Немного безумия [Павел Журба] (fb2) читать онлайн

Немного безумия

Глава 1

— Скажите, а вам когда-нибудь доводилось видеть безумца? — я устало приподнял веки и посмотрел на болтливого паромщика. Старик идеально подходил к выражению «язык без кости».

— Нет, не доводилось.

— А мне вот доводилось... брр, мороз по коже. — дед поплотнее натянул куцый плащ. Этой тонкой ткани явно не хватало: ветер моря ненавидел теплоту и мечтал заморозить весь паром с нами заодно. — Их глаза... вы видели глаза безумца?

— Как я мог видеть глаза безумца, если самих безумцев никогда не видывал? — старик задумчиво почесал свой пустой кочан и пришёл к выводу, что я в общем-то прав. Не зря обучался работе детективом: причинно-следственная связь ещё работает в моём котелке на полставки.

— Вы правы. — дедок умолк и предоставил мне возможность насладится открывшимся видом: пеленой тумана, за которой видно одно большое... ничего.

Судёнышко мирно брело по водной глади и через минут пять мы должны подплыть к пирсу острова. Никогда не понимал в нашем городе именно этой вещи — псих-больницу на каменном куске между сушей и морем. Человека с сломанным мозгом полагается быстрее вылечить и выпустить в мир, а не оттягивать его ещё дальше от нормальной жизни в хмурую цитадель серых стен и ярко-горящих фонариков.

— А всё же, — дураки они все. — вдруг буркнул старик сквозь натянутый по глаза плащ. — И чего им в голову взбредёт, никому не ведомо. Одно слово — безумцы.

— В церкви их считают блаженными. — вспоминал я проповеди моего священника. Навещал я этого крутого парня раз в год на поминки жены и до следующего года мне его речей о вечной жизни вполне хватало.

— Только если понимать под блажью вырванные ногти. — не согласился со мной паромщик и отрывисто закричал, непонятно зачем: — Приехали! — Может затем, чтобы спугнуть с склизкого причала стайку чёрных ворон. И чем они тут питаются?..

— Прощайте, стало быть.

— Я ещё вернусь, не переживайте. — я выдал нервный смешок и крепко пожал стариковскую хилую руку. Мои ручища всегда были для людей чем-то навроде экзотики — толстенные сосиски, того гляди отвалятся.

Паром отчалил и, закоптив небо, скрылся где-то за туманным ореолом вокруг острова. Я остался один... совсем. Я, конечно, наслышан о врачебном гостеприимстве, но даже самые забывчивые клиенты обычно меня встречали, а некоторые даже предлагали выпить чаю или съесть по прянику.

— Чай бы сейчас не помешал... — расстроенно затрещал ваш покорный слуга и поднял голову куда-то наверх, где спрятался главный вход. По-видимому, рубить камень в умения психиатров не входит, и поэтому они обосновались как местные чайки: на самом высоком уступе, свив гнездо.

У входа запыханного детектива встретил полный охранник с связкой ключей и вялыми усами.

— Вы того... детектив?

— Вроде как. — я пожал плечами и уставился на возникший передо мной серый монумент. Главное здание, оно же и единственное в округе, было выполнено большим квадратом, внутри которого имелся маленький дворик. — Это ведь псих-больница, не паб?

— Шутки у вас... с бородой. — нахмурился страж порядка в и так уж слишком порядочном месте. — Идите прямо и налево, глав-врач вас ожидает.

— Бывай. — я похлопал работника опасной профессии по плечу и направился по указанному пути к моему нанимателю — Федерику Усману, по совместительству главврачу больницы с стажем более тридцати лет. Думается, из стажа понятно, что мой приход оттянули ровно до того момента, пока не стало слишком поздно и беглец не пропал с концами. Спрятаться на острове среди скал мне казалось невозможным, но кто-то побил все рекорды и веселился за пределами больницы уже с неделю, питаясь, наверное, собственными руками.

— Ах, Джеймс Браун! — низенький гладковыбритый добрячок в очках бросился пожимать мне руку. — Наслышан, наслышан, столько раскрытых дел, прямо таки работаете без выходных!

— Стараюсь. — коротко ответил я на похвалу, с трудом соорудив на своём зашитом не раз лице кривую улыбку. — Начнём, пожалуй, с беседы, а там переключимся на комнату и персонал...

— Комнату смотреть... нежелательно. — главврач смешно захлопал глазками. — Пациенты, сами понимаете, при виде кого-то нового могут впасть в неприятное состояние.

— Вы их тут на свободном выгуле держите? — мужчина шутки не оценил и немного странно на меня посмотрел.

— Что вы, конечно же они сидят в своих палатах. Но даже чужой голос...

— Я осмотрю помещения молча. — на этом и порешили, врач не стал спорить, а я не стал настаивать на большем, например, опросе пациентов. По правде говоря, я боялся лишний раз их спрашивать даже о погоде.

— Проходите, не бойтесь! — Федерик чуть засмеялся и стал в коробку дьявола. — Это лифт, вы не слышали?

— В нормальном мире это заменяется лестницей. — мои глаза недоверчиво осматривали хлипкое сооружение с кнопками. Не люблю всё новое, что поделать, даже новый ковёр в моей лачуге в две комнаты неизменно цепляет глаз и вызывает раздражение. А лифты — особенно. Как подумаешь, что трос может оборваться и ты переломаешь себе ноги...

— Жмём кнопочку... — как ребёнку врач объяснял мне простые вещи, при этом делая на своём лице особо простосердечную мордашку. — И едем. — ворота резко захлопнулись и мои руки по привычке потянулись к ножу на поясе.

Конструкция загудела, лампочки замигали и мы с скрипом сдвинулись с места, чтобы попасть на пятый этаж.

— А пациент не мог сбежать через паром? — задал я первый интересующий меня как детектива вопрос, потому как выйдет довольно нелепо, если я перерою весь остров вверх дном, а ненормальный расхаживает голым где-нибудь в пригороде.

— Нет, что вы, по приезде охрана осматривает каждый угол. — безапелляционно обрубил все дальнейшие вопросы по поводу парома мистер Усман и коротко добавил: — Приехали. — лампа наверху замигала едким красным цветом, ослепив мои глаза своим неприятным свечением.

Двери лифта открылись и мы вышли в белый коридор с только вымытым полом. В помещении стоял запах свежего мыла.

— Уютно тут у вас... — я неприятно обнаружил то, как жестока по своей сути матушка-природа: морские волны за окном бушевали так дико, что впору и самому тронуться умом и начать кричать о справедливом суде в Ан-Роке.

— Да, мы делаем всё для удобства наших клиентов. — не понял сарказма главврач и уткой посеменил к открытой двери в середине коридора. Удобство, клиенты — похоже, у них тут свой санаторий. Интересно, я успею сбегать на массаж?..

У дверей нас встречал настоящий зверь в обличии человека — гигантская детина с лицом лопатой. Я сам был довольно немаленьким и даже высоким, но этот громила покорил моё сердце. Кажется, я понял, почему дамы стремятся найти мужчину покрупнее: за таким, как у бога за пазухой. А у этого медбрата кроме выдающихся размеров было ещё и преимущество в виде состоятельности — крайне дорогие часики с нарисованной часовой башней нашего города.

— Это Седерик Гаус, мой главный помощник и заместитель.

— Очень приятно. — я пожал Гаусу руку, что была меньше моей и тешила тем самым моё самолюбие.

— А вот комната нашей потеряшки. — главврач зашёл в помещение и поманил меня за собой. Не знаю почему, но мне очень не хотелось попадать в эту комнату с одним единственным окошком наверху.

Конечно, я понимал, что психи тут за стенами, а не в коридоре ждут того момента, пока Джеймс Браун залезет в комнату, чтобы прикрыть за ним двери, но от этого понимания моё смутное беспокойство не становилось меньше, а скорее возрастало.

— Тут у нас, как видите, койка. — проводил мне экскурсию главврач, изредка беспокоя своего главного помощника у входа уточнениями. — Здесь туалет, здесь стол, а тут...

— Живопись. — съязвил я и уставился на исцарапанную ногтями стенку с странными рисунками для психа: цветочки, что-то похожее на сапожки, какие-то домики, солнце...

— От скуки наши пациенты иногда рисуют, а мы им и не запрещаем.

— Ещё бы вы запрещали... — пробурчал я и подошёл ближе к кровати. На подушке засел довольно длинный волос... рыжий. — У вас тут совсем не бреют? Негоже так зарастать.

— Вы жестокий человек. — непонятно на что намекая, упрекнул меня главврач. — Для девушки её волосы — главное достижение, и сбрить их это несколько... грубо.

— Для девушки?.. — в тот момент я был похож на настоящую мумию, мне точно так кажется. Даже глаза выпали.

— Вам не сказали? — Федерик сделал негодующее выражение бровей, что мне уже никогда не удастся по ряду объективных причин в виде побитых не в одной портовой драке висков. — Сбежала женщина, как бишь её там...

— Анна Фанкоц, сэр. — помог вспомнить имя пациентки медбрат, приопустив голову, чтобы не отвечать над дверным проёмом.

— Да, да, Анна. Тяжелый случай, она не выздоравливала, как я ни старался. Испробовал даже народные методы, вы не поверите.

— Почему это не поверю. — с непонятной целью я запрятал волос в карман. — И как же сейчас у нас в народе лечат безумие? Отваром из жаб? — перекидываясь с главврачом вопросами, я осматривал помещение и постепенно приходил к выводу, что сбежать было бы проще из тюрьмы. Толстые стены, окно слишком мало, все предметы быта прикручены к полу наглухо.

— Нет, сейчас у нас популярна шоковая терапия: окунуть в холодную воду, перекрыть кислород... — представя то, как маленькую рыжую дамочку могут душить подушкой, у меня защемило избитое сердце. — Вы не переживайте — это совершенно безопасно.

— Я и не переживаю. — ответив, я выпрямился во весь рост для пущей солидности и ровным тоном доложил: — Не вижу возможности, как эта женщина могла сбежать, поэтому пока предполагаю, что она может быть в сговоре с персоналом. Никто не видел её исчезновения?

— Нет, прямо таки какая-то магия. — затарахтел за стеной мед-брат, развеселив своей догадкой глав-врача.

— Милый мой Седрик, магии, как и магов, давно не существует и последние из их братии скорее стали бродячими фокусниками. — или ворами, убийцами, а также неплохими торговцами органов. — Есть лишь человеческий интеллект и старание, и только люди недалекого ума могут считать современные технологии или странные на первый взгляд вещи магией.

— Если магии нет, то я могу предположить, что дама спряталась в шляпе фокусника. — и вновь мой юмор не был оценён по достоинству. Может, хмурый Федерик переживал кризис или его знатно прижучили за прокол на работе, поэтому он и не хохотал до упаду, роняя слёзы.

— Исключено, ни магия, ни шляпа, ни персонал не могли помочь этой женщине сбежать. — такая уверенность главврача в своих подопечных настораживала. Глядишь, какой-то ретивый работник снасильничал и скинул труп в море, а мы тут уверены в его с коллегами непогрешимости.

— Хоть ваш персонал и безупречен, но я хотел бы опросить всех, кто имел с этой женщиной контакт. Пусть и мимолётный.

— Хорошо. Вы ведь детектив и наша обязанность прислушиваться к вашему мнению. — именно мнением детектива Брауна сейчас любят называть классический принцип следствия, вот уж новость.

По рассказам глав-врача в больнице есть всего три человека, с кем могла контактировать Анна Фанкоц — медсестра Луиза, медбрат Грегори и их начальник — Седрик Гаус, тот самый герой, что храбро охранял открытую дверь от ветра и призраков.

— Добрый день. — четвёртый раз за день я смастерил улыбку и поздоровался с медсестрой. Первый раз я улыбался моему другу полукровке Джими в баре, с которым мы в шесть утра опрокинули по рюмочке ржаной и холодной. — Мистер Федерик?

— Да, да?

— Мне бы хотелось побеседовать с каждым по отдельности.

— О, конечно! — главврач хлопнул себя по лбу, чуть не сбив очки. — Следствие и всё такое... — мужчина вышел и прикрыл за собой дверь. Надеюсь, не на ключ, иначе через час пышечка Луиза начнёт смотреть на мой нос, как на деликатес.

— Мисс... как ваша фамилия?

— Джексон. — ответила крепкая сестра медицинской помощи.

— Мисс Джексон, чем вы занимаетесь?

— Я... я вышиваю, по воскресеньям хожу в церковный хор, люблю...

— Мисс Джексон, я про работу.

— Ах, про неё... — женщина чуть залилась краской. — Я слежу за состоянием пациентов вместе с Грегори: носим им еду, проверяем канализацию, не забилась ли, проходим раз в час и смотрим, не расшиб ли кто-то у нас голову...

— Вы следите за всем этажом?

— Нет, что вы, я бы тогда уписалась от усталости. — не буду спрашивать о физиологии, не до того сейчас. — Семь комнат, половина коридора, и то за глаза хватает.

— Значит, вы большую часть времени находитесь с Грегори вместе и при этом рядом с пациентами.

— Да. — женщина кивнула и с её хвостика упала прядь волос. — Грегори хороший медбрат, работящий, слова дурного не скажет.

— Луиза, а как вы думаете, кроме вашей пары и непосредственного начальника кто-то теоретически мог пролезть в коридор?

— Нет, что вы, кому это нужно.

— Понятно, что это не кому не нужно, но если вообразить, что какому-то человеку взбредёт в голову явиться в коридор, то он может сюда попасть? Ночью, к примеру.

— Ночью здесь... ужасно. — глаза медсестры увлажнились.

Если начать смотреть на жизнь внимательнее, то можно приметить, как большинство людей довольно часто пускают немного слёз в эмоциональные или личные моменты, даже если эти моменты не обладают особой глубиной или грустным концом.

— Ужасно?

— Ветер воет в стенах, пациенты просыпаются от криков, а по легенде по ночам здесь ходит убитый в ходе погрома медбрат и высасывает из живых душу...

— Погром? Это когда такое было?

— Семнадцать лет назад, кто-то освободил узников и начался хаос.

— И тогда с поста сместили главврача и поставили нового...

— Да, точно! — согласилась добрая Луиза. В принципе, я бы мог спихнуть на Федерика все преступления в округе и на этом благополучно отплыть на берег, но вот незадача, найти пропажу меня нанял сам Федерик или, если быть точнее, его секретарь. Да и мотива выпускать дамочку у него нет.

— А как больной сумел высвободиться и распустить своих коллег по... месту жительства?

— В то время мы ещё оставляли небуйным пациентам деревянные ложки, по версии следствия кто-то из них сумел открыть куском от ложки замок. — какие умелые взломщики дверей проживали в больнице — открывали зубочистками стальные двери. — Замки простенькие, в один поворот, ставить дороже стоит слишком много денег, дверей в больнице и так уйма.

— Может ли кто-то сейчас открыть дверь?

— Только если на минуту станет всесильным и выломает её напрочь. Комнаты осмотрены не раз, а с кровати даже нельзя связать проволоки: только матрас и гладкая шконка.

— Хм... вернёмся к первому вопросу. Может ли сюда кто-то проникнуть?

— Ключ от коридора есть только у нас троих... ох! — женщину осенило и от такого тяжкого потрясения она схватилась за голову. — Это что ж получается... кто-то из нас троих её выпустил! Ой, детектив, страх то какой...

— Не бойтесь, кто-то вполне мог сделать дубликат ключей или найти запасные, они ведь есть?

— В кабинете мистера Усмана есть запасные ключи и больше нигде. — лишь четыре человека могли отпустить беглянку, но вот вопрос: зачем им это?

— Мисс Джексон... а вы верите в магию? — женщина странно на меня посмотрела.

— В магию? — даме впору покрутить пальцем у виска и прикрыть дверь, оставив меня в этой комнате наслаждаться заслуженным отдыхом. — Это всё глупости.

— Но ведь мы с вами неоднократно замечаем, что кто-то в городе шалит. — под глаголом «шалит» я подразумеваю мерзкие ритуалы с выкраденными младенцами и печенью бездомных людей. Расследовать такие убийства очень неприятно, особенно если на месте преступления не убрали и там смердит, как в сельском туалете.

— Глупые они люди, ваши шалуны. Им бы у нас полечиться. — мило ответила неверещая медсестра, в душе хохоча с моих домыслов.

— Спасибо за ваши ответы. Пожалуйста, позовите Грегори.

Крупный и косолапый медбрат Грегори рассказал мне ровным счётом тоже самое, только не так эмоционально, как его подруга Луиза. Выйти отсюда нельзя, соорудить отмычку невозможно, ключи есть лишь у него, Луизы и Седрика.

— Вы можете предположить, что Седрик или Луиза могли выпустить пациента?

— Глупости, зачем им это делать. — вполне резонно ответил Грегори, отрицая мои наговоры на коллег. — Наша Луиза божий одуванчик, а мистер Седрик солидный и уважаемый в профессии мужчина с высоким послужным списком. Ни там ни там мотивов нет.

— А вы, Грегори? — задал я странный вопрос, насторожив медбрата.

— А что я?

— А вы могли выпустить женщину из клетки?

— Нет, что вы, я нормальный. — как раз «нормальный» мог бы выпустить пациента под ежедневной шоковой терапией из камеры пыток.

— Ну, она могла вам что-то пообещать. Хороший секс, припрятанную заначку, украшений...

— У неё не было ни гроша.

— А вы откуда знаете, спрашивали?

— Нет, смотрел медкарту вместе с Луизой.

— Это уже интереснее... — я пытался что-то нащупать, но пока безрезультатно. — И что же говорится в мед- карте?

— Женщина нищая, всё её состояние давно списано на отца, потому что она тут трётся десяток лет и не выходит на поправку. Выйди несчастная сейчас с больницы, у неё не найдётся и медной монетки.

— Состояние? Она богачка?

— Семья богатых дворян, отец барон, мать имела свою сеть торговых точек по нескольким городам.

— Имела? Умерла или продала богатство?

— Умерла.

— Что ж... на этой грустной ноте мы с вами заканчиваем. Зовите Седрика.

Гаус болтал напропалую и от него я узнал много интересных вещей про медбратьев, их традиции, привычки, а также плохие приметы. Да и легенду о мёртвом медбрате услышал не раз и не два. Причастность Грегори и Луизы начальник отрицал и уверял меня, что эта парочка самые надёжные люди чуть ли не во всей больнице. Конечно, после главврача и мистера детектива.

— Мистер Гаус, а как вы думаете, у вашего прямого начальника есть мотив освобождать узницу?

— Тогда его секретарь не писал бы вам, разве не так? — спросил удивлённый моим вопросом Седрик, похоже, думая, что я подзабыл картину следствия.

— Так-то оно, конечно, и так, но вот предположим — дама соблазнила его старческие вихры и он не сдержался, сорвал спелое яблочко заросшей и потной чертовки, а затем покаялся и решил избавиться от неё, пусть и с подрывом репутации. И вот он освобождает её, она убегает и доживает свой век на холоде, а я нужен для отвода глаз.

— Но вы ведь можете её найти?

— А может главврач не верит в мои способности, поэтому и нанял меня? Я ведь не самый известный детектив.

— Даже я слышал о вас, говорят у вас одна из лучших репутаций в городе, хоть иногда вы и перегибаете палку... — «Как сейчас» — забыл добавить смущённый моими откровенными теориями мистер Гаус. Иногда меня сильно заносит и я не могу остановить длинный язык.

— Ту вы правы, моя теория лишь игра слов... но ведь кто-то выпустил женщину. Почему бы и не вы?

— Мотива нет. — как и Грегори, ответил мне медбрат классической фразой из книг.

— Мотива нет, но ведь он не всегда обязателен. Может вы маньяк и попросту дурите меня? — согласен, вести допрос с гигантским дуболомом таким образом - это слегка неправильно, но так уж я привык вести дела, заставляя людей попотеть. Вот и Седрик переживал под нажимом моей бюрократической машины по производству обвинений.

— Но я не маньяк... — как-то уж совсем нелепо ответил мистер Гаус, поникнув могучими плечами.

— Вы правы... а жаль. — на этом я посчитал допрос оконченным, осмотр завершённым, а дело — начавшим какое-никакое движение.

По просьбе главврача я сходил в его богато-отделанный кабинет захватить карту местности. Она мне понадобится, если я хочу сегодня найти сбежавшую.

***

Всё же картографы бессовестные прелюбодеи, что кормятся страданиями бедных людей. Порой мою голову посещала искромётная мысль, что я спутал карту и теперь брожу по мокрым от волн камням наугад.

Местность вокруг острова была немаленькая, хотя на первый взгляд казалось, будто здание псих-больницы занимает почти всю его площадь. Наверное, с берега сложно рассмотреть что-то кроме огромного бастиона над которым по вечерам загораются лампы. А за самим зданием было, на что посмотреть: тонкая полоса леса в тумане, десяток диких пляжей с галькой и семейства чаек, не боящихся людей, а считающих, что это человек должен бояться их гордую породу с сильным клювом.

Когда я плыл на остров, то подумывал о быстрой сдачи позиций и отъезде домой, но никто из тройки не признался в содеянном и я уж начал грешить на главврача, любезно предложившего мне сосательную конфетку.

Но делать нечего, хлеб надо зарабатывать, ведь квартира сама себя не оплатит, а я ещё и задолжал по кредиту за дом. Так что путешествуем по небу, ищем следы на воде и оправдываем жирный аванс. Глупо, очень глупо жить в комнате с мелкой пропахшей маслом кухней, когда у тебя вполне милый домик с обоями в цветочек и большой кроватью для супругов, ох и глупо... продать дом я не решался, а жить в нём не мог.

Во время очередного спуска на пляж мне несказанно повезло — я поскользнулся на мокрых камнях и полетел вниз, порезав об особо острый край пирса ногу и от этого немного расстроившись... и поругавшись.

— Твою мать, с-сука... — боль после пореза не очень-то растёт, но вот расползшееся кровавое пятно и риск заражения нервирует и давит на воображение. Только разгонишься и уже представляешь себя в гробу и кричащих людей: «Он ведь так молод, ему всего тридцать шесть лет!»

Порез был последней каплей... хотя нет, последними каплями была одна большая волна, вдарившая по камням и оросившая моё искривлённое от ненависти к острову лицо.

Яростными шагами я полез на верх и с третьего раза, ободрав колени, таки добрался на вершину, но злобные боги решили надо мной подшутить и подсунули под взгляд маленькую пещерку на всё том же поганом пляже.

— Если там не будет этой дуры — ухожу в запой. — к моей досаде я накаркал неприятности и при первом заходе в тёмную дыру земли смог приметить грязный обрывок штанины.

Оглянувшись по сторонам и не приметив беглянки, я нагнулся за кусом ткани и тогда из темноты на меня прыгнул вихрь волос. Я только и успел, что пискнуть, прежде чем повалиться в грязь носом и расставить ноги. Не знаю, чего хотел злобный безумец, потому как момент удара камнем по затылку он пропустил и перешёл к царапанию шеи, что помогло мне быстро очухаться, опереться на руки и встать одним резким движением, скинув с себя балласт в сорок кило.

Рыжая копна волос свалилась на землю и тогда я бессовестно пнул слабое тельце сапогом, отбросив его к краю пещеры на свет. Женщина для голодающей довольно быстро встала и крайне разумно для безумца принялась бежать, и только её изрезанные пятки сверкали на камнях.

— А ну стой! — Джеймса Брауна не любят слушать и поэтому у него такие накачанные ноги.

Не имея привычки бросать дело на половине, я рванул вперёд и довольно успешно нагонял беглянку, благо мои ноги были длиннее, а сапоги давали неоспоримое преимущество. Место, где она тратила секунд десять на подъём, я проходил за пару биений сердца.

На очередном спуске с камней дама сильно поспешила и покатилась кубарем, отбив спину и, я не шучу, вместо дальнейшего побега начала плакать. Не так, как плачут леди — пара легких слезинок на щеках, нет, навзрыд, пуская сопли и дрожа всем телом как хорёк.

— И вовсе не обязательно так плакать, я не кусаюсь. — такие шутливые фразы успокаивают людей, но, судя по всему, дразнят безумцев: девушка резко встала и вновь бы кинулась бежать, если бы не мои сильные руки, поймавшие этого воробья в полёте. — Нет уж, мисс, вы пойдёте со мной и это не подлежит обсуждению.

— Нет, я не могу! Умоляю, отпустите меня! — не поддаваясь на слезливые просьбы красивых барышень, я поднял мой груз на плечи и понёс, не взирая на кулаки и дёргающиеся в судорогах ноги. Нести такой легкий распределённый вес на плечах — сказка, а не труд, я бы носил такие грузы, пока не упал без сил. — Вы не понимаете, детектив, мне нельзя возвращаться! — одновременно с этим моё ухо пытались поймать и выкрутить.

— Значит, вы внимательная барышня, раз распознали в моём лице детектива. Молодец. — стараясь говорить спокойно, я ещё больше злил рыжую стерву и в один раз она так изловчилась, что отбила мне затылок и сумела благополучно свалиться на камни.

— Я... я Анна Фанкоц... — женщина подняла лицо и я перестал называть её женщиной. Не смотря на вонь, редкие усы и грязную волосню передо мной сидела девушка, иначе и не назовёшь. Я бы не дал даме и двадцати пяти. — ...и я в большой опасности. — глаза ненормальной забегали, как у мыши в углу. — Вы должны помочь мне.

— Да, я помогу вам вернуться в комнату, не бойтесь...

— Меня убьют!

— Да, да, и расчленят, а зубы будут продавать по серебрушке, как амулет от призраков. — я засмеялся и вновь попытался ухватить спорщицу, но она не давалась ни в какую, и лишь чудом я не разозлился. Когда я злюсь, люди неизбежно получают по щекам. — Я ведь вас донесу, рано или поздно. Могу прямо сейчас достать нож, подрезать вам ноги и за них потащить вас, как мешочек, — беглянка округлила глаза и опасливо посмотрела на мои огромные лапы, — а могу понести на себе и вы не получите ни царапины. Выбирайте.

— Пожалуйста, я всё сделаю... — девушка бросилась на колени и ухватила меня за ногу. — Всё что угодно, только скажите, прошу...

— Ладно, прямо таки всё-всё? — рыжий ангел смущённо кивнул и залился румянцем на щеках.

— Открой рот. — с запозданием юная дворянка открыла варежку. — Закрой глаза... — девушка закрыла зенки и пустила тоненькую слезу.

— Хорошо, а теперь... — вместо снятия штанов я подхватил бойца за свободу на руки и с новыми усилиями потащил супротив воли. Она то надеялась явно на другой исход...

Не могу я с силой бить женщин и от того мучаюсь, получая по спине и затылку. Можно посчитать меня слабаком, мне всё равно, главное до самой больницы на даме не появилось и лишнего синяка, хотя своими визгами и всхлипами она действовала на мои слабые нервы.

— Вы любите часы?! — у самого входа с ором и криками спросила молодая торговка, подающая надежды. — Выпустите меня и я отдам вам часы моего родного отца, золотые!

— Не сочтите за насмешку, но я помню из мед-карты, что ваш папенька живой и часы отдаст не так охотно. — уже представляю, как захожу в дорогущий дом с огромным камином, беру какого-то франта за шкирку и требую за спасение его давно лишившейся разума дочки золотые часы, на которые могу шиковать месяц.

— Папа давно умер, меня колит наркотиками отчим! — мне показалось или воздух вокруг задрожал? — Скоро он убьёт меня, потому что я не сдаюсь и отказываюсь переписывать...

— Вра-ньё. — верить безумцам, шаманам, священникам и политикам это тоже самое, как верить в то, что земля плоская и стоит на огромной черепахе с сигаретой в зубах.

На главном дворе меня встречали с радостью: главврач жал руки, медбратья в количестве девяти штук, как будто беглянка занималась убийствами на заказ, хлопали меня по плечу, а Луиза даже дала пирожков во время перевязывания ноги в каморке охраны.

— Ох, Луиза, а ведь согласитесь — пирогами надо делится. — Луиза вроде как и согласия не давала, но глазами прямо таки намекала и вожделела, как и большинство женщин.

— Ну один... не вредно ведь для фигуры?

— Конечно, я ведь их ем и ещё не растолстел, как ваш охранник. — охранник на шутку обиделся и поэтому вышел, впрочем, не забыв прихватить и свой пирожок от доброго Джеймса Брауна.

После перевязки и слёзных прощаний я отправился к парому с всё тем же старичком под тонким плащом. В его трясущихся руках держалась на честном слове чашечка кофию.

— Спасибо вам, вы профи. — нахваливал меня мед-брат в тёплой куртке. — Начальник велел мне передать вам ещё раз его огромную благодарность и деньги с заказа.

— Не обманите, а? Знаю вас, врачей... — подколол я мистера и пересчитал заодно монетки, не то правда обмишурят и отвадят прочь с острова. Дело нехитрое — сказал паромщику не пускать детектива и дело с концом.

— Всё верно? — посмеиваясь, спросил мед-брат.

— Да, да. — на прощанье мы протянули друг другу руки. Мои, как помнится, крупнее. — А хорошие у вас часы, Седрик... где купили?

— Фамильные. — несловоохотливо буркнул мистер Гаус и распрощался со мной на мостике.

Что-то влезло в мою голову и я довольно долго смотрел огромному мед-брату вслед, пока он нелегко шагал по ступенькам.

— Плыть то будем, детектив? — заныл старикашка, выпивая уже вторую кружку горького кофе. — Аль постоите, подышите воздухом?

— Нет, нет, поедем... поедем.

Серый как скалы паром отчалил и вновь, как и утром, начал пускать с труб густой дым. Плыть до города всего ничего — минут семь ходу и ты дома, среди нормальных людей.

— А всё же, дураки они все. — мне кажется, пройдёт ещё пара лет и кто-то заметит, что в псих-больницу людей возит настоящий безумец. — И чего им там в больнице делать, всё равно почти никто не выходит, только мне за перевоз монетка, а я и извозчиком работать могу...

— Никто не выходит, говоришь? — северный ветер прожёг меня до костей и мне пришлось припрятаться за бортик, как беглецу.

— Почти никто. — старик пустил тоненькую слезу по морщинистым щекам... как помнится, из-за эмоций. — Мне иногда кажется, что я работаю палачом, увожу людей на смерть... но ведь они безумцы, верно?..

— Верно. — согласился я с паромщиком и начал высматривать берег сквозь туман. Мне очень хотелось попасть домой.

Глава 2

— Ты слишком всё усложняешь. — глоток водки прожёг мою глотку и выдавил из сморщенных глаз мужские слёзы. Ещё бы они не сморщились, от такой-то лампы над барной стойкой. Её белый свет мог сравниться с божьим приходом, если бы этот скромный парень рискнул посетить доходный дом. — Знаешь, как говорят у меня на родине? «Пан или пропал». И ты выбрал пан.

— У тебя на родине?.. — помнится, я тогда громко икнул. — Джеки, эта пословица людская до мозга костей! Вам, йолям, живущим в мире и гармонии с пичужками, она ни к чему. — мой товарищ знатно напыжился, но спорить не стал. В наших спорах он почти всегда проигрывал.

— Аристарх, есть ещё?.. — Джеки позвал бармена, но тот, по обычаю, ничего не делал или уснул в кладовке на треножном стуле. — Где ж этот старый хрен носится...

— Ищет старую редьку. — под бутылкой спиртного такой юмор казался мне верхом иронии. Странно, что меня не взяли в газету черкать коротенькие анекдоты или похвальбы герцогу.

— Аристарх!.. — полукровка свесился с барного стула и, заглянув под стойку, обнаружил там неоценимый клад. — Восемьдесят девятый год... сколько тебе тогда было, лет пятнадцать? — Джеки без лишней мороки вылил остатки водки на пол, а потом подышал в стакан. Стекло почти моментально запотело. — Прыщи, поллюции и мечты о славе.

— В восемьдесят девятом мне было двадцать три, я отучился на плотника и стругал полено. — не очень-то мечтательно, зато на жизнь хватало. Вспоминая те бородатые годы, можно и старенький фрак найти, а к нему приличный портсигар и даже галстук. Сейчас на мне редко заметишь галстук, последний раз я надевал его на новый год, когда ходил в гости к хозяйке моей квартиры.

Пара пьянчуг за столом чокнулись стаканами и выпили солодовый виски. После очередной рюмки кажется, что нёбо становится неуязвимым под любым градусом.

— Так, значится, и на чём мы остановились? — Джеки надул накрашенные блеском губы, словно самый суровый судья, выносивший смертельный приговор. — Отнёс ты эту несчастную до больницы, а потом... сбежал?

— Нет, нет, не сбежал. — быстро запротестовал мой пьяный разум. — Ушёл.

— Просто ушёл? — чуть покачиваясь на стуле, спросил Йоль.

— Да, просто ушёл. И знаешь, что? — я наклонил голову вперёд и заработал мигрень от лампы. — Ни капли об этом не жалею. — спасительный глоток. — Кто я такой, чтобы из-за глупых догадок чинить препятствия герцогской конторе?

— Ты детектив... по крайней мере, был им до сегодняшнего дня.

— Угу, а вечером я превращаюсь в летучую мышь и пью кровь. — давняя шутка. Наш общий знакомый, а ровно и бармен этого заведения, со страшной силой боится несуществующих вампиров и постоянно вешает чеснок на входе, как бы хозяйка не запрещала ему этого делать. — Твоя кровь самая вкусная, дорогой мой наркоман. — когда чувствуешь близкое поражение, в ход идут упрёки.

— Сегодня ни грамма в носу! — гордо заявил мой единственный знакомый и встал со стола, покачиваясь, как матрос... выпивший пару пинт водки. — На этой прекрасной ноте я с тобой прощаюсь, Джеймс.

— Э-э-э, мы же только начали. — я взглянул на пару пустых бутылок, а потом поднял глаза на часы. Стрелки стояли на отметке десять часов вечера. Незнакомые с баром люди обычно удивляются, когда видят их, правильно идущих, а затем пустоту у забитых досками окон. Никто не любит здесь пить: места мало, в холода, как сегодня, приходится носить куртку или свитер, а двери постоянно открываются под напором ветра. И это я ещё не упомянул запах чеснока изо рта Аристарха.

— Нет, детектив, мне надо идти работать. Если вы получаете свои грязные деньги обманом и ловлей рыжих девиц, то мы, Йоли из резерваций, вынуждены крутиться, как белка в колесе. — Джеки прихватил валяющуюся на одном из столов дамскую сумочку, вытащил оттуда увлажняющую мазь и принялся наводить марафет перед зеркальцем в руке. Не один раз он получал в морду от редких посетителей паба по вполне справедливым и обоснованным причинам, а слово «голубой» он слышит чаще, чем своё выдуманное имя. Но, справедливости ради, стоит сказать, что Джеки в общем-то нормальный парень и любит женщин, только уж больно следит за своим телом и сухостью кожи... ну, и трудится на благо самой древней профессии, а она обязывает держать имидж.

Поначалу я ненавидел Йоля за такой "проститутский" образ жизни, кривился при виде туши для ресниц или щипцов, а если ещё и замечал рядом с ним бигуди, то и вовсе тянулся за кастетом в кармане... Но со временем ко всему привыкаешь, даже к парню с таким набором джентльмена. По правде говоря, не будь старины Джеки, я бы давно повесился от одиночества. Хоть раз в неделю надо выпить в компании.

— Пойдём, я тебя провожу. Заодно развеюсь... — мы оставили бармену на чай, благо деньги у меня теперь водятся, и вышли из помещения в промозглый вечер. На узкой улице пахло дождём и самую малость дёгтем. Совсем рядом с пабом, в паре кварталов отсюда, стоял городской порт. Крики пьяных матросов, крики чаек и крики городской стражи были там постоянным явлением, мешающим местным спать. Мне лично они не мешали: я обычно приходил в квартиру пьяный и уставший.

— Холодно. — пожаловался Джеки, растирая примёрзшие руки. На нём было лишь тонкое рабочее платье и стайка бус, а под ногами высокие каблуки. С ними он почти доставал до моего роста и мы могли смотреть друг другу в глаза, правда, на его расширенные зрачки без слёз не взглянешь и потому я обычно отворачиваюсь, если он на меня смотрит. — Надо было надеть чулки.

— Надо было родиться мужиком и ходить в штанах. — сказал я очевидную вещь и шмыгнул носом. Осенние сопли ловили меня примерно в середине сентября и не отпускали до конца мая. — Неужели нельзя найти обычную работу? Пошёл бы на токарный станок. — ещё во времена моего детства деды не верили в прогресс и «магическое» оборудование, ходили по колдунам и сеяли кукурузу, в то время как рабочий класс постепенно забивал их фермерство в угол точными ударами по корпусу. Сейчас абсолютное большинство города - это солдаты, шлюхи и рабочие. Иногда они меняются местами.

— Станок? Станок, говоришь? — искусственно, как и всё в нём, запротестовал Йоль. — Видишь мои руки, видишь? Кожа, словно шёлк! Таким рукам не по нраву десять часов подряд работать на убой, а потом идти домой и бить жену.

— А если бить только по праздникам?

Мы засмеялись на всю улицу, подрабатывая на полставки вместо будильника. И всё равно, что сейчас ночь на дворе и люди спят, лично мне веселей некуда.

С горем пополам, кое-где на карачках, мы добрались до главной достопримечательности в городе — улицы красных фонарей. Обычно, если место сгнило с головы, то единственной интересной его частью являются бордели и пабы. Какова ирония, что в большинстве городов действительно больше ничего и нет кроме паба, где можно нажраться, как свинья.

— Ну, дальше я как-нибудь сам.

— Уверен? В прошлый раз тебя избили прямо перед входом. — и мне пришлось тратить свои кровные на мазь от гематом, потому как все деньги йоля ушли какому-то барыге.

— Сейчас у нас усиленная охрана. — мы пожали друг-другу руки и разошлись по своим углам. Джеки в «Красную девицу», а я к себе домой.

Самым нелюбимым моим делом являются прогулки по городу. Не из-за слабых ног, а из-за вопиющего страха отхватить в бубен чего лишнего. Тёмные кварталы, разбитые фонари с выкраденными лампочками и редкий, но от того не менее пугающий вой собак, что дерут соседских котов, настораживает и заставляет как бы невзначай ускорить и без того быстрый шаг.

Получается, до доходного дома я почти бежал, хлюпая по дождевой воде на брусчатке.

— Мистер... мистер!.. — я выхватил складной нож и моментально спрятался за мусорный бак, стоящий у заднего входа в дом. Надеюсь, мои плечи тогда не сильно дрожали.

У открытой двери, с которой шёл приятный жёлтый свет, стоял крепкого вида мужичок в потасканном пальто и грубых, затвердевших сапогах. Осмотревшись, я пришёл к выводу, что стоял он там совершенно один.

— Что надо? — нож я предпочёл убрать, хотя всё ещё был наготове рвануть, как по сигналу пистоля.

— Я Чейз Крамер. — полноватый субъект достал руку с кармана и вытянул её для рукопожатия. Опасаясь шального удара, я медленно схватился за мозолистую ладонь с въевшейся в ногти грязью и крепко её пожал. — А вы ведь Джеймс Браун?

— Зависит от того, как вы обо мне узнали. — я не очень популярная личность в городе, но если уж меня увидел, то вовек не забудешь. Гуще щетины вырасти не может, с неё можно делать щётки для ботинок.

— Я знаком с Клайвом. — сказал Крамер, как будто имя «Клайв» мне о чём-то говорит.

— Это ещё кто?

— Ну как же вы не помните! Это ж главный механик с сталелитейного завода, вы у него собаку нашли... — какой позор: теперь меня узнают благодаря тому, что я нашёл вшивую моську весом в пару крупных яблок. Собака сбежала из дому, жена механика отчаялась и тот нанял мою персону. Собаку я нашёл в прогнившей подвальной разливайке, где бобика успели обстричь и откормить на одну пятую его веса.

— Ах, припоминаю. И вы его друг?

— Нет, что вы, я ж обычный мужик, куда мне с механиками брататься... — у рабочего класса довольно суровая субординация. — Он просто настоятельно рекомендовал мне посетить вас, потому как моя проблема, — то ли я такой страшный, то ли тема разговора так щепетильна, но глаза Чейза Крамера стали на мокрое место и не думали оттуда возвращаться, — тесно связана с вашим ремеслом.

