк. Парень засмотрелся по сторонам, выискивая того, кто издал тот самый писк. И нашёл.

— Хак! — Кайл кинулся к маленькому дракону, который до этого сидел на большой шелковой подушке. Тот ответил тем же радостным писком. В следующий момент Кайл заключил малыша в крепкие объятия. Дракончик потёрся об его щеку мордочкой.

— Так это ваш малыш?! Ну хвала Всевышнему, а то я уже подумывал его себе взять! — рассмеялся Рен.

— Это дурацкая затея, Рен! — не согласился Закар.

— Я же говорил, что он здесь! — гордо заявил Кайл друзьям. Нэрия улыбнулась, легко принимая поражение в своих сомнениях.

— Ну привет, маленький брат, — с ласковой улыбкой сказал Агнус и погладил Хака. Малыш с писком уткнулся мордочкой в ладонь старшего брата. Хак не знал Агнуса, но, похоже, таинственным чутьём узнавал в нём своего родственника. И Агнус тоже. Между братьями царила настоящая теплота. Это умилило многих, из-за чего Агнус, смущённо фыркнув, тут же отодвинулся от Кайла, державшего Хака на руках.

— Агнус, что это значит? — с подозрением спросил Закар.

— Очень долго рассказывать, — вздохнул Агнус. — Скажем так, этот малыш — мой младший брат. Перед смертью мой отец успел зачать его в свою загадочную любовницу, которая в тайне родила Хака далеко от Летающих островов. Именно тогда, когда Анкодит захватил власть.

— Вот это да, — поражённо выдал Рен. Он, Закар и остальные драконы были удивлены внезапному открытию.

Но удивлению и долгим размышлениям сейчас не было времени. Путники быстро нашли общий язык с повстанцами и сразу же приступили к обсуждению плана по вторжению и захвату дворца. Как только Агнус вернулся к друзьям, в повстанцах вспыхнула надежда. Они поверили в свои силы и в победу в финальной схватке, которая обязательно произойдёт очень скоро.

Но война войной, а обед, как говорится, по расписанию. Прежде чем приступать к боевым действиям, все решили сначала пообедать.

Глава 43. Грозная Хетана

На большой кровати с тёмным балдахином лежали искомканные простыни и тонкое одеяло. На полу валялась одежда. Лучи солнца проникали через большое окно, освещая просторную спальню. По стенам комнаты разносились звуки рычания, вздохов и сдавленных стонов. Пахло потом и похотью.

На кровати находились мужчина и женщина. Они занимались сексом. Вернее, этим занимался мужчина. Женщина же бессильно дёргалась под ним и издавала хриплые стоны, как раненное животное. Это никак не были звуки страсти. Мужчина сжимал её, как хищник пойманную добычу, и грубо вталкивался внутрь неё. Его член жестоко проникал в горячее лоно, издавая противные влажные звуки. Тела обоих горели и блестели от пота. На белой коже женщины ярко выделялись красные следы.

— Тебе нравится, когда с тобой грубо обращаются, да, Хетана? — с жесткой усмешкой спросил Анкодит.

Та издала слабый рык. Её глаза вспыхнули яростью. Хетана вцепилась ногтями в плечи Анкодита и проткнула кожу, пытаясь хоть как-нибудь добраться до его горла и перегрызть. Но Анкодита, похоже, вообще не беспокоили жалкие царапины. Он перехватил руки женщины и с силой впечатал в постель. Хетана издала сдавленный вскрик.

— Вижу, что нравится, — Анкодит улыбнулся шире и стал вбиваться в тело Хетаны. Она больше не смогла сдерживать стоны и закричала от боли. Он толкался в неё в самую глубь, словно пытаясь порвать изнутри. Из-за этого Хетану внутри жгло и, кажется, разрывало. Она кричала, хотя горло уже давно охрипло. Ей оставалось только терпеть и ждать, когда ему уже надоест.

Наконец, Анкодит прекратил мучить Хетану, выплеснув в неё белую жидкость. Для Хетаны стало невероятным облегчением, когда он покинул её тело. Анкодит поднялся с кровати и окинул утомлённую женщину взглядом.

— Жалко выглядишь, Хетана. Все считают тебя самой грозной и сильнейшей драконицей. А на самом деле, ты просто королевская подстилка! Твоё тело только годно для удовольствия мужчин.

Хетана ответила ему злым взглядом. Она не стала ничего отвечать, но её глаза всё сказали. Анкодит на это только высокомерно хмыкнул и стал одеваться, не обращая внимания на жалкое состояние драконицы.

Пока Анкодит одевался, Хетана, лежа неподвижно, наблюдала за ним. Он был высоким сильным мужчиной. На бледноватой коже выделялись старые шрамы, полученные в давних боях. Чёрные волосы доставали до плеч. Высокие скулы, твёрдый подбородок и острые черты придавали ему хищности. Тёмные глаза, всегда прищуренные, были подобны змеиным. Даже сложно представить, что он, когда-то бывший обычным человеком, стал самым сильнейшим драконом.

Хетана вспомнила тот страшный день, когда на её глазах Анкодит убил Салмота. Этот момент до сих пор снился ей в кошмарах. Хетана была одной из сильнейших драконов, но даже ей не было под силу справиться с чёрным драконом и его приспешниками. Многие драконы, которые оставались верны Салмоту, погибли, а те, кто выжили, были вынуждены подчиниться новому правителю Летающих островов. Многие уже сдались под гнётом тирана, но только не Хетана. Она всё ещё верила, что однажды Анкодиту придёт конец. А до тех пор ей оставалось только терпеть и ждать.

Анкодит ушёл из спальни, ни разу не обернувшись. Хетана вздохнула, почувствовав от этого облегчение, и, наконец, поднялась с постели. Тело было слабо и любые движения отдавались болью. Это происходило каждый раз, как Анкодит насильно принуждал её к сексу. За это Хетана ненавидела его ещё больше. Она завернулась в простыню, собрала свою одежду и ушла в свою комнату. Хоть в этом месте она могла немного успокоиться, перевести дух и привести себя в порядок.

Отмывшись от мерзких следов, оставленных Анкодитом, Хетана вышла из ванной комнаты, переоделась и села перед зеркалом, чтобы расчесать спутанные волосы.

Из отражения на неё смотрела красивая молодая женщина. Красивое тонкое лицо обрамляли длинные серебристые пряди. Чёрные брови, миндалевидные глаза серого цвета, прямой нос, высокие скулы и изящный разрез губ. На тонкой шее красовался серебряный обруч ожерелья. Она была одета в длинное серебристо-чёрное платье с длинными рукавами, которое идеально подчёркивало прелести женственной фигуры.

Хетана была настоящей красавицей. Мужчины всегда восхищались ею, а женщины — завидовали. Но Хетана славилась в народе драконов не только своей красотой, а ещё невероятной силой и магией. Она являлась небесной драконицей и умела подчинять себе небесную стихию. Даже среди драконов это был редкий дар. Именно благодаря своей силе и магии Хетана была принята в королевский двор и стала служить королю Салмоту. Она восхищалась королём и была предана ему до самого конца. Пока его не убили…

Пожалуй, именно из-за её силы и красоты Анкодит решил оставить её в живых и сделать своей рабыней (иным это никак не назвать). Хетана выполняла его ежедневные приказы. Но, похоже, она не смогла скрыть от него своей ненависти к нему. Поэтому Анкодит часто насиловал её, получая от процесса садистское удовольствие. Из-за этого в народе прополз слух о том, что Хетана сама предала погибшего правителя и перешла на сторону узурпатора. Хетана прекрасно знала о том, что думают о ней другие драконы, но не пыталась этого оспаривать. Потому что понимала: это бесполезно. В народе драконов она, Грозная Хетана, уже два года являлась предательницей и узурпаторской шлюхой. Все эти шёпоты за спиной и презрительные взгляды вонзались в сердце не хуже драконьих когтей.

Хетана, в какой раз вспоминая всё, опустила взгляд от зеркала и сжала руки в кулаки. Ярость и боль вырывались наружу. Была бы она помладше и наивнее, то сейчас бы заплакала. Но проведя столько времени в одиночестве, она уже давно выплакала все слёзы. Теперь их у неё больше не было.

"Когда-нибудь ему придёт конец. Он не будет долго править!" — подумала Хетана. Она повторяла эти слова про себя, как молитву. Так ещё оставалась какая-то надежда на лучшее…

Одиночество драконицы прервал требовательный стук в дверь. Хетана быстро взяла себя в руки, вернула на лицо уже привычную маску холодного безразличия и ответила стальным голосом:

— Войдите.

— Госпожа Хетана, Его Величество приказал Вам срочно прийти! — сразу доложил вошедший слуга.

"Что ему опять надо?!" — раздражённо подумала драконица.

— Иду, — она поднялась и гордой походкой направилась в тронный зал. Слуга пустил ей вслед презрительный взгляд. Хетана почувствовала его, но перенесла это холодно. Ей не впервой ощущать такое.

Когда Хетана вошла в тронный зал, то застала там Анкодита, восседавшего на троне, и одного дракона-шпиона, который целыми днями блуждал по Летающим островам и выискивал любые лазейки повстанцев. Анкодит понимал, что пока принц Агнус жив, ему никогда не видать безграничной, вечной власти. В планах узурпатора были захваты других стран, которые не смогут устоять перед драконьей мощью. Жажда безграничной власти полностью затмила его разум.

Хетана посмотрела на тирана на троне и зло поджала губы, чуть не прикусив клыками нижнюю. Этот трон принадлежал Салмоту и должен был перейти по закону Агнусу. У принца и небесной драконицы никогда не было тёплых, даже доверительных отношений. Но Хетана в глубине души верила, что Агнус рано или поздно свергнет Анкодита. Нужно только дождаться того часа…

— Быстро ты пришла. Впрочем, как ожидалось от великой Грозной Хетаны! — губы Анкодита, когда он завидел драконицу, образовали насмешливую, змеиную усмешку. Шпион издал едкий смешок. Хетане же пришлось не мало труда приложить, чтобы сдержать на лице хладнокровную маску.

— Что прикажите, милорд? — спокойным, безразличным тоном спросила драконица.

— Шпион, наконец, отыскал убежище повстанцев. Агнус, мелкий живучий поганец, выжил и вернулся вместе с стайкой каких-то чудиков! — в насмешливом тоне Анкодита ясно слышались ноты раздражения. Хетана на это мысленно хмыкнула.

— Тебе нужно уничтожить рой этих мятежников. Принца не трогай. Его я убью сам! — приказал Анкодит.

"Если ты один раз его не убил, то во второй уже не выйдет!" — насмешливо ответила в мыслях Хетана. Но вслух ничего не сказала, оставшись такой же невозмутимой.

— Как прикажите, — драконица поклонилась и вышла из зала. Она старалась идти спокойным шагом. На самом деле, ей хотелось отсюда бежать. Невольно она облегчённо выдохнула, когда двери тронного зала за её спиной, наконец, захлопнулись.

Но приказ всё же надо исполнять.

Хетана скорее вышла из дворца, оказавшись на открытом дворе, и перевоплотилась. В небо взлетела огромная драконица с серебристо-белой чешуёй. Громко и сильно хлопая крыльями, она устремилась в полёт. Шпион уже рассказал о местонахождении убежища повстанцев, поэтому сейчас Хетана стремительно полетела туда.

Глава 44. Драконья сила

Ирия находилась во сне. Она лежала на постели, подложив руки под голову, и тихо сопела. За день произошло слишком много событий. Ирия очень устала. После обеда, которым драконы-повстанцы угостили гостей, девушка ушла отдыхать. Ирия спала в закрытой комнате, где её никто не беспокоил. На личике девушки была спокойная, умиротворённая улыбка. Если бы кто-нибудь увидел её такой сейчас, то точно бы посчитал прекрасным ангелом.

Из сладкого сна Ирию выдернуло странное чувство. Будто кто-то смотрел на неё. Это ощущение с каждой секундой становилось всё острее. Ирия приоткрыла глаза, но ничего не рассмотрела. Но некто продолжал на неё глядеть. Теперь это стало не странно, а жутко.

Ирия распахнула глаза и осмотрела комнату.

Рядом с её кроватью находилась Магдалина. Она сидела в углу на стуле, закинув ногу на ногу, и читала толстую книгу. Путешественница слегка улыбалась, не отрывая взгляд от страниц книги. Видимо, там было что-то весёлое. Больше в комнате никого не было. Нелепо, но от этого Ирии полегчало.

— Отдохнула? — спросила Магдалина, не отрывая взгляд от книги.

Ирия поднялась с постели и потёрла глаза. Остатки сна всё ещё присутствовали в ней.

— Да. А что-нибудь произошло? — спросила волшебница.

— Пока — ничего, — Магдалина пожала плечами и перелистнула страницу.

Ирия ещё раз окинула взглядом комнату. Девушка полностью проснулась, но её всё ещё не покидало чувство, что здесь, совсем рядом, присутствовал кто-то посторонний, невидимый, таинственный. По спине побежали мурашки. Ирия вспомнила то же самое чувство, которое было в гостинице Рокка. Тогда там тоже присутствовало некое сверхъестественное, невидимое существо. Только Ирия ощущала его присутствие, в отличие от других.

— Магда, ты ничего не чувствуешь? — решила спросить Ирия.

— Хм? Что? — Магдалина, наконец, подняла глаза от книги и вопросительно поглядела на девушку.

— Ну… Мне кажется, в комнате кто-то есть, кроме нас, — полушёпотом, будто боясь быть услышанной, сказала та.

Магда осмотрела комнату.

— Я ничего и никого не видела и не вижу. С тех пор, как ты заснула, я сидела рядом и никто не приходил сюда. Точно не померещилось? Со сна такое бывает.

Ирия растерянно похлопала глазами. Ей очень хотелось верить Магдалине, но её магическая интуиция подсказывала о загадочном невидимом существе. Однако теперь, когда путешественница сказала, что здесь никого постороннего нет, то странное чувство тут же исчезло. Больше ничего не было.

Тут Магдалина повернула голову в сторону двери. Ирия вопросительно уставилась на неё.

— Сюда кто-то идёт, — произнесла женщина.

И правда, дверь распахнулась и в комнату ввалились Кайл и Хак. Кайл потерял равновесие на подкосившихся ногах и плюхнулся на пол. А дракончик запрыгнул на Ирию.

— Пья! — радостно пропищал малыш и принялся тыкаться мордочкой в лицо Ирии, что было немного щекотно.

— Я тоже рада тебя видеть, Хак! Хи-хи-хи, перестань! — Ирия не сдержала смеха от щекотки.

Кайл поднялся с пола, стряхнул штаны и оторвал Хака от Ирии. На лице девушки остались влажные следы от "поцелуйчиков" дракончика.

— Прости, Ирия. Похоже, Хак очень соскучился по тебе, — с извиняющиеся улыбкой сказал юноша, прижимая счастливого Хака. А маленький дракончик переключился на Кайла и принялся покусывать его в шею. Вид малыша был радостным и игривым.

— Он по всем нам соскучился, как и мы по нему, — с нежной улыбкой ответила Ирия.

Магдалина поглядела на них, вздохнула и захлопнула книгу. Затем поднялась и направилась к двери.

— Пойдёмте! — позвала Магда ребят. — Нас уже ждут, — и прежде чем выйти, тихо добавила: — Скоро начнутся по-настоящему масштабные события, и они решат дальнейшую судьбу мира.

Ирия услышала её слова. Она только хотела расспросить, что это значит, но Магдалина уже скрылась за дверью. А Кайл, похоже, ничего не заметил. Ребята последовали за женщиной.

Они прошли в огромное помещение, устроенное под землёй. Эта комната служила главным штабом повстанцев. Он находился достаточно глубоко под землёй, чтобы кто-нибудь сверху заподозрил о нём, а толстые, большие, деревянные колонны твёрдо поддерживали потолок, не позволяя обвалиться. Так что это место было безопасно. Также здесь были магические светильники, которые драконы зажигали своим пламенем, благодаря чему в подземелье было светло и тепло. Именно в центре штаба стоял большой стол, за которым расположились повстанцы во главе Агнуса и гильдийцы. Они держали важный совет.

Когда в зал вошли Магдалина, Ирия и Кайл с Хаком, там уже вовсю шло обсуждение дальнейших действий. Из слов, которых Ирия уловила, она узнала, что повстанцы собираются, наконец, начать действия против Анкодита и его армии. Поэтому они сейчас вынашивали стратегический план, как начать атаку. И в этот раз всё должно решиться.

— Пойми, Агнус, если мы пойдём напролом и без плана, то сразу же погибнем, — твёрдо говорила Мэрлина.

— Тогда что вы предлагаете? — сурово спросил Агнус. Сейчас он выполнял роль лидера и стратега. Именно от него зависел итог мятежа.

— Сколько повстанцев? — спросила Мэрлина.

— Если считать стариков и детей, то около три тысячи. Тех, кто может сражаться, получается, двух тысяч. Так же в замке находятся наши товарищи, которые добывают важную информацию. Когда они объединятся с нами в битве, то прибавится только двести, — ответил Агнус. Закар кивнул, подтверждая слова предводителя.

Мэрлина задумчиво нахмурилась.

— Та-ак… Если ещё прибавить нас, то получается больше двух тысяч. Но у Анкодита тоже не мало сильных союзников. Битва будет очень опасной, для многих может стать последней. Нет, нельзя рисковать!

— Почему бы тогда не одолеть самого Анкодита? Если главарь будет повержен, то у других ящеров пропадёт пыл сражаться! — встрял Азиан. Многие удивлённо уставились на него.

— Думаешь, я не пытался? — рыкнул Агнус, пыхнув дымом из ноздрей. — Я пытался одолеть его! Но он оказался слишком сильным и жестоким.

— Это твои жалкие оправдания! — отрезал Азиан. — Если собираешься победить врага, кто сильнее тебя, так объединись со своими товарищами и друзьями!

— Азиан! — Мэрлина попыталась утихомирить лиса.

— Нет, он прав, — покачал головой Агнус. — Именно тогда я поступил необдуманно и ринулся на Анкодита в одиночку.

Нэрия, сидевшая рядом с Агнусом, с беспокойством посмотрела на дракона. Сердце испуганно затрепетало. Она почувствовала страх от одной мысли, что её любимый дракон может погибнуть.

— А может стоит сначала отбиться от врага и напасть на него после всеми силами, когда он не будет ожидать этого? — неожиданно подала голос Магдалина. Она бесцеремонно вошла в зал и уселась на свободный стул, закинув ногу на ногу. Во всём её виде проявлялось высокомерное величие.

Ирия и Кайл с Хаком на руках скромно последовали за ней и тоже устроились на стульях.

— Что ты этим имела ввиду, Магда? — спросила Мэрлина, нахмурившись.

Магдалина лишь ухмыльнулась, не оставив ответа на заданный вопрос.

И он не потребовался.

Внезапно помещение задрожало в сильной тряске, как при землетрясении. Снаружи донеслись рёв и грохот. Драконы забегали, не понимая, что происходит, и не зная, что делать. Некоторые преобразились и поспешили выйти из убежища, чтобы разобраться с опасностью снаружи. Другие постарались спрятать детей и стариков в безопасное место.

— Рен! Закар! За мной! — приказал Агнус и быстро принял свою драконью форму. Закар и Рен тоже преобразились, и трое драконов вылетели из штаба.

В тот момент Кайл, неожиданно для себя, почувствовал порыв бороться. Он понял, что не желает больше стоять в стороне и терять близких. Хватит с него этого! Хватит того раза, когда он чуть не потерял Хака! Он хотел узнать, на что способен. Разве не для того судьба дала ему Саламандра?

Кайл взял Хака на руки и посмотрел прямо в глазки-бусинки.

— Мы справимся, Хак!

— Пья! — ответил дракончик.

Кайл посадил малыша себе на плечо, затем достал Саламандра и взмахнул им. Клинок тут же вспыхнул ярким красным пламенем. Саламандр откликнулся на зов хозяина. Вооружившись огненным клинком, Кайл побежал за драконами, которые вылетели из убежища.

— Кайл! — Ирия увидела убегающего друга и устремилась за ним. Но её остановил Азиан.

— Оставайся здесь, Ирия! Тут безопасно! — приказал он.

— Нет, мне нужно поспешить за Кайлом! — сопротивлялась Ирия. Она вырвалась из хватки демона и побежала за Кайлом. Азиан посмотрел вслед убежавшей волшебнице, недовольно цокнул языком и побежал за ней.

Кайл выбежал из подземелья и осмотрелся. И тут же поспешил спрятаться за большой валун, спасаясь от удара молнии. Страшный грохот оглушил, от чего в голове зазвенело, а в глазах на короткий миг померкло от вспышки света. Парень едва успел укрыться от удара молнии!

Отдышавшись и вернув контроль над чувствами, Кайл осторожно выглянул из укрытия. Перед ним открылась сцена настоящей ожесточённой битвы в воздухе. Он увидел Агнуса и его друзей, сражавшихся с огромным белым драконом. Вернее, с драконицей. Открывая пасть с острыми белоснежными клыками, драконица исторгала мощные молнии, которые градом сыпались на землю и на тех, кто попадался. Но врагиня была одна, и все повстанцы сражались только с ней.

"Одна драконица? Неужели она так сильна?" — удивился Кайл.

Его опасения подтвердились. Драконица, одна, без больших усилий, расправлялась с противниками. Один за другим драконы, сражённые молнией или когтями, летели вниз. Драконица была такой же беспощадной, как и сильной. В Закара прилетела молния. Сражённый током, дракон свалился на землю. Рен попытался атаковать противницу клыками, но драконица увернулась и сама атаковала его когтями в грудь. Острые когти порвали прочную чешую на груди, и Рен тоже упал на землю.

— Ах ты тварь! — Агнус уже был на взводе и очень зол. — Ты всегда приносила проблемы! Это из-за тебя отец погиб, а ведь он верил тебе!

Серебряный дракон набросился на драконицу, но та уклонилась. Оба не смогли задеть друг друга.

— Чего молчишь?! — прорычал Агнус.

Тогда-то драконица заговорила:

— Я не намеренна перед тобой отсчитываться! — её голос звучал холодно и презрительно.

Это ещё больше разозлило Агнуса. Он опять атаковал драконицу.

— Такие, как ты, не должны оставаться здесь! Умри, Хетана!

Агнус нацелился клыками в горло драконицы. Но Хетана увернулась и ударила его когтями. Удар прошёлся в плечо. Агунс почувствовал, как боль обожгла его. Горячая кровь брызнула из царапин.

Вдруг Хетана почувствовала укол в шею. Повернувшись, драконица увидела внизу на земле Нэрию. Девушка держала наготове лук с стрелой. Нэрия выпустила тетиву, и стрела молнией полетела в Хетану. Она попала ей в плечо. Но на драконицу это мало повлияло. Стрелы для дракона всё равно, что укус комара для человека. Хетана сощурила глаза и открыла пасть, собираясь испепелить девушку молнией.

Агнус это увидел и, забыв обо всём, устремился к Нэрии. Только бы успеть!

Вдруг на Хетану налетел алый огонь. А за ним попало лезвие, созданное из света. Хетана укрылась крылом и посмотрела в другую сторону. Внизу она увидела Азиана и Ирию, которые приготовилось вновь атаковать её.

Хетане надоело эта стычка и она решила покончить со всем. Поэтому она взлетела высоко в небо, распахнула пасть и издала долгий, пронзительный рёв, от которого, казалось, затрясся сам воздух. Мощная сила рёва снесла всех драконов от неё на расстояние. На небе быстро собрались чёрные грозовые тучи, загрохотал гром и засверкала молния. Начались страшные шторм и гроза.

Азиан подхватил Ирию и быстро спрятался с ней за большим валуном. Даже в укрытии лис прижимал волшебницу, намереваясь защитить от всего опасного.

Агнус, истекая кровью, тоже закрыл собой Нэрию. Он ещё мог выдержать удар молнии, но одна молния моментально убьёт девушку.

— Агнус, ты ранен! Не смей больше драться! — сердито прокричала Нэрия.

— Не могу. Я должен защитить всех. И тебя! — ответил дракон и закрыл девушку крыльями.

Наблюдавший за всем Кайл оказался изумлён. Надвигающаяся буря, призванная Хетаной, навела на него страшные воспоминания. Воспоминания о том дне, когда он, Хак и Иоак попали в сильную бурю. Именно из-за того урагана они и оказались в Маг-Питере, а Кайл очнулся у окна в комнату Ирии. Судьба? Кайл не знал, что об этом думать.

Однако кое-что он вспомнил. В тот день, перед падением их мотолёта, Кайл видел в тёмном небе тень. Она была слишком огромна и черна, чтобы её не заметить. Тогда Кайл не понял, что это была именно тень, а не большая чёрная туча. А сейчас…

"Это она! Это она наслала на нас бурю, из-за которой мы чуть не погибли!"

Гнев возгорелся и возобновились силы. Саламандр вновь вспыхнул пламенем, став похожим на факел. И Кайл выскочил из укрытия.

— Кайл, стой! — закричала из своего укрытия Ирия, удерживаемая Азианом.

Но Кайл не слышал. Он запрыгнул на спину одного дракона, который собирался атаковать Хетану, пробежался по его шее и спрыгнул с головы. На тот момент парень совсем забыл, что он находится на невероятной высоте над землёй и что не умеет летать. С боевым кличем парень атаковал Хетану Саламандром, а Хак, который всё это время держался за плечо друга, громко запищал. Словно он что-то кричал драконице, но не мог из-за незнания слов.

Пламя Саламандра всей мощью налетело на Хетану. Драконица прикрылась крыльями. Она отвлеклась и грозовые тучи медленно рассеялись. Однако Хетана теперь перевела презрительный взор на мальчишку, который так нагло посмел ей помешать. Она намерилась прикончить его. Но в последний момент передумала потому, что увидела…

Кайл с большим опозданием понял, что находится в воздухе, без твёрдой поверхности под ногами, когда полетел вниз. Парень закричал, летя вниз средь облаков. Хак схватился зубами ткань рубашки, из-за чего не мог в страхе кричать. Дракончик изо всех работал крылышками, но они были слишком маленькими и слабыми, чтобы его одного удерживать в полёте.

Кайл в ужасе зажмурил глаза. Он уже приготовился к смерти.

Вдруг он почувствовал, что больше не падает. Что-то подхватило его тело, держа в воздухе. С опаской Кайл открыл глаза. И в следующую секунду удивлённо вскрикнул. Его двумя лапами держала Хетана. Её когти не впивались, но держали довольно крепко.

— Отпусти меня! — закричал Кайл, пытаясь отцепиться от когтей драконицы.

— Тише! А то кину! — пригрозила Хетана. И Кайл угомонился.

Хетана взмахнула крыльями и полетела прочь, унося с собой Кайла.

— Стой! Кайл! — закричала Ирия, выскочив из-за валуна.

Но драконица уже исчезла за облаками.

Глава 45. Атака

— Мы должны спасти Кайла!

Ирия никак не могла успокоиться. Она очень переживала за Кайла. Воображение девушки рисовало самые пугающие сцены того, как её друга сейчас мучали и пытали, пока она и остальные думали, как атаковать замок. Сейчас для Ирии не было ничего важнее жизни Кайла. Она не находила себе покоя.

— Ирия, возьми себя в руки! Глубоко продохни и выдохни! — приказала Мэрлина.

Ирия прислушалась к совету. Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Так повторила несколько раз. Это не успокоило, но всё же немного помогло оправиться от паники.

— После того, что сейчас произошло, нам придётся начать атаку прямо сейчас. Времени на стратегию больше нет! — сообщил всем Агнус. Его выражение было не просто серьёзным, а даже суровым и пугающим. В глубине души дракон переживал за Хака, за маленького брата.

Драконы, недавно сражавшиеся с Хетаной, были ранены и потрёпаны. Рен и Закар потирали раны, которые получили в той схватке. Многие не могли вступить в битву прямо сейчас, но её уже нельзя было избежать. Сомнений не осталось: эта битва будет решающей и последней. Поэтому никто не имел права отступиться и убежать от неё.

— Как будем действовать, Агнус? — спросил Рен.

— Не будем больше ждать! Начнём атаку сейчас! Все, кто может сражаться, приготовьтесь к бою! — начал давать приказы Агнус.

Драконы сразу же принялись готовиться к битве. Гильдийцы тоже стали выходить из убежища. Драконы приняли настоящие обличия. Друзья стали забираться на спины гигантских ящеров. Они взяли себе по различному оружию. Нэрия ещё раз проверила свой лук, посчитала стрелы в колчане и запрыгнула на подставленную спину Агнуса. Было смешно наблюдать за Ивом, который тащил за собой большую тяжёлую палицу.

Ирия мысленно просчитала все атакующие заклинания, которые знала, убедилась, что магической энергии хватит для призыва Эскалибура, и направилась к дракону, которого "оседлали" Азиан и Мэрлина. Она была готова идти в бой, лишь бы вытащить друга из беды!

Ирия остановилась. На секунду ей показалось, что она увидела совсем рядом силуэт. Девушка разглядела длинные, белоснежные волосы и чёрное одеяние.

Слишком знакомо.

Слишком опасно.

Ирия оглянулась. Разумеется, рядом не было никого подозрительного. Однако неприятная дрожь пробежалась по телу. Это ощущение страха. Ирия могла поклясться, что точно кого-то заметила рядом всего секунду назад. Она вспомнила, что пару часов назад говорила Магдалине о присутствии кого-то невидимого. Быть может, это нечто или некто продолжал следить за ней?

— Ирия, ты чего там застряла? Быстрее! — позвал нетерпеливый голос Азиана.

В этот раз Ирия решила не говорить о своих подозрениях. Она поспешно взобралась на драконью спину и покрепче схватилась за шипы. Руки Азиана сомкнулись на её талии, удерживая.

Агнус дал команду и первый взлетел в небо. Нэрия, единственная сидевшая на его спине, вцепилась в шипы на его шее, чтобы не свалиться, — слишком резко Агнус взлетел. За ним последовали другие драконы. Гильдийцам ничего не оставалось, кроме как крепко держаться на их спинах.

Драконы летели слишком быстро. Мощные перепончатые крылья рассекали воздух. Полёт был не менее фантастическим, чем предыдущий. Но теперь путешественникам было не до восхищения небом и просторами Летающих островов. Они летели к королевскому замку и морально готовились к самому опасному и важнейшему событию народа драконов.

— Нэрия, старайся не лезть на рожон. Сражайся, но не приближайся к Хетане и Анкодиту! — сказал Агнус.

Нэрии обиженно поджала губы.

Он что, считает, что она не может постоять за себя? Но девушка тотчас поняла: дракон хочет уберечь её.

— А как же ты? — спросила она.

— Я буду сражаться с Анкодитом. Но в это раз я не допущу ошибки. Вместе со мной будут ребята. Те, кто могут, будут бороться до конца.

— Я не хочу оставлять тебя. Я хочу помочь тебе тоже! — высказалась Нэрия.

— А я не хочу, чтобы ты погибла! — повысил голос Агнус.

— Хватит меня защищать! — вскипела Нэрия, ударив по чешуе. Но Агнус не почувствовал боли. — Я сама хочу других защитить!

— Осторожно! — вдруг закричал кто-то из драконов.

Навстречу мятежникам летел огромный огненный шар. Агнус едва успел уклониться от опасности. Нэрия в испуге зажмурилась и вцепилась руками в драконьи шипы, чтобы не упасть. Но это было не всё. Навстречу им из замка летела армия драконов, явно настроенных враждебно.

— Похоже, нас уже ждали, — высказал Закар.

Первый из вражеских драконов пустил в них огонь. Агнус крикнул всем защищаться. Драконы-повстанцы разлетелись в разные стороны, спасаясь от вражеского огня. Враги напали без промедлений. Но и повстанцы не сомневались. Драконы налетели друг на друга. Начался страшный бой. Гильдийцы помогали друзьям, как могли, при этом стараясь удержаться на их спинах.

На Агнуса налетел один дракон и вцепился когтями в его плечо, которое ранила Хетана. Агнус уклонился и сам вцепился клыками в шею противника. Вражеский дракон получил серьёзную рану и полетел вниз. Однако Агнус не заметил, как к него летел другой враг.

— Не смей! — Нэрия выпустила стрелу прямо в горло дракона. Тот сразу же мёртвым полетел вниз. Девушка запомнила, что слабое место у драконов — горло.

— Спасибо, — поблагодарил Агнус.

Азиан спрыгнул со спины своего союзника и накинулся на врага. Дракон даже понять не успел, как на него налетело мощное пламя. Ирия испугалась, что Азиан сейчас упадёт с большой высоты. Однако не стоило так волноваться. Ведь Азиан являлся демоническим лисом и бесконечные полёты в воздухе не были для него помехой. Легко лавируя в воздухе, Азиан атаковывал врагов лисьим огнём.

Один дракон попытался атаковать его клыками. Азиан легко уклонился и запрыгнул противнику на спину. Дракон задёргался, силясь скинуть с себя "всадника". Азиан удлинил звериные когти, зажёг огонь и ударил со всей силы по чешуйчатой спине. Дракон с рёвом боли полетел вниз. Азиан спрыгнул с него и атаковал другого.

