Королевские игры [Tales Million] (fb2) читать онлайн

Tales Million Королевские игры

Глава 1

— Пожалуйста, останься! — хрипло прошептала, болезненно ощущая, как моё несчастное сердце разбивается на миллион острых осколков.

— Извини, котёнок, ты же прекрасно понимаешь, что это единственный шанс хоть чего-то добиться, — настойчиво возразил Эшли, ярко сверкая лазурными как спокойное море глазами.

Победитель игр имел право потребовать не только трон огромного королевства, протянувшегося с запада на восток на миллионы километров, но и руку самой принцессы. Конечно, если тебя не убьют на одном из этапов соревнований. А, учитывая тысячи желающих, как саранча огромным роем слетающихся в столицу не только со всех окраин страны, но даже из соседних государств, вероятность одержать победу в череде труднейших состязаний казалось ничтожно малой. Чем позже выбываешь из королевских игр, тем выше ставки. Если сначала можно отделаться парой-тройкой небольших ушибов и слегка задетой гордостью, то ближе к финалу гарантированно вернёшься домой в наспех сколоченном гробу.

— Ты же помнишь, как мы тайно сбежали в столицу на праздник спелых яблок, спрятавшись у отца в телеге под куском старой рогожи? — мечтательно промурлыкал симпатичный парень, очаровательно улыбаясь.

— Да, ты очень хотел увидеть прекрасную Эмили собственными глазами, — вспомнила я, недовольно хмурясь.

— Но папа быстро обнаружил нас сразу после приезда в город, — погрузился в прошлое Эшли, — И запер в маленькой комнатушке, расположенной прямо над трактиром! Из крошечного окна тесной каморки можно было рассмотреть только невнятную светлую точку, сияющую как звезда в небе.

— Даже страшно представить, сколько пудов украшений было на ней навешено ради такого эффекта, — грустно рассмеялась, в мельчайших деталях вспоминая совместную авантюру.

Два ребёнка в пустой комнатушке, стоящих на цыпочках около крошечного окошка и пытающихся хоть что-то рассмотреть в огромной толпе праздно шатающихся гуляк, пьющих яблочный сидр и немелодично орущих оглушительные песни.

— И мне до сих пор любопытно, как же выглядит молодая принцесса, — держа под уздцы огромного златогривого коня, искренне признался Эшли, снова выбивая землю из-под ног.

— А если она уродина с заячьей губой и тяжёлым взглядом? — зловеще предсказала, искренне надеясь, что моя догадка недалека от реальности.

— Нет, уверен, что она прекрасна словно ангел, спустившийся с небес…

Разумеется, разве могла никому не нужная сиротка вроде меня сравниться с самой дочерью короля, шелковистые локоны и белоснежную кожу которой в полной мере были не в силах увековечить даже многочисленные придворные певцы и поэты. Уверена, что одна серёжка благородной принцессы стоит значительно больше, чем весь мой гардероб вместе взятый, даже включая изящные старомодные туфельки, являющиеся предметом тайной гордости, так как это немногое, что осталось на память об погибшей матери. Отца я тоже никогда не знала, конечно, ходили подозрительные слухи среди местных, что родители были из благородных, но как же теперь узнать правду, если совсем некого спросить? Мне только и рассказали, что 18 лет назад на окраине появилась больная и бледная как тень женщина с жалобно пищащим свёртком. К сожалению, за последние часы своей жизни незнакомка даже не намекнула на моё происхождение.

И вот теперь тошнотворное ощущение надвигающейся трагедии перед ужасным расставанием заранее скрутило внутренности в тревожный узел, а вдоль позвоночника прошёл кошмарный озноб, заставивший до тупой боли сжать руки в кулаках, упираясь острыми ногтями в ладони.

— И ты только ради этого поставить на кон свою жизнь? — ощущая лёгкую тошноту и неизбежность близкой потери, безуспешно попробовала сглотнуть комок в горле.

— Конечно! — спокойно ответил Эшли, вдребезги разбивая призрачные надежды.

— Пожалуйста, не бросай меня! — печально взмолилась, прекрасно понимая, что уже ничто не заставит этого упрямца изменить решение, навсегда оставаясь в скромной деревушке Черствые корочки. Это не шутка, в распрекрасном королевстве бывают названия и позаковыристее, например, Хромой лебедь или Бешеная белка, так что, нам ещё повезло.

Но мало что могло привлечь сына кузнеца, по совместительству моего лучшего друга, в которого я была тайно по уши влюблена. Когда же я в первый раз осознала, что смуглый парень с вечно растрёпанными волосами и симпатичными ямочками на щеках вероломно похитил моё сердечко, спросите вы? Сложно сказать, возможно, когда он в первый раз защитил меня от деревенских мальчишек, пытающихся забросать меня тухлыми яйцами? Не знаю почему, но отношения со сверстниками у меня никогда не складывались. Мне нравится думать, что основная причина была в том, что я чересчур отличалась от окружающих цветом кожи, походкой, возможно, даже излишне горделивой осанкой. Поэтому у местных хулиганов для меня всегда припасены обидные прозвища, гнилые помидоры, подножка или даже тумак. Отвратительные дразнилки в детстве преследовали меня везде, вызывая смесь обиды и раздражения. Но с тех пор, как сын кузнеца внезапно взял меня под негласную опеку, моя жизнь значительно изменилась к лучшему. За свою меня, разумеется, так и не приняли, и я продолжала ловить на себе взгляды, полные ненависти, но, между тем я всегда чувствовала постоянную поддержку. Возможно, поэтому после новости о желании Эшли принять участие в королевских играх что-то внутри меня болезненно оборвалось, а в ушах оставался только тихий звон.

Иногда мне любопытно, изменилось бы хоть что-то в этой истории, если вы в злосчастное утро я наконец призналась в своих чувствах? Стала бы я когда-нибудь важной женой кузнеца с огромной оравой сопливых детей и в меру ворчливым мужем, выпивающим в деревенском кабаке по выходным?

Но никто никогда не узнает ответ на этот вопрос, так как единственное, что я смогла из себя выдавить тогда, была грустная фраза, отозвавшаяся грызущей болью в душе.

— Желаю тебе удачи! — из последних сил стараясь не разреветься, опрометью бросилась домой, ощущая, как привычный мир переворачивается с ног на голову, а небеса рушатся, хороня меня под многочисленными обломками. Меньше всего сейчас хотела видеть, как всадник моей мечты исчезнет на горизонте в облаке пыли, унося с собой глупые надежды счастье и взаимную любовь.

Глава 2

С громким всхлипом бросилась на простенькую кровать в самом углу тёмной коморки, так как ноги внезапно стали ватными. Солёные слёзы без остановки обжигали щёки, а грудь сотрясалась от беззвучных рыданий. Это был конец. Каждой клеткой остро чувствовала, что навсегда потеряла Эшли вне зависимости от исхода чудовищных королевских игр. Время как будто остановилось, оставив наедине с безнадёжной тоской, разъедающей меня изнутри как кислота. Обессиленно обхватив колени руками, свернулась в комочек, ощущая себя самым несчастным человеком в огромном королевстве.

— Дай угадаю, он всё-таки уехал? — погрузившись глубоко в себя, не сразу заметила, что на моей кровати вальяжно расселась сводная сестра, изящно перекинув ногу за ногу. Оставив бестактный вопрос без ответа, ещё сильнее зажмурилась, мечтая в кои веки побыть хоть немного наедине с собой, — И ты так и не призналась ему?

Вместо ответа я снова всхлипнула, упрямо отворачиваясь к стене.

— А что, если я тебе скажу, что не всё потеряно? — неожиданно предложила Дженни.

— Что ты имеешь в виду? — хрипло пробормотала, продолжая утопать в собственном горе.

— Я предлагаю тоже отправиться в столицу. В связи с огромным наплывом гостей в замке сейчас как никогда нужны свободные руки.

— Глупая идея, нас никто не отпустит! — покачала головой, глубже зарываясь в шерстяном пледе.

— Почему? В нашей лавке ожидается длительное затишье, так как все жители от мала до велика бросились посмотреть кровавые представления, а при дворе нам сейчас каждому заплатят вдвойне, — продолжала объяснять сводная сестра. А это был достойный довод, так как в семье, которая меня приютила, были проблемы с деньгами. Сводные братья с утра до вечера трудились в поле, мы с Дженни в основном работали по хозяйству, ухаживали за многочисленной скотиной и птицей, а по вечерам помогали родителям продавать разноцветную зелень, сезонные овощи и фрукты, домашние яйца и мясо в скромной сельской лавке. Больше всего мне нравилось работать с водой, так как это была моя физическая стихия. У каждого жителя нашего королевства был дар управлять огнём, водой, воздухом или землёй. По слухам, только представительницы царствующей династии могли контролировать все стихии сразу, обычным смертным приходилось скромно довольствоваться чем-то одним.

Древняя знахарка, живущая на самом краю деревни, как-то проронила, что у меня очень ярко выраженный дар, поэтому мне необходимо поступить в столичную академию, но так как с деньгами в семье были проблемы, никто не воспринял этот бредовый совет всерьёз. Но мне всегда нравилось силой воли перемещать жидкость из одной формы в другую, превращая прозрачного как стекло петуха в толстую кошку, а потом в крошечного поросёнка с маленьким пятачком. В хозяйстве этот дар был почти бесполезен, только, разве что, воду без вёдер переносить или полить картошку. Намного больше ценился дар управления землёй, так как с его помощью можно было за несколько часов заставить прорости пшеницу или ячмень.

— К тому же, кто знает, — хитрющая сестрица сделала многозначительную паузу, выжидательно разглядывая мой затылок, — Может, у нас будет шанс хоть краем глаза посмотреть на королевские игры?

Глупое сердце с надеждой забилось, больно ударяясь об острую грудную клетку.

— Или даже ты сможешь поговорить с Эшли? И, — загадочно протянула девушка, смешно вытягивая пухлые губки в трубочку и хлопая пушистыми ресницами, — Возможно, ещё не всё потеряно.

— Договорились! — резко поворачиваясь к Дженни и торопливо вытирая слезы, прошептала, ощущая, как кошки больше не скребут на душе, смачно впиваясь острыми когтями.

— Тогда вперёд, навстречу приключениям? Поскорее собирай вещи, я же потороплюсь в лавку уговаривать родителей. И хватит солить подушку, её уже выжимать можно! — напоследок выдала сводная сестра, громко хлопая массивной деревянной дверью.

В общем, собирать-то особенно было нечего, так как у меня было всего одно праздничное платье, в которое я и вырядилась с утра, тщетно надеясь поразить Эшли напоследок своей «роковой» красотой. Раздраженно поправляя скромное одеяние, с новой волной печали вспомнила, что он даже не заметил, насколько я тщательно готовилась к встрече. В мыслях упрямый парень был уже далеко, где-то на огромном ринге, сражаясь за руку и сердце прекрасной принцессы.

«Чтобы у неё лицо прыщиками покрылось!» — злорадно пожелала, доставая пыльную дорожную сумку и старательно складывая немногочисленные пожитки. Остановив задумчивый взгляд на изящных туфельках, так разительно отличавшихся от уродливой грубой обуви, которую мне приходилось носить, тоже положила их в котомку, заранее бережно обмотав льняным полотенцем. Добавив пару комплектов дешёвого нижнего белья и старый роговой гребень, оглянулась на облупленное зеркало, критически рассматривая своё отражение.

Всегда бледная кожа теперь казалась совсем прозрачной, а под заплаканными глазами красовались тёмные круги после бессонной ночи. Голубое мешковатое платье с чужого плеча, вышедшее из моды много лет назад, было настолько огромным, что не спасала даже боковая чёрная шнуровка. Но приёмные родители категорически запретили ушивать по фигуре этот мрачный наряд, предусмотрительно оставив «на вырост». Можно подумать, что я планировала резко поправиться на пару десятков килограмм со дня на день

— Неудивительно, что Эшли совсем равнодушен ко мне, — поправляя выбившийся из причёски локон, горестно заметила, отворачиваясь от неприятной картины.

Мрачные размышления снова прервала Дженни, как ураган влетевшая в нашу крошечную каморку.:

— Отец согласился сразу, а матушка сомневалась, но я смогла убедить её.

— Ох, — до сих пор не веря в реальность происходящего, резко выдохнула. Это значит, что мы выдвигаемся…

— Сразу после обеда, но ехать придётся в компании кочанов капусты и картошки, — злорадно усмехнулась сводная сестра, хитро сверкая янтарными глазами, — Дядюшка Сэм хотел выехать со снедью в столицу сегодня утром, но его задержала зубная боль. Боюсь, конечно, что после похода к знахарке старик будет более ворчлив, чем обычно, но это же ерунда, не правда ли?

— Конечно, главное, что мы тоже будем там! — радостно воскликнула, хлопнув в ладоши. Может даже у моей истории будет счастливый конец?

Глава 3

Слегка покосившееся от времени домишки родной деревушки Чёрствые корочки незаметно уменьшались с каждым оборотом колёс почерневшей от старости скрипящей телеги, почти доверху загруженной спелыми тыквами, кабачками и кочанами капусты с душистыми початками кукурузы. Есть хотелось настолько неимоверно, и всё только потому, что во время обеда от волнения не смогла проглотить ни крошки. А внутренние переживания не давали сидеть на одном месте, заставляя постоянно ёрзать. Если не считать авантюрную вылазку в столицу с Эшли на праздник спелых яблок, это была моя первая поездка дальше соседнего села на ярмарку, вот почему я постоянно озиралась по сторонам, боясь пропустить даже самую незначительную деталь. Частенько нас обгоняли богатые кареты, украшенные позолотой и непонятными вензелями, а иногда мимо нас как смерч молниеносно проносились гордые всадники на гнедых жеребцах, окидывающие пренебрежительным взглядом нашу хлипкую телегу, запряжённую старой задрипанной кобылой с облезлым хвостом. Было очевидно, что со скоростью полумёртвой улитки добраться до места назначения не получится, поэтому придётся заночевать на постоялом дворе. Внезапно увидев вдалеке прекрасное кристальное озеро, весело поблескивающие под полуденным солнцем, впервые за день растянула кончики губ в некотором подобии улыбки, ощущая, как приятный лёгкий ветерок ласково играет с локонами волос.

— Ездят тут всякие, — снова проворчал дядюшка Сэм, раздражённо ударяя хлыстом по ободранному боку ни в не повинной старой кляче, когда пыль на дороге немного осела после очередной промчавшейся мимо нас повозки.

— Расскажите нам о королевских играх, пожалуйста! Ходят слухи, что вы даже принимали в них участие! — попробовала перевести тему сводная сестра, невинно хлопая пушистыми ресницами.

— И с грохотом вылетел после первого же боя, — погрузился в прошлое пожилой мужчина, крепче сжимая потёртые от времени вожжи.

— Почему каждый раз жениха для принцессы выбирают именно таким варварским способом? — с любопытством уточнила Дженни, оглядываясь по сторонам.

— Это связано как-то с силой четырёх стихий, передающейся исключительно по женской линии, из-за которой у царствующей четы может быть только одна дочь, — неспешно начал рассказ старик, недовольно жмурясь на солнце.

— Похоже больше на проклятие, — мрачно заметила, впервые задумавшись, нравятся ли самой принцессе о кровавые состязания, устраиваемых в её честь.

— Дар или проклятие голубой крови — это две стороны одной монеты. Поэтому сразу после празднования совершеннолетия принцессы устраивают королевские игры для выбора наиболее достойного кандидата, — чересчур жизнерадостно пояснил Дядюшка Сэм.

— А бывало хоть раз, чтобы победитель отказывался от главного приза? — снова вспоминая об упрямом сыне кузнеца, уточнила, тревожно разглядывая извивающуюся змейкой дорогу, уходящую за горизонт.

— Слава всем стихиям, такого идиота на земле ещё не родилось! — с лающим кашлем расхохотался дядюшка.

— А как проходят игры? — вкрадчиво спросила сестра, грустно посмотрев в мою сторону.

— В стародавние времена кандидаты на руку и сердце принцессы сражались на равных, сейчас же состязания разбили на этапы. Сначала проходит отборочный тур для бедняков и простолюдинов, таких как мы. С лучшими воинами из народа встречаются представители знати и военные на следующем этапе отбора. И только в финале на ринг выходят принцы соседних стран, претендующие на руку и сердце наследницы четырёх стихий, — объяснил дядюшка, раздраженно дергая за вожжи.

— И как часто победу одерживают простолюдины при таком раскладе? — не выдержала я, мучаясь явной несправедливостью.

— Практически никогда, на это и расчёт, — снова рассмеялся старик.

Эгоистичное осознание того, что у Эшли не слишком много шансов одержать победу чуть-чуть грело душу, но безотчётная тревога за его жизнь продолжала сжимать грудь как в раскалённых тисках.

— Но призрачный шанс одержать победу как мед манит всех этих придурков, — указывая на очередного всадника, благополучно обогнавшего нашу скрипучую телегу, мрачно прокаркал старик с седыми как снег волосами.

В неспешных историях о прошлых королевских играх незаметно на землю опустились густые сумерки, и уставшая за день невзрачная кляча совсем отказывалась вести нас дальше. С трудом добравшись до огромного трактира с ярко подсвеченной волшебными фонарями вывеской «Хромая лошадь». Сквозь хлипкие окошки доносился шум и гогот огромной толпы постояльцев, которых тоже настигла ночь по дороге в столицу.

После окончательной остановки повозки честно попыталась элегантно спрыгнуть с козёл, но одеревеневшие от длительного нахождения на одном месте ноги оказались чересчур непослушными, поэтому вместо аккуратного приземления я с грохотом завалилась прямо в телегу с овощами, больно ударившись пятой точкой. Но больше всего пострадала моя гордость, так как, пытаясь поправить задравшуюся юбку, я, к ужасу, услышала пронзительный смех незнакомца, ставшего случайным свидетелем этой кошмарной картины.

— А вот и принцесска капусты и кабачков, — от бархатистого баритона внезапно захотелось немедленно провалиться на месте, только бы никогда не встречаться с его обладателем.

С трудом справившись с бесконечными оборочками, злобно посмотрела в глаза всё ещё смеющегося чужака, искренне надеясь прожечь на идеальном лице хоть маленькую дырочку. Мужчина был явно чужестранцем, широкие плечи плотно обтягивал дорожный камзол, украшенный серебристой вышивкой. Каждая деталь буквально кричала о высоком происхождении и баснословном богатстве, и элегантный плащ, плавно развевающийся на ветру, и стильная обувь из натуральной кожи, и даже брильянтовая сережка, на мгновение блеснувшая в ухе. Но хуже всего было то, что незнакомец, разорви его все стихии сразу, был потрясающе красив. В пронзительных глазах под густыми бровями кипела сталь, а светлые волосы были стянуты в тугой пучок.

— Тогда все окружающие должны падать ниц, — выдавила из себя, остро ощущая, как уши полыхают обжигающим огнём.

— И пропустить самое интересное? — ответил странный мужчина, растягивая идеально очерченные полные губы в ехидной усмешке, — Я лучше помогу тебе.

Проигнорировав огромную ладонь с длинными пальцами, украшенными загадочным перстнем, кое-как выбралась из телеги самостоятельно, неловко пытаясь привести в порядок помятое платье.

— И как же тебя зовут? — неожиданно спросил чужак, продолжая рассматривать меня настолько откровенно и нагло, что по коже прошла толпа ополоумевших мурашек.

— А вот это не твоё дело, — грубо прошипела, торопливо разворачиваясь на каблуках и демонстративно медленно подходя к сводной сестре и дядюшки Сэму, которые все это время молча наблюдали за моим позором.

Глава 4

Как и следовало ожидать, на постоялом дворе не осталось ни одной свободной кровати. Кроме того, были заранее забиты даже скамейки трактира, всё ещё заполненного галдящими как взволнованная стая бакланов на птичьем базаре посетителями. Оставалась только конюшня, но спать в стоге сена казалось более заманчивой идеей, чем под открытым небом, особенно учитывая участившиеся в последнее время нападения диких койотов. Поспешно договорившись с хозяином постоялого двора и скрепив сделку несколькими медными монетами, мы направились в харчевню, стараясь не привлекать к себе лишнее внимание. Бегло оглядев раскрасневшихся от эля и душного воздуха постояльцев, вздохнула с облегчением, так как высокой массивной фигуры наглого незнакомца пока не было заметно. С трудом умостившись за липким столом с грязными разводами, мы заказали на ужин овощное рагу и клюквенный морс, так как остальные продовольственные припасы давно были съедены до нас.

Окружающие бурно обсуждали королевские игры, яростно споря о наиболее вероятных кандидатах в мужья прекрасной принцессы. Многочисленные постояльцы, распивающие душистый эль из огромных запотевших кружек, даже делали ставки. Чаще всего упоминали загадочного принца Лиама из горного королевства, расположенного к северу от нашей страны. Фаворитами же среди местной знати было несколько перспективных герцогов, каждый из которых чуть ли не с детства готовился к этим состязаниям.

«Не то, что Эшли», — с грызущей изнутри тоской вспомнила о лучшем друге, — «Только бы он остался жив»

Я уже не обольщала себя глупыми беспечными мечтами стать когда-нибудь женой сына кузнеца, обзавестись своим хозяйство или считать по вечерам прекрасные звезды, нежно обнявшись на укромной завалинке.

Жизнь как будто разделилась на "до" и "после" сегодняшнего утра, когда разбивший вдребезги глупое сердце парень решил поставить на кон свою жизнь ради призрачной надежды. Почему нельзя было просто договориться о браке с тем же заграничным принцем, не проводя кровавого побоища, всколыхнувшего всех вокруг от мала до велика? С отвращением разжёвывая разваренные и пересоленные овощи, с трудом поддающиеся идентификации в остывшем и покрывшимся тонким слоем жира рагу, раздумывала о несправедливость судьбы, по прихоти которой сотни молодых мужчин будут сражаться за руку очаровательной Эмили, а ведь у многих остались родители, друзья и такие же влюбленные идиотки, как я.