— И что вы от меня хотите? — почти уверен, что надо найти поганого любовника жены. Хорошо бы, если у любовника окажется меньше наличности, иначе я рискую потерять след и зайти в тупик с мошной монет за пазухой.

— Я... ох... — мужчина утёр слёзы сразу двумя руками и достал пожухший платок мерзкого, зелёного от соплей цвета. — Я потерял дочь. — тут нужен некромант со стажем или копатель могил.

— Потеряли? — я немного недоумённо посмотрел на рабочего. — На вокзале или в порту...

— Нет, нет, я не так выразился! — оборвал мои догадки мистер Крамер. — Мою дочь кто-то украл.

— Сочувствую. — дети в наше нелегкое время пропадают часто. Например, от богатых педофилов или от идиотов, мнящих себя чёрными колдунами с одной потрёпанной книжкой, да и от тех же подрядчиков, коим детский труд за бесценок нравится несравненно больше, чем уплата мужику, что в случае несправедливости может и бока намять. — Аванс равен трём золотым.

— Погодите, что значит «аванс»?

— Одна пятая от оплаты всего заказа.

— Это ж глупости! Вы же ещё не нашли мою дочь. — чувствую, с таким отношением и не найду.

— Детективы не работают забесплатно, особенно при пропаже людей. Кто знает, может её уже по кускам скинули в море. Где гарантии, что я получу хоть что-то?

— Не несите чушь! — мне на секунду показалось, что Крамер набросится на меня с кулаками. — Она жива-здорова, просто немного заплутала.

— И сколько она плутает? — с едкой усмешкой спросил я скрягу.

— Семь дней.

— Сколько?! — мой голос чуть не сорвался на крик. О пропажа говорят максимум через день после того, как не нашли ребёнка, а не через четверть месяца. Всё, что могло остыть, давно остыло.

— Я не сразу к вам пошёл, для начала я написал заявление в полицию, — доблестные стражи закона не смогут найти даже своего товарища в освещённой комнате. Их места давно заняты сынками мелких дворян, которые ловко получают жалование и при этом ещё хитрее не получают ровно никаких знаний о сыске, — мне пообещали, что передадут всё куда следует, а когда я пришёл на следующий день, то мне сказали, что дело только проходит стадию подтверждения! Подтверждения! — повторил Крамер, чтобы я точно всё понял. — У меня в доме дочери нет, а им подтверждение подавай! Только через три дня пришёл следователь, от него разило выпивкой похуже вас, — как следователь ещё не умер от такого количества алкоголя — загадка века, — он что-то там написал, опросил соседей и потом просто-напросто ушёл! И больше ко мне никто не приходил. Я каждый вечер бегу после смены в их мышкину контору, но они говорят, что по делу ничего ещё нет, а сегодня так и вовсе выгнали меня, потому что я им, видите ли, мешаю!

— Аванс возрастает до шести монет. — складки на лбу Чейза превратились в страшную гримасу. — В первый день вероятность найти пропавшего крайне высока, во второй день она в два раза меньше, а в третий ещё в два раза меньше. Далее посчитаете по аналогии. Вы же умеете считать?..

— У меня всего две монеты. — Крамер достал купюры, равные двум золотым. — Через три недели будет ещё пять серебряных, но больше пока нет.

— Тогда мне нечего вам предложить. — я обошёл Крамера и направился к своей уютной квартирке.

— Погодите! — грубиян ухватил меня за плечо и чуть не вывернул его на изнанку. — Я могу продать свои часы, за них дадут ещё монету. Согласны?

— Помножьте ваши средства на два и тогда можете приходить. — я откинул руку Чейза и уже поднялся на первую ступеньку, но тот опять остановил меня, схватив за рукав, как весенний клещ из леса.

— Вы что, не понимаете, человек пропал!

— Это очень грустно. — с большим трудом я отлепил жучка от своей куртки и с приличной скоростью погнал по лестничной клетке. Крамер, этот обнаглевший пролетарий, рванул за мной на всех парах, чуть не сбив со стены картину.

На узкой лестничнойклетке я по обыкновению поскользнулся на ковре и упал, отбив локоть. Когда мой поддатый организм попытался встать, то меня повело в сторону, и с ужасным бурлением в животе я свалился в угол, сев на плошку с подвязанным цветком.

— Твою мать... — палка больно упёрлась в спину и, возможно, порвала мою единственную куртку.

— Мистер Браун, не убегайте! — запыхавшийся рабочий догнал меня на переходе между вторым и третьим и подошёл к развалившейся куче. — Умоляю, смилуйтесь! Я найду деньги, поставлю на продажу дом! Не знаю, купят ли его, но в случае чего отдам дом вам! Он хороший, двухэтажный, крышу сам делал...

— У меня уже есть недвижимость, и думаю, в районе получше вашего. — я опёрся на тонкую стенку и потихоньку начал подымать отбитый зад. — Мой вам совет — найдите деньги и приходите. Дешевле нигде нет, а пройдёт пару дней и цена вообще возрастёт до десятки.

— Вы жулик! — разгневанный отец подошёл ко мне с понятными намерениями, и я с превеликим удовольствием вытащил нож. Любой портовый драчун избил бы пьяного храбреца так, что мама не горюй, но обычный обыватель ножей очень боится.

— Не подходи, гад, а то так исполосую, что дочурка не узнает!

— Чтоб ты сдох, сволочь! — рабочий плюнул мне под ноги и, громко топая, начал спускаться к выходу.

Не поверите, когда-то я помогал и таким фантазёрам с пустым карманом, но, постепенно, прячась от снега под самодельной палаткой, я приходил к выводу, что получать за свой труд деньги куда лучше, нежели получать скромную благодарность.

— Ох... — силы мои закончились, поэтому я выронил нож и повалился на всё тот же цветок. Блевать хотелось, аж жуть берёт. — Твою мать...

— Джеймс, что вы тут делаете! — прощебетал звонкий голосок с третьего этажа, предвещая большую беду. — Ой, Джеймс, что с вами! Вас никто не обидел? — хозяйка доходного дома подлетела ко мне надоедливым воробьём и начала ходить вокруг да около, не зная, как подступиться к пьяному мужлану. — Вы опять напились? Я же говорила Аристарху, чтобы он вам больше не наливал!

— Я не пьян! — заревело существо внутри меня на всю лестничную клетку и попыталось встать, но было моментально сражено земным притяжением. В неравной борьбе плошка окончательно лопнула, рассыпав землю на ковёр.

— Нет, вы пьяный и бесстыжий!

— Когда я выпивал, тебя ещё на свете не было, так что не надо тут!.. — я грубо высказал наглой девице с волосами до пятой точки всё, что я о ней думаю. Обычно, после таких закидонов, мне приходиться извиняться с цветами и валяться в ногах у хнычущей хозяйки, как псу. Она, конечно, поревёт своё, но потом точно простит и даже принесёт ножку курицы на ужин.

— Вставайте, вам надо поспать! — всегда удивлялся силе этой хрупкой девушки. С рвением быка она ухватила меня за шкирку и с писком подняла к себе на плечо. Да какое плечо — гладкое, белёсое и такое же хрупкое, как она. Мужчины вились за хозяйкой доходного дома толпами, а по вечерам мы с Джими неизменно слушали разного качества серенады. Однажды один поэт написал целую балладу и Маппи( так зовут хозяйку) ему громко хлопала, мило смеясь до ямочек на щеках.

Когда местом заведовал её отец, тут было много хуже: он бил наглых посетителей, запрещал Аристарху вешать чеснок, никогда не убирал в коридорах и пару раз даже выгонял меня за просрочку. Маппи — другое дело, она требует с меня денег месяцами, но и не заикается о том, чтобы выгнать... именно из-за этого я перестал задерживать деньги, потому как стыдно стало хуже некуда.

— Маппи, золотце, я тебя люблю! — я попытался обнять мою кормилицу, но не рассчитал силы и мы чуть не упали на дверь мой квартиры. — Проси, что хочешь! Хочешь платье, будет платье! Хочешь цветов, будут цветы! А если хочешь потанцевать...

— Мистер Браун, я очень хочу спать, а вы меня разбудили. — девушка перебила моё праздничное настроение на корню. — Мне завтра в шесть утра идти за углём и я должна выспаться.

— Ах, этот поганый уголь! Да я его... — меня повалили на кровать, сняли куртку и сапоги, а после плотно прикрыли дверь с другой стороны.

Глава 3

Смутные ощущения нереальности происходящего закрадывались в мою наполненную мелатонином голову, но я никак не мог проснуться...

Сны по своей природе бывают разными: у них нет единой точки отсчёта, каждый раз мозг рисует что-то новое, и, в зависимости от человека и недавно пережитых им эмоций, сны делятся на красочные или мрачные. Мой сон не был похож на другие и отнести его к какому-то определённому типу не представлялось возможным.

Размытые и наложенные друг на друга образы, словно реалистичные изображения, сильно подтёртые ластиком, мирно плыли вокруг, и, как только я делал шаг, пускай и очень маленький, один тут же подлетал ко мне и дополнял картинку под ногами. Чем-то моё путешествие по миру снов было схоже с собиранием пазла, только собирал его не я, а нечто другое, выдуманное моим воображением.

Долго я бродил по улицам, так похожим на город, в котором я жил с совершеннолетия и знал каждый закоулок. При этом знакомых мест я не узнавал: они вышли из моей памяти с билетом в одну сторону и больше и не думали возвращаться.

Когда я ступил ногой на широкий проспект, то целый десяток образов, не меньше, упорхнул из общей массы и воссоздал передо мной картину городской ратуши и площади рядом с ней. Это место я помнил в мельчайших деталях, ведь чтобы забыть его, требовалось нечто большее... просто нечто большее, уж не знаю чего именно. Знакомые бутики на первых этажах домов, старый банк, построенный ещё при дедушке герцога, пыльные прилавки с вечно перезрелыми помидорами, потому что лотки всегда смотрят на солнце, и памятник старому Генри, основателю города с более чем трёхсотлетней историей.

Тогда, у памятника, миловидная девушка вязала букет для дня матери, а один глупый наивный идиот...

— Вы знаете, что букеты следует дарить мне, а не вам? — крепкий молодой человек, вышедший из-за угла в робе плотника, нагло облокотился на старого Генри и без просу достал сигарету.

— А вы знаете, что к девушке не следует подходить с сигаретой в зубах, как бандиту? — юноша неловко засмеялся, а затем открыл рот. Самое неприятное, он просто его открыл и больше ничего не говорил, хотя когда-то на этом месте болтал без умолку. Я знал, что парень должен был сказать даме у памятника что-то несомненно приятное, только вот юнец в этот раз почему-то молчал, вызывая во мне злость.

И тут девушка повернулась ко мне. Её глаза, вполне обычные и неинтересные, в тот миг казались вершиной моих скомканных фантазий. Платье плотно облегало женский силуэт, даже сейчас будоража моё слабое воображение.

Призрак женщины встал и отбросил серый букет цветов. Те исчезли в дымке, будто их кинули в растопленный огонь печи. Всё вокруг было серым, с примесью синего. Только люди светились, как ангелы, и пылали белым праведным светом.

Девушка пошла прочь от площади, невидимой силой потянув меня за собой. Я не хотел бросать памятник старого Генри и потому уцепился за прилавок, но образы, подчиняемые призраку, окружили моё тело и уносили его всё дальше и дальше от перезрелых помидор. С каждым шагом я узнавал улицы всё больше и больше, а призрак с каждой пройденной ступенькой из девушки превращался в женщину... больную. Скукоженную, неприятную, и отчего-то окровавленную.

Когда поток выплюнул меня на брусчатку, я уже чётко видел сорок третий дом сталелитейной улицы. Видел его номер, короткий заборчик, и главное, я видел её...

Последний раз я смотрел на это лицо в больнице, когда оно не подавало признаков жизни и стало белым, как самый белый мел. Заболевшая смертельной болезнью сжала зубы с такой силой, что я чувствовал их натужный скрип. Женщина ухватилась за дверь сорок третьего дома и постучала, попеременно смотря то на меня, то на человека, ставшего в проходе...

***

Ещё никогда в городе не звучал такой сильный гром. Я бы даже не назвал это громом, скорее карой небес. От взрыва моя персона повалилась на пол, куда и сблевала. Зная себя лучше кого-либо ещё, я давно убрал с пола всякую ткань, потому как оттирать её каждые выходные (да и что греха таить, каждые будни) было утомительно.

— Твою мать... — вздрагивая от жуткого холода, я доковылял до умывальника и принялся с старанием обчищать своё тельце, а затем добрался и до мытья пола. Половая тряпка давно выцвела и скорее была грязнее, чем сам пол, но другой в квартире не было.

Грязные кастрюли, сковородки, кружки и тарелки в хаотичном порядке валялись по всей кухне, приуроченной к моей спальной комнате. В единственном шкафу торчало дорогое, ни разу не надетое пальто чёрного цвета. Оно мне нравилось и потому я его купил, о чём позже сильно пожалел. Продавец не хотел брать пальто назад, мне некуда его было надевать, а кушать временами уж очень хотелось.

Испив рассола не первой свежести и заполировав это дело полупустой бутылкой пива цвета застоявшейся мочи, я принялся наводить лоск на своём лице: бритва, щётка для зубов и пинцет, чтобы вырвать волосы из носу. К последнему меня приучил Джеки (после долгих споров о мужской красоте и, в частности, мужественности).

На улице моросил легкий надоедливый дождик, и иногда капли нет-нет, да залетали через форточку на комод со сменным бельём. Когда я потянулся закрыть её, то приметил довольно странную процессию — группку спешивших к порту людей, в том числе и стражников. Парни в алой форме наконец взялись за наточенные алебарды и в приличном количестве бежали по улице, подвернув усы кверху. Не вываливался из окна ради сплетен только самый ленивый.

Решив, что в порту кого-то прирезали, я махнул рукой на доставучих любителей поглумиться над чужим несчастьем и, приодевшись во вчерашнее, спустился к бару.

В комнате, как всегда, никто и не думал топить, а из посетителей была только одна проститутка и попивающей горький кофе капитан баржи. Молока или сахара старый спорщик принципиально не клал, чтобы жизнь мёдом не казалась.

— Как дела на море, мистер Прайс, без перемен? — я уселся к капитану и ухватился за сальное меню на столе. Аристарх, как обычно, запаздывал.

— Вы опять пили. — Прайс «нахмурил» седые усы.

— Всего капельку, для поднятия настроения. — как капитан решил закодироваться с помощью шарлатанского гипноза, то стал невыносим. Стоило ему съесть конфетку с ликёром, он моментально её выблёвывал и начинал злиться на весь белый свет.

— Ваш друг педик неисправим, но хоть вы-то! Вы ведь служили в армии, вам вбили дисциплину! — я мало кому рассказываю, но на севере герцогства мне вместо дисциплины вбили в спину ножку стула с гвоздём, разодрав мясо до кости. Я валялся в собственной крови, а старослужащие избивали меня ногами. Одного я позже нашёл, один умер от холеры, а другого повесили за осквернение могил. — А вы так пьёте... — завидя моё хмурое лицо, старик ослабил нажим.

— Регулярно пить — это тоже своего рода дисциплина. — дед фыркнул и уткнулся в газету.

— Чего надо, негодник? — подошедший бармен угрюмо уставился на стул, в котором я имел честь посиживать.

— Аристарх, как дела у вампиров? — старик обиженно принял заказ и ухватил старое меню в руку. Она у него была единственной: вторую отрезали на флоте после стычки с соседним королевством. Отец Маппи был сослуживцем Аристарха, поэтому, как только сумел найти бизнес, сразу устроил друга на работу, пусть тот и не крутил рюмки с текилой, как виртуоз. Для Маппи Аристарх был почти дядей, потому она терпела его сварливость, нравоучения и всякие выходки.

— Ай, ай, ай. — капитан зацокал языком, а затем перевернул газету и всучил мне её прямо в руки. — Читайте — в совете требуют лишить герцога законодательной и судебной власти, оставив только исполнительную.

— Это плохо?

— Ужасно! Если бы лет сорок назад хоть кто-то бы в городе заикнулся о власти герцога, его бы без расспросов засунули в казематы и вырвали блудливый язык. — как добро и современно. — А сейчас? Свобода слова, эти печатники несут со страниц всякую ересь, а барон Кобальт им за это доплачивает! — барон с фамилией химического элемента на данный момент был главным конкурентом герцога и настоящий магнатом. Большинство заводов так или иначе принадлежало ему и голоса всех рабочих шли за ним, как цыплята за курицей. Последнее время участились бунты и столкновения, целый батальон вошёл в город и квартируется в центре города, пугая мещанок и ещё больше отталкивая людей от старой власти. — Вы ведь за герцога, голубчик?

Я пододвинул тарелку с яичницей и, ужасно чавкая, ответил старику:

— По мне всё едино. Уйдёт этот герцог, придёт новый, похуже. Хрен редьки не слаще.

— Так думают только те, кто хочет усидеть на заборе, не порвав жопы. — на такой пассаж ответить мне было нечего, поэтому я предпочёл перенести тему подальше от политики и пятых точек.

— А вы не знаете, что это утром так гремело?

— Псих-больница взорвалась. — легко и просто сообщил мне новость капитан, словно рассказал о плохой погоде.

— Как это взорвалась?

— А вот взяла и взорвалась! — рявкнул дедок, глухо кашляя в свой кофе. — Поспрашивайте на улице, я много не знаю... — я в один укус доел яичницу, запил это дело сухофруктовым компотом и, не попрощавшись, выбежал на улицу, попав в тонкий ручеёк самых жалких газетчиков: они последними успеют на горячую новость.

Когда я добрался до порта, там уже скопилось порядочно народу и горстка стражи не могла оцепить причалы.

На одном из пирсов стоял почти столетний Один Пайкс, по кличке старый... не буду ругаться, поэтому скажу более умеренную в мате кличку — старый врун. В прошлом году он поймал сома весом в тонну, но показать не успел: его одиннадцать худощавых внуков сожрали сома вместе с костями.

— Клянусь бигудями жены, от взрыва полетели камни! — толпа людей около старика заголосила наперебой. Я притулился к самому её краю и дальше пройти не мог, как ни пытался. Заслышав сплетню, женщины в возрасте вдруг становятся очень сильными и оттолкнуть их подальше от новой порции пересудов становится почти так же трудно, как оттянуть за уши голодных поросят от корыта с харчами.

— У меня до сих пор звон в ушах стоит! — Один Пайкс встаёт раньше всех рыбаков, примерно в пять часов утра, и подплывает на своей лодчонке почти к псих-больнице, где водится крупная рыба. — Вода забурлила, кирпичи от стены попадали в воду, и разверзлись пучины ада...

— В твоих труселях! — заржал неверящий рыбак и его смех подхватили все коллеги по ремеслу. Мужики ни во что не ставили байки старого хрыча, хотя тот, прежде чем завраться и немного тронуться умом, обладал большим уважением и гнул руками подковы.

— Можешь смеяться, сколько влезет, да только правда это всё до последнего слова! — срываясь на вопли, вещал Один Пайкс свою историю. — Налетел жуткий туман, не видно ни зги, и вдруг прямо передо мной прошла голубая дымка, как от курительной трубки, только больше, гораздо больше. И шла она не вверх, как обычно бывает, а вдоль моря, к самому городу. И главное, — дед артистично осмотрел публику, — пение, словно женщина стонет. Она зовёт, шепчет... вот, послушайте!

— Да врёшь ты всё, где сейчас твоя голубая дымка! — хором ответил на откровения рыбака сразу десяток голосов. Недоверчивые люди переглядывались между собой, боясь заслышать на пристани то самое песнопение.

— Дымка растворилась, и ежу ясно! Это всё магия... — гомонящая толпа разом умолкла. Где-то в паре кварталов стало слышно, как пищит грудной ребёнок.

Официально, да и неофициально тоже, магии не существует. Моё поколение смеётся над доверчивыми лопухами, что верят, будто когда-то по земле ходили волшебники с посохом и творили добро. А я верю во что-то скрытое, особенно, если у него есть ритуал. Только об этом особо не распространяюсь, чтобы не приняли в больничку на острове...

Кто-то с опаской поглядел на маячащую вдалеке псих-больницу, откуда шёл дым. От такого сильного взрыва, что прогремел на весь город, всегда идёт в небо чёрная копоть. Порох именно так и работает, я видел его в действии и не раз.

Так что я сразу понял, что старик несдержанно обманывал нас своими сказками о волшебном тумане и женском оперном вокале, что стонет и плачет, рассказывая немую историю заблудшим морякам.

Я зевнул до хруста челюсти и помотал тяжёлой головой, разгоняя дремоту... и вдруг заметил в толпе безумно яркую прядь рыжих волос, торчащую с тёмно-синего плаща.

— Интересно. — куце промямлил я, сделав шаг навстречу плащу, а потом меня оттолкнули почти в воду.

С праведным негодованием я сжал кулак и собрался показать непонятному хаму всю свою мощь, но идущие по парам гвардейцы мигом поумерили мой пыл. Два десятка закованных в доспехи мужчин с мушкетами за спиной идеально маршировали по мокрым доскам, вминая народ в бочки с селёдкой.

— Что тут такое, разойтись! — приказал тот самый вояка, что чуть не столкнул меня в острые, как зубы акул, камни. Суровое северное течение постоянно гнало к порту воду и волнорезов попросту не хватало. — Я не ясно выразился? Пошли вон отсюда! — разодетый в парадный мундир гвардеец лихо ухватился за стариковскую куртку Одина и стянул болтуна на сваи, порвав эту куртку в плече. Негодяя с тяжёлой рукой звали капитан Бутчер и он очень любил командовать. Больше работы капитан любил лишь одного человека — герцога. Тот дал верному человеку всё: почёт, уважение, деньги и титул барона, не смотря на протесты дворянского сословия.

— Тебе особое приглашение нужно, тюфяк? — я повернул голову, думая, что обращаются ко мне, но ошибся — один из гвардейцев в метре от меня гнал взашей знакомого булочника.

Я испытывать судьбу не стал, поэтому быстро пошёл от причала вместе с погоняемыми гвардейцами людьми. Воины вытянулись в шеренгу, а одна из их пар перекрыла выход из порта, заперев решётчатые ворота на ключ и проверяя каждого из тех, кто уходил.

Мою детективную персону пропустили без вопросов. Хоть город и большой, но люди близких профессий знают друг друга и стараются по возможности не трогать. Все, кроме барона Бутчера, он настоящее исключение и мразь.

— Ах, Джеймс Браун. — я пожал кожаную перчатку Бутчера. — Удачи вам в раскрытии преступности.

— Благодарю. — и был таков.

Хоть я и мог вызнать у сэра Бутчера что-то важное, но мне это показалось крайне ненужным по сравнению с поиском рыжей причёски.

Вдалеке, на пунцовом небе, действительно грянул гром, пугая дождевые тучи. Люди быстрее бежали по домам, любопытные окна вновь закрывались, а белые простыни над головой снимали с тонких верёвок.

Как я не рыскал глазами по улице, рыжих волос так и не нашёл, поэтому пришёл к выводу, что мне просто померещилось. За неимением цели, я вернулся назад к дому и серьёзно ошибся парадным входом...

— Мистер, прошу, мне сказали, что вы один из лучших! — толстяк перегородил выход, напрашиваясь на тумаки. Из пухлых пальцев достались дрожащие купюры примерным номиналом в четыре золотые монеты. — Простите за вчерашнюю грубость, я больше не буду использовать такие непозволительные слова!

— Мистер Крамер, сегодня пропажа вашей дочки поднялась в цене на... слушайте, а какой у вас дом?

— Хороший, замечательный дом! — заголосил рабочий, думая, что я рассматриваю переезд. — И ванная есть, и туалет на улице шикарный, а в спальной комнате хороший примус...

— Я не про примуc спрашиваю. Какой у вас номер дома?

— Дык... сорок третий. - с удивлением ответил мистер Крамер, изрядно насторожившись.

— Какой-какой? Сорок третий? — сказать, что я был удивлён, это ничего не сказать вовсе. Обычно сны выходили из моей головы через пять минут после пробуждения, а тут я помню номер дома... который ещё и показала жена. Это не может быть совпадением, и ежу ясно, как говаривал стприк Спайкс.

— А чего вы так удивлены номеру моего дома? Да, я хорошо работаю и могу позволить себе жильё в такой близости от заводской площади...

— Какой же вы надоедливый человек. — я издал тяжкий вздох. Щёки болтливого мистера превратились в сплошной сигнал о помощи. — ...Сейчас вещи заберу и выйду, ждите здесь.

— Так вы согласны! — работник сталелитейного завода набросился на меня с объятиями, пуская сопли. — Вовек не забуду, я вам что угодно сделаю, вы мой...

— Я ваш детектив и ничего не обещаю. — я резко забрал стайку бумажек из рук Чейза и пошёл наверх, переодеться. Для детективного дела у меня есть крепкие старые сапоги, в которых удобно бегать, незарегистрированный нож, который страшно проносить мимо стражи, и ремень, к которому крепится маленькая дымовая радость, уж давно не рабочая.

— А ты добряк. — неожиданно брякнул Джеки, когда я подымался по лестнице, испугав меня до колющего сердца. — Он тут полчаса ошивался, чуть ли не плакал. Ты его спас.

— Ты прав, я рыцарь на белом коне. — похлопав дистрофика йоля по плечу, я снова начал подниматься наверх. Колени болели так сильно, что впору их перевязывать. йоль противно посмеивался. — Не веришь, что я могу стать рыцарем? — я развернулся к хихикающему за спиной Джеки. Негодяй сразу перестал смеяться, скрывшись за перилами, как мангуст за травой.

Глава 4

Шёл дождь. Так можно описать большую часть Ан-Рокской осени и не слукавить. На затхлой, переполненной тяжестью индустриализации улице и моросило по-особенному: не так, как вблизи гавани.

Как бы мне не нравились илистые скользкие сваи, моряцкий мат и вечные поножовщины из-за рюмки водки, я всё же скучал по тесным прибрежным кварталам. В другой части города меня непременно тянуло расстегнуть ещё пуговку или ослабить воротник рубашки.

— Я иду на работу, — мой наниматель указал на маячащее вдалеке здание, что может вместить в себя всю улицу целиком, заглотив её, как старый кашалот рыбацкую лодку, — а вы начинайте своё... следствие.

— Так дела не делаются, мистер Крамер. — не скажу, что я плохой детектив, но даже хорошим детективам иногда нужно поговорить с родственниками жертвы (всегда). Такая немаловажная беседа — своеобразная традиция, и от неё порой зависит исход всего дела. — Сейчас мы с вами присядем в укромное место и поговорим о том, о сём.

— Если я не приду на работу через полчаса, то меня оштрафуют. — скоро у бесчестных работников будут брать деньги за используемый ими воздух. Самые бережливые начнут экономить и вдыхать раз в минуту, всё остальное время задерживая дыхание, пока глаза не выпадут из орбит.

— Му успеем. — я погнал спорщика в двухэтажный домик. Для сталелитейной улицы жилплощадь была действительна неплоха. Пожалуй, тут даже можно было бы жить, если бы не выедающая всё и вся копоть, идущая от завода тёмно-чёрными клубами, с примесью серого. Как предприятие разрешили поставить рядом с жилым кварталом — никто не знает, наверное, кроме самого владельца земли и пары полицейских, что здесь и в туалет не сядут.

Порожки Крамеровского дома были изрисованы цветными мелками и почему то, проходя по ним, мне становилось крайне неловко, словно я прошёлся сапогами по искусству, что нам, взрослым людям, уже недоступно. Впрочем, может девчушке, что изрисовала даже двери дома, уже лет пятнадцать и она давно не рисует.

— Проходите, не разувайтесь! — я перестал мучаться с пряжкой сапог и полноправным хозяином вошёл в уютный дом. На первом этаже стояла только маленькая кухня и гостиная с довольно мягким бежевым диваном. Туда-то я и сел, скинув ноги на столик, где помирал посеревший увядший цветок. Скорее всего, плошки поливала дочка и, как только она пропала, вся зелень в доме начала постепенно усыхать.

— И так, мистер Крамер, — сам хозяин дома сидел на специально принесённой с кухни табуретке, — начнём с базовых вопросов. С кем дружила и общалась ваша дочь, ходила ли она в школу, виделась ли последнее время с подозрительными людьми?

— Я редко чего замечаю. Прихожу вечером уставший, как собака. — поэтому в семье должна быть мать: если ребёнок с детства остаётся один, то это влечёт за собой вереницу грустных событий. — Да и Дженни взрослая уже, ей семнадцать годков будет...

— Значит, школу девушка давно закончила? — обязательным образованием в герцогстве являются пять классов школы, а потом, юное дарование, или иди в платную гимназию или довольствуйся скромным умением считать и писать.

— Да-да, окончила лет пять назад. — не дожидаясь моего повторного вопроса, Чейз продолжил: — Необщительная она у меня. С девочками особо не гуляет, а мальчиков я и не подпускал... — суровый отец, по-видимому, вспомнив что-то связанное с дочерью, поник в плечах. — Она же, глупая, где-то сидит... голодная, и мёрзнет. На дворе ведь не май.

— Не надо раскисать, слёзы делу не помогут. — я забыл добавить, что если я дам слабину и выкажу хоть немного жалости, то скромные полчаса перед заводской сменой пройдут в сплошных сочувствиях и рыданиях. — Были ли у Дженни друзья, общалась ли она с подозрительными людьми?

— Была одна подруга, поварихи нашей дочка... — подозрительный человек на лицо! А если повариха ещё и любит переваривать макароны... упеку хабалку в тюрьму до гроба.

— И где живёт эта повариха и её протеже? — надеюсь, женщина не сильно крупна, иначе мне придётся вести себя вежливо, а то в тюрьму упекут только меня. Там, кстати, макароны тоже далеко не первого сорта.

— Напротив нас и поселилась. Возится по вечерам с клумбами у дороги, да крепким задом виляет перед мужиками, а им и проходить мимо совестно.

— Удачно. — удачно, что эта повариха живёт рядом, а не сажает цветы и виляет задом, ясное дело. — Больше друзей у дочери не было?

— Тёрся рядом с ней один хрен, Дейвом звали. — подвиды «хрена» имеют такое неприятное свойство, как тереться рядом с красивыми барышнями. Если хорошо потрутся, то в будущем по улице будут бегать новые, более маленькие овощи и фрукты. — Ух, мерзавец, наверняка уже мандавошек нахватал и к моей девочке клинья подбивает...

— Подробности не нужны. Где живёт этот Дейв?

— В квартире с матерью, дом пятьдесят четвёртый. Только он редко там бывает, всё больше околачивается по дворам с мелюзгой: у них там своя банда.

— Банда? Он преступник?

— Да какой там, — Чейз махнул рукой, — нацисты малолетние, кошмарят йолей и ребят с юга. — Распространённая практика в нашем городе. Все места, кроме центра и припортовой части, делятся на разные по уровню преступности гетто, где преобладает определённая народность.

— Постараюсь отыскать вашего нациста. Это все знакомые дочери или есть кто-то ещё?

— По вечерам она ходила к репетитору по музыке: училась играть на рояле. Старая бабушка, домик у неё тридцать второй. — в моей памяти скоро произойдёт перегруз домиков. — А вот подозрительных, кроме Дейва, не было. Она всегда ходила только по нашей улице да в центр, еды купить. Хлеба, молока, колбас всяких... я просто копчёности люблю.

— Так-с, с первым блоком вопросов мы покончили. — три дома, один парень, одна бабка и дочь поварихи - проще некуда. — Когда вы заметили, что дочь пропала? Видел ли кто-то в этот день её исчезновение, вела ли она себя как-то странно? — большинство таких дел заканчиваются на свидетелях... большинство любых дел, что уж там. С трудом подмеченные улики в работе детектива крайне редко помогают, ведь предполагаемый похититель или убийца не любит оставлять на месте преступления личных дневников или записок с адресом временного проживания. Как правило, ты лишь спрашиваешь местных о том, с кем конфликтовала жертва, потом допрашиваешь её друзей и, если сходятся показания обеих групп, то ищешь того, с кем у жертвы был конфликт. Виноват этот конфликтный человек или не виноват, по большому счёту всё равно, он уже потенциально рассматривается, как возможный уголовник.

— В первый же день и заметил, как Дженни пропала! — Крамер с трудом сдерживался. — Пришёл вечером, а она меня не встречает. Подумал я тогда, что девочка прихворнула, подымаюсь наверх, а её комната пуста.

— В комнате была записка, дневник? Передвинулось ли что-нибудь с того времени, как вы ушли на работу, всё ли лежало на своих местах?

— Не трогал я ничего, всё на месте как стояло, так и стоит, а дневников дочь не писала. — это мы ещё посмотрим. — И утром всё хорошо было: улыбалась, каши много съела.

— Видел ли её кто-нибудь?

— У нас все соседи - это старые пердуны с зрением и характером хуже некуда. Многим и на очки не хватает, вот и смотрят старики только на обои у себя дома и дальше двери носа не кажут. — мистер Крамер довольно неважно мыслил о старом поколении, а зря: обычно бабушки видят намного больше молодых. — Полицейский уже всю их шайку-лейку опрашивал, да никто ничего не видел! Смешно до слёз: как не прихожу, сидят эти пеньки на лавке, а как такое горе — пустая улица!

— Вот же. — при горьком осознании того, что придётся опрашивать местных с блокнотиком, у меня сразу же заболела голова и вспотели ладони. — Значит, никто не видел, чтобы она выходила из дома или чтобы кто-нибудь к ней вломился?

— Нет, не видели. — судя по короткому ответу и бегающим на комнатные часы глазам, мистер Крамер начал торопиться.

— Мда... — ни примерного времени, ни свидетелей, ни дневника — по всем статьям выходит шикарное дело, раскрою его в первые пять минут и пойду попивать чай с мёдом и сушёной малиной. — Местность кто-нибудь осматривал?

— Тот же полицейский. Он сказал, что всё чисто. — это полицейский, наверное, про пыль. — Слушайте, мне правда надо идти, у нас всё строго. — не спрашивая моего разрешения( было бы крайне странно, если бы Чейз ещё и спрашивал разрешение в своём доме), примерный работник встал и погнал меня к выходу чуть ли не поганой метлой.

— Подождите, постойте же! — прикрикнул я, когда уже стоял на выходе в одетом наспех пальто.

Как и говорил Крамер, на нас с любопытством глазела почти половина улицы. Старческие спины, не смотря на капающий дождик, хрустели на лавках, сделанных из пары пней и одной толстой доски. Кто-то из наблюдателей поедал семечки.

— Я должен осмотреть комнату вашей дочери. Дайте ключи от дома, раз вам так надо бежать. Я оставлю их под ковриком, как закончу. — коврика на крыльце не было, но это меня не очень волновало.

— И что вам там делать, позвольте спросить? — наглости Чейза позавидовал бы и работник детского дома. Мало того, что платит меньше положенного, так ещё и влезает в следствие.

— Мистер Крамер, что за глупые вопросы? — иногда я позволяю себе сказать лишнее. — Конечно же я возьму ключи, чтобы порыться в нижнем белье вашей дочери. Что-то заберу с собой, в уплату проделанной работы. Надеюсь, там есть нестиранные? — по началу мистер Крамер ничего не понял и поэтому просто стоял в оцепенении, расслабив челюсть. Но вот потом, буквально через пару секунд, к нему резко пришло сознание и он бессовестно набросился на меня с рыком раненого, почти прибитого к земле зверя. Чудом я забежал в дом и сумел оторваться от мельтешащего в воздухе, будто бы шмель, кулачища.

— Вы сволочь, мистер Браун, натуральная сволочь! — мужчина остановился около шкафа для верхней одежды и бросил в раскрытую нишу ключи. — Говорить такое паскудство может только моральный урод без капли сострадания!

— Да ладно вам! Зато взбодрились и теперь пойдёте на любимую работу с энергией. — обиженный Чейз Крамер вышел из дома походкой спешащего по делам человека, не попрощавшись. Везучий трудяга почти бежал до завода, отбивая обувью ритм, как барабанными палочками.

Дверей на выход разгневанный мужчина не закрыл, и весь пустой дверной проём заполнила постепенно сужающаяся в перспективе тропа, выглядевшая, как неприветливая картина в рамке, только роль рамки исполнял обтёртый дверной косяк. Петли подвывали под небольшим ветром. Его порывов не хватало, чтобы прикрыть двери полностью, но доставало для того, чтобы они действовали на нервы своим изредка повторяющимся звуком.

Всё замерло в короткий миг между маленьким шагом со ступени на скрипящую половицу пола и моим неровным дыханием. Место словно дрожало от городского холода, вибрировало и по-магически жило, смирно ожидая хоть какого-то, пускай и мимолётного звука. Скребущаяся между досок мышь, поедающая смертельный яд в семечках, хруст суставов на толстых пальцах, кипение забытого всеми чайника, падение засаленной шляпы с криво прикрученной вешалки... я и сам ожидал что-то громкое, проникнувшись тишиной чужого дома, но, сколько бы я не стоял в немом оцепенении, звук, кроме всё того же скрипа петель, не приходил, и постепенно я начинал ощущать себя полнейшим идиотом. Что я тут забыл, почему не закрою проклятую дверь, раз она так скрипит?..

С неоправданной грубостью я врезал задубевшим сапогом по полу. Звук удара наверняка смог дойти до подвала, выбив с его низкого потолка горсть земли и паутину.

Затем я подошёл к шкафу и забрал оттуда ключи, надеясь, что у мистера Крамера есть копия. На связке висели три холодных дубликата одного и того же ключа от входной двери. Её я благополучно закрыл, перед этим ненадолго выйдя из дома и осмотревшись по сторонам. За мной никто не наблюдал, кроме всё тех же стариков. Ни одно подозрительное лицо не посетило сталелитейную улицу, чтобы поинтересоваться моим здоровьем или домом в частности.

Наверху было холодно — мистер Крамер перед своим первым уходом пооткрывал форточки и теперь на втором этаже могли храниться быстро портящиеся продукты.

Всего насчиталось три комнаты — ванная, спальня и детская.

Плановый осмотр я начал с ванной комнаты. Если конкретнее, то с водопровода. Туалет проверять пока не хотелось, поэтому я прокрутил маленький для моих рук краник и умылся ещё более холодной, чем воздух, водой. На прикрученной сверху полке стояли зубные щётки, бритвенные станки и расчёска с спутанными волосами. Методом дедукции я определил, что русые клочки волос на ней принадлежали дочке, потому как хозяин дома был довольно лысоват, да и волосы его не могли развеваться на ветру, даже если и сам Крамер этого очень хотел.

Спальня порадовала ароматом застоявшегося пота, развешанными на сушилке трусами и задёрнутой тяжеловесной шторой, благодаря которой даже днём нельзя было разглядеть пальцы на вытянутой руке... Я одёрнул плотную ткань подальше от окна и оказался неприятно удивлён открывшимся задним двором, настолько залитым грязью и дождевой водой, что только при взгляде на него можно проникнуться отчаянием.

На подоконнике одиноко лежали выцветшие, пожелтевшие газеты. По ним в разные стороны сновали пауки и мелкие жучки, похожие на сливовых мушек, что незаметно появляются после того, как сорванный плод простоит пару дней в комнате. Пауки поедали трупы мух и оставались безучастными к тому, что их бумажные дома рушились под напором одного наглого человечишки, захотевшего прочитать старую газетку.

«Герцог открывает новую улицу» — гласил один из заголовков, под которым удобно расположился сам герцог. Красивый мужчина солидного возраста смотрел на меня, порядочного налогоплательщика, очень уж осуждающе, сдвинув седые брови к переносице.

— Что вылупился, думаешь, я тебя боюсь? — я победоносно выкинул газетёнку на её старое место, «герцогом вниз». Думаю, старик от этого не сильно в обиде.

В детской комнате, казалось, собрали всю мебель в доме, там её и оставив. Столовый игрушечный гарнитур белого цвета, большущая кровать с горой подушек и тумбочками по разные стороны, стеллажи, трёхярдовый угловой шкаф, и, самое интересное — зеркало, напоминающее зеркала из актёрской труппы циркачей. Оно было громоздким, прикрученным к шкафчику с витыми ножками, и имело при себе высокий стул на котором можно крутиться.