Тем временем, другой вражеский дракон напал на Рена, на спине которого сидели Винсент, Азуса и Ив. Кот с диким мяуканьем поднял и замахнулся палицей. Удар страшного тяжёлого орудия пришёлся врагу прямо в голову, что привело его в нокаут.

Закар поддерживал Ланса, Аками и Магдалину. Ланс запустил в противника магические нити. Они обхватили дракона, не давая ни шанса выбраться. Аками тут же нанесла ему удар Креволлом-катаной прямо в горло.

Драконов — сторонников Анкодита — было много. Даже когда из дворца к бою присоединились сторонники повстанцев, силы всё равно были неравны. Враги гибли один за другим, но и повстанцев погибало не меньше.

Всё-таки Агнус пробился через вражескую армию и проник во дворец. Нэрия спрыгнула с него, и он принял человеческий облик. Рен, Закар и ещё несколько драконовопустились на землю. Гильдийцы спустились на землю.

— Рен, Закар, вы пойдёте со мной! Остальные, вернитесь к бою! — приказал Агнус. Драконы кивнули и устремились обратно в битву. А Закар и Рен преобразились в людей.

— Вы пойдёте с нами? — Агнус обратился к друзьям.

— Я уже говорила: гильдия "Лайт- Дарк" никогда не бросит своих друзей, — ответила за всех Мэрлина.

Агнус ничего больше не говорил, только улыбнулся.

И они направились прямо в замок, чтобы, наконец, положить конец Анкодиту.

Глава 46. Нежданная помощь

Кайл долгое время сидел на холодном каменном полу. Юноша понятия не имел, сколько времени так сидит неподвижно. Он выжидал нужного момента.

Кайл был без понятия, почему Хетана спасла его. Пока драконица несла его в своих когтях, юноша чувствовал сильные удары холодного ветра. Но он не думал сопротивляться, поскольку жить очень хотелось.

Хетана принесла его в замок и приняла человеческий облик. Кайл на миг забыл обо всём, залюбовавшись красотой драконицы. Но та одарила паренька холодным взглядом, презрительно скривив губы, схватила его за шкирку и потащила за собой.

— Эй, отпусти меня! — Кайл предпринял попытку освободиться.

— Закрой рот, мальчишка! — рыкнула Хетана. Кайл понял, что лучше действительно заткнуться и не сопротивляться.

Драконица затащила его в подземную камеру, кинула и заперла в ней. Но перед этим она отобрала Саламандра. Клинок вспыхнул огнём, пытаясь обжечь ей руки, но на драконицу это не подействовало.

— Верни Саламандра! — Кайл снова предпринял попытку бороться.

— Уймись, если жить хочешь! — ответила Хетана, сильно толкнув его. Кайл впечатался спиной в каменною стену. Удар был такой сильный, что оглушил парня. Прозвучал громкий, тяжёлый лязг решёточной двери, а за ним последовали шаги Хетаны. Она ушла и в подземелье воцарилась тишина.

Кайлу потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Звон в ушах прошёл и органы чувств потихоньку восстановили свою работу. Кайл хотел выбраться отсюда, но дверь оказалась крепко запертой. Ключа нет. Ничего, что помогло бы взломать замок, тоже рядом не имелось. К тому же, как назло, здесь ходили драконы-стражники. Они усложняли возможность побега.

Поэтому сейчас Кайл сидел и терпеливо ждал момента, когда нужно начать действовать.

"Интересно, как там остальные? Они явно спешат спасти меня. Но я должен сам найти выход из этой ситуации. Только, зачем я понадобился Хетане? Чёрт, нужно скорее выбраться отсюда и отыскать Саламандра!"

Кайл поднялся и зло пнул решётку. Та громко задребезжала. Этот звук пронёсся эхом по каменным стенам подземелья.

— Эй, угомонись, сопляк! — рявкнул один из стражников.

Кайл понял, что всё бесполезно, и вернулся в глубь камеры. Он снова погрузился в размышления, как выбраться отсюда.

— Пья! — вдруг раздался знакомый писк. Кайл почувствовал, как по нему кто-то ползает. Из-под его рубашки высунулась драконья мордочка, а за ней показался и весь дракончик.

Кайл облегчённо выдохнул. Когда Хетана поймала его в воздухе, Хак успел по-быстрому спрятаться в кармане его штанов. Этого не заметили ни Хетана, ни сам Кайл. Даже будучи совсем маленьким, Хак научился быстро и незаметно прятаться. Кайл был так погружён в проблемы, что на время забыл о маленьком друге.

— Не бойся, Хак. Мы выберемся отсюда и наши друзья обязательно придут, — уверенно сказал Кайл, взяв дракончика на руки и погладив по спинке.

— Пья, — негромко ответил Хак, оглядываясь. Он чётко ощущал присутствие других драконов, более взрослых и сильных. Хак понимал, в какой передряге они с Кайлом оказались, поэтому старался не издавать лишних звуков.

Тишину прервали внезапные звуки. Кайл и Хак одновременно с удивлением повернули головы. Парень посадил дракончика себе на плечо и осторожно приблизился к решётке. Звуки доносились из коридора. С каждой секундой они становились всё громче. Звуки говорили о том, что там происходила драка. Драконы с кем-то сражались и, похоже, проигрывали.

"Ребята?!" — обрадовался Кайл. Быстро же они пришли, чтобы спасти его!

— Ребята, я здесь! — закричал парень. В душе его возгорелась надежда на спасение.

Звуки драки прекратились. В коридоре теперь зазвучали одинокие шаги. Прислушавшись, Кайл с удивлением отметил, что сюда приближается всего один человек! Всего один расправился с стражниками? Как такое возможно? Нет, стоп, если это одиночка, тогда кто это?

Секунды, пока неизвестный приближался к камере, казались для Кайла целой вечностью. Мысли о том, кто же это может быть, метались у него в голове. Он почувствовал укол страха и долгого неведения. Сердце бешено заколотилось, будто готовое вот-вот лопнуть.

Наконец, из коридора показался силуэт. Слабый свет факелов немного осветил его, и Кайл понял, что перед ним стоит девушка. Она не принадлежала числу его друзей, но всё же была очень знакома.

— Как же ты здесь очутился, мой милый Кайл?

— Анна?! — Кайл не сдержал удивлённого возгласа. Он на всякий случай сделал шаг назад. Парень помнил, как однажды Анна пыталась склонить его на свою сторону, играя влюблённую в него, но его это больше пугало. Что она сейчас тут делает?

— Что ты сама здесь делаешь? — Кайл не понял, откуда у него вообще взялись силы на слова.

Анна в ответ улыбнулась. Тепло и мягко.

— Как что? Тебя спасаю.

С такими словами она подошла к решётки и достала один из своих клинков. Взмах — и звон! Замок был сломан и решётка открылась. Кайл неуверенно вышел из камеры. Он всё ещё не понимал, что происходит вообще, но порадовался, что хоть на свободе.

"Теперь я должен вернуть Саламандра!"

Внезапно Анна оказалась прямо перед ним. Кайл испугано вздрогнул, когда она схватила его за руку. Другая белая рука нежно коснулась его лица. Кайл замер, удивлённо глядя на Анну. Та, всё так же нежно улыбаясь, подтянулась к его лицу, прикрыла глаза и мягко коснулась его губ своими.

Анна целовала Кайла медленно. Её губы нежно обхватывали его, слегка покусывая и посасывая. Девушка действовала без насилия и старалась принести наслаждение. Поцелуй стал страстным и мокрым. Кайл не отвечал на поцелуй, но и не пытался отстраниться. Он понимал, что лучше дать Анне то, чего она хочет, и тогда она, возможно, не тронет.

Анна разорвала поцелуй, облизав губы. Но её глаза смотрели печально и разочаровано.

— Кайл, почему ты не отвечаешь мне? — спросила она прямо.

Кайл отодвинул Анну, чтобы она не приближалась к нему.

— К чему этот спектакль, Анна? Хватит изображать из себя влюблённую в меня дурочку! — вспылил парень.

Анна с искренним удивлением уставилась на него. В красивых фиолетовых глазах плеснулась обида. Кайл резко замолк, когда увидел этот взгляд. Он испугался, что разозлил девушку. А у этой психопатки никогда не понятно, что творится в голове. Поэтому Кайл боялся, что она сейчас разозлится и сделает с ним что-нибудь страшное. Но ничего этого не произошло.

— Кайл, почему ты такой грубый? — вместо этого спросила она с искренней обидой.

Кайл понял, что сейчас не время выяснять отношения. Нужно скорее убираться отсюда и отыскать Саламандра. С ним больше шансов защититься от драконов.

Кайл направился по коридору к выходу из темницы. Анна, мигом забыв о обиде, последовала за ним.

— Эй, не ходи за мной! — Кайл повернулся к ней.

— Прости, не могу. Я должна защитить тебя, мой милый Кайл, — улыбнулась Анна.

— Прекрати называть меня милым! — опять вспылил парень.

— Хорошо, милый Кайл.

— Я же сказал: хватит! — Кайл схватился за голову и тихо заскулил. У него этого спора начала кружиться голова.

Он не заметил, как они вышли из подземелья, и оказались в больших, светлых коридорах дворца. Кайл прищурился. Яркий солнечный свет больно ударил по его отвыкшим глазам. Парню потребовалось несколько минут, чтобы глаза привыкли к освещению и зрение нормализовалось. За всё это время Анна не отходила от него и с тревогой наблюдала.

— Кайл, ты в порядке? — обеспокоенно спросила девушка.

— Да, всё хорошо, — кивнул парень. — Мне нужно вернуть Саламандра.

Кайл не успел сделать шага дальше, как вдруг Анна схватила его за руку, заставив резко остановиться.

— Осторожно! — крикнула она перед тем, как Кайл вообще успел рот открыть.

К ним приближались вооружённые драконы в человеческом обличии! Кайл понял, что с ними тягаться, всё равно что самоубиться! Нужно бежать!

— Хах, кажется, к нам гости идут! Так надо встретить их как следует!

Кайл удивлённо повернулся к Анне. Он увидел её хищный оскал и безумный блеск в глазах, уже так знакомые ему. Парень с ужасом осознал, что в Анне проснулась жажда крови. Неужели она нисколько не боится противников, которые в несколько раз сильнее неё?

Словно отвечая его немой вопрос, Анна вооружилась своими любимыми клинками. Её оскалистая улыбка стала ещё шире, и девушка побежала вперёд. Драконы были удивлены тому, что враг первый атаковал их. Они не успели принять атакующую или защищённую позиции, как Анна, подобно яростному урагану, налетела на них и атаковала. Острые лезвия её клинков попали точно в их шеи. Один дракон успел уклониться, а другой получил удар в шею. Кровь брызнула. Дракон выдохнул и повалился замертво на пол.

— Слабак! — кинула презрительно Анна.

Другой дракон напал на Анну сзади. Но та мигом развернулась и нанесла мощный удар ногой прямо ему в челюсть. Дракон схватился за челюсть. Воспользовавшись его замешательством, Анна набросилась на него и ударила клинком ему прямо в переносицу. Кровь снова брызнула на Анну, окрашивая её белые волосы и бледную кожу в красный. Второй дракон тоже упал мёртвым.

— Тц, слишком быстро! Как же скучно! — Анна скривила лицо от недовольства. Она досадливо пнула мёртвое тело стражника, будто давила надоедливое насекомое.

Кайл, побледневший, глядел на эту сцену и всё сильнее ужасался. В какой раз он убеждался, что Анна — настоящее чудовище! Она так легко и безжалостно прикончила двоих драконов! Такое не под силу человеку!

— Это вы, драконы, могущественные существа, созданные богами? Хах! Ха-ха-ха! Да вы просто гордые, тупомордые слабаки! — высокомерно и жестоко улыбаясь, Анна вновь ударила несчастную тушу.

— Перестань! Прекрати немедленно, Анна! — Кайл не выдержал такого и сорвался на крик.

Анна тут же прекратила издеваться над мёртвыми и повернулась к нему. На её лице вновь появилась нежная улыбка. Жестокости и высокомерия будто и не было.

— Ах, прости, милый Кайл! Я немного увлеклась! — радостно прощебетала она.

Вдруг её лицо вытянулось. Она увидела что-то позади него.

Вдруг парня схватили за плечо. Кайл быстро обернулся. Его как током шибануло! На него смотрела Хетана! Кайл попытался вырваться, но драконица держала его крепко, больно вцепившись пальцами в плечо.

— Где он? — спросила она.

— Кто? — опешил Кайл.

— Где тот маленький дракончик? Я чувствую его на тебе! — Хетана грубо встряхнула его.

— Не смей трогать моего Кайла! — в бешенстве закричала Анна и набросилась на Хетану. Драконица оттолкнула Кайла и выставила вперёд руку, как блок. Клинок вонзился в её руку. Кровь засочилась из раны, но Хетана не шелохнулась. Вместо этого она раздражённо цокнула и нанесла удар. Анна, не ожидавшая такого, отлетела назад.

— Выскочка! — бросила Хетана, сжав раненую руку в кулак.

Кайл хотел побежать, чтобы помочь Анне, но грозный голос Хетаны остановил его:

— Стой! Ты забыл это!

Она протянула парню Саламандра. Кайл очень удивился, но быстро схватил свой верный клинок, пока драконица не передумала.

— А теперь убирайтесь отсюда! Живо, пока я не передумала! — рычащим голосом приказала Хетана.

Кайлу не пришлось повторять дважды. Он быстро спрятал свой священный артефакт, подхватил Анну и побежал как можно дальше от Хетаны, которая смотрела ему вслед.

Глава 47. Узы

Кайл медленно шёл по дворцовым коридорам, неся на себе Анну. Парень с каждым шагом осторожно оглядывался по сторонам. Если на них опять нападут драконы, то на этот раз они не справятся. Кайл не мог рисковать жизнью Анны. В конце концов, у неё есть старший брат, который обещал уничтожить их, если с ней что-нибудь случится. Да и не мог Кайл оставить человека, каким бы он не был, на произвол судьбы.

"Если бы она не спасла меня, то я бы встретил более страшную участь. Я бы не простил самому себе, если бы бросил её там, рядом с Хетаной."

— Пья! — из кармана высунулся Хак. Он убедился, что рядом нет опасности, и залез Кайлу на голову. Дракончик увидел на спине друга Анну и недовольно пискнул.

— Знаю, Хак. Но мы не можем бросить Анну, — сказал Кайл. Дракончик пискнул; в его голоске отчётливо прозвучало несогласие.

— Ты так заботишься обо мне, милый Кайл, — прошептал нежный голос в ухо парню.

Кайл вздрогнул. Анна очнулась слишком неожиданно. Хак пискнул и снова спрятался в кармане.

— Я же говорил, не называй меня милым! Мы не любовная пара! — Кайл покраснел. Как хорошо, что этого никто не слышал!

— А я не против, если мы станем любовной парой, — мечтательно улыбнулась Анна.

— Ни за что!

— Кто поднимает шум в моём замке?

Кайл ощутил, как прошиб озноб. Так, будто в тело проткнулась сотня холодных иголочек. Юноша немного повернул голову в сторону. И в следующую секунду он едва отскочил в сторону, спасаясь от огненного вихря, летевшего в него. Тяжесть на спине утянула его вниз и парень упал на пол. Анна мигом среагировала, извернулась и укрыла собой Кайла, из-за чего она ударилась спиной об пол, а юноша упал на неё.

— Как ты смеешь нападать на моего любимого Кайла?! — Анна пришла в ярость. Она аккуратно положила Кайла на пол, сама встала на ноги и уставилась на того, кто атаковал.

Кайл увидел всего в нескольких шагах от них молодого мужчину. Его бледная кожа сочеталась с чёрными волосами и тёмными одеждами с доспехами. Тёмные прищуренные глаза глядели пронизывающе. Улыбка напоминала змеиную. Тогда Кайл заметил на левой руке врага один изъян: у него не было указательного пальца. Мужчина, будто почувствовав взгляд на своей руке, быстро сжал её в кулак, чтобы не было видно отсутствие пальца.

— Ты ещё кто такой? — задавая этот вопрос, Анна вооружилась клинками. Её голос был настолько холоден, что, кажется, был способен заморозить воздух.

— Моё имя Анкодит. Думаю, вам того достаточно узнать, чтобы отправиться в мир мёртвых, — мужчина высокомерно улыбнулся.

Внезапно Анна исчезла с того места, где стояла, и в следующий миг оказалась прямо перед Анкодитом. Она нанесла удар клинком прямо ему в горло. Однако реакция Анкодита была тоже мгновенной. Дракон перехватил руку девушку, чем вызывал удивление, и нанёс удар ей в живот. Анна отлетела назад, но приземлилась на ноги и снова атаковала. Анкодит двинулся влево. Анна промахнулась, но снова попыталась атаковать. Дракон превратил руку в чешуйчатую лапу и поймал клинок. Прочная чешуя не позволила ранить руку.

— Какая быстрая, — хмыкнул Анкодит. Когти на его лапе отросли. Анна едва успела уклониться от удара когтей и отскочила назад. Она зло сощурила глаза. Девушка осознавала, что враг сильнее её, но не собиралась сбегать. Кинув взгляд на когтистую, чешуйчатую лапу, которую невозможно ранить, Анна недовольно цокнула языком.

— Никак не дотронуться до тебя, значит? До чего же скучно, — бросила она.

— У тебя такой же острый язычок, как твои клинки. Хочется его вырвать у тебя, — Анкодит оскалился.

Анна фыркнула и уже приготовилась по-новому атаковать дракона.

Вдруг перед ней встал Кайл. Парень держал перед собой наготове Саламандра.

— Кайл? — Анна удивлённо поглядела на возлюбленного. — Тебе не нужно. Я смогу защитить тебя.

— Нет! Я терпеть не могу, когда девушки защищают меня! — отрезал Кайл.

— Хах, как это мило! — Анкодит издал смешок. — Надеюсь, вы попрощались? Я прикончу вас двоих одним ударом!

Он только собрался нанести последний удар, как вдруг на него налетело пламя. Анкодит закричал от боли. Огонь обжёг его пока человеческую руку. Дракон сжал травмированную руку лапой и зло поглядел на того, кто атаковал его.

— Не изменяешь себе, Анкодит, — холодно сказал Агнус, готовый вновь применить огонь для атаки.

Анкодит высокомерно улыбнулся и гордо выпрямился. Он попусту забыл о травмированной руке.

— А я всё ждал, когда ты явишься. Наконец я прикончу тебя, в этот раз по-настоящему!

Он втянул носом и ртом воздух и дыхнул мощным потоком пламени. Огонь полетел прямо на Агнуса. Но оно его не задело. Потому что пламя поймал Азиан, впитав его в своё тело. Только тогда Анкодит обратил внимания на спутников Агнуса.

Кайл обрадовался при виде друзей. Они действительно пришли! Юноша повернулся к Анне, но той на месте не оказалось. Кайл удивлённо огляделся. Беловолосой девушки нигде не было. Она исчезла, как только появились друзья Кайла.

Анкодит удивился количеству союзников Агнуса. Особенно его привлёк Азиан, который был готов применить лисий огонь к бою.

— Демон-лис? Так вот какие у тебя друзья. Такие же жалкие, как и ты сам! — Анкодит надменно улыбнулся. Он был совершенно уверен в своих силах. Его не пугало количество врагов против него одного.

Кайл больше не стал ждать. С боевым кличем он атаковал Саламандром Анкодита. Но дракон с лёгкостью увернулся и одним ударом отправил его в полёт. Пролетев несколько метров, Кайл упал на пол, чудом не сломав кости. Из кармана глухо пискнул Хак.

— Придурок, атаки сзади не срабатывают, если так кричать! — фыркнул Азиан. Затем он сам атаковал Анкодита. Лис и дракон сошлись в драке. Азиан наносил мощные удары кулаками, зажжённые лисьем огнём, а Анкодит уклонялся и блокировал атаки. Ни у кого не имелось близости ни к победе, ни к поражению.

Агнусу не понравилось, что Азиан один сражался с Анкодитом. Это он должен победить узурпатора!

— Лис, не смей мне мешать!

— Тогда атакуй сам, если не боишься! — ответил Азиан, продолжая выпад ударов.

Вдруг Анкодит оттолкнул Азиана и исчез с того места, где находился. Но Азиан уловил его движение и обернулся. Анкодит летел прямо на Агнуса! Тот не успевал с защитой. Азиан двигался быстро, следуя скорее зову души, а не тела. До того, как Анкодит мог достигнуть Агнуса, лис закрыл его собой. Анкодит с недовольным рыком остановился. Агнус удивлённо и даже испугано уставился на Азиана, который, можно сказать, рисковал собой, чтобы защитить его!

Азиан выдохнул, справляясь с болью, и поднял глаза на Агнуса.

— Не испугался, малыш? — с тяжёлым дыханием спросил он. Казалось, лис снова подкалывал, но его тон говорил об обратном. Агнус не нашёл, что ответить. Но он осознал, что лис намекает на его трусость. После одного поражения Агнус не спешил вступать в бой, который мог унести его жизнь.

Анкодит вновь атаковал. Он разозлился и теперь намерился прикончить обоих. Но и в этот раз ему не позволили совершить задуманное.

Из неоткуда выскочила Хетана. Она превратила руки в когтистые лапы и атаковала Анкодита. Сильные, острые когти пронзили плечо Анкодита потому, что тот успел уклониться. Хетана яростно зарычала и с разворотом нанесла ему мощный удар ногой. Анкодит поймал её ногу и швырнул в сторону. Драконица отлетела и врезалась в стену.

Однако она быстро пришла в себя. Хетана начала перевоплощаться. Зрачки сузились и стали вертикальными, зубы отросли в острые клыки, за спиной распахнулись перепончатые крылья.

— Я знал, что ты когда-нибудь откроешься. Слишком ненавидящими были твои глаза, — усмехнулся Анкодит.

— В таком случае, для тебя не будет неожиданностью, когда я наконец перегрызу тебе глотку! — яростно прорычала Хетана.

Стены замка задрожали под мощью обоих драконов. Мэрлина закричала всем прятаться. Потолок и стена с окнами были разрушены драконьей силой. Чёрный дракон и белая драконица взлетели высоко в небо. Между ними воцарилась ожесточённая битва. Друзья, успевшие спастись от каменных обломков, наблюдали за битвой.

Агнус больше всех не мог поверить в то, что видел. Он презирал Хетану, считая её обманщицей и лицемеркой. Он думал, что она специально подлизывалась к отцу, чтобы потом нанести внезапный удар в спину. Агнус уверился в это после смерти Салмота и пообещал, что обязательно накажет Хетану за предательство. Но сейчас то, что он видел, не связывалось с его представлением. Агнус ясно ощущал ярость и ненависть Хетаны, направленные на Анкодита.

— Она сражается за нас? — спросил Агнус. — Но почему?

— Видимо, она специально скрывала свои истинные чувства. Ждала подходящего момента, — задумчиво ответила Мэрлина, стоявшая рядом с ним.

Хетана открыла пасть и дыхнула "небесным огнём". Анкодит же выпустил чёрное пламя. Тёмное и голубое пламя столкнулись, в следствии чего произошёл мощный взрыв. Хетана взлетела ещё выше и полетела на Анкодита. Она вцепилась клыками ему в плечо, ощутив на языке вкус крови. Анкодит взревел от боли. Взмах лапой — и Хетана полетела вниз.

— В сторону! — крикнула Мэрлина.

Хетана рухнула на каменные обломки. Из её груди вытекала кровь. Крылья были переломаны. Драконица больше не могла сражаться. Даже более страшнее: она боролась с смертью.

Агнус, Закар и Рен перевоплотились и ринулись в бой с Анкодитом.

К умирающей Хетане подбежали гильдийцы.

— Держитесь! Мы сейчас поможем! — сказала Лера и кивнула Лиаму. Тот принялся искать в своей сумке целебные снадобья. Ирия призвала магию воды и попыталась ею промыть раны драконицы.

— Пья! — Хак выскочил из кармана и побежал к Хетане.

— Хак? — Кайл удивился, когда дракончик подбежал к драконице и уткнулся мордочкой ей в нос.

Хетана глубоко вдохнула и посмотрела на Хака. В её глазах плеснула неожиданная нежность.

— Мой малыш, — драконица выдала слабую улыбку. — Наконец-то я увидела тебя, мой сын.

— Что? Хак — твой сыночек?! — опешил Иоак.

— Когда я вступила в королевский двор, король Салмот проявил ко мне особое внимание. Он видел во мне свою покойную жену Альдию и ухаживал за мной. Я понимала, что поступаю глупо, но с сердцем поделать ничего не могла. Я полюбила Салмота. Мы скрывали нашу любовную связь. Даже Агнус не догадывался. А потом я забеременела. Салмота в то время терзало предчувствие беды, и он сказал мне отложить яйцо как можно дальше от Летающих островов. Я так и сделала. Анкодит убил Салмота и захватил власть. Мне ничего не пришлось, как подчиняться ему. А когда пришло время рождения, я поспешила в ту пещеру, где оставила яйцо. Но там обнаружила только расколотую скорлупу.

— Это наша вина, — сказал Кайл. — Мы с Иоаком видели рождение Хака. Посчитав его сиротой, мы забрали его с собой. Наверное, поэтому ты напала на нас?

— Пожалуй, так даже лучше. Хаку было лучше с вами, с друзьями, которые заботятся о нём, — ответила Хетана.

— О нет, плохо дело! Кровь не останавливается! — Лера пыталась остановить кровотечение, но попытки не приносили нужного результата.

Хетану стремительно покидала жизнь, и она это понимала. У неё была последняя возможность попрощаться с маленьким сыном. Драконица с трудом подняла голову и нежно лизнула Хака. Азиан перекривился и отвернулся, чтобы не смотреть на эти телячьи нежности.

— Хак, мальчик мой, прости меня, что оставила тебя. Так было нужно, — тихо заговорила Хетана.

— Пья, — негромко пискнул Хак, тыкаясь мордочкой в нос матери.

— Салмот ждёт меня. Как жалко, только увидеть тебя и сразу же прощаться с тобой. Мальчик, — драконица повернулась к Кайлу, — у меня есть к тебе просьба. Будь хорошим другом Хаку. С тобой он будет по-настоящему счастлив.

— Хорошо, — кивнул Кайл.

— И ещё, — Хетана подняла глаза в небо, всё чаще дыша, — Анкодит должен понести наказание за своё давнее преступление. Зарузус, тот дракон, которого он убил и чьё сердце съел, приходился мне отцом. Поэтому я буду спокойна, когда этот гад будет побеждён. Агнус будет править народом драконом!

Это были её последние слова. Хетана последний раз вздохнула, положила голову, закрыла глаза и затихла. Лера послушала её грудь и подняла глаза на друзей. Слёзы потекли по её лицу.

Хетана умерла.

Глава 48. Конец узурпатора

Королевский замок сотрясался от мощных ударов. Каменные обломки падали вниз. Всюду горело пламя. Обитатели замка спасались бегством, в то время как другие продолжали сражаться с вторженцами. Драконы боролись не только в небе, но и на территории замка. Рычания, рёв, крики, шум от разваливающегося дворца заполняли местность. В воздухе воняло запахами крови и гари. Это была настоящая война.

Многие были ранены и убиты. Жертв было много как среди повстанцев, так и среди сторонников узурпатора. Все понимали, что исход этой последней битвы зависит от двух сражающихся в небе драконов. Итог войны зависел от Агнуса и Анкодита.

Анкодит быстро расправился с Реном и Закаром, ранив их. Теперь он сражался с Агнусом. Агнусу было очень трудно. Как в прошлый раз, он проигрывал. Анкодит был старше и сильнее его. Агнус чувствовал это, но упорно продолжал сражаться. Принц понимал, что если проиграет, то подведёт всех, кто надеется на него. Жертва Хетаны не должна быть напрасной!

Анкодит разинул и выпустил из пасти мощный чёрный огонь. Агнус едва уклонился от атаки.

Тем временем к гильдийцам приближались драконы-стражники. Им тоже пришлось сражаться. Только Магдалина скрылась под тенью, отдалившись от места битвы. Она не вступала в бой, только смотрела и загадочно улыбалась. Но этого никто не увидел.

Ирию внезапно настигло странное чувство. От него тело девушки забила дрожь. Её снова настигло ощущение чьего-то присутствия рядом. Некто, невидимый, следил за ней и другими. Ирия с опаской огляделась по сторонам, но никого подозрительного не заметила. Однако пугающее чувство не собиралось отпускать её.

— Ирия, в сторону! — крик Кайла резанул по ушам. Кайл оттолкнул Ирию и атаковал Саламандром нападавшего дракона. Огненный клинок ударил врагу в грудь. Мощная сила оттолкнула его назад.

— Спасибо, — поблагодарила Ирия. Она пришла в себя, поняв, что не время углубляться в свои страхи и переживания. Она на поле боя и нужно сражаться!

Азиан наблюдал за боем драконов. К сожалению, перевес сил был на стороне Анкодита. Он загонял Агнуса в угол. Если что-нибудь срочно не предпринять, то победа явно не достанется Агнусу. Азиан фыркнул и принял решение.

Вокруг демона вспыхнуло пламя. Огонь окутал его и закрыл собой. Мощь огня была столь велика, что заставила вражеских драконов отступить назад. Человеческая фигура Азиана исчезла в пламени. Она выросла в гигантскую форму, встав на четвереньки. Пушистый хвост удлинился и распушился. Одежда исчезла и тело демона покрыла густая чёрная шерсть. Лицо вытянулось и превратилось в звериную морду.

Когда пламя рассеялось, перед всеми предстал огромный чёрный лис. Он стоял на когтистых лапах. Чёрная густая шерсть, покрывающая сильное тело, блестела на солнце. Пушистый хвост метался, создавая сильные порывы ветра. Азиан оскалился, показывая острые клыки, и зарычал. Взгляд его красных глаз был свирепым.

Увидев Азиана таким, все оказались изумлены. Ведь никто раньше не видел его в настоящем обличии демонического лиса. А таким он внушал настоящий трепет любому!

Ирия была впечатлена и одновременно напугана перевоплощением Азиана. Таким лис казался ей сильным и страшным.

— Дикий боевой воротник в действии! — воскликнул Винсент. Инкуб тоже был ошеломлён.

Азиан косо глянул на него и клацнул челюстями. Винсент отодвинулся от него подальше. Затем лис фыркнул и ринулся в бой. Пламя исходило из его лап и хвоста, помогая держаться в воздухе.

Тем временем Агнус и Анкодит продолжали бой. Но Агнус чувствовал слабость в теле. Его выносливость кончалась. Анкодит явно догадывался об этом и уже ощущал себя победителем. Агнус только благодаря упрямству держался. Анкодит нанёс ему уже не мало ран. Кровь окрасила серебряную чешую. Разум Агнуса начинал исчезать…

— Эй, змей, не смей умирать! — рявкнул Азиан прямо ему в ухо. Именно крик лиса вернул Агнуса к действительности.

— Не тявкай мне в ухо, лис блохастый! — рыкнул Агнус, испустив из ноздрей дым.

Спор между ними прервал Анкодит, атаковав их. Лису и серебряному дракону пришлось сейчас же разлететься в разные стороны и затем вернуться. Теперь у Анкодита было два противника.

Бледный дракон разинул пасть, собираясь перегрызть противницу. Мэрлина, на которую он был нацелен, мигом призвала водную магию. Она создала из воды хлыст и ударила им врага по лицу. Дракон вскрикнул и схватился за глаза, в которые попала вода. Пока он справлялся с болью, Мэрлина создала ледяные копья и атаковала ими. Дракона снесло льдом.

— Неплохо, — с улыбкой прокомментировала Магдалина, наблюдавшая за сражением Мэрлины.

Тем временем Нэрия уклонилась от другого дракона, который атаковывал её мечом. Девушка быстро выхватила из-за пояса свой кинжал и заблокировала им удар меча. Затем она сама нанесла сильный выпад, заставив противника отступить назад. Дракона тут же ударом ноги вывела из строя Азуса. Вампирша дёрнула уголком губ в слабой улыбке и поспешила к следующему противнику.

Нэрия подняла взгляд к небу и своего возлюбленного. Агнус вдохнул побольше воздуха и исторгнул в Анкодита мощное пламя. Пока Анкодит защищался, Азиан нанёс ему удар лапой, зажжённой огнём. Мощный взрыв последовал за этим. В воздухе завоняло палённым. Но Анкодиту эта атака не повредила — прочная чешуя защищала его от огня. Зло зарычав, Азиан тогда нанёс мощный удар хвостом. Воспользовавшись тем, что Анкодит отвлёкся на Азиана, Агнус тоже атаковал его. Два мощных удара налетели на Анкодита. Но чёрный дракон отлетел назад и исторгнул мощный чёрный огонь. Разное пламя снова столкнулось и взорвалось.

Ирия призвала сильный вихрь, защищая себя от нападения вражеской драконицы. Ту атаковала Аками с Креволлом-катаной. Сталь зазвенела, когда драконица поймала лезвие меча.

— Получи! — драконица замахнулась когтистой лапой.