Незаметно смахнув непрошеную слезинку, прислушалась к разговору дядюшки Сэма и Дженни, активно обсуждавших теперь двоюродную кузину старика, работающую кухаркой в королевском замке.

— Опыта у нас более чем достаточно, — хитро усмехнулась сводная сестра, изящно стряхивая со своего платья несуществующую пылинку.

— Я обязательно поговорю с Эстер, но ничего обещать не могу, — уклончиво уходил от темы пожилой мужчина.

— Большего мы и не просим, верно, Сара? — слегка пнув меня под столом, быстро протараторила девушка.

— Но, предупреждаю, что кузина очень требовательная, и у вас не получится благополучно отсидеться в сторонке, пока остальные работают. — продолжал бухтеть дядюшка Сэм.

— Вам не придётся за нас краснеть! — бодро заверила девушка, слегка толкая меня вбок.

В ответ я утвердительно закивала, искренне надеясь, что качество снеди в замке будет получше, чем этот коричневый кошмар, неаппетитно размазанный по огромной миске.

— Очень на это надеюсь, — проворчал старик, отпивая из объемной глиняной кружки кислый морс и морщась, — Но, если вы покажете себя с лучшей стороны, но вам могут предложить постоянную работу при дворе.

Перспектива всю оставшуюся жизнь мыть серебряные тарелки и чистить картошку не казалась слишком заманчивой, но смогу ли я вернуться в родную деревушку Чёрствые корочки после победы или поражения Эшли в королевской игре? Ведь каждая деталь, покосившийся домик или кривая тропинка будет болезненно напоминать о нашем беззаботном детстве.

Мысленно пообещав себе постараться провести приятное впечатление на придирчивую родственницу дядюшки Сэма, нервно сглотнула комок в горле, задумываясь о тревожном будущем.

— Когда мы доберёмся до столицы? — раздражённо барабаня по неровной поверхности грязного стола, спросила у спутников.

— Завтра ближе к вечеру, если повезёт, — ответил дядюшка Сэм, — Из-за окаянного зуба всё пошло не так.

«Или из-за королевских игр, будь они прокляты всеми стихиями сразу» — мрачно подумала, с отвращением отодвигая от себя овощное рагу, лучше умереть с голоду, чем есть что попало.

Проснувшись рано утром на стоге душистого сена, приятно щекочущего лицо, довольно потянулась, прислушиваясь к мелодичному щебетанию птичек. Отчаявшись очистить окончательно помятое платье и растрёпанные волосы от сухой кормовой травы, решила сбегать к колодцу на дворе, чтобы хоть немного привести себя в порядок перед дорогой. Но вместо этого, торопливо приоткрыв деревянную дверцу конюшни, почти упала навстречу огромной широкоплечей фигуры, полностью закрывающую проём. Упираясь в твердую как камень грудь мужчины, ошарашенно замерла, ощущая, что из лёгких внезапно выкачали весь воздух, а ладони предательски вспотели.

— Какая приятная неожиданность, — довольно пропел вчерашний нахал, ярко сверкая серыми как свинцовые тучи глазами.

В утреннем свете он показался ещё прекраснее, аристократическое происхождение выдавали и высокий лоб, и тонкий нос с едва заметной горбинкой, которая его совсем не портила, а скорее, наоборот, и ярко выраженные скулы, и красиво очерченный рот с пухлыми губами.

— А ты умеешь поражать внешним видом, — с хитрой усмешкой вытаскивая из моих спутанных волос какую-то тростинку, заметил странный незнакомец.

— Пропусти меня! — раздражённо прошипела, стараясь проскользнуть мимо огромного, как скала мужчины на свободу.

— А если нет, то что? — азартно промурлыкал чужак бархатистым баритоном. Ощущая себя ополоумевшим держащим кроликом, испуганно застывшим напротив огромного удава, пыталась придумать достойный ответ.

— Громко закричу? — тихо пробормотала, облизывая внезапно пересохшие губы.

— И разбудишь всю округу? Я бы с удовольствием посмотрел на это представление! — рассмеялся довольный собой незнакомец.

— Что тебе от меня нужно? — раздраженно проворчала, слегка прищурившись.

В ответ мужчина только рассмеялся, удивлённо пожимая широкими плечами.

— А ты забавная! — неожиданно признался, всё-таки отступая на несколько шагов назад.

— Сама от себя в бешеном восторге, — тихо пробурчала под нос, стараясь побыстрее скрыться от странного мужчины и слишком остро ощущая пронзительный взгляд на своём затылке, только от которого во рту резко пересохло, а кровь отчаянно пульсировала в висках.

Глава 5

От лица Лиама

Тревожно вымеряя бесшумными шагами заполненный разномастными придворными зал, нервно ожидал долгожданную возможность лицезреть повелительницу четырёх стихий. Перед официальным приёмом ужасно хотелось хоть краем глаза взглянуть на великолепную девушку, о неземной красоте которой слагают многочисленные песни. Именно прекрасная принцесса была упомянута в пророчестве как моя истинная суженая, если старик Теодор ничего не напутал, конечно. Правда, ради руки наследницы престола придётся участвовать в варварских королевских играх, но подобные трудности никогда не останавливали меня. Но почему же в самый ответственный момент сейчас мысли отчаянно путались, а в голове ярко вспыхивал только образ необычной простолюдинки, случайно встреченной на захолустном постоялом дворе? При жгучем воспоминании о залитом краской безупречном лице, обрамленным яркими как пылающий огонь растрёпанными волосами стало сложно дышать в излишне тесном сюртуке, а спина покрылась холодным потом. Буйная волна сожаления о том, что даже не смог узнать имя таинственной незнакомки, нахлынула на меня как разрушительное цунами.

«Хотя, что бы мне дало это знание?» — иронично уточнил у самого себя, отчётливо понимая, что вероятность снова хоть мельком увидеть красотку с восхитительными стройными ножками, элегантно растянувшеюся на телеге с кочанами капусты и кабачками стремиться к нулю. Поэтому разумнее было бы сразу забыть об удивительной малышке с нежной фарфоровой кожей и опьяняющим ароматом спелых яблок и с огромными голубыми как чистое, безоблачное небо глазами, особенно накануне свидания со своей «судьбой».

— Её Высочество принцесса Эмили, — громогласно объявил выпятивший грудь церемониймейстер, гордо раскрывая высокие резные двери.

Спустя несколько безумно длинных минут бледная как моль белокурая девушка с правильными чертами лица, надменно задравшая подбородок наверх, плавно запорхнула в тронный зал, сияя фальшивой улыбкой.

С трудом подавляя жгучее раздражение, молчаливо уставился на свою «истинную пару», страстно мечтая лично повесить лживого Теодора на крепостной стене. Брюзгливое выражение холеного лица принцессы значительно усиливалось благодаря скривлённым тонким губам и абсолютно бездушным как у рыбы глазам.

Сверкая целою россыпью брильянтов на откровенно пошлом платье, тщательно обтягивающим довольно заурядную тощую фигурку, принцесса надменно повела почти полностью общипанными бровями, горделиво проходя мимо меня. Чуть не поморщившись от ужасно приторного парфюма, мгновенно забивающего лёгкие, постарался растянуть губы в вежливой улыбке, с трудом представляя, как же мне теперь выпутаться из этой ужасной ситуации.

«Слухи о неземной красоте были слегка преувеличены», — признался самому себе, пытаясь выдумать хоть один способ сию же секунду покинуть королевские игры и забыть происходящее как страшный сон.

В лучшем случае могут быть распущены слухи о беспрецедентной трусости, что, в принципе, не казалось серьёзной проблемой. Но в пессимистическом варианте подобный шаг мог расцениваться как открытое объявление войны между нашими королевствами.

Разрази меня все стихии сразу, что же мне делать? Мог бы теперь заставить себя забрать «главный приз», даже успешно победив в ужасных состязаниях?

Раздумывая над кошмарной ситуацией, поторопился поскорее скрыться в разноцветной толпе придворных, проклиная свою непроходимую тупость. Зачем надо было срываться из дома и мчаться на встречу с повелительницей четырёх стихий только из-за глупого пророчества? Чего же ожидал от надменной избалованной принцессы, которая скоро будет хладнокровно взирать на кровавое побоище, организованное в её честь? Ощущая себя жертвой чудовищной ошибки, крепко сжал ладони в кулаки настолько сильно, что костяшки пальцев жалобно хрустнули.

От лица Сары приблизительно в это же время.

Размеры королевской кухни безумно поражали своей масштабностью. Да что там, даже плита казалась значительно больше, чем жалкая каморка, которую мы делили дома вместе со сводной сестрой. Скупо освещённые светлые стены были покрыты бесчисленной утварью: чугунными сковородками, медными кастрюлями, всевозможными сотейниками, дырявыми ситами и дуршлагами и даже воронками. А от разнообразия разделочных досок, скалок, толкушек и лопаточек вообще голова шла кругом. Тем временем суровая кузина дядюшки Сэма монотонно перечисляла список обязанностей, грозно скрестив руки на массивной груди.

— Работа от раннего рассвета до самого заката, часто без перерыва на обед. Выходных на время королевских игр не предусмотрено в связи с огромным количеством гостей, со всех концов света, заполонивших замок под завязку, — от слов пожилой женщины сердце тревожно забилось в грудной клетке раненой птицей, так как это значило, что у меня не будет возможности даже мельком увидеть Эшли с трибуны, — Но за это будет оплачено в двойном размере, сначала я вас поставлю на мытьё посуды, потом постепенно буду бросать на разные работы.

Похоже, что только что меня успешно взяли отскребать бесконечные сковородки от пригоревшей еды и жира, но зато был небольшой шанс тайно плюнуть в кашу Её Высочеству принцессе Эмили, если очень повезёт, такая себе месть, конечно, но хоть что-то. Странное предчувствие, что наглый незнакомец с пронзительными глазами цвета кипящей ртути тоже был очередным кандидатом на руку лучезарной принцессы, внезапно сжало грудь словно тисками от обиды настолько сильно, резко стало больно дышать.

— Здесь готовят для всех, даже для участников состязания? — хрипло уточнила, с трудом узнавая свой голос.

— Не для всех. Простолюдинов сейчас заселяют в казармы, там кухня попроще. Не переживай, нам и без этих бедолаг работы достаточно, так как нам приходится кормить всех остальных пять раз в день. Ради многочисленных гостей открыли даже западное крыло и Башню слоновой кости, давно такого не было, — взволнованно запричитала тётушка Эстер.

После долгого разговора нас с сестрой провели в крошечную каморку на чердаке, где помимо старой запылившейся мебели для временных работников были спешно были раскиданы ветхие матрасы и дырявые тюки с соломой. Осторожно протолкнувшись к небольшому окошку, через которое можно было рассмотреть маленький кусочек неба с яркими звёздами, до боли ущипнула себя за руку, отчаянно мечтая поскорее проснуться и понять, что происходящее является всего лишь жутким кошмаром.

Глава 6

Спустя бесконечно длинную неделю, бездарно потраченную на кухне королевского замка, позвоночник ломило тупой болью, резко отзывающейся в пояснице. Изящные когда-то белоснежные пальцы покрылись отвратительными мозолями от постоянной чистки и резки различных овощей и мяса, а от вкрадчивого запаха без остановки готовящейся еды мутило. Но все мысли были заняты только тем, что вслед за грандиозным открытием, сопровождавшегося великим пиром, королевские игры начались, поэтому каждый вечер после финального удара гигантского гонга торжественно оглашали имена выигравших и проигравших бойцов в отборочном туре для простолюдинов. Но был и ещё один список, в котором особенно страшно было бы услышать об Эшли. За несколько дней в кулачных боях погиб только один человек, и, слава всем стихиям, это был не Эшли. Ещё мысли сами собой возвращались к белобрысому хаму, встреченному по дороге в столицу. На простолюдина с иголочки одетый щёголь похож не был, но в следующих турах состязаний его имя тоже могло быть также бесцветно объявлено после финального траурного гонга. И от ужасного осознания, что я больше ничего не узнаю о дальнейшей судьбе, сворачивало внутренности в тревожный комок, заставляя содрогаться от любого резкого шороха. Но больше всего меня пугала улюлюкающая толпа, довольный гул которой не стихал с раннего утра до поздней ночи. Жажда крови буквально витала в застывшем воздухе, даже многочисленные напомаженные лакеи, шустрые поварята и надменные горничные, частенько заглядывающие на кухню за бутылочкой игристого с пикантными закусками для своих высоко почтённых господ, азартно спорили, делали ставки и постоянно обменивались свежими сплетнями:

— Я сам видел, как вчера на званом обеде Её Высочество строила глазки заграничному принцу! Уверен, что у этих двух давно всё на мази! А игры теперь превратились в цирковой фарс!

— Ах, я слышала, что заморский красавчик мгновенно покорил весь двор! — радостно подхватила разговор добродушная повариха, продолжая шинковать огромный кочан капусты.

— Внешность совсем неглавное, — почему-то плотно придвигаясь ко мне, промурлыкал смуглый лакей, очаровательно подмигивая, — Мог бы показать такое, на что неспособен даже принц!

На следующее утро после прибытия в замок нас с сестрой выдали стандартную форму, слишком откровенно обтягивающую фигуру. К последствиям этого шага я была совершенно не готова, так как со мной резко начали флиртовать окружающие парни из прислуги, постоянно отпуская сальные шуточки. Поэтому начинала немного скучать по безразмерной одежде и родной деревушке, где никому даже не приходило в голову рассматривать меня как девушку.

Ощущая как уши полыхают огнем, продолжала старательно отскребать огромный чугунный казан, в котором с лёгкостью мог бы поместиться даже человек среднего телосложения.

— Не отвлекай моих девочек от работы, — к счастью, раздражённо прикрикнула тётушка, появившаяся, как всегда, неожиданно за спиной.

После мгновенного исчезновения с кухни болтливого парня облегчённо вздохнула и мысленно потянулась к воде, заставляя силой своей стихии смыть густую пену с обгоревшими остатками еды.

— Тебе бы учиться, — одобрительно заметила добродушная старушка, внимательно наблюдавшая за моими действиями, — Со временем из тебя бы мог получиться неплохой боевой маг.

— У меня нет денег, — честно призналась, тщательно поливая посуду крошечными водяными шариками, перекатывающимися как ртуть.

— После игр обязательно поговорю с мужем, возможно, он поможет устроить тебя в школу бесплатно. Если ты вытворяешь подобные фокусы самостоятельно, после обучения с легкостью могла бы управлять даже реками, — неожиданное обещание пожилой женщины вызвало невольную улыбку, расползающуюся на моём лице.

Искренно поблагодарив тётушку, поспешно вернулась к работе, приступая к бесконечным кастрюлям, сковородкам, мискам, тарелкам, подносам и огромным блюдам, в которых можно было увидеть слегка искаженное отражение. Даже призрачный шанс изменить судьбу заставил растянуть губы в неосознанной улыбке. Я видела несколько раз магов, останавливающихся на постоялом дворе нашей крошечной деревеньки. Это была элитная каста намного более уважаемая, чем аристократия или обычные военные. Распознать мага было довольно просто, у каждого на запястье была яркая татуировка, соответствующая управляемой стихией. У водных чародеев в центре равностороннего треугольника плескались бурные волны, ходили слухи, что рисунок проявляется самостоятельно после прохождения специального обучения.

Ближе к ночи вместе с ударом ужасного гонга, к счастью объявившего, что за прошедший день не было ни одного погибшего, с облегчением выдохнула, направляясь к чёрной лестнице, ведущей на пыльный чердак.

Но навстречу вылетела обеспокоенная тётушка Эстер, картинно заламывающая локти:

— Никого нет из этих прохвостов, когда они нужны!

— Я могу чем-то помочь? — искренне спросила, торопливо подбегая к расстроенной старушке.

— Необходимо срочно отнести бутылку нашего лучшего вина в башню слоновой кости, а наглые лакеи ленивые горничные, как нарочно, попрятались!

Искренне радуясь возможности хоть чем-то отплатить тётушке за бескорыстную заботу, быстро прошептала:

— Я сейчас же отнесу!

— Спасибо! Постарайся не привлекать к себе внимания! Сначала тихонечко постучись в дверь, быстренько поставь поднос, налей вино и поскорее убегай оттуда от греха подальше!

Узнав, где находится башня, и схватив тяжелый поднос с огромным глиняными кувшинном и серебренным блюдом с зелёным виноградом, сырным ассорти и мёдом с кедровыми орешками, поспешила выполнить поручение, почему-то ощущая странную внутреннюю дрожь.

Запоздало жалея, что даже не узнала, в логово к какому инквизитору легкомысленно согласилась отправиться, осторожно подвигалась по запутанным коридорам, ужасно напоминающим огромный лабиринт. Ожидая за каждым углом встретить страшное чудовище или дракона, притаившегося в густых тенях каменных коридорах, мрачно усмехнулась, живописно представляя, как призраки погибших на играх людей тоже разгуливают где-то рядом со мной, мастерски звеня ржавыми цепями. Наконец-то добравшись до массивной двери с прямоугольными резными узорами, с облегчением вздохнула, осторожно задев локтем огромное чугунное кольцо в волнительном ожидании ответа.

— Войдите! — услышала чарующий голос, почему-то показавшийся отдаленно знакомым.

Глава 7

От лица Лиама несколькими минутами ранее

Нескончаемые кровавые побоища, слишком напоминающие хладнокровную бойню, на отраду улюлюкающей толпы, сменялись обильными пирами с безбрежными реками вина и сидра, а идеального решения создавшейся проблемы в голову не приходило. Если точнее, варианта у меня было целых три, каждый из которых имел значимые минусы. Наиболее привлекательным сценарием сейчас казался спешный побег, но обстоятельства существенно усложнились из-за явной заинтересованностью принцессы Эмили в моей шкуре, как бы цинично это ни прозвучало. Поэтому теперь оставалось либо торжественно погибнуть в финале варварского состязания к величайшему удовольствию кровожадных зрителей, либо одержать победу, сыграть помпезную свадьбу и благополучно объединить королевства с помощью ненавистного политического союза.

«Кому и бешеная дракониха невеста», — мрачно рассмеялся, снова раздражённо покосившись на пустой кувшин, с ужасом вспоминая «умопомрачительную» повелительницу четырёх стихий, упомянутую в проклятом предсказании. Стоило ли вообще так торопиться на встречу со своей судьбой, даже не прихватив личную прислугу, способную хотя бы проворно доставить плодовое вино, а не заставлять меня сидеть с пустым бокалом? Последующие свидания со златовласой наследницей престола показались ещё ужаснее, чем первая встреча, подвергшая меня в тихий шок. Каждый жест отталкивающей принцессы был пропитан приторным жеманством и отвратительной манерностью, раздражающей до зубной боли.

«Не так я представлял свою судьбу!» — хрипло рассмеялся, услышав неуверенный стук в дверь. Неужели наконец-то вечные боги сжалились надо мной, прислав добрую душу с мерзким пойлом, неспособным даже на несколько часов помочь смириться с кошмарным выбором?

С осторожной поступью маленьких шажков в душной комнате со спёртым воздухом появился опьяняющий аромат спелых яблок, остро напомнивший о поразительной простолюдинке. После роковой встречи с рыжеволосой ведьмой, навязчивые мечты обладать потрясающей красоткой с фарфоровой кожей преследовали меня даже бессонными ночами, превращаясь в наваждение, больше похожее на могущественное колдовство.

Резко обернувшись, на несколько мгновений застыл, с трудом веря в происходящее передо мной, так как это действительно была та самая рыжеволосая красотка с огромными выразительными глазами, в темноте комнаты мерцающие как драгоценные сапфиры. Но теперь она была намного ярче и соблазнительней, чем я запомнил. Незамысловатое платьице настолько аппетитно обтягивало высокую, полную грудь, стройную талию и крепко сбитые бёдра, что мгновенно испытал мучительное напряжение и ужасную тесноту в штанах. Даже не глядя в мою сторону, удивительное видение взгромоздило огромный поднос с вином и закусками на массивный стол, торопливо наливая бордовый напиток в хрустальный бокал из внушительного глиняного кувшина.

Не в силах сдержать счастливую улыбку, довольно прошептал, заранее наслаждаясь произведённым эффектом:

— Принцесска!

Рыжая ведьма вздрогнула, ошарашенно уставившись на меня. Мгновенно преодолевразделяющее нас расстояние, выжидающе застыл напротив красотки с целью пресечь новую попытку бегства.

«Только не в этот раз», — решил про себя, жадно рассматривая настолько притягательные полные губы, что рядом с ней было сложно даже дышать.

— Прошу прощения, — потрясающе смущаясь пролепетала незнакомка, отступая на несколько шагов назад.

С наслаждением наблюдая, как пунцовая краска заманчиво заливает нежные девичьи щёки, настойчиво приблизился к хрупкой малышке, заранее блокируя путь к наиболее вероятному побегу.

— Возможно, ты уже знаешь моё имя, — машинально растягивая губы в улыбке, произнёс. Но испуганная девушка ошарашенно замотала головой, обессиленно опираясь рукой об стол, — Лиам, приятно познакомиться.

— Ваше Высочество, прошу прощения, но мне нужно уйти, — монотонно прошептала красотка, ещё больше смущаясь.

— Только когда я тебя отпущу, — абстрактно пообещал, жадно потянувшись к потрясающим шелковистым локонам.

Резко дёрнувшись назад, девушка опрокинула огромный кубок вина, который недавно налила. Бордовое пятно стремительно расширялось под сотнями острых хрустальных осколков.