Скрупулёзно осматривая комнату, я приходил к выводу, что мистер Крамер в малышке Дженни души не чаял и часто баловал любимицу. Дневников я так и не нашёл, но вот игрушек... их наплодилось столь много, что ими можно было снарядить весь батальон детского сада. Чёрной завистью я смотрел на металлических солдатиков, выкрашенных в несколько цветов.

Пока я рылся в шкафу девушки, как свинья роется под каштановым дубом, расставленные по росту куклы смотрели на меня не менее осуждающе, чем герцог с газеты. Я уверял милых дам, что этот осмотр нужен для дела, а потом поехал... в дурдом.

— Неужели и писем мы не писали? — задавал я вопросы воображаемой хозяйке комнаты и осматривал её брошенные тумбочки. Тёмные чернила лежали лишь на исписанных нотами листах. Помниться, Крамер рассказывал, что дочка ходила играть на пианино к какой-то местной бабке, и вот оно, доказательство... как будто кто-то сомневался в том, что девушка играет.

С разочарованием в скучных, нетворческих девицах, что не пишут мемуар, я спустился на первый этаж с намерением уйти хоть куда-нибудь. Несмазанные дверные петли вновь скрипнули... только вот тогда, когда я ещё стоял на лестничной клетке, расчёсывая помятые волосы.

Моя набитая опилками голова быстро повернулась в сторону знакомого, неприятного звука, которого по всем правилам и быть не должно, ведь я точно помню, как прикрыл злосчастную дверь.

— Мистер Крамер?.. — неловко задал я вопрос, задрожав в голосе, и не получил никакого ответа. — Чейз?.. — двери скрипнули ещё раз, и тогда я твёрдо вознамерился прикрыть их снова, только уже с другой стороны, заперев хитрый дом на замок.

Спустившись с лестницы на своих двоих, я прошёлся сапогами по грязному коврику у шкафа. Коврик, как и его хозяин, был предметом работящим, а потому собирал всю принесённую с улицы грязь, в том числе и грязь новую, коей на нём быть не должно.

— Так... — дрожащим от алкоголизма пальцем я подобрал мокрую каплю с ковра. Капля мне совершенно не понравилась.

Вдруг надо мной поднялась огромная, поглощающая сам свет тень. Я отпрыгнул в сторону кухни, моментально преодолев несколько ярдов. Руки никак не могли нащупать спасительный кастет в кармане пальто, и моё сердце учащённо забилось, помогая организму вырабатывать адреналин. Неведомая сила внутри меня мучительно давила на виски, словно желала, чтобы моя дурная голова лопнула от жуткого внутричерепного давления, как тыква под ударом острого камня.

Если бы в доме был хоть кто-то посторонний с умом выше глинобитного кирпича, он бы уже давно показал медленному детективу мастер-класс. Обычно так и случалось, и я отхватывал шальной удар по затылку.

В этот раз роль пугача исполнял мелкий шкет в гостиной, благодаря коридорной лампочке выросший на три башки. Сам мальчишка, в отличии от его тени, страшным не казался. Одет он был вполне прилично, а в руке держал плюшевого вымокшего медведя.

— Ты кто такой?

— Кларк. — сказал мальчик и отошёл от меня чуть-чуть подальше, спрятавшись за диван.

— Приятно познакомиться, Кларк. — я вынул руку из кармана и достал курево. Хороший чёрный табак. Самое то, чтобы успокоить нервы.

— Дядя, курить вредно!

— Вредно влезать в чужие дома. — сделав хорошую затяжку, я выпустил тонкое кольцо дыма.

— А вы, значит, в своём доме? — подколола меня мелюзга, шмыгая носом.

— Может и не в своём, но мне по крайней мере разрешили в этом доме находится, в отличии от тебя. — ликуй, народ, Джеймс Браун поставил ребёнка на место! — Как ты открыл дверь?

— Я не открывал дверей. — искренне сказал ребёнок, хлопая ресницами. — Я гулял по улице, а потом увидел, как какой-то мужчина подошёл к дому и открыл их. — похоже, я забыл запереться на ключ. — Дядя полицейский сказал моей маме, что Дженни пропала, и я побежал следить за этим гадом, вдруг он как-то с этим связан!.. — я медленно повернул голову, как в театральной комедии, ожидая увидеть занесённый над головой топор. Но топора, как и непонятного мужчины, рядом не было.

— Мне кажется, ты просто-напросто мне врёшь, а на самом деле зашёл сюда без приглашения и уж точно не из благих побуждений.

— Не вру! — наконец я усмотрел на лице хитреца обеспокоенность. — Здесь постоянно мужики околачиваются, так что, мне и помогать соседям не надо?

— Мужики? — а вот и первый свидетель чего-то необычного. — Какие именно?

— А это я вам скажу только за отдельную плату... — я резко подлетел к меркантильному негодяю и оттаскал его за ухо, при всём этом не выпустив с другой руки сигареты. — Ай, больно, не трогайте!

— Значит так, малолетний домушник, сейчас ты расскажешь мне то, как сюда попал и кого здесь видел, и тогда я тебя не отлуплю, усёк? — подлец обиженно кивнул и тогда я отпустил его покрасневшее ухо.

— Вы нехороший, дядя! — врунишка надул губы.

— Вырастешь, увидишь и похуже. Говори, как сюда залез.

— Мистер Крамер обычно уходит утром и возвращается только к вечеру, вот я и приходил к Дженни играть... она сама разрешала! — всё же одного ловкого мальчика Чейз проворонил. — Как она пропала, я сам сюда хожу, потому что знаю, где у них запасные ключи.

— И где же?

— А вот этого я вам точно не скажу, вдруг вы бандит? — так меня ещё никто не оскорблял... на этой неделе.

— Если так посмотреть, то я уже в доме, а это значит, что у меня есть и свои ключи...

— Вот и не нужно вам знать, где запасные. — юный Кларк был непоколебим. — А про мужиков я не вру, пару дней назад околачивалось тут человек пять...

— Сколько-сколько?

— Вы, дядя, глуховат? — я показал хаму кулак и тогда он решил повториться. — Пять мужиков, четверо очень крепкие... примерно, как вы. А один маленький, видать, плохо кушал. Загорелый такой. Он-то и заходил в дом прямо сейчас. Клянусь!

— Значит, заходил в дом... — малец или очень шустро выдумывает или и вправду видел, как кто-то посторонний проник в здание. — Говоришь, этот мужичок маловат ростом?

— Агась! — мальчишка энергично закивал.

— Особые приметы у него есть?.. — если поверю юнцу, то могу предположить, что в дом заходил какой-то моряк. Что он тут хотел увидеть?.. Меня, красивого, поедающего экзотические фрукты? Вряд ли.

— У него были странные чернила на шее.

— Ты хотел сказать, татуировки?

— Я хотел сказать чернила! Синие такие, размытые. — не буду спорить с упрямцем. Синий, так синий, мне какая разница.

— Ладно... вернёмся к пятёрке. Что они делали около дома Крамеров?

— Не знаю, я пошёл на кухню, меня мама потчевать позвала. — не везёт мне на хороших шпионов.

— Опять врёшь?

— Нет, на этот раз правду говорю, клянусь герцогом! — в городе очень любят клясться герцогом. Только сам герцог этого не любит.

— Значит, пропала твоя подруга, а ты даже не сказал полицейскому, что около её дома увидел пятерых взрослых мужчин?

— Моё дело маленькое, не привлекать к семье внимания и стирать вещи. — каков храбрец, первым делом думает о том, как его могут наказать за распущенный язык, а не о том, как спасти человека... Не знаю, повинен ли мальчик в трусости, но я бы на его месте поступил точно так же — молчал. Мало кто хочет увидеть мать на ноже преступника, вызнавшего адрес свидетеля. Рассказать сплетню можно лишь такому, как я — парню с перегаром, в чёрном старом пальто.

— И как выглядели эти мужики? Естькакие-то особые приметы? Может, странная одежда?

— Да обычные мужики. — мальчик подёрнул плечами. — Одеты, как местные, только ходят вразвалку и осанка получше. — любопытное сравнение. — Я то знаю, как рабочий ходит, у меня папка десять лет лямку тянет! И с такой прямой спиной он разве что в выходные ходит, и то не так ровно. А тогда был будний день...

— Хмм... — я докурил сигарету и выкинул её остатки в плошку с цветком — хуже ему от этого уже явно не будет, а разнообразное питание, говорят, улучшает здоровье. — Их лиц ты не видел?

— Я ж из дому смотрел.

— Тоже верно... где тебя найти, если понадобишься?

— Об этом уговора не было! — запротестовал мальчишка. — По вам сразу видно, что вы этот... сыщик. А нам проблемы ни к чему, наше дело сидеть тихо, не привлекать к себе внимания и...

— Стирать вещи. — с едкой усмешкой закончил я фразу.

— Да вы и сами всё понимаете!.. Можно я пойду?

— Иди. — бандит засунул медведя подмышку и вышел под дождик. Из окна гостиной я видел, как он прячет ключ в почтовый ящик около дороги.

— Мда, дела...

Следом за мальчишкой я вышел на опустевшую улицу, припрятал связку ключей в тот же ящик, и осмотрелся вокруг, выискивая его глазами. Юнец невообразимым образом исчез с квартала, и всё, что мне оставалось, так это поругать себя за невнимательность и беспечность.

Глава 5

Часть 1 — Свидетели.

На мокрой лавке, мягкой и сырой от воды, сидело двое уважаемых персон. Одна из них, в куцем плаще-дождевике, с упоением курила старую моряцкую трубку. В несправедливом мире есть особая категория людей, которую обязывают называть уважаемыми независимо от сотворённых ими дел.

— Что тебе надо? — невежливо спросила меня о цели прибытия пара моржовых усов под капюшоном. Лица грубияна я не видел и лишь его седые усы говорили о том, что под этим капюшоном кто-то есть. — Расходились тут, следы оставляете. — забухтел старик-невидимка и приподнял ткань. За влажным капюшоном скрывались донельзя живые глаза... Глупости, скажете вы, делить глаза на живые и неживые, ведь абсолютное их большинство, как ни крути, по любому принадлежит изначально живым людям. Но для меня, в чём-то даже мнительного, живая пара глаз всегда выделялась из общей вереницы глаз обыденных. Уж не знаю, чем. Может, слезами в уголках глаз или смесью цветов в чуть приплюснутой радужке.

— Я Джеймс Браун, детектив.

— Не слыхали. — ответили мне всё те же усы. Второй старик, с очень уж острым носом, только курил и внимательно следил за происходящим, но слова не вставлял. — Что, кто-то умер? — спросил морж. — Так это здесь частое явление, помирают все — от мала до велика. Смог, вонь и плохая вода в колодце на пятнадцать метров своё дело делают... — пара маленьких стариков, первая в опросе свидетелей, была похожа на облезлых ворон, сидящих на узкой жёрдочке и очищающих последние невыпавшие перья. И, как и вороны, старики обычно просят хлеба.

— Нет, никто не умер... я надеюсь. — надежда в детективном деле пропадает сразу после того, как пропал человек. Уже вижу, как мне не захотят платить гонорар, аргументируя это тем, что я нашёл труп. А разницы то, если так посмотреть, и нету. Только в одном случае ноги могут ходить, а в другом торчат из канавы, объеденные крысами. — От вас, старички, требуется ничтожно малое количество времени и ваша проеденная молью память.

— Остряк ******. — грубиян оказался весёлым малым, только подавай уголь на растопку матерных слов. — Думаешь, у нас времени полно, потому что на пенсии сидим? А я тебе так скажу — старики больше заняты, чем вы, молодёжь!

— Даа? — все соседи дома дружно играли в молчанку и сидели кто на чём, несмотря на дождь. Если это назвать занятостью, то мне интересно, как они отдыхают — лежат на земле под градом? Пересчитывают тех, кто остался? — Первый вопрос — в доме рядом с вами, где проживает Чейз Крамер, живёт девушка?

— Так ты любовник или детектив?

— Совмещаю приятное с полезным. — где полезное, а где приятное — решать вам. — Так вы её знаете? Дженни Крамер.

— Да знаем, знаем, — неохотно согласился старик. — ростом с меня, ходит в дешёвых платьях. Отец тот ещё скряга, не скинулся на новую брусчатку. — Соседи...

— Вы знаете, что девочка пропала? — второй дедок подавился табаком и сухо закашлял, опустив свой острый нос в сведённые, как у школяра, колени. Для человека его возраста, любой кашель — это всегда лотерея. Может быть, я сейчас являюсь свидетелем смерти несчастного дедушки и бывшего примерного рабочего, чей портрет вешали на самом видном месте фабрики, чтобы потом с напускными слезами класть около него венки... Ан нет, старик сухо откашлялся и затем тихо пробурчал себе под нос: «подавился», наверняка думая, что я без его подсказки не пойму, почему это вдруг он решил судорожно подёргать плечами и побухтеть.

— Пропала и пропала, нам то какое дело? — брякнул морж. — Что, мало девок пропадает? Сбежала, кажись, со своим хахалем...

— Сбежала? А можно поподробнее?

— Не путай детектива, Франк! — прикрикнул остроносый курильщик, сбив коллегу по сидению на лавке с мысли. — Мы не видели, как она пропала, так чего говорить про неё гадости?

— Да это ты нихрена не видишь, у тебя минус пять! — ответил усач, добавив: — ну, конечно, и я ничего не видел... но предположить ведь можно?

— Предположить, конечно, можно, — но не нужно. — но мне нужные точные данные. Когда вы последний раз видели девушку, была ли она с кем-то подозрительным, вела ли себя как-то странно?

— Кажись, последний раз я её видел дня три назад... — девушка пропала неделю назад, но плохо зрячий курильщик, каков умелец, сумел найти её пораньше меня. — Она шла с корзинкой домой.

— Это дочка поварихи, балбес! — не согласился с остроносым его сосед по лавке и, в знак протеста, энергично замахал руками.

— Сам ты хрен висячий, я же сказал, это она была! — настоящие товарищи и друзья. — Если б то была дочь поварихи, я бы так и сказал: «дочь поварихи», а не дочка Крамера.

— Не обращай внимания, детектив, он у нас дурак. — усач переключился на меня, отвернувшись от остроносого.

— Это я то дурак, я то дурак?! — гневно спросил старик, спрятав трубку. — Идиот ты, Франк!

Кажется, я застану занимательную поножовщину с смертельным исходом.

— Твою мать...

Часть 2 — Товарищ.

— Доброго дня, мисс... мисс?.. — крепчайшей руки женщина молча пропустила меня в дом и, не успел я и зайти внутрь, как она закрыла стальную дверь на несколько замков. Связка ключей спряталась в каком-то из кармашков её платья, чем-то похожего на удлинённую тюремную робу.

В затхлом коридоре, напоминающим подвальное помещение, было очень темно и душно. Небольшой дневной свет исходил только от ближайшей комнаты — кухни, столь неширокой, что нам вдвоём с хозяйкой приходилось с усилием протискиваться к столику у стены.

— Чаю будете?

— Я как-то... — женщина напрягла челюсть и подняла свою мощную голову, прикреплённую к ещё более мощной шее. — с радостью выпью кружечку за ваше здоровье. — На выдохе прошептал я и тяжело сел на протёртый стул.

Сидение было таким миниатюрным, что мне стало интересно, как мы смотримся на такой кухне — два толстяка за мелким столиком, сидящие будто бы в детских стульях, да ещё и с чашками, что умещаются только на их раздутом пальце.

— Вам зелёный или чёрный?

— Зелёный...

— Зелёного нет. — прошлый вопрос был таким хорошим, что я позавидовал умению женщины строить логические цепочки.

— Тогда чёрный. — мне сыпанули горсть пряных листьев в чашку, а после залили всё это добро кипятком. От горячей воды, вверх, к потолку с облупившейся краской, шёл пар. — Как я уже вам говорил — я детектив. Джеймс Браун. — как мне надоело повторять своё имя и мокнуть под дождиком. Я обошёл всех соседей в округе, но старики, будь они трижды неладны, не видели, а то и вовсе не помнили девушки, не говоря уж о том, чтобы сказать, с кем она была и как выглядела. Все дружно сходилось на том, что дочку Крамера не видели примерно неделю, мужиков она не водила, а около их дома околачивались лишь налоговые службы, требующие уплаты за воду и свет.

— Как чай?

— Вкусный, спасибо.

— Может, сахарку?

— Давайте. — радушная хозяйка насыпала горсть сахара. — Пропала подруга вашей дочери — мисс Дженни Крамер. Вы её знаете?

— Да, конечно я знаю Дженни. Она у меня днями сидит — рисует, сказки рассказывает, я её готовить учу... вы умеете готовить?

— Хм... колбасок могу пожарить на сливочном масле. — и умирать от изжоги весь день. — Вы ведь знаете, что Дженни пропала?

— Конечно знаю, бедная девочка. — хозяйка звучно всосала в себя половину чашки. — Я давала показания одному из ваших, у него ещё бляха такая была на груди...

— Я частный детектив, не из полиции. — женщина с интересом окинула меня взглядом. Что-то в её голове поменялось, потому как и смотреть она на меня стало несколько по иному. Более тепло, что ли.

— Значит, вас нанял Крамер? — скорее слёзно упросил. — Совсем всё плохо, да?.. — хозяйка вздохнула и допила остатки кипятка в чашке. Ей пришлось наливать себе по второму кругу. Я же отпил только пару капель, и то обжёг губы. — Мне так сказали в участке — я недавно туда ходила, интересовалась продвижением дела. Улик нет, свидетелей или как их там называют, тоже... — надо бы остановить сей поток словоблудия и побыстрее.

— Я буду очень признателен, если вы ответите на пару вопросов.

— Задавайте! — с энергичностью, свойственной так называемым бой-бабам, сказала дама.

— Когда вы в последний раз видели Дженни? Не говорила ли она что-нибудь странное, может, как-то не так себя вела? Не ходила ли с подозрительными людьми, не жаловалась на слежку? Может, с кем-то поссорилась?

— Я вас умоляю! — женщина натужно засмеялась. — Чтоб Дженни Крамер и с кем-то поссорилась — уму непостижимо. Добрей девочки не было, уж я то знаю — у меня семеро младших сестёр. — сложно вообразить, как такая семёрка могла уместиться на кухне... да вообще, в одном доме. — Видела её восемь дней назад, она заходила утром... кстати, и обещала зайти вечером, помочь мне макароны разгрузить на базе.

— Но вечером она так и не пришла?

— Да, вы правы. Но я не очень то распереживалась. Подумала, что девочка к хахалю своему ушла или в аптеку.

— Аптеку? Дженни болела?

— Да это и не болезнь даже, ей так доктор и сказал. Просто головные боли, и усиливались они к вечеру. — смерть от лопнувшего сосуда во время секса, Дейв в отчаянии скидывает труп с друзьями-нацистами в море, и... и в общем-то хватит мне строить необоснованные версии.

— Значит, она вела себя как обычно и ни с кем подозрительным не встречалась?

— А вы меня ещё про слежку спрашивали, детектив...

— И что там, следили? — я даже немного приподнялся со стула, до того хотел услышать ответ.

— Следил за ней один парень... крепкий. Мне показалось, он на неё глаз положил. Я тогда вышла и сказала ему, что если он её хоть пальцем тронет, то я ему всё, что понижешь пояса, в фарш перемну! — когда такая сильная женщина угрожает, надо или дать дёру или внимательно оглядываться по сторонам.

— Можете описать парня? Он следил за ней долго или только один раз? Когда это было?

— Один раз всего, за пару дней до её пропажи. Крепкий... в плечах широкий. Ростом не вышел. Одежда, как у моряка, лицо всё проветренное, шрам есть, через бровь проходит... больше ничего не помню.

— Может, у него была татуировка?

— А кто ж его знает, может и была. — повариха игриво подмигнула. — Знаете, он перед мной не раздевался. — легкое кокетство с детективом, простительно.

— Можно поговорить с вашей дочерью?

— Только вечером, сейчас она в гимназии. Я на эту шарашку три года деньги откладывала.

— Хорошо, я зайду вечером...

Часть 3 — любовник.

— Доброго дня, я частный детектив. Меня зовут Джеймс Браун. — короткий, стеснительный стук врезал по двери с номером «53». Преграда в квартиру состояла из железных полос с деревянными, уже давно сырыми вставками. — Мне нужно поговорить с вашим сыном, он дома? — никто мне не ответил, но я, каков мудрец, уже знал, что молчащая сволочь пряталась именно в доме. С раскрытого на улицу окна коптил дым, как от сковороды, на которой пригорели мясные котлеты. — Не бойтесь, я не из полиции...

Я стоял на крыльце и мёрз, потирая руки без перчаток. Лестничная клетка дома, к моему глубокому сожалению, была построена на улице и состояла из точно такого же материала, как и сама дверь — из старого дерева. Ведущая к крыльцу лестница, с высокими ступеньками, была очень скользкой и влажной, с отчётливыми следами обувной грязи. Споткнуться об одну из таких ступеней — дело самое простое, намного сложнее было не споткнуться. Проходя по ним, ты играл в рулетку с судьбой и в случае победы забирал чистую куртку, а в случае поражения — грязные штаны и плохое настроение на весь оставшийся день.

— Вы кто такой? — прикрытая некогда дверь открылась на жалкий дюйм и тогда в проёме показалась маленькая голова, с подбитым глазом и непослушными волосами в бигудях. Узкий проход в дом защищала дверная цепочка. Я мог бы и разбить её, но в этом не было необходимости. Смерть никому не угрожала и в случае чего, за разбойное проникновение мне светило тюремное заключение, а не овации в зале суда. Люди не любят, когда другим людям ломают двери, уж не знаю, почему. Наверное, из-за того, что тогда на улице становится слишком шумно.

— Я уже вам говорил, моя профессия — частный детектив. — хозяйка квартиры с видимым удовольствием плюнула мне под ноги. А может, и на пол... по крайней мере, я на это очень надеюсь. — Не могли бы впустить меня в дом?

— С какой это стати? — гордо спросила женщина, в которой наверняка не осталось и капли настоящей гордости. Я знаю таких, как она, — любвеобильных хамок, живущих в съёмной квартире районного гетто за пару золотых в месяц. Всё, что такие особи могут делать, так это во всеуслышание заявлять о своих правах и свободах. С детства они выучили, что борцов за справедливость можно и не впускать в дом, ведь они не дадут сдачи, как местная шантрапа с ножичком. — Молодой человек, вы оглохли? — хоть где-то я ещё молодой. Как иногда приятно услышать в свой адрес «молодой человек», пусть это словосочетание в контексте и является синонимом «эй, ты!». — И почему я должна пустить вас в дом?

— На улице холодно.

— Так идите в какое-нибудь бистро и выпейте водки. — гнусаво сказала хозяйка, но дверей так и не прикрыла. — Что вам нужно от моего сына?

— Поговорить о пропаже его девушки. — тётка удивлённо округлила глаза. Я же, стоящий за полуприкрытой дверью, видел только один её глаз — тот самый, что имел при себе пунцово-фиолетовый оттенок.

-У моего сына много пассий, он у меня очень красивый...

-Я очень рад за вашего красивого сына, но в данный момент меня интересует не его внешние данные, а его знакомство с Дженни Крамер. Слышали о такой?

— Шлюшка, а цены себе не сложит. — но вот ты-то, мадам фингал, ценник себе уже явно определила. — Воротила нос от моего Дейва, а сама-то, сама — серая мышь в клетчатой юбке! И по делом ей, скотине... — в профессии детектива важно брать аванс и при этом не брать грех на душу. С первым почти всегда справляешься, но вот со вторым... грубая, безалаберная, сравнимая с обезьяной женщина вызывала во мне лишь злость и ненависть. Её слова, подобные яду, отравляли душу язвительной чёрствостью и пускали свои гнилые корни очень глубоко.

— Да, Дженни та ещё проститутка, я с вами полностью согласен. — доверительно высказаться, а вернее оскорбить кого-то вместе с собеседником, это полпобеды и маленький шаг к большой симпатии. — Наверняка у неё спид и внебрачный ребёнок в приюте... — женщина крайне удовлетворённо кивнула, упиваясь тем, что с её надуманными догадками соглашаются. — ...но мне нужно найти мисс Крамер, а не обливать её помоями. — хозяйка лачуги резко перестала кивать. — Впустите меня к Дейву... — и тут, вместо звука закрытой перед носом двери или звука её открытия( перед тем же носом), я услышал треск стекла. Такие неприятные, вороватые всполохи чего-то лопнувшего и острого всегда особо отзываются в ухе.

Я повернул голову на звук и увидел человека в грязи. Он валялся на земле, перебирая лапками, как упавший на спину паук. Было видно, что падать, ровно как и прыгать, несчастный не умел и поэтому отхватил от твёрдой матери-природы лишнего. Куски битого стекла валялись рядом с упавшим.

Дым от наверняка вкусных котлет больше не всплывал над городом. Вокруг ощущался лишь стойкий запах гари, потому что мясо, скорее всего, зажарилось до неприятной чёрной корки и теперь разносило своё неаппетитное благоухание по всему кварталу.

— Стойте, погодите! — забыв о женщине за дверью и спустившись на одну скользкую ступень, я совершил непростительную ошибку. Мерзкая хабалка раскрыла щеколду, до белых костяшек пальцев ухватилась за рукав моей куртки и потянула на себя.

Я с криком упал на грязное дерево до его предсмертного треска, отбив копчик. Хлипкая ступенька, не выдержав моего веса, сломалась пополам, и я был вынужден повиснуть в дырке между целых её коллег, словно наивный идиот, провалившейся в сельский туалет.

— Вы не должны хватать Дейви, эти наркотики давал ей не он!.. — незадавшийся наркокурьер сумел кое-как встать с земли и даже пискнуть, заметив на руке порез от куска стекла. Юноша испугался вида собственной крови и чудом не упал в обморок.

Собравшись с высоконравственными духовными силами, растлитель и наркоман побежал, а я, его незадачливый коллега по падениям, вынужденно бултыхался, как... не хочу даже сравнивать.

С большим трудом, легендарный в кругах анонимных алкоголиков Джеймс Браун( да-да, это я) подымался, как зерновые колоски над рассветным солнцем.

— Вы не понимаете!.. — талдычила злобная курица над моей головой, метая молнии и бигуди. Тёте явно был неведом всякий страх, потому как любой на её месте, заслышав мои матюки и злобное сопение, давно бы дал дёру вместе с придурком-сыном.

— Твою мать... — весёлые погони и драки в моё детективное следствие редко входят, так уж повелось, и мне это совпадение несказанно нравилось. Но эта неделя, похоже, будет пестреть яркими событиями, как новогодняя ёлка игрушками. — Отойди, недоразумение! — женщина получила то, что заслужила — куцее оскорбление и толчок, вогнавший её назад в дом, как молоток вгоняет гвоздь в доску. Жаль, любящая мать не споткнулась на ковре и не свернула шею.

Я, как многим известно, первый бегун на районе, поэтому перепрыгнул сразу пяток ступней и рванул вперёд, чуть не повалившись носом в мешанину из мокрых комьев земли и стекла. Если бы рядом со мной вдруг заиграла музыка, то это наверняка бы была особо большая труба, а её мощный хозяин, представительный и полный господин в возрасте, вечно бы куда-то спешил и поэтому ускорял басовитое гудение своего инструмента до почти невозможных кондиций.

Развешанные тряпки менялись у меня перед глазами, как Джеки меняет цвета помады, а особо большие тряпицы, низко подвешенные и мокрые насквозь, замедляли и без того мой медленный ход. Дейв знал улицу лучше меня, и, вполне логично пользуясь этим преимуществом, петлял как заяц, забегая в открытые двери соседей, пролетая под арками домов и спускаясь с крыш в какую-нибудь припрятанную под нами улицу, поломав на этой самой крыше черепицу каким-то невезучим беднякам.

Сердце, злобное и противное создание, метко стреляло в мои пятки и голову, ноги жглись и отчего-то чесались, словно я завёл семейку вшей, а дыхание постоянно прерывалась, норовясь закончится или принести мне инфаркт. Больше всего на свете я мечтал остановиться и сблевать за угол, перестав гнаться за более молодым, здоровым и опытным бегуном от правосудия.

Но аванс — есть аванс, а необходимость, как бы прискорбно не звучало — есть необходимость и если уж ты взял деньги, то отработай всё, как полагается.

На запасном топливе из последних остатков завтрака я ускорил свой тихий ход, приминая ноги к земле. Постепенно негодяй в паре десятков ярдов от меня начал сдавать позиции и даже оглядываться. Он уже больше не припрыгивал, как донельзя ловкая мартышка из джунглей, а сильно хромал, на некоторых дистанциях и вовсе тянув ногу за собой мёртвым грузом, как балласт.

Периферийным зрением я с грустью подмечал, как местность вокруг меня с каждым шагом всё сильнее стала походить на сгнившее изнутри яблоко. Каждый проходящий мимо субъект в плаще до самых стоп излучал агрессию, и даже я — бегущий, уставший и дикий, как неприрученный зверёк, начал с опаской обходить их мирное паломничество.

На одном из углов особо дурной улицы, отдающей плохими книжками с плохим концом, я добрался до тупика. У кирпичной стены, заставленной пустыми ящиками из под ликёра, стоял еле живой Дейв... и ещё трое парней, один из которых имел при себе хороший металлический прут.

Глава 6

«Крепкая дружба всегда начинается с хорошей драки, как и любая славная свадьба» — гласит мудрость улицы. Мне этот злобный принцип никогда не нравился; как правило, я только получал по лицу, а новых товарищей так и не заводил. Противники лишь становились моими беззубыми приятелями, и то, ровно до того момента, пока я не опускал их на землю, чтобы они, побитые и униженные, уползли домой к своим семьям.

Этот случай не стал приятным исключением, новые знакомства обошли меня стороной. И, похоже, нога в ногу с ними сбежала и моя любовница-удача, нагло прыгнув в последний вагон без билета. Такие сволочи обычно не махают рукой на прощание, а вместо этого поскорее прячутся от жадного кондуктора. Словом, допрос Дейва, по началу казавшийся плёвым делом, превратился в неплохую встряску живота и мозгов...

Как только я в спешке рванул назад, желая поскорее спрятаться, то сразу почувствовал нестерпимую боль внизу живота и скрутился на углу какого-то старого доходного дома. Голова моментально начала крутить дивные кульбиты, а скромный завтрак из бекона и пары яиц проситься наружу, чтобы подышать свежим воздухом и почитать последние новости недели. Мягко говоря, моё здоровье в тот скорбный момент подорвалось и запросило быстрой смерти. Не зря алкоголики считают, что бег крайне губителен для здоровья и в больших количествах даже более вреден, чем солодовый виски с кусочком качественного горького шоколада. Как по мне, так лучше глотать мышьяк, а не пролететь на скорости пяток миль — целее будешь. За всеми этими жалобами на общее состояние тела я и не заметил, а вернее попросту забыл о четвёрке агрессивно настроенных молодых людей, жаждущих моей смерти.

Одним из первых, воспитанник кружка юных националистов подбежал к раненой добыче и, не став церемониться с тем, кто вдвое старше него, засадил ей локоть в затылок, знатно при этом покричав для глубины момента. В уличной драке я больше всего боялся именно таких ударов: один раз попадут как следует и ты станешь главным товарищем по покеру среди переспевших продуктов из овощного лотка. Только если овощи могут быстро съесть, прервав их муки, то инвалида прибить никто не может, впрочем, каки и заботиться о нём. Его просто выкинут собирать монетки на паперти, чтоб он, униженный и слабый, валялся в пыли перед чёрствыми людьми, окончательно забывая, кем был когда-то...

Но я, оказывается, очень везучий на кривые руки: локоть лишь смазано врезал по шее и повалил меня на землю, чтобы я вдохнул лоно матушки-природы. Пахло довольно таки неприятно, возможно, в эту угловую канаву раз в неделю выливали помои для таких важных гостей как я.

Яростные крики гончих, уставшая лиса пропустила единственную нору и теперь, попискивая и тяжело дыша, ждёт, пока клыки не вопьются в её рыжий мех и острые жёлтые зубы не разорвут её на куски...

Судорожно, не попадая по внутреннему карману куртки, я выискивал складной нож, стоя на четвереньках. В глазах всё так же троилось, головокружение не унималось. Грязь с улицы впиталась в коленки штанов, въелась в ногти на руках, обволокла и так грязные, неприятного вида сапоги.

— Твою мать... — мне оставалось только ругаться и звать на помощь. Страх застилал мои глаза, я ничего не видел перед собой и уже начал подумывать о молитве богу. Услышит ли он её или же сразу забудет, как сотни и сотни других?

Юноша схватил меня за волосы и впечатал в грязь ещё раз, как будто я и так там уже не валялся несколько секунд. Сталь, вся в мерзкой субстанции от дороги, немного заблестела в моей руке, хотя солнца на небе не было видно.

— что, с-сука, будешь ещё бегать за Дейвом... а, урод? — вновь мордой в землю. Заложенными от резкого падения ушами я слышал, как остальная троица наконец подошла к моему лежбищу.

— Свиная морда, наверное, какой-то шпик. — сказал неизвестный грубиян, а затем приказал перевернуть меня на спину. Он говорил с большим нетерпением и любопытством, словно ему очень хотелось поскорее узнать мою личность поближе.

Тот самый бравый молодчик, что ловко толкал мною землю, с радостью бросился выполнять приказ, но не успел он и развернуть мою голову на пару градусов, как сталь тут же вошла в его бок на всю длину. Странное ощущение — нанизывать кого-то на острие, как мясо на шампур. К такому никогда не привыкнешь, каждый раз та лёгкость нажатия, словно ты продырявил набитый мукой мешок, была в диковинку.

Раненый, немного удивив детектива, поначалу не обратил внимания на лишнюю дырку в теле и таки перевернул меня на бок, радуясь новой садистскому мгновению, как ребёнок заводной игрушке. Спустя пару секунд улыбка вдруг исчезла с его нацистского надменного лица, сменившись резким подёргиванием губы, как от нервного тика. Тогда юноша немного отошёл от моей скучной компании и с дрожащей рукой притронулся к боку...

— Ублюдок, сейчас я ему колени сломаю! — заорал предводитель местных нацистов и я тут же получил от кого-то пинок в морду. Мой нос бессовестно расквасили и он стал красным, как у грустного клоуна, тёплая кровь заливалась в рот и оседала на зубах. Со стороны, наверное, я выглядел жутко и неприятно, как смертник с улыбкой дьявола.

Вместо того чтобы, наконец, забить меня ногами, юнцы по-идиотски всматривались в побелевшего коллегу с ножевым, не веря в его скорую смерть. Со стороны казалось, что только хозяин железного прута ни о чём не боспокоился и был готов приказывать сутками на пролёт, при этом не приступая к делу самостоятельно. Мне кажется, в любых движениях есть с виду активный, но на самом деле ужасно трусливый подстрекатель, пропадающий в нужный момент и нападающий только тогда, когда он уверен в своей победе.

— Дейв, Чарли, за дело! — Названные личности сумели отвести взгляды от прекрасно ступающей смерти и повернулись в мою сторону.

Будущий клиент похоронного бюро немного отполз, мешая криминальному коллеге подлететь ко мне с кулаками; что-то сдерживало Дейва от того, чтобы просто переступить своего знакомого, может, остатки совести. Это недолгое, но плодотворное замешательство дало мне возможность немного привстать и попятиться в сторону от бросившегося на меня толстяка.

Чарли был крупным парнем: небольшое пузо, скорее раздражающее, чем объёмное, виднелось за его рубахой. Кулаки парня были крепко сжаты, он надвигался быстро и яростно, совершенно не заботясь о какой-либо постановке рук и своей безопасности. Не успел я и выпрямиться во весь рост, как сразу отхватил от него по уху и, звенящей походкой, повалился на ликёрный ящик задницей.

— Уж я тебя... — огромный кулак, знаменитый и беспощадный, тяжело влетел в толстяка Чарли, но попал в блок и отскочил, дав оппоненту замечательную возможность вмазать мне по другому уху. Теперь и голова моя, покрытая грязью, опала на один из ликёрных ящиков. Они валялись тут повсюду, неизвестно почему.

— Отойди! — Чарли грубо оттолкнули, не уважая его полное право дать мне по лицу. Железный прут с свистом поднялся над моей головой, словно огромный топор палача над деревянной плахой. Обычно на этих топорах столько зазубрин, что диву даёшься, как головы падают в корзинку с первого раза.

«Последний рывок, мистер Джеймс, последний рывок... а потом водка... последний рывок» — с большим трудом, с скрипами и визгами старческих шарниров, я косо встал, придерживая в голове картину моего будущего пьяного вечера. Только они и спасают от смерти духа.

Электрические искры посыпались из усталых глаз, грудь тяжело вздымалась под действием дурно работающих лёгких — организм заработал на полную и подбросил в угасающую топку немного угля. От пары жалких миллисекунд зависела целостность моей дурной головы, по своей важности эти секунды превышали сразу несколько последних месяцев... Но, отбрасывая лишний драматизм, стоит сказать, что этот короткий миг между «прутом и головой» ещё очень долго веселил меня в самые тёмные времена — как говорится, у страха глаза велики. Парень, державший тяжеленный для него прут, имел рост карлика и множество моряцких татуировок по всему телу. Рука великого воина по обхвату походила на моё запястье, уж не знаю, как его не сдуло с нашего города морским ветром.

Мои силы при виде такого чуда резко вернулись: не успели Дейв и Чарли хоть раз моргнуть, как я ухватил железную палку и с превеликим удовольствием вмазал главарю нацистов отрезвляющую пощёчину. Владелец сорока килограмм гневно отлетел, как от пушечного ядра, оставив в моей руке свой прут.

— Ах ты утырок, иди сюда!.. — Чарли храбро бросился на защиту чести своего хозяина и приличный кусок металла разбил ему лицо. Я бы даже не назвал это слишком уж скромным словом «разбил», скорее культурным «расхерачил». Бровь порвалась в десятке мест, кровь залила глаза, натянутая на лбу кожа лопнула, как мыльный пузырь, а торчащая скуловая кость с криком треснула. Пузатая скотина свалилась без чувств, вытекавшая с него красная жидкость понемногу удобряла мостовую.

Не желая останавливаться на достигнутом, я подошёл к местному главарю, украдкой поглядывая на Дейва. Того нельзя было оставлять без присмотра, хоть он и не подавал желания вступиться за товарищей или попытаться сбежать через один единственный выход из тупика. Данный беглец вообще не подавал признаков человека, его можно было спутать с музейной восковой фигурой — ни одного движения, глаза пусты.

— Ты знаешь, кто я такой?! — вопил горе-боец с красной щекой, наверное, ожидая, что я вдруг резко остановлюсь и, найдя где-то опахало, начну раболепски прикармливать его с руки виноградом. Одна радость, этот напыщенный индюк надрывал своё горло крайне недолго — прут настиг его кости, прервав неуместную болтовню. Тут мне захотелось применить методику трёх ударов, как-никак, такому силачу одного тычка будет маловато... Что-то мне подсказывает, что хлипкие почки маленького нациста ещё долго будут припоминать мои сильные руки и мою любовь к работе на совесть, начиная прополкой грядок и заканчивая лупцеванием по спине металлической палкой.

Удовлетворившись результатом — парой избитых тел, я вознамерился закончить свой допрос. Будет очень обидно, если хитрец Дейв окажется не хитрецом, а идиотом, и скрывать ему на самом деле было нечего.

Быстрый на ноги парень попал в крайне неловкое положение: во-первых, его друг немного захлёбывался кровью, а во-вторых, он сам рисковал отхватить чего лишнего от недоброго дяди с недобрыми сапогами.

— Ты... ты проткнул его! — юноша вытаращил свои красные от дури глаза. Бегать после приёма запрещённых веществ... где моя молодость?

— Верно, я его проткнул. И нож ещё не вытащил, а он, к слову, очень дорогой. — паренёк не слушал мои жалобы по поводу измазанного кровью дорогого ножа. Моему приятному обществу он предпочитал общество каких-то странных духов, иначе не объяснить то, что он, вместо того чтобы смотреть на предполагаемого противника, с завидным упорством пялился в пустоту. Или же, вполне возможно, он глядел на ликёрные ящики вокруг и явно недоумевал, зачем им с друзьями столько ликёра.