Но Аками сжала свободную руку в кулак и нанесла ею удар противнице в подбородок. Драконица отлетела назад. Однако она быстро сориентировалась и приземлилась на ноги. Драконица снова атаковала хранительницу. Аками отбросила Креволла в сторону и снова нанесла сильный удар кулаком. Призвав магию молний, она атаковала драконицу, тем самым одолев её.

Аками выдохнула и тут увидела Креволла. Демон лежал на полу, держась за травмированную руку. Во время боя драконица ранила его руку. На раненого демона ринулся огромный серый дракон, чья блестящая чешуя напоминала металл.

Аками ринулась к напарнику. Она едва успела спасти Креволла от дракона. Затем приложила к его травмированной руке ладонь и призвала магию исцеления. Травма мигом залечилась.

— Зачем, Аками? Моя рана бы и так зажила, — хрипло ответил Креволл, когда Аками помогла ему подняться на ноги.

— Не говори глупостей, — ответила Аками.

"Металлический" дракон с гневным рыком ринулся на них. Креволл оттолкнул Аками и ответил на удар противника. Дракон явно не ожидал, что какой-то демон сможет остановить его одним кулаком. Креволл с разворота нанёс удар ногой противнику в морду.

Креволла охватила тёмная, злая аура. Демон оскалился. Он не собирался щадить врага. Его кулак, окутанный тёмной силой, принёс дракону ещё большую боль. Похоже, Креволл сломал драконью челюсть — из пасти вылетел клык.

— Это ещё не всё! — демон вытянул вперёд руку, сжатую в кулак. Вокруг неё закружилась тёмная энергия. Демон превратил свою руку в чёрное лезвие меча.

"Металлический" дракон не успел опомниться от предыдущего удара, как получил несколько режущих атак. Это было для него последним прежде, чем он навсегда провалился в полную тьму. Аками выдохнула. Слава Всевышнему, Креволл справился.

Сражение длилось слишком долго. Те, кто могли сражаться, ещё сражались. Другие, уставшие и раненые, старались уберечь себя от опасности. Ирия видела, как драконы-повстанцы, не щадя себя, борются с драконами-противниками. Бой близился к концу, но исход ещё не был ясен, поскольку Агнус и Азиан всё ещё боролись с Анкодитом.

Агнус издал громкий рёв и налетел на Анкодита. Серебряный дракон схватил чёрного за плечи и ударил головой в шею. Анкодит опередил его и оттолкнул от себя. Агнус полетел вниз. Однако он быстро пришёл в себя, снова взмахнул крыльями и ринулся на противника. Драконы столкнулись лбами и разлетелись. С каждой атакой их удары становились всё сильнее. Агнус чувствовал, что больше не сможет устоять перед Анкодитом.

"Ну же, ещё немного!" — подначивал себя Агнус.

Азиан с диким рыком напал на Анкодита. Но чёрный дракон нанёс ему удар хвостом. Лис упал на каменные обломки.

— Азиан! — Ирия сейчас ринулась к нему, чтобы помочь.

Однако Азиан сам поднялся. Он стряхнул с себя камешки и посмотрел вверх. Агнус опустился рядом с ним.

— Цел, лис? — спросил дракон.

— Целее тебя, — фыркнул тот.

Анкодит грозно зарычал, привлекая внимание обоих. Агнус и Азиан посмотрели на чёрного дракона. Они поняли, чтобы одолеть врага, нужно объединить усилия.

— Лис, работаем вместе только десять секунд, — сказал Агнус.

— Согласен, — ответил Азиан.

Вокруг обоих вспыхнуло мощное пламя. Оно создалось объединением лисьего и драконьего огней. Азиан и Агнус кивнули друг другу, уже разработав план, и начали действовать. Они взлетели в воздух и одновременно со всей силы атаковали огнём Анкодита, затем быстро разлетелись в стороны. Воспользовавшись замешательством Анкодита, Азиан швырнул в него большой огненный шар, который неплохо ранил дракона. Агнус взлетел повыше, приготовившись к последнему удару. Азиан атаковал ещё сильнее. С рёвом Анкодит рухнул на крышу дворца, сломав её.

— Давай! — крикнул Азиан товарищу.

Агнус выпустил из пасти мощный поток пламени. Огонь попал Анкодиту прямо в грудь. Чёрный дракон снова взревел от боли и повалился без сил. Каменные обломки разрушенных стен и крыши дворца упали на него, окончательно добивая.

Азиан и Агнус посмотрели друг на друга и улыбнулись. Они расправились с врагом ровно за десять секунд. Анкодит был побеждён. Все прекратили бой, осознав это. Сторонники Анкодита поняли своё поражение и сразу же сдались. Повстанцы радостно закричали. Это была победа! Все кричали: "Да здравствует принц Агнус! Да здравствует Азиан!" Демонический лис и принц драконов стали в этот день героями.

Затем драконы полетели по Летающим островам, чтобы разнести радостную новость о конце деспотии Анкодита.

— Слава богам, наконец-то это закончилось, — выдохнула Нэрия. Ирия, согласная с ней, улыбнулась. Но следовало ещё позаботиться о раненых и похоронить погибших.

Всеобщую радость прервали внезапные хлопки. Кто-то хлопал в ладоши, аплодируя. Звуки раздавались сверху. Гильдийцы и драконы, которые остались полуразрушенном тронном зале дворца, удивлённо подняли глаза кверху.

На обломке крыши стояла фигурка. Холодный ветер развивал её чёрное платье и длинные белоснежные волосы. Гильдийцы побледнели, узнав её.

Древнее Зло смотрела на всех внизу с довольной улыбке и хлопала в ладоши.

— Браво. Необычайное представление.

Глава 49. Пятый Апостол Зла

Внизу все застыли в замешательстве. Повисла напряжённая тишина, лишь свист ветра и шорох платья нарушали её. Древнее Зло прекратила хлопать в ладоши и окинула присутствующих внизу взглядом. Её бледные губы разошлись в широкой, жестокой улыбке.

Ирия побледнела. Она почувствовала, как конечности застыли от страха.

"Значит мне не казалось. Я ощущала её присутствие рядом. Неужели она всё это время следила за нами?"

Азиан, всё находясь в своём настоящем обличии демона, яростно зарычал. Шерсть на загривке встала дыбом, а хвост распушился. Агнус принюхался и сразу же уловил такую страшную, тёмную, злую ауру, что невольно задрожал от страха. Такого ужаса дракон ещё никогда в жизни не испытывал.

— Как давно я не видела таких удивлённых лиц. Что такое, неужели я так на привидение похожа? — в голосе Древнего Зла прозвучала издёвка.

"Ещё хуже!" — мысленно ответил Азиан. Он так никому не рассказал о встрече с ней в лесу кому либо потому, что не хотел ещё больше тревожить ребят. Они ввязались в слишком опасную ситуацию, потому лишняя тревога могла только подкосить их дух.

Древнее Зло спрыгнула вниз. Магия левитации подхватила её, и она мягко опустилась на пол. Затем Древнее Зло подняла ткань платья и поклонилась.

— Рада встрече с вами.

— Ты ещё кто такая? — Агнус сам не понял, как произнёс эти слова. Древнее Зло медленно повернулась к нему лицом и наклонила голову на бок. Встретившись с её взглядом, дракон почувствовал, как озноб прошиб его тело. Страх возрос. В памяти всколыхнули давние воспоминания, когда Салмот рассказывал ему древние истории и легенды. И только одна из них подходила данной ситуации. — Неужели ты… Праматерь чудовищ? В народе драконов давно ходит легенда о древнем чудовище, которое породило себе подобных созданий, чтобы они сеяли хаос в мире, — сказал Агнус, не желая верить в это. Ему не хотелось верить, что древняя страшная легенда являлась правдой.

— Оу, так драконы знают меня под таким именем? Я польщена! — Древнее Зло улыбнулась самой страшной улыбкой.

Нэрия содрогнулась. Она вспомнила этот голос, эту фигуру, это лицо, эти страшные глаза. Она узнала девушку в чёрном платье. Именно она была рядом с Вендего! Нэрия не знала её совсем, но ясно ощущала от неё смертельную опасность. Девушка не могла справиться с сильной дрожью в теле. Она страшно боялась ту, кого назвали Праматерью чудовищ.

Вдруг со стороны Анкодита раздался болезненный стон. Поверженный чёрный дракон пытался подняться, но большая рана на груди не позволяла ему двигаться.

— Хо-о? Так ты ещё жив? — Древнее Зло повернулась к нему. В следующее мгновение она исчезла и оказалась прямо перед раненым драконом. Анкодит поднял на неё глаза. Его зрачки сузились в ужасе. Дракон раскрыл пасть, пытаясь что-то сказать, но ему не хватало сил. Он находился на грани жизни и смерти.

— Помнишь меня? Конечно помнишь. Только такому идиоту, как ты, придёт в голову мысль убить дракона и съесть его сердце! На что ты наделся? Хотел получить силу и власть? Ха, ты всё это упустил! Ты не дракон, а всего лишь слабая, ни на что негодная ящерица! Об такую мерзость даже ноги вытирать противно! — Древнее Зло пнула Анкодита в челюсть. Дракон беспомощно откинул голову, застонав от боли.

Ирия сложила в голове все части в целую картину и всё поняла.

— Это ты натравила на нас Вендиго и Айю! Именно ты подтолкнула Анкодита к кровавому пути и жажде власти! Ради чего? — волшебница была в ужасе от собственной догадки. И это подтвердилось, когда Древнее Зло рассмеялась в очень неприятной манере.

— Власть — такая сладкая и желанная вещь, не так ли? Но мало её получить, нужно ещё удержать. А Анкодит не учёл того факта! Я дала ему такую возможность. Теперь пришло время платить! — она снова повернулась к Анкодиту. На пальцах её вытянутой руки отросли длинные, острые, чёрные когти, напоминающие настоящие лезвия. — Шах и мат! — Древнее Зло беспощадно и без промедлений махнула ими.

В следующее мгновение все наблюдали, как драконья голова, отделённая от тела, катится по полу. Чёрные глаза навсегда застыли. Из шеи мёртвого дракона хлынула кровь. Древнее Зло усмехнулась, с наслаждением рассматривая это зрелище. Её чёрные когти проникли в красную плоть с влажным, чавкающим звуком, от которого стало отвратно. А когда она вытащила их, когти держали сверкающий чёрный кристалл души.

— Я дала достаточно сил Пятому Апостолу Зла. И заберу у него всё! — с такими словами Древнее Зло раскрыла пошире рот и кинула туда кристалл. Камень захрустел в зубах, как разгрызенный леденец. От такого громкого звука всех передёрнуло от отвращения.

"Уже второй Апостол Зла. Она стала ещё сильнее!" — Ирия осознала, какую страшную ошибку они допустили. Ведь Маргарита предупреждала их, что Апостолами Зла может быть кто угодно.

Съев кристалл души Анкодита, Древнее Зло повернулась к застывшем от страха наблюдателям и внимательно окинула каждого из них жутким взглядом. Зелёная радужка холодно блестела. Древнее Зло смотрела так, словно выискивала у каждого что-то.

— Вас тут несколько, — наконец выдала она с усмешкой. — Мне хочется испытать свою новую силу. Может на ком-то из вас? — Древнее Зло медленно подняла руку, явно собираясь пустить в кого-нибудь заклинание.

Ей помешал злой Азиан. Лис набросился на неё, намереваясь прихлопнуть лапой. Древнее Зло применила магию телепортации и переместилась в другое место.

— Только тронь! — яростно зарычал Азиан.

— Хех, пожалуй, я начну именно с тебя, лисёнок! — усмешка на лице Древнего Зла стала ещё шире.

Вдруг вспыхнул яркий золотистый свет. Глаза Древнего Зла удивлённо расширились. Все удивлённо повернулись на источник света. Он исходил из рук Ирии. Небесные глаза волшебницы тоже сияли. В них горела злость. Такой Ирия казалась сильной и бесстрашной.

"Сначала я действительно боялась Древнего Зла. Но сейчас я уверена, что должна всеми силами остановить её!" — подумала Ирия.

Древнее Зло вернула себе высокомерную усмешку и насмешливо склонила голову.

— Что, Ирия Лайтс, хочешь подраться? — спросила она.

— Я не хочу драться. Но если ты посмеешь кого-нибудь здесь тронуть, то я не стану стоять в стороне, — полным серьёзности голосом ответила Ирия, готовая в любую секунду применить атакующее заклинание. Волшебница сама не понимала, откуда у неё появилась смелость перед этим чудовищем.

Вдруг Древнее Зло опустила голову и застыла.

— Так, значит… Ты считаешь меня чудовищем? Но ведь я тоже жертва обстоятельств, как и вы! — её голос прозвучал жалостливо, удручённо и несчастно, как у настоящего человека. Древнее Зло подняла лицо и все увидели на её глазах навернувшиеся слёзы. Прозрачные слезинки потекли по девичьему лицу. — Вы… Все вы считаете меня тварью и губительницей чужих душ. Но я тоже получала удары судьбы. Знаете каково это, когда столько тысячелетий находишься в закрытом пространстве без возможности двигаться и говорить? Когда тебя боятся, хотя ты всего лишь хочешь с другими поговорить? Меня отвергли с самого рождения. И вы ещё называете меня жестокой?! Мне так больно, так обидно! Неужели вы этого не понимаете?!

Древнее Зло выплеснула всю эту тираду и, закрыв лицо руками, тихо зарыдала, как обиженный на весь свет ребёнок. Плакала она так несчастно, что у Ирии самой заболело в груди. Девушку настигла искренняя жалость. Никто не двигался с места и не произносил ни слова,глядя только на плачущую Древнее Зло потому, что никак не ожидал от неё такого. Чтобы эта жестокая тварь — и плакала?

Древнее Зло несколько раз коротко всхлипнула и затихла.

Внезапно её плечи затряслись. Вместо всхлипываний послышался смех. Древнее Зло убрала руки с лица и вовсю силу захохотала. Её смех, полный злорадства, разнёсся по всему дворцу. Она безудержно смеялась и вытирала с глаз выступившие слёзы.

— Ой не могу! В жизни так не смеялась! Видели бы вы свои лица! А ты такая мягкосердечная, Ирия! — сквозь смех выдала Древнее Зло и снова залилась неудержимым хохотом.

Ирия поняла, что Древнее Зло над ними поиздевалась. Она специально ударилась в слёзы и надавила на жалость, зная, что кто-то её пожалеет. Ирии стало стыдно. Она действительно пожалела Древнее Зло, а теперь выслушивала насмешки.

Древнее Зло, наконец, прекратила смеяться и вытерла фальшивые слёзы.

— Никогда бы не подумала, что вы окажитесь настолько наивными! Я, конечно, с самого начала знала, что вы одолеете Пятого Апостола Зла, то есть Анкодита, но вы даже не придали значения тому, что эти события связаны! Ах, как же скучно! — с фальшивым сожалением заявила она.

— Ты использовала Вендиго, Айю и Анкодита только ради того, чтобы поразвлечься? — спросила Ирия, чувствуя, как сердце замирает от страха и гнева.

— Ты забыла, Ирия Лайтс? Это наша игра. И эту партию ты проиграла! — высокомерно ответила Древнее Зло.

— С меня хватит! — рыкнул разъярённый Азиан. Он накинулся на Древнее Зло и схватил её зубами. Маленькое девичье тело оказалось в большой, страшной пасти, зажатая острыми клыками. С диким рыком лис перегрыз тело. Раздался такой звук, как трещала кость. Растерзав жертву, Азиан швырнул её в сторону. Древнее Зло рухнула на каменные обломки. Её живот был перегрызен, из-за чего виднелись внутренности. Ноги оказались отделены от тела. Под её телом растеклась большая лужа крови. Такое зрелище вызвало у многих тошноту.

— Азиан! Зачем ты это сделал? — спросила Аками. Даже она, убийца, унёсшая множество жизней, такого не ожидала.

— Это ещё не конец, — тихо ответил лис. И был прав.

Древнее Зло снова засмеялась. Несмотря на своё растерзанное тело, она безумно хохотала. На глазах у всех кровь вернулась обратно в тело, плоть и кожа восстановились, ноги приросли к туловищу. Древнее Зло магией воздуха подняла себя и смахнула с лица волосы.

— Это бесполезно, лисёнок, — заявила она.

Азиан зарычал, готовый снова на неё напасть.

— Однако вам следует преподать урок, — Древнее Зло по-прежнему улыбалась, но в её голосе отчётливо читалась угроза.

Вокруг Повелительницы Хаоса закружилась тьма. Тени отплясывали на камнях вокруг неё, словно водя хоровод. Они грозно шипели. От них веяло ужасом и безграничной злобой, как от самой Древнего Зла.

— Начали! — Древнее Зло указала вперёд. Тени с яростным шипением полетели вперёд. Драконы и гильдийцы поспешили убежать от теней или дать им отпор.

Большая тень налетела на Ирию. Но волшебница смогла защитить себя магическим щитом. Щит был прочным, поэтому тьма не смогла причинить вред Ирии. В глазах Древнего Зла мелькнуло удивление.

Ирия призвала Десятичный удар. Десять магических сфер полетели в Древнее Зло. Однако они не причинили ей никакого вреда потому, что её защитил Отражатель.

— Ясно, — медленно произнесла Древнее Зло. — Прими мои поздравления, Ирия, ты стала сильнее. Мне действительно это нравится, — она сложила руки на груди. — Но твоих навыков не достаточно.

— Уходи! — потребовала Ирия и призвала Синию птицу. Магическое синие пламя в форме птицы налетело на Древнее Зло. Ирия знала, верила, что эта магия справится.

Однако Древнее Зло оставалась стоять на месте без малейшей царапины. В одной руке она сжимала магический огонь.

— Что? Почему? — Ирия не поверила своим глазам. Если в прошлый раз Синие птица смогла ранить Древнее Зло, то почему сейчас не подействовала?

— Второй раз я на такое не попадусь, — усмехнулась Древнее Зло, словно прочитав её мысли. — Ирия, позволь преподать тебе урок.

Древнее Зло вытянула вперёд руку с Синей птицей, словно демонстрируя.

— Ты же знаешь, магия делится на светлую и тёмную. Безусловно, это заклинание сотворено из светлой магии. Но если на него подействует злая воля…

Синий огонь в её руке превратился в фиолетовый. Теперь от него веяло холодом.

— То можно сотворить противоположное! — завершила Древнее Зло и швырнула изменённое заклинание обратно.

— Ирия, осторожно! — Мэрлина ринулась на помощь племяннице.

Она выставила перед собой мощный магический барьер. Фиолетовый огонь врезался в золотой барьер. Мощная вспышка света чуть не ослепила всех. Запахло палёным.

Мэрлина, потратив не мало сил, тяжело дышала и с трудом стояла на ногах.

— Вот это мощь, — хрипло произнесла она, смотря на Древнее Зло.

Повелительница Хаоса смотрела на Мэрлину злым и холодным взглядом. Таким можно было бы испепелить, если бы это являлось возможным.

— Не встревай не в своё дело, старая сучка, — спокойный голос Древнего Зла резал не хуже стали. — Это игра только моя и Ирии. Остальным в ней не место!

В Мэрлину полетела молния. Азиан спас её и Ирию от неминуемой смерти. Лис подхватил обеих и отнёс подальше от места, куда ударила молния.

— Вместе! — крикнул Агнус и дыхнул в Древнее Зло мощным пламенем. Все драконы вместе атаковали её. Древнее Зло никак не могла спастись от пламени, налетевшего со всех сторон. Однако атака не удалась. Древнее Зло защитил магический купол. Каким бы мощным не был огонь, его остановила невидимая стена.

— Ещё раз! — приказал Агнус.

Драконы атаковали с новой силой. В этот раз атака была сильнее предыдущей. Снова ничего. Древнее Зло по-прежнему стояла на месте. Внезапно она повернула голову в сторону. Она уставилась на Магдалину, которая до этого стояла в стороне. Женщина метко кинула в неё серебряный кинжал, охваченный голубым светом. Но Древнее Зло превратила одну руку в чёрное лезвие и отбила кинжал.

Древнее Зло отвлеклась всего на пару секунд. Этого было достаточно Агнусу, чтобы набрать побольше воздуха в пасть и дыхнуть мощным пламенем. Огонь налетел на Древнее Зло и обхватил её тело. Но пламя тут же рассеялось, оставив после себя дым и запах гари. А Древнее Зло осталась целой и невредимой.

— Да что ты такое?! — Агнус не знал, как одолеть это чудовище, и из-за этого боялся его ещё больше.

— Теперь мой ход, — оскалилась Повелительница Хаоса.

Вокруг неё завитала страшная, чёрная аура. Все приготовились к самому худшему.

Древнее Зло поднялась в воздух магией полёта и щёлкнула пальцами. Вокруг неё появились огромные куски льда с острыми концами. Лёд окутал чёрные молнии. Все внизу изумлённо застыли.

"Магии полёта, льда, молнии и тьмы? Четыре магии сразу?! При этом она не произнесла ни слова заклинания! Есть ли предел её могуществу?" — Мэрлина поняла, что дело стало хуже некуда. Она прекрасно знала, каких усилий и познаний нужно, чтобы призывать магию без слов и несколько сразу. А такое очень-очень сложно!

— Ха-ха-ха, поражены? Получайте! — Древнее Зло взмахнула руками. Куски льда, окутанные молнией и тьмой, градом полетели вниз. Все кинулись в разные стороны, спасаясь от опасных льдин. Лёд с грохотом падали на пол и стены, а молнии прожигали дыры. Если бы хоть один лёд попал в кого-нибудь, то от несчастного только мокрое и подгорелое место осталось бы!

— Ха-ха-ха! Вы как мелкие муравьишки копошитесь внизу! Вот вам ещё! — Древнее Зло мгновенно призвала ещё ледяных копей с тёмными молниями и швырнула их вниз. Живым снова пришлось спасаться.

— Берегитесь! — Азиан закрыл собой Мэрлину и Ирию. Он понимал, что может пострадать, но безопасность дорогих ему людей была дороже.

Агнус взлетел в воздух и, уклоняясь от летящих льдин, напал на Древнее Зло. Та уклонилась и драконьи когти прорезали только воздух.

— Убирайся! — приказал Агнус.

— Ты смеешь мне указывать, что делать? — спросила Древнее Зло. Она говорила спокойно и с улыбкой, но от её голоса веяло неописуемой жутью.

Только Древнее Зло подняла руку, намереваясь убить Агнуса, как вдруг в неё прилетела стрела. Она попала прямо в шею, пробив насквозь. Белую кожу окрасила кровь. Древнее Зло медленно повернула голову и увидела внизу Нэрию. Девушка держала на голове лук со стрелой, натянув тетиву.

— Не смей трогать Агнуса! — крикнула Нэрия. Хоть её руки дрожали от страха, она выпустила следующую стрелу.

Древнее Зло легко поймала стрелу и сожгла, а застрявшую в шее вытащила и сломала пополам. Рана шее сразу же затянулась.

Внезапно Нэрия почувствовала, как нечто тонкое, склизкое и сильное, похожее на щупальца, вырвало из рук оружие и схватило её. Девушка закричала, когда её тело подняли высоко в воздух. Она повисла над облаками, удерживаемая только теми самыми чёрным щупальцами, которые исходили из спины Древнего Зла.

— Я помню тебя. Зачем строить из себя смелую, если от тебя веет страхом? — насмешливо спросила Праматерь чудовищ.

— Отпусти Нэрию! — потребовал Агнус. Он хотел набросится на злодейку, но щупальца сжали в хватке Нэрию, причинив ей боль. Крик девушки заставил драконы остановиться.

— Так дорожишь этой девчонкой? — едко поинтересовалась Древнее Зло. Затем она снова повернулась к Нэрии. Её улыбка превратилась в зловещий оскал, от которого Нэрию бросило в дрожь.

— Мы все тут летаем. И ты тоже скоро полетишь!

Щупальца ослабили хватку. Нэрия с ужасом осознала, что Древнее Зло собирается сделать.

— Не надо!

Древнее Зло усмехнулась на отчаянный возглас Агнуса. Щупальца отпустили свою жертву и Нэрия полетела вниз.

— Нэрия! — Агнус устремился за ней.

Нэрия летела вниз. Ледяной ветер бил её в спину и трепал волосы. Высота была огромной. Девушка боялась представить, что от неё останется, когда она встретится с землёй.

Чтобы было не так страшно, Нэрия закрыла глаза. Она понимала, что настали последние секунды её жизни.

"Как жаль, что я не смогла пробыть больше времени с тобой. Я люблю тебя, Агнус."

Из зажмуренных глаз появились слёзы, которых тут же подхватил ветер.

Нэрия открыла глаза и увидела летящего к ней Агнуса. Он тянул к ней лапы, пытаясь подхватить. Девушка протянула руки, желая дотронуться до возлюбленного. Хотя бы в последний раз.

"Нет! Я не хочу умирать! Я не хочу оставлять Агнуса!"

Мысль о том, что она больше никогда не увидит Агнуса, пробудила в ней новый порыв к жизни. Нэрия осознала, что причинит Агнусу большую боль, если погибнет.

Агнус настиг Нэрию. Он аккуратно и с нежностью подхватил маленькое тело, уместив в большие лапы.

Нэрия посмотрела в глаза дракона и улыбнулась. Со спасением пришло невероятное облегчение. Девушка не смогла сдержать слёз счастья от того, что осталась в живых и вместе с Агнусом.

— Агнус, я… Я очень… Так испугалась! — сквозь всхлипы выдала Нэрия.

— Тише. Теперь всё в порядке, — нежно ответил Агнус.

Дракон опустил голову и ткнул носом в лицо девушки. Нэрия обхватила руками его морду и уткнулась в его нос влажным от слёз лицом. В этот миг они были по-настоящему счастливы.

Древнее Зло высокомерно хмыкнула, наблюдая за влюблёнными. Эта милая сцена вызвала у неё только отвращение.

— Чувствительные слабаки! — бросила она и исчезла, решив, что здесь больше делать нечего. Своей главной цели она уже достигла.

Глава 50. Последняя ночь

Агнус, бережно держа в лапах Нэрию, вернулся в полуразрушенный замок и опустил девушку на пол. Нэрия присела на большой валун, закрыла лицо руками и коротко всхлипнула. Она всё ещё была в шоке от пережитого страха перед смертью. Только благодаря Агнусу девушка избежала гибели. Агнус прижал Нэрию к себе, чтобы успокоить, без слов поддержать.

— Вы в порядке? — Ирия больше всех беспокоилась за них. Она очень испугалась, когда Древнее Зло бросила Нэрию. У Ирии сжалось сердце от мысли, что она могла навсегда потерять друга.

— Д-да, — Нэрия с трудом кивнула и вытерла с лица слёзы. Она потихоньку успокаивалась.

Радость победы над Анкодитом мигом испарилась с появлением Древнего Зла. Она убила Анкодита, который оказался Пятым Апостолом Зла, забрала его кристалл души и стала ещё сильнее. Ирия ясно ощутила тогда злую мощь, от которой бросало в сильную дрожь. Когда Древнее Зло исчезла, всех охватило такое облегчение, словно до этого им запретили дышать. Однако чувство страха ещё не покинуло очевидцев. Все были мрачными и уставшими после долгого, кровопролитного сражения.

— Мы должны похоронить погибших, — тихо сказала Мэрлина, устало и печально смотря на мёртвые тела. Агнус согласился с ней.

Те, кто ещё мог стоять на ногах, помогали перетаскивать мёртвые тела. Агнус и Азиан тоже занялись переноской трупов. Лера и Лиам занялись лечением раненых. Остальные помогали драконам в других делах. Нужно было позаботиться о травмированных, приготовить еду, а потом заняться перестройкой полуразрушенного дворца.

Дел было много, поэтому все, погрузившись в труды, вскоре забыли о недавнем жутком событии. Потихоньку ко многим стал возвращаться оптимизм. Фрай и Джесси первыми принялись шутить и разыгрывать на словах других. Они появлялись то у одного, то у другого и говорили что-нибудь задорное. Многие улыбались и смеялись. Мрачная атмосфера медленно сходила, заменяясь веселью.

— Эй, Ирия, знаешь, чем драконы и змеи отличаются? — задорно спросила Джесси.

— Чем же? — спросила та.

— У драконов есть крылья, а змей в небо люди запускают! — ответила Джесси и заливисто рассмеялась. Ирия тоже засмеялась. В глубине души волшебница радовалась, что её друзья не потеряли бодрость духа после стольких мрачных событий. Именно смех и улыбки Джесси и Фрая дарили всем радость и надежду на лучшее.

Потом состоялись похороны. Семьи и друзья погибших оплакивали их. Хетану оплакивали больше всех, просили прощения у неё за всё. Агнус клял себя за презрение к ней и поклялся всегда помнить о её жертве, которая спасла их жизни.

А вот Анкодита не оплакивал никто. Его тело и отрубленную голову сожгли. Все молча смотрели, как сгорает тело, медленно превращаясь в пепел. Запах горелого мяса душил, но никто не жаловался. Все смотрели на остатки бывшего узурпатора с ненавистью и злостью. Никто не проронил ни слова, ни слезинки. Ни у кого не было ни капли жалости к Анкодиту. Оставшийся пепел выбросили и закопали в ямку, навсегда похоронив.

Когда похоронная процессия закончилась, наступил вечер. Тогда все, утомлённые после столь насыщенного событиями дня, вспомнили, что давно не ели.

За ужином Мэрлина ела молча, несмотря на то, что многие поддерживали разные разговоры, и выглядела весьма мрачной. Её глаза смотрели в некуда, пока рука складывала еду в рот. Ребята это заметили.

— Мэрлина, что опять не так? — спросил Азиан.

Мэрлина не спешила отвечать. Она взяла кубок с огненным вином — напитком, который делали только драконы. Сделав большой глоток, Мэрлина тут же зажала рот рукой. Её лицо стало пунцовым, а из глаз покатились слёзы. Азиану даже показалось, что у неё из ушей пар повалил. Лис быстро дал подруге воды. Мэрлина мигом проглотила воду и выдохнула. Краснота с лица ещё не прошла.

— Голова закружилась, — пожаловалась она, массируя виски.

— Конечно! Ты же выпила огненную дрянь! — фыркнул Азиан.

— Это не дрянь! Это огненное вино на протяжении тысячелетий делают из горячих ягод, которые растут у подножий вулканов! Оно практически как обычное вино, — встрял Агнус.

— Ага, только от него к месту одной точкой пригвождает! — отгрызнулся Азиан. Между демоном и драконом возгорался спор.

— Азиан, надо как-то подбирать слова, — рассердилась Мэрлина. Но лис проигнорировал её.

— Спорим, я сейчас выпью весь кубок этого пойла и не поморщусь! — бросил вызов Азиан.

— Давай!

Агнус, будто ждал этого, тут же протянул ему кубок с огненным вином. Азиан вздохнул и залпом выпил вино. Он медленно проглотил жидкость и застыл. Все смотрели на него с ожиданием реакции. Щёки Азиана стали красными. Он зажмурился, пытаясь держать себя под контролем, и резко выдохнул.

— Ну? Ничего! — дерзко улыбнулся Азиан. Разумеется, он не стал говорить, что у него язык горит.

Агнус на секунду растерялся.

— А я могу выпить больше одного кубка! — нашёлся он и немедленно выпил другой кубок огненного вина. Азиан зажегся азартом. И они принялись на спор пить огненную жидкость, которая согревала сильнее всех горячительных напитков.

— Ну вот, опять за своё! — вздохнула Ирия. Нэрия молча с ней согласилась. Все за столом увлеклись соревнованием Азиана и Агнуса, ставя ставки и поддерживая то одного, то другого.

""Вас тут несколько". Что она имела ввиду? Неужели среди нас тоже есть Апостолы Зла?" — Мэрлина окинула взглядом всех своих подопечных. Она не хотела верить, что кто-то из близких ей является порождением зла. Мэрлина очень надеялась, что она ошиблась в своих выводах. От тяжёлых мыслей и переживаний у неё закружилась голова. Чтобы отвлечься, она выпила вина, не огненного. Хоть какое-то расслабление.

Иоак за этот вечер тоже напился. Вернее, попытался. Он хотел попробовать огненное вино, но Кайл вовремя его остановил. Конечно, без споров не обошлось. Потом полубог заметил Магдалину, которая встала из-за стола и ушла из зала. Разум затмило. Проснулось давнее желание и тоска по женской ласке. Иоак облизал губы, встал из-за стола и отправился за женщиной.

Магдалина прошла по длинным коридорам и зашла в одну комнату. Агнус обустроил гостям комнаты. Иоак, ведомый плотскими желаниями, последовал за женщиной. Когда он зашёл, Магдалина сидела на кровати и расстёгивала пуговицы на рубашке. Её лицо было расслабленным. Будто она знала, что Иоак следовал за ней. Потому что когда она повернулась к нему лицом, у неё не было ни капли удивления или возмущения. Вместо этого Магдалина улыбнулась.

— Ты что-то хотел, малыш? — ласковым голосом спросила она.