От лица Сары

В сырой полутёмной келье с мрачными каменными стенами, высокими потолками и зарешеченными окнами меньше всего ожидала встретить наглого незнакомца с насмешливыми глазами. Но теперь в странном мужчине появилось что-то настолько пугающее и завораживающее, что тело катастрофически отказывалось повиноваться, как будто завязнув в гигантской паутине. Светловолосый мужчина с плавными властными движениями больше напоминал огромного хищника в изумрудных джунглях, а не человека. А из-за расширившихся зрачков, почти полностью закрывающих радужку, глаза казались антрацитовыми.

— Я всё исправлю! — с трудом сконцентрировавшись, призвала свою стихию, собирая разлитую жидкость в рубиновый объёмный шар. Сращивая прозрачные кристаллики между собой в единое целое и уверенно приказав принять старую форму, снова заполнила хрустальный бокал вином, с облегчением выдохнув.

— И как ты проделала этот фокус? — заинтересованно уточнил принц, внимательно следивший за моими нехитрыми манипуляциями.

— Я могу немного управлять водой, — смущенно призналась, отчаянно пытаясь сосредоточиться.

— У тебя нет татуировки, — плавно и нежно выкручивая моё запястье, прошептал он. От мимолётного прикосновения горячих пальцев под кожу как будто запустили стадо ополоумевших мурашек, явно страдающих плоскостопием.

— Я не была инициирована, — незаметно стараясь освободить свою руку, торопливо пролепетала.

— Твой дар проверяли? Большинство людей с трудом могут удержать одну каплю в воздухе дольше секунды, — продолжал разглагольствовать самоуверенный нахал, незаметно подбираясь ещё ближе ко мне.

— Нет, знахарка в деревне как-то упомянула, что он сильный, но… — я ошарашенно застыла, не желая признаваться в финансовых проблемах, мешавших мне пройти обучение. Только не перед этим надменным вельможей!

— Ты позволишь мне проверить сейчас? Что-то явно не сходится, — с довольным выражением лица попросил Лиам, в потрясающих глазах которого теперь буйно плясали чёртики.

— Вы маг, — запоздало осознала, проклиная свою непроходимую тупость.

— Я думал, мы давно перешли на «ты», — хитро усмехаясь, мужчина неторопливо обнажил своё запястье, демонстрируя яркую огненную татуировку. Считалось, чем ярче рисунок, тем сильнее выражен дар. Возможно, из-за этого в присутствии блондина пламя вместо крови обегающее шандарашит по венам, полностью отключая мозги.

— Но ты так и не ответила на мой вопрос, — нарушая длительную паузу, довольно промурлыкал принц, — Простенькое заклинание на несколько мгновений проявит тайный рисунок, который украсит руку после инициации. Ты разрешишь мне взглянуть?

Глава 8

Простенький вопрос неловко завис в настолько густом воздухе, что его можно было бы с легкостью резать ножом. Разумеется, мне было ужасно любопытно узнать побольше о своём даре, но заморский красавчик с безумно хитрющими глазищами, на дне которых загадочно мерцали порочные искорки, доверия совершенно не вызывал. Все инстинкты настойчиво вопили о смертельной опасности и срочной необходимости как можно быстрее убежать из этой душной комнаты, ужасно напоминающей погребальный склеп.

Поэтому, исходя из женской логики, сделала обратное, сама не понимая решающих мотивов, только доверчиво протянула левую руку, ощущая странную внутреннюю дрожь.

Цепко схватив тонкое запястье обжигающими пальцами, принц Лиам начал плавно вырисовать загадочные узоры, хрипло шепча что-то на непонятном языке.

— Secretum secretorum, — раздавалось в гулкой тишине, вызывая аномальную волну жара, спускающегося вдоль позвоночника, — Patefacio sursum!

Но как только на руке начали медленно проявляться загадочные контуры рисунка, произошло совершенно невероятное, так как надменный принц резко притянул моё запястье к себе и жадно накрыл обжигающими губами, мешая рассмотреть таинственные символы. Ошарашенно застыла, ощущая, как светловолосый мужчина проводит по нежной коже влажным кончиком языка, как будто пробуя меня на вкус и мгновенно вызывая ошеломляющий пожар где-то сразу под желудком. Когда спустя несколько опьяняющих мгновений с огромным трудом всё-таки освободила руку, таинственная картинка полностью исчезла.

— Что это было! — возмущённо воскликнула, отчаянно пытаясь вспомнить, как нужно дышать.

— Знахарка была права, у тебя очень сильный дар, — хрипло прошептал принц, хищно сверкая непроницаемыми глазами.

— Но я хотела тоже посмотреть, — раздражённо возразила, обиженно скрещивая руки на груди.

— Всё тайное рано или поздно станет явным, — абстрактно пообещал наглец, хитро усмехаясь. Что-то заметно изменилось в мужчине с тонкими аристократическими чертами лица, неожиданно возникло странное ощущение, что он светится изнутри.

— Но у меня к тебе появилось исключительно деловое предложение, — заявил этот хам, продолжая рассматривать меня с гастрономическим интересом и соблазнительно облизывая губы, — Так уж получилось, что я легкомысленно отправился на встречу с прекрасной принцессой без домашней прислуги, а обслуживание в замке оставляет желать лучшего. Ты согласишься работать на меня во время королевских игр? Я готов утроить твоё текущее жалование.

— Нет, спасибо, — злобно прошипела, продолжая сердиться из-за дурацкого поступка.

— И почему? К слову, я могу добиться желаемого и без твоего согласия, но мне казалось, что правильнее будет обсудить этот вопрос сначала с тобой.

Да что вообще возомнил о себе самовлюблённый индюк с завышенной самооценкой!

— Ты даже не знаешь моё имя!

— Удиви меня!

— Вот ещё. Кроме того, нет никаких гарантий, что выживешь в финале, — мстительно заметила, почему-то ощущая как внутренности скручиваются тревожным узлом.

— А вот это уже деловой подход, но я клятвенно обещаю рассчитаться с тобой накануне финала.

— Нет, я не могу, — упрямо возразила, настойчиво пробираясь к массивной двери.

— Но тогда у тебя появится возможность увидеть королевские игры собственными глазами, — забросил последнюю приманку принц, хитро прищурившись.

На несколько мгновений серьёзно задумалась, разве не ради призрачного шанса снова увидеть Эшли я сюда приехала? Но на данный момент единственное, что могла лицезреть в столице — это огромные грязные казаны, покрытые толстым слоем сажи.

— Я буду работать на тебя, но с одним условием.

— Весь внимание, — рассмеялся обаятельный нахал, изящным жестом разводя руки в сторону.

—Ты поможешь мне пройти обучение, я тоже хочу стать магом.

— А знаешь, я бы с удовольствием занялся тобой лично, если выживу, разумеется.

— Сомневаюсь, что Её Величество одобрит подобное времяпрепровождение, — при мучительном воспоминании, что разговариваю с наиболее вероятным кандидатом на руку и сердце наследной принцессы в желудке словно разлилась мерзкая желчь, остро отравляющая и без того мрачное существование.

— Не переживай, эту часть возьму на себя, — довольно промурлыкал блондин. Кто бы сомневался, что самоуверенный нахал способен решить любую проблему, — Тогда до встречи завтра утром, принцесска!

— Меня зовут Сара, — раздражённо поправила, снова вспоминая о той, настоящей наследнице престола, которая с лёгкостью забрала и лучшего друга, и заморского красавчика с кипящей сталью в глазах одновременно.

— Я запомню, — хрипло пообещал самоуверенный нахал, резко поймав мою вспотевшую ладошку и поднося к своим идеально очерченным мягким губам. Неторопливо поцеловав каждый пальчик, а затем и саму кисть руки, он довольно улыбнулся, испытывающее заглядывая мне в глаза.

Затаив дыхание, чувствовала только как сумасшедший разряд электричества, свободно гуляющий по венам, полностью парализовал меня, напрочь лишая воли.

— Или ты бы предпочла остаться на ночь со мной? — самонадеянно усмехнулся наглец, буднично указывая на огромную кровать с массивным балдахином.

— Только в твоих мечтах, — злобно прошипела, резко разворачиваясь на каблуках в направлении двери.

— Жаль, ты многое теряешь, — с ехидной усмешкой пропел самоуверенный индюк мне вслед.

Оставив финальную реплику без ответа, поспешила поскорее покинуть покои принца, уже сожалея об опрометчивом согласии работать на него. Намного спокойнее и надёжнее было бы остаться под присмотром тётушки Эстер, чем самонадеянно лезть в клетку к опасному тигру, не так ли?

Глава 9

Тетушка Эстер не только полностью выплатила жалование за прошедшую неделю, но и вот уже несколько часов рассказывала о многочисленных служебных обязанностях, ожидающих меня на новом месте. Пока наиболее тревожащим фактором казалось неестественное поведение молодого принца, полностью игнорирующего придворный этикет, торопливо пересказываемый добродушной старушкой:

— И запомни, ни в коем случае нельзя начинать разговор первой!

Разбушевавшееся воображение снова подбросило притягательный образ светловолосого мужчины, настойчиво ласкающим запястье горячим как пламя языком и погрузившим меня в странное лихорадочное состояние, больше напоминающее диковинную болезнь. Так как после этого поступка ни на секунду не могла перестать думать о слегка шершавом из-за щетины подбородке, о нежных податливых губах, которые безумно хотелось попробовать на вкус, или о пронзительных глазах с яростно кипящим серебром на дне. О его обволакивающем как тягучая патока древесном аромате с яркими нотками озона, почему-то вызывающим необъяснимую жажду. Сложно было отрицать, что заморский принц неожиданно разбудил сумасшедшую бурю эмоций, о существовании которых никогда даже не догадывалась. Это было больше всего похоже на запретное колдовство, ядовитым пламенем разливающуюся по моим венам.

Выслушав множество наставлений от добродушной тётушки и поблагодарив за проявленную заботу, поторопилась на кухню за свежим завтраком для Его Высочества, где и встретила сводную сестру, тоже слегка ошеломлённую последними новостями:

— Расскажи, заморский принц действительно настолько красив, как все говорят в один голос?

— Решай сама, так как вы встречались, это и есть тот самоуверенный незнакомец, устроивший на постоялом дворе сцену сразу после моего падения в телегу с кабачками и капустой, — обречённо призналась, тяжело вздохнув.

— Надеюсь, он не поэтому предложил тебе работать на него! — обеспокоенно пролепетала Дженни, хватая меня за локоть.

В ответ только пожала плечами, с трудом представляя загадочные мотивы, которыми руководствовался этот странный человек.

— Пообещай мне не забывать, зачем он здесь, — а ведь сводная сестра была настолько права, что мысленно дала себе смачный пинок, настойчиво напоминая, что меньше, чем через месяц обворожительный нахал, скорее всего, успешно женится на великолепной принцессе Эмили. Поэтому думать о нём ещё более бессмысленно, чем о лучшем друге. Помпезная свадьба наверняка станет финальным аккордом, торжественно закрывающим королевские игры. И именно её маленькие белоснежные пальчики будет страстно целовать принц, а не размечтавшейся простолюдинки, напрочь позабывшей о реальности. Тяжело вздохнув, с силой прикусила нижнюю губу, пытаясь унять жгучий приступ глупой ревности, на которую совсем не имела права. А для скучающего принца я была всего лишь мимолётной игрушкой, чтобы скрасить томительное ожидание главного приза.

— Я очень переживаю за тебя, — внезапно призналась подруга, осторожно сжимая мою ладонь в своих руках, — Пообещай не бросаться из огня да в полымя?

— Договорились, — с трудом растягивая губы в некотором подобии улыбки, согласилась, — Спасибо, но мне пора бежать.

Схватив тяжёлый серебряный поднос, плотно заставленный разнообразной снедью с умопомрачительным ароматом, поспешила в башню Слоновой кости, мучительно раздумывая о рассудительном предупреждении.

В утренних лучах солнца запутанные коридоры не казались настолько мрачными, как накануне вечером. Поэтому я только усмехнулась, вспоминая многочисленных чудовищ и призраков, придуманных мною недавно. Но почему около огромной двери руки предательски вспотели, а дыхание стало рваным? Осторожно задев чугунное кольцо, на несколько мгновений застыла, вслушиваясь в пугающую тишину, нарушаемую только пульсацией крови в висках.

Огромная мрачная комната сначала показалось мне пустой, пока в самом тёмном углу не увидела массивный письменный стол, заваленный всевозможными свитками с пожелтевшими краями. Именно в огромном кресле и раскинулся принц, раздражённо отбрасывая в сторону один фолиант за другим.

— Я зашла не вовремя, — неуверенно уточнила, осторожно пробираясь с подносом и выгружая его на огромную каменную стойку.

— Это невозможно, — широко улыбаясь возразил светловолосый красавчик, очаровательно откидывая в сторону золотистую прядь волос с идеального лица, — Кстати, я распорядился, чтобы привели в порядок соседнюю комнату, она, конечно, небольшая, но, между тем…

— Не стоит, на чердаке тоже вполне комфортно! — неловко возразила, остро ощущая, как лицо покрывается пунцовой краской.

— Я буду спокойней себя чувствовать, зная, что ты рядом, — довольно промурлыкал принц, продолжая рассматривать меня настолько откровенно и дерзко, что сразу почувствовала себя полностью обнаженной, — Ты голодна?

Плавным движением отодвинув новый манускрипт в сторону, мужчина неторопливо направился к подносу, без особенного интереса изучая содержимое.

— Нет, спасибо, я уже завтракала, — неумело соврала, резко отступая на шаг назад.

— Жаль, мне бы приятна была твоя компания, — с сожалением произнес Лиам, тяжело вздыхая.

Стараясь не замечать частично расстёгнутую белоснежную рубашку, не скрывающую мускулистую грудь, украшенную необычным плетением татуировок, нервно сглотнула комок в горле, отчаянно пытаясь придумать нейтральную тему для разговора. Резко отведя взгляд в сторону, увидела только огромную гору разбросанных как попало свитков.

— Что ты искал? — осторожно спросила, наконец-то придумав безопасную тему для разговора.

— Пытался понять истоки так называемого проклятия голубой крови, — неожиданно ответ заставил вспомнить многочисленные сплетни.

— Наследницы четырёх стихий? — обреченно уточнила, раздражённо сжимая ладони в кулаки настолько, что костяшки пальцев побелели.

— В точку, — весело промурлыкал Лиам, напоминая довольного кота, обожравшегося сметаны.

— А не проще ли спросить у самой принцессы? — мучительные воспоминания о недавнем разговоре со сводной сестрой отозвались щемящей болью, почему-то заполнившей душу.

— Сомневаюсь, что узнаю от неё что-то новое. Но у меня есть для тебя небольшое поручение, — вкрадчиво произнёс мужчина, неторопливо доставая из кармана увесистый тканевый мешочек с монетами, — Этого золота тебе должно хватить на пару-тройку приличных нарядов в лучшей лавке столицы.

— Но что не так с моим платьем? — ошарашенно уточнила, с трудов веря в услышанное.

— Возможно, это каприз, — весело рассмеялся принц, ярко сверкая серыми как грозовые тучи глазами, — Но поторопись, до королевских игр осталось совсем мало времени.

Глава 10

Заблаговременно разузнав у проворных поварих, где находятся хорошие магазины, торгующие готовой одеждой, торопливо прошла через кованые ворота замка с замысловатыми завитушками. Даже в столь раннее время к огромной арене уже стягивались шумные как рой диких пчёл толпы с целью заранее занять на трибунах места получше. Возможно, что участником кровожадных игр сегодня будет и Эшли, на радость довольно улюлюкающей людской массе, торопящейся получить свою долю жестоких зрелищ. Мучительная платоническая привязанность, которую испытывала к сыну кузнеца на протяжении последних десяти лет, к сожалению, никуда не исчезла, но острая боль от внезапного решения моего лучшего друга участвовать в соревнованиях притупилась под воздействием недавних событий. И что самое странное, я никогда рядом с Эшли не испытывала даже что-то хоть отдалённо похожее на дикий огонь, как будто сжигающей меня заживо в присутствии заморского принца. Скорее всего, подобное влияние Лиама было напрямую связано с его естественной магией, буквально бушующей таинственными искрами на кончиках длинных пальцев молодого мужчины. И почему же как глупый мотылёк я мечтала только раствориться в безумно ярком пламени, позабыв обо всём на свете?

В огромной чистой лавке со стеклянными витринами и громадными тюками материи, раскиданными повсюду, мне навстречу сразу бросилась слегка упитанная розовощёкая продавщица:

— Передайте вашей госпоже, что новые заказы на пошив праздничных платьев мы временно не принимаем, в связи с предстоящей королевской свадьбой очередь уже сейчас на несколько недель!

— Меня интересуют только готовые платья, которые подошли бы мне по размеру — крепко сжимая холщовый мешочек с золотыми монетами, смущённо призналась, стараясь не гадать о наиболее вероятном кандидате на роль суженого наследницы престола.

Медленно окинув меня внимательным изучающим взглядом, девушка неловко призналась, слегка морщась:

— У нас осталось несколько вариантов, но, боюсь, что они не будут достаточно бюджетными.

— Это не проблема, деньги у меня есть, — торопливо ответила, указывая на согревшиеся в руке монеты, заработанные за неделю вместе с щедрым подарком принца.

— Тогда прошу, — радостно воскликнула болтливая продавщица, проворно приглашая меня внутрь магазинчика к огромному зеркалу с резной деревянной оправой, — Вы будете выглядеть лучше, чем сама принцесса!

— И как подобное возможно? — недоверчиво усмехнулась, смущаясь и густо краснея.

— Королевская семья заказывает одежду только у нас! А с настолько яркой внешностью и светлой кожей внимание окружающих будут притянуты исключительно к вам! — и почему после этих слов в голову неожиданно пришли только выразительные глаза, на дне которых яростно кипела холодная сталь? С огромным трудом стряхнув опьяняющий морок, начала мерить одежду, остановив финальный выбор на шелковом платье с элегантной вышивкой. Радостно захватив с собой ещё несколько великолепных нарядов и расплатившись с довольной девушкой, на оставшиеся деньги оттискала на витрине пару ярких лент, изящные новые туфельки и тоненькую серебряную цепочку, мерцающий цвет которой мне ужасно понравился. Впервые в жизни у меня были новые платья, принадлежащие только мне, а не выменянное старьё в семейной лавке на картошку и лук. С наслаждением ощущая, как уголки рта сами собой расползаются в довольной улыбке, поспешила обратно в замок, счастливая как маленький ребёнок.

От лица Лиама

Поначалу бредовый план хоть немного привязать к себе Сару с каждой минутой казался всё более реальным. Пока самой серьёзной проблемой было находиться рядом с рыжеволосой ведьмой без возможности похитить хоть один мимолётный поцелуй с пухлых нежных губ. Особенно когда довольная красотка летящей походкой вернулась из магазина с ярко сияющими глазами цвета лазурита в шикарном новом платье, которое безумно хотелось поскорее стянуть, раздирая в мелкие клочья, обнажая соблазнительную фигурку, несмотря на старания швеи. Правда, на долю секунды мелькнувшая на тонком запястье была слишком пугающей, чтобы рассказывать хоть кому-нибудь, даже самой девушке. Или всему виной был панический страх потерять её, особенно теперь, когда пьянящий аромат спелых яблок стал моим личным наркотиком?

Нарочно немного опоздав на игры, мы осторожно пробрались на переполненную шумной толпой трибуну, неуклонно приближаясь к огромной королевской ложи. Стараясь не замечать любопытных взглядов придворных, нагло разглядывающих мою очаровательную спутницу, заняли свои места. Жадно следя за правильным профилем девушки, крепко сжимающей металлические поручни до побелевших костяшек и наклонившейся к арене, запоздало понял, что упускаю что-то очень важное. Внимание публики тем временем было уже приковано к огромной площадке, на которой вовсю завязался кулачный бой. Издалека он больше напоминал странный танец, где каждый из партнёров резкими синхронными выпадами пытались покалечить друг друга, плавными движениями отклоняясь от встречных ударов. Отборочный этап для простолюдинов был самым скучным, так как участником запрещалось использовать оружие или магию, но огромная улюлюкающая и громко орущая толпа никогда не жаловалась, требуя своей порции свежей крови. Пока наиболее проворным и перспективным бойцом казался широкоплечий патлатый мужлан с перевязанными алыми бинтами руками. Грамотно отбывая непрерывные атаки противника, смуглый парень вызывал смутное уважение. Пока не произошло необъяснимое, за долю секунды патлатый участник состязания пропустил удар исподтишка от своего соперника, тело которого с ног до головы было покрыто татуировками, и неловко завалился в сторону. В ответ побледневшая девушка, сидящая рядом со мной, резко вскрикнула, переворачивая мой мир с ног на голову:

— Эшли!

Разрази меня все стихии сразу, кем ей приходился мужчина, сражавшийся сейчас на огромной арене? Ощущая как по кончикам пальцев начинают струиться обжигающие язычки голодного пламени, резко наклонился к испуганной Саре, безумно боясь услышать честный ответ на свой вопрос:

— Кто он тебе?

Ошарашенно оглянувшись на меня, красотка резко вздрогнула, несколько раз испуганно взмахнув пушистыми ресницами:

— Мой лучший друг.

Скорее всего, ради которого девица немедленно бросила родную деревню, отправившись в столицу, каким же я был слепцом!

— Он хоть знает, что ты здесь? — холодно уточнил, от бессильной ярости скрипнув зубами.

— Нет, конечно! — всхлипнула рыжая ведьма, безжалостно вонзая в мою грудь раскалённую иглу. В глазах резко потемнело, а воздух в легких неожиданно закончился, в то время как упомянутый парень торопливо поднимался с арены, посыпанной пока ещё не залитым кровью песком. Мечтая лично размазать слащавую физиономию мерзкого счастливчика, мысленно досчитал до десяти, потом до ста, но ядовитая ревность продолжала терзать мою душу на мелкие клочья.