— Надо позвать на помощь! — юноша бросился вперёд, желая спасти товарища, — какие благие намерения! Но увы, ох и ах, он не рассчитал силу притяжения... и упал на землю с сломанным носом. Сила притяжения в наше неспокойное время очень сурова.

— Что ты творишь! — малец еле встал и попытался поднять на меня руку — безуспешно. Уставший, злобный и расстроенный своим грязным видом детектив подбил наглецу ноги и затем хорошенько пнул пустую черепушку, не беспокоясь о возможном сотрясении. Зубы у паренька остро клацнули. Именно остро, этот звук напоминал смесь перца на языке. По началу приятно, а потом больно и немного совестно за свою опрометчивость — много насыпал.

— Послушай меня, шкет. — окунуть лицо в грязь — классический приём допроса, меня ему научила молодёжь. Кстати, мой проткнутый учитель валялся совсем рядом, без слёз на его плаксивую рожу было не взглянуть. — Быстро отвечаешь на мои вопросы и тащишь друга куда надо. Ответишь плохо — сам понимаешь... — Раненый закашлял кровью, подтверждая мои слова.

— Он умирает!

— Так бывает, когда тебя протыкают ножом. Не знал?

— Отпусти! — мой кулак с превеликим удовольствием впечатался в ровную смазливую мордашку. Есть в этом что-то эдакое — бить красивые лица.

— Дженни, мне нужно узнать её врагов, друзей и знакомых. Имена! — не удержавшись, я снова окунул юношу в грязь. Думаю, это ему только на пользу.

— Я с этой дурой... — тут и пнуть не грех. — Стой, стой! — что ж, постоим. — Знаю я её, друзей не было, она почти из дома не выходила, какие тут враги! Один я с ней и общался, да дочь поварихи.

— Видел ли кого-нибудь подозрительно, опасного, слишком настойчивого? — раненый предсмертно захрипел.

— Нет, никого! Умоляю, дай его поднять! — самый бесполезный допрос в истории наконец найден, а самая бесполезная часть дня пройдена.

Осталось найти карету и впихнуть туда полуживое тело, желательно, вытащив с него свою собственность...

***

Серые стены, кисло-жёлтый свет от масляных фонариков, ужасно толстые медсёстры в халатах, что обнажают их складчатые фигуры, напоминающие гусеницу — я оказался в городской больнице, где даже дворник наверняка получает на лапу. Власти настолько расщедрились, что клиника, большая и просторная, была единственной на весь город здравницей для нищих и бездомных. Как можно понять из контингента, о ранах вас особо не спрашивали, а паспорт часто не требовали, если сыпануть пару монеток сверху.

— Кто ж его так проткнул? — спросил неизвестный в медицинской робе. Это был высокий парень лет тридцати, с виду примерный гражданин, пришедший помогать людям после десяти лет обучения за границей.

— Какой-то моральный ублюдок, мёртвая в душе тварь. — оскорблять себя, оказывается, — очень весело, особенно, если никто другой не поддерживает эти начинания. — Наверное, решил раздобыть горстку денег и пошёл на уличный грабёж...

Я рассказал доктору классическую историю. Настолько глупую и нелогичную, что её сочли правдой. Как мне надоело рассказывать о всякой мерзкой глупости, кто б знал.

— Ааа, скорее всего нападавший копил на груин, он постоянно дорожает. — понимающе закивал доктор... слишком уж понимающе, на мой взгляд. А может ему просто хотелось поболтать с кем-то о жизни и насущных проблемах. Настолько хотелось, что он общался со мной и моим молчаливым товарищем уже минут пять, даже не думая останавливаться и пойти помочь кому-то с латанием лишней дырки в теле.

— К сожалению, я очень много знаю об этой премерзкой гадости. — вот болтун. — Последнее время всё больше и больше пациентов приходят именно из-за груина и последствий его употребления. Данный наркотик развивает в людях ужасную зависимость, вы это знали?.. Многие валяются вместе с груином и иглой прямо на улице, дай бог, их не ограбят и не поиздеваются, а отнесут к нам. — Дейв, стоящий рядом, понимающе закивал, как и товарищ-доктор с минуту назад. Выглядел мой спутник, как и опытный кольщик груина — погано. Грязный, побитый, в рваной одежде. Впрочем, я выглядел не сильно лучше него, а может и хуже.

Всё, чем мне помогли в больнице — проверить нос, не сломан ли. Нос оказался целым, а вот моя психика — явно нет. Повсюду, сколько не смотри, железные ржавые койки и мокрые от мочи матрасы, кое-какие так обблёваны, что на них и спать невозможно. И на каждом из них, самом отвратительном и чёрном, лежит человек, а то и два. Нищие, инвалиды, пьяницы, наркоманы — все эти святые собрались здесь, чтобы дружно стонать в палатах от боли или ломки, которая, если так посмотреть, является более неприятным подвидом той же боли. Как пациенты смогут ходить, то пойдут побираться на улицы и торговать всем, что только можно продать. Такие красочные виды и яркие мысли не оставляют равнодушным даже «стариков» навроде меня.

Дейв тоже видел этих падших людей и кривился вместе со мной, хотя сам был недалеко от их уровня. И это не в обиду ему сказано, просто факт — Дейв являлся низшим звеном цепи и, наверное, сам понимал это.

— Это просто ужасно — лет десять назад, когда я здесь жил, на улицах было чисто, а полиция всегда приезжала, чтобы задокументировать случаи нападения... теперь же, если они и приедут, то только через дня два. Где вас найти, чтобы они могли провести опрос? — я назвал адрес Дейва. Самому Дейву это не понравилось, но он смолчал.

— Пожалуйста, навестите своего друга поскорее, больным это нужно — знать, что они не забыты и их ждут там, на воле. — все вопросы к старине Дейву. — И приведите полицию пораньше, если сможете. Очень важно поймать того негодяя, вдруг он мог ранить ещё кого-то? — сомневаюсь. Я пристально слежу за тем гадом, даже за тем, как он ходит в туалет и что ест.

— Мы постараемся. — чтобы не затягивать бессмысленный разговор и не попасть в неловкое молчание, я взял юнца под мышку и повёл на выход, коротко попрощавшись с добрым доктором.

Пока я вспоминал выход из тюрьмы болезней, проходящие мимо медсёстры смотрели на нас двоих, как на собачье дерьмо, зацепившиеся за обувь. Хоть я и злился, но в душе их совершенно не виню — выглядели мы, повторюсь, крайне непрезентабельно.

На крыльце больницы нашей дружной компании предстояло расстаться.

— Ты всё мне рассказал, Дейв? — следовало подавить на жалость, вдруг что-то, да добавиться в непонятной истории Дженни Крамер. — Твоя бывшая девушка в опасности, прошла уже неделя с дня её пропажи и счёт идёт на часы, если ни на минуты.

— Ты проткнул моего друга насквозь, по пути угрожал мне нападением на мою мать, если я что-то скажу про тебя полиции, а теперь пытаешься спросить какую-то глупость про базарную девку, которую я и видел всего пару раз? — «да». Жаль, так отвечать нельзя. — Ты представляете себе то, что наделал? Мы не прощаем ошибок, когда наш глава узнает обо всём этом, а он узнает, твой дом сожгут дотла... — Скромный удар под дых. Как никак, преимуществом веса надо пользоваться.

— Мальчик, знаешь, скольким юнцам я обламывал крылья?.. Я уже устал считать. — и фантазировать. — Одним придурком больше, одним меньше, разницы никакой. Позови хоть весь свой район, но в душе ты сам знаешь, что виноват только ты один — никто не заставлял тебя убегать, а потом нападать с каким-то толстяком и цирковым карликом.

— Кто знает, может ты из полиции и решил накрыть меня?

— Если у тебя есть совесть, то ты скажешь мне хот что-то полезное о Дженни Крамер. Я знаю, что вы виделись далеко не пару раз...

— А тебе то что? Ты её любовник? — как сложно бывает с молодыми людьми. Порой они пытаются переспорить даже самих себя.

— Меня нанял её отец, этого тебе достаточно. А теперь скажи по существу — ты знаешь того, кто мог желать Дженни зла... кроме твоей матери.

— А если я откажусь говорить? — преимущество было на его стороне, больница — место людное.

— То на тебе останется смерть девушки. Тяжкий грех, между прочим. За такие придётся молиться минимум недельки две.

— А ты любишь острить... я бы, может, и сказал тебе что, если б знал, но с Дженни я только трахался и гулял пару раз. Она была нелюдимой, боялась, что нас увидит её отец, а ко всему прочему меня повысили в банде и я стал ходить под Прутом...

— Этот тот мелкий слабак?

— Он обожает ломать людям коленные чашечки и смотреть, как они ползают. Неделя-две — доберётся до тебя. А если он скажет Чаку Молоту...

— Или Роджеру Скальпелю...

— Ты издеваешься! — юнец смешно надулся, почти как шарик.

— Немного. Ваши страшные клички меня веселят. — а вот их предыстория — не очень. — Тебе совсем нечего сказать о мисс Крамер? Может, она жаловалась тебе на слежку, угрозы, надоедливые письма и признания в любви, странных людей около дома?

— Если кто за ней и следил, так это Чарли — ему очень нравятся такие задницы. — ему бы ему книжки нравилась, а не задницы, глядишь, он бы и не отхватил сегодня.

— Он хотел её у тебя отбить?

— Нет, куда ему, такому пугалу. Просто пялился на неё и цветы дарил, олух...

— Наша с тобой встреча настолько бессмысленна, что мне хочется тебя ограбить, чтобы выйти хоть в небольшой плюс по деньгам. Вали отсюда, пока я добрый.

Глава 7

Кирпичный дом. Номер 32. Большего знать не нужно, иначе в голове может произойти словесно-описательный пожар.

— Добрый день... вечер. Я Джеймс Браун, мне надо поговорить с вами по поводу пропажи вашей ученицы, её зовут Дженни Крамер. — если я говорил, из моего рта начинал выходить холодный пар — это всё, что необходимо для понимания температуры на улице. Дождик резво замерзал прямо на моей старой куртке, и капли, похожие на кристаллы, свисали с меня, как с молодой ёлки.

— Вы детектив? — спросил божий одуванчик за дверью, испытывая моё терпение.

— Да, и отменный. — гордо выпятив грудь, атлант расправил плечи и с силой причесал брови. Герой на обложку газеты готов, несите карикатуриста с длинными усами.

— Отменный, говорите? — по-хамски спросила недоверчивая бабуля. — У мистера Чейза никогда не хватит денег даже на обычного детектива, не то что на хорошего...

— Просто я детектив-альтруист. — хозяйка дома, кажется, удовлетворилась моим ответом и решила впустить доброго волшебника из страны чудес в своё пристанище.

Старинная дверь отворилась и открыла всему честному миру пожилую женщину с кульком на голове. Богачка имела на своём носу примечательные очки, по слухам, спасающие от упадка зрения.

— Ох... — бабушка неприлично вздохнула и с опаской оглянулась за спину: там стелились идеально чистые ковры, стояли тумбочки без единой пылинки и, я почти в этом уверен, грелся тёплый чай прекрасного сочетания трав, сахара и сливочного масла. — а почему вы такой грязный?

«Чтобы съесть тебя!» — не в тему завопил детектив и съел любопытную бабку. Как говорится, с глаз долой из сердца вон.

— Я поскользнулся и упал в канаву.

— Какая нелепость!

— Я с вами полностью согласен. — незаметно я продвигался к цели — входу в дом. Уже одна измоих ловких ног перешла порог и заляпала пол чёрными следами.

— Может разуетесь? Не бойтесь, в моём доме не крадут сапоги... особенно такие. — старая язва.

Ботинки пришлось снять. Дурное дело, доложу я вам, щеголять по холодному полу в одних носках, когда из них торчат большие пальцы. Всё это знатно смущает, в особенности, если с детства приучают к какому-никакому гостевому этикету. Я чувствовал себя школяром с разбитыми коленками, который пришёл в кабинет очень строгого директора, чтобы извиняться за разбитое окно. И ноги переставлял я также неловко, как и этот выдуманный бедный мальчик.

Старушка препроводила меня в просторную гостиную. Миловидный камин потихоньку подъедал поленья и придавал дому семейный уют, за окном было уже темно и, чтобы что-то рассмотреть, приходилось приложить немало усилий.

— Ваши вопросы, детектив? — хозяйка села на кресло, а мне достался стул близ пианино. По выходным вечерам, наверное, тут сказочная обстановка. Камин, берёзовые дрова, играет лёгкая музыка, за окном мёрзнут нищие и попрошайки... романтика.

— Меня крайне интересует личная жизнь вашей подопечной. Её знакомые, друзья, враги и просто недоброжелатели: нахамили на улице, приставили за углом, общитали в мясной лавке.

— Я простой музыкант и учитель, девушки не докладывают мне о своих проблемах. Они считают меня слишком строгой и старой, мои консервативные и традиционные взгляды отпугивают их откровения. — тётка говорила резво, чётко и очень приятно. Её речи струились тёплым весенним ручейком и заставляли меня прибегать к наивным метафорам.

— Не верю, что опытный педагог не следил за своей протеже. В крайнем случае, вы могли заметить её настроение в последние дни перед пропажей. — в окно забили крупные капли дождя и я на миг поднял взгляд от яркого камина. Беспросветная темнота за окном показалась мне слишком тяжёлой по сравнению с этим весельчаком.

— Как я уже говорила полиции, не считая её постоянных болей в голове, она была всё той же Дженни. Милая, добрая, отзывчивая, капельку своенравная. — упомянув негативное качество, бабуля зачем-то мне кивнула. Мол, вы всё поняли. — Но это же подростки — их упрямость порой переходит все границы.

— Значит, своенравие и больная голова... — по правде говоря, голова болит у всех и это не особо важная информация. Бич нашего города, хлестает не хуже морской плётки. — Она точно не рассказывала о своих знакомых? Слежка, подозрительные лица, ошивающиеся около дома?

— Я часто видела рядом с её домиком компанию ужасных молодых людей — все до одного нацисты. — окно... обычное окно, немного задёрнутое шторой. Я постоянно поворачивал голову в его сторону без обоснованных причин.

— Неужели всё настолько плохо и банда не даёт местным покоя? Уверен, эти мелкие трусы просто похваляются. Во время моей юности девушки любили моряков с оливковой кожей, а сейчас любят радикально настроенных идиотов.

— Эти, как вы выразились, "радикально настроенные идиоты", поджигают лавки иностранцев, грабят людей, вылавливают оборванцев иной расы и избивают их, а кроме того, ещё и пристают к тихим девушкам. Они — самые настоящие садисты без капли ума в голове, а раньше ещё и любили походить именно по нашему району. У их главаря даже партии в парламенте нет, а он кличет себя национал-социалистом и промывает молодёжи голову.

— Кроме этих нехороших ребят вы никого рядом с домом не видели? Может, кто-то неподходящий под их компанию или пришедший после них?

— Был один... похож на моряка. Тех, что из вашей «юности». — женщина, возрастом обогнавшая меня на десятка три, иронично улыбнулась. — Татуировки, малый рост, загар. Сидел в тени, пока та компания, смеясь, пила пиво... да что вы всё смотрите в то окно, нет там ничего! — старушка, кряхтя и сопя, нелегко встала и направилась с явным намерением одёрнуть штору. Ладони на моих коленях отчего-то вспотели, а ноги напряглись, готовые выпрыгнуть из носков.

— Вот, никого там нет, мистер параноик! — женщина победоносно воззрилась на меня, тыкая в окно пальцем. Почти слепая, она не замечала воистину ужасной, огромной тени за мутным стеклом.

Она смотрела прямо на меня, эта тень, и готовилась. Я чувствовал её ярость и негодование, её недовольство ситуацией и возникшим неловким положением. Тень хотела одного: убить.

Зад влип в крутящийся стул. На пианино зловеще падал отсвет каминного огня. Казалось, всё вокруг замерло в ожидании скорой развязки.

— Что вы так смотрите на меня, я вас чем-то напугала? — бабуле было очень весело, похоже, она думала, что я ненормальный и панически боюсь окон без шторок.

— Нет, что вы... вовсе нет. — дрожа в ногах, я неуклюже встал. Мой огромный кулак сжался до хруста суставов.

— Я вас совсем не понимаю! — радость хозяйки наконец сменилась смутным страхом. — Вам нужны сведения о Дженни или вы так и будете глупо на меня пялиться, сжимая деревенские руки? — подойдя всего на пару шагов ближе, я тут же понял, что за окном на меня смотрит кто-то живой — от его дыхания запотел уголок в мозаике стекла. Непонятно как тень нашла меня, но ясно одно — она знает, что я её вижу.

— Лучше бы тебе выйти, урод! — я закричал, как малый ребёнок, вещающий на всю комнату воображаемым призракам. Так дети защищаются, думая, что их яростные храбрые вопли испугают притаившееся зло. — Или ты зайдёшь, или я тебе рожу разукрашу, как сливу!

— Вы что себе позволяете! — вскрикнула бабушка, полагая, что всё это говорится исключительно её персоне.

Тень в окне резко дёрнулась и я моментально бросился к ней, схватившись за ставню. Счёт шёл на секунды.

Огромная фигура пробежала на высокой скорости и на один момент загородила собой весь оконный проём. Кажется, бабушка поняла смысл моих действий и немного испугалась... сильно испугалась. Раскрыла рот, схватилась за сердце и артистично повалилась на диван. Мне полагалось успокоить старушку и провести с ней розовый вечер за чашкой вина, но, к её сожалению, я крайне спешил по своим делам.

Кляня мягкие ковры и чистоту, я рвался к своей обуви, потому как без неё по грязи особо не побегаешь. Сапоги слишком уж мирно дожидались меня в коридоре, с немым укором вытаращив носки.

Когда охотник видит цель, его взгляд сужается. Глаза не фокусируются на том, что они видят вокруг, а жизнь становится одним большим коридором в конце которого находится то, за чем ты так гонишься. Это замечание Джеймса Брауна работает во всех сферах людской деятельности. Например, когда я хочу напиться до чёртиков, я вижу на улице только пабы, кафешки, бистро и старенькие закусочные с засаленной тканевой крышей...

Наконец я вышел из музыкального дома и бросился за угол, рискуя схлопотать удар в голову. Это была совсем не обязательная спешка, в глубине души я уже догадывался, что шпиона и след простыл.

Бег, прерывистое дыхание, пот течёт по лбу. Нож в руке, страх пронизывает, как иглы холодной воды в кухонном кране.

Спустя считанные мгновение я оказался у окна. Если всмотреться в него, то можно было увидеть, как бабушка валяется без чувств, играя на невидимую публику. Та беззвучно хлопает актриске и бросает к её венозным ногам гнилые помидоры.

Всё ещё держа в руке оружие, я глядел в конец импровизированного коридора. Его стенами был расхлябанный деревянный забор и дом, вернее, его часть. Но, как я ни напрягал зрение, незнакомца не было видно, он словно растворился, смешался с воздухом.

Глупо стоя под дождём, я ожидал какого-нибудь чуда, промокая до нитки. Вода струилась с меня, как с рога изобилия и замерзала прямо под ногами, превращая землю в каток. Моё воображенье резво рисовало смешные картинки того, как беглец стоит за моей спиной и точит топорик. Или он запрыгнул на крышу, словно огромный заяц, и теперь взводит арбалет и смазывает его петли, чтобы нехитрые механизмы не заели при нажатии спуска и сумели пригвоздить меня болтом к доскам забора.

Спустя какое-то время я пришёл в себя и сумел хотя бы отряхнуть голову. В ней скопилось слишком уж много нелепых мыслей, догадок и теорий. Следы любопытного мерзавца разъело дождевой водой и от них остались лишь силуэты. Обувь, судя по всему, была очень добротной и крепкой — глубокие впадины врезались в землю прямо под ставнями...

Окно резко открылось и я был вынужден с криком припасть на хлипкий забор. Ржавые гвозди скрипнули от натуги, с плачем вырвались из петель, и доски упали... вместе со мной. Я проклял тот день, когда первый раз нанялся детективом, а затем добавил парочку нелестных эпитетов и тому поганому числу, во время которого я согласился искать Дженни Крамер.

— Простите, простите! — взмолилась женщина. Животный страх за свою жизнь добавил ей немного совести и культуры общения. — То существо убежало, ведь так? Ответьте!

— Твою мать...

Вдалеке гремел гром. Мрак усилился.

Часть 2

— Мда, то-то я думаю, почему от тебя так смердит. — йоль опрокинул рюмку и закусил ложкой грибов. Маленькие, аккуратные, все в масле, сидят рядом с красным луком и ждут своей участи. Мы подъедали их с изумительной скоростью, почти не чувствуя на зубах, до того эти грибки были мягки.

— От меня смердит работой, тяжкой и трудной. Детектив — это всегда допросы, расспросы и ужасно грязные сапоги. Мне даже лень их чистить, всё равно завтра они будут точно такие же.

— И в какую слякоть на этот раз устремится твой детективный орлиный взор? — Джеки сорил обидной иронией налево и направо. Обычно, когда в пабе присутствует хоть один посетитель, он более сдержан в колком юморе. Жизнь научила его держать язык за зубами и не привлекать внимание.

— Не знаю, Джеки. Наверное, завтра пойду отчитаюсь перед Крамером, а вот потом... потом мне придётся опрашивать всех соседей по второму кругу.

— Заодно снова опроси того мальца Дейва, которому начистил морду. Может, его дружки хоть в следующий раз научат тебя уму разуму. — жестоко, но в чём-то справедливо.

— Чему меня учить, писклявый ты йоль. — водка, грибы, лук. — В этом городе я самый достойный человек. — Или, по крайне мере, вхожу в десятку рядом с каким-нибудь сутенёром, что в раз в месяц бросает монетку инвалиду у паперти.

— Не обижай наш славный город.

— Так ты со мной не согласен? — водка, грибы, лук. — Работаю на совесть, никого не трогаю, всем помогаю. Человека попорядочнее сложно сыскать.

— Угу. — влез Аристарх, принеся ещё бутылку и закуски. В этот раз на тарелке припрятались копчёные колбаски. — Себе то не ври, алкоголик. — однорукий мудрец отвернулся, чтобы чистить кружки. Из-за его чеснока воняло на всю барную стойку, напрочь отбивая нюх.

— И на кой хрен ты их чистишь, сюда всё равно никто не ходит.

— Если не соблюдать порядок из-за необязательности, то порядка никогда и не будет. — одна рука и чистка кружек — нонсенс.

— Ну и соблюдай свой ненужный порядок, а в нашу беседу не вмешивайся. — грубо указал я на место ворчливому старику.

— Тоже мне, бе-се-да. Собрались как-то разгильдяй и проститут, два сапога пара. Настоящий анекдот. И обсуждают то, как один умелец валялся в грязи весь день, как свинья в сарае.

— Не всем платят деньги за присутствие в баре, некоторым приходится деньги добывать. — Аристарх гордо отвернулся, проигравший, но не сломленный. — Так о чём мы, Джеки? Джеки!

— А, что? — йоль поднял голову с барной стойки. Прошлой ночью он не спал. — Наверное, болтали о том, что тебе надо бы меняться, не то так и просидишь в своей детективной яме и будешь бегать за преступниками до тех пор, пока один из них не окажется сильнее и быстрее.

— Мне нравится моя работа, заставляет думать и ходить. Тем более, я помогаю людям. — кого я обманываю? Мне не верит даже надутый какими-то таблетками йоль.

Иногда кажется, что жизнь превращается в коридор не только во время погони. Да и цели, по большому счёту, уже давно нет. Когда-то мне нравилось делать деревянные фигурки, вырезать стулья, стругать столы, да даже просто рисовать. Спелые яблоки, груши, тот же зелёный виноград. Аннабель говорила, что у меня получалось...

— Ты что?

— Свет от лампы, поганая штука. — водка, грибы, лук. Колбаса не нужна, слишком уж она жирная и не горчит так, как кольца того же лука, пускай он и слишком сладок.

— Может сходим куда-нибудь, когда у меня будет выходной? В клуб, развеемся. Герцог может запрещать все приятные вещества в округе сколько хочет, но танцы ему у нас не отнять! — йоль весело засмеялся. Люблю его смех, он всегда искренний, у такого-то хохотуна.

— Герцог... — но я, как и всякий эгоист, ждущий лишь жалости, цеплялся за грустные слова, чтобы перевести разговор в нужное мне русло и поворчать ещё час-два. Ах, какой я бедный и несчастный — живу в тёплом доме, с деньгами и вкусной едой. — Скоро выборы в совете, как думаешь, кто победит?

— Явно не дружба. Наш старик сидит на своём троне так долго, что уже и сам трон стал под форму его тощей задницы. А я против — у власти должны быть новые люди, тот же Кобальт. Но кто его пустит туда?.. Сколько себя помню, совет всегда ассоциировался с кукольным театром, а наш правитель с благими намерениями суёт этим куклам руки в дырку. Слышал сегодня на работе, что тех, кто советовал оставить старику только исполнительную власть, посадили в застенки по подозрению в измене.

— Консерватизм — это наше всё. Без него праведные ценности рыцарства канули в лету и сменились нами... нами, Джеки. Мы похожи на рыцарей? Наши соседи в саже носят платки для дам?

— Тебя так прельщает романтика прошлого? А как же равенство, свобода, радость, чистая и искренняя? Шагаешь, где хочешь, и говоришь, что вздумается, и работаешь там, где нравится, но при этом получаешь за это хорошие деньги, чтобы не приходилось торговать телом...

— Свобода? — я едко усмехнулся, но сделал это так неестественно, что мне вдруг стало стыдно. — В мире никогда не было свободы, уж я то книжки читал. За морем есть королевство, где демократия — первый принцип в государстве, но и там нет свободы. Человек ограничен своими узкими мыслями, желаниями, работой, домом, похожим на клетку, и ему не нужен новый правитель, потому что тот не решит его проблем и никогда не разорвёт эту цепочку зависимостей. Как можно называться свободным, если ты никогда не был за городом, а единственное твоё желание — лечь чуть позже, чтобы успеть дописать отчёт.

— Ты чудовищно скучен и вечно приравниваешь всё к бытовым вещам. Где твой максимализм и жажда прекрасного?

— Я не подросток. Радикальные идеи меня давно не прельщают, они бессмысленны, в них нет жизненной справедливости — всегда кто-то обделён.

— Не все резкие суждения несправедливы. Стремление к идеалу, идеальному обществу и государству, это тоже — резкая идея, но она даёт только прекрасные возможности для роста.

— Это утопия, крашеная ты голова, а никакая не резкая идея. Не хочу даже об этом говорить. — водка, грибы, лук.

— И почему это, а, негодяй? Боишься проиграть?

— Боюсь огорчить твою ранимую душу своим безэмоциональным подходом. Мне всё равно и на твою свободу, и на идеалы, и на поиски смысла жизни, желания отставить след в мире. Я просто хочу жить так, как мне нравится, к этому и стремлюсь.

— Живёшь ты погано. — водка, грибы, лук. — Ты даже не живёшь — ты нелепо существуешь... как какой-то склизкий червяк под гнилой доской.

— Да, именно так! — вскрикнул я на эмоциях и моя энергичная слюна упала на барную стойку и растеклась там маленькой противной кляксой. — Я — простая часть природы, не пытаюсь менять её или жить по своим правилам. И мне хорошо... я бы даже сказал, что замечательно. Необязательно жить, некоторым нужно именно существовать. Плыть по течению, знать, что всё, что с тобой произойдёт — это тропа самой вселенной, а не кривые попытки играть с судьбой.

— Завали уже своё нудное хайло, необразованный философ. — водка, грибы, лук. — И через неделю мы идём в клуб, это не обсуждается. Найдём тебе хорошую попку.

— Хорошие попки я могу найти и в борделе, только для этого не нужно будет строить улыбки и платить за «Маргариту». — водка... просто водка.

Часть 3

Острый ветер обдувал моё усталое лицо. Кварталы крепко спали, да и мне хотелось поступить по их примеру.

На улице было скользко, холодно и немного тоскливо, в глазах бегали огоньки хорошо проведённого вечера. Порт, как обычно, не утихал и оттуда часто доносились матросские пьяные крики и песни, мешающие городу отдыхать. Люблю Ан-Рок, хоть он никогда и не станет лучшей версией самого себя.

На одном из поворотов я вновь получил с небес усмешку: пьяный и безумный, я увидел вдали рыжий цвет. Наверное, скоро я на него натаскаюсь, как гончая на запах лис.

— Издевательство. — не желая ускориться из-за игры фантазии, я пошёл почти так же, как океанская черепаха: настолько медленно, насколько это вообще возможно.

Знакомая копна удалялась к центру города, а я, понемногу трезвея, только начинал понимать, что эта встреча не плод воображения моей пьяной головы, а самая что ни на есть настоящая реальность.

— Стой! — завопил я только тогда, когда дама уже почти скрылась из виду.

Девушка услышала меня, на мгновение обернулась и, как-то сумев узнать меня издалека, рванула вперёд, как по свистку. Хотя, буду честным, любая девушка при пьяном крике «стой», находясь около порта, побежит, и для этого ей необязательно узнавать самого крикуна в лицо.

Я рванул за больничной беглянкой, но не рассчитал траектории и впечатался в фонарный столб. И зачем их ставят, если они и не думают светить порядочным людям, а только ранят их в самое сердце?

Полёживая на земле, имея высокий шанс простудить почки и застудить задницу, я мечтательно схватился за разбитое лицо и дал волю нехорошим словам. Хоть дождя не шло: по улице крупинками падал серебристый снег.

— И почему мне уже несколько раз на дню мерещатся всякие лица? — разговаривал я сам с собой. — Может, я сошёл с ума, а на самом деле всех этих людей просто не существует? — совсем недавно я вёл расследование в псих-больнице. Возможно, я так и не ушёл оттуда. Остался в осмотренной мною комнате с пугающими рисунками и теперь вынужден принимать успокаивающее в вены...

Мою пьяную морду охватил ни с чем не сравнимый страх. Я в один раз поднялся с земли, но меня сразу же повело в сторону и я тут же начал блевать себе под ноги. Всё нажитое непосильным трудом выходило с моего живота противным потоком. Больше всего на свете я боялся раскрыть веки и увидеть вокруг себя серые стены больницы и запертую металлическую дверь.

— На счёт три... три! — глаза открылись и увидели снег. Тонким слоем он удобрял тротуары поверх гололёда. — Слава богам.

Встав на ноги, старый детектив побрёл домой, покачиваясь. Доходный дом, крепкий и ставший родным, был уже в паре шагов. Заходить, конечно, стоило с чёрного входа, иначе был огромный риск нарваться на злобного Аристарха с старческой бессонницей. В своём колпаке с бубенчиком он веселил меня во время самых долгих попоек. К сожалению, именно в этот день он принял снотворное.

— Эй! — рука потянулась к ножу, но вовремя узнала широкую расплывчатую фигуру. Моё тело качалось, как у моряка, сошедшего с трапа шхуны. — Мистер Крамер, так пугать своего детектива — верх бестактности. Сегодня я весь день трудился не покладая рук и... и... — широкая фигура в плаще вышла на свет. Отвратное на вид лицо, распухшее и криво зашитое, озарилось улыбкой с одной стороны.

— Я же говорил, что мы скоро придём. — победоносно заявил голос незнакомого человека сзади меня. Я хотел бы повернуться, да не мог — ноги не удержали бы. Крамер бросился на меня и одним махом повалил на землю. Пинок по селезёнке доложил мне о нечестивых намерениях его хозяина.

— Тупой ублюдок, огромный скот! — голос этого хилого человека я немного узнавал, совсем недавно, похоже, он меня знатно развеселил... Пинок в рёбра, я окончательно упал, раскинув руки, словно ангел, спустившийся на собственную погибель ради любимых людей.

Звуки ударов дубовой обуви об тело звучали, как громовые удары молота по наковальне. Казалось, мои внутренности превращались в густую кашу и даже вусмерть пьяный, я начал чувствовать жуткую, не сравнимую ни с чем боль. Снег падал и падал на лицо, неприятно холодя кожу, а чересчур сильные ноги били и били, били и били, не останавливаясь. Так дятел пытается найти пропитание, только вместо клюва были носки обуви, а вместо ствола дерева моё тело.

Леденящие душу девичьи крики... вот позор, нельзя мужчине так кричать. Это неприлично.

— Гнусная шмара! — пинки на секунду прекратились. В удивлении я приподнял голову... мои разбитые губы задрожали.

Маппи врезали огромным кулачищем в голову, её худенькое тельце валялось в снегу. Из рук непутёвой защитницы выпал длинный кухонный нож.

— Шлюха, она порезала меня! — заорал знакомый, кошмарно знакомый голос... вспоминай, Джеймс, времени мало!

Далёкий силуэт с ужасной силой пнул девушку в рёбра. Она завизжала. Её замечательные длинные волосы распались на многие золотистые пряди. Пинки посыпались на неё с таким же рвением, как и на меня, только почти не встречали сопротивления — если и били, то сразу насмерть. Из маленького, обведённого помадкой рта пошла бордовая кровь, которую можно было спутать с чёрной.

— Блядина! — рыкнула какая-то мразь и, когда девушка попыталась подняться на тонкие ручки, разбила ей лицо ногой. Кровь, слезы... преимущественно мои. — Уж я тебя научу мужчин уважать... Дейв, держи её!

— Нет, стой! — пьяные, жалкие руки, слабые руки, настолько вялые и неумелые, что мне хотелось их отрезать и пришить хотя бы одну нормальную. — Стой! — нож давно выпал из кармана, мне нечем крыть, в мой покерной комбинации нет даже пары двоек.

Я пытаюсь подняться, но сил моих не хватает даже на то, чтобы освободиться от хватки похожего на Крамера человека. Всего один раз он вмазал мне под дых, а я присел на четвереньки, больше не пытаясь встать. Боль пронзила тело, мочевой пузырь заныл с такой силой, словно в него сунули раскалённый докрасна тесак.

Маппино лучшее платье, на которое она копила почти год, экономя на отоплении в своей комнате, порвалось. Белоснежная ткань стала грязной и нечистой. Девушку перевернули и заломили руки. Я на всё жизнь запомнил её ужасные мольбы, вытекающие сопли и слюни, капли её крови на земле. Ноги Маппи выгнулись, платье поднялось до шеи, юное красивое тело приковали к льду с такой сатанинской силой, что кожа вмиг стала красной от холода.

— Я тебя найду, сволочь! — помниться, мой голос тогда дрожал хуже некуда. Чёрные демоны вокруг медленно смеялись и размывались, как смазанные на холсте краски, мне хотелось быстрее умереть и больше никогда не существовать на земле.

Мои пытки продолжались недолго, но для Маппи — наверное, она шли вечность... парень по кличке Прут. Я наконец вспомнил его, в калейдоскопе моих воспоминаний его лицо стало на первое место и никогда оттуда больше не уходило. Я нашёл свой коридор.

Белоснежное, по-юношески пухлое тело содрогалось в конвульсиях. Прут встал, довольный собой. Его друзья веселились и подбадривали смертника. Я видел его могилу, видел чёрную землю, которая засыпает самый дешёвый гроб.

— Видишь, что бывает, когда переходишь дорогу не тем людям? Отец Крамер тоже мало что понял и получил своё. Чарли, подыми его голову! — я сопротивлялся, сжав зубы, и Чарли пришлось поднатужиться, чтобы победить мои шейные позвонки.

Маппи, самая красивая девушка после моей жены, лежала испорченной... от собственных мыслей о её неправедности меня тянуло отрезать себя язык. Она сжалась в комок, одной рукой держась за бёдра, на которых ещё остались следы ладоней.

— А теперь я оставлю тебе, тупой и слепой детектив, самую добрую память обо мне. — Прут подобрал мой нож и подошёл к Маппи.

— Не надо! — лицо бессильной девушки перевернули. Нож направился к щеке. — Такое смазливое лицо в нашем городе иметь нельзя. Вдруг кто-то замыслит недоброе? — Смех. — Не дёргайся, тебе же лучше будет. А будешь кривляться, ослепнешь на один глазик... — Как же я дрожал. Не знал, что могу так бояться.

Животное примерялось к женственному лицу, обхватив левой рукой гордую челюсть. Его грязные пальцы лезли беззащитнйо Маппи в рот... Вдруг Прут неистово заорал, как проткнутная в бок гиена. Юноша выл, скулил шелудивым псом, а под конец поднял окровавленную руку без куска пальца. Выглядела она устрашающе.

— Тебе конец, горсть костей. — напарник убивца придавил Маппи ногой. — Тебя теперь никто и замуж не возьмёт, порванная дура!

Садист сжал мой нож, напитанный кровью его товарища, а затем начал примеряться к низу живота Маппи. Девушка тихо рыдала, пытяась сдвинуть с тела грязный сапог, придавивший её, как гвоздь крылья птицы.

— Такой твари не положено иметь детей...

Я врезал Чарли по пальцам ноги и он наконец отпустил моё лицо. Начав прыгать на одной ноге, он поскользнулся и упал затылком об землю.

Еле встав, я поднял руки в подобие стойки. Качка, почти такая же, как в шторм, могла свалить меня самостоятельно, но я каким-то чудом ещё держался.

— Живучая ты скотина. — Прут улыбнулся и направил нож на меня. Сейчас у него были все шансы отделать своего врага по полной. Я приготовился к длительным порезам и неприятной смерти...

Взрыв.

Настолько громкий, что я на несколько секунд оглох, как и мои палачи. У некоторых домов посыпалась черепица. Почти в ту же секунду окрестная стража поднялась на ноги. Алебарды лезли в руки, страх за должность брал верх над ленью. Латные сапоги забили по мостовой, всевозможные часовые устремились к дыму где-то внутри города. Кто-то начал кричать «пожар», по улицам пошли детские крики.

— Брось, Прут, бежим! — слышал я сквозь звон в ушах. Дейв подхватил Чарли и, напрягаясь до основания, побрёл прочь.

Пнув меня последний раз, чтобы я свалился на лёд, нацисты убежали. Прежде чем отключится, я запомнил одну вещь — Прут знает о Дженни Крамер... и я достану его из-под земли.

Глава 8

Синие, фиолетовые, пурпурные и голубые краски размазываются по картине. Совершенно непонятно, где я нахожусь и как оказался здесь. Больно...

Больно описывать, больно смотреть, больно всматриваться в скользкие силуэты и мутные тени. Физическая нестерпимая ломка, вспышки света, которые режут глаза. Они вытекают, как желток в хорошей яичнице, эти глазные яблоки...

Город. Я помню его таким. Он будет таким всегда. Вечная сырость, бархат снега, а потом весенние почки деревьев и ручейки по каменной мостовой. Город не меняется... Поэтому я очень удивился, когда увидел огромное незнакомое здание посреди улиц. Белое, высокое, из него выходили радостные семьи и слышались резвые детские крики. Я не помнил этого сооружения, его попросту никогда не было, по крайней мере, мне так казалось.

— Какая рыжая! — женщина засмеялась, держа маленького ребёнка на руках. Рыжий цвет... он проследует меня, как троеточия.

Рядом с молодой матерью стоял мужчина болезненного вида. Он необыкновенно радовался плотно закутанной в пелёнку девочке и ярко улыбался ей, сверкая чистыми зубами богатого человека. Мне кажется, мало кто мог радоваться своим детям так, как он в ту секунду. Мужчина успел увидеть чудо до своей смерти, поэтому в его глазах стояли слёзы. Да, именно стояли, и никак иначе.

— Она прекрасна, Лили. Ты посмотри на её веснушки! — отец с нежностью ухватил кулёк с грудным ребёнком. В этот миг я завидовал ему большего всего на свете. Я тоже мечтал о детях, маленьком шалуне с каким-нибудь весёлым именем, например, Гаспар, и дочке, которая непременно была бы такой же красивой, как Аннабель.

— Не бойся, держи крепче! — женщина весело засмеялась.

Вдруг её лицо оплыло.