Иоак растерялся. Он не ожидал такой реакции от Магдалины. Его глаза заметались и наткнулись на полуприкрытую женскую грудь. Пышные округлости медленно поднимались и опускались при каждом вздохе. Белая кожа была гладкой, без единой родинки и синих венок.

— Ну, я… э-э… — промямлил Иоак, не в силах оторвать неприличный взгляд от женской груди.

— Хе-хе. Ты всегда так красноречив? — Магдалина хихикнула.

— Ты красивая. Даже очень, — с трудом выдал парень, нервно сглотнув.

— О, спасибо, как приятно! Но нужно было сразу сказать, что ты хочешь этого.

— Как ты… — Иоак растерялся.

— Догадалась? Вижу, тебе не достаёт женского тепла.

Тут Магдалина поднялась с кровати и подошла Иоаку. Женская рука легла на крепкую грудь. Парень почувствовал холод ладони на своей разгоряченной коже.

— Я тоже соскучилась по мужской ласке, — томным голосом прошептала Магдалина ему на ухо, обдав горячим дыханием.

Иоаку показалось, что воздух в комнате стал горячим. Он понял, что они хотят одно и то же.

— Я заметила этот взгляд ещё тогда, в баре. Тогда у меня не было на это времени и желания. Но сейчас я готова удовлетворить своё желание и подарить тебе наслаждение!

Внезапно Магдалина впечатала Иоака в стену, но не сильно. Она быстро стянула с него штаны с бельём. Перед её взором открылся мужской орган. Женщина улыбнулась как ребёнок, получивший любимую сладость.

— Волнуешься? Не бойся, я буду нежной, — томным голосом произнесла она.

Её соблазнительные розовые губы обхватили головку члена. Иоак от неожиданности ахнул. Магдалина быстро глянула на него исподлобья и принялась двигать ртом. Она действовала медленно, ритмично, с осторожностью. Пока Магдалина сосала член, её пальцы поласкали яйца.

Иоак откинул голову и выдохнул сквозь зубы. Удовольствие нахлынуло волной. Магдалина всё глубже и глубже поглощала его член. В её рту было так влажно и горячо. Язык ласкал, а зубы слегка надавливали. Иоака ударяло волнами тока. Он положил руку на голову Магдалины, пока она с воодушевлением сосала орган. У неё было такое выражение, словно она сейчас поглощала самую лучшую на свете вещь.

— Ах! Хм-м! — стон вырывался из рта Иоака. Его орган достигал пика удовольствия.

— М-м! — промычала Магдалина. Она освободила член любовника, и ей в лицо плеснулась белая жидкость. Женщина без всякой брезгливости слизала с губ капли и стёрла с кожи влажные следы.

— Ох, Магда, это было невероятно! — выдохнул Иоак с довольной улыбкой.

Магдалина, довольная собой, поднялась и вернулась на кровать. Женщина сняла с себя рубашку и штаны, оставшись в белом нижнем бельё. Теперь Иоак мог хорошо видеть её округлённые бёдра и грудь. Магдалина откинула назад волосы, открыв вид на белые круглые плечи, тонкую шею и ключицу, и закинула одну ногу на другую.

— Теперь твоя очередь.

Иоаку не следовало повторять дважды. Он быстро снял с себя всю одежду, полностью оголившись. Толкнув Магдалину, он повалил её на кровать и навис над нею. Их глаза встретились. Они поняли друг друга. Без всяких лишних слов любовники слились в глубоком поцелуе. Магдалина обхватила голову Иоака руками, придвигая ближе к себе. Поцелуй был глубоким, страстным, горячим. Языком Иоак проник в рот Магдалины, пробежался по ровным зубам, поласкал нёбо и сплёлся с её языком. Воздух вокруг стал жарким.

Иоак уже сгорал в нетерпении. Ему не терпелось овладеть женщиной. Однако он хотел показать ей, насколько хорош в любовных делах.

Поэтому парень разорвал поцелуй и опустился на женскую шею. Магдалина рьяно выдохнула. Отвлекая её поцелуями, Иоак снял с неё бельё. Руки немедленно обхватили большие груди и сжали. Это было настоящее наслаждение! Такие большие, мягкие, упругие! Иоак играл с грудью, то надавливая, то растягивая. Магдалина покорно лежала под ним, позволяя делать с собой что угодно.

Затем Иоак обхватил губами один из сосков. Приятное ощущение. Пока он увлекался игрой с грудью, его рука опустилась ниже и коснулась половых губ. Два пальца вошли в промежность. Магдалина издала стон. Она чувствовала, как язык ласкает её соски и как чужеродное проникает в неё. Кожа заблестела от капелек пота.

— А-ах, Иоак! — выдохнула женщина.

— Что такое? — Иоак лукаво усмехнулся, оторвавшись от груди. — Ну же, скажи, Магда.

Пальцы толкнулись в лоно глубже, вырывая из женщины громкий стон.

— Возьми меня! Я больше не могу ждать!

— Как скажешь.

Иоак вытащил из неё влажные пальцы. Затем подхватил стройные ноги и придвинулся к бёдрам. Красный, затвердевший член нетерпеливо проник в лоно во всю глубину. Магдалина выгнулась и громко простонала. Её руки схватили Иоака за плечи, вцепившись ногтями в кожу. Парень зашипел от боли и грубо толкнулся. Он не хотел делать больно своей любовнице, но слишком долго терпел и не мог больше сдерживаться.

Иоак, придерживая Магдалину за бёдра, толкался в неё. Его орган всё глубже проникал в горячую и влажную промежность. Он двигался то медленно и осторожно, то быстро и грубо. Иоак ощущал, как мягкие стеночки сжимают его. Внутри Магдалины было тепло и очень приятно. Наконец-то за столь долгое время он смог выплеснуть свою страсть!

— Аха! — вскрикнула Магдалина, достигнув пика экстаза.

— Ух! — Иоак тоже кончил, вылив свою страсть глубоко в неё.

Какое-то время они переводили дух. Магдалина выдохнула, расслабленно улыбнулась и потянула голову парня к себе. Иоак удивился, когда его голова опустилась на женскую грудь.

— Спасибо за удовольствие, мальчик, — поблагодарила Магдалина, погладив его по волосам.

Иоак подтянулся и поцеловал её в губы.

— Я же не мальчик. Я доказал тебе, что настоящий мужчина!

Магдалина в ответ рассмеялась.

— Да-да, знаю. Спокойной ночи. Завтра нам снова в путь.

Иоаку было лень идти в свою комнату. Поэтому он просто устроил голову прямо на груди женщины, как на подушке, и быстро погрузился в сон. Магдалина не стала ему мешать. Всю ночь она лежала с закрытыми глазами, но не спала. Потому что в этом не было необходимости.

Глава 51. Возвращение домой

Ночь прошла быстро. Казалось, только закрыли глаза, а уже рассвет. Стали друзья в обратную путь-дорогу собираться.

Собрав все свои немногочисленные вещи, гильдийцы стали "седлать" драконов. Агнус, Рен, Закар и ещё несколько драконов согласились подвезти их до Маг-Питера. В качестве благодарности за помощь в войне с Анкодитом. Другие же драконы вышли на большой двор, чтобы проводить героев и попрощаться с ними.

— Мы всегда будем рады вам. Заходите к нам в гости! — сказала одна пожилая драконица.

— Обязательно. У вас здесь замечательно, — улыбнулась Мэрлина. От вчерашнего её мрачного настроения не осталось ни следа. — Но вы справитесь с этим? — она окинула взглядом разрушенную часть замка.

— Да какие трудности? Перестройка дворца — начало новых перемен! Теперь с нами будет истинный король! — ответил кто-то из драконов.

— Мэрлина, хватит всем подряд помогать! А то сядут на наши шеи! — недовольно шепнул Азиан. Глава кивнула.

— Вот, возьмите. Это подарок от нас! — другой дракон вручил ящик с бутылками огненного вина.

— Ох, не стоит! — Мэрлина попыталась отказаться, припомнив, как ей было плохо от этого огненного напитка. Но Азиан выхватил ящик и заявил, что он сам всё выпьет, так как он приспособился к вину, а остальным оно не рекомендуется. Мэрлина на это только глаза закатила, но возражать не стала.

— Нэрия, ты правда отправляешься с нами? — спросила Ирия.

— Да. Хочу покинуть Драгон-Лонг и, наконец, повидать мир. По правде, я давно мечтала об этом, но шанса не предоставлялось.

— А как же твоя гостиница?

— Я ещё прошлым вечером написала письмо и один из подчинённых Агнуса отправил его ночью в "Под солнцем". Теперь она отойдёт кому-нибудь из местных. Всё равно гостиницу желали купить, — Нэрия не жалела о своём поступке. Она чувствовала, что сделала всё правильно.

— А Агнус? Ты так и не призналась ему.

Нэрия застыла. Её лицо помрачнело. Она опустила голову так, что волосы закрыли глаза.

— Я не могу это сделать. Он такой восхитительный и гордый! Он никогда не увидит женщину в такой, как я. К тому же, он — принц драконов, а я — смертная принцесса давно погибшего королевства. Между нами очень большая разница! Так что у нас ничего не выйдет. Я решила уйти, чтобы не мешать Агнусу своими чувствами. Когда-нибудь и у меня они пройдут, — отрешённо ответила Нэрия. На глазах навернулись слёзы. Благо, волосы закрывали их.

Ирия вспомнила тот вечер, когда сама призналась в чувствах Азиану. Холодные слова ножом резанули по сердцу. Волшебнице до сих пор было больно вспоминать тот день, те слова, то холодное и насмешливое лицо Азиана. Ирия пыталась забыть об этом и подавить свои чувства. Но это оказалось слишком тяжело. Вернее, невозможно. Первая любовь оказалась слишком сильной и не желала отпускать юное сердце.

Вспомнив о своих чувствах, Ирия не стала обвинять Нэрию в её решении. Это её выбор.

— Агнус любит тебя. Может, ты дашь ему шанс?

Нэрия удивлённо подняла глаза. Слова Ирии сильно удивили её.

— Агнус… любит меня? Нет, так нельзя, — Нэрия покачала головой. Ирия явно хотела что-то вставить, но Нэрия решила закончить на этом разговор и пошла к Рену. Она решила отправиться в путь на нём.

— Нэрия! — позвал Агнус. Но девушка проигнорировала его и взобралась на спину Рена. Агнус непонимающе посмотрел на неё и на друга. Рен лишь покачал головой.

Наконец, гильдийцы собрались и распрощались со всеми, потом оседлали драконов. Агнус ещё раз кинул мимолётный взгляд на Нэрию, которая старалась не смотреть в его сторону, и первым полетел. На спине серебряного дракона сидели Мэрлина, Ирия, Магдалина и Азиан. Как только дракон взлетел в высь, сильный ветер ударил в них, растрепав волосы. За Агнусом последовали Закар, Рен и остальные драконы, на которых сидели другие гильдийцы.

Драконы летели высоко в небе. Под ними расстилались бескрайние облака. Солнце светило ярко. Воздух был прохладен и сильно освежал кожу. Мощные хлопки крыльев издавали резкие звуки. Меняя направления, драконы сначала склоняли голову, а потом наклонялись в нужную сторону. В такие моменты "всадникам" становилось немного страшно, и им приходилось цепляться за шипы, чтобы не свалиться.

— Долго ещё лететь? — спросил Рен.

Агнус посмотрел вниз. Из-за густых облаков было трудно разглядеть, что внизу.

— Опускаемся! — велел он.

Драконы опустились под облака. Под ними открывалась бескрайная земля. Она расстилалась огромным разноцветным ковром. Зелёными были поля и леса, синими — озёра и реки, серо-коричневыми — горы и открытые долины. Внизу двигались разные точки, которыми являлись люди и животные. Многие из них останавливались и смотрели наверх, на пролетающую стаю драконов.

— Вон, Маг-Питер! — радостно возвестила Мэрлина, указав вдаль. Агнус увидел маленький городок, окружённый тёмным лесом. Драконы устремились туда.

Они приземлились на большой холм, который находился на границе Маг-Питера. Именно на нём гильдийцы решили, наконец, слезть с крылатых ящеров.

— О, моя любимая земля! — радостно закричал Ив. Кот упал на землю и принялся целовать её.

— Ты что творишь? Вставай, перед драконами стыдно! — Рейя попыталась оторвать оборотня от земли.

— Я так по земле соскучился!

— Вставай! — Рейе всё же удалось поднять кота.

Мэрлина с удовольствием вдохнула здешний воздух. Такой знакомый и родной. Прошло всего несколько дней, а она так соскучилась по дому и всему, что окружало его. Правильно говорят, в гостях хорошо, а дома лучше.

— Значит, вот какой ваш дом, — Агнус поглядел на раскрывающаяся маленький Маг-Питер. — Здесь действительно замечательно.

— Вы тоже как-нибудь заходите к нам. Мы будем рады, — сказала Мэрлина, поглаживая серебристую чешую.

— Конечно.

К холму тем временем приходили жители Маг-Питера. Они давно заметили в небе огромные тени крылатых ящеров. Люди желали собственными глазами увидеть настоящих драконов. Каждому хотелось похвастаться, что он видел дракона однажды в жизни. Зрители были поражены величиной и величеством древних и могущественных созданий. Уже повсюду слышались острожные шёпоты, восторженные возгласы и удивлённые восхищения.

— Агнус, нам лучше поскорее возвращаться. Мы и так привлекли слишком много внимания, — сказал Закар.

— Нужно, — согласился Агнус. — Только подождите немного. Мне нужно кое-что сделать.

Агнус принял человеческий облик, вызвав у зрителей удивлённые возгласы. Некоторые женщины были слишком впечатлены его красотой и издали ахающие вздохи. Но Агнус не обращал внимания на зевак. Его взгляд упал на фигурку с длинными золотисто-каштановыми волосами. Она удалялась, пробираясь через собравшуюся толпу.

— Нэрия! Нэрия, подожди! — окликнул её Агнус. Они сошли с холма и прошли через толпу. Только когда они остались вдалеке ото всех, Нэрия остановилась и обернулась. Фиолетовые глаза взглянули на него тревожно.

— Нэрия, куда ты уходишь? — спросил Агнус.

— Куда угодно. У нас разные пути. Ты будешь править, а я… отправлюсь в путешествие на поиски себя, — Нэрия выдала грустную улыбку. Однако Агнус недовольно нахмурился.

— Я не хочу, чтобы ты уходила. Ты мне нужна! — прямо сказал Агнус.

Нэрия почувствовала, как у неё задержало дыхание.

— Почему? — тихо спросила она.

— Я люблю тебя.

Его слова были как удар. Нэрия знала об этом, но никак не ожидала, что Агнус признается ей. Ей было бы легче уйти, если бы он не признавался в чувствах к ней. А сейчас эти заклятые слова держали её крепче любых цепей.

Агнус подошёл к застывшей девушке и обнял её за плечи, уткнувшись носом в её волосы. От них сладко пахло. Нэрия вздрогнула. Она не стала вырываться, хотя хотела бежать. Одна часть её хотела убежать, а другая желала остаться с Агнусом, желательно, навсегда. Ещё противоречивые чувства переполняли её.

— Ты ведь тоже любишь меня. Так почему уходишь? — спросил дракон.

— Я не могу остаться с тобой. Я же смертный человек. Я проживу всего несколько десятков лет и умру. А ты будешь ещё жить и жить. Ты должен жениться на красивой драконице, которая родит тебе наследников. Такова жизнь, — чем дальше Нэрия говорила, тем труднее ей становилось дышать. В горле встал горький ком, а глаза щипало. Первая слеза потекла по лицу.

— Ты сама веришь тому, что говоришь? — тихо рыкнул Агнус. — Я уже всё решил. Мне не нужна никакая другая женщина. Мне нужна только ты.

Вторая и третья слёзы покатались по щекам девушки.

— Знаешь, когда дракон выбирает себе избранницу — это на всю жизнь. Для дракона избранница становится так же дорога, как сокровища в пещерах, которые мы охраняем. Ты моя избранница, Нэрия. Я это почувствовал ещё тогда, когда впервые увидел тебя.

Нэрия понимала, что сама виновата в этом. Она впервые до беспамятства влюбилась. В ту ночь, когда они слились воедино, всё кончилось. Агнус сделал её своей избранницей и больше не собирался отпускать.

— Дай мне время. Я хочу пожить по своей воле и всё обдумать, — попросила девушка.

— Сколько?

— Три года. Этого будет достаточно?

— Хорошо. Через три года я найду тебя и ещё раз спрошу о твоём решении.

— Договорились.

Агнус развернул Нэрию к себе лицом и поцеловал. Девушка прикрыла глаза и поддалась ему. Поцелуй был быстрым, но невероятно нежным.

Нэрия первая прервала момент нежности. Не стоило так сильно увлекаться, иначе потом будет сложно перестать. Она одарила Агнуса последним, прощальным взглядом и ушла, не оборачиваясь.

Агнус смотрел Нэрии вслед, пока она не исчезла из его поля зрения.

— Агнус, отправляемся! — донесся голос Закара сверху.

Агнус кивнул и мигом перевоплотился. Он взлетел к сородичам и посмотрел вниз. Гильдийцы всё ещё были внизу и прощались с ними. Драконы взлетели высоко в небо и отправились домой. Люди внизу смотрели им вслед, пока их большие силуэты не скрылись за облаками. Ещё долго раздавались хлопки крыльев. Постепенно толпа разошлась, а гильдийцы направились домой.

— А где Магда? — только тогда Иоак заметил, что путешественницы нигде нет.

— Она пошла дальше по своему пути, — ответила Мэрлина.

Наконец они пришли к зданию гильдии. Ирия окинула взглядом знакомое здание, и улыбка сама растянулась на лице. Девушка почувствовала то самое, что называется возвращением домой. После таких приключений волшебница так соскучилась по Маг-Питеру, по гильдии, по комнате в общежитии.

— Вот мы и дома, — произнесла Ирия. И все с ней согласились.

Глава 52. Сезон урожая

По возвращению домой гильдийцы надеялись отдохнуть от неожиданных приключений в Драгон-Лонге. Но не успели они расслабиться, как пришла золотая осень.

Богиня осени Теймер и её божества распространяли по миру свою магию, меняя время года. Богиня осени Тейлор, богиня зимы Льдина, богиня весны Эйприл и богиня лета Июлилая являлись дочерями бога огня Гестефа и богини плодородия и урожая Земетры. Именно благодаря своим дочерям, Земетра каждый год насыщала плодородную почву семенами, которые осенью превращались в богатый урожай.

Неизвестно, как это проводилось в других странах, а в Магнолии в сентябре проводился Сезон урожая. В начале осени, пока стояли тёплые, солнечные дни, люди собирают урожай. Когда весь урожай собран, люди устраивают праздник. На нём жители Магнолии приносят жертвы и благодарность Земетре и её дочерям за их щедрость. Это традиция была установлена с древних времён и жители Магнолии не собирались её нарушать.

Как только наступил сентябрь, пришло время работы. На полях колыхалась золотая пшеница, огороды заполнились овощами, в садах приятно пахло душистыми фруктами. Как не странно, магпитерцы любили Сезон урожая. В это время они собирались группами из семей и друзей и вместе работали, весело проводя время.

В гильдии тоже готовились к трудам.

— Ну Мэрлина! Почему мы тоже должны корячиться на земле? Мы недавно вернулись с настоящей войны, так что имеем право отдыхать! — Иоак не желал куда-то идти работать. На него навалилась лень. К тому же, сегодня Мэрлина подняла всех ранним утром, поэтому ему ещё хотелось спать.

— Нет, Иоак, работать будут все. Иначе зимой кушать будет нечего, — ответила глава.

— Так пусть это делают другие! Почему мы должны заниматься ерундой? — упрямился Иоак. Нестерпимо хотелось курить, но делать это при Мэрлине было чревато.

— Ах ерундой? — голос Мэрлины стал ледяным, а широкая улыбка сделала её лицо жутким. Все буквально ощутили мороз, нависший в гостиной. Иоак подавился воздухом. — Отлично, Иоак. Тогда будешь весь Сезон урожая делать уборку по всей гильдии. Один. В здании, в общежитии, в библиотеке. Уж грязь и пыль ты ерундой точно не назовёшь!

Иоак вспомнил ужасы уборки и замотал головой.

— Хорошо, хорошо, я тоже пойду! — он был готов сделать что угодно, лишь бы не остаться один на один с ведром, шваброй и тряпкой.

Мэрлина тут же перестала быть пугающей.

— Отлично, мы решили эту проблему.

Кайл с восхищением посмотрел на Мэрлину. Никто из жрецов, которые воспитывали их, не мог так повлиять на Иоака, как глава.

— А теперь распределим обязанности. Я, Ирия, Азиан, Аками и Креволл пойдём в сад и будем собирать яблоки и груши. Азуса, Винсент, Ив и Рейя отправятся в огороды, чтобы помогать со сбором овощей. На поля отправятся Лоли, Ланс, Кайл и Иоак. В лес пойдут Лера, Лиам, Фрай и Джесси. Соберёте ягод, грибов и полезных трав. У кого-то есть вопросы?

Никто не стал задавать вопросов.

— Замечательно. Тогда расходимся!

Гильдийцы, разделившись на группы, разошлись в разные стороны. Каждая группа отправилась в своё место работы.

Как сказала Мэрлина, её группа пришла большой фруктовый сад. Хозяин сада разрешил им поработать и в награду дать половину собранного. Так что следовало собрать как можно больше фруктов. Основная задача заключалась в том, что нужно было посильнее трясти деревья, чтобы плоды падали в корзины, и собирать оставшийся с земли. Ничего сложного. Поэтому группа взяла большие корзины и принялась за работу.

— Тётя Мэрлина, а разве нельзя использовать магию, чтобы собрать урожай? Так ведь быстрее, — спросила Ирия.

— Ирия, не стоит всегда рассчитывать, что волшебство может помочь в любой беде. Так не бывает, — поучительным тоном ответила Мэрлина.

— Но сейчас у нас нет никаких бед.

— Ну как же. У каждого из нас что-нибудь происходит. Жизнь не проста.

— Ай! Мэрлина, ты зачем накаркала?

Волшебницы повернулись к Азиану, который потирал макушку и сердито смотрел на Мэрлину. Стало ясно, что сразу после слов Мэрлины на лиса упало яблоко. Ирия прикрыла рот рукой, чтобы скрыть улыбку.

Мэрлина захихикала.

— Азиан, ты напомнил мне одну историю, про которую я когда-то читала. Жил когда-то один волшебник по имени Невтон. Он был очень умён и мечтал создать такую магию, которой тогда ещё не существовало. Долго он думал да ничего не придумал. Уставший Невтон пришёл в сад и сел под дерево, чтобы отдохнуть. И тут на его голову упало яблоко! Как только это случилось, Невтон придумал заклинания гравитации и магнетизма. Вот такая история.

Ирия с интересом слушала тётю, открыв рот.

— То есть, этому умному дало по голове яблоко и он сразу открыл? С перепугу, наверное, — скептически фыркнул Азиан, нисколько не поверив.

Тем временем Аками стояла под яблоней и задумчиво глядела на ветки дерева. Она ничего не делала. Её лицо выражал мучительный мыслительный процесс.

— Аками, в чём дело? — спросила Ирия.

— Не понимаю, что надо делать.

— Ты никогда раньше не собирала урожай?

— Нет, не доводилось.

— Так давай покажу! — Ирия подошла к яблоне, положила рядом корзину и потрясла дерево. Но её силёнок не хватило, ни одно яблоко не упало. Аками смотрела то на яблоню, то на Ирию, не видя результата.

Азиан, наблюдавший за этим, недовольно покачал головой и подошёл к ним. Сказав Ирии отойти и велев Аками смотреть внимательнее, лис изо всей силы затряс яблоню. Сочные яблоки градом посыпались в корзину и на землю. Ирия и Аками отбежали подальше, прикрыв головы, чтобы случайно на них не упало яблоко.

— Азиан, перестань! Так яблоню сломаешь, а хозяин сада нам такое не простит! — встряла Мэрлина.

Вдруг с ветвей яблони кто-то с криком свалился. Некто шмякнулся на землю и громко выругался. Это оказался Креволл. Он потирал затылок и сердито шипел.

— Креволл? Ты что наверху делал? — удивилась Аками.

— Я хотел немного поспать. Уже расслабился, а тут дерево затряслось! — выдал ответ демон. — Это всё ты, лис! — вскричал он, заметив наглую улыбку Азиана.

— Правильно, нечего спать, когда все работают, — полушутя-полусерьёзно сказала Мэрлина.

Лопата вошла в рыхлую землю достаточно глубоко. Выдохнув, Винсент откинул лопатой землю в сторону. Пока инкуб копал, Азуса и Рейя собирали выкопанные овощи с грядок. Ив же что-то выкапывал на другой грядке, бормоча себе под нос. Ещё жаркое солнце палило. Труженики вспотели и устали, поскольку работали уже полдня, но продолжали работать. Нужно было помочь хозяевам огорода собрать все овощи, чтобы потом получить свою часть урожая.

— Слишком жарко, — сказала Азуса и смахнула со лба капли пота. Она хуже всех переносила солнечный свет. Слишком яркие лучи обжигали её бледную кожу. Вампиршу настигла сильное утомление и сил на работу практически не осталось.

— Иди отдохни, — разрешила Рейя. Азуса благодарно кивнула и ушла в тенёк. То, что нужно для хорошего отдыха.

— Я тоже хочу отдохнуть! — заявил Винсент.

— А ты работай! Солнце тебе никак не вредит! — строго приказала воительница и продолжила собирать картофель.

Винсент сердито фыркнул и продолжил копать.

Вдруг под черенком лопаты кто-то запищал. Винсент остановился и с любопытством наклонился. Из-под земли, которую он только что копал, выскочила мышь. Она, отчаянно пища, кинулась прочь с грядки.

— Мышь! — закричал Винсент.

— Спасибо, но я уже сыт, — отозвался Ив.

— Лови её, Ив! Лови!

— Сам лови!

Мышь остановилась, снова что-то пропищала и побежала дальше. Так она скрылась в другой норке, которая находилась далеко от спорящих Ива и Винсента. Рейя, видевшая происходящее, покачала головой.

— Да что ты за охотник, если не ловишь мышей? — негодовал Винсент.

— Я не охотник!

— Мышь уже убежала — ловить некого. А теперь марш за работу! — гневно рявкнула Рейя. Перепуганные Винсент и Ив тут же забыли о споре и вернулись к грядкам.

На поле тоже вовсю шла работа. Ланс, Лоли, Иоак и Кайл трудились вместе с другими работниками. Вернее, усердно работали Кайл иЛанс. Лоли больше весело болтала с коллегами по полю. Иоак лежал на травке и просто ленился. Хак бегал где-то в пшенице и с радостным писком ловил бабочек.

— Уф! — выдохнул Ланс, выпрямившись.

— Иоак, хватит валяться! Помоги наконец! — рассердился Кайл.

— Вы без меня прекрасно справляетесь! — лениво отмахнулся полубог. Он сорвал травинку, засунул в рот и принялся жевать.

Кайл швырнул срезанную пшеницу в кучу.

— Если ты сейчас же не примешься за работу, то Мэрлина обязательно об этом узнает!

— А ты что, ябеда, малыш? — Иоак покосился на Кайла. Тот покраснел от ярости и уже собрался понадавать другу тумаков, как вмешался Ланс:

— Тогда не завидую тебе, Иоак. Мэрлина точно заставит тебя сделать генеральную уборку по всей гильдии.

Услышав про проклятую уборку, Иоак тут же поднялся, схватил серп и принялся работать. Ланс довольно улыбнулся и вернулся к сбору пшеницы. Кайл был очень ему благодарен.

Лиам и Лера наклонялись и внимательно разглядывали каждую травинку, ища нужные растения. Фраю и Джесси они поручили собрать ягод и грибов. Оставалось надеяться, что эти двое шутников не найдут что-нибудь ядовитое.

— Лиам, смотри, это листик дахарана? — Лера показала другу листик.

— Да, это дахаран. Нужно собрать его листьев побольше, — улыбнулся Лиам.

Дахаран — маленький кустарник с бирюзовыми листьями. Его необычный цвет можно разглядеть только на свете солнца. Листья этого растения имеют лечебные свойства. Они лечили от насморка, астмы и удушья. Дахаран — редкое растение, растущее только в густых, старых лесах, поэтому целители и травники ищут его особо тщательно.

Пока Лиам и Лера собирали листья дахарана, вернулись Джесси и Фрай с полными корзинами.

— Смотрите, что мы насобирали! — Джесси гордо представила свою корзину, полную ягод и грибов.

— Хм, — Лера внимательно осмотрела каждую ягодку и каждый грибочек. — Ничего ядовитого нет. Молодец, Джесси.

Лицо Джесси засветилось от гордости.

— Фрай, а что у тебя на голове? — Лиам удивлённо посмотрел на голову друга. У того на голове, среди светлых волос, прорастали грибы! Фрай скосил глаза кверху и потрогал один грибок.

— А, это. Да я проголодался и скушал один грибок!

— Ты с ума сошел?! А если бы гриб оказался ядовитым?! — рассердилась Лера.

— Но я же жив, Лера! Так что всё в порядке! — улыбнулся Фрай.

— Какой же ты простак, — вздохнула Лера и стала вытаскивать грибы с головы своего любимого парня. Джесси и Лиам помогли ей. Потом проверили, что Фрай насобирал, и, убедившись, что ничего опасного нет, направились домой.

Глава 53. Божий голос

Гильдийцы трудились усердно и помогали горожанам. Не успели они освоиться к тяжёлой работе, как Сезон урожая подошёл к концу. Был собран довольно богатый урожай — магпитерцы не могли нарадоваться. Можно было не беспокоиться о зимних запасах. Но оставалась последняя часть Сезона — праздник в честь богов.

Маг-Питер готовился к празднику так же оптимистично, как к сбору урожая. Не удивительно, ведь после тяжких трудов всегда наступают заслуженный отдых и веселье.

Дань богам магпитерцы всегда приносили на холме у города. Там же проходил праздник Сезона урожая. Сначала горожане готовили всякие напитки и яства и накрывали столы на холме. Особенно хорошо было в ясную погоду. Вечером люди собирались на холме и веселились: ели, пили, танцевали, болтали. Потом приходили жрецы и совершали обряд. Во время жертвоприношения все вели себя тихо и почтительно. После него праздник продолжался до поздней ночи. Всё это Ирия узнала со слов Мэрлины, которая жила в Маг-Питере дольше всех.

На кухне девушки хлопотали над едой для праздника. Они готовили вкусные, душистые пироги с яблоками и ягодами, сладкие булочки с корицей и морс из ягод и груш. Мэрлина складывала в большую корзину фрукты, овощи и пшеницу для подношения. По кухне витал аппетитный запах, от которого сразу пробуждался огромный аппетит.

— М-м, как у вас вкусно пахнет! — на кухню медленно вошёл Фрай. Он с наслаждением втягивал носом аромат выпечки. Его взгляд упал на корзину с готовыми булочками, ещё горячими. Фрай подкрался к столу и потянулся к булочкам. Но Рейя заметила это и шлёпнула его по руке.

— Не бери! На празднике покушаешь! — строго сказала Рейя.

— Но до праздника ещё три часа! Ну-у, Рейя, можно мне хотя бы одну! — Фрай состроил умоляющее личико.

— Нет! — Рейя оставалась непреклонной.

Вдруг она спохватилась:

— Мои пирожные! Азуса, будь добра, не подпускай Фрая к булкам! — и ринулась к духовке. Азуса подошла к столу с корзиной булок и встала перед Фраем, загораживая собой выпечку. Фрай попытался обойти её и взять хоть бы одну булочку, но Азуса не подпускала его близко к еде.

Зато, пока Азуса отвлекалась на Фрая, Лоли тихонько подкралась к столу с другой стороны и стырила ароматную булочку. С довольной ухмылкой полуэльфийка съела булочку. Случайно заметившая это Аками спросила, почему у неё надуты щёки. Лоли поспешила сбежать из кухни, пока её не выдали.

Тем временем Рейя открыла духовку и с помощью полотенца вытащила оттуда металлический лист с горячими пирожными. Какое облегчение — они не сгорели. Рейя заботливо подула на них и поставила на стол. Она приготовила свои любимые клубничные пирожные, поэтому не могла допустить, чтобы с ними что-нибудь произошло.

— Как идут дела с едой, девочки? — в кухню вошёл улыбающийся Лиам, неся в руках корзину с продуктами. А Азуса вытолкала Фрая из помещения, в котором и так места было мало.

— Всё замечательно. Вот, какая красота! — Лера торжественно показала готовый яблочный пирог.

— Хорошо. А я принёс вам ещё фруктов для морса, — Лиам вручил корзину с яблоками и грушами. Аками отнесла её на стол и принялась мыть фрукты. Затем их стали резать Ирия и Джесси. Однако Джесси резала их странно. Вместо ножа она использовала свою руку, превращённую в лезвие косы. Джесси рубила им фрукты, разбрызгивая сок по столу. Ирия на всякий случай отодвинулась от неё.

— Джесси, нельзя ли работать ножом? Так и порезать других недолго! — сказала она.