Глава 11

От лица Сары

Сначала с леденящим ужасом узнав в огромном мускулистой горе с блестящей на солнце кожей, натертой маслом, и перевязанными алыми бинтами жилистыми руками сына кузнеца, недавно благополучно умчавшегося на поиски призрачной удачи, я ошарашенно застыла, с трудом веря в реальность резко обрушившегося на меня происходящего. И с каждым грациозным выпадом татуированного громилы в сторону Эшли тревожно стучалась в голову только кошмарное осознание, что жизнь моего лучшего друга сейчас висит на тонюсеньком волоске. Неужели откровенно скучающая принцесса с надменным выражением лица, гордо восседающая на троне вместе со своими родителями в центре королевской ложи, стоила подобного риска? Да как вообще можно поставить на кон человеческую жизнь с удивительной перспективой видеть красочные восходы и сказочные закаты, таинственное ночное небо, полное разноцветных мерцающих звёзд, ощущать дуновение ласкового весеннего ветерка, нежно щекочущего кожу, или радоваться счастливым улыбкам окружающих? Разве возможно мгновенно забыть обо всём прекрасном в этом мире, оставив в душе только хладнокровные амбиции? Действительно ли суровый борец на огромной арене и симпатичный парень с глазами оттенка бескрайнего неба, каждое утро приносящий мне трогательный букетик полевых цветов — это один и тот же человек? Слабым утешением было, что юноша уверенно двигался к победе, нанося всё более агрессивные и жестокие удары по своему грозному сопернику, покрытому пёстрыми татуировками под свист и одобрительные выкрики разъярённой толпы. Тем временем охваченная безумной жаждой крови, многочисленная публика восторженно ликовала. Даже ощущая резко подступившую к горлу тошноту, продолжала наблюдать, как остервенело Эшли лупил по уже обездвиженному телу поверженного мужчины, увеличивая кошмарные побои. Теперь я была совсем не уверена, что хочу каждый день наблюдать за королевскими играми, впитывая как губка ненависть, злобу и жестокость, витающую в звенящем воздухе.

Вопросительно оглянувшись на затихшего после короткого разговора спутника, неожиданно поразилась суровому выражению лица, нахмуренному лбу и крепко сжатым красиво очерченным губам.

— Я могу уйти отсюда? — жалобно прошептала, ощущая, как вдоль позвоночника проходит ледяная дрожь.

— Не рекомендую покидать ложу по время игр. Скоро будет новый рукопашный бой. «Как тебе шоу?» — хладнокровно заметил Лиам, словно рассуждал о погоде или ценах на муку.

— Ужасно, — честно призналась, мечтая хоть когда-нибудь забыть увиденное.

— Именно поэтому всё и затеяно, не так ли? — после опрометчивого признания о знакомстве с Эшли что-то неуловимо изменилось в поведении принца, даже тон казался слишком безжизненным и отстранённым.

— Или ты хочешь лично поздравить победителя? — зловеще уточнил светловолосый мужчина, злобно прищурившись. Из-за расширенных зрачков, почти полностью заполняющих радужку, серебристые глаза сейчас казались тёмными как бескрайняя бездна.

— Нет! — тихо всхлипнула, с трудом удерживая слёзы.

— Подожди хотя бы обеденного перерыва, тогда ты сможешь незаметно пробраться в замок, не привлекая лишнего внимания, — мрачно проинструктировал Леон, даже не оборачиваясь в мою сторону. Словно я была пустым местом.

Послушно кивнув, я опять обреченно уставилась на пугающую арену, под торжественную музыку на которую тем временем выходили очередные претенденты на руку прекрасной принцессы. Остро ощущая, как тело колотится в ледяном ознобе, сглотнула комок в горле, изо всех сил надеясь дожить до конца чудовищных состязаний. Всё теперь как будто заволокло ужасной дымкой, превращая очертания толпы в безликую серую массу, в гуще которой выделялся только гордый аристократ, раздражённо скрестивший руки на своей широкой груди.

После ещё нескольких боёв почтенная публика торжественно отправилась в королевский замок на новый пир. Люди попроще с наслаждением поглощали бутерброды с конской вяленой колбасой и заранее приготовленное грушевое вино прямо на трибунах, в ожидании следующей серии состязаний. Поспешно проскользнув в свою новую комнату, тоже расположенную в башне Слоновой кости в непосредственной близости от спальни принца, обессиленно обрушилась в огромное кресло, сгибаясь в беззвучных рыданиях. О чём я горевала? Возможно, о своей беспросветной глупости и детской наивности, пригнавшей меня в ужасную столицу на проклятые всеми стихиями игры. Или всё же о смерти неудачливого соперника Эшли, при торжественном объявлении о которой, грудь сжало тисками настолько сильно, что невозможно было даже дышать. Но страшнее всего было осознание, что это происходит в настоящей реальности, и нет никакой возможности счастливо проснуться в маленьком домике со слегка покосившейся крышей.

Переключение на работу и время немного помогли. Исправно выполняя многочисленные обязанности служанки всю следующую неделю, очень редко видела светловолосого принца, постоянно исчезающего либо на играх, либо на бесконечных праздничных пирах. И даже во время редких встреч надменный нахал казался настолько равнодушным и погруженным глубоко в себя, что совсем не замечал моего присутствия. С одной стороны, это облегчало работу, но, с другой стороны, необъяснимая грусть как кислота разъедала меня изнутри, душным маревом заглушая яркость окружающих красок. Судя по вечерним гонгам с финальными результатами кровавых побоищ, Эшли одерживал одну победу за другой, успешно пробившись в следующий тур, который должен был стартовать сразу после масштабного праздника и массовых народных гуляний. Привычно забрав в прачечной свежее постельное бельё и белые полотенца и перекинувшись новыми сплетнями о личной жизни прекрасной наследницы престола с иностранным принцем с такими же служанками, как я, поспешила обратно в башню, желая только поскорее закончить рутинную работу и наконец-то забыться беспокойным сном. Тщательно расправив накрахмаленные наволочки и простыни на взбитой перине и заправив огромную кровать кремовым шелковистым покрывалом, мне осталось отнести в купальню свежие полотенца. Только широко распахнула дверь и сделав несколько быстрых шагов, запоздало поняла ужасную ошибку. Так как в огромной ванне, обставленной чудными флакончиками с разноцветным мылом, расслабленно лежал безумно привлекательный мужчина. И кристально прозрачная вода, от которой разносился едва заметный пар, совсем не скрывала обнажённого тела с широкой грудью и рельефными мускулами, накачанного живота, заканчивающимся соблазнительной дорожкой из светлых волос, ведущей к…

Глава 12

— Я как раз искал полотенце, — хитро усмехнулся самоуверенный нахал, как ни в чём не бывало, грациозно опираясь на боковые края внушительной ванны и плавно вылезая из купели. Распущенные золотистые волосы намокли и слегка потемнели, ниспадая каскадом на мощные плечи. Крошечные струйки жидкости медленно стекали по его светлой коже, загадочно переливаясь как драгоценные брильянты и великолепно подчёркивая каждую рельефную мышцу.

Остро ощущая, как кипящая кровь мгновенно приливает к щекам, потянулась магическим даром к гладкой воде и торопливо создала, между нами, плотную стену.

— Милый фокус, но не сегодня, — без малейших усилий превращая жидкость в пар, рассмеялся наглец, — Ты никогда не видела мужское тело?

— Нет, — еле слышно пролепетала, изо всех сил зажмуриваясь и протягивая ставшие безумно тяжёлыми, как булыжники чистые полотенца.

— А как же твой прославленный рыцарь без страха и упрёка, он не в счёт? — иронично уточнил напыщенный индюк.

— А вот это уже совсем тебя не касается! — раздражённо воскликнула, внезапно теряя терпение.

— Боги свидетели, я честно пытался внушить себе эту мысль, но безуспешно, — выругался под нос принц, придвигаясь ко мне ещё ближе.

Внезапно почувствовав сильные руки на талии, испуганно вздрогнула, и, отбросив поднадоевшие тряпки в сторону, упёрлась ладонями прямиком в массивную всё ещё влажную грудь, стараясь не обращать внимания на опьяняющий древесный аромат с будоражащими воображение нотками озона, обволакивающий как кокон.

— И поэтому вчера ты провёл несколько часов в покоях принцессы? И как прошла личная аудиенция? — раздражённо прошипела, вспоминая многочисленные сплетни, отзывающиеся душевной болью.

— Ты веришь во всю ерунду, даже в то, что я давно сплю в её постели? Особенно учитывая факт, что каждый вечер возвращаюсь сюда. Постой, ты ревнуешь? — заинтересованно уточнил мужчина и нежно прижался обжигающе горячими губами к моему лбу, запуская стаю предательских мурашек прямо под кожу.

— Немедленно отпусти! — из последних сил колотя своими маленькими кулачками по внушительным плечам, возмущённо потребовала, упрямо отстаивая собственную свободу.

— Давай мы проясним раз и навсегда, меня совсем не интересует принцесса Эмили, — но спокойный ответ Лиама меня не убедил.

— Но тогда перспектива занять трон и этого королевства настолько привлекательна, что можно немного потерпеть ради благого дела? — не успокаивалась я, отчаянно выскользнуть из жарких объятий.

Наконец-то распахнув глаза, увидела счастливое и подозрительно довольное выражение лица напротив. Что же такого веселого только что сказала?

— И здесь снова неправа. Но ты мне так ничего не ответила относительно того лохматого чудовища с арены, — выжидательно напомнил принц.

— Он мой друг, мы даже никогда не целовались, — зачем-то честно призналась и ещё гуще покраснела.

— Приятно это слышать, тогда я буду первым, — самоуверенно заявил наглец, настойчиво притягивая к себе настолько близко, что возбуждение упиралось мне прямо в живот. — Но ни за что не поверю, что ничего к нему не испытываешь, иначе бы ты не поехала в столицу.

— Мне казалось раньше, но я запуталась. Я честно ответила на вопрос, теперь отпусти! — испуганно пролепетала, забывая даже дышать.

— Не из-за меня ли? — самоуверенно заявил нахал, довольно усмехаясь.

— Вот ещё! Я согласилась работать на тебя только из-за обещания помочь в обучении магии! — разъяренно воскликнула, теряя терпение.

— Да неужели? И поэтому твои зрачки расширены, кровь прилила к щекам, а дыхание сбилось? Признайся, что я тоже тебе нравлюсь! Или тебя возбуждают исключительно магические способности? — насмешливо уточнил принц, вопросительно приподняв левую бровь.

В тот же момент вокруг нас кольцом разгорелось разноцветное пламя, мерцающие загадочными искорками.

— Поэтому ты решил торжественно подпалить замок? — удивительная магия меня завораживала настолько, что давно оставила попытки выбраться, а только восторженно озиралась по сторонам.

— Этот огонь не обжигает и не разрастается, пока я его контролирую, — объяснил принц, нежно водя подушечками пальцев по чувствительной коже.

— Пойду-ка я на всякий случай упакую новые платья, жаль пропадать добру! — проворчала с улыбкой.

— Ты никуда не уйдёшь! — хрипло прошептал упрямый мужчина, жадно накрывая губы своим ртом, в то время как его правая рука крепко сжала мои растрёпанные волосы в кулак, лишая возможности отпрянуть. Другая рука Лиама тем временем только ещё ближе прижимала к голому телу. В голове мгновенно стало легко и пусто, как будто никогда не было ни жестоких кровавых игр, ни надменной принцессы, ни даже обаятельного сына кузнеца с ямочками на щеках, всё молниеносно сжигал умопомрачительный поцелуй, унося мощным водоворотом в таинственную бездну. Ощущая сладостную слабость от разрядов тока, свободно гуляющих по венам, обвила мощную шею руками, выгибаясь навстречу и полностью капитулируя перед сумасшедшим напором. Каждое прикосновение горячих пальцев к чувствительной коже вызывала сладостные волны дрожи, пробуждая неизвестный мне странный голод. От терпкого вкуса уверенных губ мужчины с нотками ментола в груди предательски заныло, а где-то под желудком внезапно стало очень горячо. А от обжинающих прикосновений обнажённой гладкой кожи безумно хотелось полностью раствориться в самоуверенном принце, отдаваясь без остатка и даже позабыв, что мы совсем не пара. Всё в этом мире стремительно исчезло, оставляя только нас двоих, плывущих по волнам бескрайнего величественного океана, постепенно погружающихся целиком во власть бешеной стихии.

Спустя вечность я всё-таки с трудом отстранилась и удивлённо оглянулась на пламя, по-прежнему окружающее нас плотным кольцом:

— Мне потушить самостоятельно его или устроим жертвенный костёр во славу королевской семьи?

— Просто пообещай доверять мне, — серьёзно попросил мужчина и ярко свернул глазами, на дне которых плескалось благородное серебро.

— Зачем я тебе нужна? На кону турнира повелительница четырёх стихий и огромное королевство, сомневаюсь, что добровольно откажешься от приза в случае победы, — и довольно глупо было бы с моей стороны верить в сказки.

— У меня есть план, — нежно прошептал Лиам, между словами покрывая мой лоб ласковыми поцелуями.

— Может поделишься? — иронично уточнила, с трудом собирая разбегающиеся как тараканы мысли.

— Обязательно узнаешь в своё время, — неопределённо пообещал наглец, собственнически скользя раскалёнными подушечками пальцев по скуле, — А ты смогла бы потушить этот огонь даже без капли воды?

— Это как? — ошарашенно уставилась на принца, не веря в только что услышанное.

— Нужно почувствовать себя его частью.

В ответ задумчиво потянулась к мерцающим искоркам, осторожно поднося вспотевшую ладошку к загадочно играющим язычкам. Мужчина, внимательно следивший за моими действиями, только весело рассмеялся, крепко сплетая наши пальцы вместе и полностью погружая их в голодное пламя. К удивлению, ощущения от соприкосновения с огнём ничем не отличались от пылающей руки мужчины или от вулканической лавы, текучей вместо крови у меня по венам рядом с ним. Поэтому спустя несколько мгновений бушующее пламя послушно растворилось, только слегка искрясь на самых кончиках пальцев.

— Ничего себе! — восхищённо воскликнула, радостно улыбаясь.

— Пожалуйста, верь мне! — неожиданно развеселился Лиам и снова резко накрыл губы сладостным поцелуем, настойчиво проскальзывая обжигающим языком внутрь.

13 глава

От лица Лиама.

А что сделал бы другой человек на моём месте, случайно обнаружив на дороге около забытого всеми стихиями постоялого двора, например, сокровище? Окончательно поддавшись соблазну присвоить себе чудесную девушку, снова с гортанным стоном жадно углубил поцелуй, наслаждаясь упоительно сладким вкусом, который можно было бы сравнить только с мифической амброзией. Настойчиво скользя ладонями по нежной атласной коже, ярко искрящей под подушечками пальцев, физически ощущал, как сгорают дотла благородные принципы, болезненные сомнения и внутренние терзания. Поступал ли при этом честно? Конечно, нет. Но жалел ли хоть мгновение об этом? Если только о том, что не сделал этого раньше, во время той самой первой встречи с забавной незнакомкой, живописно свалившейся на огромную телегу с овощами прямо перед моим носом. При этом упрямая судьба снова намекнула на этот спасительный путь, когда прекрасная, словно утренний рассвет девушка с пленительным ароматом спелых яблок буквально упала мне в объятия на пороге конюшни на следующее же утро. Насколько оказалась бы проще моя жизнь сейчас, если бы хватило мозгов крепко схватить Сару, оседлать резвого скакуна и благополучно увезти к себе домой, так и не добравшись до королевского замка с проклятыми играми, в которых теперь обязан участвовать. Напоследок нежно прикусив нижнюю губу рыжеволосой ведьмы, с усилием воли отпустил красотку, ощущая лёгкое головокружение. Отчаянно пытаясь усмирить первобытные животные инстинкты, на всякий случай осторожно отступил на несколько шагов назад и хрипло прошептал:

— Думаю, тебе лучше сейчас уйти в комнату, пока я…

Не разодрал платье, поддаваясь неистовой страсти, окончательно затмившей мой разум? Не покрыл от макушки до пяток голодными поцелуями твоё обнаженное тело, смакуя потрясающий вкус? Или пока не лишил девственности, присваивая себе и заставляя всю ночь хрипло кричать только моё имя? Немедленно беги отсюда! Больное воображение рисовало настолько яркие и соблазнительные картинки, что стало трудно дышать, как будто из купальни внезапно выкачали весь воздух.

— Спасибо, что принесла полотенца, — медленно поднимая махровую тряпку, торопливо обмотал её вокруг бёдер.

Новая ледяная ванна мне бы точно не помешала, так как тело горело бешеным огнём только от близости Сары с искусанными губами и безумно опьяняющим румянцем на щеках.

— Доброй ночи, на сегодня всё, — с трудом выдавил из себя, больше всего мечтая снова жадно прижать к груди чудесную девушку.

— Сладких снов, Ваше Высочество! — тихо пролепетала смущённая красотка, мгновенно исчезая за тяжёлой дубовой дверью.

Оставалось только гадать, смогу ли продержаться хотя бы до завершения королевских игр и окончательно не сойти с ума от тесного соседства с ней.

От лица Сары

После беспокойного сна следующим утром я чувствовала себя значительно хуже, чем накануне. Образы двух мужчин как будто раздирали душу на части, мешая спокойно дышать. С одной стороны, был надёжный как основная стена крепости Эшли, отважно защищающий меня на протяжении многих лет от соседских мальчишек и любых неприятностей. С другой стороны, был горячий как вулканическая лава принц Лиам, смертоносным ураганом вмиг сносящий всё на своём пути. Почему-то казалось, что с умопомрачительным поцелуем, молниеносно выбившим землю из-под ног, я предала многолетнюю любовь к своему лучшему другу. И вполне здравая отговорка, что сын кузнеца сам предпочёл другой путь намного раньше, добровольно отправившись в столицу, совсем не облегчала мучительных угрызений совести. Глупо вообще было хоть сколько-нибудь страдать из-за кандидатов на руку принцессы! С первыми лучами солнца, умывшись и торопливо переодевшись в свое рабочее платье, я решила осторожно пробраться за чашкой душистого травяного чая на общую кухню, всё ещё раздумывая над странными обещаниями принца. Добровольный отказ от наследницы престола тоже теперь выглядел чересчур сомнительным, чтобы в него поверить.

К счастью, около огромной плиты я встретила сводную сестру в галдящей толпе поварих, деловито начинавших готовить завтрак.

— У меня отличные новости! — радостно прошептала девушка, незаметно отводя меня в сторону, ближе к продовольственным припасам, взгромождённым на бесконечных полках, — Вчера вечером я познакомилась с одним очаровательным стражником, — бархатистые щёки скромницы мгновенно стали алыми как маков цвет, — И он поможет встретиться с Эшли, ты ведь мечтала об этом!

— Когда? — обеспокоенно спросила, мгновенно ощущая, как от беспокойства сердце забилось раненой птицей, дырявя насквозь рёбра.

— Лучше сейчас, пока не сменился дежурный караул, — протараторила Дженни, обеспокоенно прикусывая нижнюю губу.

— Тогда идём немедленно! — торопливо согласилась, чувствуя, как непослушные ноги становятся ватными, — А этому стражнику можно доверять?

Погруженная вбеспокойные мысли, внезапно заметила странно горящие янтарным цветом глаза Дженни.

— Он тебе нравится? — невзначай спросила, насвистывая весёлую мелодию.

— Нет! — ещё больше краснея, возразила сводная сестра, смущённо потупившись в мозаичный пол, — Поговорить даже толком не успели!

Но разве одного насмешливого взгляда с кипящей ртутью не было достаточно, чтобы вывернуть привычный мир наизнанку? И почему только при мимолетном воспоминании о заморском принце по коже прошлись толпы ополоумевших слонопотамов с хроническим плоскостопием?

Торопливо пробравшись по пустынным каменным коридорам с серыми стенами, завешенными мрачными полотнами гобеленов, где каждый шаг отдавался тоскливым эхо, сводная сестра ненадолго оставила меня около древней крепостной стены. Обеспокоенно переминаясь с ноги на ногу по изумрудно-зеленой траве и тревожно вслушиваясь в предрассветное щебетание птиц, уже начинала сожалеть об этом спонтанном поступке, с ужасом вспоминая грозного воина с алыми бинтами на руках, хладнокровно убивающего противника.

— Котёнок, я сначала даже не поверил своим глазам, что ты здесь делаешь? — внезапно раздался с детства знакомый голос лучшего друга. Резко вздрогнув, испуганно обернулась. Передо мной стоял всё тот же самый скромный парень с лазурными как сказочное море глазами и развивающимися от ветра темными волосами. Наверно поэтому я только испуганно застыла на месте, не в силах вымолвить ни звука?

Глава 14

— Как бы я ни был рад тебя видеть, но тебе лучше покинуть столицу на время игр. Тем более что теперь не смогу защитить тебя так, как это делал раньше, — смущенно признался друг детства, со странным выражением лица рассматривая меня.

— Меня не надо больше защищать, — уверенно заявила, смело выступая вперед.

— Тебе так только кажется. Знаешь, — мечтательно зажмурился Эшли, ласково улыбаясь, — Сара, ты мне всегда напоминала крошечный и хрупкий подснежник, обречённый цвести вокруг глыб хрустящего льда.

— Я давно выросла, — настойчиво напомнила, упрямо скрещивая руки на груди.

— Да, и это теперь особенно сложно не заметить, — от пронзительного взгляда лучшего друга вдоль позвоночника прошла странная дрожь, а спина внезапно вспотела.

— Эшли, я хотела уговорить тебя выйти из королевских игр, пока не слишком поздно, — хрипло произнесла, для храбрости крепко сжимая руки в кулаках.

— После того как успешно прошёл отборочный тур? Знаешь, что семьям погибших положены огромные компенсации, особенно если они дошли до последних этапов состязаний? — странно улыбаясь, спросил Эшли.