Время остановилось, пыль перестала расти, дорогая карета в паре шагов от меня намертво застряла промеж неизвестной улицы, не успев доехать до молодой пары. Больной мужчина, с трудом державший младенца, исхудал до костей и пугал своим ужасным видом мумии. Повеяло дурманящим запахом старого кладбища и глубокого склепа: влажная земля, мягкие черви, вросшая гнилая трава. Помимо этих зверских ароматов, мой нос ощущал запах химических веществ из множества тесных пробирок и колб: пена, кислота, едкие растения, пар из реторт.

Я подошёл к мужчине и его самому ценному сокровищу, боясь неизвестно чего и кого. Взглянуть за шёлковую пелёнку... холод. Мурашки пробежали по телу, лицо застыло, зубы стали отбивать барабанную дробь. Малышка оказалась чудовищной тварью, её острые клыки размером с мой палец могли прокусить пласт стали или рвать трупное мясо. Страшная, жуткая пасть, и глаза, налитые алой кровью. Ребёнок демонов мирно спал, ожидая пробуждения и конца света.

— Ч-что это значит. — промямлил я и в тревоге оглянулся.

Вокруг плодилась и множилась абсолютная пустота, слишком тёмная, пронизывающая все потаённые уголки. Лишь высокое здание, белое и большое, являлось источником света. Оно было похоже на огромную лампу посреди ещё более колоссального сумрака, пожирающего всё живое.

— Я ничего не понимаю!- яростная грубая злость, первобытная, заставляющая есть сырые куски и точить камни, росла во мне, медленно, но неотвратимо заполняла меня, как пустую амфору из-под вина, одолевала мой усталый разум. — Я не понимаю...

На пороге строения появилась женщина, одетая в свободные, необлегающие ткани.

— Эй! — женщина не развернулась. — Стой! — она побежала. Я рванул за ней.

Ветер звенел в ушах, ступеньки мощного здания постоянно росли и росли, поэтому я не мог добраться до входа и до самой беглянки, и это меня безумно раздражало. На скорости я преодолевал больше пяти ступеней за раз, не заботясь о безопасности ног, но всё равно отставал...

После дикого подъёма, у края лестницы, восходящей к самим небесам, я сумел догнать женщину и даже протянуть руку, чтобы коснуться её плеча. Безумно близкое, хрупкое, с родинкой ближе к спине, оно манило меня, как самый сильный наркотик. Я хотел упиться ей, обнять до визга, рассказать все мои истории, которых уже и не перечесть... но женщина была нематериальна, возможно, она даже и не существовала. Бессмысленно касаться плеча того, кто этого никогда не почувствует. Рука прошла сквозь неё, как сквозь туман. Легкий, почти прозрачный.

— Аннабель!.. — она даже не пыталась расслышать, и смотрела лишь вперёд, на широкое крыльцо.

— Аннабель! — моя мечта, моя цель, моё счастье... безвозвратно утеряно, утекло сквозь пальцы, беззастенчиво и цинично сбежало.

— Аннабель! — я рвал горло, кричал и кричал прямо над её уязвимым ухом, но она, словно став глухой и слепой, была совершенно равнодушна к моим страданиям. Женщина апатично стояла напротив крыльца... напротив первого роддома Ан-Рока, сгоревшего более десяти лет назад. Я помню точную цифру, потому как любил тогда читать газеты — семнадцать лет, как его не стало. Одна из самых тяжёлых трагедий города.

— Аннабель!!! — из её слепых глазниц потекли слёзы.

Я упал к её ногам и зарыдал. Чувство беспомощности проткнуло меня, как сотни пехотных копий, тысячи степных стрел с крюком, напоминающим клюв коршуна. Я чувствовал горькую слабость в самых потаённых уголках моей грешной маленькой души, которая никогда не попадёт в рай и не услышит сладкозвучных серебряных молитв. Жалкий и слабый, опухший от слёз и несчастный от собственных решений, я даже забыл нежное, милое и прекрасное лицо, поэтому оно было размыто. Я помнил лишь предсмертные судороги в больнице и взгляд... куда делись её идеальные глаза и длинные чёрные ресницы?

— Аннабель... Аннабель... — всё вокруг исчезло. Мир потух, как дешёвая лампочка.

Больше не было роддома, была лишь пустота...

Часть 2

— Мистер Браун, вы меня слышите? — ослепительно яркое сияние. Интересно, неужто все проходят через него? Почему ангелам обязательно надо украсть у человека то единственное, что с ним осталось — зрение. Это как отбирать у нищего картёжника колоду. — Мистер Браун? — ко мне резко вернулась память и похмелье. И боль, куда же без неё.

— Стойте, вам нельзя так резко вставать! — знакомый доктор попытался усадить меня на место, но сил его хватало лишь на скромное противодействие, неприятно задерживающее меня. — Вы в больнице, не надо никуда бежать!

— Где Маппи? — ответа не последовало. — Девушка, мне нужна девушка! — я ухватил доктора за грудки и притянул к своей разбитой роже. — Где Маппи?

— Вы про ту милую блондиночку?

— Да, чёрт возьми! — в тот момент мне хотелось убить доктора только за уменьшительно-ласкательное «блондиночку». Как он смеет её так называть? — Что с ней, где она?

— Всё несколько сложно... — я услышал девичий писк. Этого с лихвой хватило, чтобы выкинуть доктора в коридор и оттолкнуть всевозможных прохожих, медсестёр и медбратьев. Не знал, что могу так пользоваться своими габаритами.

Я был настроен крайне решительно. Мне хотелось отыграться хоть на ком-нибудь, взять реванш у нахальной судьбы... но когда я ворвался на крик в 54 палату, мой гонор и неправедный гнев мгновенно иссякли. Всё во мне попритихло до поры до времени и сжалось, как комок чего-то противного и дурно пахнущего.

Девушка лежала в мятой постели, в маленькой палате с ещё более маленьким, чем сама комната, окном. Свет почти не проникал туда, поэтому я мог видеть лишь оттенки её фиолетового лица и одну из рук, ту, что ближе к двери. Интересно, почему она так вскрикнула... добрый посетитель палаты дал девушке зеркало и поднёс прямо к её лицу, вот поэтому.

Еле повернув голову, Маппи увидела меня. На её лице прямым текстом было написано режуще-колющее слово «ОТЧАЯНИЕ». Она выглядела, как что-то неживое, предмет декора, восковая фигура у которой никогда не было и не будет эмоций, мнения, сил идти вперёд и возможности радоваться жизни. Скорее всего эти эмоции просто навсегда пропали, перегорели в золу безразличия, чтобы девушка не сошла с ума. Когда над телом творят ужасные вещи, первое время люди перестают грустить и только вид кого-то знакомого пробуждает в них хоть что-то, как правило, грусть.

Рядом с Маппи стоял высокий усатый франт, тихо бубнящий себе под нос что-то невнятное. Это он дал зеркало. Парень явно не спал, его синяки под глазами достигли критических размеров. Я видел этого усатого ловеласа и раньше, последнее время он часто навещал девушку, жил в её квартире, разгоняя новых ухажёров с неизведанной балладой и гуслями.

— Так значит это и есть тот, ради которого ты выбежала сегодня на улицу? Эка невидаль. — палатный гость присвистнул. — Ты самая настоящая дура, Маппи. Я тебе всегда говорил, что этот алкоголик должен сам решать свои проблемы, не надо носить ему супов и давать отсрочки. — дрожащие женские губы, ничего нового в мире до сих пор не придумали. — Ты представляешь, какой это позор для меня? Девушка Джона Скотта, беременная чужим ублюдком, да ещё и с таким страшным лицом?.. — потёкшая с розовых губ слюна, некому вытереть, она течёт и течёт, попадая на торчащие ключицы и скапливаясь там в небольшое озеро. — Ты должна понять, мой отец и так давал нашей паре поблажки из-за твоей непорочной красоты, но теперь... он обязательно найдёт мне дворянку, может, даже графиню, и мне нет причин отказывать ему. Дворянская честь превыше всего, мне не нужны шлюхи в дом.

— Не говори так, — голос девушки был слишком хриплым, словно она скурила все сигареты города, — это наверняка ошибка, я смогу иметь детей... Джон, я смогу! — голос больной сорвался на крик, но почти сразу же притих — ему не хватало сил.

— А доктор говорит другое. — высокий франт цокнул и повернулся на дорогущих каблуках. — Мне очень Жаль, Маппи. Надеюсь, ты оправишься в монастырь и смоешь этот позор. — на этом Скотт вышел, не распрощавшись, да ещё и задев меня плечом. Я же настолько ушёл в свои мысли, что первое время даже не понимал, что Маппи задыхается от приливов самобичевания и её надо утешить, иначе она просто откусит себя язык и умрёт от кровоизлияния.

Я не понимал даже то, где я нахожусь. Мысли мои роились, как пчёлы в деревенском улье, который проткнули длинной палкой. Старый роддом, Прут, Дженни Крамер, рыжая девушка, странный взрыв, больница, раненый товарищ Дейва — слишком много интересного и давящего. Когда нет чёткого плана или графика, а лишь есть список, исполнение всех дел становится мало выполнимой задачей.

— Мистер Браун... — я проснулся. Надо дать девушке попить, не то её голос сведёт меня в могилу раньше срока.

— Д-да? — ком к горлу. Надо держаться, иначе что подумает о себе Маппи?.. Тем более, не так уж она и плоха, уберут шов и будет выглядеть почти так же, как и раньше. Сможет продать смазливую мордашку иноземцу, который не знает про её грязную и позорную биографию... какая ещё грязь, Джеймс, что ты несёшь.

— С тобой всё хорошо? — Браун, ты идиот! Конечно же ей хорошо, её избили и испортили, где уж тут плохое. — Ты в порядке? — я мысленно стукнул свою пустую голову по лбу. — Как... как ты?

— Джеймс, дом теперь на вас — вы единственный, кому я могу доверить хоть что-то. — не захотела отвечать о здоровье и правильно сделала. Что тут скажешь — погано. — Пожалуйста, собирайте квартплату и топите печь, иначе Аристарх замёрзнет. И не говорите ему, что со мной случилось... не говорите, ради бога, иначе он окончательно сляжет. — почему именно солёная вода из век? Почему какие-то тонкие полосы спорят на то, кто придёт первым, и на скорости бегут по милым ямочкам на щеках? Почему всегда появляются они, сигнал того, что человек сломан? Почему люди плачут, хнычут, скулят, почему я задаю вопросы? Это раздражает, такого не должно быть, люди плачут раз в год, когда им дарят подарки к новому году, и всё на этом, им больше нет смысла плакать, в их жизни всё замечательно и всё решимо. Я не обязан сидеть на скрипучей кушетке около связанной по рукам и ногам избитой девушки с побитым нутром и слушать её завывания. Она выбежала спасти меня... это её проблемы, никак не мои. Я бы и сам справился.

— Хорошо, я соберу квартплату. — ничего я не сделаю, у меня полно других забот. Где-то прячется Дженни Крамер, возможно, ей изрядно хуже, чем Маппи... что может быть хуже. Я почти не вижу света дня, эта комната похожа на гробницу. Пещеру, куда люди скинули забытую всеми девку на съедение волкам.

— Можете найти Джона... пожалуйста. — глупая и наивная, ты знаешь, что мне твои проблемы сейчас ни к чему, но догадываешься, что мне в глубине души плохо. Тебе хочется сыграть на моих чувствах. — Умоляю, скажите мистеру Скотту и его отцу, что я поправлюсь и у меня обязательно будут дети... мне всё зашили, я почти здорова. Я поправлюсь... я же поправлюсь, мистер Браун... поправлюсь? — я взглянул на девушку, перевязанную бинтами у сломанных рёбер.

— Умоляю, посмотрите на меня... всё так плохо? Ну же, посмотрите! — мой взгляд упёрся в колени. — Джеймс, посмотрите на меня и не отводите взгляда.

Я поднял голову. Правый глаз девушки был слишком красным, сосуды в нём лопнули и изошлись, как множественные трещины на льду. На одной кисти был порез, свежий и ровный... слишком свежий и слишком ровный.

— Я не хочу так жить. У меня очень болит... там. Я боюсь, я очень боюсь, мистер Браун... — жертва собственный доброты опухла, будто её искусали шмели.

— Всё будет хорошо, через пару дней ты наверняка выйдешь отсюда и будешь, как новенькая. — врун, лжец и обманщик. Ты всегда таким был, мистер Браун, так чего сейчас говорить правду?

Я вышел к доктору и прикрыл за собой дверь.

— Расскажите мне всё про неё, я спешу. — это было правдой, я спешил найти важное звено расследования и погнуть его в разные стороны, как булавку. Только вот не знаю, хватит ли мне на это сил. Сейчас я наверняка под чем-то мощным, иначе бы боль давно сожрала меня с костями, не подавившись. Как только препарат выйдет с организма, я слягу надолго... как бы не навсегда.

— Быстренько, значит. — доктор кивнул. — Воспалённые придатки, сотрясение, ушиб матки, сломанные рёбра... её лечение обойдётся вам в серьёзную сумму. — операция — бесплатно, долгое лечение — гони деньги. Всё схвачено.

— Мне? — в таких вопросах главное выказывать ужасное удивление, чтобы собеседник понял, что ты не знаешь жертвы и твой кошель для неё завязан.

— На счету девушки не оказалось ни гроша, надо же кому-то оплачивать её лечение.

— Не может быть, у неё должно быть много денег. Свой доходный дом... — или кое-кто получил приданое и пока его не вернул.

— По-вашему, я выдумал её пустой кошелёк и теперь трясу деньги с вас? — обиженно спросил врач.

— Больно мне нужно не доверять вам, доктор. — за день этот человек немного потерял в терпении. — Заплачу, что уж там... Как у неё с детьми, всё там... ну, на месте стоит, не повреждено?

— Этого мы не знаем. На всякий случаи дали ей противозачаточные, вдруг семя насильника могло дать дурные ростки. Но, мне кажется, детей там уже не будет... — хреновый из него доктор, даже детектив знает, что после ушибов всё восстановится.

— Говорите тише.

— А смысл? Я тоже самое сказал и девушке, зачем врать?.. Что вы так на меня уставились?

— Да так, любуюсь вашим гордым видом правдоруба.

— Мне стоило её обманывать? Это ещё не конец света. Она всегда может взять кого-то из приюта, сейчас там сотни детей. Многие девушки в нашем городе бесплодны или становятся такими по многим причинам, примерно каждая девятая приходит к нам с такой проблемой и ничего, живут, работают, заводят семьи.

— Вчера вы были изрядно добрее, доктор.

— Я ночь не спал, оперировал, к тому же очень не люблю обманывать своих пациентов... кстати, с вас десять золотых монет.

— Сколько-сколько?

— Лечение — это очень дорогостоящие процесс: заживление, мази, лекарства, уход, личная палата...

— Я в такой палате концы отдам, она больше похожа на гроб, чем сам гроб.

— Если вам не нравится наше лечение, вы можете его не оплачивать и смело выбросить девушку на улицу. Только там она не проживёт и дня, из-за острого воспаления её температура постоянно подымается.

— Вам иногда надо держать язык за зубами, пока вы не получили сверх оплаты...

— Ваша жестокость уже довела вас до края. — я удивлённо уставился на доктора. — Я догадываюсь, что это вы проткнули того юношу.

— Кстати о нём, мне надо навестить его.

— Если вы приблизитесь к его палате хоть на шаг, я буду вынужден позвать санитаров и полицию. Скажу больше, как только вы оплатите лечение за девушку, я сам напишу на вас заявление. Это будет правильно.

— Будет правильно, если я сейчас тебе твою черепушку на место вставлю, вымогатель. Отведи меня к парню.

— Никуда я вас не отведу, а попробуйте напасть, я сразу же переведу девушку к нищ... — пощёчина. Руки болят. Всё болит. Наверное, если бы не обезболивающее, я бы сейчас уже умер.

— Ты покрываешь насильников и ублюдков, скотина. Ты не врач, ты... — Меня обдало дуновением ветерка. Такие сильные порывы обычно создаются не менее сильными ударами.

Мы сцепились с доктором, как шелудивые псы за кость. Мялидруг друга, тянули за одежду, пытались перебороть и повалить на пол. Это всегда трудно — бороться. В моей жизни, бессмысленной и крайне глупой, борьба занимает положенное ей второе место. Что же занимает первое... безделье. Мне многие говорят, что я работаю только под невыносимым для людей давлением обстоятельств.

В ход пошли кулаки. Вернее, короткие тычки в бок, с виду их можно было принять за дружеские. «Привет, Джеймс, такая ты тварь!» — удар в рёбра. «Докторишка, ещё не научился!» — пинок в бедро.

Но долго такое веселье продолжаться не могло — я слабый, старый и побитый, а доктор — молодой, сильный и явно не получивший этой ночью в голову. Спустя пару захватов он начал знатно прижимать меня к стенке. Вот позор, он же давал клятву лечит пациентов, а не отвечать им на грубости кулаком.

— Что здесь происходит! — Крупный санитар. Они всегда появляются не вовремя...

Глава 9

— Я жалок. — дно мутного стакана. Одна интересная поговорка гласит, что там можно найти смысл жизни, если хорошо поискать. — Лишь бы ко мне не подошёл очередной горе-мудрец и не сказал про покерные карты, которые мы не выбираем, но которые можем разыграть. — поймут немногие... а может, я считаю себя слишком умным, когда это далеко не так, и мои мысли поймут все, кроме меня самого.

— Эй, бармен!.. — мужчина лет сорока пяти обернулся. — Плесни ещё. — мастер разливочных дел косо на меня посмотрел. Да, я выглядел довольно непрезентабельно. Опять.

— Ну не погладил я рубашку, и что с того? — капли дождя стекали с вымазанной в грязи куртки. Так бывает, когда хозяина этой куртки выкидывают на улицу под смех и мат, ничего интересного.

— Ничего мне от тебя не надо, сиди и пей. — бармен прожёг во мне дыру. В его лице угадывались щемящие нотки драки до кровавых соплей. Только истинные эстеты поймут такие благие намерения... почему я стал делить людей на тех, кто поймёт, и тех, кто не поймёт. Наверное, это всё двухсолодовый виски.

Я сидел в замечательном бистро на углу площади. Сюда редко кто ходит, потому что боится попасться храброй страже в нетрезвом виде и натворить недобрых дел. Сколько приговоров окрестный народ слышал в суде:

«Александр Вант, вы, бессовестно пороча свою честь и наш город перед многочисленными(!) туристами, в нетрезвом виде выкрикивали нецензурную брань и пели непозволительного рода песни, а когда вас попытались успокоить, оказали сопротивление и напали на нашу доблестную стражу...» — доблестный стражник с царапиной на руке смотрит на то, как человека уводят в застенки, чтобы провести с ним пару бесед на высококультурные темы. Вроде бы и мистер Вант поступил неподобающе, а жалко именно его, а не нашу доблестную, славную, великолепную, несравненную стражу в всегда начищенном мундире.

— Может ты б хотя бы вытерся? — я поднял тяжёлую как наковальня голову и уставился на советчика.

— И зачем, позволь спросить? Всё равно где-то свалюсь за день и опять измажусь, и течь будет не хуже, чем сейчас, может, даже ещё энергичнее.

— За вечер. — уточнил бармен, так скромно ответив на всю мою проповедь. Время идёт быстро... оно летит, сволочь, и не даёт выпивать больше положенного.

Бистро называлось «Бистро. Вкусно и дёшево». Просто и без вкуса.

Вокруг сидели извозчики, торговцы рыбой, моряки с какими-то полуголыми дамочками, студенты с одной булкой на троих — словом, контингент прекрасный. Эти добрые люди обсуждали все новости города. Когда я их слушал, даже на миг забывал, что пришёл сюда напиться, а не расследовать дела и строить логические цепи. Да и строить нечего, у меня есть только дом Дейва, в котором он наверняка больше не живёт. Дженни Крамер пропала посреди улицы и никто ничего не видел. А так называемый «Прут», это существо плавающее. Скорее всего, живёт он в злаченых местах и подвалах, а питается не в ресторанах. Найти его — задачка трудная. Начну действовать немного позже. Сейчас надо зализывать раны, коих накопилось слишком много.

Поначалу, уйдя подальше от больницы, я даже удивился, как больно, оказывается, ходить. Давно меня так не били. Каждые пару минут мне приходилось прислоняться к стене какого-нибудь дома, чтобы перетерпеть особо жгучие порывы и не свалиться от нытья тела.

— Слышали, барона взяли под стражу.

— Тоже мне новость! Кобальт давно играл с огнём, а покушение на казначейство — это уж слишком! — молодые люди громко обсуждали дела минувшей ночи. Кто их только не обсудил, даже деды в доме престарелых и дети в песочнице знали о произошедшем больше, чем я.

— С чего ты взял, что это всё устроил Кобальт? — спросил недоверчивый студент своего товарища по распитию.

— Сам посуди — нападение на левую руку герцога. — налоги сами себя не поделят. Для этого и нужны левые руки — считать деньги, в то время как правые мацают кого-то за бёдра, попеременно раскуривая сигаретку. — И данное покушение на государственные устои происходит в преддверии выборов в совет! Такое может быть совпадением? Я уверен, что нет. — Кобальт давно хотел пробраться в совет, но вместо этого угодил под стражу из-за подозрения в заказном убийстве. Невезучий он парень. Наверное, только ему я и не завидую.

— Но зачем Кобальту так громко расправляться с казначеем? Взрыв посреди города — не лучшая идея, а Кобальт у нас мужик умный.

— Ты думаешь, я с ним лично общался? Не знаю, можешь оскорбить герцога на площади и тогда сам спросишь барона обо всём в кутузке. — пустые разговоры о политике, как же это нудно. Как мне надоели всякого рода люди, болтающие о всяких ненужных вещах во всяких бистро. В бистро надо пить. В бистро надо лакать виски, пока не выплюнешь горло, и получать от этого ни с чем не сравнимое удовольствие.

— Что, уши греешь? — бармен этого заведения являлся самым бестактным человеком в округе.

— А что ты ко мне прицепился? Больше народу у стойки нет, не с кем поболтать за жизнь?

— Мне интересен именно ты. Всегда любопытно, как люди опускаются на дно.

— В этом душном бистро появился профессиональный социолог с тягой к статистике? — мой собеседник, кажется, самую малость обиделся. — Ты просто ещё не видел, что такое настоящее дно. Грязная одежда и побитое лицо не показатель бедноты.

— А следствие...

— Не очень остроумно, но терпимо. Плесни ка ещё. — стакан снова наполнился и его смысл вновь пропал под жидкостью. Надо до него добраться. — А знаешь, что интересно мне, бармен?

— Ну-с?

— Почему некоторым людям волшебно везёт, а другим бог даёт кукиш. Да, да, я про тебя говорю, негодник! — я поднял голову в небо и пригрозил несуществующему старику кулаком. — Мы с тобой, дружище, два нищих осла. Я гоняю по улицам за монетки, а ты улыбаешься людям за... нет, пожалуй, ты у нас не улыбаешься. — мой единственный слушатель посмурнел. — Ну да это и не так важно. А главное то, что мы несправедливо обделены жизнью.

— Лично мне всё нравится, не жалуюсь. — бармен отошёл. Вот негодяй, обслуживает клиентуру и работает, а не делает вид бурной деятельности.

С нетерпением я ждал его возвращения. Очень уж хотелось влепить побольше очевидностей этому ворчуну, пока меня не прогнали в город.

Наконец, бармен подошёл и ко мне, сумев разобраться с новым потоком трудяг, что желают пиво для раненой души.

— А я и говорю...

— Да отцепись от меня, дай кружки протереть! — я не обратил на непозволительную грубость никакого внимания.

— А вот я и говорю о нашей с тобой судьбе, друг. Плесни ещё. — смысл опять потерян. — Знаешь, у меня не было даже запасной пары ботинок, мне никто ничего не дал и не собирался давать. Я сам заработал на дом, сам завёл семью, хорошую работу. Ты хоть догадываешься, каким шикарным плотником я был лет десять назад? Я мог делать аккуратные стульчики ко двору нашего герцога.

— Твоими-то лапами? У меня ладонь в раза два меньше и то, я хрен что выстругаю.

— Дело не в размере рук, а в таланте, желании учиться. Но мы отвлеклись. Плесни ещё. — и где смысл? — Но бог отобрал у меня всё... а у тех, кому он дал всё изначально, не забрал ничего, даже медного гроша. Спрашивается, где она, небесная мудрость?

— Давать алкоголикам гору денег — это не есть мудрость, а скорее ошибка небесной бюрократии. Так что всё правильно, мы на своих местах — ты за стойкой, я за баром.

— А ты выше среднего по шкале моих случайных собутыльников. — алкоголь добавляют твоим соседям уровень интеллекта. — Плесни ещё. — стоит ли говорить про смысл? — И вот, конец моего пути — я побит, благодаря мне девушка лишилась парня и будущего, а вся моя жизнь — бутылка... Но я не алкоголик. У меня нет зависимости, я слишком силён характером для этого. В любой момент могу бросить. — Меня никто не слушал. Бармен опять куда-то запропастился.

— Ничего, ничего, я и сам могу себя налить. — я потянулся к бутылке в приятной близости от меня. Ухватился за стекло, сжал продолговатую форму в руках, потянул к себе... рука предательски дрогнула и бутыль упала на пол.

Звон, разбитое стекло, мои слёзы и смешки посетителей были ответом на такую глупость. За второй я уже не успел потянуться.

— Твою мать... что ты тут наделал! Знаешь, сколько стоила эта водка?

— Я заплачу, заплачу. — пальцы потянулись к безумно лёгкому кошелю. Мне кажется, если бы здесь вдруг задул ветер, то он бы улетел и больше не вернулся. — Держи.

— Там в два раза больше.

— И что это за водка такая была? — я кинул озлобленному бармену ещё монетку. Тот припрятал её в карман и начал подметать осколки под ногами.

— Хорошая, сорок пять градусов, чистая. Такие сейчас почти не делают, всё больше гонят какую-то противную смесь для таких, как ты.

— А вот оскорблять не надо. Я пил водку много дороже этой, уверяю. Плесни мне чего-нибудь хорошего. На твой вкус. — мне сделали интересный коктейль из имбиря, лимона и ещё какой-то ереси. Я его с трудом выпил. К концу он мне даже пришёлся по душе.

Люди начали расходится по домам. Фонари за окном освящали площадь с памятником по центру и не давали прохожим свалиться раньше времени, спотыкнувшись об прилавки.

— Памятник рабовладельцам. — буркнул я бармену и усмехнулся.

— Скажешь ещё слово про семью герцога и тебя отсюда выпрут. — недовольно забренчал боязливый хозяин бара.

— Ну-ну. Ещё коктейль.

— Тебе не пора домой? К жене, детям?

— Нет, не пора. Хотя... знаешь, может быть и надо навестить их. Давно не виделись, я забылся в хлопотах и работе.

— Ну вот, иди к ним, а то потом расстроишься, что не пришёл или опоздал. — кажется, бармен не понял, к чему я клоню.

— Только если я навещу их, мне потом не выйти. Не вернуться в бистро, не погулять с Джеки, не съесть какой-нибудь колбасы.

— Ничего, главное в нашей жизни — это семья.

— Ты как никогда прав, бармен. Мне нравится ваше бистро, тут так уютно...

Часть 2

— Вам на сколько дней?

— На одну ночь. — девушка, вежливо улыбаясь, передала мне ледяной ключ.

— Ваш номер 54. Желаю вам хорошо отдохнуть.

Обмякшие ноги в спешке подымаются по высоким ступенькам; они устланы малиновым ковриком с золотистой каймой по краям. Коридор между комнатами столь узок, что мне трудно пройти, не задев стены плечами. С каждым шагом холл сужался, превращаясь в воронку, засасывающую всё вокруг.

В самом конце длинного коридора, напротив крутой лестницы, ослепительно сияла белая дверь с нужным мне номером. Она походила на ворота в рай.

Я уже давно всё решил. Этот выбор, думаю, будет единственно верным и правильным. Моё пребывание в мире бессмысленно и самонадеянно, я уже очень давно должен был прийти в эту комнату. С её одноместной кроватью, двухстворчатым шкафом, табуреткой, крепкими потолками и люстрой, которую можно с лёгкостью снять.

— Я нас подвёл. — засунуть холодный ключ в замок. Отпереть дверь, войти, осмотреться. Маленькая картина белого паруса в тумане голубого моря висела надо кроватью.

Я снимаю свой галстук. Хороший, дорогой, он представляет человека как нельзя лучше. Крепкая ткань, хорошая длина, идеальный покрой. Я любил этот галстук. Он мне нравился.

Затем я тихо снял люстру и пододвинул табурет. Потом с опаской стал на него, сильно покачиваясь. Голова кружилась от выпивки, хотелось вылить из живота всё, что в нём когда-либо плавало и булькало.

Как же сложно связать петлю. Получается не очень.

***

Человек в палате долго спал. Его не выселили, хотя он не заплатил денег: только полученную зарплату лечащий врач отдал за своего пациента.

Человек ворочался, крутился, его тело ужасно болело, а горячка не отпускала ни на секунду.

Когда часы площади пробили двенадцать, больной проснулся. Его сердце учащённо билось, а мысли были далеко.

***

Часовая башня ударила по городу. Какая нелепость, будить людей, которым и так вставать в шесть утра, чтобы идти на работу. Хорошо, что мне это не грозит.

Я засунул голову в галстук.

***

Человек в палате метался между сном и явью. Ему хотелось встать.

***

Мне не хватает кислорода. Мне не хватает абсолютно всего, я духовный и телесный нищий. Жуткая, прорезающая всё и вся ярость сковала горло, табурет упал, носки не достают до пола буквально один сантиметр и беспомощно вытягиваются на всю длину. В глазах стоят слёзы, морда скривилась, тело дёргается и мечтает о спасительном глотке воздуха. Много предложений, один исход.

Гремит взрыв.

Трещины прошли по потолку, идеальный галстук порвался, а я сам свалился на пол без чувств.

Часть 3

Я бежал на фантастической скорости. Человек не может так быстро бегать, это не поддаётся законам физики. Черепица крыш трескалась под моими ногами.

Тёмно-синее небо заполнилось мириадами ярких звёзд. Я умилялся им, но продолжал бежать, не имея возможности остановиться. Мои ноги меня не слушали, я как будто превратился в податливый пластилин и из меня начали лепить разного рода фигурки. Как я ни сопротивлялся, ни сжимал зубы, ни пытался стопорить движение, у меня ничего не выходило.

Крыши домов проходят мимо. Кошки пугаются стремительно спешащего силуэта и разбегаются перед ним в разные стороны. Неспящие писатели, корпящие над листом, не понимают, почему с их потолка посыпался песок, а нагие любовники, стоящие на балконе в обнимку, пугаются моего плаща.

Я нёсся быстрее арбалетной стрелы и у меня не было времени удивляться моим худым рукам с невообразимо маленькими ладошками. Я даже не мог удивиться тонким аристократичным пальцам и своим злобным стонам, смахивающим на женские.

Спустя недолгое время движение остановилось — мой злобный хозяин дал пару секунд, чтобы отдышаться. Крыша городской ратуши нарастала в доброй двадцатке метров от меня, но я не волновался ни капли, словно думал подпрыгнуть до небес. Взял большой разбег, упёрся стопами в кровлю, сжал руки... из них пошли синие огоньки. Вслед за этим с неба посыпались светлячки и меня окружила целая стая мошек. Охрана площади, наверное, слепая или пьяная.

Без счёта и предупреждения, я направился вперёд. Прыгнуть на такую высоту невозможно, но для меня этого слова никогда не существовало в обиходе.

Прыжок, рыжий длинный волос выплывает вперёд ног. Зверская сила в моих мышцах не даёт даже усомниться в исходе предприятия. Стук пяток об крышу ратуши ознаменовал мою победу.

Я понимал, к чему идёт дело, и мне это не нравилось. Я не хотел становиться убийцей, я лишь хотел отомстить отцу и сбежать из города, но у судьбы и хозяина другие планы. Мне пришлось сжать кулачок, напитанный огнём, и с негодованием врезать им по стеклу купола. Треск крыши прозвенел над городской площадью, гигантские куски стекла опали на мраморный белоснежный пол, а я вновь прыгнул, в этот раз с явным намерением ударить по плитам в прыжке... взрывная волна окатила здание, попадали подсвечники, потрескались стены, выбились окна и многие двери.

Толстый потный мужчина выбежал из комнаты и увидел меня. Отчего-то в его глазах застыл ужас.

-Нет... нет, не может быть... нет! — толстяк, явно крупнее меня в тот момент, решил, что бой он никогда не выиграет. С криками и визгами, как у жирной свиньи, он побежал вперёд, зовя стражу.

Словно гончая, я чуял его страх, слышал его неровное биение сердца, понимал, какое количество адреналина выделила его туша, чтобы попытаться скрыться.

Секундное напряжение и я уже парю над залой. Первый попавшийся страж, неожиданно выпрыгнувший из угловой комнаты, лишается возможности двигаться — одним точным ударом я ломаю его ногу пополам. Белая кость вылезает из кожи, коленная чашечка разбивается на осколки. Раненный мужчина орёт, я не обращаю на него никакого внимания и бегу дальше, нагоняя мою добычу.

Двойка воинов с мечами наперевес не успели поднять клинков, как я прижал их к стене парой легких ударов. Их рёбра с лёгкостью сломались, они не могут сдвинуться места, с их оскаленных ртов течёт кровь.

Я бегу дальше, захватив один из их клинков... первого встречного, какого-то клерка, я отталкиваю назад в комнату. Он взлетает, раскидывает ноги в разные стороны и врезается в свой письменный стол, который был в десятке метров от него.

Я сама скорость, я возмездие, я божий клинок, рассекающий неугодных пантеону грешников.

Воин безрассудно рванул ко мне с алебардой — его руки отрублены, кисти схватили копьё намертво, их уже никогда не пришить. Стражник с криками падает. Играет яростная музыка боя, женское завывание, жуткое и невыносимое, пронзает уши. Синие огоньки поедают шторы, в машине бюрократии гремит пожар.

Дамская трель льётся на убогий люд. Они словно попали в сказку, мрачную и тёмную, сказку мира ведьм.

Меч протыкает мочевой пузырь очередного слабого человека, десяток рычащих псов опустил копья и пытается что-то противопоставить божественной силе. Под тонкое, дрожащее пение, которое не сорвётся и не прекратиться, я начинаю кружиться в танце. Век меча и топора, миг крови и рваных ран. Лица разрезаются от губ до лба, летят головы.

Ратуша опустела, стражников не хватает, их капитан лежит с оторванной челюстью. Его посиневший язык весело высунулся и упал на шею.

Мерзкий, заплывший жиром мужчина спотыкается и падает около выхода из ратуши. Двери плотно прикрыты на три замка, спешащая стража пытается выбить их взятыми из ближайших бистро столами.

— Нет, нет! Я ничего не делал, это всё герцог! — женский голос гудит, как набатный колокол, и ревёт, как всполохи огня на горе чумовых трупов, безумный напев, невыносимые стоны. — Умоляю!

Я обхватил щекастую черепушку и запел в унисон. Руки налились синим светом, земля вокруг задрожала, ткани мироздания открылись, потоки первобытной магии превратились в нескончаемый ручей, полноводную реку, наполненную вкусной рыбой.

— Я — месть! — взрыв. Агония.

Куски бывшего казначея разбросались по ратуше. Рваные окровавленные почки, частицы паха, крошево зубов, кишки, висящие на мебели, разлетевшийся мозги, пальцы волосатых ног, кожа с живота... на улице стража считает секунды до своей смерти. Кровь течёт с их ушей, некоторые головы лопнули и с этих тел торчит только позвонок на котором они раньше держались.

Три десятка человек разлетелись по площади, как игрушечные оловянные солдатики. Каждый их них принял разную позу перед смертью, некоторые превратились в каракатиц.

Стоило мне выйти из ратуши, как тут же город начал превращаться в размытое пятно, пока и вовсе не пропал... чтобы появиться передо мной в другом обличии.

Я шёл по ночной улице быстрым шагом и, что странно, чувствовал холод. Чувствовал! В чужом сне, в чужой жизни, может, в выдуманном моим больным разумом мире, я ощущал каждое изменение матери-природы вокруг.

Что, если всё это и вовсе — сон во сне? Ненормальная теория, но другой нет. Вдруг я нахожусь при смерти в больнице, и мимо моего воспалённого сознания проносятся чёткие, как линии подточенного карандаша, видения.

С осознанием своего незавидного положения, с пониманием невозможности что-либо изменить, я ухватился за ручку особняка и с треском выдернул её вместе с частью двери, измяв в ладони до неузнаваемости. Своим вскрытием замков я наверняка перебудил весь дом.

— Что вы себя позволяете! — вскрикнул консьерж, спавший у входа, и поднял на меня морщинистую руку.

Пинок, мужчина врезается в шкаф, ломая полки спиной. Сложенные в стопку вещи повалились на его опавшую из-за сломанной шеи голову.

В доме было темно, все его обитатели ещё недавно спали, может, и сейчас спят, если по обычаю приняли снотворного или горячительного.

Я зажёг свечу около входа с помощью рук и, взяв подсвечник, медленно пошёл вперёд по королевских размеров лестнице. Она была столь широкой, что по ней в ряд могли пройти семеро кавалеристов, не задев друг друга гордо расправленными плечами.

Пение... оно вновь решило появиться в сонном доме на сырой от дождя и мокрого снега улице. Бешено играли скрипки, буйно ревели барабаны, женский вокал стонал до потери сознания, синие огоньки скапливались на подъёме к третьему этажу в разъярённые кучки. Как только я подымался на одну из ступеней, тени моментально окутывали всё, что пряталось сзади меня, словно съедая пространство. Невидимый музыкант фанатично бил по клавишам пианино, флейты азартно пробовали новые мелодии. Разгневанная музыка наполнила в дом, а в центре — привычное пение. Я слышал его довольно давно, только раньше оно было более симпатичным.

Наконец, я поднялся в богатые покои третьего этажа. В коридоре меня ждала охрана поместья, которую я с лёгкостью обезвредил парой смешных тычков. Помниться, у одного несчастного человека я вырвал сердце и, пока не дошёл до нужной комнаты, продолжал держать его в руке. Липкое, умолкнувшее, оно тянуло помять его в женской маленькой ладошке.

Двери в спальню отворились. Глава совета стоял передо мной в одной пижаме и колпаке, держа затупленный меч, ранее служивший украшением декора.

— Я тебя не боюсь! — я в один шаг оказался около советника и вырвал меч с его влажных от холодного пота пальцев. Клинок полетел в зеркало. Столько трещин. Я старался не смотреть на то, что делаю, а глядеть в это потрескавшееся зеркало.

Взрыв.

Остатки черепушки опали на постель, испугав жену советника до обморока. Оттирая лицо от мозговой жидкости, я вышел в коридор...

Глава 10

Несуществующие солнечные лучи игриво освящали моё сморщенное лицо. Если бы я только приехал в Ан-Рок, будучи наивным туристом, то наверняка бы решил, что здесь полным ходом цветёт молодая весна, до того в комнате царила её светлая и нежная атмосфера. Весёлые пылинки целыми скоплениями плавали по комнате, исследуя новое место жительства. Судя по радостным, подымающимся вверх столбикам, оно им очень даже нравилось... Умею я врать, этого не отнимешь.

Шея несказанно болела. Видно, меня кто-то душил... я самый счастливый самоубийца на свете, впору петь от радости и танцевать до упаду. Всё же не зря я ходил в церковь... пускай и раз в год.

Запомните, детективы с суицидальными наклонностями: убийство — грех. Как только галстук обматывается вокруг горла, то сразу понимаешь, как ошибался в расценивании ситуации. Всегда есть выход: по крайней мере, в любой момент можно сбежать в другую страну, притвориться торговцем пряностями, и начать путешествовать по миру с весёлой спутницей, поедая с ней яблоки в меду.

— Идиот, Джеймс... проснись. Немедленно вставай. — мозг не слушал команд. Похмелье опередило меня и заняло главенствующее положение в теле, сразу выкинув с него одного царька, прямо в рабочий класс, к тем, кто привык занимать подконтрольное положение.