— Но ведь мне так удобно! — ответила Джесси и разрубила лезвие пополам яблоко. Фрукт хрустнул, развалившись на половинки и брызнув соком.

— Верю, но лучше возьми обычный нож, — строго сказала Ирия.

Джесси вздохнула. Она вернула своей руке прежний облик, взяла кухонный нож и стала им резать фрукты. Теперь Ирия могла не переживать за жизнь и здоровье Джесси и других. Наконец, фрукты были почищены и порезаны для морса.

— Что ж, теперь всё готово! — возвестила Лера, вылив из кастрюли в сосуд только что сваренный морс.

— Прекрасно. Аками, позови мальчиков, пусть помогут, — попросила Мэрлина. Хранительница кивнула и удалилась из кухни. Через пару минут в кухню вошла мужская половина. Мэрлина поручила им аккуратно нести блюда и напитки, а сама взяла корзину с едой для подношения.

Когда гильдийцы пошли на холм, где должен был проходить праздник. Уже близился вечер, поэтому горожане тщательно готовились к торжеству и накрывали столы. Гильдийцы тоже принесли блюда и напитки, которые тут же были поставлены на стол. Вскоре всё было готово к торжеству.

Солнце почти скрылось за горизонтом. Над землёй нависали линии розового и красного цвета. Само небо накрыло тёмно-синее покрывало с россыпью звёзд. Блестя, подобно алмазам, они окружали большой серебристый диск луны. На холме уже вовсю царило веселье. Магпитерцы пели, танцевали, ели, пили, просто наслаждались прекрасным вечерним временем. Люди были довольны своими трудами и сейчас счастливо проводили время праздника.

— М-мф, каф фкуфно! — радостно сказал Фрай с набитым ртом.

— Фрай, не говори с набитым ртом. Это некрасиво! — сердито ответила Лера.

— Сладко, — Аками пробовала фруктовый морс.

— Эй, Аками, попробуй-ка! — Креволл протянул напарнице стакан с напитком. По виду он походил морсом. Но когда хранительница принюхалась, то уловила странный запах, что-то напоминающий. Креволл с какой-то коварной улыбочкой смотрел на неё в ожидании. Так что Аками сделала большой глоток. Сладкая жидкость странно обожгла ей горло. Не ожидавшая такого, Аками зажала рот рукой и отдышалась.

— Что это такое? — удивилась она.

— Кое-что согревающее, — ответил Креволл и злорадно захихикал.

— Подожди-ка… Это же… Креволл, я тебя убью! — рассердившись, Аками швырнула в демона стакан с напитком. Громко хохоча, Креволл сбежал, пока хранительница действительно его не прибила.

Веселье лилось рекой. В такое время никто не думал о серьёзности этого торжества. Так длилось до тех пор, пока не явились жрецы и жрицы Земетры. Тогда горожане вспомнили о преподношении богам. На холме моментально воцарилась тишина.

Священников было четверо: двое мужчин и две женщины. Они встали у каменного алтаря, который принесли из местного храма. Жрецы и жрицы поклонились горожанам, затем вознесли руки к небу и громко заговорили, чтобы их слышали все. Казалось, они обращались к богам.

— О великие боги! Досточтимая Земетра, мы возносим до тебя и дочерей твоих нашу благодарность за богатство, которое вы нас одарили! Так примите же нашу благодарность! — голосами, слившийся в единый, возвестили жрецы.

— Почему так долго? Разве нельзя молиться покороче? — прошептал Креволл на ухо Аками.

— Так надо. Терпи, — ответила хранительница.

— Пришло время принести дары богам! — заявил один из жрецов.

Жители Маг-Питера стали приносить служителям богов свои дары. Мэрлина тоже принесла заранее приготовленную корзину с едой. Еды набралось очень много, примерно столько же, сколько на накрытых столах. Жрецы развели большой костёр, ещё раз прочли молитву и принялись кидать еду в огонь. Пламя жадно поглощало пищу, громко треща язычками. В воздухе вскоре запахло горелой пищей, однако люди не обращали внимания на него.

Чтобы вся подношенная еда сгорела, жрецам приходилось каждую секунду бросать её в огонь, не останавливаясь. Так длилось несколько минут. Большой костёр поглощал всю брошенную в него пищу. Густой серый дым вознёсся высоко в ночное небо.

И вот, последний кусок хлеба был отправлен в огонь. Жертвоприношение богиням было завершено.

— Вознесём наши молитвы ещё раз! — призвали жрецы. Горожане принялись мысленно читать молитвы под ритмичные голоса жрецов.

"Ирия… Ирия!" — знакомый голос пронзил голову волшебницы. Он заглушил её мысли и прервал молитвы.

"Другая Ирия? Что случилось?" — удивилась Ирия.

"Ирия, слушай меня внимательно! — голос покровительницы необычно серьёзен и суров. Таким его Ирия ещё никогда не слышала. — В королевстве Шандате есть осколки! Тебе необходимо их заполучить! И ещё… В Шандате происходит что-то неладное. Если срочно не вмешаться, то это королевство погибнет так же, как Драгония когда-то!"

Ирия не успела узнать, про что она говорит, так как присутствие Другой Ирии исчезло.

Глава 54. Королевство Шандат

Другая Ирия прервала связь так же быстро, как и создала. Ирия несколько раз пыталась дозваться до неё, но покровительница больше не говорила. Волшебница поняла: нужно всё рассказать Мэрлине. Девушка поспешила к тёте.

Тем временем жрецы закончили ритуал. Молитвы были произнесены и жертвы богам принесены. Богослужители сообщили, что боги довольны, и поклонились на прощание. Радостные люди вернулись к веселью.

— Тётя Мэрлина! — Ирия нашла главу у стола. Она с расслабленным видом пила морс. — Тётя, мне нужно кое-что тебе рассказать!

— Ирия, не кричи так. Не к чему чужое внимание привлекать, — ответила Мэрлина и сделала глоток морса. Ирия подождала, когда женщина выпьет весь напиток. — Теперь рассказывай, что случилось.

— Тётя Мэрлина, Другая Ирия только что связалась со мной. Она сказала, что мне надо попасть в королевство Шандат и отыскать там волшебные осколки. Ещё она сказала, что там назревает нечто страшное! — рассказала Ирия. Она не понимала почему, но ужасно волновалась, несмотря на царивший вокруг праздник.

Глаза Мэрлины округлились от удивления.

— Шандат? Это плохо, — пробормотала она. Её лицо стало серьёзным и обеспокоенным.

— Что? — Ирия вопросительно поглядела на тётю.

Мэрлина быстро вернула на лицо спокойную улыбку. Женщина наклонилась к племяннице и мягко погладила её по макушке.

— Не бери в голову. Сегодня прекрасная праздничная ночь, поэтому иди и развлекайся. Обо всём мы поговорим завтра утром.

Ирия решила прислушаться к совету тёти. Она кивнула и ушла к друзьям, чтобы веселиться вместе с ними. Вот только девушка не заметила, как Мэрлина провожает задумчивым взглядом.

Праздник длился до поздней ночи. Изрядно уставшие горожане разошлись по домам. Гильдийцы тоже вернулись домой. Ирия так устала, что, едва войдя в свою комнату и повалившись на кровать, сразу вырубилась. Думать ни о чём серьёзном не осталось желания.

Проснулась Ирия, когда за окном начался рассвет и прокричали петухи. Девушка кое-как поднялась с кровати и, зевая, направилась в ванную.

Умывшись, переодевшись и немного приободрившись, Ирия вспомнила о словах покровительницы и решила ещё раз поговорить с Мэрлиной. Волшебница пришла к кабинету главы и только собралась постучаться, как услышала разговор Мэрлины с кем-то.

— Ирии нужно срочно попасть туда и отыскать волшебные осколки.

— Но это слишком опасно для неё.

Ирия узнала по голосу свою вторую тётю, королеву Ролланду. Девушка задержала дыхание и прислушалась к разговору.

— Шандат — суровая и жестокая страна. Ты это прекрасно знаешь, Мэрлина. Шандатийцы — сильные воины. Там царит патриархат. Мужчины воют и решают все дела. А женщин там не жалуют. Они нужны только, чтобы следить за хозяйством и рожать детей. Ирия там долго не продержится! — голос Ролланды звучал жёстко.

— Да, я знаю. Мне тоже не хочется отпускать Ирию туда. Но если Другая Ирия сказала, что осколки там, то необходимо любым способом их достать! — Мэрлина была непреклонна.

— Тогда почему ты не можешь отправить туда кого-нибудь из парней?

— Потому что только Ирия способна чувствовать присутствие осколков.

Ролланда тяжело вздохнула.

— Всё равно это очень опасно. Магнолия давно не выходила на связь с Шандатом после тех давних событий, — уставшим голосом сказала королева.

"Каких событий?" — удивилась Ирия. С каждой секундой ей становилось всё интереснее узнать больше из разговора тёть. Такое чувство, словно она сейчас могла узнать очень важный секрет…

— Ирия? Ты что тут делаешь?

— ?!

Ирия испугано обернулась. Кто-то неожиданно подошёл к ней сзади. Это оказалась Лера. Целительница вопросительно смотрела на неё.

— А я… Это… Ну того… — бормотала Ирия. Она заволновалась, не зная, как объяснить подруге, что не подслушивала. — А ты что-то хотела, Лера? — всё-таки нашлось, что сказать.

— Я собиралась позвать Мэрлину завтракать, а здесь ты, — просто ответила Лера.

Целительница постучалась и сказала Мэрлине идти на завтрак. Глава ответила, что скоро придёт. Потом Лера взяла Ирию за руку и повела за собой в столовую.

В столовой уже присутствовали все. Как всегда у каждого было своё настроение. Кто-то радовался новому дню, кто-то злился и был недоволен от недосыпа, а кто-то относился ко всему с пофигизмом. После ночного празднества ребята были очень уставшими и всё ещё на взводе.

Джесси и Фрай никак не унимались и продолжали веселиться. Сегодня Лера и Лиам приготовили вкусные блинчики. Их кушали с вареньем и с шоколадным сиропом. Вот и сейчас парочка весельчаков устроили соревнование, у кого быстрее капнет сироп на блины.

Иоак сидел у окна и медленно курил. Вид у него был сонным и мрачным. Видно, что он не выспался. Полубог зевнул, чуть не выронив сигарету.

— Иоак, проверь мешки под глазами! — Лоли решила посмеяться над ним, но никакой реакции не добилась. — Эй, я вообще-то пошутила!

— А я игнорирую, — мрачно ответил Иоак.

— На, это тебя взбодрит, — Азуса протянула ему стакан со своим томатным соком. Иоак поглядел на красный напиток и встал из-за стола.

— Пойду-ка, лучше кофе заварю, — пробормотал он и скрылся на кухне.

— Ну же, давай, давай… Ура, я победила! — радостно закричала Джесси. Капля её сиропа первая упала на блины.

— Ну вот, — расстроился Фрай и слизал каплю сиропа.

— Перестаньте играть с едой! — вмешался Ланс.

— Ланс, ты зануда с утра! Вот, съешь блинчик! — счастливая Джесси отломила кусочек от своего блинчика с шоколадом и отправила его в рот другу. — Ну как? Правда вкусно с шоколадом?

— М-м, — промычал Ланс, жуя блин.

— Вот видишь, как вкусно! — засмеялась Джесси.

Ирия и Лера села за стол и принялись завтракать. За девушками вошла в столовую Мэрлина. Она пожелала подопечным доброго утра и села за стол. Вдруг женщина принюхалась и нахмурилась.

— Иоак, ты опять курил?! — рассердилась Мэрлина. Из кухни донеслось мычание полубога.

— Ого, Мэрлина, не знал, что у тебя отличный нюх, — удивился Азиан.

Мэрлина не обратила внимание на слова лиса и отпила кофе, принесённое ей Лиамом. Затем постучала ложечкой по чашке, привлекая внимание всех.

— Слушайте внимательно, ребята. Ирия, ты сказала, что осколки волшебного камня находится в Шандате. И их необходимо отыскать!

— Шандат? Постойте, разве не шандатийцы напали на Драгонию триста лет назад? — удивилась Аками.

— Возможно, но сейчас не это важно. Проблема в том, что в Шандате власть принадлежит только мужчинам. Ирия, тебе будет сложно там что-либо сделать, — Мэрлина серьёзно поглядела на племянницу.

— И что же делать? Мне необходимо узнать правду, а без осколков Другая Ирия не откроет её, — Ирия зарылась пальцами в волосы. Мысли метались туда-сюда и никакая идея не приходила в голову.

— А в чём дело? Просто стань такой же, как те мужики! — фыркнул Азиан.

Ирия подняла взгляд на демона. От её взгляда Азиан удивлённо поднял брови.

— Точно! Азиан, ты гений! — обрадовалась Ирия. Она вскочила и выбежала из столовой, сопровождаемая удивлёнными взглядами друзей.

Глава 55. Крепость Эдинбурга

Шандат находился на северо-западе от Магнолии. Обычно там чаще царили холода. Зимы были длиннее лета. Шандатийцы были людьми суровыми и закалёнными. Шандат — долина гор и густых лесов. Шандатийцы были воинами и охотниками, жили охотой и сражениями. Часто, раз в месяц, они устраивали турниры, чтобы насладиться зрелищами. Мужчины в Шандате были высокими, сильными и мужественными. Женщины тоже были крепкими и красивыми, только слишком покорными. Немудрено, в Шандате мужчины всем управляли, а женщины лишь им подчинялись. Таковы были их нравы.

Шандат не был большим королевством. Это была большая каменная крепость, в которой жили королевская семья и рыцари — самые сильнейшие воины. У каждого рыцаря имелись владения, состоящие из замка и крестьянских деревень. Крестьяне — простые рабочие, обязанные платить рыцарям налоги.

Именно в крепость нужно было попасть Ирии и найти там осколки волшебного камня. Благодаря Азиану, у волшебницы появилась идея, как туда попасть. План был разработан, осталось только отправиться в путь-дорогу.

Вот только Мэрлина сказала, что Ирия не должна отправляться одна в суровую страну.

— Сама посуди, Ирия. Даже если ты попадёшь в крепость, то не справишься со всем одна. Нужно, чтобы с тобой кто-нибудь из мальчиков отправился, — настаивала тётя. Ирия поняла, что она права. Слишком рискованно искать осколки одной.

— Мэрлина, я пойду вместе с Ирией! — заявил Азиан. Лис выглядел серьёзным и непреклонным. Ирия покраснела и быстро похлопала себя по щекам, чтобы прогнать смущение.

Но Мэрлина покачала головой.

— Нет, Азиан, тебе нельзя. Ты слишком вспыльчив, сразу выдашь себя. Нужен кто-то посдержанней и более похожий на человека.

Азиан фыркнул и отвернулся. Разумеется, он понимал, что Мэрлина права. Но лисья гордость всё равно говорила о несправедливости. В конце концов, он тоже не менее сильно волновался за Ирию. Ведь она должна отправиться туда, где женщинам живётся несладко. Кто её там защитит, как не он?

Ирия непонимающе посмотрела на тётю, думая, кто, если не Азиан, должен пойти с ней?

— Кайл, отправишься вместе с Ирией, — решила Мэрлина. Кайл удивился не меньше других. Ирия переводила взгляд то на Кайла, то на Азиана.

— Эй, почему это он пойдёт с мелкой, а не я?! — возмутился Азиан.

— Кайл, сможешь защитить Ирию? — спросила Мэрлина, не обращая внимания на возмущённого демона.

— Конечно, положитесь на меня! — Кайл попытался придать своему голосу больше уверенности. Ирия немного подумала и решила, что всё не так уж и плохо. Да, Кайл был немножко вспыльчив и легко поддавался на провокации, но добрым и готовым помочь решить любую проблему. Вполне надёжный парень. Ирия улыбнулась другу, чем смутила его.

— Оу, мелкий, повезло тебе! Один с девушкой! Может, наконец, настоящим мужчиной станешь! — усмехнулся Иоак. Разумеется, он снова насмехался над младшим другом.

— Прекрати издеваться, придурок! — тут же вспылил Кайл и попытался ударить полубога, но тот со смехом убежал на кухню. Азуса покачала головой и тихо назвала обоих придурками.

Тем временем Мэрлина сходила к книжному шкафу, достала что-то ящика и вернулась к столу старым свёртком. Когда она раскрыла его на столе, все увидели карту мира. Женщина ткнула пальцем в красную точку, которая являлась столицей Шандата — Эдинбургом. Следовало заметить, что территория Шандата тоже была маленьким пятнышком по сравнению с территорией Магнолии. Их разделяла красная полоска границы.

— Судя по карте, сначала вам нужно на поезде добраться до границы Магнолии. Потом вы отправитесь пешком или верхом в крепость Эдинбурга. Дальше вы попадёте в крепость и отыщите осколки, согласно плану. Кайл, Ирия, будьте внимательны и осторожны. Никто в крепости не должен узнать о вашей цели и ваших настоящих личностях, — пояснила Мэрлина.

— Ясно, — кивнул Кайл.

— Кстати, ещё кое-что, — Мэрлина щёлкнула пальцами и в её руке появился маленький стеклянный шарик. Ирия видела его и знала, что это такое. Волшебный шарик связи, по которому можно было связываться с кем угодно на расстоянии. Удобная вещь, чтобы общаться без магии телепатии.

— Возьмите с собой шар связи. Будем общаться друг с другом на расстоянии, — глава протянула шарик Ирии. Племянница аккуратно приняла шарик связи, чтобы не разбить, и сложила в карман.

— Теперь собирайтесь, — сказала Мэрлина.

Ирия и Кайл собрали немного вещей, чтобы путешествовать налегке. Ещё раз обговорив дальнейший план, они попрощались с друзьями и отправились на вокзал. Они долго ждали поезда, который должен был увезти их до границы на северо-западе Магнолии. Объяснялось это тем, что та станция находилась намного дальше и поезду долго ехать. Прошло несколько часов прежде, чем явился нужный поезд. Когда пара молодых людей вошла в поезд и прошлись по вагонам, то обнаружили, что пассажиров было совсем мало. Видимо, на границу отправлялось немного людей.

Найдя место поудобней и потеплее, Кайл и Ирия устроились. Когда поезд поехал, они стали проводить по-своему время. Они ели, спали, играли в какие-нибудь игры, разговаривали, придавались воспоминаниям. В другое время Ирия читала книгу, а Кайл либо спал, либо смотрел в окно.

Так они ехали несколько дней. И вот, поезд начал подъезжать к нужной станции. Ирия стала собираться. Перед тем, как выйти из поезда, ей надо было сделать необходимое для плана.

— Кайл, помоги мне, — Ирия протянула другу ножницы.

Кайл, уже знавший о плане, без слов взял ножницы. Ирия повернулась к нему спиной и села. Стараясь как можно аккуратнее, парень срезал длинные светлые пряди. Он укоротил волосы до плеч, чего было достаточно. Потом Ирия достала маленькие шпильки и с их помощью собрала волосы в новую причёску. Теперь у неё были короткие, взъерошенные волосы, как у парня.

— Отвернись, Кайл, — приказала Ирия, доставая из сумки заранее подготовленную одежду. Кайл понял и сейчас же отвернулся. Он услышал шорох одежды и фырканье девушки.

Ирия сняла с себя всю одежду, стараясь не обращать внимание на холодок, от которого кожа покрылась мурашками. Сначала девушка стянула грудь бинтами так сильно, чтобы сделать её плоской. Потом она оделась в рубаху, штаны с поясом и жилетку с мехом и обулась в высокие тяжёлые сапоги. Посмотрев на себя в зеркало, Ирия ещё раз растрепала себе волосы и убедилась, что теперь точно похожа на невысокого, смазливого паренька.

— Ну как тебе, Кайл? — Ирия повернулась к другу.

Кайл повернулся и внимательно окинул взглядом её с ног до головы. На его лице отразилось удивление и неверие в увиденное. Ирия хихикнула на его реакцию.

— Теперь меня родная мать не узнает!

— Да, но её тут нет, — ответил Кайл, слегка улыбнувшись. — Только голос тебя выдаёт. Тебе надо говорить пониже и погрубее.

— Вот так? — Ирия понизила голос и попробовала говорить басом, чтобы больше походило на голос взрослого мужика. Разумеется, получилось не очень. Кайл засмеялся, прикрыв рот рукой.

— Почти. Только не надо кричать, — отсмеявшись, пояснил парень.

— Кайл, у тебя самого голос не очень басистый, — сказала Ирия пониженным голосом. Теперь он больше походил на голос молодого парня.

— Осталось только имя придумать.

Ирия немного подумала.

— Ирон. Сойдёт?

— Думаю, да. Идём, поезд приехал.

Они быстро собрались и вышли из поезда. При выходе их обдало холодным ветром. В отличие от Маг-Питера, где царило тепло, здесь было очень холодно. Ирия мысленно порадовалась, что взяла жилет с мехом.

Закутавшись потеплее в одежду, друзья отправились в путь. Хвала богам, ветра не было. Однако суровые холода не позволяли путникам расслабиться. Это не являлось обычной прогулкой, а путём в чужую страну.

Наконец Ирия и Кайл дошли до указателя с двумя стрелками. Одна указывала обратно в Магнолию, а другая — вперёд, в Шандат. Друзья поняли, что дошли до границы стран.

— Что ж, путь до Эдинбурга предстоит не близкий, — вздохнула Ирия, продолжая подрожать юношескому голосу.

— Ирия, можешь говорить нормально, когда мы одни, — заметил Кайл.

— Спасибо. Но ты не забывай называть меня Ироном при других, — Ирия вернула себе прежний голос.

Тут до них донеслись звуки топота и скрип деревянных колёс. К путникам подъехала телега с большим стогом сена, запряжённая старой клячей. Старичок, сидевший на козлах, приказал лошади остановиться и повернулся к застывшим подросткам.

— Куда-то идёте, молодые люди? — с улыбкой спросил старик.

"Похоже, он не разглядел во мне девушку. Отлично!" — мысленно порадовалась Ирия.

— Добрый день, господин. Да, мы держим путь до Эдинбурга. Меня зовут Ирон, а это мой друг Кайл, — представилась Ирия, применив мужской голос.

Похоже, старик ничего не заподозрил.

— Вот как. Так вы отправляетесь в ряды новых воинов? Слыхал, что король и рыцари собирают армию из молодых людей, чтобы пойти войной на какое-то государство.

Ирия и Кайл быстро переглянулись. Разумеется, они мало что поняли из речи старика, но решили ничего не отрицать.

— Да, именно так. Вы не могли бы нас подвезти? — сохраняя вежливость и не теряя новый тембр голоса, спросила Ирия.

— Конечно, залезайте! Вам повезло, я тоже еду в Эдинбург. Как не помочь таким приятным молодым людям? — добродушно улыбнулся старик.

Ребята поблагодарили и залезли на телегу. Как они устроились, кляча повезла телегу дальше.

Ехали они долго и неспеша. Во время пути старик весело общался с неожиданными попутчиками. Ирия и Кайл поддерживали разговор, стараясь не выдавать себя. Потом старик стал напевать народные шандатийские песни. Ребятам пришлось ему подпевать.

Наконец впереди появилась высоченная стена крепости Эдинбурга. Ребята задрали головы и поражённо уставились на стену и на башни замка.

— Впечатлены? Не удивительно, крепость Эдинбурга — самая крепчайшая и непреодолимая, как рассказывает история, — улыбнулся старик.

Телега подъехала и остановилась перед огромными воротами. Сверху раздался голос стражника, который спросил: "Кто пришёл?" Пока старик объяснялся ему, Ирия морально подготовилась к предстоящему.

"Мы должны быть максимально осторожными и внимательными. Потребуется время прежде, чем мы найдём осколки."

Наконец ворота распахнулись и маленькая телега въехала на территорию крепости.

Кайлу и Ирии удалось попасть в Эдинбург. Теперь им предстояло самое сложное — найти осколки и не выдать себя.

Глава 56. Принц Влад

Прошло две недели с того дня, как Ирия, под видом юноши Ирона, и Кайл попали в крепость Эдинбурга. Когда добрый старик подвёз их, они слезли с телеги, поблагодарили и попрощались с ним. Затем друзья отправились к королевскому замку. Именно там проводился отбор совершеннолетних юношей в армию. Скоро должны были начаться военные тренировки, так что пара прибыла вовремя. Они попали в ряды новобранцев легко, поскольку армии был важен каждый воин.

Но вот после этого начались настоящие трудности.

Тренировки начинались с раннего утра, с первыми лучами солнца, и заканчивались только за полночь. Новобранцев обучали фехтованию, владению копьём и алебардой, стрельбе из лука, езде верхом на боевых конях, бегу через препятствия, лазанию по столбу и по канату. Новобранцев не щадили. Если кто-то не мог достичь нужного результата, то получал неприятный выговор от рыцаря, который проводил тренировки. Если кто-то по какой-нибудь причине не желал выполнять упражнения, то делал их в десять раз больше обычного. От тренировок отвлекались только на принятие пищи и сон. Для неопытных, "зелёных" юношей это было сущим адом!

Ирии и Кайлу тоже было нелегко. Но в отличие от других новобранцев они уже были знакомы с такими суровыми, нещадными условиями. Мысленно они благодарили Эсдеру, которая относилась к подопечным более беспощадно, чем здешние воины. Тренировки давались им легче, чем другим, что вызывало зависть у молодых людей. А ночью они невероятно уставали, возвращались к койкам и заваливались спать.

Однако настоящим испытанием для Ирии были вовсе не военные тренировки. Дело в том, что она хоть и выглядела юношей, но её рост оставался по-прежнему низким и внешность — смазливой. Сначала, в первый день тренировок, другие юноши смеялись над ней и бросали в её сторону издевательства и шутки. А когда она показала достаточно хорошую военную подготовку, то издевательства перешли из слов в физический контакт, как щипание, тычки и внезапные удары. Ещё они старались как-нибудь подставить её перед наставником. Ирия старалась не обращать внимания на забияк и терпеливо сносила их издевательства, выполняя все приказы командира.

Кайл защищал и заступался за Ирию, за что ему тоже доставалось от парней. Часто Кайл не сдерживался и устраивал драки с забияками, хотя Ирия старалась его остановить. Однажды ему уже удалось побывать в карцере в наказание за устроенную драку. Ночью, когда все спали, Ирия залечивала синяки и ссадины на теле друга и поучительно говорила, что не следовало вступать в конфликт с другими. Кайл понимающе кивал и соглашался, но на следующий день всё повторялось.

За все эти дни Ирия сильно выматывалась как физически, так и морально. Кайл это видел. Однако она продолжала улыбаться и держаться бодрячком, несмотря на угнетение. Кайл задавался вопросом, как ей удаётся не терять бодрость духа при таком давлении окружения?

Так же следовало сохранять предельную осторожность, когда Ирия мылась или когда они с Кайлом связывались через волшебный стеклянный шарик с домом. Ни в коим случае нельзя было допустить того, чтобы кто-нибудь из новобранцев узнал об этом. Мэрлина спрашивала, как чувствуют себя ребята и как продвигаются поиски осколков. На первый вопрос главы подростки отвечали вымученными улыбками. А на второй Ирия говорила, что осколки, вероятно, находятся где-то в королевском замке. Она уже исследовала всю крепость за дни тренировок и не нашла ни намёка на магию осколков.

Дни шли. Они становились всё короче, а ночи — длиннее. В Шандате было по-настоящему холодно. Часто шли дожди, даже с грозой. Осень была в разгаре. Уже наступил октябрь. Военные тренировки продолжались, а Ирия и Кайл всё искали местонахождение осколков.

— Ирия, почему ты это терпишь? — спросил Кайл одним утром, когда молодые люди собирались на очередной день тренировок.

— Так надо, Кайл. Мы ещё не нашли осколки, — ответила Ирия негромко, чтобы никто не услышал.

— Я не об этом! Почему ты терпишь этих задир? Они от тебя просто так не отстанут!

Ирия остановилась и задумчиво наклонила голову. В её глазах плеснула грусть. Она вспомнила года, проведённые в особняке Эсмардл. Кайл догадался о чём она думает и пожалел, что спросил об этом.

— В доме Эсмардл было намного одиноко и страшнее, чем здесь. Тогда я просто не знала, как спастись от того гнёта. А здесь не так страшно. У меня есть ты, друг, и я уже не такая беспомощная. Если что, то смогу за себя постоять! — уверено ответила Ирия и улыбнулась. Кайл решил не спорить с подругой, а верить ей.

— Так-так, кто у нас здесь? Опять смазливый коротышка с своим тупым дружком? — раздался неприятный юношеский голос. К ним подошла компания тех самых забияк, которые ежедневно доставали Ирию и с которыми Кайл постоянно дрался.

Их было четверо. Главарь был высоким и стройным парнем с красивым лицом. Многие девушки восхищённо смотрели ему вслед. Вот только его характер желал оставлять лучшего. Вместе с ним были двое высоких и крепких парней, которые походили на его телохранителей. А четвёртым являлся низенький и тощий паренёк с жалким лицом и маленькими глазками, которые противно блестели. Он выглядел самым слабым из их компании, но был довольно быстрым и неуловимым. Именно наносил Ирии внезапные тычки и подножки.

Ирия заметила, как Кайл сжимает руки в кулаки. Она коснулась его руки и предостерегающе покачала головой. Не следовало устраивать драку.

— Что тебе нужно, Ганс? — спокойным голосом спросила Ирия.

— Ты… как там тебя… — Ганс задумался, пытаясь вспомнить имя.

— Ирон, — подсказал "слабый".

— Точно! — Ганс щёлкнул пальцами. — Так вот, слушай сюда, Ирон! Не знаю, из какой глуши ты и твой друг припёрлись, но лучше валите отсюда! В армию идут лишь достойные воины, а не крестьяне! — высокомерно заявил он.

Ганс являлся сыном одного рыцаря Шандата. Отец хотел, чтобы его сын прошёл через трудный путь воина и стал рыцарем своими силами. Поэтому Ганс отправился в ряды новобранцев и проходил через тяжёлые тренировки. Юноша считал себя самым лучшим из новобранцев, но у Ирии оказались более лучшие результаты, чем у него. Это вызвало у Ганса сильную зависть и он решил испортить выскочке жизнь.

— Да ты… — Кайл уже хотел со всей силы врезать кулаком в самодовольное лицо Ганса и потребовать, чтобы наглец извинился перед Ирией. Но Ирия выставила перед ним рукой, остановив.

— Это не тебе решать, Ганс. Наша задача стать достойными воинами. А ими становятся независимо от происхождения или статуса, — ответила Ирия.

Ганс перекривился. Ответ ему явно не понравился.

— Самым умным себя возомнил?! Вот сейчас и посмотрим, кто из нас лучший воин! — он замахнулся на Ирию кулаком, целясь прямо в лицо. Девушка знала, что если получит удар, то получит синяк или лишиться зуба. Поэтому она легко уклонилась от кулака и отступила назад.

— Парни, бейте их! — приказал Ганс.

Двое крепышей накинулись с кулаками. Один взял на себя Кайла, а другой атаковал Ирию. Она тоже ринулась в атаку, поняв, что драки не избежать. Уклон, удар, защита — быстро, красиво и действенно. Здоровяк больше полагался на силу, а не на ум и ловкость. Поэтому Ирия быстро расправилась с ним, нанеся удар ему в затылок.

Однако Кайлу не так повезло. Он колотил крепыша по лицу и груди, но на того удары мало подействовали. Ирия собиралась помочь другу, но на неё накинулся тот самый "слабачок". Он больно ущипнул её за бок, из-за чего она вскрикнула и упала на землю. Затем в неё прилетел удар в живот.

Драка перестала быть шуточной.

— Давайте, понадавайте так, чтобы они шевелиться не могли! — прокричал Ганс, довольно наблюдая за избиением.

Вдруг он получил сильный удар в лицо. Ганс повалился на землю и сплюнул кровь изо рта. Он удивлённо повернулся на того, кто посмел его ударить. Его дружки перестали избивать жертв и тоже удивлённо посмотрели на вмешавшегося.

Им оказался молодой человек среднего роста в светлых брюках, тёмным верхе и высоких сапогах. Красивое лицо было серьёзным и грозным. Юноша раздражённо смахнул чёлку светло-серебристых волос со лба, хотя они не были на столько длинными, чтобы доставать до плеч. Ирия отметила, что неожиданный спаситель очень красив.

— Кто вам разрешал избивать других? Это поведение не достойно для воинов! — сказал красавец.

Ганс, похоже, узнал его и сразу же испугался. Он быстро поднялся на ноги, крикнул дружкам уходить, а сам поспешил поскорее убежать. Ирия облегчённо выдохнула и поднялась. Тело болело от оставленных синяков на теле, но это было не страшно. А спаситель помог подняться Кайлу, которому досталось сильнее, чем Ирии.

— Спасибо, что помогли нам, — поблагодарила Ирия, всё притворяясь парнем.

— Не за что. Я просто не люблю, когда людей без причины бьют. Настоящий рыцарь должен защищать слабых и уничтожать зло, так я считаю, — ответил спаситель, широко улыбнувшись. Ирия нашла его улыбку красивой и постаралась не показывать своего смущения.