— Нет, пожалуйста! — собственное тело внезапно показалось ужасно тяжёлым и чужим, словно выплавленным из свинца.

— Я уже оставил соответствующие распоряжения, чтобы выигранную сумму разделили поровну между моими родителями и тобой. Ты же всегда мечтала учиться магии! — воскликнул друг, разводя руки в стороны.

— Нет! — со всхлипом прокричала, отступая назад — Мне от тебя не нужны эти кровавые деньги!

— Но я же их честно заработал, — невозмутимо пояснил сын кузнеца, делая шаг по направлению ко мне.

— Оно того не стоит, пожалуйста, пока ты ещё можешь вернуться домой! Я видела тебя на арене, это было ужасно… — расстроенно всхлипнула, вспоминая кошмарное побоище.

— Извини, котёнок, но сделал только то, что должен был! — торопливо протараторил Эшли, слегка пожимая мощными плечами.

Перед глазами снова возник изуродованный труп поверженного соперника с разноцветными татуировками, но я только нервно сглотнула внезапно образовавшийся ком в горле.

— И если я выйду из королевских игр сейчас, то всё предыдущие бои будут зря, — продолжал тем временем спокойно объяснять он свою точку зрения деревенский парень.

— Ну и пусть! — раздражённо воскликнула, и, неожиданно почувствовав, как по щекам ползут солёные капли, быстро смахнула их кулаком.

Внезапно поймав мою кисть огромными мозолистыми ладонями, смуглый парень поднёс её к своим горячим губам, как будто зацеловывая слезинки.

— Лучше возвращайся домой одна, крошка, и пообещай не отказываться от выигранных денег — хрипло прошептал Эшли, словно уговаривая меня.

— Мне помогут пройти обучение, — честно призналась, прямо глядя в кристально-голубые глаза смуглого парня, — И меньше всего бы мне хотелось, чтобы ты рисковал жизнью ради меня.

— И кто же этот добрый самаритянин? — злобно воскликнул Эшли, мгновенно теряя терпение.

— Принц Лиам, — храбро призналась, почему-то краснея.

— Замечательно, и что взамен потребовал этот могущественный вельможа? — раздражённо уточнил друг, мрачно насупившись.

— Ничего, — испуганно пролепетала, ощущая себя ужасно неловко.

— Ты слишком наивная, Сара! — начал злиться друг и обеспокоенно расхаживать из стороны в сторону, — Никогда нельзя доверять таким, как этот мерзавец! Он же только использует тебя и …

— Бросит? — буднично уточнил внезапно оказавшийся за нашими спинами принц, хищно сверкая ледяными как сама смерть глазами, на дне которых яростно кипел расплавленный свинец. Изящно облокотившись на выступ крепостной стены, действительно расположился Лиам собственной персоной. И выражение аристократического лица, обрамленного ниспадающим каскадом золотистых волос, не сулило ничего хорошего.

— Что ты тут делаешь? — ошарашенно спросила, с трудом веря в происходящее.

— Это был как раз мой вопрос, — задумчиво играя с язычками жадного пламени на кончиках пальцев, усмехнулся светловолосый мужчина, — Почему ты здесь, Сара?

Расстроенно прикусила нижнюю губу, несколько мгновений отчаянно пытаясь придумать правдоподобный ответ, но все разумные мысли, как назло, испарились из моей головы в самый решающий момент.

— Кто вы и что вам нужно от неё? — резко встрял в разговор Эшли, крепко сжав руки в огромных кулаках и закрывая меня своей широкой спиной.

— Всё в порядке, — испуганно вскликнула, с ужасом переводя взгляд с одного мужчины на другого, — Прошу прощения, Ваше Высочество, я как раз собиралась на кухню забрать завтрак, — попыталась оправдаться, невнятно пролепетала, демонстративно разворачиваясь в сторону замка.

— Можешь не торопиться, совсем нет аппетита, — не отводя тяжелого взгляда, от Эшли, произнес Лиам. Безветренный воздух стал настолько плотным, что, казалось, его можно было кромсать ножницами на мелкие лоскутки. Мужчины так и застыли напротив друг друга, грозно прищурив глаза.

— Так значит принц Лиам, — с животной ненавистью прошипел с трудом узнаваемый друг детства, практически выплёвывая слова друг за другом — Финалист королевских игр.

— Эшли, один из четырёх простолюдинов, успешно прошедших отборочной этап состязаний, вторил ему принц.

— Теперь я ещё больше мечтаю встретиться на арене! — смело выкрикнул сын кузнеца, сдвигая густые брови на переносице.

— Жду с нетерпением! — зловеще рассмеялся в ответ светловолосый мужчина, — Ведь на кону рука принцессы Эмили и целое королевство, завидный приз, не так ли?

В ответ друг детства только неопределённо поморщился и, сделав смелый шаг к принцу, угрожающе прошипел:

— Но кто бы вы ни были, но если с головы Сары упадёт хоть один волосок…

— Обещаю, что лично сожгу заживо любого, кто посмеет приблизиться к ней. Успокойся, большой парень, она теперь не твоя забота! — выкрикнул принц.

Казалось, что даже свежий утренний воздух вокруг раскалился настолько, что можно было обжечь лёгкие. Но именно что-то зловещее, на мгновение промелькнувшее на дне серых как грозовое небо глаз внезапно испугало Эшли. Поэтому именно он отступил первым, сгорбился и как будто стал значительно ниже.

— Поскорее уходим отсюда, — резко схватив вспотевшую от переживаний ладонь, властно произнёс Лиам, настойчиво потянув меня за собой. Ощущая, как от прикосновения высоко разрядный ток, гуляющий по венам, согласно кивнула, поспешив попрощаться с Эшли.

Глава 15

Логично было предположить, что свирепый, как по ранней весне разбуженный дракон, разъярённый мужчина привёл бы меня в башню Слоновой кости, но и здесь я ошиблась. С удивлением рассматривая неизвестные коридоры, большей частью покрытые паутиной и грязью, спустя несколько минут всё-таки рискнула нарушить гнетущую тишину, нарушаемую только шумом наших шагов:

— Где мы?

— Северное крыло. Мрачновато здесь, правда? — хриплым баритоном промурлыкал светловолосый принц как ни в чём не, бывало, резко оглядываясь в мою сторону. Выражение слегка горящих в темноте глаз было невозможно разгадать, сколько ни пытайся.

— Ты решил заточить меня в каком-нибудь холодном и сыром склепе? — иронично усмехнулась, ощущая как под кожу запустили стайку раскалённых рыбок.

— Идея ужасно заманчивая, но пока нет, — неожиданно отзеркалил мою улыбку Лиам, продолжая уверенно продвигаться по тёмному туннелю.

— А что тогда? — с безотчётным любопытством озираясь по сторонам, уточнила, изо всех сил стараясь запомнить дорогу. Мало ли что придёт в голову Его Высочеству, а вот перспектива несколько дней провести в бесконечном каменном лабиринте по соседству с вурдалаками, мертвяками и прочей нечистью, которая наверняка тоже здесь водилась, не слишком воодушевляла.

— Небольшой сюрприз, я искал тебя сегодня утром только ради него, — невозмутимо объяснил принц.

Немного осмелев, героически решилась всё-таки озвучить опасный вопрос, который не давал покоя на протяжении последних несколько минут:

— Ты злишься на меня?

— Я прекрасно понимаю, что этот парнишка важен для тебя, и, да, я действительно зол, но исключительно на себя, так как не в силах ничего изменить, — грустно ответил огненный маг, продолжая уверено шагать вперед по таинственному коридору.

— И много из нашего разговора ты услышал? — испуганно воскликнула, ощущая подозрительную слабость в ногах.

— Более чем достаточно. Пообещай, что хоть что-нибудь расскажешь… — внезапно Лиам замолчал, словно подбирая правильные слова.

— Но о чём? — нетерпеливо нарушила паузу, с трудом поспевая за мужчиной.

— О своём детстве, жизни, обо всём, что пропустил, — рассеянно объяснил он, слегка морщась.

— Весьма сомневаюсь, что тебе будет интересна подобная ерунда, — безотчетно пожимая плечами, смущенно пролепетала.

— Позволь мне решить самостоятельно, хорошо? — грустно рассмеялся принц, наконец-то останавливаясь около массивной двери с чугунной ручкой и громадным навесным засовом. Гордо выудив из кармана блеснувший в темноте ключ и немного поковырявшись в покрытым ржавчиной замке, мужчина ввёл меня в огромное помещение, снизу доверху заполненное древними книгами с пестрыми переплётами. Фолианты и свитки были здесь везде, громоздясь высокими горами на многочисленных полках высоченных шкафов. Немного присмотревшись, поняла, что загадочная библиотека разделена на четыре секции, каждая из которых соответствовала природной стихии.

— Я тебе хотел показать главную сокровищницу королевского замка, — счастливо улыбаясь, объяснил принц, ярко сверкая серыми как звёздная пыль глазами.

— С ума сойти! — осторожно проводя кончиками пальцев по обложке массивного тома из самой настоящей кожи. Ох, наверно, я бы совсем не хотела узнать, чьей именно.

— Я тут подумал о том, что у тебя очень ярко выраженный дар, но не хватает теории, — пояснил принц, — А с настолько выдающимися задатками ты с лёгкостью могла бы сдать экзамен на инициацию даже без обучения в магической академии, и я тебе помогу в этом, насколько смогу. Если, конечно, тебе не нравится больше мыть полы или бегать по замку с подносами, уставленными едой.

— Ты же говорил, что сделаешь это только после игр! — восторженно воскликнула, не веря собственным ушам.

— Совсем недавно понял, что глупо терять драгоценное время, кто знает, сколько его нам отведено. — в бархатистом баритоне неожиданно послышались печальные нотки, поэтому оставила в покое огромный талмуд и внимательно посмотрела на задумчивого принца.

— Это из-за предстоящих состязаний? — сердце провалилось куда-то в живот, напоследок больно стукнув об грудную клетку.

— Будет неприятно, если я погибну, даже не попытавшись выполнить своё обещание, не так ли? — грустно усмехнулся Лиам.

Со вчерашнего дня в голове навязчиво крутилась странная фраза, случайно оброненная в купальне. Поэтому, собравшись духом, осторожно сжала аристократическую ладонь с длинными пальцами в своей руке, ощущая странную внутреннюю дрожь, предательски спускающуюся вдоль позвоночника.

— Если ты утверждаешь, что тебя абсолютно не интересует принцесса, тогда какой смысл вообще участвовать в состязаниях? — набравшись смелости, наконец-то спросила.

В ответ безумно привлекательный мужчина только грустно рассмеялся, цепко ловя мои пальцы и немедленно поднося к нежным губам, терпкий вкус которых я слишком хорошо помнила:

— Добровольный отказ от участия в королевских играх будет расценён как политический скандал, последствия которого могут быть весьма плачевными.

— Но это лучше, чем смерть, — упрямо возразила, ощущая странный огонь, медленно разгоравшийся где-то под желудком.

— Война, последующая после подобного поступка может унести десятки тысяч жизней невинных людей с обеих сторон, — мрачно произнес Лиам, сдвигая брови на переносице.

— Поэтому тебе остаётся одержать победу и взять в жены прекрасную наследницу престола? — продолжала отчаянно пытаться понять таинственные мотивы мужчины.

— У меня появится великолепная возможность вести переговоры, — начал оживленно рассказывать принц хрипловатым баритоном, от которого по коже побежали мурашки, — Ты знаешь, что в стародавние времена оставшийся победитель турнира имел право требовать вообще что угодно, а не только руку принцессы? Но пару веков назад какой-то умник открыто потребовал в жены королевскую дочь, основывая эту дикую традицию, прочно установившуюся сейчас.

— То есть, у тебя будет шанс попросить всех, включая королевскую семью, станцевать задорную джигу, а потом спокойно отправиться восвояси? — весело рассмеялась, представляя себе эту картину.

— Ты великолепно уловила мою мысль! Правда, на уме у меня было что-то менее увлекательное, но теперь вполне можно добавить ещё и танец в довесок! — неожиданно согласился Лиам, весело рассмеявшись.

— Я бы хотела на это посмотреть! — всё ещё улыбаясь, откровенно призналась.

— Я тоже. Но мы немного отвлеклись, — с заметным сожалением отпуская мою ладонь и подходя к одному из громоздких шкафов, под завязку заваленных книгами с пожелтевшими краями. Давай начнём с истоков!

— А кто тебя обучал магии? — задумчиво спросила, мечтая узнать о принце как можно больше.

— А это забавная история, меня отдали в подмастерья к древнему старику Сильвестру, полностью выжившему из ума, — погрузился в далёкое прошлое мужчина, устремив взгляд куда-то вдаль.

— Не может быть! — недоверчиво воскликнула, неосознанно любуясь горделивым разворотом плеч, мужественным профилем и легкой небритостью волевого подбородка.

— Конечно, и при этом мне была оказана громадная честь, так как великий старец обучал только самых перспективных магов. Но мне кажется, что, ты бы произвела на него неизгладимое впечатление, — хитро усмехнулся он.

— А какой стихией владел твой учитель? — с придыханием спросила, от нетерпения, чуть не подпрыгивая на месте.

— У него был ужасно редкий дар повелевать временем, — мгновенно ответил Лиам.

— Так не бывает! — недоверчиво воскликнула, так как действительно никогда не слышала о чём-либо подобном.

— Мало кто способен видеть будущее так же хорошо, как и прошлое и силой воли останавливать время. Пожалуй, это даже к лучшему, подвел итог светловолосый мужчина и о чём-то задумался.

Глава 16.

От лица Лиама.

На несколько волшебных мгновений детские воспоминания ожили, соблазнительно увлекая меня в далёкое прошлое в гости к ворчливому старику с покрытой инеем бородой. Желая хоть ненадолго отвлечься от мучительной ревности, под губительным влиянием которой чуть не сжёг заживо несчастного парнишку, осмелившегося встать на моём пути, с благодарностью схватился за спасительную соломинку. Меньше всего хотелось сейчас обдумывать кошмарный сценарий, при котором деревенский увалень выполнит случайно оброненное обещание и героически дойдёт до финала королевских игр. И проблема была бы даже не столько в трудной победе, сколько в боли и разочаровании, которые обязательно увидел бы на дне огромных небесно-голубых глаз после трагической смерти излишне самоуверенного простолюдина. А ведь именно гибель одного из соперников была обязательным условием победы в трагическом финале.

Старца Сильвестра некоторые считали чудаковатым, так как он мог похвалить за будущее достижение или наказать за едва ли придуманную, но не осуществлённую детскую шалость. Многие его ужасно боялись, так как он мог знать не только о страшных секретах, но и даже о смерти окружающих. По обыкновению, согнувшись в три погибели, древний маг в безобразном балахоне неопределённого цвета с грязными пятнами на широких рукавах обычно раздраженно вымерял бойкими шагами огромную лабораторию, под которую была переоборудована большая часть его убогой хижины. А когда он злился, мощная магия времени превращалась в белый туман, опасной воронкой клокочущий вокруг. Особенно тоскливо было наблюдать, как весеннее солнце настойчиво пробиралось через высокие зарешеченные окна, завуалированно приглашая поскорее покинуть душное помещение с затянутыми плесенью и паутиной углами. Больше всего на свете хотелось поиграть с ровесниками, запуская самодельные кораблики по весело щебечущим ручейкам. «Немедленно сосредоточься! Если ты не научишься контролировать свою силу, то рано или поздно она подчинит тебя! И могут погибнуть люди, случайно оказавшиеся рядом с тобой!» — отчетливо вспомнил скрипучий старческий голос с легким дребезжанием, до сих пор вызывающий внутреннюю дрожь. Огненный дар действительно являлся одним из самых опасных, так как сложнее всего поддавался контролю. Много веков назад в Смутные времена потенциально сильных неинициированных колдунов даже отлавливали и казнили без суда и следствия, чтобы неумелые маги случайно не уничтожили целые города внезапно вспыхнувшей яростью. И только когда способность к магии стала ужасно редкой, отношение к управлению стихиями резко изменилось, даже появились специальные академии. А инициированные маги ценились теперь намного выше знати и обычных военных, так как сильный колдун вполне мог заменить сотню хорошо обученных солдат.

— И часто твой наставник рассказывал о будущем? — внезапно прервала детские воспоминания Сала, мгновенно превращая мою кровь в раскраденную лаву. Как же, намного чаще ужасный ворчун заставлял выполнять дурацкие поручения по хозяйству.

— Почти никогда, — задумчиво произнес, всё ещё размышляя о далёком прошлом.

— Но почему? — не успокаивалась рыжеволосая ведьма, от тонкого аромата которой начинала кружиться голова.

— Старик Сильвестр не видел в этом смысла, — попытался объяснить. А случайных пророчеств, которые всё-таки выскользнули из его уст, вполне хватило, чтобы порядком усложнить мою жизнь. Но рассказывать об этом точно сейчас не стоило.

— Но заранее зная о последствиях, многих ошибок можно было бы избежать, — продолжала спорить Сара, растягивая губы в очаровательной улыбке.

— И упустить драгоценный опыт? — шутливо воскликнул, мечтая украсть у рыжеволосой ведьмы пламенный поцелуй, — Между тем мы отвлеклись, я же обещал тебе скучную теорию. Полное владение любой стихией подразумевает полный контроль не только над своим телом, но и над всеми эмоциями. Ты уже можешь преобразовывать воду, но с помощью разума можно вызывать свой элемент в любое время.

— И в пустыне я не умру от жажды? — уточнила Сара, не до конца веря моим словам.

— Не только, ты сможешь принимать там даже ванны, создавая из ниоткуда прекрасные оазисы. Для начала я хотел раскатать тебе о небольшой дыхательной гимнастике, которая помогает новичкам избавиться от страха, расслабиться, полностью сосредоточиться на своей стихии и быть готовой ко всему, — торопливо объяснил, ощущая, как от дурманящего аромата спелых яблок виски сдавило стальным обручем, а все разумные мысли заволокло туманной дымкой. Сжав руки в кулаках настолько сильно, что ногти болезненно впивались в ладони, с неимоверным трудом продолжил занятие, стараясь ровно дышать, — Сначала закрой глаза.

В ответ хитрющая ведьма задорно рассмеялась, изящным жестом скрестив руки на груди.

— Доверие, ты же помнишь? — на всякий случай повторил, боясь потерять контроль в самый ответственный момент.

— Ладно, только… — соблазнительно прикусив нижнюю губу, пролепетала красотка.

— Без всяких «только», — нетерпеливо прервал, незаметно придвигаясь ближе.

Забавно поморщившись и скорчив очаровательную гримасу, девушка всё-таки выполнила мою просьбу. Глубоко вздохнув, решительно встал за её спиной и положил ладони на обжигающие плечи, почему-то ощущая внутреннюю дрожь.

— Теперь полностью сфокусируй внимание на животе, и расслабь, пожалуйста, шею и плечи. Ты сейчас слишком напряжена. Теперь мысленно перенесись в любимое место, где была когда-то очень счастлива. И ещё представь, что с тобой дорогой для тебя человек, — безразличным тоном начал урок, с ужасом понимая, что готов отдать все сокровища мира, чтобы узнать, какой образ закрался в эту милую головку, — Теперь главное — это ровно дышать, выдох за шесть секунд, вдох за четыре.

С удовлетворением наблюдая, как девушка постепенно расслабилась, радостно усмехнулся:

— Для первого раза вполне неплохо. Рекомендую почаще повторять это упражнение, чтобы оно стало привычкой.

С сожалением отпустив свою новую ученицу, медленно направился к массивным шкафам, под завязку забитыми уникальными изданиями, некоторые из них вообще остались в единственном экземпляре. Я был знаком со множеством таинственных слухов об этой уникальной библиотеке, но действительность превосходила даже наиболее смелые ожидания. Доступ сюда получить оказалось довольно просто, принцесса Эмили, конечно, немного удивилась, но практически сразу вручила мне заветный ключ.

— Конечно же, а вот и руководство для начинающих магов! — широко улыбнулся, неожиданно узнавая свой первый учебник. Начнём с него!

Глава 17.

От лица Сары

Как вообще можно сосредоточиться в присутствии принца, если даже воздух до сих пор искрил от сумасшедшей магии, раскалённой лавой, медленно растекающейся по безвольному телу и стремительно оседающей внизу живота. Даже пронзительный древесный аромат с яркими нотками озона приказывал немедленно прильнуть к массивной груди мужчины и нежно обвить руками его могучую шею. Ещё ужасно хотелось поскорее распустить светлые волосы, аккуратно стянутые кожаным ремешком, чтобы они ниспадали чудесным золотистыми волнами на широкие плечи. Время стало тягучим как смола, которую мы в детстве любили сдирать с сосновых деревьев. Почему-то казалось, что в следующую секунду Лиам стремительно притянет меня к себе за гибкую талию и жадно накроет губы страстным поцелуем, однако мужчина продолжал отстранённо вести урок, заставляя ощущать взрывчатую смесь горького разочарования и смутного облегчения. Часть меня безумно хотела снова испытать грубые прикосновение горячих пальцев, так настойчиво и уверенно скользящих по чувствительной коже и распространяющих нестерпимый огонь, сжигающий меня изнутри. Но другая половина кричала о необходимости поскорее сбежать от опытного и опасного соблазнителя, притягивающего меня как буйное пламя глупого мотылька.

— На этом предлагаю на сегодня остановиться, так как… — чарующий голос огненного мага внезапно был прерван призывным грохотом громадных гонгов, навязчиво приглашающих всех зрителей на кровавое представление.

— Королевские игры, — с раздражением поморщилась, до боли прикусывая нижнюю губу.

— Да, боюсь, что моё отсутствие может оказаться слишком заметным. Хочешь пойти со мной? — неожиданно предложил принц, голодным взглядом скользя по моему лицу.

Болезненные воспоминания о жестоком побоище заставили внутренне содрогнуться от пронзительного ужаса, разрывающего душу на мелкие клочья:

— Нет!