Господин похмелье нагло и бесчестно приказал мне броситься к окну, добавив, чтобы я позеленел головой и имитировал последнюю стадию отравления. Я с точностью исполнил его волю, а потом немного добавил от себя: свалился у стены и начал с силой надавливать на виски пальцами, рискуя расколоть мой пустой грецкий орех и умереть смертью храбрых и недалёких.

— Почему я не могу просто расследовать маленькие дела об изменах, ловить добрых контрабандистов с сборником анекдотов, исследовать пропажу бордельной выручки, в конце концов... может, мне следует наконец встать? — вопрос логичный, потому как всё это время я продолжал лежать, вяло раскинув руки. — Жизнь намекает, что не хочет отпускать меня, как бы я не стремился умирать... зачем я болтаю сам с собой.

Опираясь лишь на святой дух, я встал, чуть не задев подругу мой бурной ночи. Я про табуретку.

— Рыжая беглянка, почему я не перерезал тебе сухожилия... потому что это противозаконно, что за глупые вопросы.

Сил повесить люстру попросту не было. Честно говоря, и не до того было, я медленно умирал. Когда умирают кошки, они уходят из дома, а когда умирает Джеймс Браун, он уходит в угол, где его не могут заметить.

С такими пренеприятными мыслями я вышел из комнаты, не заперев двери. Если кто-то любопытный вдруг решит заглянуть на огонёк, то его ждёт замечательный сюрприз в виде треснувшего потолка и рассыпанных по полу кусков краски.

— Не забыть. Просто не забыть. Это не так сложно, если повторять с завидной регулярностью. — повторяя заветную фразу «не забыть», я плыл по коридору, как призрак вчерашнего алкогольного фестиваля.

— Что-что? — неужели всем постояльцам отелей приказано ходить ранним утром по коридорам, чтобы сбить с мысли Джеймса Брауна?

— Вот же, забыл! — я еле-еле оттолкнул обитателя гостиницы с зубной щёткой во рту и посеменил дальше, по ковру, в задумчивости наклонив буйную голову.

Сон не должен забыться. Глупо, конечно, свято верить в то, что сны могут отражать реальность. На меня могут накинуться хоть все любители гадания на картах и чае, но в такие вещи я попросту не верю. Магия, сверхсилы, музыка, лица из прошлой жизни, да и сам вещий сон — бредни, писанные вилами по воде. Учёные давно доказали, что те вещи, которые волнуют людей больше всего в течение всего дня, ночью приходят погостить и планируют знатно пошатнуть их веру в науку. Детектива этим не проймёшь, у меня хорошо развито критическое мышление... Но что-то внутри меня, маленький ребёнок, верящий в вампиров и оборотней среди тумана, заставляло не выкидывать странные видения из памяти и хранить их до удобного случая.

Я спустился в прихожую. Около приёмной стойки раздавались милые сердцу ароматы женских лёгких духов.

— Что с вашей шеей?! — девушка из вчерашней ночи, наивно отдавшая мрачному пьянице ключ от покоев, приложила ладошки к щекам и в удивлении открыла рот.

— Галстук сильно сдавил шею во время сна. Вы же знаете, их сейчас делают на совесть, эти галстуки, не успеешь уснуть, как он посильнее вопьётся, словно клещ.

— Правда? — ангельское создание мне явно не верило.

— Я похож на вруна?

— ...

— Дайте ка мне газету за сегодняшнее утро. — шею надо бы спрятать за воротом рубашки и поскорее, иначе мой кредит доверия упадёт до непозволительных значений.

Мисс с неизвестным именем протянула мне жёлтую хранительницу сплетен и полуправды.

— Ой, там такое, такое!.. — что же такого могли написать в брошюрке, чтобы молодая девушка так ярко плескала эмоциями. Неужели молодой богач женился на крестьянке и они счастливо воспитывают семеро детей в его особняке?

— Я вас понял, мисс, буду читать внимательнее.

Оплатив газету, я удалился на террасу отеля и попросил официантку сварить кофе без сахара. Погода располагала к возвращению в номер и повторному укреплению галстука: задёрнутое тучами небо, сырость, тканевая крыша, свистящая под ветром, спешащие на фоне люди в дождевиках, держащие зонты наготове — все они навевали пессимистические мысли. А в дополнение к общей атмосфере пасмурных дней где-то в паре кварталов, возможно, на всё той же площади герцога, кричали люди. Много людей.

— Держите. — отложив газету куда-то вбок, официантка осторожно поставила кофе. От него шёл довольно аппетитный пар.

Жаль, что он меня совсем не манил: меня манили кусты, окружавшие террасу. Уж очень сводила горло смесь вчерашних напитков. Да и рёбра болели... да и кисти, колени, голова, шея, поясница. Намного проще перечислить то, что не болело.

Отхлебнув пару глотков вкусного кофе и сдержав рвотные позывы, я перевернул газету передом, чтобы увидеть главную сенсацию утра.

«Казначей убит в ходе покушения, как и вся его семья!» — я не попал кружкой по тарелке и моё кофе пролилось на стол. Горячая жидкость обвила бедный мизинец, желая сделать из него распухшую креветку.

— Мерзкая рыжая девка! — я кинул газету на пятно, а сам, в один присест выпив всё оставшееся кофе, резко встал и вышел на улицу. Непонятная злоба крепла во моей разбитой черепной коробке, нарастая и нарастая, как гипертрофированный прилив воды, что и не думает оттекать назад и сдавать позиций. Все эти дни я был похож на глупую мартышку, играющую по чужим правилам в неизведанной игре. Кто-то стоит за похищением людей, кто-то наглый и сильный решил, что может попытаться управлять мной, возможно, даже насылать сны самым непонятным образом.

— Расчётливый кукловод решил, что я вышел из игры... напрасно. — боль в колене перевалила воображаемую шкалу. Со слезами я свалился на землю и начал быстрее растирать ногу, как будто мог хоть как-то умерить свои муки этими бессмысленными действиями. Изо рта вдруг потекла кровь. Я чувствовал её теплоту на потрескавшихся губах. Прохожие боязливо шарахались от меня, как от чумного, а некоторые и вовсе решили сменить улицу.

В голове не сходились картинки. Сил едва хватало на то, чтобы встать. Не было и речи о том, чтобы продолжать дело, мне скорее нужно было попасть в больницу, иначе я мог свалится от телесных страданий в каком-то переулке. Там не станут церемониться: оберут до нитки, может, поиздеваются или, если это окажется молодёжь, подожгут, облив дешовым спиртом.

— Горячие новости, горячие новости! — измазанный в саже мальчуган, разносящий газетки, бежал на высокой скорости и не заметил меня. Видимо, он решил, что наткнулся на камень, и извинений не последовало; маленький дьяволёнок продолжил бежать как ни в чём не бывало, перебирая короткими ножками.

— Герцог усиливает охрану совета! Быстрее читайте свежий как рыба моего дядюшки выпуск!

— Сука... — смирившись с мучительными ощущениями в костях, я поднялся. Пара капелек крови стекла до самого низа подбородка, оставив на нём полупрозрачную полосу.

В моё сердце закралось чувство окончательного поражения в борьбе с самим собой и всем миром одновременно.

В то мгновение я счёл необходимым сделать то, что часом позже сотворил на потеху дьяволу. Многие назовут это ошибкой и окончательным поражением. Они недалеки от истины, хотя всё равно не могут понять моих мотивов.

Собравшись с силами, я похромал к порту. Чайки вились над моей головой, как пустынные стервятники, хрипло выкрикивая нервные звуки свободы. Именно эти птицы ассоциируются у меня с безграничной волей, хотя есть виды и намного более подходящие для сопоставления. Чайки, которые и не понимают своего счастья находиться рядом с водой, они, лично для меня, — символ. Символ того, чего я никогда не знал. Возможно, это ошибка, нагло сравнивать что-то с свободой, когда ты сам до конца не можешь понять, что это такое... но я сравнивал, и мало об этом переживал. Были и другие проблемы, намного посерьёзнее, чем абсурдное словоблудие.

С каждым кварталом я понимал то, что наше государство ждут нехорошие перемены: стража удвоилась и наконец начала работать, подозрительные типы подзывали к себе самых громких борцов за справедливость, кто-то уже нёс плакат с требованием освободить барона и прервать тиранию диктатора... одного из таких ребят на моих глазах затоптали железными сапогами. В воздухе витал дух опасности, его чуяли даже звери: бродячие собаки, как только к ним подходил человек, начинали рычать, а уличные коты шипеть, как полевые змеи.

— Почему мы не летаем, как птицы. — я мельком взглянул на небо и задал донельзя скучный вопрос. Наивно, но что поделать — иногда тянет на романтику. Особенно, если чувствуешь запах солёной воды и слышишь плеск волн, медленно подтачивающих причалы.

Я открыл дорогую дверь на звоночке.

«Динь-динь» — заиграл детских размеров колокольчик, оповещая хозяина о новом клиенте.

— Джеймс, это вы! — продавец спрятался за стойку со своим товаром. — Уверяю вас, я не продал Джеки и грамма больше! Теперь только легкие травы, почти что чай! Я помню наш разговор в деталях, уверяю, никогда подобной глупости вы от меня больше не увидите! — аптекарь лепетал, как пойманная в клеть синица.

Этого человека звали Барнс. Морти Барнс. Он был первым барыгой в округе, но совершенно не умел строить доверительные отношения с преступностью. Все считали его трусом и пронырой, а ещё поговаривали, что он делал с наркоманами такие вещи, которые обычным людям и не снились. За дозу те были готовы на всё, а Барнс был неприхотливым парнем, любящим садистские штучки. Перед тем, как прийти к нему без денег, стоит дважды подумать... да и перед тем, как просто прийти, тоже.

— Барнс, мне нужен один препарат. — я знаком с местной кухней. Многие дела вели меня прямо сюда. Сбежавшие дети богачей, тоскующие по работе мужья, ребята из приюта — все они часто ошиваются в аптеке около порта.

— Значит, препарат... — Морти оскалился, как покрытая язвами гиена, и обнажил жёлтые зубы. Того гляди, с его рта побежит слюна и пена. — Опасное дело, детектив, принимать даже что-то лёгкое. С новыми законами можно загреметь в рудники, а если особо постараться — на плаху. У меня нет даже чего-то по типу груина, я чист. — игра. Не назову её шахматной, это скорее шашки — двигаешь слова вперёд и поедаешь доводы противника. Все уговаривают бедного Морти Барнса, но не потому что его легко убедить, а потому что он сам даёт себя уговорить. Так этому продавцу смертей жить проще: сказал пару предостерегающих слов и уже закрыл потребность в помощи людям. «Я старался, они глухи к моим доводам» — так думает добряк-аптекарь.

— Барнс, у меня есть деньги, а нужный мне препарат ещё и легален. — горстка монет вместе с кошельком что-то ведь стоят? — Это лекарство используют врачи. — на тяжело больных. Последняя стадия мук, волосы давно выпали, жизнь не радует, есть лишь обезболивающее от доброго доктора. — Не упрямься. — иначе я могу действительно сбежать в страхе?

— Помниться, вы говорили, что любые вещества, вызывающие зависимость, — удел слабых и никчёмных. Хотите стать слабым? — всё лицо Морти сияло от едкого злорадства. — я могу достать вам немного травы, как никак, вы тут личность известная своей честью и умением отдавать долги...

— Мне нужен цистган.

— Э-э-э... что-что?

— Цист... ган.

— Мы таким не торгуем. — аптекарь встал с насиженного годами стула. — Почти никто в городе таким не торгует, одна дозировка стоит, как половина содержимого моей аптеки.

— У меня есть деньги. А у тебя есть цистган, я уверен в этом.

Самое мощное обезболивающее, после его приёма можно не спать целые сутки напролёт. Даёт столько энергии, что даже человек при смерти может пробежать несколько миль. Какие дифирамбы наша ассоциация врачей пела этому лекарству! По их словам, препарат не мог только отпустить грехи, хотя, если договориться со священником, то тот мог бы сделать цистган особенной индульгенцией.

— Я не могу вам его продать без рецепта.

— Значит, лекарство у тебя есть, прохвост? — чтобы не свалиться от слабости, я оперся на прилавок. — Я многого не прошу. Дозу, две, на большее у меня и не хватит.

— А что будет потом? Вы станете приходить ко мне каждый божий день, пока не начнёте падать прямо около двери от ломки?

— Нет, я сдержусь. В отличии от твоих ребят я знаю, что цистган — это опасная штука.

— Запомни, что я тебя предупреждал. — улыбка до ушей. Видны клыки, наеденным мясом. — Но ты не послушал.

Перегородка через прилавок резко открылась и меня силой затащили вперёд, в подсобку. Вся она была заставлена множеством ящичков. Среди такого количества смесей трудно разобрать, какая именно запрещена законом.

— Жди тут. — продавец отошёл по важным делам и оставил меня одного.

Я оперся на ящики и прикрыл глаза.

«Выбора нет, или я принимаю эту дрянь или я выхожу из игры... нет, я не выйду, не позволю себе проиграть после пары пощёчин. Сегодняшняя ночь — моя главная ошибка, я её не повторю. Я найду Дженни Крамер.»

— Эй, ты уснул? — в руках Морти Барнса было две заполненных ампулы. — Гони монету.

— Держи. — я отдал все, надеясь, что там хватит. Тем более, что клиенту, пришедшему в первый раз, полагается хорошая скидка.

— Забирай свою тряпку, она мне не нужна. — пустой кошелёк вернули. За пару дней я потратил все свои деньги. — Знаешь, как принимать?

— Да.

Мне отдали шприц.

— Выйди.

— Что, стесняешься?.. — я крепче прихватил орудие моей медленной смерти. — И верно, это интимнее, чем трах. Как вколешь, подожди минут десять, пока подействует. А потом... наслаждайся результатом. Только не возомни себя богом. — дилер мне подмигнул и затем вышел из склада, оставив меня одного. Спасибо, хоть свечку зажёг.

— Не остановлюсь... не остановлюсь. Я же сильный, правда ведь, Джеймс?

Укол.

Часть 2

«Мне кажется, что всё стало каким-то медленным, как мошкара, попавшая в мёд. »

Я болтал сам с собой на протяжении получаса. Везёт тем людям, у которых есть хороший собеседник с иной точкой зрения. Я же довольствовался малым.

Когда препарат наконец подействовал, я вышел на улицу, похлопав урода Барнса по плечу. Он пожелал мне удачи, но даже ребёнок мог понять, что Морти врёт. Ему хотелось, чтобы я где-нибудь поскорее издох.

Мои глаза немного сузились, словно обретая концентрацию, а боль почти ушла и только её далёкие отголоски ещё иногда напоминали о себе лёгким, почти незаметным покалыванием.

Уши стали лучше слышать или мне показалось?..

Я мог внятно уловить лепет моряков, бессмысленную возню стражников, стук ящиков у пирса. На секунду мне причудилось, что я даже мог услышать весь порт, каждый корабль из сотен приходящих, даже звон капитанских бокалов, отмечающих вместе с их хозяевами прибытие в северную столицу мира.

Но всё это лишь помехи. Моя цель впереди. Я начну с опроса людей, чтобы вызнать всё о местных скинхедах. Я найду их родителей, выбью все адреса потайных нор, а потом самолично вырежу на Пруте имя его жертвы. Я уверен, что он причастен к исчезновению Дженни Крамер...

Направляясь домой, я не мог не восторгаться новыми запахами, как не отвлекал себя мыслями о деле. Вкуснейшая, только пожаренная рыба манила своим ароматом белого мяса и базилика. Сколько жратвы местные пройдохи готовили портовым воякам, не счесть... сосиски на сливочном масле, хрустящие из-за панировки отбивные, плавленые сыры, наваристые супы с мягкой картошкой, чёрные буханки, агрессивно выглядывающие из под полотенца, коим их накрыли от солёных морских брызг — всё это великолепие било по ожившим рецепторам почти что кулаком и не давало и секунды сосредоточиться на мыслях по делу Дженни Крамер.

Поэтому, особо не пожалев, я таки обменял свой кошель на пару бутербродов с жирной колбасой и заветренным сыром. Эти милашки, под жирным соусом, от которого можно броситься в туалет сразу, как доешь сие творение грубой мужской кухни, сверкали на грязном немытом столе. Их повар был настоящей морской косточкой — крепкий мужик с моржовыми усами и немного размывшейся татуировкой якоря на плече. Такой может и прибить половником, если ему нагрубить. Но я то парень тихий: постаиваю близ походной кибитки, исполняющей роль наземного камбуза, и поедаю чудо кулинарии, изредка глядя по сторонам.

— Вкусный ликёр, должно быть. — повар кивнул в сторону одного из кораблей, при этом успевая помешивать гуляш и нарезать зелёный лук. — Стоит уже с неделю, а я всё это время слюной обливаюсь. Раньше тут шерсть носили, так хоть не так тяжко было... а если жена поймает, то мне несдобровать. Только съехались.

— Сочувствую.

Я смотрел, как из корабля в полусотне метров от нас выносят коробки, а какой-то тучный купец из глубинки, подъехавший к судну, взваливает их на почти что развалившуюся повозку. Жадность до добра не доведёт, ему следовало сменить хотя бы колёса... нагрузив телегу под завязку, торговец залез на козлы и тихо поехал.

Доев прекрасную пищу богов и пожелав кулинару удачи с женой, я направился к кораблю, чтобы разменять свой почти рваный галстук на бутылку. Надеюсь, тот жадюга забрал не всё.

— Приветствую, парни! — весело крикнул я, подойдя к скользкому пирсу. Если говорить хоть с крупицей грусти, то обмена не произойдёт, поэтому надо постараться.

— Здравствуй. — сказали матросы, осмотрев меня с ног до головы. — Чего надо?

Для начала я пожал двоим амбалам руки. Было очень приятно наблюдать, как матросы удивляются моей ладони и немного опускают плечи.

— Не могли бы вы продать мне бутылочку ликёра?

— Извиняй, мужик, у нас всё по партиям. Послезавтра отдаём последнюю и отчаливаем из города, пока беды не случилось.

— Что, ждёте неприятностей? — я старался говорить легко и непринуждённо.

— Ваш город так и тянет на неприятности. А ещё и пошлины такие, что и торговать скоро станем в убыток. — моряки заржали. Есть в этих больших и добрых ребятах своя особая романтика — загорелые, изведавшие множество стран и женщин, они словно стали кусочком той жизни, о которой мечтает не ведающее о трудностях путешествий большинство. Не было цинги, пиратов, жёсткой дисциплины и суровой иерархии в закрытом обществе мужчин, были лишь розовые закаты, соединяющиеся с высокими, но при том совершенно неопасными волнами, острова с зеленью пальм, заграничные города с незаканчивающимся пивом... хочу стать моряком.

— О чём задумался, мужик? — спросил уже один бугай. Второй куда-то запропастился.

— Да так, думаю, где бы теперь достать выпивки. — я собирался уйти, но моряк бесцеремонно схватил меня за кисть. Я сжал кулак. Впервые за долгое время он стал похож на орудие, а не на прибор для раздавания щелбанов.

— Подожди, сейчас наш боцман придёт, может скажет чего, даст бутылочку... — обмениваться с серьёзным человеком на галстук в мои планы не входило. Если моряки и могли отдать бутылку, закрыв глаза на правила, то боцман подымет меня на смех.

— Нет, спасибо, я лучше куплю водки.

— Да погоди ты! — мало того, что мою руку не отпустили, так ещё и так сильно дёрнули, что я был вынужден упасть в объятия моряка.

Поняв опасность такого положения, я мигом вырвался из хватки, покраснев от злости. С трудом сдерживаемые кулаки ожидали решительных действий... Для начала я с силой толкнул этого урода, надеясь, что он свалится в холодную воду, но тот и бровью не повёл. Дай бог, сдвинулся на шаг.

— Ты нарываешься. Не стоит меня злить, юнец.

— Да? — моряк усмехнулся и скрестил руки на груди. Мощные бицепсы могли порвать его легкую куртку.

Обстановка накалилась...

— Приветствую, мистер Браун! — я по-ребячески округлил глаза, услышав сей могучий голос. Его тут не должно было быть.

Не поверив своим ушам, я поднял голову в сторону корабельного трапа. Оттуда спускалось приведение... не то чтобы данный субъект на самом деле был приведением, нет, этот человек был вполне живым и здоровым, но при нашей последней встрече мне показалось, что ему больше никогда не хотелось со мной видеться.

— Не думал, что встречусь с вами в порту. Полагал, вы спите до трёх! — шутливо сказало приведение.

— Мистер Гаус, ну как вы могли такое обо мне подумать? Я же, как-никак, детектив, и моя работа — просыпаться рано и делать вид, что работаю. — истерический смех.

— По правде говоря, мне очень любопытна цель вашего визита в порт. Что вы здесь делаете? — Седерик кивнул, и морячок, который чуть не получил от меня фингал, умотал на корабль.

— Могу спросить у вас то же самое. Что работнику психбольницы понадобилось на торговом судне? Никак морякам платят больше, чем медбратьям? Ай-ай-ай, чем же думает глупый главврач, не доплачивая своему первому работнику пару лишних монет.

— Я всё же первый спросил. — гигант обаятельно улыбнулся. Обаятельно только для него, естественно, потому как для меня он скорее с трудом открыл губы.

— Я приходил сюда поесть бутербродов. Знаете, у многих есть традиция — по утрам ходить в кафе около дома и вкушать плоды человеческого труда. Вот и я каждый день хожу к одному и тому же повару. Он делает такие жирные сосиски, м-м-м... уверяю, если вы возьмёте их в руки, то потом никогда не отмоете пальцев. — Гаус отчего-то знатно насторожился.

— Вы живёте около порта?

— Да. — без лишних сомнений соврал я. — А что вас так удивляет, мистер Гаус? Кто-то любит тишину, а я люблю вечный шум. Здесь сразу ощущаешь то, что живёшь в городе. — я провёл рукой по ряду нескончаемых кораблей, которые терялись в тумане.

— Уже и забыл, какой вы весёлый и болтливый. — я и сам это забыл. — Что ж, вы говорили, что вам нужен ликёр?

— Ой, да будет вам! — конечно я хочу ликёра, но надо поломаться для приличия. — Моряки сказали, что всё у них расписано по партиям...

— А вот и не всё. Мой брат, которого я имел честь навещать, здесь всем заправляет. Он то и несёт вам бутылку, а я вышел заболтать вас.

— Ах, хитрец! Хе-хе... — не слишком переигрываю? — Что ж, по поводу оплаты...

— Ничего от вас не требуется. — как славно.

— Нет, что вы, я заплачу... — тянусь к пустому и несуществующему кошелю.

— Не надо, вы так ловко раскрыли пропажу пациента, вам положена премия.

— Ну ладно, ладно, уговорили. — должен заметить, с большим трудом. Я еле сдержался, чтобы не достать огромный чёрный портмоне и не выписать вексель на солидную сумму.

Через пару минут вышел брат Седерика. Вопреки моим ожиданиям, он оказался невелик, особенно, по сравнению с исполином братцем. Рост ниже среднего, множество татуировок и, конечно, шикарный загар. В руках морячок нёс ликёрную бутылку.

— Приветствую, мистер Браун, я Антуан Гаус. Мой брат много о вас рассказывал. — я пожал руку и забрал бутыль. Жаль, сумки нет и я вынужден держать её в руке. — Как вы раскрыли дело, просто фантастика! — какой позор для детектива: самое простое в мире дельце — погулять по острову, называют чем-то невоображаемым. Того гляди, спрошу «вы знали жертву», а мне в ответ: «вы гениальный детектив!».

— Что вы, я просто сработал по схеме... тем более, после моего триумфального нахождения она же вновь сбежала?

— С чего вы взяли? — мой милый Седерик, твоё лицо — раскрытая книга. Читаю и умиляюсь, какие в ней написаны гадости.

— Недавно в больнице прогремел очень большой бум, вот я и решил, что только такая ловкая особа могла всё подстроить. Наверняка её кавалер решил поиграть в принца и освободить девушку из лап злого дракона.

— Скажете тоже, она у нас жила и проживает в прекрасных условиях. Тот взрыв, испугавший город, — обычный эксперимент главврача за территорией больницы, он у нас ещё и учёный. Признан самим герцогом! — Какой, оказывается, умный тип заправляет конторой безумцев и их подопечных. Больнице несказанно повезло.

— Хорошо, что моя догадка не оправдалась и у вас всё идёт замечательно. — что-то в облике Седерика говорило о том, что он может прибить меня с досады. Не любит, когда его промахи всплывают проще мёртвой рыбы?

— Прощаюсь и желаю удачи. — надо пожать братьям руки и пойти домой, чтобы занести ликёр.

— Последний вопрос, мистер Браун. — Седерик не отпустил руки. — А вы много нарыли на ту рыжую девицу?

— Нет, даже не пытался. Зачем мне это?

— Тоже верно. — медбрат отпустил ладонь и похлопал меня по плечу. — Прощайте.

Я подошёл к Антуану Гаусу.

— Прощайте, мистер Браун, удачного вам чаепития! — мы весело посмеялись.

Люблю общаться с теми, кто следит за девочками-подростками и ходит к ним домой. Они настоящие джентльмены и всегда предлагают прикурить на выходе из клуба.

Глава 11

Я не решился прийти в гости с бутылкой и задержался до середины дня. Помимо моей врождённой жадности, на это решение повлиял один занимательный фактор: я попросту боялся, что в мой ликёр подмешали чего-нибудь лишнего. Не доверяю я этому Седерику Гаусу, ох, не доверяю. Особенно его дорогим часам. Да и братец его, Антуан Гаус... помнится, кое-кто упоминал про его синие татуировки, очень уж похожие на чернила от ручки.

— Открывайте! Я знаю, что вы тут. — стук по двери с номером 53. — Вам не стоит бояться, я не обижу ни вас, ни вашего сына.

Нож в руке — простая формальность. Предосторожность, если говорить без лишних шуток. Я не знаю, где находятся нужные мне преступники, и легкомыслие в таком случае будет явно нежелательным.

— Если вы не откроете, то я выломаю дверь! — никто мне не ответил, какое удивление. Неужели люди не любят, когда им угрожают? Немыслимо.

— Сейчас сломаю!.. — любой догадается, что я блефую, потому как человек, действительно вознамерившийся выбить дверь, не будет кричать об этом на каждом углу. — Вот прямо сейчас и выбью! — мне ответила лишь стая ворон... Вороны. На крыше. Испуганные.

Мой взгляд приподнялся к дешёвому узору черепиц и нагромождению закопчённых труб. Там, что вполне ожидаемо, никого не оказалось. Никто не следил за мной, а если и следил, то хорошо играл в прятки...

Мне надоело терпеливо ждать и не нарушать закон. Если другим детективам можно, то почему мне нельзя?..

Бам. Или бух. Или ба-бах. Не знаю, как описать удар сапогом по двери.

«Противоправное действие, порча чужого имущества, незаконное проникновение — семь лет тюрьмы, если найду хорошего адвоката... как славно.»

Хитрая дверная конструкция выдержала напор сурового и непреклонного детектива. Возможно, её подкупили мои враги и теперь она не сдвинется с места, чтобы прокормить семью, состоящую из маленьких дверок... цистган плохо влияет на мозг.

Бах!.. С новой попытки доски решили хоть немного поддаться и скрипнуть из жалости. Этот звук заставил меня двигаться дальше, к своей розовой мечте — выломать с корнем чужую дверь. У каждого мечты разные, не стоит меня осуждать.

Из-за грязи, растаявшего снега и скользких досок горе-взломщик рисковал свалится с крыльца, сломав перила, но тогда я об этом почти не думал.

Третий пинок окончательно заставил хитрую перегородку сдать свои позиции и вывесить белый флаг. Тонкая конструкция вылетела вместе с частью дверного проёма и упала в тёмном коридоре.

Квартира наглой хабалки очень мала и неуютна. Комнаты пропахли подсолнечным маслом, вывешенная в коридоре одежда съедена молью, а шкаф, в котором та хранилась, настолько потёрт, что я затруднялся определить его возраст, не смотря на свой великий плотницкий опыт. Грустно осознавать, что люди всегда жили в пещерах по своей воле, зачем-то ограничивая себя... другое дело, жить на улице. Какая романтика: холод, голод, непонимание общества — можно превратиться в философа и нехотя получить профессию.

— Выходи, трусливая... — не очень приятный запах перебил всю запланированную обличающую речь. По правде говоря, он перебил даже моё алкогольное амбре, а это чего-то, да стоит.

Чтобы понять, откуда шла нестерпимая вонь, пришлось пройти чуть дальше коридора. Меня никто не пытался остановить. По идее, я должен радоваться такому повороту событий, но я наоборот насторожился.

В гостиной, соединённой с коридором, стояла недорогая кухня с проржавевшей плиткой. Насколько ленивой свиньёй надо быть, чтобы так запустить свой дом?.. Такой же, как и я, ни больше ни меньше.

Огонь был не выключен. Жаренная картошка столь долго лежала на сковороде, что готовилась превратиться в угольки.

— Нехорошо. — я выключил старую трудягу и присмотрелся к картофелю. — Такой жарят недолго, значит, если он уже покрылся коркой, его задержали на полчаса минимум. Интересно.

Беглым взглядом я осмотрел комнату. Из потаённого там были только закатанные в банки овощи и фрукты, настолько обвитые паутиной и пылью, что догадаться об их происхождении не представлялось возможным. Помидоры с зеленью или компот из яблок?.. В любом случае, мне незачем интересоваться патиссонами.

— Играем в прятки? Что ж, дверь одна, а дом можно обойти за три шага. Никуда вы не денетесь, пособница радикальных движений и юных убивцев. — я крепче ухватился за нож.

При осмотре следовало учесть, что дверь выбита и сбежать из квартиры не составит и малейшего труда. Стоит ненадолго отвлечься и моя цель окажется на улице, выкрикивая слова помощи. Естественно, к ней никто не придёт, а скорее закроет окно, чтобы не дуло, но лишнее внимание нам ни к чему.

С небольшим страхом, вечно присутствующим при осмотре незнакомых мест, я одёрнул штору, выполняющую роль заграждения, и вошёл в комнату, представляющую собой малый прямоугольник с двумя выходами.

Миниатюрный столик с большим зеркалом, продавленное кресло с сборником газет и романтических бестселлеров, да двухспальная кровать — вот и всё небогатое убранство помещения. К кровати была приурочена раскладушка, наверное, для старины Дейва.

— Хм. — какое-то пятно, почти невидимое в темноте, но контрастирующее с основным оттенком пола, возбудило моё любопытство. Оно припряталось за кушеткой и дошло до самой стены, на которой висела пара семейных зарисовок...

Я с сомнением двинулся вперёд, чтобы обойти большую кровать.

Как только ступня опускалась на пол, моё больное сердце начинало биться заметно чаще, пока, к последнему шагу, и вовсе не задыхалось от стремительного бега на пределе возможностей. Такая накачка крови сильно действует на голову: мой затылок потяжелел, щёки загорелись, а дыхание участилось. В свой последний шаг я случайно наступил в пятно. Послышалось хлюпанье, как будто я залез в ванную с тонким слоем воды и начал выбивать ритм.

— Вот же.

К горлу подкатил ком, а зловещее пятно превратилось в отражение лица дьявола. Я на миг увидел в темноте его метку, клыки, насмешливое выражение лица, рога, на которых висели самые безвинные из грешников.

— Нет, нет... так не пойдёт.

Веки учащённо заморгали, чтобы я смог сфокусироваться хоть на чём-то. Цистган, проклятый цистган... голова закружилась, а маленькая комната стала превращаться в чёрную дыру. На миг мне показалось, что пятно начинает проваливаться под пол, вместе с кроватью, кушеткой и мной в том числе. Доски плавают, дыхание настолько сбито, что я не могу ухватить кислорода, воздух в комнате спёртый, меня душат прислужники преисподней, ни единой крупицы света не проникает в гробницу мрака, отождествляющей ад на земле. Шторы так тяжелы, что я не могу их порвать.

Как утопающий, я схватился за плотную ткань, чтобы меня не унесло диким потоком волн. Мне мерещится океан, под моими ногами несколько миль пустоты, заполненной всеми тварями мира. Огромные исполины, с клыками в человеческий рост, махают плавниками на самом дне, но отголоски их обтянутых кожей хрящей доходят и до моих бултыхающихся ног.

— Открой! — я сильнее ухватился за шторы. Моё тело почти упало в бездну, мои колени попали в пятно.

«Цистган, цистган, цистган... полдень, квартира, 53, 53, 53... 54. Маппи. Маппи, где ты? Я чувствую твоё сбитое дыхание и жар, твои сны так же безумны, как и мои галлюцинации. Проклятый Морти, он подсыпал мне что-то ещё?»

Я вспоминаю лицо наркоторговца. Он превратился в огромную птицу, сидящую на стальном шпиле и поедающую сырое мясо. В его клыках, острых, как красные кораллы, алела моя рука с торчащей костью. Барнс хрипло кричал над бесконечным городом, как его хозяин. Он и в самом деле был главой города, его красные глаза видели всё, а серьги, похожие на божий знак, насмешливо торчали в длинных мочках уха...

— Сука!

Я резко отвёл голову назад, чтобы как озлобленный бык врезаться лбом в стену. Шторы смягчали удары, поэтому я продолжал биться и биться об кирпичи и тянуть ткань вниз. Поток уносил меня, я полностью валялся в пятне...

Карниз рухнул вместе с тканью. Ослепительный свет дня как благословение святого чудотворца освятил комнату. Небо было заполнено свинцовыми тучами, но даже его тусклый свет казался нестерпимо ярким. Я зажмурился и схватился за подоконник. Пальцы почувствовали трёхслойную пыль.

Пока я не восстановил дыхание, я не открывал глаз: боялся, что видения могут вернуться.

— Думал, я свалюсь посреди улицы на потеху толпе, Барнс?.. — вряд ли. Я не настолько крупная шишка, чтобы Морти захотел убрать меня. Скорее всего, в моих проблемах виноват только я сам... в своей жизни виноват только я один, это точно.

От течения моей мысли я не в восторге. Мне не хочется разбираться в своей душе, принимать или отторгать, мне хочется поскорее открыть глаза и забыть то, о чём подумал.

С сомнением в своём психическом равновесии я собрался с силами и взглянул на мир. Теперь только так: вместо того, чтобы собираться с силами и вершить судьбы мира, мы собираемся с силами, чтобы увидеть этот мир хоть как-нибудь. Да и видеть, честно говоря, в тот момент и не очень-то хотелось.

Жирная туша распласталась на полу. Вены были вскрыты, горло, как и пузо, перерезано. Благодаря такому прискорбному событию я валялся в крови, словно колдун, питающийся страданиями других людей. Должно быть, я выглядел жутко — с следом галстука на шее, вся одежда бордовая и смятая, на лице написан ужас пережитого. Первый раз я так испугался при виде обычного трупа.

За свою карьеру я видел вещи много похуже: четвертование, продажа органов, мёртвые дети, беременные женщины... но цистган хорошо бьёт по рецепторам и воображению, превращая самое обыденное в самое запоминающееся событие.

— Значит, у нас здесь жуткая смерть... явно не похоже на самоубийство. — стоит начать с того, что порезов слишком много. Человек после одного-двух или больше не может поднять орудие из-за ненормального страха или, впадая в безумие, начинает колоть себя везде, только не с такой точностью. Да и скажу честно: самоубийца редко режет шею, а если и режет, то первым делом. Ну и кто рассекает себе живот? Верно, никто.

Даже немного жаль дамочку. В таких ситуациях человек часто не может ничего, даже нормально сопротивляться, страх подавляет в нём борьбу и вызывает оцепенение. Максимум: отбиться судорожным дёрганьем ног, как у кобылы, или исцарапать напавшему лицо. Кулаки редко идут вход, да и при таком положении — валяясь, хорошо не вмазать, замаха почти не будет, локоть упирается в пол.

- Голая женщина. Сомневаюсь, что убийцы после своих грязных дел раздевают жертв, тем более, не особо красивых. К ней пришёл любовник?.. Не буду отбрасывать эту версию, но рассмотрю все возможные варианты.

Осмотрев обломанные ногти, я пришёл к выводу, что жертва боролась. Мне стоит осмотреть квартиру ещё раз... начать надо с того, что дверь была закрыта. Убийцу впустили? Залез через окно?

Я подошёл к окну, но не заметил там и следа грязи от обуви.

— Вариант через окно отпадает. Значит, женщина точно знала убийцу. После смерти он закрыл её ключом дверь... — я вытянул голову и ещё раз посмотрел на крышу.

— Такое не мерещится. — присматриваясь к черепице, я убеждался лишь в том, что у меня от её кладки рябит в глазах, но крыша всё так же мне не нравилась, как и сама ситуация.

— Паранойя... возможно.

Я отошёл от окна и направился к умывальнику, чтобы очистить руки. Холодная вода резко потекла на кожу, я немного дёрнулся, и начал своё дело, как преступник... как преступник. Преступление. Кровь, чужой дом. Убийство произошло буквально в течение часа: этого времени хватило, чтобы появилось зловещее пятно, но не хватило даже на высыхание роговицы.

— Быстро, быстро! — топот ног. Я услышал его благодаря открытому окну. Совсем недавно оттуда прыгал старина Дейв, а сейчас... — Окружай!

У меня подкосились ноги. Я в чужом доме, по уши в крови хозяйки, стою около умывальника и держу как ни в чём ни бывало хозяйственное мыло. Меня запишут как обезумившего человека и засунут в психбольницу на вечность.

— Первый, третий, вы на задний двор!

— ...Блять.

Вот тут-то время барабанам. Зачем рыжей чудачке музыка на фоне, если она так нужна мне? Как-никак, побег от правосудия, когда доблестная стража уже лезет к крыльцу во время начинающегося дождя.

— Дверь открыта, быстрее, быстрее! — когда не надо, работают, как часы. Проплаченные часы.

Я рванул к тому окну, откуда совсем недавно сдёрнул шторы. Надо спешить на задний двор, до туда ещё не успели добраться, он является единственным выходом из сложившейся ситуации. Меня не смогут обвинить в убийстве, пока нет свидетелей и следов моего пребывания.

Запрыгнув в соседнюю комнату как заяц в нору, я поскользнулся на крови и, словно на коньках, проелозил к самому окну. Времени не было, поэтому пришлось выбить щеколду локтем и прыгнуть прямо в грязь с высоты второго этажа.

«Подстроено? Кто-то ждал, когда я зайду в квартиру, чтобы дать сигнал группе быстрого реагирования? Если этот некто проник в мой дом, то я пропал... В квартире убитой найдут мои вещи. Это самый крепкий якорь. Потом лишь следует намекнуть полиции, что я как-то связан с убийством, пускай и анонимной запиской. У меня есть мотив: Дейв помог в изнасиловании хозяйки моего доходного дома, следователь может выстроить гипотезу, что мы с Маппи друзья... кто этот человек? Почему я не заметил слежки? Зачем ему Дженни Крамер...»

Мысли пронеслись калейдоскопом. Падение на землю отозвалось в кистях и коленях. Даже цистган не смог убрать всей боли... если бы не он, я бы наверняка упал и уже не смог встать.

— Стоять, полиция!

«Если тот, кто подстроил охоту на загнанную дичь, решил, что меня поймают сразу и лишних движений не нужно, то у меня есть шанс. Надо только поскорее вернуться домой, проверить личное имущество и залечь на дно.»

Не подымая головы из-за боязни того, что меня могут запомнить, я кинулся вбок и всем своим весом врезался в забор. Треск досок, повсюду занозы и куски дерева, я валяюсь на хлипкой конструкции, которая совсем недавно сдерживала соседей от любопытства.

— Стоять! — зная работу полиции, я решил перестраховаться и, прежде чем встать, перекатился. На расстоянии вытянутой руки в доски врезалась арбалетная стрела, покачнув мой импровизированный плотик.

Я встал с мокрых досок и побежал вперёд, разрывая тоненькие нитки с подвешенным на него бельём. Горы тряпок падали на храбрых вояк позади, не давая им рассмотреть даже мою спину. Зная это, я бросился за угол, в какой-то из проулков, надеясь, что служивые побегут вперёд, потеряв след.