— Но почему эти придурки убежали, даже не дав отпор тебе? — спросил Кайл.

— Меня зовут Влад Шандатинский! — гордо ответил молодой человек. Но ожидаемого эффекта он не получил. Кайл и Ирия вопросительно и непонимающе смотрели на него.

— Вы что, не узнаёте меня? — теперь удивился Влад. — Я наследный принц Шандата!

— Правда что ли? А мы и не знали, — пробормотал Кайл, нисколько не впечатлённый этим заявлением.

— Простите, Ваше Высочество. Мы не узнали вас, — извинилась Ирия.

Влад улыбнулся.

— Ладно, нечего переживать. Мне больше нравится, когда меня зовут просто Влад. Кстати, вам сколько лет? Выглядите слишком низкими.

— Что?! Ты намекаешь, что я мелкий?! — разозлился Кайл и хотел наброситься на принца, но Ирия успела его остановить.

— Кайлу восемнадцать, а мне шестнадцать, — ответила Ирия, вовремя вспомнив, что в Шандате совершеннолетие наступает в четырнадцать лет. — Меня зовут Ирон.

— Вы отличные ребята, хотя и мелкие. Я довольно долго наблюдал за вашими тренировками. Скажу честно, техника у вас хромает, но воины из вас выйдут отличные! — уверено заявил Влад.

— Эм, спасибо, — Кайл густо покраснел.

Влад обернулся на голос, который позвал его. Принц устало вздохнул, прощальным жестом махнул рукой ребятам и ушёл.

— Уф, какой странный парень, хоть и принц, — выдохнул Кайл. Потом он ойкнул и потёр руку, на которой красовались синяки.

— Пойдём, Кайл. Подлечим синяки, пока тренировки не начались, — Ирия взяла друга за руку и повела за собой.

Глава 57. Ночные тренировки

День прошёл так же, как и предыдущие. Всё те же изнурительные и тяжёлые тренировки, после которых болело всё тело. Пока Ирия занималась отжиманием или лазанием по столбу, мысленно она повторяла все заклинания и магические техники, которые выучила прошлой ночью.

Когда тренировки кончились, на небе уже царила ночь. После быстрого ужина молодые люди отправились на покой.

— Идём, Ирон, — позвал Кайл и широко зевнул. Он тоже изрядно утомился за день и сейчас больше всего хотел провалиться в сон.

Ирия молча последовала за ним. Она очень устала, но у неё имелись другие планы.

Когда они зашли в комнату, где лежало несколько матрасов, на которых новобранцы спали. Соседи по комнате уже видели десятый сон. Только две койки были свободны.

Зевнув, Кайл стал раздеваться. Ирия быстро отвернулась от него и принялась осторожно рыскать в своём матрасе, чтобы никого не разбудить. Кайл смог лишь стянуть с себя рубашку и без сил повалился на матрас. Он был без сил, чтобы полностью раздеться, и быстро провалился в бездну сна.

А Ирия не собиралась ложиться спать, хотя соблазн был велик. Жёсткий матрас сейчас ей казался таким мягким… Девушка помотала головой, пытаясь прогнать надвигающийся сон, и принялась за дело. Сначала она пошарила руками по матрасу. В комнате было темно и глаза ещё не привыкли к темноте, поэтому приходилось полагаться на чувство осязания. Наконец она нашла нужное — толстую книгу по магии.

Затем Ирия быстрым движением освободила свои волосы от шпилек. За эти недели волосы успели немного отрасти до лопаток. Девушка провела по волосам рукой и вздохнула. Она вспомнила, как однажды Мадвилл в очередной вспышке ярости схватила ножницы и обрезала красивые волосы девочки. Женщина хотела хоть как-нибудь изуродовать Ирию. Однако не прошло и месяца, как волосы Ирии прежнею длину.

"Уф, голова болит," — Ирия помассировала голову. Шпильки долго и сильно держали волосы, в следствие чего у неё побаливала голова.

Убедившись, что все крепко спят, Ирия прихватила книгу и осторожно, на цыпочках выбралась из комнаты. Затем она так же прокралась через коридоры, стараясь быть как можно тихой и незаметной. Ей ни в коем случае нельзя было попасться на глаза страже или кого-нибудь другому. К счастью, никто не заметил её.

Ирия оказалась на просторном дворе. Её окутал ночной холод. Ирия выдохнула, из её рта вылетело облачко пара. Двор освещал бледный свет луны. Словно богиня Лунная давала ей возможность сегодня заниматься волшебством.

Оглядевшись и ещё раз убедившись, что никого по близости нет и никто не видит, Ирия расслабилась и раскрыла книгу.

— Что ж, приступим. Какое заклинание следующее?

Ирия не прекращала практиковаться с магией и развивать свои волшебные силы. Мэрлина специально дала ей колдовскую книгу и предупредила о нескольких вещах. Во-первых, нельзя никому показывать эту книгу. Во-вторых, Ирия не должна была прекращать свои тренировки по магии. И в-третьих, магию никто в Шандате не должен был видеть.

— Попробую сегодня оружейное заклинание. Бриллиантовые клинки!

Ирия вытянула вперёд руки и сосредоточилась. Из пальцев полился тёплый свет. Ирия прикрыла глаза, пытаясь представить вид этих клинков, иначе их не материализовать. Мэрлина объясняла ей, чтобы создать магией какую-нибудь вещь, нужно чётко представить, как оно выглядит. Поэтому Ирия включила всё своё воображение.

Однако одного воображения оказалось недостаточно. Ириявыдохлась и опустила руки. Призыв магических клинков ещё требовал времени и труда.

— Ладно, попрактикуюсь с выученными заклинаниями, — решила она.

Как раз стояла большая бочка с водой. Ирия протянула к руку и сосредоточилась на воде. Маленькие волны пробежались по водной глади.

— Водяное копьё, — произнесла Ирия, вкладывая всю силу в эти слова.

По велению её руки вода сама поднялась из бочки и встала полупрозрачной струёй. Взмах — струя приняла форму копья. Ирия улыбнулась. Она порадовалась результату. Изнурительные физические тренировки всё-таки пошли на пользу, как и говорила Мэрлина. Держа своё тело в форме, Ирия становилась сильнее не только физически, но и духовно. Магическая энергия внутри неё будто бурлила и кипела, желая выплеснуться наружу. Но крепкое тело девушки отлично сдерживало огромную магическую силу.

Развеяв магию на воде, Ирия переключилась на другое заклинание. Магия полёта.

— Вверх! — призвала волшебница. Тот час же её тело охватила невероятная лёгкость. Она оттолкнулась одной ногой и тут же взлетела высоко в небо. Ирия посмотрела вниз. Под ней, парящей в небе, открывался вид на весь Эдинбург. Вся крепость была будто на её ладони.

Ирия весело засмеялась, раскинула руки, как птица крылья, и полетела по воздуху. Холодный ветер бил её по лицу и развивал её волосы, но девушка наслаждалась полётом. Сейчас она чувствовала себя свободной и счастливой!

Когда она использовала эту магию первый раз, то испугалась. Слишком необычно, слишком непривычно. Ирия испугалась высоты, но быстро поняла, что не сможет летать из-за страха. Постепенно тренируясь, волшебница была всё увереннее и летала лучше. Полёт стал любимым делом Ирии.

Наконец Ирия устала от полёта и опустилась обратно во двор. Правда, волосы немного растрепались от ветра.

— Это было потрясающе!

Ирия не ожидала здесь кого-то и испугано обернулась. Но, к счастью, это оказался Кайл.

— Фух, Кайл. А ты почему не спишь? — спросила Ирия, облегчённо выдохнув.

— Я беспокоюсь за тебя. Ты и так устаёшь от дневных тренировок, а тут ещё ночные. Ты так себя вгонишь в могилу! — на полном серьёзе сказал Кайл.

— Ты преувеличиваешь, Кайл. Рано мне в могилу. А чувствую я себя прекрасно! Конечно, я сильно устаю, но ничего страшного не произойдёт! — Ирия подбадривающе улыбнулась. — Кстати, хочешь, я покажу тебе кое-что?

Кайл не ответил, но в его глазах вспыхнул огонёк любопытства.

Ирия протянула к нему руки и сложила их. Кайл удивлённо и одновременно заинтересованно наблюдал за действиями подруги. Волшебница медленно раскрыла ладони. Сначала парню показалось, что из её ладоней исходит свет. Но этот свет вспорхнул и закружил вокруг них.

Тогда Кайл разглядел, что это была бабочка, будто сотканная из света. Её золотые узорчатые крылышки красиво блестели. Из них сыпалась золотая пыльца. В ночной мгле бабочка напоминала светлячка. Будто зачарованный Кайл потянул к ней пальцы, но бабочка быстро отпрянула и полетела в другую сторону. Ирия хихикнула.

— Что это за магия? — спросил парень.

— Не знаю. Однажды я случайно создала эту бабочку, когда вспоминала наш дом.

— Это необычно.

— Вы что здесь делаете?

Чей-то голос застал их врасплох. Ребята в ужасе обернулись. Неужели их застукали?!

Из полумрака вышел знакомый силуэт. Это оказался принц Влад. Лунный свет красиво переливался в его коротких белых волосах. Светло-синие глаза холодно блестели. Лицо выражало суровость. Пускай он не был незнаком подросткам, однако его присутствие не упрощало данную ситуацию. Ирия сжалась под пронзительным взглядом принца.

— А, Кайл, — Влад узнал паренька. — А ты… — он окинул взглядом девушку с ног до головы. — Ты сестра Ирона? Погодите-ка, у вас ночное свидание? — принц сам удивился собственной догадке.

У "парочки" одновременно вспыхнули лица.

— Это вовсе не то, что ты подумал! — воскликнула Ирия и сразу же пожалела об этом.

— Правда? А что я должен был подумать? — Влад холодно улыбнулся.

Кайл быстро закрыл собой Ирию, намереваясь защитить.

— Я знаю, что у вас с женщинами обращаются жестоко. Но я не позволю тебе тронуть Ирию! — грозно выпалил он.

— Ирия, значит? — непринуждённо произнёс Влад, словно пробуя имя на вкус. — Может, расскажите мне, кто вы и откуда? Тогда я и решу, что с вами делать.

Взвесив всё "за" и "против", Ирия решила, что лучше всё рассказать. Она мягко отодвинула Кайла в сторону и кивнула Владу. Они втроём устроились на большом стоге сена, который ещё не унесли в конюшню. Ирия долго рассказывала принцу свою историю. Она рассказала о приключениях, о родной гильдии, о друзьях, о Ордене Зла и о осколках. Влад внимательно слушал. На его лице играла заинтересованная улыбка. Он смеялся, когда рассказывались смешные моменты, или хмурился, если слышал о чём-то грустном и неприятном. В какой момент Ирия даже забыла, что от принца сейчас зависела миссия.

— Поэтому мы оказались здесь. Мы ищем осколки, — закончила рассказ Ирия.

Влад какое-то время молчал, глядя на ночное небо. Похоже, он всерьёз задумался.

— Хм, занимательная история, — наконец сказал он. — Никогда бы не подумал, что где-то такое бывает. Оказывается, есть страны, в которых люди живут в равных условиях.

— Разве ты никогда не бывал в других странах? — спросила Ирия.

Влад покачал головой.

— Нет. Я бывал за пределами крепости Эдинбурга, но никогда не покидал границы Шандата.

— Так что ты собираешься делать? — спросил Кайл. Только тогда Ирия вспомнила, что Влад может выдать их. Их миссия может провалиться. Ещё хуже, неизвестно, как здесь наказывают нарушителей!

— Не бойтесь, я ничего никому не расскажу про вас. Вы замечательные ребята, а истинный рыцарь должен защищать своих друзей. Предать своих — это высший позор для рыцаря!

"Какой благородный!" — фыркнул про себя Кайл.

— Идите лучше спать. И кстати, Ирия, постарайся не показывать волшебство при других. У нас с давних времён за колдовство карается смертной казнью, — добавил Влад.

Ирия испугано сглотнула.

Влад улыбнулся, махнул им на прощание рукой и ушёл в замок. Ребятам ничего не оставалось, как возвращаться в свои постели. Сегодняшний день и эта ночь были слишком утомительными. Чтобы завтра начать новый день, следовало хорошенько отдохнуть.

Глава 58. План

Влад действительно сдержал обещание. Никто не узнал о главном секрете новобранца Ирона. Кайл и Ирия продолжали свою миссию. Прошло несколько дней после той ночи. Ирия искала волшебные осколки, но снова было ничего. Теперь волшебница соблюдала предельную осторожность, особенно с ночными тренировками. Может быть, Влад пошутил на счёт смертной казни за колдовство, но осторожность никогда не являлась лишней.

Следующей ночью Ирия разговаривала с Мэрлиной через шарик связи и рассказала о принце Шандата.

— Ирия, ты должна быть очень осторожна! Вам с Кайлом ещё повезло, что Его Высочество оказался понимающим юношей. Но в следующий раз может так не повести. Поэтому постарайся быть осторожной! — сурово сказала тётя.

— Да, я понимаю.

— Вы всё ещё не нашли осколки?

— Нет, — Ирия покачала головой.

— Не сдавайся. Осколки обязательно найдутся. Надо искать тщательнее! — Мэрлина улыбнулась, чтобы приободрить племянницу.

На следующий день полил сильный ливень. Было очень холодно и мокро. Но даже в такой день тренировки не думали отменяться. Командир так же неумолимо заставлял подчинённых выполнять всякие сложные физические упражнения. Как только ни ругались, ни ворчали, ни проклинали парни командира, а приходилось выполнять приказы. И сейчас у них было упражнение на подтягивание.

Ирия посмотрела на деревянный турник и нахмурилась. Подтягивание было её самым нелюбимым упражнением. Проблема в том, что турник был слишком высок для неё. Как девушка не тянулась и не прыгала, она никак не могла даже ухватиться пальцами за палку.

— Ирон, ты собираешься выполнять задание? Или хочешь выполнять штраф? — строго спросил командир. Юноши тихо засмеялись на Ирией. Только Кайл посмотрел на девушку сочувствующе. Даже ему удалось взобраться на турник и сделать несколько подтягиваний.

— Нет, сэр! Я сейчас же сделаю! — ответила Ирия. У неё возникла идея. Пускай рисковая, но всё же. Девушка отошла немного от турника. Она глубоко вздохнула и выпустила из ноздрей облачко пара. Затем Ирия разбежалась и прыгнула на турник. Но никто не обратил внимание, как она прошептала одними губами заклинание воздуха. Ветер подкинул её вверх. Пальцы смогли уцепиться за палку. Теперь Ирия висела на турнике.

Парни впечатлительно охнули. А командир приказал всем не отвлекаться и продолжать тренировки.

Теперь Ирии предстояло подтягивание. Она стиснула зубы, напрягла всё тело и потянулась вверх. Это было невероятно сложно! Подтягивание давалось девушке тяжелее всего. Ещё как на зло деревянная палка турника из-за влаги стала скользкой и онемевшие от холода пальцы грозились соскользнуть. Но командир сурово наблюдал за каждым движением, поэтому приходилось делать.

Кое-как Ирии удалось дотянуться до верха турника и обессилено повисла над землёй. Она выполняла упражнение всего один раз, а уже устала. А нужно было сделать хотя двадцать минимум! Пришлось повторять пытку.

Пока юноши занимались на турниках, мимо площадки прошёл какой-то человек. Никто не обратил на него внимание, занятые своими делами. Его тоже никто не интересовал. Он просто быстро прошёл мимо. Ирия посмотрела на него. Она успела бы рассмотреть его полностью, но он ушёл слишком быстро. Однако кое-что попалось девушке на глаза. Бледный, уродливый шрам, пересекающий левый глаз. Этот шрам сразу отчётливо запомнился Ирии. И неприятное предчувствие постигло её.

Когда задание закончилось, Ирия уловила свободную минуту и подошла к одному юноше, такому же новобранцу, как она.

— Извини, ты случайно не знаешь того человека со шрамом, который только что проходил мимо? — спросила она.

Юноша вопросительно посмотрел на неё, но всё же ответил:

— Это Рарбет Гаутунский. Один из сильнейших и верных рыцарей Шандата. Он входит в орден рыцарей Круглостолья. Говорят, он очень жесток и беспощаден как к врагам, так к подчинённым.

— А откуда у него шрам?

— Откуда я знаю? Ходят слухи, Рарбет получил этот шрам от одного дерзкого юнца, который не пожелал ему подчиняться.

— Что стало с тем юношей?

— Без понятия. Это случилось много лет назад, поэтому никто не помнит о этом смельчаке.

— Спасибо.

Следующие тренировки Ирия была погружена в размышления. Теперь её беспокоили не только осколки. Девушку терзали мысли о рыцаре Рарбете. Конечно, шрам привлекал внимание, но не настолько, чтобы постоянно думать о нём. Но проблема заключалась в том, что Ирия, только завидев этого человека, испытала странное чувство. Опасность. От того мужчины исходило невероятное чувство опасности. Она не могла объяснить почему, но именно это чувство настигло и не отпускало её сейчас.

Ирия поняла ещё кое-что: нельзя больше временить с осколками. Нужно было их найти быстро, в этот же день. Иначе может произойти нечто ужасное. Наверное то, о чём говорила Другая Ирия. Ирия решила поговорить об этом с Кайлом сегодня же.

Во время обеда Ирия подозвала Кайла на важный разговор. Они устроились подальше ото всех, чтобы никто случайно не подслушал их тайный разговор.

— Кайл, мы должны сегодня же найти осколки и вернуться домой! — прямо заявила девушка.

Кайл чуть не поперхнулся от такой неожиданности.

— Что-то серьёзное случилось?

— Можно и так сказать. Меня не покидает чувство, что мы попадём в беду, если не поторопимся. Понимаешь? — Ирия посмотрела прямо в глаза другу.

Конечно, Кайл не понимал, что именно тревожило Ирию, но решил довериться ей, в прочем как всегда. Может быть, какая-то магическая интуиция подсказывала девушке об опасности. А если это так, то не следует не прислушиваться к ней. В конце концов, предчувствия Ирии редко обманывали.

— И что будем делать? — спросил парень.

Ирия немного подумала, потом наклонилась к нему поближе и негромко сказала:

— Сегодня ночью мы проберёмся в королевский замок и обыщем там каждый уголок, но найдём осколки. А на рассвете покинем Эдинбург и отправимся домой. Нужно заранее подготовить быстрых коней, на которых мы отправимся в путь.

— Ты что, собираешься украсть лошадей? — Кайл чуть не прокричал это, но вовремя сдержался.

— Тс-с. Конечно, нет. Мы просто позаимствуем их, а когда доберёмся до границы Магнолии, то отпустим назад.

Кайлу не понравилась такая идея. Но другого не оставалось. Кайлу тоже хотелось как можно скорее закончить с этой миссией и вернуться домой, в тёплую и добрую гильдию. Ирия хотела того же самого. Поэтому они были полны решимости закончить всё именно сегодня ночью.

Глава 59. Проникновение

Ирия весь день была на нервах. Она с замиранием сердца ждала нужного часа — начало ночи, когда все в крепости погрузятся в сон. Девушка перебирала в голове все возможные варианты. Она уже всё решила и была готова выполнить свою задумку. Но червячок сомнения всё равно грыз душу.

"Мы справимся! Иначе быть не может!" — повторяла про себя Ирия.

Сейчас она лежала на своём матрасе, укрытая тонким одеялом, и глядела на тёмный каменный потолок. Она ждала, когда соседи крепко заснут. Кайл тоже не спал и ждал. Ирия не могла знать, о чём он думал, но догадывалась, что их переживания едины.

По комнате разнёсся громкий храп. Несколько парней уже не сдерживали энергию дыхания. Это стало знаком.

Кайл поднялся с подушки и шёпотом, чтобы никого не разбудить, позвал:

— Ирия, пора.

Ирия тоже поднялась и кивнула.

Они быстро и бесшумно оделись. Ирия не стала собирать волосы, чтобы было меньше мороки. Всего одну ночь — и ей больше не придётся терпеть эти шпильки. Также ребята заправили матрасы, чтобы никто сразу не заметил их побега.

— Идём, Кайл, — сказала Ирия, взяв свою уже собранную сумку.

Они двинулись к выходу. Пускай парни громко дышали и храпели, Кайл и Ирия передвигались по комнате почти на цыпочках. Каждый раз они вздрагивали и замирали, когда кто-нибудь из спящих громко всхрапывал или переворачивался с боку на бок. Кое-как бесшумно парочка выбралась из комнаты. Только тогда они смогли облегчённо выдохнуть.

— Куда пойдём? — тихо спросил Кайл.

Ирия прикрыла глаза и прислушалась к своим ощущениям. Сначала магическая интуиция молчала. Но стоило Ирии повернуть голову, как тут её настигло странное чувство. Сердце гулко стукнуло в груди, откликаясь на зов. Волшебница поняла, что это знак.

— Идём, — сказала она и пошла по коридору туда, куда звала интуиция. Кайл без возражений последовал за ней. Они шли по полу-мрачным, холодным, каменным коридорам замка, ведомые лишь волшебной интуицией. Время шло, и им казалось, что они идут слишком долго. Во-первых, Ирия часто останавливалась и прислушивалась к своему чутью. А во-вторых, почти в каждом коридоре попадалась стража, от которой ребятам приходилось прятаться. Очень плохо выйдет, если они попадутся!

— Теперь сюда, — Ирия только собиралась повернуть в правый коридор, как вдруг Кайл затащил назад и зажал рот рукой, когда девушка собиралась спросить в чём дело.

Оказывается, Кайл успел заметить двух стражников у большой дубовой двери, к которой интуиция Ирии и вела. Ребятам нужно было пройти туда, но как отвлечь стражников?

— Ты сейчас ничего не слышал? — спросил один страж у другого.

— Наверное, мышь пробежала.

— Нет, я точно слышал голос какой-то девки. Надо проверить.

Затаившиеся ребята услышали приближающиеся шаги.

— Бежим! — Кайл схватил Ирию за руку и во всю прыть побежал по коридорам. Ирия, едва переставляя ноги, спешила за ним. Если бы парень не держал её руку, то она бы точно упала.

— Эй, стоять! — раздались голоса сзади. Спину Ирии прошиб озноб. За ними гнались! Кайл это тоже понял и ускорился. Чем дальше они бежали, тем громче становились многочисленные шаги. За ними гналась чуть ли ни армия и уже догоняла! "Нужно было срочно что-то сделать, иначе это конец!" — поняла Ирия.

— Сюда! — внезапно Кайл нырнул за большой гобелен и затащил туда Ирию. Они оказалась во мраке, спрятанные под большой, тяжёлой тканью. Мимо пронеслась стража. К счастью, гобелен был очень широким и таким длинным, что доставал до пола, поэтому никто бы не заметил прячущихся за ним людей.

Шаги в коридоре утихли и воцарилась тишина. Но ребята не торопились выходить из укрытия. Они затаили дыхание и прислушались к любым посторонним звукам в коридоре. Абсолютная тишина.

— Вроде тихо. Пошли, — шёпотом сказал Кайл. И только он собрался выйти…

В этот момент с дальнего конца коридора они услышали приближающиеся шаги. Судя по своеобразному шагу, похоже, мужчина. Один.

Стражник? А если кто-то другой? И куда он идёт? Может, его привлёк шум, который устроила стража?

Шаги были медленными. Кто-то шёл осторожно и неторопливо, шаг за шагом. И даже можно было сказать, что он затаил дыхание. Ирия и Кайл всё прятались за гобеленом, не в состоянии даже вздохнуть. Под пыльной тканью было трудно дышать. Сердце бешено колотилось в груди, будто желая вырваться. Ирия почувствовала на коже капли пота.

Чёрт, чёрт, чёрт! Если он случайно увидит их или узнает, что они сейчас здесь, прячутся за гобеленом, им конец. Что делать? Что делать?

Всё тело Кайла тоже покрылось холодным потом. Его вогнало в панику появление кого-то!

И даже когда ребята паниковали, шаги неуклонно приближались к гобелену и уже были почти у цели.

Топ. Топ. Топ…

Эти шаги остановились у гобелена.

Ирия сглотнула. Ей оставалось надеяться, что неизвестный не обратит внимание на гобелен и пойдёт дальше. Он не заподозрит, что здесь кто-то есть.

Топ.

Он сделал шаг к гобелену. Ещё шаг. Человек целенаправленно шёл к нему. Он не собирался уходить! Неужели он знает, что они прячутся тут?!

Шаг и снова шаг. Он остановился прямо перед гобеленом. Затем раздался шорох. Он поднимал гобелен! Ирия в ужасе зажмурилась, уже сдавшись и ожидая самого наихудшего итога. Слабый свет от факелов ударил в закрытые веками глаза и…

— Долго вы собирались в прятки играть? — внезапно раздался знакомый голос, как гром посреди ясного неба.

— Ух, это ты, — Кайл испустил самый облегчённый вздох.

Ирия открыла глаза. Как она обрадовалась, когда увидела Влада. Ребята выбрались из-за гобелена и отряхнулись от пыли.

— Как ты нас нашёл? — спросила Ирия.

— Трудно было не заметить, когда ткань шевелится. Может, вы теперь объясните мне, что забыли в замке посреди ночи? Так понимаю, из-за вас вся стража всполошилась, — принц прищурил глаза.

Ирия посмотрела на Кайла. Тот лишь пожал плечами. Тогда девушка решила рассказать.

— Помнишь о волшебных осколках, о которых я рассказывала? — дождавшись от Влада утвердительного кивка, она продолжила говорить. — Сегодня днём меня настигло странное предчувствие. Что-то подсказало мне, что нам нужно найти осколки именно сегодня ночью и покинуть Эдинбург. Мы больше не можем здесь находится.

— Хм, — протянул Влад. — Странные вы всё-таки ребята.

Ирия вопросительно на него уставилась.

— Что ты имеешь ввиду? — тоже не понял Кайл.

— Вы же могли обратиться ко мне за помощью. Я считаю вас замечательными и достойными людьми, поэтому готов принять вас в друзья. А помогать друзьям — это первая обязанность истинного рыцаря. Таков наш кодекс чести! — заявил Влад, величественно вздёрнув подбородок.

— Какое благородство, — пробормотал Кайл.

— Спасибо тебе большое, Влад! — Ирия просияла лицом и взяла принца за руку. — Мы очень признательны тебе!

— Тише-тише, нас не должны услышать, — Влад тут же стал серьёзным. — Идём. У меня есть мысль, где могут находиться волшебные осколки.

Глава 60. Разоблачение

Убедившись, что по близости нет никого посторонних, троица двинулась по коридорам. Влад шёл впереди, каждый раз проверяя коридор на присутствие людей, за ним крался Кайл, постоянно прислушивающийся к любым звукам, а за парнями шла Ирия, у которой каждый нерв в теле был на пределе. Она тоже постоянно прислушивалась и чуть ли не вздрагивала от каждого звука или шороха, которые казались громкими из-за эха.

Они шли по коридору.

Почему-то Ирия слышала не только их шаги. Забеспокоившись, она вдруг остановилась, проверяя, идёт ли за ними кто-нибудь.

Нечто невидимое сделало один лишний шаг и тоже остановилось.

Увидев, что никого нет, Ирия пошла дальше.

Топ-топ-топ. Шлёп-шлеп-шлеп.

Топ, топ… Шлёп, шлёп…

Будто кто-то забавлялся вовсю, пытаясь шагать синхронно с ними. Даже если Ирия вдруг ускоряла шаг, шаги не отставали.

Топ-топ, топ-топ. Шлёп-шлеп, шлёп-шлёп.

Топ. Ирия без предупреждения затормозила.

Шлёп. Остановился и некто, сделав лишний шажок.

Ирия опять обернулась. Темный коридор и никого. Кайл и Влад отдалились вперёд и их шаги стали тише.

Ирия немного отстала от юношей и, резко остановившись, она слышала лишний шаг. И сейчас, стоя на месте, девушка могла поклясться, что кто-то невидимый стоял и неотрывно смотрел на неё. На её памяти в такое уже происходило и Ирия отчего-то никак не могла взять себя в руки. Раньше она только чувствовала присутствие нечто, а сейчас слышала его шаги.

Тут Ирия вспомнила ту ночь, когда она услышала голос той сущности. По спине поползли мурашки. Снова оно?

Вдруг плеча коснулась чья-то рука!

— Ирия, не отставай, иначе нас поймают, — раздался голос Кайла.

Ирия пришла в себя и неприятное ощущение её покинуло. Нечто исчезло. Волшебница извинилась и поспешила за Кайлом, который утянул её за собой. Влад ждал их в конце коридора.

— Вы чего отстаёте? У вас до рассвета не так много времени, — сердито сказал он.

— Извини, я отстала. Кстати, куда ты нас ведёшь? — спросила Ирия.

— В королевскую сокровищницу. В ней хранится множество сокровищ и драгоценностей, которые собирали мои предки. Они воевали и пополняли эту сокровищницу разными трофеями, — ответил Влад.

— Но эти сокровища запятнаны кровью невинных людей. Почему вы считаете, что война приносит власть и богатство? После неё остаются только боль, смерть и страдания, — Ирия недовольно перекривилась. Она понимала, что шандатийцы — воины. Они живут войной. Но разве нельзя жить мирно? В конце концов, если они будут постоянно воевать, то однажды их королевство погибнет.

Влад горько усмехнулся.

— Ты всё равно не поймёшь, но я попробую объяснить. Королевство Шандат образовалось тысячу лет назад. Раньше это была маленькая крепость, за которой шандатийцы прятались от окружающего мира. Но однажды её решили захватить чужеземцы. Их войска устроили осаду и держали крепость Эдинбурга много месяцев.

Влад замолк, прислушиваясь к посторонним звукам. На миг ему показалось, что откуда-то доносятся шаги. Но к счастью, они прошли мимо и в коридоре вновь воцарилась тишина.

Влад продолжил рассказ, видя заинтересованность спутников.

— Шандатийцы очень боговерные. Они неустанно молили богов о спасении. И снизошло чудо! Боги привели в Эдинбург некую волшебницу. Её звали Жанной. Именно она одарила короля волшебной силой и дала надежду. Король Шандата и волшебница Жанна, которая ещё оказалась воительницей, повели малочисленные войска в бой. Шансов было мало, но они победили. Враг был разгромлен, а крепость Эдинбурга — спасена. Жанна стала великой и почитаемой женщиной в Шандате. Несколько лет всё было спокойно. Но внезапно маленькое королевство охватила странная болезнь. Из-за неё умерло много людей. В других странах было та же эпидемия.

— Чума? — Ирия вспомнила уроки истории от Мэрлины. Тысячу лет назад весь мир охватила страшная болезнь — чума, которая в те стародавние времена называлась "чёрной смертью". Из-за неё умерли не только люди и животные, но и другие существа этого мира. Даже богам было трудно справиться с этой страшной напастью.

— Верно, — кивнул Влад. — Но я уже говорил, что Шандат был закрыт от окружающего мира, поэтому не знал о всемирной эпидемии. Шандатийцы понятия не имели, откуда это взялось. Они решили, что болезнь наслана на них магией. А колдовать во всём королевстве могла одна лишь Жанна. И именно её обвинили во всех бедах. Единственное, чего боялась чума — это огонь. И Жанну решили сжечь на костре. В свой последний день Жанна всеми силами пыталась образумить народ и доказать свою невиновность. Но разум людей затмили страх за жизнь и гнев. Жанну сожгли.

После казни Жанны чума неожиданно прекратилась. Шандат сильно пострадал от болезни. Много людей умерло и было нечего есть. Даже золота и серебра не хватало, чтобы прокормить народ. Тогда король решил начать завоевание других народов. Это нужно было Шандату для того, чтобы расширить территорию, увеличить население и обеспечить народ ресурсами. Благодаря той самой силе, подаренной Жанной, Шандату удалось завоевать несколько маленьких государств.

— Вот почему у вас запрещена магия и женщины находятся на нижней иерархии, — поняла Ирия.

— Та сила, про которую ты говоришь… Это священный артефакт? — спросил Кайл.

— Да. У меня и у отца имеются волшебные оружия, способные разговаривать с нами, — Влад гордо улыбнулся.

— У нас они тоже есть! Моего зовут Экскалибур, а у Кайла — Саламандр. А у тебя кто? — Ирия просияла лицом.

Но Влад не ответил. Вместо этого он шикнул и велел спрятаться. Оказывается, за то время, пока троица разговаривала, она дошла до дверей сокровищницы. Там стояла пара стражников.

— Спрячьтесь здесь, — шепнул друзьям Влад, указав на гобелен. Ребята без споров скрылись за большой тканью. А принц вышел из угла и прямо направился к сокровищнице.

— Что он собирается делать? — прошептал Кайл.

— А, Ваше Высочество! Не ожидали вас увидеть! Что вы делаете в такой час? — спросил один из стражников.

— Разве вы не знаете? В замок проникли враги, — сказал Влад. Он наигранно улыбнулся.

— Как? — стража удивилась.

— Вполне возможно, Его Величеству угрожает опасность. Вся стража уже бегает по замку и ищет проникших, пока вы тут спите.

От холодного голоса принца стражники вздрогнули.