— Ожидаемо, тогда предпочитаешь остаться здесь или забрать книги в свою комнату? — лучезарная улыбка на секунду озарила всё вокруг и достигла сердца, отозвавшись теплотой.

— А мне можно? — смущённо уточнила, смутно припоминая, что подобные коллекционные издания, по самым скромным расчётам, равносильны целому состоянию.

— Если обещаешь всё вернуть в ценности и сохранности, ну, и, в конце концов, — принц сделал многозначительную паузу, ярко сверкая свинцовыми глазами, — Для чего ещё они написаны?

Своевременно вспомнив, что самостоятельно отыскать дорогу обратно навряд ли получится, радостно улыбнулась, торжественно проводя подушечками пальцев стариной обложке учебника, инкрустированного драгоценными камнями.

— Тогда продолжим занятия завтра рано утром. А ты пока прочтёшь и выучишь заклинания из первых трёх глав. И не забудь про дыхательную гимнастику.

Как же, мои несчастные плечи до сих пор горели после уверенных прикосновений принца, как будто обещавших неземное блаженство и запускающий раскалённые угольки прямиком под обнажённую кожу.

Осторожно взяв в руки тяжелейший фолиант, торопливо направилась к незапертой двери, уже мысленно погружаясь в увлекательный и таинственный мир магии, о котором так долго мечтала. Около выхода из библиотеки светловолосый принц неожиданно обернулся и на несколько мгновений задумчиво застыл, и поэтому от случайного соприкосновения наших бёдер по телу прошла огненная волна, взрывающая нервные окончания. Словно в гулком тумане судорожно потянулась к нему. Остро ощущая, как глупое сердце провалилось куда-то вниз, а мучительные сомнения, терзавшие меня после пикантного свидания в купальне, в мгновение ока испарились. В ответ мужчина торопливо наклонился к моему лицу, слегка откидывая голову и жадно врезаясь мягкими губами мне в рот с необузданной животной страстью. С наслаждением прижимаясь к твёрдому как камень телу, выгнулась навстречу, чувствуя, как горячий язык настойчиво столкнулся с моим в умопомрачительном танце, в то время как миллионы искр с бешеной скоростью блуждают по венам электрическим током. Все стало слишком незначительным, и надменная принцесса с кровавым состязанием, и друг детства, защищавший меня когда-то от хулиганов. Только сейчас Лиам был мне нужен сильнее, чем воздух, больше, чем жизнь. Чувствуя, как крепкие и могучие руки уверенно обнимают стройную талию, с ужасом осознала, что твёрдая почва в два счета выскользнула из-под ног, а тело внезапно превратилось в мягкую вату. Что бы ни случилось, для меня теперь существовал только один человек, которому я без раздумий отдала своё сердце и душу ещё во время той самой первой встречи на постоялом дворе, но отчаянно боялась себе в этом признаться.

Спустя несколько потрясающих минут с сожалением прервала поцелуй, пытаясь перевести сбившееся дыхание, и хрипло призналась:

— Извини, ещё немного, и я потеряю сознание.

— Возможно, это и есть мой коварный план. Но давай чуть-чуть перенесём его осуществление на более подходящее время, — быстро протараторил Лиам, нехотя выпуская меня из объятий.

— Я… — начала было спорить, но все разумные мысли испарились как по волшебству.

— Пожалуйста, поверь, это взаимно, только… — слегка охрипший бархатистый голос принца прервал новый удар гонга, громогласно напоминающего, что до начала королевских игр остались считанные минуты.

С раздражением встряхнув голой, крепче схватилась за драгоценный учебник, безотчётно прижимая его к своей груди. Словно старинный фолиант помог бы мне разобраться в сумасшедшей лавине чувств, раздирающей меня на части.

— Нам действительно стоит поторопиться, — звучные слова молодого принца мгновенно подтвердил новый удар гонга, громогласно напомнивший, что до начала королевских игр остались считанные минуты.

Не теряя больше ни одной секунды, властный мужчина торопливо сгрёб меня в охапку вместе со злополучным учебником и устремился по извилистым коридорам, ужасно напоминающим проходы в гигантском муравейнике. Оказавшись наконец-то в своей крошечной каморке, торопливо раскрыла книгу, мечтая полностью забыться в старинных заклинаниях и магических формулах. Глубоко погрузится в пугающие легенды, по которым древние давным-давно боги покинули нашу землю, оставив в качестве прощального подарка четыре стихии. Каждая из которых позволяла управлять водой, огнём, воздухом или землёй. Но только один из них остался здесь, случайно основав королевскую династию, потомком которой являлась прекрасная принцесса. А ведь именно ради этой девушки уже многие скоропостижно распрощались с пугающим миром. Но жестоким колёсам судьбы было недостаточно, поэтому оставалось только гадать, сколько же нитей жизни должны быть перерезаны острым серпом ради заветного приза?

Глава 18

Так как теперь я была полностью освобождена от скучных обязанностей горничной, рано утром сразу же схватила драгоценный талмуд и в обнимку с ним направилась в таинственную библиотеку, совершенно позабыв о еде. В голове без остановки вертелись новая информация, недавно почерпнутая из учебника. До едва заметных зелёных искр между пальцами хотелось попробовать осуществить базовые магические заклинания, но без принца всё-таки решила не рисковать. Но ведь лучше иметь под рукой опытного колдуна на случай, если вдруг допущу ошибку, и природная стихия неожиданно выйдет из-под контроля. Кроме того, даже присутствие обворожительного Лиама почему-то наполняло меня твердой уверенностью в собственных силах. Ещё мне казалось, что всё возможно осуществить, жадно вдыхая опьяняющий древесный аромат с яркими нотками озона.

Очутившись наконец-то среди многочисленных шкафов, основательно заваленных разноцветными книгами, жадно читала позолоченные названия на корешках, восторженно гадая об скрытым под пёстрыми обложками неизвестным содержимом. Например, о чём можно было узнать из таинственных огромных фолиантов с загадочными заголовками «Чаромутие» и «Колдовские кристаллы»? Даже немного было обидно из-за толстого слоя пыли, равномерно покрывающего многочисленные полки. Услышав резкий шум открывающейся двери, радостно обернулась, остро ощущая, как кончики губ сами по себе ползут наверх. Но, вместо светловолосого красавчика в библиотеку уверенно стуча каблуками об каменный пол, зашла величественная и прекрасная девушка, золотистые кудри которой укрощало драгоценная диадема. Потрясающий наряд принцессы сиял в лучах утреннего солнца тысячами бликов, заставляя даже зажмуриться. Растерянно сделав неловкий реверанс и больно задев при этом массивный шкаф, выжидательно застыла, внимательно рассматривая посредственную мозаику под ногами и пытаясь унять странный приступ мучительной тревожности и злости, ядом разливающейся по моим жилам.

— Кто ты такая, и что делаешь в магической библиотеке? — раздражённо воскликнула величественная особа, с отвращением морщась.

Нервно пожёвывая внутреннюю сторону щеки, попыталась сочинить правдоподобный ответ.

— Я пришла по личному поручению принца Лиама, — невнятно промямлила, отчаянно стараясь звучать убедительно.

— Точно, я же видела тебя в ложе рядом с ним, — практически выплёвывая слова, яростно прошипела надменная блондинка, продолжая рассматривать меня настолько откровенно, что почувствовала себя полностью обнажённой, — И какие же обязанности ещё входят в список неукоснительных? Каждую ночь согревать ложе своего господина?

От обиды и возмущения горло перехватило настолько, что стало невозможно дышать. Не то, чтобы мне хотелось ощущать слащаво-сладкий парфюм, навязчиво наполнивший пространство. Но от несправедливости упрёка в глазах что-то предательски защипало.

— Лови момент, жалкое ничтожество. Ты же не думаешь, что я потерплю твоё присутствие после нашей свадьбы? — недовольно воскликнула наследница престола, притоптывая от возмущения ногой.

До боли сжала руки в кулаках, впиваюсь острыми когтями в ладони, смело встретилась с водянистым взглядом Её Высочества, искренне не понимая, как мог хоть кто-нибудь в здравом уме и твёрдой памяти рисковать жизнью ради надменной принцессы. Безрассудно захотелось высказать всё, что я думала и о кошмарных играх, и о бесконечной череде роскошных пиршеств, которые казались последней вишенкой на торте. Но только раскрыла рот, меня прервал мягкий бархатистый мужской голос, мгновенно вызвавший волну удушающего жара, с внутренней дрожью прокатившегося от макушки до пяток:

— Отодвинем в сторону ложные обвинения и гадкие оскорбления, но не рано ли говорить о скорой свадьбе? — казалось, что даже разряженный воздух вокруг принца искрил настолько ярко, что бесценная библиотека могла мгновенно превратиться в горстку пепла. Или это только пожар в моем сердце, адским пламенем лизнувший по внутренней стороне рёбер?

— Никто под этим солнцем не в состоянии победить огненного мага вашего уровня, — жеманно улыбаясь, проворковала принцесса, мгновенно превратившись из мерзкой разъярённой фурии в безобидного котёнка, — Но, я везде искала вас, Лиам, так как вы совсем не отвечаете на мои послания и приглашения.

Было очевидно, что внимание лучезарной наследницы престола уже полностью переключилось на незаметного ранее свидетеля нашей беседы. Как будто я была пустым местом или бледным призраком.

— В последнее время был слишком занят подготовкой к финалу королевских игр, — сквозь безукоризненные зубы прошипел мужчина, ярко сверкая пепельными глазами, на дне которых теперь кипела жидкая ртуть.

— Зачем же? Ведь победа уже у вас в кармане, — слащаво проворковала Эмилия, напоминая подколодную гадюку.

— Финал обязательно расставит всё на свои места, — неопределённо пообещал принц, неторопливо складывая крестом красивые руки с длинными пальцами на широкой груди и почему-то ехидно улыбаясь. Я была уверена, что уловила в его словах скрытую угрозу, от которой под кожу как будто запустили горсть раскалённого песка.

— И зачем ждать конца королевских игр, я уже прекрасно знаю имя победителя, — от приторной слащавости и неестественной наигранности почему-то даже захотелось с отвращением поморщиться. Или поскорее отвернуться, чтобы не видеть сияющую как лёд на ярком солнце принцессу, твёрдою беспечной походкой приближающуюся к Лиаму.

Ощущая странную тошноту, резким спазмом подступившую к горлу, нервно сглотнула, пытаясь разобраться в собственных ощущениях. Ревновала ли сейчас огненного мага, выжидательно застывшего около двери библиотеки прекрасным изваянием и прожигающего взглядом надменную девушку, на белокурых кудрях которой громоздилась элегантная диадема? Даже сейчас в горделивой осанке, холодном выражении лица скользило что-то безумно опасное и дьявольски привлекательное настолько, что по спине прошла обжигающая дрожь. Или не давали покоя давние воспоминания о сыне кузнеца, резко бросившего нашу скромную деревушку Чёрствые корочки ради призрачной надежды взять в жены повелительницу четырёх стихий? Сердце болезненно сжалось при грустном воспоминании о кошмарном расставании, навсегда перевернувшем мир с ног на голову. Немного успокаивая себя тем, что второпях не успела позавтракать, заворожённо наблюдала, как наследница престола прильнула к заморскому красавчику настолько близко, что их тела почти соприкасались. Но внезапно принц резко отстранился, вежливо уступая дорогу Её Высочеству и поспешно освобождая широкий проход в коридор.

— Было приятно встретился с Вами! — довольно промурлыкал наглец, наглядно демонстрируя, что разговор окончен.

В последний раз окинув меня испепеляющим взором, в котором отчётливо читалась неприкрытая ненависть и безудержная злоба, разгневанная принцесса поспешно покинула библиотеку, напоследок громко хлопнув дверью.

— Пожалуйста, прости меня за эту сцену, — неожиданно произнёс мужчина, когда мы снова остались наедине, а цокот удаляющихся шагов постепенно стих.

— Но причем здесь ты? — удивленно воскликнула, с трудом осознавая только что происшедшее.

— Поверь, если бы в этом не было моей вины, я бы точно не оправдывался. Но сегодня я предлагаю начать с дыхательной гимнастики, она сейчас необходима нам в равной степени, — обворожительно улыбаясь, начал урок Лиам.

Глава 19

От лица Лиама

По удивительному стечению обстоятельств Сара являлась потрясающим совершенством, беспощадной волей четырёх стихий заброшенным во вражескую среду. До внутренней дрожи хотелось отгородить рыжеволосую ведьму, незаметно ставшую персональным наваждением, от кошмарной жестокости королевских игр и слепой ревности принцессы Эмили. Даже воздух вокруг неё таинственно искрил, невольно заставляя каждую клетку тела стонать от мучительного возбуждения.

Гори всё синим пламенем! Какой смысл вообще доводить порядком поднадоевший спектакль до логического финала, если можно сегодня же оседлать белогривого коня и немедленно увести крошку к себе домой на дальний север. Интересно, понравился бы удивительной девушке старинный замок с утопающими в безмятежных облаках шпилями, расположенный в окружении живописных гор? И согласилась бы когда-нибудь стать его полноценной хозяйкой? Примет ли Сара мою руку и сердце, уже безраздельно принадлежащее ей? Или она до сих пор грезит о своём друге детства, ради которого когда-то покинула родную деревню? Ведь никто же не обещал счастливого конца для всех героев в этой запутанной истории. Бесконечные вопросы продолжали настойчиво клубиться в голове, мешая хоть на чём-то сосредоточиться.

Глубоко задумавшись, не сразу заметил, что хрупкая девушка ещё больше побледнела, слегка придерживаясь за полку массивного шкафа с книгами. Тонкие запястья в лучах яркого утреннего солнца почему-то казались почти прозрачными. Внезапно Сара слегка пошатнулась, утрачивая равновесие и плавно оседая вниз. В последний момент поймав лишившуюся сознания девушку, прижал бесценное сокровище к своей груди, жадно вдыхая опьяняющий аромат спелых яблок. Горячо молясь про себя всем вечным богам без разбора, схватил в охапку лёгкое как пёрышко тело, остро ощущая, как уродливые щупальца страха мгновенно сжали грудь в тисках, заставляя глупое сердце биться как сумасшедшее.

— Где, бешеный дракон возьми, здесь найти врачевателя? — раздраженно воскликнул, осторожно прижимая своё сокровище к груди.

От лица Сары

Сознание возвращалось мучительно медленно, как будто неохотно, отзываясь неприятным гулом в ушах. А голоса разговаривающих где-то рядом мужчин казались слишком тихими, словно раздавались из-под пуховой перины:

— Обычное переутомление, ничего страшного, отдых, еда и сон помогут ей восстановиться.

С огромным трудом набравшись смелости, осторожно разлепила глаза, пытаясь хоть немного понять происходящее. Сквозь светлые пятна, всё ещё скачущие передо мной, с трудом рассмотрела незнакомого старика в белоснежной мантии лекаря, продолжавшего свою речь:

— Девушка здорова, но судя по её состоянию, она не ела несколько дней.

— Огромное спасибо, — с заметным облегчением поблагодарил светловолосый принц, крепко пожимая руку седовласому мужчине.

Напоследок незнакомец вежливо поклонился и через минуту скрылся за массивной дверью личных покоев Лиама. Стоп, почему я лежала на огромной кровати с роскошным бархатным балдахином? Последнее, что я помнила, это беспочвенные оскорбления надменной принцессы в магической библиотеке. Даже страшно вообразить, что можно было бы услышать от наследницы престола, если бы Её Высочество вздумала сейчас пожаловать в башню слоновой кости. Нервно усмехнувшись, попыталась поскорее подняться, неловко облокотившись на шелковистое покрывало.

— И ради какой великой цели ты моришь себя голодом? — с искренним любопытством уточнил внимательно наблюдающий за мной огненный маг, с быстротой молнии посылая прямиком под кожу огромную стаю ополоумевших мурашек. В ответ я только задумчиво пожала плечами, искренне пытаясь вспомнить, когда же я в последний раз хоть что-то ела. Точно не вчера или сегодня. Чувствуя себя ужасно неловко в чужой кровати, как будто умышленно пропитанной удивительно приятным древесным ароматом, наконец-то осторожно присела. Голова качала кружиться, настойчиво заставляя вспомнить огромную карусель с деревянными лошадками на деревенской ярмарке.

— Это бесполезно, я тебя отсюда не выпущу, пока ты хоть что-нибудь не съешь, — мягким бархатистым баритоном предупредил мужчина, изящным жестом указывая на огромный поднос с едой на тумбочке. Чего там только не было, и нарезанный тонкими дольками сыр с душистым мёдом и кедровыми орешками, и экзотические фрукты, названия которых я даже не помнила, и тонкие рисовые лепёшки с вяленным мясом. Недолго думая, резким движением оторвала от огромной грозди крупную виноградинку и поспешно погрузила её в рот, наслаждаясь кисло-сладким соком.

— Хорошо, что хотя бы не приходится кормить тебя насильно, — одобрительно усмехнулся принц, продолжая сверлить меня настолько пронзительным взглядом серебристых глаз, что кровь мгновенно прилила к ушам, а спина покрылась липким потом.

— Думаю, мне лучше поскорее уйти в свою комнату — смущенно пролепетала, от волнения прикусывая нижнюю губу.

В ответ золотоволосый красавчик только покачал головой, наливая в высокий бокал непонятный напиток из пузатого глиняного кувшина.

— Ты меня очень испугала, Сара, — неожиданно признался мужчина, подавая огромный кубок мне в руку, — Пожалуйста, не делай так больше.

— Извини, я не хотела, а что это? — с безотчётным любопытством нюхая странную жидкость, уточнила на всякий случай.

— Сок можжевельника с лимоном, тимьяном и женьшенем, бодро рапортовал Лиам, продолжая обеспокоенно следить за мной.

— На вкус так себе, — честно созналась, осторожно пробуя эту дикую смесь.

— Я в курсе, — усмехнулся огненный маг, — Но я должен быть уверен, что в ближайшие пять минут ты снова не свалишься в обморок.

— Поэтому теперь обращаешься со мной как с маленьким ребёнком, — недовольно заметила, обиженно поджавгубы.

— Наверно из-за того, что ты ведёшь себя как маленький ребёнок! — радостно рассмеялся Лиам, ярко сверкая серыми как грозовые тучи глазами, — Очень жаль, что мне приходится повторять прописные истины о том, что всем людям нужно хоть иногда питаться, даже начинающим магам.

— Наверно, я вчера чересчур увлеклась чтением, — смущённо пролепетала, с отвращением заливая горькую жидкость себе в горло. Каждый новый глоток вызывал волны странного тепла, откликающиеся где-то глубоко в душе, — Прости, что я сорвала сегодня урок.

— Ещё я успел послать за твоей сводной сестрой, чтобы ты не оставалась одна, — нежным голосом промяукал принц, запуская под кожу стаю раскаленных термитов.

— Но я бы предпочла вернуться в библиотеку, я там забыла «Руководство для начинающих магов», — вспомнила обстоятельства падения в обморок, недовольно морщась.

— Не сегодня, — снова покачал головой мужчина, довольно улыбаясь. Но только открыла рот для того, чтобы возразить, раздался неуверенный стук в дверь.

Глава 20

Спустя несколько томительных мгновений в огромную комнату неуверенно зашла весьма смущённая Дженни, старающаяся смотреть куда угодно, только не на массивную кровать с бархатным балдахином. Мягкая поверхность огромной перины внезапно показалась мне покрытой раскалёнными углями, обжигающими нестерпимым пламенем, молниеносно разгорающимся внутри меня. Но резко вскочив на ноги, только неловко пошатнулась, испытывая новый приступ головокружения. А ещё я с удивлением почувствовала вокруг себя сильные мужские ладони, уверенно сжимающие стройную талию. В ответ всё тело от макушки до пяток пронзило судорожным разрядом молнии, отзывающейся мышечною дрожью.

— Врачеватель не рекомендовал тебе прогулки, — настойчиво напомнил Лиам, осторожно усаживая меня обратно. Выражение серебристых глаз, на дне которых задорно играли солнечные блики, невозможно было разгадать. Но хуже всего было то, принц быстро отпустил меня, вызывая взрывчатую смесь глубокого разочарования и смутного облегчения. Хотела ли, чтобы длинные аристократические пальцы продолжали нежно скользить по моему телу, вызывая тайный трепет? Раздражённо прикусив нижнюю губу, постаралась привести дыхание, пытаясь хоть на секунду не думать о мужчине, который больше всего напоминал дикую огненную стихию, чем обычного человека. Поэтому я только ошарашенно наблюдала, как светловолосый дьявол торопливо приблизился к сводной сестре и вежливо опустил голову в учтивом поклоне. Как будто перед ним стояла королевская особа, а не обычная простолюдинка, как я. Что за странное наваждение!

— Спасибо, что согласились составить компанию Саре, — благодарно воскликнул огненный маг. В ответ ошарашенная девушка только застыла, больше всего напоминая бронзовое изваяние.

— До скорой встречи, — напоследок мазнув обжигающим взглядом, почему-то отозвавшимся мучительной волной страшного пожара внизу живота, Его Высочество исчез за дубовой дверью.

— Теперь ты просто обязана мне всё рассказать! — воскликнула удивлённая Дженни, смешно сморщив симпатичное личико в забавной гримасе.

— О чём? — с трудом восстанавливая дыхание, протянула руку к подносу и стягивая оттуда крошечный кусочек нежного козьего сыра.

— Ты никогда не умела врать! — парировала сестра, слегка сдвигая брови домиком.

— Принц даёт мне уроки магии, — поспешно объяснила, остро ощущая, как кровь стремительно заливает щеки красной краской.

— Накануне финала королевских игр? И тебе не кажется это странным? — изумлённо воскликнула Дженни, иронично приподнимая одну бровь.