Шаги напоминали о себе громких эхом. Я бежал между двух домов к какой-то ржавой калитке. Скорей бы перелезть за железные прутья.

— Он здесь! — услышав яростный крик внимательного полицейского, я поскользнулся на решётке и порезал руку.

Пот тёк с меня градом.

Я повторно ухватился за скользкую решётку и начал подыматься наверх. Её острые пики порезали мне куртку, которую, к сожалению, придётся поскорее сжечь. Денег на новую у меня нет... глупец, думай не о деньгах на новую куртку, а о том, как сбежать.

Не имея возможности повернуться и аккуратно слезть, я спрыгнул. Отдача от приземления убила мои колени во второй раз.

Нет времени на передышку, я побежал вновь, проулками, прикрывая лицо капюшоном и рукой. Меня не должны заметить зеваки.

Попав на более широкую улицу, я нашёл цель своего визита: колодец... я делал так всего один раз, пять лет назад, когда за мной гнались пять огромных вышибал. Знакомый контрабандист, сидящий на данный момент в тюрьме за незаконный ввоз драгоценностей, много болтал о подземке Ан-Рока.

Весь город объединён одной канализацией. Все старые колодцы раньше переплетались небольшими коридорами... Если их там нет, то я умру от холода, потому как не смогу вылезти.

Острые свистки полиции ядовито болтают. Леденящий душу лай... спустили собак.

Я быстрее подбежал к колодцу и, опершись на его прохудившуюся крышу, поднялся. Ненормальная высота в метров двадцать подсказывала, что я отобью себе все внутренности и моё рёбра, стиснутые жгутами. Да и сердце может остановиться от смены температур... как же больно будет падать.

— Стоять!

Я зажал нос и прыгнул камнем вниз...

Глава 12

Я потерял контроль дыхания. Вода ударила меня, как профессиональный боксёр: точно, резко и без лишнего насилия. Звон в моих ушах мог лопать хрустальные бокалы и петь в несколько тональностей. У него несомненный талант, ему стоит записаться в похоронный оркестр и научиться играть на скрипке.

После падения на секунду кажется, что ослеп: в маленькой чашке, заполненной до краёв холодной водой, слишком темно. Единственным источником света было ровное, круглое отверстие в потолке. Идущее оттуда сияние напоминало лучи рая, в то время как само озеро походило на чистилище, кипящее варево грешников, в котором плавают словно морковки такие поганые детективы, как мистер Браун и ему подобные. Вместе с ними кружится в весёлом могильном танце и какой-нибудь важный герцог...

Температура воды достигала оптимальной пары градусов для замораживания фарша, коим я и являлся после перенесённых травм. От холода зубы потеряли дисциплину и самовольно начали биться друг об друга: тук-тук, тук-тук, как южные весёлые барабаны.

Бесполезная голова никак не хотела работать. Её мозговая активность резко снизилась при падении и попросту не возвращалась на место. Сердце бешено стучало, брюшные мышцы напрягались и сокращались, как поршни поезда... Деляга-инсульт прошёл всего в паре шажков от моей персоны и даже успел похлопать по плечу, добренько усмехнувшись.

Я наверняка был похож на переспелую вишню, закинутую в игрушечную чашку. С меня стекал противный и липкий сок, засыхающий на ветру бордовыми пятнами, мои стебельки уже давно прогнили, а косточка была твёрже гранитного куска. Не дай бог опробовать такую на зуб: вмиг треснет.

Лай собак приблизился. Они выли и выли около колодца, словно не злились, а искренне жалели меня. Добрые создания... Только вот кусаются.

Беглый поиск спасения не привёл ни к чему хорошему: трусливому взгляду не удавалось хоть за что-то зацепиться, я видел вокруг лишь склизкий потолок и тину.

— Где он? — над головой кричали люди. Скоро они поймут, куда я делся, и чего доброго, застрелят, чтобы не доставать. Колодец можно и прикрыть, не велика потеря.

Страшно. Я часто пользуюсь этим словом, но почти всегда неправильно. Здесь было именно страшно. До земли и ровной поверхности — двадцать метров. Это этажей шесть, не меньше. Выходит какой-то химический сосуд с длинной колбой и пузатым основанием... И не выйти. Даже тень надежды на избавление манит продать душу дьяволу... Но я знал, что выход из колодца есть, и это придавало мне какой-никакой решительности, пусть и ничтожно малой.

Собравшись с силами, я нырнул. Больновато, но это ни в какое сравнение не идёт с остро-режущей болью в моих рёбрах. Такое ощущение, что по ним сработали наждачкой.

На поверхности воды я лишь заметил, как сверкали камешки, да плавали мелкие и довольные жизнью рыбки, поэтому пришлось опуститься на самое дно, в тот угол, где всё заросло непонятным растением. Как и ожидало моё сердце, сбежавшее в пятки, за мутной растительностью была спасительная пустота: идущая вниз пещера, довольно гладкая, похожая на огромную водосточную трубу.

Оттолкнувшись от каменистого дна, я резко поднялся и нахрапом схватил воздуха. Вода расплескалась по всей пещере.

— Он что, прыгнул в воду? — когда подозрительное лицо опустилось в глубину колодца, я уже нырнул вновь, чтобы заплыть в трубу.

Воздух уходил из лёгких очень быстро, а стоило деревянным ногам вдруг за что-нибудь зацепиться, так он и вовсе пузырями вылетал из носа. Задохнуться при таком раскладе проще простого, а найти выход становится чем-то из области фантастики. Непонятная дорога вела меня всё дальше и дальше, и я уже начал побаиваться, что коридор будет столь длинным, что я погибну на его половине. Так оно и выходило: кислородное голодание убедительно просило открыть рот, напряжённые мышцы двигались скорее по инерции, чем по воле хозяина, а носоглотка стягивалась в одну болезненную точку. Всё это явные показатели того, что скоро грядёт финал, независящий от ленточки с надписью победа. Единственно верное решение при таком положении дел — продолжать машинально плыть. Не смотря ни на что, даже на состояние лёгких и неизмеримое давление на черепную коробку, просто плыть...

Я не сразу понял, как моя голова упёрлась в стену, и продолжал махать конечностями, бессмысленно тратя последние силы. В моей голове сохранилась лишь скудная мысль о важности моих движений, но никак не об их смысле и назначении.

При подъеме одну из ног свело жуткой судорогой. От боли меня повело к стене, и я снова начал приземляться на то же место, откуда и начинал свой путь. Последние шаги к поверхности пришлось доделывать лишь одной конечностью. Она так дёргалась, что я всерьёз переживал, как бы голень не вышла из коленного сустава. Её редких взмахов еле хватало на то, чтобы не пойти ко дну, куда уж говорить о спасении. Всякая безделушка отодвигала от цели, одежда мёртвым грузом повисла на ватном теле и пыталась сковать и так неловкие движения. Не иначе, как чудом я ещё подымался к основанию трубы. Да, по сантиметрам и миллиметрам, но подымался.

Когда уже стало совсем невмоготу и всякая надежда угасла, я вытащил голову на поверхность. Обрадованный нос до боли всосал весь воздух в округе и на этом путешествие по трубам благополучно завершилось.

Я оказался в канализации. Старой, чем-то похожей на строения древности: просторные коридоры, основательные кирпичи, полувальные потолки, две дорожки по бокам от стен, довольно широкие, чтобы по ним мог пройти человек или решилась пробежать стайка крыс. Всё подёрнуто тиной, сырость ощущается в каждом камешке и углу.

— А тут высоко. — я подплыл к бортику и вылез по скользкой лесенке.

Звуков в подземном лабиринте почти не было. Только мирное кап-кап — это влага стекала по трубам. Но иногда тонкие и длинные капли всё же падали и с потолка: легонько касаясь подземной воды, они создавали маленькие круги на поверхности, после чего быстро растворялись в общей массе.

Я находился где-то в нижней части подземки, но на удивление света в обширных коридорах хватало — горели яркие факелы. Неизвестно кем разведённый огонь щекотал нервы. Я чувствовал себя первооткрывателем, попавшим в лабиринт хитрых мифических существ. Они-то и подожгли факелы, чтобы указать овечке путь к пиршественному столу, и уже точат разделочные ножи, заостряют вилки и ищут душистую паприку.

Грандиозные коридоры шли вперёд и вперёд, пугая воображение. Невозможно представить, что весь Ан-Рок — громадный, злачный город, первый северный порт, стоит на сети переплетённых между собой нор для монструозных червей.

В прошлый раз я скрывался лишь на поверхности канализации и не видел её угрожающего основания. В коридорах верхней подземки никогда не было просторно, всегда сиял дневной свет и ходили любопытные персоны. Как в анекдоте, эти весельчаки здоровались друг с другом кивком или наклоном шляпы, а с незнакомыми прохожими старались не встречаться или, если уж так неудачно вышло и мы сошлись на одной дорожке, прятать лицо воротом пальто. Таинственные люди придавали мёртвым камням канализации особый уют и каплю авантюризма. А вот кирпичикам нижних этажей не хватало этой «живости», они пугающе не сохраняли на себе следы цивилизации и чернели от скуки: их никто не посещал, даже самый тёмный делец.

Конечно, лестницы вниз, хотя бы на средние этажи, всегда были открыты для любопытствующих, но мои товарищи под страхом смерти запрещали спускаться туда и даже смотреть в сторону ступенек. В тех местах, между нижней и верхней канализацией, между раем и адом, крупные банды проводили сделки, легендарные убийцы прятали великих жертв, а культы искали прибежище для жертвоприношений.

«Если зайдёшь, то уже никогда не выйдешь» — говорили знакомые контрабандисты, мрачнея лицом. «Оттуда невозможно выйти, на каждом углу мразь и мразью погоняет. А ещё, люди говорят, по ночам невинно убиенные ищут в этих коридорах своих мучителей и высасывают из прохожих души.»

Но я не верю в сказки... не верю и всё тут. Я верю лишь в то, что Седерик подкупил Прута и выкрал Дженни Крамер. Я давно это понял, ещё тогда, когда подходил к квартире матери Дейва. По правде говоря, я всегда догадывался, но не придавал этому значения. Отказывался осознавать то, что лечебница может красть людей.

Возможно, Седерик промышляет этим сам, не ставя в курс дела главврача? Он лёгок на подъём, этот взяточник, берущий часами, и у него есть брат, который имеет большое влияние на корабле и может протащить кого-то в трюм. А там не составит труда скинуть лишний сухогруз по дороге, на какой-нибудь отдаленный островок, где только рабовладельцы, да чёрный молотый перец.

У меня сформировалось две версии: главврач приказывает Седерику похищать людей через посредников, не компрометируя больницу, или же Седерик сам похищает их и продаёт где-то на свободном западе.

Как я узнал то, что Седерик преступник? Очень просто, его брат торгует тем же ликёром, что был у Прута в оптовом количестве. Совпадение? Нет, совпадений быть не может. Дженни Пропала посреди бела дня, её пропажи никто не видел, потому что она втайне от оцта пошла к Дейву, который отдал её дружку-моряку. Небогата, отец обычный рабочий, лёгкая мишень для процветающей работорговли... но что-то не вяжется, воровать можно и беспризорников, чтобы наверняка не прогореть... Как всё сложно. Интересно, скинхеды делали это в первый раз или уже похищали людей?..

А ещё этот гад Антуан следил за мной и вошёл в один дом, скорее всего, даже хотел прибить, но внезапно возникший мальчишка помешал ему. Если юнца услышали, то ему придётся тяжко, как и его матери. Стоит поскорее прижать морячка к стенке, чтобы он никого не убил.

Ко всему этому бардаку как-то примешана Анна Фанкоц. Я наконец вспомнил её имя. Рыжая девушка, предположительно подорвавшая больницу. Связана ли она с Дженни? Возраст довольно близкий.

Сколько занятных мыслей приходит в голову после купания в холодной воде!.. Окружённый ими со всех сторон, я шёл по канализации. Ну как, шёл... брёл, почти полз, и всё равно поскальзывался на слизи и отбивал себе спину. Удивительно, что в моём позвоночнике ещё было то, что можно отбить. Мне казалось, я растерял все свои нервные окончания ещё тогда, когда меня избила малолетняя толпа... Маппи. Я виноват как никогда.

Но что я могу сделать? Принести цветы и сказать, что всё образуется, сходить к её бывшему и силой привести его в больницу с извинениями? Я бессилен, и это меня даже не злит. Иногда есть вещи, на которые бессмысленно злиться. Единственная беспомощность, которая меня воистину раздражала — невозможность бороться. Идти вперёд, расследовать, следить за людьми. И то, эта беспомощность пропала... и вернулась, когда я начал бежать прочь из квартиры.

Зачем кому-то убивать мать Дейва? Зачем вообще убивать человека не ради денег?.. Только потому что он что-то знал и мог это кому-то рассказать. Дейв, добрая душа, нажаловался маменьке на своего господина, что всегда заказывает люд посвежее, и она не находила себе места ровно до тех пор, пока не решила рассказать об этом миру и с ней не покончили. Жаль, что я не успел её допросить. Уверен, она бы рассказала мне много интересного...

По мутной воде, всего в паре метров от меня, проплыло какое-то длинное существо, вынудив меня яростно и агрессивно свалиться в мольбах и закричать женским тоненьким голоском.

Каждый уважающий себя выпивоха наслышан о подземных крокодилах, питающихся непонятно чем. Может, за время своего пребывания в канализации эти мясоеды стали веганами?.. В любом случае, я начал внимательно вглядываться в воду, рассчитывать шаг и ходить ближе к стене, пусть та и была ужасно грязной. Хуже моя одежда от этого уже не будет, она и так безвозвратно испорчена: рваная, грязная, вся в крови, воде и тине. Не знаю, как я ещё не примёрз в таком наборе начинающего бездомного.

«Путник бродил долго. На его пути встречались разные преграды, но он обходил с грациозной ловкостью оленя: с матом перелазил подъёмы, скатывался на заднице по ступенькам, считалочкой выбирал дорогу на перепутье и вжимался в кирпичи, если видел, что вода начинает булькать. Сей храбрый господин не ведал усталости и голода: он питался исключительно любовью ближних и энергией протухшей воды, воняющей, как сотня сгнивших страусиных яиц. Это был славный рыцарь, прекрасный принц, имеющий за спиной длинный и острый перегар, и злобные крокодилы страшились его, как дикаря с поясом из крокодильей кожи...»

— Нет, нет, нет!.. — я неудачно ступил на тину и, поскользнувшись, свалился в грязную воду. Уверен, плеск был слышен даже в городе.

Прудик сразу же зашевелился. Судя по всему, крокодил не дремлет...

Я бросился к суше и ухватился за кирпичи. К слову, порез об ржавую калитку, оставляющий кровавые следы на камне, не сулил мне в будущем ничего хорошего. Если крокодилы похожи на акул, то кровь привлечёт их внимание и разбудит непомерный аппетит.

Я не успевал подняться. Дикий обитатель канализации неотвратимо приближался к моим ногам и уже клацал челюстью...

Большущий сом проплыл прямо у меня под носом. Его усы развивались по воде, как какие-то длинные худые червяки, а сам он еле передвигался по воде и чуть ли не падал с жиру.

— Мда.

Неловко посмеявшись над байкой про злобных крокодилов, я побрёл дальше, вглубь подземки. К тому моменту прошло уже пару часов и я окончательно уверился в том, что на веки останусь в старой канализации.

Интересно, кем я стану?.. Возможно, смастерю удочку и начну ловить рыбу, но пройдёт пару долгих дней, и тогда я замёрзну и умру где-то под трубой. Добрые крысы сожрут моё тело и потом похлопают себя по набитому животу.

Я ещё раз внимательно присмотрелся к факелам. Если включить логику, то можно прийти к выводу, что их кто-то поджигает. Масло имеет свойство сгорать, а огонь — затухать, так что версия вполне обоснованна, по крайней мере, изрядно логичнее, чем догадка про мифических людоедов.

Кое-где факелы уже почти затухли, а где-то и вовсе не горели, поэтому я шёл только в ту сторону, где они присутствовали, чтобы не потерять возможного хранителя подземных коридоров.

— Мне надо найти хозяина канализации. И поскорее. — небеса решили подшутить надо мной и задуть огонь факела прямо перед носом.

Темно, холодно и тоскливо. Где-то в десятке шагов догорает ещё один маслянистый друг. В целом, определить местоположение не представлялось возможным...

— Я женилась на мужчине

Цвета ворона крыла,

Утешал он меня долго,

Я любила его стан...

Забавно до дрожи.

Если в древней канализации поют, стоит насторожиться — первое правило детектива. Вокал мне безусловно нравился, особенно мелодичным растягиванием гласных букв, но вот остальное не доставляло удовольствия, в частности, место для концерта. Сирены сточных вод могли бы подобрать для шабаша ведьм что-то и поприличнее. Отдаёт дурным вкусом.

— Но уехал он и вскоре

Сон лихой приснился мне,

Как корабль его сбился,

Крики слышала в воде...

Я брёл на зловещий шёпот. Можно сказать, он был моим единственным шансом на спасение. Где я ещё найду человека под толщей земной коры, в нагромождении ненужных ответвлений, воды, решёток и камней?..

— Утонул любимый милый,

Счастье свеяло, как дым,

Обещаю, я не брошу

Все старания мои...

До источника звука оставалось всего ничего и теперь он звучал над сводами коридоров ещё отчётливей. Колдующий, очаровательный тон обволакивал стены и накапливался у сводов, как дым от восточных кальянов.

— Отыщу я древо мира,

Стану против тёмных сил,

Воскрешу, любимый, скоро

Мы увидимся и ты

Как всегда меня обнимешь,

Приголубишь, и возьмёшь

В руки хладные под тиной,

Знаю, ты меня всё ждёшь...

Я таки добрался до коварной солистки, сманивающей легкомысленных мужчин в своё логово. Что довольно странно, я заметил около певички не только представителей сильного пола: на небольшой деревяной площадке, построенной поверх воды, собралось три десятка женщин и мужчин самых разных возрастов. Все они дружно скучковались вокруг любимицы и слушали её завораживающий голос, грея замёрзшие руки у костров. Огонь прятался в странных штучках, чем-то похожих на мангалы для жарки сосисок. Творческие люди организовали в канализации целый театр. Любопытно.

При моём триумфальном появлении слова песни резко оборвались. Все подземные ценители музыки смотрели на мою персону с наглым подозрением.

— Ничего, что я без билета? — главное — приветливо улыбаться.

Мужчины заслонили собой женщин и вышли вперёд... Всё же не стоило лыбиться во всю харю.

Какой-то ребёнок отделился от стайки женщин и резво побежал вглубь канализации. Наверное, за вкусным тортиком для милого гостя.

«В начинке я хочу заварной крем со взбитыми сливками, а сверху шоколадную крошку с сиропом. И киви подрезать для кислоты. А в отдельные пиалы ссыпать побольшего лимонного мармелада.»

— Я тут заблудился, никто не подскажет дороги?.. — главный среди убогих остановился на ничтожно малом расстоянии от моего носа. Выглядел он жалко, то бишь ещё хуже, чем я. Грязный, противный, прыщавый, с синяками под глазами. Воистину, житель подземного мира.

— Кто тебя сюда привёл? Отвечай! — потребовал объяснений командор сточных вод, надуваясь, как ядовитая жаба.

— Никто, сам пришёл. — ответил я довольно миролюбиво, не смотря на усталость и вялое расположение духа. Именно вялое, прошу не путать.

— Не ври! — не став церемониться, противный хмырь схватил меня за грудки. Его отважные товарищи потянулись к нам, чтобы принять в унижениях непосредственное участие. — В нижние уровни канализации невозможно попасть без проводника, тебя или убьют бандиты или ты вообще не найдёшь хода. Говори правду!

«Ну этот-то гад мне точно не отомстит.»

Я с превеликим удовольствием вмазал горе-дознавателю в нос. Мужичок оказался настолько хилым, что и одного удара лбом ему вполне хватило для падения в воду. Жаль, что сей наглец так быстро сдался, мне очень хотелось прописать ему ещё и прямой в подбородок, выбив с парой зубов всю дурь с головы.

— Не подходите, ненормальные! Я вооружён! — не успел я и достать ножа, как какой-то толстяк прижал меня к кирпичам. Реализовалась пословица «не стоит говорит гоп, пока не достал сталь и не изрисовал чьё-то лицо, как тесто для фигурок». Как понятно из текста, я немного дополнил народную мудрость для остросоциальности.

Заблокировав слабый взмах свиной туши, я отправил её в воду точно так же, как и предыдущее рваньё. Лоб болел, но радость перекрывала все невзгоды. На своей деревянной площади они бы меня, конечно, измордовали, но на узком перешейке шансы у них почти нулевые.

Я достал нож и начал махать им в разные стороны, чтобы гады заметили блестяшку. Свезло, что она не вылетела при падении и последующем рекордном заплыве. Почти божья милость, если не знать, что боги не разбрасываются орудиями убийства в карманы людей.

— Что, боязно, а? — отщепенцы больше не спешили подходить. — Уж я вам устрою, хамы и тунеядцы! Герцог знает, что здесь прячутся уклонисты от налогов? — на лицах людей появился страх... герцог добрался даже в эти уголки. Неудивительно.

Кто-то резко схватил меня за ногу и с силой потянул за собой. На миг я потерял скупое равновесие и тогда пинком был скинут в сточную воду. Знакомый уродливый дознаватель, увидев это, с радостью кинулся мне на спину, обхватив верёвкой бычью шею.

Дикая толпа заметила рвение товарища и мигом запрыгнула в воду, хлестая моё лицо холодными брызгами. Пару секунд и они отберут у меня нож, поэтому, рискуя порезать себе шею, я резко поделил верёвку на две половинки и, оттолкнувшись от берега ногами, отправил меня и душителя в дальнее плавание. На глубине главарю пришлось нехотя отпустить меня.

Горе-пловцы окружили одного единственного детектива с ножом. Оружие уже не казалось мне таким спасительным средством, как раньше. Десять на одного — плохой расклад, как не крути.

При малейшем шорохе воды я поворачивался на звук, чтобы испугать желающего подплыть ближе. После пары таких моментов канализационные обитатели поняли мою тактику и все разом начали бить по воде, чтобы снизить концентрацию жертвы.

Мой взгляд на мгновение запутался и кто-то опять схватил меня со спины. Я с легкостью мог убить нападавшего ножом, но в последний миг решил этого не делать и лишь предупреждающе порезал ему руку. Раненый отлетел, как от огня, сильно испугав остальных видом окровавленных пальцев.

— Я вам не враг. Отстаньте от меня, отщепенцы! Плывите себе, куда хотели или пойте дальше свои глупые песенки, а меня оставьте в покое! — ноги уже порядком устали держать тяжёлое тело на плаву.

С каждой секундой я чуть глубже погружался в воду, пока и вовсе не оказался там по плечи. Стопы уже заплетались, а вылезть мне не давали: стоило потянуться хоть в одну сторону и мне моментально обхватят руки и заберут нож. В общем, пара минут и меня крепко свяжут. Надо проткнуть кого-нибудь напоследок...

— Негоже так привечать гостя! — властно крикнул мужской бас. Конечно же, я всегда сначала замечаю властные голоса, а потом уже людей, и они, часто пользуясь этим, дают мне по голове чем-нибудь тяжёлым. Но данный говорун почему-то не воспользовался моментом... Это был довольно высокий мужчина лет сорока пяти, стройный, даже худощавый. Своими длинными чёрными волосами он наверняка вызывал у лысеющих зависть. Подземный аристократ стоял вместе с убежавшим пару минут назад ребёнком и смотрел на бултыхающегося из последних сил меня, неодобрительно цокая. Ему то ли не нравилсяя, то ли раздражала сама ситуация.

— Ну же, выходите из воды! — разгневанные мужики, окружившие меня как волки зайца, без особого желания вылезли из сточной канавы и собрались на площади послушными овечками. — А вы не выйдите? — теперь обращались лично ко мне.

— А зачем? Мне и тут хорошо. — самоуверенно сказал я, зубом не попадая на зуб.

— Ну, как я вижу, вы изранены и очень устали, вам бы не помешал отдых и горячее питьё. — какой внимательный и чуткий. Дать бы ему в рыло.

— Вы скорее прибьёте меня, чем дадите отдохнуть, засуньте своё питьё куда положено и убирайтесь! — последнее слово я произнёс так громко, что эхо от него, казалось, галопом прошлось по всей канализации. Мужики позади болтуна с негодованием косились в мою сторону и враждебно чесали кулаки.

— К чему такая грубость? — с ребяческой обидой спросил незнакомец. — Мы просто боимся приезжих и ничего более, мои друзья лишь защищали свой город и семьи. — Мужики утвердительно закивали, соглашаясь со словами дворянина.

Делать нечего. Сидеть в воде до конца дней своих в мои планы не входило.

— Значит, боитесь приезжих?.. — я подплыл к берегу, нащупал в воде ступени, и начал медленно подыматься, с опаской косясь на толпу людей.

«Опять промок до нитки, проелозил спиной по стене и кого-то побил за здорово живёшь. Люди не меняются, меняются обстоятельства.»

— Расходитесь по домам, нечего вам тут уши греть! — громогласно приказал аристократ и угрюмое большинство отправилось куда-то в коридоры. Кто из драчунов не услышал с первого раза, тех местный бургомистр погонял кулаками. И на том спасибо.

Вскоре на площади не осталось никого, кроме самОго мудрого дипломата и певички. Остальные же, разочарованные и обозлённые моим поведением, потопали по тротуарам, посылая в мою сторону тихие, маловнятные оскорбления.

— Значит, у вас тут целый город? — с уничижительной иронией в голосе спросил я и поднялся на деревянную площадь, очень уж не похожую на городскую.

— Да, город, и ещё какой! — не шутя пролепетала ворона. — Расскажу вам всё по пути.

Мужчина резко развернулся и, потянув сидящую на стуле певицу за руку, энергично потопал с площади. Я же остался на месте, потому как не имею привычки идти за кем попало.

— А если я с вами не пойду?! — громко закричал я, чтобы дипломат всё расслышал и мой голос не заглушили его чавкающие по грязи шаги.

Глава лабиринта резко остановился, издал разочарованный стон и, показательно громко и сердито топая, вернулся назад. Его спутница осталась стоять там, где её бросили, решив посмотреть на картину оправданий бургомистра со стороны.

— Тогда вы просто заблудитесь и вернётесь к нам уже с другой стороны, опять напугав людей. — женщина пискнула от смеха, с опозданием прикрыв рот ладошкой. Бургомистр не стал её останавливать, решив немного пристыдить меня.

В принципе, он прав насчёт канализации. Других проводников я здесь навряд ли найду, а если найду, то не факт, что они будут лучше предыдущих.

— Ладно, я согласен. Ведите. — говорилось это так, словно я в любой момент могу отказаться и у меня ещё с десяток вариантов на примете.

— Пожмём руки? — высоченный стебель протянул мне ладонь с длинными пальцами. Мои руки ещё такие же большие и им все удивляются, это ни может не радовать. С радостью пожал руку.

— Идите вперёд, а я сразу за вами.

— Не доверяете... что ж, есть на то причины.

— Я просто не знаю дороги.

— Ах, точно!.. — мой проводник, знатно покраснев лицом, двинулся вперёд, и женщина сразу направилась за ним. Я шёл последним и старался не терять их пёструю пару из виду.

Почему пёструю?.. Бургомистр ходил в чёрной расписной мантии, к которой почему-то не липла грязь, а у его спутницы на голове была примечательная шляпа с большим пером. Странная одежда для мрачных подземных коридоров.

Золотое молчание продлилось недолго. Похоже, люди предпочитают самому драгоценному в мире металлу красивое серебро.

— Здесь, мой дорогой... как ваше имя? — якобы «ненавязчиво» спросил бургомистр, не поворачивая головы.

— Джеймс. — не думаю, что имя ему что-то даст. Могу сказать настоящее.

— Здесь, мой дорогой Джеймс, пристанище всех тех, кто не доволен правлением герцога, вернее, его соображениями по части магии, которой официально попросту не существует. — шайка блаженных. Конечно, только я могу на них нарваться.

— А разве это ни так? — я притворно усмехнулся. — По-вашему, магия существует? Скажите ещё, что вы ходите по воздуху. — довольно лицемерно с моей стороны, если учитывать, что я верю в тех, кто может насылать на людей сны и подрывать ратуши. Но мне хочется немного позлить бургомистра, а заодно и вызнать у него побольше сведений, раз уж он открыл рот.

Наша спутница вновь захихикала, подёргивая плечами. Я видел только её спину и зад... заднюю часть. Она у неё ничего, вполне, вполне.

— Поглядите, циничный мальчик не верит в магию. — милый упрёк женщины немного разозлил меня. Хихикать она может сколько угодно, а вот так со мной обходиться — нет уж.

— Что это значит? Я старше тебя, девочка! — долго думал между словами девочка и девчонка, но всё таки решил сказать первое. Звучит не так жестоко, хоть и немного вульгарно.

— Девочка, это я-то? — весёлым тоном спросила дама, игриво двигая бёдрами и поправляя необычную шляпу. — Раз мы меряемся возрастом, то мне 96. Съел?

Ладно уж, поюморим из последних сил.

— Тогда мне за сотню. Я старик, с меня песок сыпется, погляди! — я потряс куртку и оттуда действительно полетели песчинки, понабравшиеся за время колодезного купания. — Как ты там сказала... съела?

— Ей незачем врать, Джеймс. — вмешался в спор ненужный бургомистр. — Она у нас — первый зельевар. Вполне может прожить и до двухсот, если будет следить за препаратами.

— Шутники, мне за вами не угнаться.

А вдруг всё это правда, а не глупый вымысел двух человек... Я же видел магию, пускай и во сне, так почему же её не может быть и в реальной жизни? Неужели в мире есть люди, сохраняющие молодость до ста лет?.. Тогда, получается, я презрительным тоном говорю с очень старой бабулей и вставляю ей ума. Неплохо.

— Можете и не верить нам, как хотите. — бургомистр зачем-то пожал плечами. — Доказать нам нечем... хотя, я когда-то спас Вивиан от виселицы, и её дело до сих пор валяется в полиции.

— Ну уж туда-то я лишний раз не пойду. Меня там не сильно жалуют.

— Как и нас. — бургомистр подмигнул. — Поэтому мы и создали наш дом — чтобы оградиться от государства, что давит неугодных, как жуков.

— И где этот за дом? — за расспросами я не заметил, как мы остановились, и случайно врезался в бабушку 96 лет, поправив ей шляпу с пером и вправив пару позвонков.

— А вот и он! — мужчина по-актёрски развёл руки и тогда мне открылся их труд — удивительный мир, поражающий своими красками...

Глава 13

Сотни... нет, тысячи ярких огней светились в огромном котловане. Виноградно-зелёные, малиново-красные, тыквенно-жёлтые, тёмно-баклажановые — все они дополняли друг друга, и я никак не мог понять: то ли в мире незаметно изобрели новые лампочки с необычными цветами, то ли здесь, в старых акведуках, царит древнее и доброе колдовство.

Серая реальность подземелий резко заиграла праздничными цветами и окрасилась во множества непохожих нарядов. Искусственно сделанная яма потрясала своим колоссальным размером. Этот котлован точно не жалкая постройка современных недостроителей, криво ставящих маленькие квартиры, а что-то основательное, монументальное, неподвластное ходу жалких лет, ворующих всё прекрасное. Мир вдруг стал похож на сказку, мрачную, но слишком затягивающую. От вида города у меня спёрло дыхание.

— Что, нравится? — бургомистр искренне радовался тому, что хоть кто-то оценил его город по достоинству. Наверное, здесь не бывает туристов или купцов из-за границы и ему некому похвастать.

Находясь под впечатлением, я подошёл к краю туннеля и мои носки почти вышли за заборчик. Я пытался обогнуть взглядом всё это дикое безумие. Особенно меня интересовало происхождение котлована.

Судя по всему, сотни лет назад яма являлась сливом всего города, а он был ещё больше, чем наш нынешний. Полтора десятка великановых труб спускались к яме, равномерно окружив её, как огромную ванну, должную заполниться водой по самые края. Все эти трубы действительно походили на краны ванных комнат, только куда более большие, чем даже можно себе представить. В одном из таких кранов стояли и мы, причём, тут вполне спокойно мог стоять и целый десяток человек, не толкая друг друга.

От труб тянулись башни с самодельным лифтами, спускающими пассажиров в самый низ котлована. Он походил на многослойных пирог в три этажа, заполненный самой разной начинкой. Я видел и струйки людей рядом с местом, похожим на рынок, и подобие ратуши в несколько этажей, что тянется до самого потолка, и жилые массивы чуть поменьше. Я усмотрел даже деревья, растущие без света. И какие деревья! Красные, жёлтые, даже голубоватые.

— Здесь на данный момент проживает шестьсот восемьдесят три человека. Когда-то эти трубы неслись с каждого города и скидывали отходы сюда. Знали бы, какой муки стоило тут все убрать! Магия, магия и ещё раз магия! До сих пор попахивает.

— С нескольких городов?! — с удивлением спросил я старосту деревни.

— Да, наш Ан-Рок был одним большим сливным бачком, вы не знали? — бургомистр засмеялся и добродушные слёзы потекли с уголков его глаз.

— Удивительно... — всё, что я смог я ответить на такую занятную информацию. — Удивительно...

— Рот-то хоть закрой, а то мухи полетят. — сказала певичка и тогда я сразу же покраснел, как переспевший помидор.

Первый раз за десятки лет удивляюсь всему новому, как наивный ребёнок. Непередаваемое ощущение лёгкости. Я вспомнил то, как ходил с дедушкой по полю с пшеницей и придерживал тяжёлую крынку с молоком для нашего перекуса. Мы шли косить траву куда-то за тонкую полосу леса, и он всё время пугал меня его «страшными» обитателями. «Не отходи далеко, а то лиса утащит!» — говорил старый проказник и тогда я быстрее подбегал к нему, хотя уже давно догадывался, что он всё выдумывает. Детство... оно похоже на старую побитую мармеладку среди сырой свеклы, и я люблю его, моё наивное прошлое.

— Но вы пришли не за тем, чтобы любоваться моим городом, верно, Джеймс Браун? — перебил ностальгию бургомистр, подойдя ко мне вплотную и положив руку на плечо. Я не стал её скидывать, хотя очень хотелось.

— Откуда вы знаете моё полное имя? В вашем городе есть те, кто был наверху? Я расследовал для них дела? — я закидал аристократа вопросами с скоростью дробилки орехов.

— Ваше имя предсказано нам гадалками. — неясно ответил бургомистр, скинув всё на сверхъестественные силы. — Вы связаны с первородной магией куда больше, чем все жители деревни вместе взятые, мой дорогой друг. От вас зависит очень многое, даже их жизнь. — прозвучало, как напутствие. Не этого я хотел услышать.

— Что за глупости! — я скинул дурную руку колдуна с своего плеча. — Никакой я ни маг и уж тем более не ваш помощник. Я прыгнул сюда, спасаясь от погони, а не чтобы чинить феям крылышки. — певичка сжала маленькие кулачки и стала пунцовой от злости, вот-вот накинется.

— Но вы знали мага. — очень уж спокойно сказал староста деревни, разряжая обстановку. — Очень сильного. Ваши судьбы сплетены так крепко, что и не разорвёшь. К тому же, даже погоня — это лишь одно из зёрнышек судьбы. — фаталист и бариста, рассказывающий мне про зёрна.

Как просто меня, оказывается, разозлить. Я и сам считаю, что плыть по течению — своего рода судьба, но уж точно никто не определяет это течение сверху. Оно довольно хаотично, одним словом, существование, которое зависит от подводных камней, а не от рыболова.

— Да, я знал мага. — я предпочёл ответить на самое первое высказывание и не морочить голову зёрнами. Анна Фанкоц, чем не маг? И сильный. Вон, сколько народу напрасно убила. Вполне возможно, движимая бароном Кобальтом, ему это на руку. — И что с того, что я знал какого-то мага?

— Ничего. — беззлобно сказал староста и успокаивающе поднял руки. — Нам следует проводить вас в храм и рассказать всё, что мы знаем о первородной магии и вашем пути. О потоках, первых кудесниках, пророчестве. — пальцы аристократа выписали восьмёрки и непонятным образом притягивали к себе всё внимание. — Тогда вы и исполните своё предназначение. — я резко дёрнул головой и словно проснулся.

— У меня нет предназначения! — я подошёл к мужчине вплотную, чтобы тот увидел мои разгневанные глаза. — Я ни какой-то бродячий фокусник, который верит всяким гаданием слепых бабок, я профессиональный детектив и...

— Плотник и хороший резчик по дереву. — без шанса на дальнейший спор заявил бургомистр. В изумлении я почти открыл рот, но усилием воли сразу же вернул челюсть на место, чтобы не оказаться в проигравших. Надеюсь, никто этого не заметил.

— Я вас сейчас побью! — староста не особо испугался или, по крайней мере, не подал виду. — А ну говорите, вы знаете Джеки?

— Вас не проведёшь. Йоль тоже к нам захаживал... — сразу же раскрыл карты местный градоправитель. Хочет показать, что ему нечего скрывать или что-то пытается этим скрыть? — Но ваше имя я знал и до него. — Уточнил мошенник, уже догадываясь, что я перестал ему верить.

— Конечно, конечно, верю-верю... — и обязательно вложу в вашу религию все свои деньги и имущество. Мне было очень приятно посидеть с вами, но дела торопят. — Мне надо домой, иначе один нехороший человек возьмёт оттуда мои вещи. Вы можете меня провести?

— А где вы живёте? — я назвал свой адрес.

— Это в противоположной стороне от храма. — разочарованно пробормотал бургомистр и задумался. — Очень плохо, вам стоило его посетить. Но я дам вам выбор...

— Ещё бы вы не дали! — грубо перебил я перечисление моих пеших возможностей и был таков. В храм я не пойду, Седерик и Антуан уже могли перерыть мою квартиру вверх дном. Докинут улику после убийства или до — какая, спрашивается, разница? Полиции лишь бы раскрыть дело. — Я выбираю пойти домой. Не нужны мне ваши храмы и магия.

— Хорошо. На том и порешили. — очень быстро согласился мужчина, не споря и секунды. Всё же есть в фаталистах и плюсы — они верят, что будет так, как должно быть. — Я уйду по делам в канализации, а к дому вас проведёт Вивиан. — значит, девушку с странными наклонностями к вранью зовут Вивиан... Красивое имя. Южное, тёплое, похоже на красное вино. — Теперь вы согласны?

— Да. Прекрасно.

Я посмотрел на певицу. Та до сих пор была красной, только уже не от злобы, а от непонятного о веселья. Видно, в воображаемой старости многие люди трогаются умом. Или она что-то курит... и явно не трубку с табаком.

— Удачи в исполнении вашего предназначении, Джеймс Браун. — бургомистр прощально улыбнулся и направился назад, в подземку. Его вечно чистая мантия развивалась без ветра.

— Да нет у меня предназначения! — крикнул я на всю громкость, чтобы обезоружить оппонента... его уже и след простыл. И куда он так быстро делся?

Не нравится мне бургомистр... хоть и хлопал по плечу и добро смеялся. Надо как-нибудь вызнать, как в деревне относятся к герцогу: может, старик и его власть застрял у кого-то костью в горле. Тогда объясняется, кто спас Анну Фанкоц и кто пудрит ей мозги гипнозом, чтобы убивать людей... только вот почему она мне приснилась. Может, когда я её нес, у нас образовалась какая-то связь... я уже верю в магию, позор! Всё это дурман и страшный сон, Джеймс, надо закрыть глаза и ущипнуть себя за нос.

— Что ж, детектив, плотник и резчик по дереву, согласитесь ли вы пройти с старушкой в город? — Вивиан смотрела на меня с некоторой долей удивления. Наверное, пока я строил гипотезы, мою рожу слишком уж перекосило.

— Соглашусь. Веди, бабка! — женщина гневно нахмурилась. Умею я отвесить комплимент красивой даме, в этом мне не откажешь.

Мы залезли в высокую деревянную башню, обладающую самым ненужным приспособлением в мире — лифтом. Ему уж очень подходило выражение «на соплях». Из всех новшеств нашего мира лифты занимают первую строчку в моём списке ужасов.