— Просим прощения, Ваше Высочество, но нам приказано охранять вход в сокровищницу, — нашёл, что ответить стражник.

— Король приказал?

— Так точно.

— Тогда вот мой приказ: отправляйтесь на поиски вторженцев. Нельзя допустить того, чтобы они что-нибудь сотворили! И нельзя их выпускать из крепости. Так что вперёд! — настоящим повелительным голосом отдал приказ Влад.

— Есть, Ваше Высочество! — стражники отдали честь и скрылись в полутемном коридоре.

Влад подошёл к гобелену и позвал прячущихся за ним ребят.

— Идём, пока никого нет.

Они подошли к дверям. Влад навалился на двери обеими руками и толкнул. Двери распахнулись и троица вошла в сокровищницу. От гор золота, серебра и самых разных вещей, сделанных из драгоценных металлов и камней, у впечатленных Ирии и Кайла закружилась голова, а от яркого блеска металла у них слепило глаза.

— Впечатляет? Ещё бы, — ухмыльнулся Влад с таким выражением, словно все богатства принадлежат только ему одному.

— Скорее, нужно найти осколки! — Кайл принялся искать осколки среди золота.

Ирия прислушалась к своим чувствами. Ещё до того, как они сюда вошли, она уже уловила магическую энергию осколков. А сейчас чувства буквально кричали внутри неё, говоря о том, что частички волшебного камня точно находились здесь!

"Там!"

Ирия нашла среди горы золота драгоценный кубок, украшенный алмазами и рубинами. Взяв его и заглянув внутрь, она обнаружила на дне сверкающие осколки. На слабом свету они переливались цветами радуги.

— Вот они! Ребята, я их нашла! Ребята? — сначала Ирия обрадовалась, но не получив ответа, она удивлённо обернулась.

В тот же миг сильная рука грубо схватила её за ворот, заставив вскрикнуть, и вздёрнула вверх. Кубок выскользнул из её пальцев и с звоном упал на золотые монеты.

— Попалась, мелкая ведьма!

Ирия увидела на лице человека уродливый шрам и сразу же его узнала. Неожиданный удар в шею заставил её провалиться во тьму сознания.

Глава 61. Лайтс

По холмам верхом скакали двое: мужчина и юноша. Мальчишка хлопал рукой по крупу, подгоняя свою лошадь. Но заметив суровый взгляд мужчины, он успокоился и устроился на седле. Наконец они прибыли к берегу большого озера и остановили лошадей. С радостным смехом юноша спрыгнул с седла.

— Утэр, пожалуйста, будь серьёзнее, — сказал мужчина, но без укора в голосе. Больше всего он любил видеть своего единственного сына счастливым. Особенно после кончины их жены и матери.

— Извини, отец! Я так счастлив! Ведь ты сегодня наконец взял меня в Эдинбург! — юноша широко улыбнулся, показывая ряды белых, как слоновая кость, зубов.

— Конечно. Ты уже совершеннолетний, поэтому должен вступить в настоящую взрослую жизнь, — улыбнулся Ричард.

Ричард Лайтс являлся рыцарем ордена Круглостолия. Он был очень предан королевскому двору и разделял свои идеалы с идеалами ордена. Орден Круглостолия защищал земли Шандата от врагов, наводил порядки в народе и не допускал хаоса на своей территории. Для рыцарей ордена было важнее благополучие королевства, чем своё. Иначе говоря, именно на ордене Круглостолия и на короле держался Шандат.

У Ричарда был единственный сын Утэр. Мальчик был очень позитивным и жизнерадостным. Он мечтал вырасти и стать сильным и великим рыцарем, как его отец. Каждый день Утэр усердно тренировался и мечтал о сверкающих доспехах, о остром мече, о верном коне и о великих подвигах. Ричард верил, что его сын станет великим рыцарем.

Утэр часто просил рассказать отца истории о ордене Круглостолия и о его подвигах. Ричард с воодушевлением рассказывал ему интересные истории. Мальчик с нескрываемым интересом слушал и запоминал всё. Потом он мог сам в точь-точь повторить рассказы отца. Эти истории вдохновляли и Утэр мечтал однажды стать рыцарем ордена Круглостолия. Он неоднократно просил отца взять его с собой в Эдинбург, потому что мечтал собственными глазами увидеть крепость и великих рыцарей. Ричард пообещал, что обязательно возьмёт его, когда ему исполнится шестнадцать лет.

И вот, Утэр стал совершеннолетним и Ричарду предстояло выполнить обещание. В этот день они отправились в крепость Эдинбурга, так как Ричарда призвали на собрание рыцарей ордена. Ричард взял с собой сына, и они отправились в путь. Всю дорогу Утэр никак не мог успокоить в себе радость и с нетерпением ждал, когда окажется в столице Шандата.

Они напоили лошадей и поскакали дальше.

— Папа, а я сразу стану рыцарем ордена Круглостолия? — спросил Утэр.

— Не так сразу, сынок. Во-первых, ты должен стать рыцарем. Для этого нужно долгий и тернистый путь. А во-вторых, в рыцари посвятить и в орден Круглостолия принять тебя может только король. Нужно заслужить его доверие, — ответил Ричард.

— Я со всеми трудностями справлюсь! Ты многие истории мне рассказал, поэтому мне ничего не страшно! — уверенно улыбнулся юноша.

— То истории, Утэр. Жизнь намного серьёзнее и ужаснее, — тихо сказал рыцарь, но сын его не слышал.

Утэр тогда представить себе не мог, чем кончится этот день и что после него его жизнь никогда не будет прежней.

Они долго держали путь в столицу. Наконец их лошади пришли к воротам крепости Эдинбурга. Стражники сразу узнали рыцаря рода Лайтс и впустили их. Пока они шли к замку, Утэр с неописуемом восторгом разглядывал всё вокруг. Ему было интересно всё, что творилось в столице.

Прибыв и оставив лошадей в конюшне, Лайтсы вошли в замок. Там уже присутствовали другие рыцари Круглостолия. Все они радостно приветствовали Ричарда и здоровались с Утэром. Юноша с восхищением смотрел на рыцарей.

Лишь один не приветствовал Ричарда и держался отдельно от остальных. Едва глянув на него, Утэр сразу ощутил сильное желание держаться от него подальше. Этот человек был очень высоким и широкоплечим. Его толстые мускулистые руки, покрытые чёрными волосами, напоминали стволы деревьев. Лицо было будто высоченным из камня, с твёрдым подбородком и носом с горбинкой. Чёрные и густые волосы до плеч и борода с усами придавали ему больше дикого вида. Мужчина походил на злого медведя.

— Отец, кто этот человек, который стоит отдельно ото всех? — негромко спросил Утэр.

Ричард поглядел на указанного человека и нахмурился.

— Это Рарбет Гаутунский.

— Он тоже рыцарь Круглостолия?

— Да. Держись от него подальше, сынок. Он очень опасен, — предупредил Ричард. Утэр решил послушаться отца. Рарбет Гаутунский вызывал в нём неприятные чувства.

Наконец рыцари вошли в огромный круглый зал. Каменные стены украшали красочные гобелены и сверкающие латы. В центре зала стоял большой круглый стол. Именно к нему направились рыцари. Утэр остался у дверей. Он занял удобную позицию на том месте, где было лучше видно и слышно.

Рыцари встали вокруг стола. Тогда ещё молодой король Карл Шандатинский громким голосом призвал всех произнести клятву рыцарей Круглостолия о вечной верности. Каждый рыцарь поднял щит со своим родовым гербом и величественно произнёс клятву. Утэр восхищённо глядел на этот процесс.

Члены ордена Круглостолия сели за стол и король начал говорить:

— Я рад вас всех здесь видеть. И я собрал вас для того, чтобы рассказать о своём принятом решении. Шандат не будет больше воевать!

Рыцари удивлённо посмотрели на короля. Оно не странно, ведь Шандат в течение много столетий воевал с другими странами. У всех в глазах читался вопрос. Король решил объяснить своё решение.

— Шандат воюет уже много веков. Да, королевство много приобрело, но и много потеряло. Сейчас территория Шандата расширена и обладает всеми необходимыми ресурсами. Народ ни в чём не нуждается. Поэтому необходимости воевать у нас больше нет. Однако орден Круглостолия будет по-прежнему существовать, чтобы защищать королевство от напастей. Шандат должен существовать в мире и спокойствии. Кто согласен?

Рыцари переглянулись между собой. Никто не стал возражать. Не потому, что они боялись короля, а потому, что сами желали прекратить бессмысленные войны. Поэтому рыцари были готовы сразу же положительно ответить на решение короля.

— Я против! — вдруг раздался голос, прозвучавший как гром посреди ясного неба. Все повернулись к Рарбету, который это и сказал.

— Что ты собираешься сказать, Рарбет? — сурово спросил Карл.

— Если Шандат перестанет воевать, то погибнет под гнётом других. На протяжении несколько веков Шандат тем и славился, что воевал с другими странами. Лучшая защита — это нападение! Если мы прекратим нападать на других, то другие нападут на нас! Вы хотите, чтобы наше многовековое царство погибло?

Рыцари снова удивлённо переглянулись. Король нахмурился.

— Разумеется, Шандат не погибнет. Потому что именно мы станем его защитниками. Война уже давно потеряла смысл, — сказал он.

— Шандат бояться многие государства! Даже великая Магнолия не смеет вступать с нами в конфликт! Мы можем завоевать весь мир, если захотим! Именно поэтому наши предки начали великие походы и завоевания! — горячо закричал Рарбет, вскочив со своего места.

В зале повисла тишина. Ричард недовольно покачал головой. Никто из рыцарей не разделял стремлений Рарбета по продолжению завоеваний других земель. Утэр всё так же сидел в стороне и молчал. Казалось, его дыхание остановилось от царившего вокруг напряжения.

— Значит, ты собираешься продолжать войну для того, чтобы потом властвовать? — холодно спросил Карл.

— Нет, Ваше Величество. Я лишь забочусь о Шандате, — с невероятным спокойствием ответил Рарбет.

"Он врёт!" — Утэр хотел прокричать это на весь зал. Но юноша обещал отцу не издавать ни звука, чтобы не мешать собранию, поэтому продолжал молчать.

Карл явно не верил словам Рарбета, но не стал ничего говорить. Король и рыцарь Гаутунский вернулись на места. Орден Круглостолия продолжил собрание, но теперь в воздухе зала повисло холодное напряжение. Утэр поёжился, чувствуя себя неуютно. Он неотрывно смотрел на Рарбета, всё ожидая, когда он совершит опасный манёвр в сторону отца или короля. Но ничего не происходило.

Наконец собрание закончилось. Рыцари встали, поклонились королю и стали постепенно покидать зал. Ричард задержался, чтобы о чём-то переговорит с Карлом. Утэр заметил, что Рарбет не вышел через главную дверь зала, как другие рыцари, а скрылся в тени маленького коридора, который вёл из зала куда-то в тайное место. Любопытство захлестнуло юношу и он, прокравшись мимо отца и короля, зашёл в тот самый коридор.

В коридоре царил мрак. Утэр вытянул вперёд руки, в надежде на что-нибудь упереться. Зрение постепенно привыкло к темноте, но юноше этого было недостаточно, чтобы разглядеть чего-нибудь. Вдруг он всё-таки заметил в конце коридора слабый свет от факела. На освещённой стене танцевали тени. Там точно люди!

Задержав дыхание, Утэр подкрался и тут же прислушался, когда по коридору донеслись голоса.

— Когда прикажите начинать, сэр Рарбет?

— Ещё рано. Нужно дождаться, когда король останется совсем один. От Ричарда Лайтса тоже необходимо избавиться. Он слишком предан королю, как собака, и способен помешать плану! — ответил холодный голос Рарбета.

"Рарбет собирается убить отца и Его Величество? Мне нужно срочно рассказать!" — понял Утэр.

Но только он собрался уходить…

— А ты что тут забыл, мальчишка? — раздался удивлённый голос сзади.

Утэр хотел бежать, но его тут же схватили за шиворот.

Ричард закончил разговор с королём Карлом и только собрался уходить, но заметил отсутствие сына. Рыцарь тут же почувствовал неладное. Ведь зная Утэра, он не верил, что тот мог куда-то уйти, не предупредив. К тому же, Ричард обещал ещё показать крепость Эдинбурга и начать посвящать в жизнь рыцарей.

Встревоженный Ричард вышел из зала и отправился по коридорам, ища сына.

— Утэр! Утэр, где ты, несносный сорванец? — ругался Ричард. Под злостью он пытался скрыть волнение, которые нарастало с каждой секундой.

— Сэр Ричард, Вы ищете своего сына? — вдруг спросил слуга, появившийся из неоткуда. Ричард удивлённо повернулся к нему.

— Где мой сын? Отвечай! — потребовал рыцарь.

— Пойдёмте за мной, — тем же невозмутимым тоном сказал слуга и направился куда-то по коридорам. Ричарду ничего не оставалось, как следовать за ним.

Они прошли несколько коридоров, не привлекая лишнего внимания. Затем слуга остановился и повернулся лицом к стене. Ричард мысленно удивился такому, но потом понял, когда слуга два раза постучал кулаком по камню. Раздался скрежет. Каменная стена отъехала в сторону и перед ними открылся тёмный проход.

"Тайный подземный проход?" — удивился Ричард. Сколько раз он не был в замке, но никогда не слышал о секретных подземельях. Вероятно, их сделали давным-давно, чтобы королевская семья могла скрыться в случае опасности.

Слуга взял в руку единственный факел со стены, махнул рукой и скрылся в туннеле. Ричард последовал за ним. Они прошли через длинные, казавшимися бесконечными, коридоры и спустились по каменным лестницам. Ричард понял, что подземелье является целым лабиринтом под крепостью. Без знания путей здесь можно было с лёгкостью заблудиться и медленно и мучительно умереть. Это подтверждали человеческие кости, встречающиеся в туннелях.

Внезапно слуга остановился и повернулся к Ричарду лицом. На нём застыло каменное, ничего не значаящее выражение.

— Где Утэр? — спросил Ричард.

— Он здесь.

Из мрака вышел Рарбет, вместе с ним двое солдат. Один из них держал Утэра, представив лезвие меча к его горлу. Юноша в страхе смотрел на отца. Ричард почувствовал, как его сердце останавливается от одной мысли, что он может вот так моментально потерять единственного и любимого ребёнка.

— Этот мальчишка любит совать свой нос куда не следует. Точно как ты, Ричард, — Рарбет холодно улыбнулся, но его улыбка больше напоминала звериный оскал.

— Сейчас же отпусти моего сына! — потребовал Ричард. Он вытащил меч из ножен, готовый атаковать врагов.

Утэр дёрнулся, пытаясь высвободиться, но солдат держал его крепко. Лезвие обожгло холодом кожу на шее.

— Как удачно всё вышло. Я собирался избавиться от тебя и этот случай мне представился. Но сначала ты помучаешься, как твой сын умирает, — сказал Рарбет и кивнул солдату. Тот поднял руку с мечом, направив острие в шею Утэра. Ричард понял, что сейчас произойдёт.

Утэр не сразу сообразил, что произошло. Зрение будто помутнело и вокруг всё стало красным. Юноша наблюдал, как тело его отца падает вниз. Ричард свалился на пол. По камням из-под его тела растеклась тёмная кровь. А меч Рарбета сверкал при слабом свете факела, пока по лезвию стекали капли крови…

Сердце заколотилось, отдаваясь болью в висках. Утэр больше ничего не понимал. Единственное, что он понимал: отец мёртв. И в его смерти есть виновник. В этот самый миг сердце Утэра сломалось. Всё внутри него погибло вместе со смертью отца. Разрушающая душу ярость поглотила юношу. Всё, что он хотел сейчас, — это отомстить убийце Ричарда.

Ярость придала Утэру сил и скорости. С яростным, почти животным криком он освободился из хватки солдата, повалил его на пол, вырвал у него меч и атаковал Рарбета. Рарбет никак не ожидал, что какой-то юнец сможет навредить ему. Но это случилось.

Утэр целился Рарбету в голову. Благодаря натренированной реакции, рыцарь успел уклониться. Однако лезвие меча всё-таки успело его зацепить. Прямо в левый глаз. Рарбет издал громкий рёв, какой издаёт раненный зверь. Он схватился за рану.

Утэр тяжело дышал. Его руки дрожали, а яростные слёзы текли по лицу. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя и осознать, что произошло. И тогда Утэр бросился бежать.

— Не дайте ему уйти! — закричал Рарбет. Солдаты погнались за беглецом.

Утэр не знал, как он выбрался из подземного лабиринта. Может, милостивые боги помогли ему, а может это была удача. Во всяком случае Утэру удалось сбежать из подземелий. Выбравшись из замка, он отшвырнул меч и ринулся в конюшню. Всё, что сейчас юноша хотел, — сбежать, спастись.

Вскочив на первого попавшегося коня, Утэр ударил его пятками по бокам. С ржанием конь поскакал прочь из крепости. Удивлённые и испуганные люди разбегались от бешено несущегося коня. Утэр держался за гриву, чудом не сваливаясь со спины животного.

Юноша сбежал из крепости. Он продолжал гнать коня. Куда угодно, только дальше от Эдинбурга. Конь всё скакал и скакал. Утэра трясло, но ондержался.

А перед его глазами всё стоял образ убитого отца.

Гнев и горечь снова заполнили его. Утэр больше ничего не понимал и не знал, что его ждёт в будущем. Но его душа была сломлена. Стремления больше ни к чему не было. Утэр возненавидел Шандат и рыцарей Круглостолия. Особенно Рарбета Гаутунского.

"Однажды он потеряет не только глаз, а всю человечность", — подумал Утэр.

Его конь пересёк границу Шандата и оказался землях Магнолии. Но Утэр всё равно продолжал его гнать. Конь уже устал. Его шерсть покрылась потом и пеной. Утэр тоже слишком вымотался и едва не лишался сознания. Лишь с последними остатками воли он ещё держался за гриву коня.

Утэр уже сбился считать, сколько времени он скакал.

Так продолжалось, пока конь окончательно не выдохся и замертво не повалился на землю. Из последних сил Утэр спрыгнул с него и, прокатившись по земле, полностью лишился сил. Синяки и удары сильно болели, живот сводило голодом, а в горле жгло от жажды. Но Утэру было плевать. На всё плевать. Он устал и больше ничего не хотел. У него не было ни цели, ни стремления. Ему просто не хотелось жить…

Однако судьба не дала Утэру умереть в тот день. Тогда его, измученного и умирающего, нашли Род и Кунна Сайдж. Именно они приютили беглого юношу у себя. Они спасли жизнь Утэру, а с ещё большим трудом залечили его душевные раны.

Прошло несколько лет, и Утэр Лайтс встретил девушку, с которой связал недолгую, но по-настоящему счастливую жизнь.

Глава 62. Бунт

Сознание медленно возвращалось к Ирии. Девушка подняла тяжёлые веки. Зрение ещё было размыто. Вокруг царил полу-мрак. Слабый свет исходил от единственного факела на стене. Над Ирией нависла чья-то тень. Она протянула к ней руку.

— Папа… — позвала Ирия тихим, почти неслышным голосом.

— Я не твой папа. Ирия, очнись! — позвала тень знакомым голосом. Ирия распахнула глаза. Зрение наконец вернулось, и девушка разглядела над собой Влада. Ирия присела и потёрла затылок, где было больно. Кайл бережно поддержал её.

— А где мы? — спросила девушка.

— Где-где, в тюрьме! — отрезал Влад.

Только тогда Ирия обратила внимание на помещение, где они находились. Троица была заперта в каменной, тёмной и холодной камере. Единственным источником света и тепла являлся факел на другой стороне решётки. Влад подошёл к решётке и пнул ногой. Прочные металлические прутья задребезжали, создавая эхо под подземелью.

— Нас кто-то вырубил и запер здесь. И твои волшебные осколки забрали. Видимо, кто-то не хочет, чтобы вы выполнили свою миссию и вернулись домой, — сказал Влад.

Ирия поняла, что они по-настоящему угодили в проблемы. Нужно было срочно что-нибудь предпринять! Тут у волшебницы появилась идея.

— Кайл, шарик связи у тебя?

Кайл пошарил в карманах и выудил волшебный стеклянный шарик. К счастью, он был цел и невредим. Ирия взяла шарик, протёрла стёклышко и вложила магию в него. Шарик заволокло серой дымкой. Ирия потрясла шарик, пытаясь восстановить связь. Ни изображений, ни звуков не проявлялось.

— Связь что ли не ловит? — недовольно пробормотала Ирия.

— Что не ловит? Что у вас там происходит? Ирия? Кайл? — раздался голос Мэрлины. Он звучал глухо, как будто издалека. Ирия поднесла шарик к уху, чтобы лучше слышать. Кайл и Влад приблизились к ней и прислушались.

— Тётя Мэрлина? Тётя, нет времени объяснять, у нас проблемы! Мы нашли осколки, но нас поймали и бросили в подземелье! Нужна помощь! С нами ещё принц Влад, — протараторила Ирия, страшно волнуясь. Мэрлине не потребовалось много времени, чтобы быстро принять решение.

— Держитесь! Мы быстро придём с подмогой! — ответила она и прервала связь.

— Фух, значит, нам помогут, — выдохнул Кайл.

— Никто вам не поможет! — вдруг пробасил холодный, мужской голос. Очень знакомый Ирии. В подземном коридоре появился Рарбет Гаутунский. Вместе с ним пришёл отряд солдат из пяти человек. Один из них держал горящий факел. Ирия мигом спрятала магический шарик. Рарбет выглядел именно так, каким его волшебница видела в своих видениях. Только уродливый шрам пересекал левую сторону лица.

— Почему я не удивлён? Ты всегда вёл себя подозрительно, Рарбет, — холодно сказал Влад.

— Однажды у меня почти получилось учинить переворот. Но один мальчишка помешал мне, хотя я прикончил его отца у него на глазах. Пришлось соврать королю, что юнец сошёл с ума, убил собственного отца и сбежал, — сказал рыцарь.

Ирия поняла, что те видения были правдой. Её отец, Утэр Лайтс, родом из Шандата. И именно он оставил Рарбету шрам.

— У вас не получилось тогда, не получится и сейчас! — заявила Ирия со всей смелостью, которая у неё имелась. Но в следующую секунду она пожалела, что что-либо сказала. Рарбет впился в девушку взглядом. Его глаза были такими холодными и злыми, что в них было страшно смотреть.

— У тебя такой же взгляд, как у того юнца. Такой же дерзкий! Мелкая ведьма, тебя следовало бы убить ещё тогда, в сокровищнице! Но мне сказано не трогать тебя, ради этой силы, — Рарбет раскрыл ладонь и посмотрел на те самые волшебные осколки, ради которых Ирия и Кайл рисковали своими жизнями. — Она сказала, что с их помощью смогу свергнуть Карла и занять трон.

— Не смей обращаться к моему отцу фамильярно! — зло крикнул Влад, схватившись за прутья решётки.

Рарбет расхохотался. Его раскатистый смех звучал как страшный гром.

— Когда я прикончу Карла, то тебя, мальчишка, отдам своим солдатам. Пусть они поразвлекаются перед твоей казнью. Они сделают с тобой то же, что делают с каждой женщиной в Шандате!

— Ты больной на всю голову! — перекривившись, заявил Кайл. Ему и Ирии эти слова были отвратными. Глаза Влада стали ледяными. Он выказывал не отвращение или страх, а ярость.

Но Рарбету было наплевать на мнение пленников. Он сложил осколки в кулак и направился на выходу.

— Мне некогда с вами разговаривать. С вами разберусь позже. Время начинать!

Он скрылся в тёмном туннеле. Солдаты ушли вместе с ним. Трое пленников снова остались одни.

С самого утра король Карл Шандатийский был на взводе. Ещё недавно, два часа назад, один из солдат доложил, что принц Влад пропал без вести. И что ещё ночью он зачем-то поднял в замке переполох, сказал, что в крепость проникли злоумышленники. Король сейчас же приказал всем солдатам искать пропавшего принца и злоумышленников, если такие существовали. Также Карл допросил прислугу, но никто не видел ни принца, ни каких-либо посторонних личностей.

— Бессмыслица какая-то! Куда Влад мог исчезнуть? Не провалился же он под землю! — бормотал король, расхаживая туда-сюда по тронному залу. Король был уже не молод и сильное переживание заставляло нервно дрожать его руки. Когда-то Карл был сильным и красивым мужчиной и был в состоянии защитить страну. А сейчас он был стар, немощен и болен и чувствовал, что ему недолго осталось. Надежда была на Влада, который был уже совершеннолетним по закону Шандата и был готов вступить на престол.

Вот только сейчас сын пропал и не было известно, что вообще с ним случилось.

Карл прекратил хождение. Он прикрыл глаза и глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.

— Если бы ты была сейчас здесь, может ты бы сказала, что делать, — тихо сказал он. Перед ним предстал образ одной женщины, которая не являлась его покойной женой.

Вдруг до слуха короля донёсся шум сражения. Удивлённый, он выглянул в окно. Внизу шло самое настоящее побоище. Солдаты сражались друг с другом. Земля покрывалась мёртвыми телами и лужами крови. Один за другим гибли воины. Где-то горело пламя, густой дым закрыл небо.

— Ваше Величество! — двери хлопнули и в зал вбежал бледный солдат. — В замке бунт!

Тут его пронзило копьё. Солдат рухнул замертво, облив пол кровью. В зал вошёл Рарбет и преданный ему отряд солдат.

— Как это понимать, Рарбет? — нахмурился Карл, сразу почувствовав неладное.

— Я скажу одно: пришёл конец династии Шандатинских! — заявил Рарбет и направился к королю, вооружённый мечом.

Как только Рарбет и его солдаты ушли из подземелья, ребята поняли: пора убираться отсюда!

— Нужно сломать эту решётку, — Влад внимательно осмотрел металлические прутья. Кайл попытался сломать силой решётку, но прутья лишь задребезжали. Даже не затряслись. Кайл фыркнул и снова налетел на решётку. Опять без результата. Парень в бешенстве схватился руками за прутья и зашатал.

— Кайл, успокойся! — Ирия с трудом отвела друга от решётки. — Нужно воспользоваться священными артефактами.

При таких словах в глазах Влада что-то мелькнуло. Он знал, что делать.

— Отойдите немедленно! — приказал он.

Ирия и Кайл удивлённо поглядели на него, но послушались. Влад вытянул вперёд руку и сосредоточился. Вспышка света озарила полу-мрак подземелья, из-за чего друзьям пришлось зажмуриться. А когда свет иссяк, они увидели в руках большой, красивый меч.

— Знакомьтесь, это мой священный артефакт Каладболг, — гордо представил Влад.

— Рад знакомству с вами, — ответил низкий, приятный, бархатный голос мужчины из лезвия.

— Брат Каладболг!

Вдруг появились Экскалибур и Саламандр.

— О, и вы тут, — протянул Каладболг. — Но разговоры отложим на потом. Сейчас я нужен своему хозяину.

— Как всегда, сама гордость! — проворчал Саламандр.

— Все в сторону! — приказал Влад и замахнулся мечом. Ирия и Кайл схватили свои артефакты и отскочили подальше. Влад налетел на решётку и со всей силы ударил мечом по металлическим прутьям. Металлический звон оглушил. Но, о чудо, решётка сломалась! Проход был открыт.

— Поспешим! — Влад ринулся по мрачному туннелю. Ирия и Кайл последовали за ним. Для них было главное остановить начало трагедии, пока не случилось самое страшное.

Глава 63. Атака

Король Карл был загнан в угол. Он держал меч, пытаясь защититься от врагов. Рарбет и его солдаты окружили короля, не позволяя сбежать.

— Меня тошнит от того, сколько бесполезных клятв было дано в ордене Круглостолия! Я бы не поддержал тебя тогда, если бы знал, что ты поставишь своё личное благо выше блага государства! — торжествующе заявил Рарбет и нанёс удар мечом. Но Карл смог поставить блок.

— Не я, а ты ставишь своё благо выше других. Я не хочу, чтобы Шандат захлебнулся в море крови, — холодно ответил король.

— Ха-ха-ха-ха! Именно так и говорят слабаки! — расхохотался Рарбет. — Когда я избавлюсь от тебя и от твоего сына, который любит совать свой любопытный нос куда не следует, то в первую очередь отправлю всю армию на завоевание Магнолии. Эта страна с давних времён манит изобилием всяких вещей, которых у нас нет.

Карл снова вспомнил ту женщину. Если бы она была здесь, то ни за что бы не позволила Рарбету напасть на Магнолию.

— Ты сумасшедший ублюдок! — выплюнул король. — Тебе никогда не быть королём, пока жив род Шандатинских!

— А ты прав… Возможно, я стану богом! Ведь теперь у меня есть это! — Рарбет вытащил пять волшебных осколков. Они красиво заблестели под слабым светом, переливаясь цветами радуги. В следующее мгновение Рарбет поднял руку и закинул осколки себе в рот. Он проглотил их, даже глазом не моргнув. Все наблюдающие за этим, оказались поражены.

— Ох, какая мощь! — Рарбет в наслаждении закатил глаза. Его тело затряслось в судорогах от переполняющей его силы. Затем он вытянул руку в сторону одного из солдат. Вспышка магического света — и от несчастного даже мокрого места не осталось!

— Потрясающе! Ну, пора заканчивать, — Рарбет направил руку на короля, намереваясь прикончить его с одного раза. Солдаты поспешили сбежать, не желая повторять участи погибшего соратника. Карл поднял перед собой меч. Он не собирался сбегать и сдаваться, он собирался сражаться до последнего вздоха.

— Последнее слово? — спросил Рарбет.

Карл не стал ничего говорить. Вместо этого он неожиданно выхватил из-за пояса большой рог. Рог был белым, будто сделанным из слоновой кости, и украшенным золотыми узорами. Это был священный артефакт короля — волшебный рог Олифант. Легенда гласила, что только в момент большой беды владелец рога должен протрубить в него. И те, кто услышат зов Олифанта, придут на помощь. Карл понял, что наступил тот час, когда он должен протрубить в свой рог.

Король приложил рог ко рту, вобрал больше воздуха и затрубил во всю силу лёгких. Громкий протяжный зов Олифанта разнёсся не только по всему замку. Он вышел за пределы Эдинбурга. Все, кто слышали, этот звук останавливались и удивлённо оборачивались туда, откуда он исходил. Карл не знал, придёт ли вовремя помощь, но продолжал трубить. Лёгкие жгло огнём. По лицу стекали капли пота. Но король продолжал трубить.

— Достаточно! — рявкнул Рарбет и атаковал короля. Но его меч не успел достичь Карла.

Потому что рука Рарбета, державшая меч, была отсечена!

Рарбет обернулся и увидел Влада. Принц сжимал рукоять Каладболга, по лезвию которого стекала кровь. Вместе с Владом присутствовали Кайл и Ирия, тоже вооружённые своими священными артефактами.

— Мерзкие, неугомонные юнцы! — выругался Рарбет, подобрав свою отрубленную руку. Его кровь уже окрасила пол, но рыцарю было наплевать на это. Он будто не чувствовал боли от раны.

"Осколки внутри него! Нужно прикончить его, чтобы вернуть их! — Ирия услышала в голове суровый голос своей покровительницы. — Ирия, позволь мне разобраться с ним!"

"Нет! Я использую другой метод! Нужно извлечь осколки из тела Рарбета с помощью магии!" — ответила Ирия.

"Хорошо, тебе видней".

— Чего застыли, как истуканы?! Ловите их! — приказал Рарбет солдатам.

Солдаты, будто очнувшись от транса, пошли в атаку на троицу. Влад ринулся в бой первым. Взмах Каладболгом — и один воин упал раненый на пол. Принц прорывался к отцу, чтобы защитить его.

Кайл уклонился от двух воинов, напавших на него с разных сторон. Юноша провёл лезвие Саламандра по каменному полу, из-за чего вспыхнули искры. В следующий миг Саламандра обхватило пламя, сделав его похожим на факел. Кайл снёс огненной волной противников. Но на этом парень не остановился. Другому противнику он расплавил меч. Огненная мощь пугала солдат и они отступали назад.

Ирия видела на лицах надвигающихся на неё солдат насмешки. Они были уверены, что уж точно справятся с маленькой и хрупкой девушкой. И это было их большой ошибкой.

Ирия уклонилась от первой атаки и нанесла удар другому. Девушка вложила энергию в Экскалибур. Меч засветился золотым светом. Другой удар — и мечи воинов разлетелись на стальные осколки. Солдаты отступили назад, в страхе смотря на девушку. Но Ирия не собиралась причинять вред людям.

Она атаковала Рарбета. Рыцарь легко отвёл атаку. Ирия пыталась сократить расстояние, чтобы коснуться его и магией извлечь осколки. Но Рарбет был слишком высоким и сильным мужчиной, в то время как Ирия была по сравнению с ним маленькой и хрупкой. Она поняла, что лишь одной силой ей не одолеть врага.

"Надо по-другому!"

— Мелкая ведьма! — крик Рарбета напоминал рёв разъярённого медведя.