Я только пожала плечами, всем своим видом наглядно демонстрируя, что никому не дано понять, что там творится в голове этих царственных особ:

— Ещё знахарка в деревне говорила, что у меня ярко выраженный дар.

В ответ сестра только залилась звонким смехом, весело разносящимся вместе с эхом по огромной комнате башни:

— Больше было похоже, что заморский красавчик мечтает тебя съесть заживо.

Нахлынувшая волна смущения заставила кожу гореть с новой силой.

— Тебе показалось, — настойчиво возразила сквозь зубы, так как совсем не была готова обнажать свои сокровенные чувства даже перед сводной сестрой.

— Как хочешь. Вчера вечером я общалась с тем самым стражником, — смущённо перевела тему смуглая девушка, накручивая на палец одну из тонких косичек с вплетёнными разноцветными нитками, — Возможно, тебе будет интересно, что сегодня на ринге Эшли встретится с чёрным герцогом.

Крепко вцепившись в шелковистое покрывало, с ужасом ахнула, так как другу детства предстояла встреча с одним из главных фаворитов состязаний. Именно его пророчили как наиболее вероятного соперника принца Лиама в финале.

— Тогда мы должны срочно попасть на трибуны! — от беспокойства испуганное сердце забилось барабанной дробью, мешая связанно мыслить.

— Слишком опасно. Тем более, даже оттуда ты ничем не сможешь помочь Эшли, — возразила сестра, с сожалением качая головой. Удушающая волна бессилия прокатилась по телу, заставляя до боли сжать челюсти. Упрямый парень категорически отказался покинуть игры несмотря на настойчивые уговоры.

— Я обязана быть там, чтобы… — обречённо произнесла и задумалась. Хотела ли я в последний раз увидеть смуглого сына кузнеца с непослушными волосами, развивающимися даже от лёгкого дуновения ветра? Это было самое меньшее, что я могла сделать после многих лет защиты и поддержки.

— Предупреждаю, что я попаду на игры с твоей помощью или без, — уверенно заявила, упрямо скрестив руки на груди.

— А если в толпе ты снова потеряешь сознание в самый ответственный момент? — возразила мне Дженни.

— Чепуха, врачеватель сказал, что я совершенно здорова, — беспечно отмахнулась.

— Хорошо, я помогу тебе, но только ответственность за эту авантюру ты берёшь полностью на себя, — осторожно пообещала Дженни, обеспокоенно вымеряя шагами спальню принца.

— Конечно! — торопливо схватив огромный кубок из благородного металла с инкрустированными драгоценными камнями, залпом допила гремучую смесь, снова разливающуюся исцеляющим тёплом по моим артериям.

— Надеюсь, у нас получится найти Итана, — с надеждой пролепетала сестра, мечтательно зажмурившись.

— Красивое имя, — нейтральным тоном заметила, бросая заинтересованный взгляд на Дженни.

— Он и сам вполне себе ничего, — хрипло призналась смуглая девушка, неловко уставившись в пол.

— Вы часто встречаетесь? — продолжала допытывать, сгорая от любопытства.

— Почти каждый вечер около земляного вала крепостной стены. Он уговаривает остаться в столице после состязаний, — призналась девушка, мгновенно краснея.

— А что по этому поводу думаешь ты? — пыталась выяснить, искренне переживая за неё.

— Не знаю. Очень сложно доверить свою судьбу человеку, с которым знакома меньше, чем месяц, — размышляла вслух сестра, нервно теребя край платья.

— А что говорит твоё сердце? — продолжала задавать вопросы, бодро вскакивая с огромной кровати.

— Когда мы вместе, кажется, что всё возможно в мире, созданном вечными богами, но по утрам, отскабливая жир и копоть с многочисленных сковородок и казанов, понимаю, что я всего лишь размечтавшаяся дурочка, — от грустного признания Дженни на душе острейшими когтями заскребли дикие кошки при безжалостной мысли о том, что сказочный принц тоже может исчезнуть из моей жизни как мимолётный сон в летнюю ночь.

— Нам лучше поторопиться, — упрямо напомнила, уверенно взяв Дженни за локоть и увлекая в сторону выхода, — У нас совсем мало времени.

Исполинский гонг, пронзительно звучащий на главной площади, со мной немедленно согласился.

Глава 21

Многочисленная улюлюкающая толпа в ожидании кровавого побоища нетерпеливо стучала ногами по трибуне и распевала неприличные кричалки, изо всех сил размахивая самодельными флагами и транспарантами. Как же хорошо, что нам успешно удалось проникнуть в крошечный закуток, в котором сейчас скопились стражники и прочие блюстители порядка. Вслушавшись в неразборчивый гул собравшихся вокруг арены зрителей, с удивлением обнаружила, что одобрительные вопли с именем Эшли встречаются чаще всего.

— Всё логично, это единственный оставшийся в играх простолюдин, из четырёх прошедших отборочный этап состязаний. Все любят красивые сказки со счастливым концом, где рука прекрасной наследницы престола достаётся самому обычному деревенскому парню, — очаровательно усмехнувшись, пояснил новый приятель Дженни, частенько бросая томные взгляды в её сторону.

— Но не чужеземному принцу, — задумчиво продолжила недосказанную мысль, с лёгкостью оттискивая глазами в королевской ложе до внутренней дрожи знакомую фигуру с горделивой осанкой.

— Слишком банально и просто, где же здесь отважный подвиг? — с готовностью поддержал разговор Итан, щурясь на солнце как мартовский кот.

— Тогда для наибольшей полноты картины не хватает пары-тройки огнедышащих драконов, — рассмеялась подозрительно раскрасневшаяся сводная сестра, постоянно стреляющая агатовыми глазами в сторону обаятельного стражника, застывшего около неё.

— Огненный маг значительно опаснее любого дракона, — игриво ответил смуглый темноволосый мужчина с крупными чертами лица, торопливо указывая на поле боя, — Начинается!

Под оглушающий удар гигантского гонга на огромную арену, пока ещё засыпанную чистым песком, с разных сторон вышли соперники под восторженные выкрики публики. Казалось бы, всё было не так уж и страшно, так как чёрный герцог получил своё громкое имя из-за названия подвластной провинции, каждая из которых в нашем королевстве соответствовала какому-нибудь цвету. Но вельможа готовился к этим играм с раннего детства, поэтому перед Эшли сейчас стоял не только серьёзный противник, но и по злой прихоти случая — водный колдун. В последнем ошибиться было невозможно, так как в руках таинственного мужчины в тёмном как ночь плаще вырос огромный прозрачный хлыст, загадочно переливающийся под лучами полуденного солнца всеми цветами радуги. Но, несмотря на смертельную опасность, друг детства уверенно вышел навстречу, крепко сжимая в ладони огромный меч. Кулачные бои остались в далёком прошлом, поэтому участники имели право выбрать любое оружие в зависимости от собственных предпочтений в королевской оружейной палате. Стоит ли говорить, что и смертность при этом резко возрастала? До тупой боли прикусив нижнюю губу от собственного бессилия, с леденящим кровь ужасом наблюдала, как проклятый герцог нанёс первый удар, с отвратительным шипением атакуя волшебным хлыстом. В самый последний момент Эшли удалось ловко отпрыгнуть, отклоняясь от убийственной стихии. Откуда же в голове появилось чёткое осознание, что даже мимолётное соприкосновение с телом этого ужасного оружия означало бы летальный исход? Возможно, я ощущала это по силе смертоносной стихии, ощутимо отзывающейся даже издалека странным жжением на самых кончиках пальцев.

Ещё один мощный свистящий удар магического хлыста резко рассёк воздушное пространство, мгновенно выносящий в нокаут ушные перепонки и заставивший смуглого парня с алыми бинтами на мускулистых руках снова резко броситься в сторону, грациозно откатившись по песочному покрытию. Все внутренности молниеносно скрутило в тугой комок при элементарном осознании, что каждая секунда жизни Эшли может стать последней. И какая разница, ждёт ли его после смерти встреча со всесильными богами или зияющая пустота, если его кончина в любом случае оставит вечную дыру в моей груди?

Но разгорячённый народ на деревянных трибунах продолжал восторженно орать, явно наслаждаясь потрясающим до дрожи костей и отвратительным зрелищем одновременно, заставляющим сердце с бешеной скоростью гонять кровь по венам. Даже, казалось, что на волоске висела моя собственная жизнь, а не смуглого парня с лазурными как бескрайнее море глазами. Возможно ли, что каждый зритель кровожадных игр тоже чувствовал намного более живым, чем на протяжении скучных будней? Первый выпад Эшли был безжалостно блокирован новым ударом хлыста, от которого теперь разносились заметные разряды электричества. В любое другое время я бы обязательно восхитилась степенью удивительного мастерства водного мага, если бы на кону не стояла жизнь сына кузнеца. И, все стихии меня возьми, шансов на победу было ужасно мало, так как против подобного оружия совсем невозможно атаковать, а вечно защищаться и уворачиваться не получится, кроме того, у Эшли даже не было магического щита. Чёрный герцог снова выбросил вперёд руку, промахнувшись всего лишь на несколько сантиметров. Не задумываясь больше ни секунды, незаметно потянулась к воде, заставляя смертоносную струю подчиниться моей воле. От напряжения закружилась голова, а в глазах заметно потемнело, но я всё равно видела, как магический хлыст перестаёт слушаться своего хозяина. Мгновение, и Эшли успешно воспользовался неожиданным преимуществом и сделал удачную подсечку, нанося мечом удар в солнечное сплетение упавшего на спину мага под взрывы восторженных аплодисментов и выкриков. Завывающая публика ликовала, визжа от восторга с финальным гонгом, ознаменовавшим конец ещё одного состязания. Все торжествовали, кроме светловолосого мужчины на королевской трибуне, внимательно всматривающегося в мою сторону. При ужасной мысли, что маг высокого уровня мог почувствовать колдовское вмешательство, вдоль позвоночника прошёл озноб, а пальцы рук резко поледенели. Особенно когда пронзительный взгляд серебристых глаз безошибочно застрял на моей фигуре. Крепко схватившись за плечо сводной сестры, испуганно вздрогнула, распрекрасно понимая, что скрываться уже слишком поздно.

Глава 22

От лица Лиама

Откровенно скучающие придворные маги продолжали вести вечный, как весь этот мир, спор о том, какая природная стихия могущественнее, к счастью, не слишком заботясь о том, что происходит под исполинским куполом стадиона прямо перед их глазами. А пропускали они зрелище, достойное пристального внимания, так один из сильнейших колдунов неожиданно потерял управление над собственным же хлыстом, ошарашенно уставившись на бесполезное оружие.

— Но я бы хотел вспомнить легендарную победу короля Ричарда в самом конце прошлых королевских игр, который в финале с помощью магии земли буквально окутал корнями сердце противника, — верещал глубокий старец, слеповато щурясь от яркого солнца.

— Не хотел бы умалять этот подвиг, но пример неудачный, а вот если вспомнить легендарную битву Огненного Змея против Водяного Ворона… — продолжение реплики его абонента успешно потонуло в оглушительных воплях ополоумевшей толпы, радостно выкрикивающей ненавистное имя простолюдина, вызывающее в душе горючую смесь дикой ярости, лютой злости и чего-то ещё. Возможно, самой банальной ревности? Как иначе можно было объяснить странную реакцию на совершенно незнакомого мне человека? И какая же «добрая душа» в последний момент помогла одержать победу и подвести этого мужлана на шаг ближе к финалу. Раздражённо сузив глаза, постарался отследить магический след, до сих пор едва заметным облаком витающий над огромной ареной. К моему удивлению, призрачное марево вело к разномастной толпе стражников, призванных следить за порядком на протяжении игр. Ребус окончательно сложился, только когда я заметил знакомую фигурку рыжеволосой ведьмы, раз и навсегда похитившей мой покой, мысли и сердце. Догадывалась ли Сара о том, что волшебное воздействие с лёгкостью способен отследить любой инициированный колдун? И, несмотря на это, решила всё равно рискнуть, поставив на карту свою жизнь? Сжимая руки в кулаках до болезненного хруста от внезапно охватившего бессилия, снова прислушался к голосам в ложе.

— А Чёрный герцог оказался не так уж и силён, как все говорили в один голос, а он даже не выстоял против обычного мальчишки! — снова начал разглагольствовать древний маг, восторженно размахивая крючковатыми руками.

Особенно если ему кто-то помогал попрёки всем правилам. С облегчением наблюдая сумеречным зрением, как последствия вмешательства постепенно рассеиваются, искренне умолял вечных богов, чтобы никто на трибунах не додумался повторить мои действия.

Неимоверным усилием воли сохраняя каменное лицо, заставил себя застыть на месте несмотря на то, что внутри всё полыхало адским пламенем. Даже не видя перед собой новых участников, под очередной удар огромных гонгов, торжественно выступивших на круглую арену.

«А ведь старик Сильвестр всё-таки был прав», — с едкой горечью запоздало осознал, — «Лучше совсем не знать ничего о собственном будущем»

Спустя несколько часов, не найдя упрямую красотку в своей комнате, на пару мгновений застыл около массивной деревянной двери, обитой потемневшем от времени железом. С трудом приводя разлетающиеся как встревоженная стая голубей мысли, медленно постучался, стараясь сохранить хотя бы крошечные крупицы здравого смысла. Спустя несколько довольно тревожных минут наконец-то увидел на пороге удивительную девушку, по вине которой в последнее время напрочь потерял сон, покой и аппетит. Но хотел бы что-то изменить, заранее зная о мучительных последствиях? С неимоверным усилием отведя взгляд от пухлых губ, вкус которых въелся в моё сердце как раскалённый кол, тихо уточнил, стараясь не поднимать голос:

— Какого дохлого дракона ты вмешиваешься в состязания!

— Я не могла поступить иначе, — обиженно прошипела Сара, сверкая яркими, как драгоценные сапфиры глазами.

— Не стоило вообще покидать комнату сегодня, или уже забыла, что было утром? — попытался напомнить о недавнем обмороке, проклиная упрямство девушки на чём свет стоит.

— Я ни о чём не жалею! — невозмутимо возразила рыжеволосая ведьма, словно выбивая у меня землю из-под ног.

— Ты серьёзно нарушила правила королевских игр! — раздраженно парировал, пытаясь обуздать алое пламя на кончиках пальцев.

В ответ рыжеволосая красотка только возмущённо фыркнула, упрямо уперев руки в боки с новой порцией возмущения:

— Ужасные правила изначально несправедливы, у Эшли не было даже минимальных шансов против такого сильного соперника!

— Но это не помешало ему принять участие в королевских играх! — устало парировал, теряя терпение.

— Тебе легко делать выводы, наблюдая за поединком из уютной и безопасной ложи! — неожиданный упрёк Сары можно было бы счесть вполне справедливым, если бы не одно очень существенное «но»

— Считаешь, что игры были бы намного увлекательные с лишней дюжиной сгоревших трупов? — мрачно уточнил, вспоминая, что жестокие условия чудовищных состязаний были сочинены задолго до меня, поэтому приходилось либо принимать их, либо вообще не ввязываться в это топкое болото, затянувшее по самое горло, — Так что же ты хотела добиться своим поступком сегодня, поставив под удар собственную жизнь?

Казалось, что возникшее напряжение, разлитое в затхлом воздухе, сгустилась настолько, что куполообразный потолок вот-вот треснет и завалит нас обломками.

— Я хотела, чтобы Эшли был жив, — чуть слышно прошептала Сара, снова переворачивая мой мир с ног на голову.

— Весьма похвальное стремление, — мрачно усмехнулся, ощущая, как череп сдавливает как в раскалённых тисках, — Но какую цену ты готова заплатить за его победу в конце?

«До которого осталось несколько дней,» — мысленно зачем-то напомнил сам себе. Поскорее уже бы закончился этот кошмарный театр, каждый акт которого неизбежно уносит жизни людей.

— Я… — испуганная девушка застыла, с трудом подбирая слова, — Не хочу видеть финал!

— А тебе придётся! Этот вопрос давно решён. Но разве не ради этого ты приехала в столицу, Сара? — раздраженно воскликнул, окончательно теряя терпение. Но в ответ испуганная девушка только застыла, не отводя от меня пронзительного взгляда, в котором сейчас можно было прочесть целый спектр интенсивных эмоций. Страх, печаль, грусть, беспокойство и что-то ещё. Сожаление? Или хоть немного любви? Какой смысл вообще лелеять призрачные надежды? С трудом набрав полные лёгкие воздуха, пропитанного отравляющим для меня ароматом спелых яблок, отчетливо осознал, что продолжать разговор уже бесполезно. Поэтому сухо пожелав доброй ночи, поспешил в свою келью, красочно проклиная королевские игры на чём свет стоит.

Глава 23

От лица Сары

Последние безотрадные дни перед ужасным финалом показались кровавым кошмаром, по неизвестным вечным богам причинам происходящим вокруг меня. Единственным светлым лучиком в бесконечном царстве отчаяния и безнадёжности были только магические занятия. К счастью, на утренних уроках в пыльной библиотеке молодой принц Лиам больше не обсуждал скандальное происшествие на арене под небесным куполом, полностью сосредоточившись на объяснении базовых основ волшебства. При этом воздух заметно искрил от постоянно нарастающего напряжения, мгновенно взрывающего нервные окончания при каждом слове или жесте уверенного в себе мужчины. Таинственные многоступенчатые заклинания из древних книг, украшенных драгоценными металлами и различными камнями, запоминались с первого раза, хоть и сосредоточиться на них в свете недавних событий было мучительно сложно, так как безжалостные мысли настойчиво возвращались к проклятым играм. Спасало только то, что древние магические формулы казались отдалённо знакомыми по сумрачным обрывкам сновидений, ускользающих по утрам от яркого солнца.

Но даже с напряжённою учёбой полностью отстраниться от происходящего катастрофически не получалось. Обрадовалась ли я, по вечернему громогласному бою гонгов узнав о новой победе лучшего друга над очередным придворным аристократом? Очень! Даже глупое сердце забилось как безумное, явно намереваясь проломить грудную клетку насквозь. Но при болезненной мысли, что завтра произойдёт последнее сражение Эшли и Лиама, предательская тошнота резко подступала к горлу, руки заметно дрожали, а где-то в животе разливалась ядовитая чёрная желчь. Я совсем не была готова потерять никого из них! Сын кузнеца всегда поддерживал мои даже самые сумасбродные идеи и начинания, каждый день защищая от нападок деревенских мальчишек, а по вечерам часто рассказывая загадочные предания и волшебные легенды с отважными героями, всегда добивающимися успеха, даже несмотря на многочисленные препятствия. А я тем временем рассеянно мечтала о том, как было бы приятно вплести тонкие пальцы в вечно растрепанные локоны парня и прижаться к широкой груди, вслушиваясь в спокойный и размеренный ритм сердца, которое в ближайшие сутки может остановиться. Навсегда. И как можно вместо этого смириться со смертью принца, разбудившего во мне поразительную бурю ярких эмоций, о существовании которых никогда не подозревала? Притяжение к заморскому аристократу становилось настолько невыносимым, что мне казалось, что я больше не смогу дышать без серебристо-серых как штормовое море глаз. И как теперь забыть терпкий вкус уверенных губ и нежные длинные пальцы, мучительно ласково скользящие по чувствительной коже и вызвавшие стихийный пожар, растекающийся по жилам раскалённой лавой?

Отчаянные попытки разобраться в себе прервал осторожный стук в дверь. От странного предчувствия огромное стадо косолапых мурашек с бешеной скоростью разбежалось по всей поверхности тела, а голос почему-то показался чужим:

— Войдите!

Разумеется, в крошечную комнатку, большую часть которой занимала массивная кровать и живописная картина с очаровательным пейзажем в позолоченной раме, уверенной походкой зашёл светловолосый принц, одетый, как всегда, с иголочки. Только если внимательно присмотреться, можно было заметить болезненную бледность, уставший вид и едва заметные синяки под глазами.

— Я не займу много времени, — печально усмехаясь, вкрадчиво начал разговор Лиам, внимательно рассматривая меня настолько пронзительным взглядом, что резко стало трудно дышать, — Ты же помнишь, что во время нашей первой встречи в замке я обещал расплатиться со всеми долгами накануне драматичного финала?

— Не стоит, — хрипло возразила, ощущая странную внутреннюю дрожь, — Уроки магии намного ценнее.

— И всё же, помимо денег, написал тебе небольшое письмо. Пожалуйста, пообещай, что прочтёшь его в случае моего поражения завтра на королевских играх, — со страной просьбой Лиам протянул тонкий свиток.

— А почему же не сейчас? — хрупкая бумага, запечатанная сургучной печатью, странно жгла кончики пальцев.

— Ещё слишком рано, — заявил принц хриплым голосом, пристально наблюдая за каждым моим движением.

— А что там? — с любопытством крутя в руках таинственное послание, спросила.

— В любом случае ты скоро узнаёшь. Но даже это ещё не всё. Что бы завтра ни случилось, я бы хотел, чтобы это осталось у тебя, — произнёс мрачный принц, снимая с мизинца платиновое кольцо с необычным камнем цвета ночного неба, на дне которого таинственно мерцали звёзды.

— Извини, но я не могу принять такой подарок, — уверенно возразила, зачарованно рассматривая чудесные искорки, почему-то теперь напоминающие серебристые глаза Лиама.

— Не торопись отказываться, эта мелкая безделушка зачарована и позволит намного лучше контролировать естественную магию. Кроме того, каждый житель Северного королевства по нему сразу должен понять, что любое твоё слово равносильно моему.

— Это же не… — смутное подозрение промелькнуло передо мной словно мощная вспышка молнии.

— Обручальное, да. — слова совсем недавно самоуверенного красавчика с аристократическими чертами лица обрушились на меня словно горная лавина, захлёстывая неконтролируемыми эмоциями. Возможно ли вообще, что принц делает мне предложение руки и сердца? Шутка ли это?

— Почему? — собственный голос совершенно отказывался подчиняться вопреки моим усилиям.