Атака была молниеносной. Ирия чудом смогла увернуться, но лезвие зацепило её. На плече девушки образовалась небольшая рана. На нём стало горячо и влажно. Ирия почувствовала запах собственной крови. Было больно, но она держалась уверено. В конце концов, такая рана не убьёт.

Когда Рарбет снова нанёс удар, Ирия призвала телепорт. Она переместилась за спину Рарбета. Но он мигом обернулся и опять атаковал. Ирия телепортировалась в другую сторону.

Атака. Телепорт. Атака. Телепорт. Ирия оказалась в воздухе под потолком и полетела сверху на Рарбета. Она протянула руку, окутанную магией, надеясь, что сейчас должно получиться. Но в последний момент Рарбет направил на неё кулак с разрушающей магией.

Взрыв отшвырнул всех в зале в стороны. Ирию тоже отбросило в сторону. Она свалилась на пол и прокатилась по нему пару метров. Теперь тело покрылось синяками и ссадинами, а рана на плече сильно заболела. Рарбет с трудом удержался на ногах. Его рука оказалась подпалена. Мужчина зашипел и зажал руку, пытаясь справиться с болью.

В последний миг столкновения Ирия призвала огненную магию, которой она научилась у Азиана. Именно от столкновения мощного огня и разрушающей магии произошёл такой взрыв.

— Маленькая, несносная сучка! — выругался Рарбет. Он стал медленно приближаться к Ирии. Девушка зажала рану на плече и постаралась отползти подальше.

— Я прикончу тебя, как бесполезное животное! — прорычал Рарбет. Ирия увидела его налитые кровью глаза и зверский оскал. Сейчас мужчина напоминал настоящего монстра. От его такого вида Ирии стало страшно.

Вдруг…

Тело Рарбета пронзило нечто, похожее на копьё. Оно было чёрное и тонкое и напоминало щупальце. Кровь хлынула из тела мужчины. Щупальце вырвалось из тела и Рарбет замертво рухнул на пол. Ирия снова отползла от мёртвого, ещё тёплого тела. От сильного запаха крови закружилась голова и к горлу подкатила тошнота.

— Жажда власти настолько сводит с ума, верно?

Нежный девичий голос был тем, чего Ирия меньше всего хотела услышать.

Мягко ступая босыми ступнями по каменному полу, почти не издавая звуков, в зал вошла Древнее Зло. В руках она сжимала те самые пять волшебных осколков и чёрный кристалл. Кристалл души Рарбета. Влад, Карл и солдаты изумлённо уставились на новоприбывшую, а Кайл и Ирия побледнели. Потому что они уже догадывались, что сейчас произойдёт что-то очень неприятное. И были правы.

Древнее Зло повернулась к королевской чете и неприятно улыбнулась.

— Ваше Величество, Вам пора отойти от дел. Всё-таки суровой страной не может управлять больной старик!

— Как ты смеешь? — Влад направил в её сторону Каладболга. — Следи за своим языком, девка!

Древнее Зло поглядела на принца. Она спокойно стояла, не шелохнувшись. На её лице не дёрнулся ни один мускул. Потом она склонила голову, словно рассматривая Влада под другим углом.

— До чего же не воспитанный ребёнок. Тебя следует поучить манерам.

— Эй, убирайся отсюда! — крикнул один из солдат. Его тело тряслось, выказывая страх. Он крикнул со всей смелостью, какая только имелась.

Древнее Зло резко повернулась к нему лицом. В следующее мгновение она оказалась прямо перед мужчиной и крепко-накрепко схватила его лицо руками, не позволяя освободиться. Солдат встретился с взглядом чудовища — глаза в глаза. Это продлилось всего секунду, а дальше произошло ужасное.

Солдат внезапно дико закричал. Он орал так, словно его заживо резали и били. Его крик разносился по залу, оглушая других. Древнее Зло отпустила его, и мужчина принялся носится по залу, оглушительно крича и размахивая руками. Он продолжал кричать даже тогда, когда пропал его голос. Его глаза стали безумными, а лицо побледнело. Это был ужас во плоти!

Вдруг солдат врезался в стену со всей силы. От удара на его голове образовалась большая рана. Но мужчина не потерял сознания. Вместо он снова налетел на стену и впечатался в неё головой. Мужчина упал на пол. От головы у него осталось лишь кровавое месиво. А по стене стекала кровь.

Все были в ужасе от произошедшего. Кого-то из солдат вырвало.

— Жалкое зрелище, — сказала Древнее Зло. Лишь она одна смотрела на это зрелище с нескрываемым наслаждением, а потом с разочарованием. — Неужели моя внешность такая впечатляющая, что все готовы об стену биться?

Ирия поняла, что Древнее Зло показала солдату свой истинный облик. Он не выдержал ужасного зрелища и предпочёл разбить голову об стену, лишь бы не помнить больше тот сущий кошмар. Насколько же омерзительной и жуткой должна быть внешность, чтобы человек так ужасно покончил с собой?

— Рарбет хотел силы и власти. Так и быть, я исполню его желание! — со злой улыбкой Древнее Зло подняла руки с осколками и чёрным кристаллом и соединила их. Вспыхнул свет и раздался грохот. Люди прикрылись, чтобы как-то защититься от опасного света.

Чудовищный рёв едва не оглушил всех. Открыв глаза, Ирия увидела монстра. Огромный, покрытый чёрной шерстью. Зверская морда была ужасающей. Горящие и наполненные безумием и кровожадностью жёлтые глаза. Монстр оскалился, показывая длинные острые клыки. Огромные лапы ступали и острые опасные когти стучали по полу. Он походил на огромного страшного медведя, готового разорвать всё живое на части.

"Акума с осколками? Это очень плохо!" — поняла Ирия.

"Не Акума самая большая опасность! Сейчас произойдёт самое страшное!" — ответил голос Другой Ирии.

Акума издал громкий рёв и побежал на короля и принца. Влад махнул Каладболгом. Светящиеся лезвие прорезало замахнувшуюся лапу чудовища. Акума взревел и яростно атаковал их снова.

Ирия поднялась на ноги, взявшись за рукоять Экскалибура. Она хотела броситься на помощь Владу, но дорогу ей преградила Древнее Зло.

— Не спеши, Ирия Лайтс. Ты всё равно не сможешь никому помочь.

Ирия на секунду замешкалась, к чему-то прислушиваясь. А потом смело улыбнулась.

— А я так не думаю, — ответила она.

Древнее Зло удивилась. Она тоже к чему-то прислушалась. Внезапно она оказалась у окна и посмотрела во двор. Там вовсю кипела битва. Солдаты и рыцари сражались с Акумами, которых Древнее Зло создала из кристаллов душ сторонников Рарбета. Но вместе с воинами сражались и другие люди. Древнее Зло их сразу узнала.

— Проклятие! Так они пришли на зов глупого рожка!

Кайл подкрался к ближайшему окну и заглянул туда. Он увидел своих друзей из гильдии. Все они сражались с монстрами и помогали раненым воинам. Но вместе с ними в битве участвовали королева Ролланда, генерал Эсдера, её отряд и магнольския армия. Кайл был поражён увиденным. Вот про какую подмогу говорила Мэрлина! Она призвала на помощь свою сестру и армию страны, а вместе они поспешили за зов Олифанта.

— Шандат не падёт, — уверено сказала Ирия.

Древнее Зло повернулась к ней лицом. Снова на нём цвела страшная улыбка.

— Думаешь, такая подмога спасёт Шандат? Забыла историю Драгонии? Если вспомнишь, то, может быть, спасёшь это жалкое королевство! — заявила она и со смехом исчезла.

Ирия поняла, что нужно срочно что-то делать, пока не произошло самое страшное.

— Поспеши, Ирия! Я помогу принцу! — крикнул Кайл. Саламандр снова запылал огнём и юноша ринулся в атаку на Акуму.

Ирия послушалась друга. Она покрепче взяла рукоять Экскалибура, почувствовав его тепло, и побежала по замковым коридорам, ища Древнее Зло.

Глава 64. Истинная сила Ирии

Азиан пробирался через полчища сражающихся. Лис отбивался от Акум и спасал жизни людей, которые оказывались на грани жизни и смерти. Он видел, как сражаются его согильдийцы и королевская армия с монстрами. Всё это перемешалось в головокружительный водоворот. В воздухе воняло кровью, гарью и мерзким запахом мёртвых тел. Небо стало пасмурным и тяжёлым. Дождя не было, но пахло грозой. Даже где-то раздавался шум грома.

Среди этого побоища Азиан искал Ирию.

За долгие недели Азиан скучал по Ирии. Каждую ночь он втайне заходил к ней в комнату, ложился на кровать и вздыхал любимый запах роз, оставленный девушкой. Тогда складывалось хоть какое-то ощущение, что Ирия рядом. Каждый день Азиан спрашивал Мэрлину о Ирии и Кайле.

Но в этот день Мэрлина неожиданно всех переполошила. Она приказала подопечным быстро готовиться к предстоящему бою. Оказывается, от Ирии и Кайла пришло срочное сообщение, что им и Шандату угрожает серьёзная опасность. Когда все приготовились, Мэрлина телепортировала всех в Мир, в замок Роландсгард. Королева Ролланда удивилась такому внезапному визиту, но выслушав рассказ Мэрлины, позвала генерала Эсдеру и приказала готовить к битве. Эсдера без всяких вопросов стала раздавать команды войскам. А когда магнольская армия собралась, Мэрлина и Ролланда использовали мощную магию телепорта, чтобы перенести всех в Шандат.

Едва оказавшись в Эдинбурге, Ролланда и Эсдера повели войска в бой. Магнольская армия внезапной волной атаковали монстров, спасая шандатийцев. Мэрлина приказала подопечным не рисковать жизнями и искать Ирию и Кайла. Чем сейчас Азиан и занимался. Но сколько дворов, где кипели сражения, он не обегал, Ирии нигде не было.

"Точно, она должна быть в замке!" — догадался лис и устремился к замку. Оттуда тоже исходил шум битвы.

Вдруг путь Азиану к большим дубовым дверям преградил Акума. Монстр яростно зарычал на лиса.

— Не вставай у меня на пути, тварь! — рявкнул Азиан и швырнул в него лисий огонь. Пламя охватило Акуму. Монстр заревел от боли и заметался по земле, пытаясь потушить огонь. А Азиан добрался до дверей, распахнул и вбежал в замок. Вокруг тоже царила бойня.

— Ирия! — закричал Азиан во весь голос.

— Азиан?

Среди царящего шума лис уловил знакомый девичий голос. Он нашёл в толпе маленькую фигурку в поношенной, мужской одежде. Ирия сильно похудела, даже осунулась. Светлые волосы путались. Но взгляд не изменился. Девушка смотрела храбро и непоколебимо. Азиан понял: Ирия больше не маленькая и беспомощная девочка.

Азиан ринулся к Ирии. И в следующее мгновение заключил в крепкие объятия. Ирия счастливо улыбнулась и обняла демона за шею свободной рукой (другой она также держала Экскалибур).

— Я скучала, — прошептала девушка.

Азиан принюхался и тут же уловил запах крови. Сладкий, головокружительный, возбуждающий. Тогда-то он заметил рану на плече девушки.

Азиан недовольно нахмурился. Он отодвинул удивлённую Ирию и приложил руку на её раненное плечо. Через секунду Ирия перестала чувствовать боль. Кровь и рана исчезли, будто их не было. "Магия восстановления", — догадалась девушка.

— Теперь рассказывай, что здесь вообще происходит! — потребовал Азиан.

— Нет времени рассказывать, Азиан. Древнее Зло здесь! Нужно её остановить, пока не случилось непоправимое! — с такими словами Ирия развернулась и побежала по длинным замковым коридорам. Азиан последовал за ней. Лишь бы снова не упустить её из виду.

— Древнее Зло каким-то образом связалась с рыцарем Рарбетом Гаутунским. Ещё двадцать лет назад он планировал убить короля и захватить престол Шандата. Но тогда ему помешал мой отец. Папа родом из Шандата! А когда мы с Кайлом и принцем Владом…

— Влад? Это что ещё за тип? — перебил Азиан.

— Азиан! Влад — принц Шандата и друг! Он узнал о нашей миссии и согласился нам помочь! — Ирия бросила на лиса сердитый взгляд.

— У тебя каждый встречный — друг! — фыркнул демон.

— В общем, мы нашли осколки, но нас поймал Рарбет. А когда мы сбежали, появилась Древнее Зло, вырвала у Рарбета кристалл души и превратила его в Акуму. Теперь Влад и Кайл сражаются с Акумой, а я ищу Древнее Зло. И если её не остановить, то с Шандатом повторится такая же трагедия, что и в Драгонии!

Вдруг Азиан схватил Ирию за плечи и резко остановил.

— Значит так, я сам разберусь с этой тварью! Мэрлина с меня шкуру спустит, если с тобой что-нибудь случится!

Ирия недовольно нахмурилась. Она резко освободилась из сильных рук и развернулась к нему лицом.

— Нет, Азиан, хватит меня защищать. Мне надоело, что все жертвуют собой, в то время как я нахожусь в стороне. Довольно! Пора мне хоть что-то сделать для других! — она хотела снова бежать, но Азиан схватил её за руку. — Не держи меня, Азиан!

— Постой на минутку, дура! Как ты собираешься одолеть Древнее Зло, если не знаешь, где она? Следуй за мной! — велел Азиан. Он принюхался и двинулся по коридорам. Ирия радостно улыбнулась и последовала за ним. По крайней мере, волшебница теперь знала, что демон верит в неё.

— Вон туда! — Азиан свернул в коридор. На удивление Ирии, они вышли в тот самый двор, где на протяжении нескольких недель волшебница тренировалась магией. Но теперь здесь всё изменилось. Азиан и Ирия чуть не задохнулись от жуткой вони крови и гари. Высокое небо над ними стало чёрным. Не только из-за грозовых туч, а из-за чёрного дыма. Всё горело. Где-то лежали трупы.

Посреди всего этого побоища стояла одинокая фигура.

Она была облачена в тёмные доспехи, запятнанные кровью, поверх чёрного платья. Металлические сапоги тяжело ступали по земле. Длинные белоснежные волосы были собраны в высокий хвост, развиваемый слабым ветром. В руках она держала большой обсидиановый меч, по которому стекали кровавые струи.

— "Мой старший брат Обсидиан! Он прислуживает Повелительнице Хаоса!" — удивился Экскалибур.

— Эй, тварь! — рявкнул Азиан.

Древнее Зло повернулась к ним. Её лицо было каменным. Фосфоритные глаза могли заморозить насквозь, если бы могли.

Азиан со звериным рыком атаковал Древнее Зло. Он почти настиг её. Но внезапно она ударила его в ответ. Сила удара была такой, что лиса снесло назад на несколько метров. Демон впечатался спиной в стену. По камням пошли трещины. Азиан упал на землю и схватился за руку, которую сломал об стену. Теперь требовалось время, чтобы конечность восстановилась.

— Ваша наивность порой так раздражает. Вы не сможете даже поцарапать меня. Никак не поймёте? — холодно произнесла Древнее Зло.

Вдруг вспыхнул яркий свет. Он исходил от Ирии. Но этот свет сочетал в себе цвета дня, сумерек и ночи, в нём блестело множество звёзд. Этот свет закружил вокруг волшебницы. Ирия вытянула руку с мечом и магический свет буквально проник в её тело и Экскалибур. Вокруг Ирии завитала мощная магическая аура. А глаза волшебницы засияли сильнее любых небесных светил.

Азиану, наблюдавшему за таким явлением, казалось, что он видит не смертную волшебницу, а всесильную богиню.

А Древнее Зло смотрела также холодно и презрительно.

Тут Азиан понял, что произойдёт дальше.

— Ирия, стой! — он хотел остановить девушку.

"Стой, ушастый! Не мешай Ирии! Если ты веришь в неё, то не мешай!" — раздался в его голове голос Другой Ирии. Азиан решил её послушаться и не стал вмешиваться.

Обсидиана охватила мощная тёмная аура. Древнее Зло вложила в него свою злую силу. Затем она подняла меч и ударила им в землю. Земля содрогнулась от мощных удара и взрыва. Каменная стена с грохотом развалилась. Азиан едва спасся от обвала, держа травмированную руку.

Ирия атаковала Древнее Зло. Лезвия Экскалибура и Обсидиана со стальным звоном столкнулись.

Отскочив назад, Ирия применила заклинание: "Самоцветный град". Град магических разноцветных камней посыпался на Древнее Зло. Повелительница Хаоса отпрыгнула назад и атаковала в ответ цепью с острым наконечником. Ирия увернулась от наконечника и перепрыгнула через цепь.

— Мраморный свет! — призвала другое заклинание волшебница.

Раздался взрыв. Ирия снова атаковала Древнее Зло. Но та отразила атаку. Повелительница Хаоса подняла меч, чтобы обрушить его на Ирию. Волшебница отпрыгнула назад, спасаясь смертоносного удара.

— Небесная скорость!

Она выставила вперёд лезвие Экскалибура и полетела с невероятной скоростью на противницу. Десять быстрых молниеносных атак. Все Древнее Зло отбила, даже не особо напрягаясь.

Но в один миг Ирия телепортировалась и оказалась прямо перед Древним Злом. Та явно такого не ожидала. И Ирия нанесла ей удар мечом, пробив чёрный доспех. Большая рваная рана открылась на груди. Древнее Зло вскрикнула от неожиданной боли. Её глаза полыхнули яростью.

— Глупая девчонка! Ты сама нарываешься на боль! — прорычала Древнее Зло страшным голосом.

Ирию охватил страх. Она пыталась бороться с ним, но тело против воли дрожало всё сильнее и сильнее. Устрашающая аура Древнего Зла внушала девушке ледяной ужас.

На глаза выступили слёзы. Держа дрожащими руками Экскалибур, Ирия попятились назад.

Вдруг в руку девушки ударило чёрное щупальце. Его острый конец пронзил левую руку. Ирия вскрикнула от боли и зажала рану. Страшная боль пронзила конечность. Оторвав руку от раны, волшебница с ужасом увидела на ней помимо крови черноту. Яд!

— Ирия! — Азиан снова хотел кинуться на помощь девушке, но некая сила остановила его.

"Нет! Ирия должна сама справиться!" — снова крикнула Другая Ирия. И она была права.

С леденящим смехом Древнее Зло направилась к Ирии. Яд уже проникал в тело и девушка находилась в беспомощном положении. В глазах мутнело и начали появляться чёрные точки. Она находилась на грани сознания. Но невероятным усилием воли Ирия использовала магию восстановления. Тотчас же рана затянулась и кровь очистилась от яда. Ирия пришла в себя и поднялась на ноги. Древнее Зло остановилась.

Волшебница призвала магический лук. Она приложила световую стрелу и натянула тетиву. Золотым тонким лучом стрела полетела прямо в Древнее Зло. Прямо в голову. От неё невозможно было увернуться. Но Повелительница Хаоса наклонила в сторону голову и стрела пролетела мимо, лишь слегка царапнув щеку. Но царапина моментально исчезла.

Поняв, что так ничего не выйдет, Ирия схватила Экскалибур и снова первая атаковала противницу. Волшебнице казалось, что если она не станет нападать, то Древнее Зло обязательно сотворит нечто страшное. Лезвия Экскалибура и Обсидиана со звоном сталкивались. Огненные искры сыпались в стороны. Волшебница и чудовище сражались яростно. Но их бой напоминал танец смерти. Звон стали был их музыкой, а сыпающаяся искры служили светом.

Древнее Зло нанесла внезапный мощный выпад, вынудив Ирию отскочить назад. Она взмахнула Обсидианом. Мощная чёрная волна налетела на Ирию.

— Восьмая стена! — сказала Ирия, вытянув перед собой руку. Чёрная волна налетела на магическую стену, выставленную перед Ирией. Злая сила пыталась пробиться, но стена оказалась на удивление крепкой.

Ирия слишком долго сражалась и отдала много магической энергии Экскалибуру. Слабость уже овладевала её телом. Ирия поняла, что скоро потеряет сознание.

Но бой ещё не окончен.

"Мне нужна сила. Сила, чтобы защитить друзей. Если я не остановлю её, то потеряю близких!" — повторяла про себя Ирия.

Она сжала руки в кулаки. В них вспыхнуло голубое пламя. Волшебница собрала внутри себя последние силы. Ей они нужны были, чтобы нанести последний сокрушительный удар Древнему Злу.

Ирия глубоко вздохнула и вытянула вперёд руки.

— Бриллиантовые клинки! — сказала волшебница. В её руках появились мраморные клинки. Их лезвия были будто сделаны из бриллиантовой огранки и переливались всеми цветами радуги.

Ирия оттолкнулась и буквально полетела вперёд. Древнее Зло тоже атаковала. Они вновь столкнулись в яростном смертоносном танце. Противницы наносили удары друг другу, то атакуя, то блокируя. Обсидиан разрушал всё, к чему прикасался, но бриллиантовые клинки Ирии были невероятно крепкими.

В какой-то момент Древнее Зло образовала Обсидианом новую разрушительную чёрную волну. Ирия метко кинула клинки прямо в волну. Магические клинки остановили злую силу и сами рассыпались в пыль.

Ирия едва уклонилась от выпада Обсидиана. Древнее Зло принялась яростно и молниеносно наносить удары мечом. Девушка только благодаря натренированной реакции сумела уклониться от смертоносных выпадов или защититься магическим барьером.

Подпрыгнув и взлетев в воздух магией полёта, Ирия использовала новое заклинание: "Град самоцветных клинков!" Разноцветные клинки градом полетели на Древнее Зло. Та моментально телепортировалась, спасаясь от клинков, а затем отбила последние мечом.

Ирия приземлилась на ноги. Сил осталось совсем мало. Поэтому волшебница решила их вложить в последний удар. В руках снова материализовался Экскалибур. Девушка подняла меч вверх, заведя руки над головой. Вся её сила собралась в священном артефакте. Меч засиял среди этой мрачности ярким солнцем.

Древнее Зло громко зарычала. От её яростного рыка, кажется, затряслась земля. Вокруг неё завитала тёмная, страшная энергия, перешедшая в Обсидиан. Древнее Зло тоже подняла меч, готовясь обрушить удар.

Светлая и тёмная силы закружили в воздухе. От их столкновений содрогалось всё вокруг. Азиану, наблюдавшему за битвой, стало не по себе. Ещё никогда ему не доводилось ощущать такой мощности противоположных сил!

— АРМАГГЕДОН!! — Древнее Зло выпустила из меча огромный вихрь злой силы.

— ЭДМАДИОН!! — Ирия сделала то же самое.

Два мощных вихря, тёмный и светлый, с оглушительной грохотом столкнулись. Азиан прикрыл глаза рукой, защищая их от яркого света. От сильного ветра его уши прижались к голове.

— В этот раз победа за тобой, Ирия Лайтс, — усмехнулась Древнее Зло. — В конце концов, не могу же я постоянно выигрывать.

С такими словами она исчезла, решив, что здесь больше делать нечего.

Когда всё прекратилось, стало как-то спокойно. Где-то по-прежнему слышались звуки сражений, но они казались далёкими. Азиан подождал несколько секунд, прежде чем открыть глаза. Землю покрывали глубокие дыры, из которых выходил дым. В воздухе ещё сильнее запахло горелым. Картина настоящей битвы.

Азиан с опаской осмотрелся. Древнего Зла нигде не было видно. И демонические инстинкты не тревожили подсознание. Значит, опасность действительно миновала.

Ирия стояла, застыв на месте. Если бы слабый ветер не развивал её волосы, её можно было бы принять за статую.

— Ирия? — неуверенно позвал Азиан.

Девушка медленно повернулась к нему. На её лице была слабая, но счастливая улыбка.

— Я это сделала, Азиан.

Волшебница, пошатываясь, подошла к лису.

— Азиан… Лови меня… — произнесла она. И в следующую секунду упала. Её голова оказалась прямо на его коленях. Азиан сначала удивился, а потом улыбнулся и нежно погладил светлые волосы девушки.

— Да, ты молодец, Ирия.

Глава 65. Всё только начинается…

Пока Ирия сражалась с Древним Злом, Влад и Кайл всё-таки одолели Акуму. Когда в зал ворвались Ролланда, Мэрлина и магнольская армия, монстра уже не было. А Аками и Креволл нашли Азиана, который бережно держал Ирию без чувств.

Влад отдал осколки Мэрлине и попросил передать Ирии "привет". Глава поблагодарила и пообещала выполнить просьбу.

Король Карл и королева Ролланда долго что-то обсуждали за закрытыми дверями. Они уединились в королевских покоях и вспоминали прошедшие дни.

Карл был очень благодарен за спасение и он сказал, что Шандат будет сохранять нейтралитет. Когда-то давно Ролланда убедила его, что жизнь королевства не держится на одних битвах. Поэтому двадцать лет назад он принял решение прекратить войны. Это был единственный раз, когда Карл прислушался к женщине. К той, кого он до сих пор любил.

Закончив разговор, Ролланда приказала своим сейчас же возвращаться в Магнолию. Магнольские войска повернули обратно.

Когда Ирия пришла в себя, они уже находились на родине. Волшебница вместе с друзьями ехала в поезде домой в Маг-Питер. Она была очень счастлива снова видеть и слышать своих близких. Азиан сидел рядом и заботился об состоянии девушки.

Ирия с жадностью набросилась на вкусные пирожки с повидлом, приготовленные Лерой. За долгие недели отсутствия дома Ирия соскучилась по вкусной и сытной домашней еде. Пока волшебница уплетала пирожки, Мэрлина расспрашивала её о Шандате.

Кайл, уже сытый и отогретый, лежал на диванчике и спал, заботливо укрытый пледом, а на нём валялся довольный Хак. Глядя на сонного друга, Ирия улыбнулась и поверила, что теперь всё хорошо.

Друзья вернулись домой только на следующий день. В Маг-Питере уже вовсю царила осень. Ветер сдувал последние золотистые листья, оставляя деревья "голыми". Птицы давно улетели в тёплые края. На небе висели тяжёлые серые тучи и часто шёл дождь. Воцарились холода.

Но даже в такую погоду Ирия была рада вернуться в родной Маг-Питер.

Мэрлина прочитала письмо, сложила его и положила в ящик стола. Поглядев на часы, глава вздохнула и стала собираться. Женщина оделась и обулась потеплей, ибо на улице царил вечер и было холодно, накинула на себя плащ, взяла фонарь и вышла из кабинета.

Глава прошла по коридорам гильдии и вышла во двор. Она посмотрела на окна общежития. Кто-то уже спал, а кто-то ещё занимался чем-то. Мэрлина грустно улыбнулась. Эх, её подопечные понятия не имели, что главе необходимо сейчас идти.

Мэрлина призвала магию телепорта и исчезла со двора.

Она оказалась на холме, который возвышался на границе Маг-Питера. Именно здесь находились могилы Идиллии и Утэра Лайтс. Мэрлина вспомнила рассказ Ирии о шандатийском происхождении её отца.

— Мэрлина, ты тоже здесь?

На холм взошла Ролланда. Королева была просто, но тепло одета и закрыта плащом. Сёстры удивлённо посмотрели друг на друга.

— Ты тоже получила письмо от неизвестного? — спросила Мэрлина.

— Да. Там было сказано приходить на холм за Маг-Питером, где лежат Идиллия и Утэр, — Ролланда повернулась к могилам и провела рукой по мокрому и холодному камню. Лишь с усилием воли она не заплакала.

— Кто же прислал нам эти письма? — задала вслух вопрос Мэрлина.

— Это я.

Сёстры повернулись на старческий голос и увидели низкую, сгорбленную фигуру, упирающаяся о деревянную трость. Мэрлина посветила вперёд фонарём. Перед ними стоял и приветливо улыбался Эайст.

— Добрый вечер, милые дамы.

— Мы тоже рады видеть тебя, Эайст. Зачем ты позвал сюда в такой поздний час? — спросила Ролланда.

— Я бы мог по-другому, но увы, моё время ограничено. Итак, то, что произошло на Летающих островах и в Шандате, было предначертано судьбой. Ваши действия обеспечили вас новыми союзниками. И что самое важное, Ирия наконец использовала свою настоящую силу против Древнего Зла. К сожалению, это чудовище слишком умно и быстро сообразило, что следует отступить.

— Она нашла уже двух Апостолов Зла. Её силы растут. Если так будет продолжаться, то мы оглядеться не успеем, как окажемся в катастрофе, — холодно подытожила королева.

— Но Ирии ещё надо тренироваться. Она смогла дать отпор Древнему Злу, но её сил ещё недостаточно. Я не хочу подвергать Ирию опасности, — сказала Мэрлина.

— Да, ситуация накаляется, — Эайст тяжело покачал головой.

— К тому же, Магдалина сказала мне, что весь мир ожидает новая эра, если Древнее Зло не будет побеждена, — добавила глава.

Эайст удивлённо поднял на неё глаза.

— Как ты сказала? Магдалина? — хриплым от удивления голосом переспросил старик.

— Да, Магдалина Робинсон. Она путешественница и историк. Она сопровождала нас на Драгон-Лонге и Летающих островах, — ответила Мэрлина.

У старца задрожали руки. Пальцы сжали трость так, что костяшки побелели. Эайст чего-то испугался и заволновался, что не укрылось от сестёр. Мэрлина отдала Ролланде фонарь и поддержала старика.

— Тебе не здоровится, Эайст?

— Нет, дело в другом. Та женщина, Магдалина Робинсон, как она выглядит? Красивая? Высокая и стройная? С длинными чёрными волосами? С голубыми, пронзительными глазами? — пробормотал старик.

— Да, именнотак, — удивлённо кивнула Мэрлина. Откуда он знает Магдалину Робинсон?

Эайст, будто прочитав её мысли, ответил:

— Магда… Я встречался с ней много лет назад. Во времена Великой Смуты, когда я был ещё совсем молодым. Тогда она выглядела точно так же, как описала Мэрлина, и представлялась тем же именем!

Мэрлина удивлённо переглянулась с Ролландой. Сомнений нет, Магдалина Робинсон, которую она знает, и та Магдалина, которую когда-то встречал Эайст, — одна и та же личность. Но этого не может быть!

— Это невозможно! Если это так, то тогда получается, что Магдалине Робинсон больше шестиста лет! Как такое возможно? — шокировано выдала Ролланда.

— Есть другая вероятность, — тихо произнесла Мэрлина. — Магдалина Робинсон бессмертна. И она не человек.

— Тогда кто она такая?

Этот вопрос остался без ответа.

Азиан осторожно открыл дверь и тихонько вошёл в комнату, чтобы не разбудить Ирию. Девушка лежала на кровати, завернутая в толстое одеяло, и крепко спала. Лис на цыпочках приблизился и сел на край кровати. Ирия продолжала спокойно спать.

Азиан посмотрел на милое спящее личико девушки и улыбнулся. Протянув руку, он ласково и невесомо погладил её волосы.

— Сладких снов, Ирия. Хоть в эту ночь отдохнёшь спокойно.

Оглавление

Глава 1. Знакомство

Глава 2. Сборы

Глава 3. Остров Драгон-Лонг

Глава 4. Отдых

Глава 5. Охота

Глава 6. Вечером

Глава 7. Охотники на драконов

Глава 8. Облом

Глава 9. Тень монстра

Глава 10. Разделение

Глава 11. Приключение Хака

Глава 12. Шан-Шун

Глава 13. Надежда

Глава 14. Удачная рыбалка

Глава 15. Купание в озере

Глава 16. Ближе

Глава 17. Поселение Шан-Шун

Глава 18. Шаманка

Глава 19. Поиск ингредиентов

Глава 20. Противоречия

Глава 21. Древние руины

Глава 22. Опасность близко…

Глава 23. Вендиго

Глава 24. Последние слова

Глава 25. Давняя история

Глава 26. Саламандр

Глава 27. Человек и дракон. Часть 1

Глава 28. Человек и дракон. Часть 2

Глава 29. Человек и дракон. Часть 3

Глава 30. Тяжёлая правда

Глава 31. Поддержка

Глава 32. Затишье

Глава 33. Рокк

Глава 34. Неспокойная ночь

Глава 35. Ледяная дева

Глава 36. Простой человек по имени Джек

Глава 37. Путь к горе Клык

Глава 38. Аттракционы на льду

Глава 39. Холодное сердце

Глава 40. Слёзы духа

Глава 41. Летучий корабль

Глава 42. Повстанцы

Глава 43. Грозная Хетана

Глава 44. Драконья сила

Глава 45. Атака

Глава 46. Нежданная помощь

Глава 47. Узы

Глава 48. Конец узурпатора

Глава 49. Пятый Апостол Зла

Глава 50. Последняя ночь

Глава 51. Возвращение домой

Глава 52. Сезон урожая

Глава 53. Божий голос

Глава 54. Королевство Шандат

Глава 55. Крепость Эдинбурга

Глава 56. Принц Влад

Глава 57. Ночные тренировки

Глава 58. План

Глава 59. Проникновение

Глава 60. Разоблачение

Глава 61. Лайтс

Глава 62. Бунт

Глава 63. Атака

Глава 64. Истинная сила Ирии

Глава 65. Всё только начинается…