— Я люблю тебя и хочу, чтобы ты всегда об этом помнила. Хоть и сомневаюсь, что это чувство оправдывает мои грехи, — от неожиданного признания вдоль позвоночника прошла раскалённая волна, отзывающаяся жаром в каждой клеточке тела.

— Лиам, но я тоже люблю тебя, — едва слышно прошептала, ощущая, как резко падаю с крутого обрыва в бесконечную пропасть настолько быстро, что кружится голова. Или как прекрасный принц стремительно сминает мои губы в страстном поцелуе, разрушая последние сомнения как карточные домики.

Глава 24

Как вообще можно не потерять голову от обжигающих и нежных прикосновений пальцев, с яркими искрами вызывающих стихийный пожар, цепной реакцией взрывающий нервные окончания. Прильнув к широкой груди принца и крепко обвив массивные плечи руками, отчётливо поняла, что именно встреча с заносчивым блондином разделила мой мир на «до» и «после». Обессиленно выгнувшись в пояснице, с наслаждением зажмурилась, остро чувствуя, как Лиам с жадностью углубляет опьяняющий поцелуй, настойчиво проникая языком в мой рот. Ответные движения могли бы показаться стеснительными, но не менее страстными, так как терпкий вкус мне теперь был нужен намного больше, чем воздух, сильнее, чем жизнь. Чьё это было помешательство? Его или моё? Скорее, общее, так как единственное, чего мне сейчас хотелось, чтобы этот мужчина продолжал обжигать мягкими губами, неторопливо спускаясь по нежной шее сначала к ключице, а потом к полушариям груди, медленно расшнуровывая корсет ставшего совершенно ненужным платье.

— Я так давно мечтал о тебе, — с придыханием зарывшись носом в мои растрёпанные волосы, хрипло признался мужчина, медленно раздевая меня и поднимая на руки. Серебристые, как кипящая ртуть, глаза казались почти чёрными из-за зрачков, до краев заполнивших радужку. В ответ я только крепче обхватила его за шею, жадно вдыхая лишающий воли древесный аромат, напоминающий о лесных прогулках ранней весной. Осторожно положив меня на кровать, на несколько мгновений принц завис надо мной, прожигая насквозь взглядом.

С каждой секундой я всё больше тонула, теряя связь с реальностью. Особенно когда Лиам хищно прикусил напрягшийся сосок вместе с ореолом, вызывая сладкую дрожь, стрелой пронзившую позвоночник. Вцепившись в светлые локоны, я как будто сгорала изнутри, погружаясь полностью в смертоносную стихию без остатка. Но как иначе можно объяснить голодный огонь от ласки принца, когда ощутила обжигающие прикосновение ниже живота.

— Только моя! — крепко сжимая дрожащие бёдра, прошептал он, жадно проскальзывая языком через влажные складочки и заставляя извиваться от удивительных волн удовольствия, вызывая новые гортанные стоны. Вынуждая неистово метаться на шелковистом покрывале и до крови кусать губы, терять рассудок от сладостных волн удовольствия, выгибая носочки ступней вверх. После головокружительной бури, заставившего позабыть даже собственное имя, мужчина ненадолго отстранился, кончиком языка облизывая полные губы и мгновенно оставляя внутри странное ощущение необъяснимой пустоты.

— Вкусно, но сейчас мне лучше уйти, пока всё это не зашло слишком далеко, — сбивчиво произнес принц, с трудом переводя дыхание.

— Пожалуйста, останься со мной, — хрипло прошептала, с холодящим ужасом вспомнив, что это может быть первая и последняя ночь.

— Ты уверена? — ошарашенно переспросил мужчина, жадно скользя обжигающим взглядом по разгорячённому телу.

Вместо ответа только потянулась к его белоснежной рубашке, нетерпеливо расстёгивая пуговицы непослушными пальцами и обнажая накаченную грудь с загадочным рисунком огненной змеи, края которой давно хотелось обвести распухшими губами.

Перестали быть важными правила, законы, условности, первобытное желание нахлынуло словно сумасшедший шторм, превращающий гордые корабли в груду невнятных обломков. Мне безумно хотелось принадлежать ему во всех смыслах этого слова, несмотря на возможные последствия.

Жадно обхватив талию ногами, вздрогнула от напряжения, остро ощущая мужское достоинство напротив входа и от предвкушения откидывая назад голову.

— Лиам! — хрипло прорычала, прекрасно чувствуя, как стенки влагалища медленно растягиваются, и необычная заполненность резко сменяется вспышкой живого огня, который совсем не отзывался болью, вопреки распространённым рассказам о «первом разе». Хищно вцепившись ногтями в широкую спину мужчины, гортанно застонала, чувствуя, что сгораю одновременно и снаружи, и внутри в языках алого пламени, захвативших нас целиком и разгорающегося всё сильнее с каждым толчком.

— Моя Сара! — довольно прошипел принц, остервенело врываясь в меня и настойчиво выпивая украденными поцелуями каждый мой крик.

Отвечая на опьяняющие ритмичные движения, полностью отдаваясь новым ощущениям, захватившим меня целиком и скользя пятками по его раскалённому телу. Каждый толчок сопровождался лёгким жжением, которое подчёркивало нарастающее напряжение внизу живота. Выгибаясь, требовательно поднимала бёдра навстречу, остро ощущая мощные волны бесконечного блаженства, струящиеся по телу и заставляющие раз за разом сходить с ума. Мышцы принца слали напряжёнными и твёрдыми, напоминая сталь. Огненная магия странным образом передавала нам ощущения друг друга, заставляя растворяться в неописуемых эмоциях. И уже была не в состоянии отличить свое желание от его, пока мы снова и снова не подбирались в краю огромной бездны в то время, как острое наслаждение огненным взрывам не переполнило от макушки до пяток, заставляя жадно сжимать его бёдра своими ногами. Сознание как будто рассыпалось на тысячи осколков во всеохватывающем буйном пламени. Лиам догнал меня несколько мгновений спустя последним и жёстким толчком, пульсируя и обильно изливаясь внутри нестерпимым жаром. С необъяснимым наслаждением застыла, распластанная под весом мужчины, полностью растворяясь в упоительных ощущениях.

С неимоверным трудом возвращаясь в реальность в крепких объятиях принца, с удивлением осмотрела комнату, ожидая вокруг увидеть только жалкую горстку вулканического пепла.

— Как, дохлый дракон тебя возьми, ты умудрился контролировать стихию? — с трудом смогла вымолвить, не веря собственным глазам.

Так как вопреки ожиданиям, мы не подпалили даже небрежно смятое покрывало, не говоря уже о перине с пуховыми подушками.

— Сложно, но я обязательно научу тебя, — довольно промурлыкал Лиам, между словами покрывая нежными поцелуями мою шею.

Нервно сглотнула комок в горле, надеясь, что у нас будет будущее, и на финале королевских игр никто не пострадает.

— Всё будет хорошо, — пообещал принц, безошибочно читая мои мысли и заполняя душу упоительным спокойствием, — Ты мне веришь?

— Да, — довольно улыбнулась, прекрасно осознавая, что это чистая правда.

Глава 25

Давняя привычка просыпаться с первыми лучами солнца оказалась весьма кстати, так как у меня было хоть немного времени насладиться близостью любимого мужчины, грудь которого спокойно поднималась и отпускалась. Во сне безупречные черты лица принца казались намного мягче, обычные суровость и резкость исчезли, кроме того, безумно привлекательное мускулистое тело тоже было расслаблено, благодаря чему он почему-то казался ещё более соблазнительным, чем обычно. Бережно смахнув кончиками пальцев прядь золотистых волос с высокого лба, продолжала внимательно рассматривать его, стараясь не упустить даже мельчайшую деталь, например, едва заметную щетину на волевом подбородке, крошечные морщинки около глаз или слегка обветренные губы, терпкий вкус которых теперь навсегда въелся в мою память как кислота. И между тем он был настолько удивительно прекрасен, что больше напоминал сказочное сновидение. Но раскалённая как вулканическая лава волна, молниеносно проскользнувшая сквозь вдоль позвоночника при воспоминании о страстной ночи, и обжигающий лёгкие древесный аромат заставили поверить в реальность происходящего и ещё крепче вжаться в горячее как пламя тело жениха. «Только моего»— с замирающим сердцем произнесла про себя, наслаждаясь потрясающим осознанием, что наши судьбы сплелись в единый клубок.

В последний раз с наслаждением наполнив грудь опьяняющим запахом, попробовала осторожно выкарабкаться из пламенных объятий, но в тот же момент руки принца напряглись, насильно удерживая меня на прежнем месте и сжимая настолько отчаянно, что рёбра жалостно затрещали.

— Не отпущу! — хрипло прошипел мужчина, ласково целуя мою макушку.

— Договорились, тогда предлагаю весь день не вылезать из постели, — иронично усмехнулась, жадно водя ладошками по фарфоровой и шелковистой коже.

— Прекрасная идея для медового месяца, — согласился со мной огненный маг, — Но уверен, что тебе также придутся по вкусу величественные скалистые горы со сверкающими снежными вершинами, упирающимися прямо в облака, живописные ущелья с дикими водопадами, прекрасные изумрудные рощи бескрайних долин.

— Забери меня туда прямо сейчас, — мечтательно зажмурилась, с трудом представляя себе мелькающие в воображении картинки.

— Обещаю, что мы не останемся в этом королевстве ни секунды дольше, чем нужно, Сара. Правда, боюсь, что там действительно пора вставать, но сначала… — хитро усмехнувшись, принц медленно перевернулся, нависая надо мной и покрывая моё лицо голодными поцелуями. До внутренней дрожи и буйных табунов мурашек, до бабочек в животе и удивительного наслаждения и потрясающего удовлетворения, которое и принято называть истинным счастьем.

Спустя несколько часов я с удивлением рассматривала великолепные наряды, принесённые неизвестной мне горничной. В глазах пестрило от ярких красок и драгоценных камней, в которых отражался солнечный свет, создавая тысячи пляшущих по стенам бликов. Перед уходом Лиам предупредил, что финал королевских игр я буду наблюдать из царской ложи, но кого я буду похожа в этом шелковом великолепии? Снова изучив изысканные одеяния, решила остановить свой выбор на роскошном атласном платье, напоминающим багровый рассвет. До нового удара исполинского гонга, призывающего на ужасное состязание, оставались считанные секунды, поэтому, в последний раз мельком взглянув на своё отражение, поспешила занять место на огромной трибуне.

С каждой минутой, настойчиво утекающей в небытие, липкий страх уродливой шипастой лапой сильнее сжимал моё глупое сердце. Внезапно окружение покрылось гулкой дымкой: и жадная до зрелищ улюлюкающая толпа, самоотверженно распевающая неприличные частушки, и надменная принцесса, с момента моего появления в ложе не отводящая от меня прожигающего до мозга костей взгляда. Имела значение только круглая арена, в центр которой под свист и аплодисменты зрителей уже выходили противники. Смуглый простолюдин с обмотанными бинтами мускулистыми руками и заморский принц, двигающейся в искрящем алом мареве. Деревенский сын кузнеца и сильнейший огненный маг. Друг детства, самоотверженно защищавший меня от нападок хулиганов, и заносчивый красавчик, взявшийся меня обучать волшебству. Каждый из них основательно поселился в моей душе, поэтому я не была готова потерять никого из них. Жизнь любого с лёгкостью обменяла бы на собственную, даже не раздумывая, но что от меня зависело в этой кошмарной схватке? Поэтому обессиленно вцепившись вспотевшими ладонями за поручни, без остановки молилась вечным богам: «Пожалуйста, пусть сегодня никто не умрёт! Разве недостаточно было смертей на королевских играх, матерей, лишившихся сыновей, девиц, потерявших возлюбленных? А открытая площадка, снова посыпанная бежевым песком, недостаточно напиталась свежей кровью? Теперь мне казалось, что на огромном стадионе я была единственным зрителем, так всё остальное исчезло без следа. Новый удар исполинского гонга, и чудовищный бой начался. Оба соперника двигались на арене молниеносно, уверенно нанося грохочущие удары самыми обычными мечами и плавно отклоняясь от них. Битва происходила настолько динамично, что намного больше напоминала драку диких животных, жестокую и буйную. Поражало, что Лиам на протяжении битвы совсем не использовал магию, ощутимо клокочущую вокруг него. Поступал ли он так из-за моего упрёка о несправедливости поединка? Ответов у меня не было, поэтому оставалось только вжимать руки в поручни, до тупой боли впиваясь ногтями во влажные ладони и надеяться… На что? Неожиданно принц случайно пропустил удар и на несколько секунд потерял равновесие, но Эшли не успел воспользоваться преимуществом, в то время как перед глазами уже пробежали отвратительные картинки со сценами из предыдущих турниров, так часто снившиеся мне в кровавых кошмарах. Каждое мгновение растягивалась на несколько часов, а сердце испуганно замерло в груди. Казалось, что с каждой секундой противники становятся агрессивнее, напористые удары наносились опаснее и беспощаднее. Но оторваться от безумно пугающего зрелища было практически невозможно, поэтому я могла только застыть, зачарованно наблюдая, как заманчиво перекатываются мышцы на мощных плечах под блестящей от пота под палящим солнцем кожей. А ещё создавалось странное ощущение, что принц хотел окончить этот поединок как можно быстрее, поэтому мгновенно наносил удар за ударом. Пока не выбил огромный меч из рук Эшли и не отбросил на край арены, мгновенно окружая смуглого парня смертоносным огненным кольцом со всех сторон.

— Я предлагаю ничью! — громогласно воскликнул Лиам под дикий рёв обезумевшей публики.

Глава 26

В ответ в центре королевской ложи мгновенно поднялась мощная фигура короля Ричарда, легендарного победителя прошлых состязаний и сильнейшего мага, управляющего землёй.

— Вы забываетесь, принц Лиам, в финале не может быть двух победителей, так как главный приз, — величественный мужчина с заметной гордостью указал на молодую девицу в вызывающем наряде, увешанную с ног до головы драгоценностями как новогодняя ёлка гирляндами и шарами.

— Даже если наши интересы не совпадают? — неожиданно усмехнулся огненный маг, переключая внимание на своего противника, — Участвовал ли ты в играх с целью завоевать руку прекрасной Эмили и всю жизнь управлять королевством, Эшли?

— Да, — мрачно морщась, ответил смуглый парень, с отвращением озираясь на жадные языки пламени, всё ещё окружающие его плотным кольцом.

— Тем проще, так как я всего лишь хочу, чтобы никогда больше не было королевских игр, — неожиданно заявил принц, вызывая удивлённые выкрики с трибун.

— Но это полнейший абсурд! — весело рассмеялся король, картинно запрокидывая голову назад.

— Неужели? А на каком этапе состязаний участникам планировалось сообщить, что юная принцесса совсем не является повелительницей четырёх стихий? — неожиданно задал вопрос Лиам, широко разводя руки в стороны ладонями вверх. В жарком полуденном воздухе повисло настолько осязаемое напряжение, что, казалось, вот-вот полетят во все стороны искры.

— Как вы узнали об этом? — резко спросил король мрачно нахмурившись.

— Встретил истинную принцессу, — неожиданно заявил победитель игр, обаятельно улыбаясь. Гордая королева громко вскрикнула и резко схватила за руку своего мужа с испуганным восклицанием:

— Где же она?

— Намного ближе, чем вам кажется. Но как получилось, что на кону игр вместо наследницы голубой крови появилась неудачная подделка? — продолжал допытывать королевскую чету огненный маг в пронзительной тишине, зловеще нависшей над ареной.

— Сразу после рождения крошку Шерон похитила одна из моих доверенных служанок, — начала рассказ королева, — Намного позже выяснилось, что её возлюбленный погиб на играх, поэтому девушка любым способом хотела прекратить эту традицию. Многолетние поиски оказались совершенно бесполезными, — горестно объяснила королева, сохраняя внешнее спокойствие.

— И кто же тогда я? — раздражённо воскликнула побледневшая принцесса, надув губы и скрепя зубами от злости.

— Дочь фрейлины, — жесткий ответ короля заставил самоуверенную Эмили резко вздрогнуть.

— Поэтому мне нужна только настоящая повелительница стихий, — уверенно заявил светловолосый принц, глядя на меня, и тем самым посылая горсть раскалённых углей прямо под кожу — Сара?

В ответ я только ошарашенно застыла с открытым ртом, слова огненного мага категорически отказывались складываться в предложения, имеющие хоть какой-то смысл. Да и сам финал теперь всё больше напоминал помпезную театральную постановку или сумасшедший сон. Но как могла никому не нужная сирота на самом деле быть потерянной принцессой?

— Торжественно объявляю о конце игр, — темвременем громогласно объявил могущественный король под восторженные выкрики публики, — Завтра состоятся две свадьбы.

Под финальный удар громадного гонга и гул разъярённой толпы противники гордо покинули арену. Простой народ начал постепенно растворяться с трибун, эмоционально обсуждая необычный конец поединка.

Я тоже попыталась незаметно выскользнуть из царской ложи, хотелось обстоятельно переварить полученную информацию. Ещё мне казалось, что Лиам грубо ошибся в своих догадках, но, с другой стороны, только он видел рисунок на запястье, а это могло означать, что…

— Постойте, пожалуйста! — от высокого голоса испуганно вздрогнула, удивлённо рассматривая застывшую рядом со мной как изваяние прекрасную королеву, черты лица которой только сейчас показались отдалённо знакомыми.

— Скорее всего, это недоразумение, — смущённо пожимая плечами пролепетала, на всякий случай отступая на шаг назад.

— Тем проще проверить, вы ведь неинициированный маг? — нежно улыбаясь, спросила величественная женщина.

— Да, но я могу управлять только водой, — упрямо возразила, с сожалением качая головой, — Уверена, что существует разумное объяснение происшедшему!

— Можно мне проверить? — вежливо спросила королева, рассматривая меня настолько внимательно, что я почувствовала себя неловко, а вдоль позвоночника прошёл неприятный озноб.

В ответ я только нервно глотнула внезапно образовавшийся ком в горле и доверчиво протянула левую руку королеве. Статная женщина ловко подхватила мое запястье и начала медленно прорисовывать кончиками пальцев загадочные узоры, мелодично напивая вслух заклинание на древнем языке, в стародавние времена на котором разговаривали только всесильные боги:

— Secretum secretorum, patefacio sursum! — от заклинания на светлой коже начал проявляться яркий как солнце рисунок с переплетёнными между собой стихиями. Но кровь застыла в венах только когда королева перевернула своё запястье, показывая совершенно такую же татуировку.

— Не может быть, — услышала рядом с собой мужской баритон, явно принадлежащий королю, — Значит, это правда.

— И мы теперь обязаны отдать нашу девочку Лиаму? — расстроено проворковала величественная женщина, растерянно отпуская мою руку на свободу только для того, чтобы через мгновение заключить меня в крепких объятиях.

— У нас нет выхода. Фактически принц одержал победу, в последний момент пощадив жизнь деревенского мальчишки, — расстроенно пояснил величественный мужчина.

— Очень грустно расставаться с тобой так скоро, — королева наконец-то отпустила кисть руки на свободу и начала жадно разглядывать моё лицо, — Ты такая красивая, милая девочка!

Каждой клеточкой я тоже чувствовала эту светлую грусть, а ещё ощущала странную смесь смятения, восторга и недоумения. Но больше всего на свете мне хотелось лично придушить светловолосого принца, нагло скрывшего от меня правду. Но, возможно, перед кровавой расправой стоило украсть с терпких и податливых губ самый последний поцелуй? Или несколько? В груди предательски заныло, а дыхание стало рваным. Огненный маг как будто околдовал меня, и я не могла не думать о его нежных руках, хриплом голове, опьяняющем аромате, о…

— Ты очень злишься на меня? — услышала до боли знакомый голос с легкой хрипотцой за своей спиной. Остро ощущая приближение по нестерпимому жару, плавной волной оседающему внизу живота, только упрямо замерла на месте несмотря на то, что безумно хотелось броситься на шею и признаться, что ужасно соскучилась за несколько часов разлуки. И ещё поблагодарить за то, что не отнял жизнь у Эшли, хоть и мог.

— А ты как думаешь? — всё-таки мрачно проворчала, для порядка насупившись, так и не обернувшись. Словно боясь сгореть дотла только от пронзительного взгляда серебристых глаз, — Надеюсь, у тебя есть хорошее оправдание.

— Я люблю тебя, это считается? Ты как-то спрашивала про учителя, помнишь? Старик Теодор действительно однажды упомянул, что моя жизнь и судьба полностью зависят от повелительницы четырёх стихий, именно поэтому я приехал на королевские игры. И встретил здесь тебя, — охотно пояснил огненный маг, уверенно подходя ко мне ближе.

— Как ты догадался? — осторожно оборачиваясь, с любопытством спросила, все ещё надеясь на какую-то ошибку.

— По чувствам, сжигающим заживо изнутри с момента нашей первой встречи, а ещё, — Лиам хитро усмехнулся, неторопливо обходя вокруг меня и заглядывая прямо в душу, — Даже самый талантливый водный маг не способен сращивать хрусталь. Но теперь я хочу повторить своё предложение перед твоими родителями, ты будешь моей женой, принцесса?

— Да, лысый дракон тебя возьми! — до боли кусая губы, воскликнула, — Но если когда-нибудь ещё скроешь от меня правду…

Но огненный маг только жадно прильнул ко мне и властно смял губы в обжигающем как вулканическая лава поцелуе. Широко распахнув глаза, на несколько секунд застыла, наблюдая, как мощная фигура нависает надо мной, полностью лишая воли. Заставляя позабыть обо всём на свете, даже о причине моей злости на него. Но какая разница, если в его объятиях мне было настолько чудесно? Поэтому я могла только безвольно откинуть голову назад и снова утонуть в пылающий бездне. Однажды и навсегда.