Я схватился за деревянный кран. Занимательная конструкция чуть дёрнулась и начала спускать дорогого гостя в деревню. Я старался сильно не дрожать.

За то время, пока мы ехали на дно котлована, Вивиан проделала во мне знатную дыру. Она прибавилась к рваной куртке.

— Что ты там всё рассматриваешь? У меня с лицом что-то не то?

— Нет, нормальное мужское лицо. — уж спасибо. — Но выглядишь ты, Джеймс Браун, так, как будто тебя избили индюки в вольере. — Можно было бы и тактично промолчать. Одно комплимента моему лицу вполне достаточно.

— Зато ты одеваешься за нас двоих, красотка.

— Не язви. — дамочка немного сдвинулась с места и покачнула платформу в сторону. Я чуть не умер от остановки сердца. — Ты чего?.. Живот прихватило? — я с страхом зажмурился, и девушка, заметив это, хищно улыбнулась и по-бесовски потёрла ручки.

Певица решила поиграться на славу. Приготовилась, поправила волосы, набрала побольше воздуха и с неудержимым весельем стала прыгать по платформе. Похоже, выплясывала джигу. Да с каким рвением и старанием! Почти сольное выступление.

Я крепко, почти стальными тисками сжал полуразваленное ограждение, а злобная спутница, всё не унимаясь, подходила ко мне так близко, что лифт поднимался на градусов двадцать и раскачивался, как сломанный маятник. Тук-так-тик, тик-так-тук — вытанцовывали роковые каблуки.

— Мы могли бы приобрести тебе одежды, храбрец, и при том совершенно бесплатно! — с отдышкой молвила женщина во время пляски. Первое время её слова до меня попросту не доходили. Я думал лишь о том, как выжить на треклятой платформе, не упав в деревню шарлатанов...

Дьявольский лифт с агоничным скрипом остановился. Я наконец смог свободно выдохнуть и расслабить влипшие в ограждение пальцы. Наверное, за время спуска у меня прибавилось пару седых волос.

— Спокойно, мальчик, уже приехали. — оскалилась чертовка, едва сдерживая хохот.

— Я не испугался ни капли. — грудь колесом. — Просто переживал за тебя. Ты же хилая, ещё голова закружится и свалишься. — танцовщица вся вспотела и еле стояла на ногах, так что я не сильно преувеличивал.

— Угу, угу. — обидно. Дамочка мне не верит. — Так как насчёт одежды? Не заплатишь и монетки, всё бесплатно.

— Правда? — какие все добренькие. — Отдадите такие же тряпки, как у вас? Серые, непонятные и плохо сидящие?

— Уж лучше, чем ходить в разорванной куртке, да ещё в крови по самые подмышки.

— Это такой стиль наверху. Модно разрядиться как можно хуже и экстравагантнее.

— И вонять посильнее...

— Эй! — дамочка засмеялась.

Мы открыли калитку лифта и женщина пошла вперёд, не заботясь о том, поспеваю ли за ней я. А я, мягко говоря, не успевал. Смотрел на домики, номера вывесок, играющих детей, гуляющих парочек, бистро с морепродуктами, вывески сапожников, кондитеров, мясников... хорошо они тут обжились. Как про них никто не слышал? Не одной байки в городе. И откуда они берут еду, одежду, кто поставщик?

— Пришли! — женщина остановилась около вывески портного. — Это самый лучший сказитель легенд, которого я знаю. К слову, первостатейный комплимент для рассказчика. — какое беспочвенное самомнение.

— Мне нужна новая одежда, а не болтающий попугай. — сказочников хватает и в Ан-Роке. Они обычно говорят про перемены, уменьшения налогов, сокращение рабочего дня и справедливый суд, а потом теряются.

— Злюка ты. — подземная народная артистка с притворной обидой надула губы.

— Последний раз я слышал слово злюка от мерзкого ребёнка с соплями. Они так пищат и плохо выговаривают слова, что мне хочется их ударить.

— Дети не бывают мерзкими, мистер большой кулак. Бывают очень злобные взрослые. — я хмыкнул, показав своё отношение к такому скучному взгляду на мир.

Мы открыли дверь и вошли в помещение. Пахло довольно приятно — какими-то фруктами. Больше всего этот запах напоминал сладкую спелую дыню.

— Мне всё интересно, как вы тут не задохнулись? — спросил я зельеварку, как только почувствовал приторный аромат. — Откуда поступает воздух?

— Магия, что ж ещё. — осклабилась девушка. Или бабушка. Главное, что не дедушка... Простите, не сдержался.

— Издевательство... эй, портной!

— Сейчас-сейчас, одну минутку! — если с этим старческим голосом я увижу ребёнка, то моё восприятие мира рухнет. Одной 96 и она бегает получше меня, а другой не может встать с кровати в шесть лет.

— Что вы хотели, молодые люди... о, Вивиан! — портным действительно оказался старик. Это меня очень порадовало.

Дедуля обошёл прилавок и обнялся с девушкой. Со мной он предпочёл устно поздороваться — когда я протянул руку для крепкой дружбы, старик промямлил, что боится микробов.

— Что ж, ладно, я и сам порой их боюсь.

— А с виду и не скажешь... — Вивиан не умолкает ни на секунду. А вот дед тот ещё молчун. Как будто это не ему надо продать товар, а мне надо насильно всучить ему денег. Вернее, денег Вивиан, у меня-то и гроша нет.

— Мне нужна одежда.

— И всё? — разочарованно спросил старик, непонятно чего ожидая.

— А что, у портных обычно просят что-то ещё? Жаренное с луком мясо, шпагу, хорошие романы? Я просто не в курсе.

— Обычно ко мне приходят, если хотят услышать интересную историю. — старик явно не понял иронии.

— Очень хотим услышать историю, дедушка! — закричала Вивиан, не спрашивая моего мнения. Дедушка... сколько ему, если эта дамочка считает себя столетней? — Расскажи, расскажи про магию!

— Ну так и быть. — как будто тебя нужно упрашивать, старая вешалка!

— Так дело не пойдёт! — вмешался я в странный распорядок этих двух, где Джеймс Браун занимал почётное место на пыльной полке и не имел никакой важности. — У меня очень мало времени. Когда Вивиан отведёт меня домой, то будете болтать хоть неделю кряду.

— А я расскажу вкратце. — Ох...

— Ладно, побубните фоном. Я пока что-нибудь подберу на прилавке.

— Замечательно!.. Очень давно, когда ещё нога человека не ступала в большинство мест мира, жила на свете прекрасная пара, Ильза и Эрик. — брать портки или оставить свои? — Их дом был прямо над храмом, в котором проводились долгие песнопения во славу господа. — Ску-ко-та. — Они жили в мире и согласии, любили друг друга большей всей жизни и мечтали о детях. — прямо как мы с Аннабель. — Но пришла беда: морские разбойники повадились нападать на путешественников, и в деревню возлюбленных никто больше не приезжал, поселение опустело. Храбрый Эрик бросился на защиту людей и, самолично соорудив корабль, с самыми сильными мужчинами деревни поплыл в море. Три дня и три ночи он плавал по воде, а потом вышел на свою цель: огромный пиратский корабль, чьи матросы продали душу морскому богу за бессмертие. Жестокие и бессердечные волки убили Эрика и скинули его с камнем на дно моря, чтобы родные не могли достойно похоронить его бренное тело. Душа Эрика была неуспокоенной и металась между раем и адом, спрятавшись на земле. Когда Ильза узнала о том, что произошло с её мужем, она пришла в ярость. Как только женщина закричала, море разбушевалось, как только она заплакала, пошёл дождь, а как только она смогла успокоиться и смириться с судьбой — вышло солнце. Ильза стала одержимой идеей воскресить своего мужа, и поэтому стала изучать книги о магии при храме. С каждым днём её силы росли и росли, она питалась невидимыми потоками, что соединялись прямо посреди храма и шли ввысь, к самому небу, пронзая её дом, как меч яблоко.

— Так этот храм подземный? — поинтересовался я, щупая рубашки.

— Всё перебил, оладух! — моей спутнице надо надавать по губам.

— Да, молодой человек, храм из истории — это наш храм, храм жителей деревни, а дом Ильзы и Эрика прямо над ним, где-то в городе... так, о чём мы говорили?

— О яблоках. — удачно сострил я, подбирая куртку.

— О яблоках... — недоверчиво повторил дед. — А, вспомнил!.. Вскоре Ильза поняла, что обладает не просто способностями к магии, а огромной силой. Если раньше люди могли научиться магии только с помощью книг, то Ильза открыла новый способ — надо родиться на пересечении потоков, или прямо над ними. Тогда и только тогда ребёнок будет обладать первородной магией, а не корпеть над книжками. Но даже среди родившихся силачей есть самый сильный: им была Ильза. Она, словно королева у пчёл, могла контролировать всех магов вокруг и призывать их к себе в любое время дня и ночи. Так Ильза и поступили спустя семь лет после смерти Эрика. Созвав всех людей, обладающих Магией, она буквально поплыла по небу и настигла пиратское судно. Все грешники были наказаны, это место с тех пор зовётся...

— Треугольник дьявола? — единственное место в море, куда боятся заплывать моряки, даже затем, чтобы сократить путь вдвое.

— Вообще-то там круг, потому как маги летали по кругу, ну да ладно.

— А что случилось с Ильзой? — Задам уж вопрос ради приличия.

— Она попыталась воскресить мужа и, истратив все силы на борьбу со смертью, умерла.

— Очень добрая история.

— Все легенды, молодой человек, как правило, очень грустные. Мало толку запоминать весёлые, да и где вы видели веселье в нашей с вами жизни?

— Тоже верно... Я выбрал эту одежду. Есть мой размер?

— Сейчас принесу...

Глава 14

Брюки, колючий свитер, грубая куртка... что ещё нужно для счастья бедному детективу? Может, только жаренные на вертеле сосиски и кружечка пенного. Потребности в еде и одежде нельзя просто так игнорировать, иначе со временем организм начнёт игнорировать вас и свалится от чего-то несомненно опасного, например, бронхита или голода.

— Что лыбишься? — вопроса похуже надо ещё поискать. Не люблю эти хамские буквы, ох, не люблю. Во всём мире данный тип предложений используется только перед благородной заточкой в пузе.

— Представляешь, Вивиан, никто не покупал мне курток. — сказал я и заискрился, как триумфальные свечи. Дешёвое сравнение, впрочем, как и причина искр. — Так почему бы и не улыбнуться? Я получил бесплатные тряпки и ненужные куски материи, так что время порадоваться, как ни радовался никогда в жизни.

— Врёшь, детектив. У таких балбесов как ты всегда есть жена, которая покупает им бельё и шмотки. Непреложный закон: Джемсы Брауны не выживают в дикой природе. — нет бы, уплести ненароком что-то важное, так нет же, мы будем разбирать мужские архетипы...

— Она как-то не покупает мне курток. — спустя секунду раздумий пробурчал мой заунывный бас. — Я обеспечиваю её всем необходимым, собственно, как и себя любимого. Так делает большинство достойных мужчин.

Все остальные мужчины, просьба сильно не обижаться. Я не то что бы против, когда свежую зарплату спускают в казино назло сексистским стандартам общества, но всё же, такое весёлое расточительство как-то уж слишком больно бьёт по желудку и браку, а значит, ему в моей жизни не место. Тем более, у меня давно нет жены, значит я могу говорить о ней сколько душе угодно, привирая, какой я хороший муж. Возвращаюсь рано, играю в бильярд по вечерам и покупаю цветы каждое воскресенье... Что, не верите?!. И зря.

— А какая она, твоя жена? — поинтересовалась подземная певичка, выстукивая маленькими каблуками ритм. Каменная кладь в подземном мире, по которой стучат женские ножки, что может быть более завораживающим? Всё такое разное, но при этом обладает удивительной схожестью с Ан-роком.

— К чему тебе знать обо мне и моих родственниках? Составляешь досье?

Мы шли по рынку. Взрослые покупали детям леденцы в виде любимых животных: петушков, кроликов, бабочек. Фонарики низко висели над прилавками со сладостями и я постоянно цеплял их головой, хотя мне всегда казалось, что я не шибко отличался ростом.

Красивые, обёрнутые то ли в бумагу, то ли ещё во что, эти фонарики делали местным настоящий праздник... Но смотря на них, весёлых и ярких, я всё равно продолжал скучать по небу. По тучам с металлическим блеском, по свежему воздуху без непонятных примесей. Кому нужны волшебные фонари и обещанный праздник, если он под землёй и грудой костей?

— Ты мне интересен, Джеймс Браун, поэтому и спрашиваю. Хочу узнать о тебе получше, прежде чем ты смотаешься наверх.

— Давно мной не интересовались женщины. — может, только Маппи. Конечно же, без всякого наёмка на любовные отношения, мы для такого слишком разные по характеру и по возрасту люди. Юная блондинка просто интересовалась моей занимательной биографией, в особенности тем, что мне самому было и не очень-то интересно. Вот кому нужно знать, сколько времени я тратил на один стул в свои лучшие профессиональные годы? Или почему я любил вырезать игрушки? Только Маппи, никому другому.

— Я интересуюсь тобой не как обычные женщины, морячок. — Вивиан нарочно толкнула меня плечом, скалясь, как степной волк. Того гляди, съест.

Мы наконец вышли из душного рынка и двинулись к одной из хлипких башен.

— Мне просто крайне любопытно то, как живёт человек из пророчества. — припеваючи. Сплошной курорт: легкий бриз и пальмы над головой... эй, где мой кокос, я его тут оставил! — Не болит ли у него голова сильнее, чем других, нет ли ничего особенного в его великой жизни?.. Может, он и спит не так, как все, этот человек из легенд: не на боку, а на животе.

— Я сплю как придётся. — и где попало.

— Много работаешь? — много пью... хотелось бы мне так ответить, но это будет слишком импозантно.

— Да, тружусь, не покладая рук! — я взялся за кран, поспешно надавил на протёртую временем ручку, и лифт начал подыматься к поверхности.

Жалкая конструкция дрожала ещё сильнее, чем в прошлый раз, но я уже привык к этому и не сильно переживал... или, по крайней мере, ловко делал вид, что не особо волновался. И что-то мне подсказывает, что делал я это вполне убедительно: стоявшая рядом Вивиан не пыталась паясничать.

— А мне вот что интересно, — я подкинул дров в затухающий огонь беседы с неприятным запахом дыма и гари. — какому идиоту взбрело в голову намалевать пророчество про обычного городского детектива? Там прямо так и написано, Джеймс Браун?

— Оно, конечно, прямо не сказано... — судя по тому, как женщина неубеждённо начала говорить, их «пророчество» довольно стандартизировано и под него можно подогнать любого человека, который ненароком заскочил на яркие фонари с бумажной обёрткой. — Там просто говорится, что в такое-то время такой-то мужчина, связанный с магией нерушимыми узами, придёт в нашу подземку. И он будет непременно детективом.

— В то время, когда писались ваши так называемые «пророчества», ещё не было такого понятия, как детектив. — шпилька в глаз всем святошам и фантазёрам.

Лифт закончил своё движение и ознаменовал конец пути протяжным скрипом. В пылу беседы я и не заметил, как страшно дёргалась мерзкая платформа: она была лодкой в океанский шторм, а мы неловкими гребцами. Что-то мне подсказывает, что следующий морячок, ненароком зашедший в лифт, сломает себя шею и покинет мир с песней... точно, он ведь не сможет петь. Вот досада.

— А вот и были тогда детективы, я в этом уверена! — упёрто вякнула женщина, для убедительности топнув ногой. Платформа пошатнулась. — Не смей так говорить про пророчества...

— А то топнешь ещё раз? — я усмехнулся и по-юношески выпрыгнул с ненавистного мне лифта. Мой явный триумф немного подкосили дрожащие ноги, но это так, мелочи великой победы, одержанной в суровом бою с женщиной.

Впереди вырастал очередной туннель... Опять канализация, впрочем, мы от неё и не уходили.

Вивиан вышла с машины дьявола и агрессивно потопала вперёд, наклонив голову как мускулистый бык на юге. Помимо этого, она демонстративно топала по лужам, чтобы я мог услышать их недовольный плеск и «бульк», и только ещё не свистела, как раздосадованный чайник, недополучающий внимания... обиделась. Тоже мне, ранимая душа. На таких воду возят и делает что похуже. По крайней мере, так гласят народные поговорки, а я им всецело доверяю.

Я еле-еле поспевал за неуловимой девушкой 96 лет. Кто знает, виной тому её бешеная скорость или моё дикое любопытство? Всякие предсказания, пророчества, легенды — казалось, что за нелепица, но они, не смотря на весь их абсурд, будоражили воображение и вызывали ни с чем не сравнимое желание познания. Тем более, раз в этом всём замешан детектив, а я, как удачно сложилось, именно детектив, это не может быть обычным скучным совпадением... Но не всё, что хорошо совпадает, зовётся магией. Даже если она и есть, эта магия, это не отменяет того, что большинство разгадок крайне просты и не требуют мифических объяснений. Дедукция спасёт мир, хоть и ввергнет его в уморительные логические цепочки, я уверен в этом так же, как и уверен в том, что Джеки любит чай с тремя ложками мёда.

Чтобы разузнать о странных гаданиях поподробнее, мне пришлось ускорить шаг: Вивиан передвигалась довольно быстро. Возможно, из-за небольшой капельки злости в её буйной смеси из горького кофе и сладкого голоса.

— Расскажи мне о пророчестве. Что там написано? — спросил я, как только догнал её.

— А зачем тебе? — Женщина вдруг остановилась и я неловко врезался в неё. — Ты же не веришь в магию, запутанный человек, называешь нас всех обманщиками и считаешь умалишёнными, хотя наверняка и сам видел то, что не поддаётся никаким объяснениям. К чему тебе знать свою судьбу, неразборчивое дитя? — ради внятного ответа придётся пропустить пару занятных оскорблений и вернуться к ним в конце.

— А если я вдруг поверил в пророчества?.. Так же, как твой босс. Вдруг мне хочется узнать свой путь и я верю в ваши... в ваши предсказания.

— Мой босс? — и это всё, что ты услышала, дура?

— Бургомистр.

— Кто-кто? — на неё синонимов не напасёшься!

— Староста, командир, хозяин, называй как хочешь. Тот хрен, что спас меня и вытащил из воды.

— Во-первых, он никакой не хрен. — Вивиан ткнула мне в грудь кулаком. Я ненавижу эту ненормальную тётку. Всё больше верится в её возраст: люди к старости становятся ужасно несносными. — А во-вторых, он мне не хозяин. Мы с ним друзья и коллеги по ремеслу, только он на полвека старше. Уяснил?

— Не разговаривай со мной так, я тебе не алхимик, могу в случае чего и мозги вправить. — я надвинулся на озлобленную змею, чтобы испугать её своей тенью, но та и ухом не повела. Может, ловко притворялась, а внутри дрожала, как кролик.

— Ты слишком добрый для избиения старушек, Джеймс Браун. Тем более, раз ты фаталист, то должен положиться на меня, то есть лицо судьбы. — скорее другое место — Филейная часть судьбы.

— Я фаталист крайне своеобразный. Не пытаюсь ничего изменить и иду по накатанной, но стараюсь делать преимущественно то, что мне нравится. Бить лица — одно из таких увлекательных занятий. Развивает в человеке духовое.

— Судьбу не исправишь и не подстроишь под себя, как кресло. Всё уже давно написано И предсказано. «И войдет он в разрушенный замок, и дрогнут его уста, увидя призрак прошлого, и бросится он в ноги перед его величием, чтобы в святых начинаниях. Вместе они построят новый мир, мир магии и добра...

— А единороги будут?

— Ты... — бабушка рискует умереть от инфаркта. Не самая плохая смерть для трущоб, я делаю ей одолжение.

— Что, уже и спросить нельзя? — навеселе... по крайней мере я уж точно не был расстроен, мы двинулись дальше, только вот мне уже не хотелось домой: словно ветреная девица, я захотел приключений. Когда я ещё увижу какой-то старинный храм? Если бы Седерик хотел, то он бы уже давно повесил на меня все смертные грехи и лишней спешкой мне ничего не исправить. Если повезёт, я просто вернусь домой и пойму, что все вещи на месте, а если не свезёт, то меня повяжут ещё на входе и нет никакой существенной разницы в паре часов.

— Вивиан, я хотел сказать, что...

— Уже пришли. — я удивлённо огляделся по сторонам. Кроме склоченного из досок мостика, ведущего в коридорчик поуже, вокруг ничего не было. Ни лестницы, ни верёвочного каната, ни стремянки. Как местные поднимаются наверх, силой мысли? Просят спустить косы девушку в башне?

— И где выход?

— Какой ещё выход, мы пришли в храм! Вон он, пройди по мосту и упрёмся в стальную дверь. Она всегда открыта, единственный священник церкви сейчас бродит по канализации. К слову, это тот самый «хрен».

— Значит, ты без разрешения отвела меня в церковь? — внутри ликую, но снаружи яростно злюсь. — Я же чётко сказал, что мне надо домой.

— Да я по твоим глазам увидела, что ты сюда хочешь. Я же, как-никак, алхимик.

— И как связана алхимия и возможность читать по глазам?

— Как-нибудь, да связана.

С раздражённым видом я двинулся вперёд. Мостик не внушал доверия, впрочем, как и всё, сделанное местными. Такое чувство, что они в жизни не видели молотка и гвоздей. Так криво сбить доски мог только слепой плотник с одной рукой. Причем, этой самой рукой он не бил, а прикуривал, делая мост исключительно ногами.

Храмовая дверь вскоре возникла перед моими глазами. Она была довольно хорошей, чтобы пережить чуму и прочие опасные болезни вдали ото всех заражённых — толщиной в три пальца, оббитая сталью, внушала сплошное опасение.

— Ты первая. — Вивиан косо на меня уставилась.

— Думаешь, это темница?

— Возможно.

Ничего не ответив на такую подозрительность, дамочка приоткрыла дверь и вошла в церковь. Мне ничего не оставалось, как покорно следовать за ней, надеясь не попасть в ловушку.

Высота храмовых потолков была воистину уникальной: церковь походила на геометрическую фигуру, а именно на цилиндр, неожиданно захвативший в плен двадцать метров и вытянувшийся, как гигантская химическая колба. На самой вершине цилиндра можно было заметить решётки, из которых шёл дневной свет, что говорило о том, что храм в действительности охватывал метраж всех уровней канализации и являлся одной длинной кишкой, соединяющей все три слоя подземного пирога. Да... строили явно для великанов. Как такое строение можно впихнуть в канализационные акведуки — загадка столетия, почти такая же трудная, как и загадка о пропажи бюджета на социальные пособия.

Я с открытым ртом спустился со ступеней и стал на изрисованный красками пол. Его даже нельзя назвать изрисованным, это скорее одна большая картина — полнолуние над незнакомым, но чудовищно похожим на Ан-Рок городом: множество деревянных уютных строений, люди веселее наших, они свисают с тепло освещённых свечками балконов и кидают летние цветы на дорогу, смеются, выходят погулять по ночным улицам. Терпкого заводского дыма между крышами почти не видно, а с них самих глядят на лунное небо дети, держа в руках странные игрушки из соломы. Мне стыдно оставлять грязь на таком замечательном полу, даже ходить по нему — уже преступление против нравственности и искусства.

Но и не только пол поражал красотой красок — все стены, вплоть до последних метров, были также предметом творчества художников. По краям стен стояли многочисленные разобранные сваи, а кое-где они и не были убраны.

Помещение храма — это одна большая галерея, плод труда целых поколений, засохшие краски, насчитывающие десятки, сотни лет, изображающие множество непонятных историй, о которых сейчас не вспомнит даже самый умудрённый годами старик. Ни алтаря, ни икон, ни песнопений, ни пряного запаха ладана — лишь память о событиях, давно ушедших, ставших почти легендой или страшным сном атеиста.

— Необычный у вас храм. — сказал я, водя глазами по разным рисункам. — Здесь хоть иногда поют?

Акустика потолков располагала к небрежному вокалу. Мне даже самому захотелось немного покричать или хотя бы протяжно свистнуть, чтобы мой голос распался на десятки смутных очертаний и прошёлся по всей церкви, словно мартовский кот по забору.

— Когда-то давно, во время Ильзы и Эрика, десять священников становились в лунный круг и пели здравицу господу богу. — с ноткой ностальгии ответила Вивиан, нежно кружась в лунном ореоле. Святое место придавало её движениям неуловимую грацию и сладкий женский привкус соблазна.

— И где ещё девятка человек? — спросил я, стараясь не слишком пялится на женщину. — Ссохлась и распалась на храмовую пыль?

— Сейчас у нас только один священник — господин Бартимор. — значит, бургомистра зовут Бартимором, уже что-то. — Он обновляет рисунки, молится, читает древние пророчества и спит на месте пересечении потоков по календарным дням. — мадам неловко остановилась в центре нарисованной луны и чуть дёрнулась, как от небольшого головокружения.

— И где это пересечение потоков?..

Я и сам понял, что вопросы излишни: в центре нарисованной луны, где ж ещё. Без спросу я встал туда, изрядно потеснив даму, и выпрямился во весь рост, выдумывая себе будущую благодать... Её не последовало. Я даже не научился летать, что за магия!

— Потоки могут чувствовать только маги, не расстраивайся. Я привела тебя сюда не за этим.

Вивиан вязла меня за руку и подвела к фреске с очень старой краской.

— Это — ты. — она указала на кого-то нарисованного недоколобка. — А это — призрак прошлого. — очередной колобок, только с волосами подлиннее. — А это — текст. «И войдет он в разрушенный замок, и дрогнут его уста, увидя призрак прошлого, и бросится он в ноги перед его величием, чтобы помочь в святых начинаниях. Вместе они построят новый мир, мир магии и добра, славы и старых порядков.»

— Значит, я войду в замок и просто буду помогать магичке в постройке нового мира?

— Да, это твоё великое предназначение! — торжественно крикнула женщина, и голос её отозвался в уголках церкви радостно и звонно, как свадебные колокола. Была лишь одна маленькая проблема — мне как-то не очень нравится роль прислуги на старой стене, поэтому воодушевляющий глас судьбы показался мне не лучом света, а фарсом.

— Мда. — я дотронулся до великого пророчества пальцем. От одного из колобков откололся кусок краски.

— Не расстраивайся. — женщина увидела моё замешательство. — нас с Бартимором в этом пророчестве вообще нет, и ничего, не жалуемся.

— Я грущу не потому что я в этом пророчестве не самый главный герой, а потому что... — почему? Какая мне разница? — Потому что мне не нравится, что я просто винтик в какой-то системе. Рассматривать даже одного человека как простое орудие, не это ли главная ошибка всех таких писулек? Человек — это не средство исполнения пророчества, а его хозяин, и он может вертеть его, как душе угодно. — плохой из меня фаталист получается. Я достаточно долго верил в хаотичный путь, который формирует нашу жизнь, но стоило войти в неё чему-то такому, что можно назвать прямым напутствием и направлением, и я уже противлюсь этому. Действительно, я странный человек. Цистган этому виной или мой разрозненный противоречивыми мыслями мозг?

— За наши с тобой разговоры ты уже наболтал на приличный срок в аду. Бог не любят, когда его волю третируют всякие детективы.

— Бог не любит, когда люди говорят, что другиетретируют волю бога.

Молчание. Конечно, что же ещё делать в храме, как не молчать и молиться?

— Да ну тебя. — спустя пол минуты ответила мне Вивиан, закончив на этом мои проповеди. — Пошли на выход.

— Да, пора домой...

— Какой ещё домой, не буду я с тобой носится! — вот это новость. — Выйдем здесь, видишь ту дверь? — в цилиндре действительно припряталась одна дверка. — За ней выход прямо в город, только надо поднять каменную плиту. Сможешь?

— Что за вопрос, конечно же... — нет.

Часть 2

— Прощай, Джеймс Браун. — мы довольно тепло обнялись. За короткое время Вивиан стала моей сумасшедшей, сумасбродной, даже немного раздражающей знакомой. Не скажу, что психически нездоровый человек может стать другом... а почему бы и нет, друзей много не бывает, хоть бы и таких.

— Прощай, Вивиан. Надеюсь, ваши пророчества сбудутся и мы вместе поживём в новом сказочном мире. — сказал я чисто из остаточного уважения. Кому хочется строит новый мир без премий и выходных?.. То-то же.

Может, пророчества сбываются только тогда, когда них верят? Есть теория о вере, которая гласит, что бог живёт ровно столько, сколько верит в него народ, до последнего, самого пропащего, неверующего господина в карете и шляпе с пером. Может, так же и с пророчеством? Пока есть тот, кто верит в него, оно непременно сбудется?

— Хотелось бы... очень хотелось. — Вивиан скрылась в квадратной яме. Как только я понял, что она спустилась и свет ей больше не нужен, я вновь прикрыл отверстие тяжеленной плитой.

«Ах, Ан-Рок, мой славный Ан-Рок, он никогда не меняется...»

Я бросился прочь из проулка и выбежал на улицу, не веря своим глазам. Добрая сотня человек, если не больше, окружила полицейские мундиры и галдела, как стая испуганных ворон. Множество людей, непохожих друг на друга, вышли и организовали митинг на сталелитейной улице и не собирались уходить под напором суровых взглядов жандармерии.

Сталелитейный завод всё так же коптил дымом вдалеке, но теперь его отравляющий чад шёл не пассивно-подавленно, а довольно озлобленно, будто фабрика готовилась к битве насмерть и ковала блестящие мечи вместо предметов бытового обихода.

— Эй! — я подозвал какого-то сгорбленного человека в саже. На нём было дырявое серое пальто. — что тут творится, к чему весь шум?

— Ты слепой или глухой? — ненормальный бросился к моей новой куртке и резко схватил её за воротник. — Наши дети, они пропали! — нищий затряс крепкую бурую ткань.

— Как пропали? У Всех?.. — я оглядел разгневанную толпу. Серые тени, неживые фигурки, работающие по десять часов в день с одним выходным в неделю, я не видел в них искр и чего-то знакомого на лице. Правильней будет сказать, что их лица пропали и передо мной собрались толпы негодующих манекенов.

— Да, дурень, у всех! — мужчина наконец отпустил мою куртку, но, похоже, ему надо что-то держать в руках, поэтому он схватился за свою фуражку. — Все пропали... ты понимаешь, улица пуста. Моя соседка не ругает своего шалопая за рваные штаны, а племянница не печёт пироги к вечеру... Это безумие, наш город проклят, проклят! — рабочий спрятал фуражку и схватился за остатки седых волос. — Проклят! — несчастный завопил на всю улицу. Некоторые подхватывали его ненормальные крики.

Я водил глазами по бегающим тут и там полицейским. Им было не до наглых детективов, подозревавшихся в убийстве, это точно. Впервые я видел на их праздных отъеденных лицах нескрываемую обеспокоенность и... страх. Толстые пальцы в перстнях судорожно держат блокнот, ручка выпадает из потных рук, а грифель карандаша трескается на маленькие угольки под напором изрезанной морщинами ладони.

— Непорядок. Непорядок... — повторил я, как самый дешёвый попугай с донельзя скучным репертуаром.

Я обходил рыдающих матерей и смущённых отцов, омертвелых бабушек и дедушек с бесконечной проседью. Впервые за долгое время меня посетило искреннее чувство стыда.

«Почему я так переживаю? Это не мои дети, а все эти люди не платили мне ни гроша. Я виноват только перед Крамером, и то, я уже знаю, кто выкрал его дочурку. Возможно, даже знаю, куда...»

Мой поток мыслей на секунду остановился. Знакомая широкая дорога почему-то всплыла в памяти эффектом дежавю.

— К чему бы это. — на всякий случай я огляделся по сторонам, чтобы не упустить что-нибудь важное. Но улица было глуха к моим немым просьбам показать то, чего так активно искал мой разум.

«Время остановилось, пыль перестала расти, дорогая карета в паре шагов от меня намертво застряла промеж неизвестной улицы... такой уж ли неизвестной?»

Я крепче вгляделся в брусчатку и здания вокруг. Левую половину домов я знал так, словно жил там сотню лет к ряду. А вот правую... она была гораздо новее, причём, с проведённым светом. Такие начали устанавливать не больше двадцати лет назад.

Я подошёл к правой половине домов и уставился на неё, как на новогоднее чудо.

— Что так пялишься, а? Хочешь купить? Так продам по рыночной цене, сговоримся. — брякнул мужик в кресле-качалке. Старый, весь покрытый проплешинами, с тростью в руках.

— Дедуля, а здесь раньше ничего не стояло?

— Конечно стояло, подозрительный человек с разукрашенной мордой! — разозлённо выпалил дед. Видно, он очень хотел сбагрить свой свинарник. — Роддом, первый в округе. Как сгорел, ему только лет десять исполнилось, новёхонький. Не хотелось на таком месте дом покупать, но что поделать. Сам понимаешь — цена маленькая, завод рядом, в паре шагов рынок, а до площади... — я больше не слушал мирное кудахтанье деда.

Следовало найти Чейза Крамера. Он должен оказать мне маленькую услугу.

Глава 15

Повсюду звенели гневные лозунги, лаяли транспаранты, беспомощно жужжали полицейские свистки. Улицы вдруг начали жить без ведома хозяина и закричали о себе во всю мощь.

Пока я бежал к дому Чейза Крамера, я натолкнулся на десятки разных требований, некоторые из них были и вовсе абсурдны: Требуем освободить барона Кобальта! Долой тиранию! Распустить совет! Эти безумные таблички гнали пинками, но они разрастались с удвоенной силой и говорили о себе в несколько раз громче.

Когда я подошёл к дому с 43 номером, мне окончательно промыли голову сотни различных крикунов. Данные ораторы легко отслеживали настроение народных масс и транслировали его своим охрипшим голосом, оплёвывая первые ряды, как бульдоги. Собаки с особым энтузиазмом подзывали к себе прохожих, тыкая в них длинным, скрюченным пальцем, и я часто становился предметом их странного желания найти собрата по духу.

Раньше я никогда не замечал, как люди ждут перемен. Толпы идут на огромные риски и убытки... и ради чего? Всеобщий сбор идиотов, настоящих глупцов. Что взбрело этим дуракам в их набитые сеном головы? Перемены — шиш, их скорее повесят на всеобщее обозрение и поглумятся во сласть, тыкая в подвешенный труп палкой. Не будет свободы!.. Я не верю. Отказываюсь верить в нищих, тупых как кайло людей, что не могут даже перемножать двухзначные числа.

Город стал одним опасным безумцем и с ним надо поскорее заканчивать. Скоро герцог введёт дополнительные войска и комендантский час. Борцам за свободу несдобровать, им утрамбуют голову в землю, а их детям пришлют грустную записку...

— Крамер, Открывай! — я забыл о правилах хорошего тона и начал лупить по двери, рьяно желая, чтобы она напрочь вылетела. — Немедленно открой! — Я бил, избивал ни в чём не повинную дверь и был нем к её скрипучим, визжащим просьбам. Так бы и рубил её кулаком, если бы она вдруг не открылась и не ударила меня по голове.

Бам! От удара по лбу я свалился на ступеньки.

— Что вам нужно? — вышедший на порог человек был явно не Чейзом Крамером. Какой из него Крамер, он даже не вышел на работу, негодник, и вместо этого пролёживал жирные смолянистые бока, растил колючую мерзкую щетину и пил, жертвуя сном и здоровым видом.

— Убирайтесь! Пошли прочь! — обнаглевший деревенщик пнул меня под ногу. — Валите, мистер детектив! Или вы пришли за оплатой? — какая едкая и противная ирония. — Тогда извиняюсь, как я мог забыть об оплате, нищий батрак с сталелитейного завода Ан-Рока, как я только посмел покуситься на вашу оплату! — Чейз рыдал. Разбитая ваза, порванный веник, топор без лезвия, абсолютно никчёмный и ненужный, жалкий настолько, насколько можно себе представить.

— Вот ваши деньги! — не успел я и отряхнуться, как в меня полетели мелкие монеты, коими не оплатить даже мой вечер, не то что полнедели работы. — Вы справились на отлично, все улицы сталелитейного ликуют! Слышите?.. — я прекрасно слышал галдёж людей и их тоскливые, рыдающие стенания. — Вот он, плод вашего интеллектуального труда, неподвластного простым смертным. Вот ваши старания! Все они там, рядом с полицией, ищут детей, которых никогда не вернут... идите прочь. Пошли вон, вам говорят! — Чейз попробовал столкнуть меня с порога, но вместо этого я сам напряг все свои мускулы и одним резким движением впечатал его в коридор, сдвинув коврик. Мясная туша повалилась на пол, запутавшись в собственных ногах.

— Что ты несёшь! — не давая Чейзу встать, я хищно налетел на него, придавил весом, и начал сыпать обидные пощёчины. Не отрезвляющие, а такие, какие могут лишить сознания лишь одним своим хлестким звуком. -Хватит скулить! — я вмазал по жирной щеке и ладони стало нестерпимо больно. — Ты отец или тесто для пирогов? Немедленно перестань!

— А вот и не перестану! — Каким-то образом Чейз сумел вывернуться и ответить мне оплеухой. Я свалился куда-то вбок, к стене с вздутыми от воды обоями. Там толстяк меня и прижал, удачно загнав в угол. — Я вам покажу, как брать чужие деньги и ничего не делать! — рабочий пнул меня коленом под дых. Я не остался в долгу и, прерывисто дыша, врезал локтем под это же колено. Нога хозяина дома вмиг согнулась в острый угол.

— Гадёныш, из-за этого дела я лишился всего, что у меня было! — я неловко сжал пальцы в кулак и выстрелил коротким ударом. Суставы костяшек подозрительно хрустнули.

Чейз тяжело распрямился и вновь оттолкнул меня к стене. По счастливой случайности он сумел выбить моё плечо.

— Я ходил к вам каждый день и даже не мог застать вас дома! Зато прекрасно видел, как вы пили в баре!

Я не стал мелочиться и ударил Чейза в носяру. Свин откатился назад и, налетев на вешалку с одеждой, опрокинул ту на пол. Двери были открыты, поэтому немногочисленных зеваки с нескрываемым интересом глядели на нас.

— Не тебе меня упрекать, слизняк! — я хотел врезать по челюсти, но промазал и упал в дружеские объятия волосатой груди.

— Жалкий алкоголик! — кабан стал на дыбы и отбил мне печёнку. Чудом я удержался от технического поражения и прихватил жирную ляшку, чтобы опрокинуть соперника на пол и дожать сверху.

— Бесхарактерный остолоп! — теперь мы валялись на полу и мяли друг другу одежду. Я растягивал Чейзу старый халат, а он мою новую бурую куртку. — На моего товарища, а я ничего не смог сделать! Нужны мне твои проблемы, у меня своих по горло! — я зачастил с пропусками ударов и схватил лишний по корпусу. От ноющей и стремительно нарастающей боли заслезились глаза.

— Врёте вы всё, у вас нет друзей! — из последних сил я поднял роковой локоть и вмазал им по черепушке Чейза. Негодяй оказался поверженным и обессиленно свалился на стянутый в несколько слоёв ковёр.

— Это была Маппи. Вы наверняка видели её около моего дома, блондинка. — Крамер почти не подавал признаков жизни и узнать об обратном можно было только с помощью его вздымающегося от сбитого дыхания халата.

— Правда?.. На девушку напали? — запыханные, выдохшиеся и вспотевшие, мы ненадолго остановились. — Вы наказали преступников? — как будто это для него так важно.

— Нет. — сказал я, постаравшись вложить в одно единственное слово всю серьёзность. Не знаю, удалось ли мне скрыть стыд.

— Слабак. — выпалил противник, случайно плюнув мне в лицо. Эта неприятная капля его даже порадовала — он ждал новой драки. К его разочарованию, я уже потратил свой неприкосновенный запас злости на сломленных людей.

— Вы правы. Я слабак. — от неожиданности Крамер знатно стушевался и даже отпустил мою измятую куртку.

Вот смех — моему недавнему сопернику стало совестно, хотя вина за драку лежит на мне.

— Извините... не стоило мне так говорить... ох! — Чейз с смущеньем запахнул халат и, встав с пола, сразу же прикрыл дверь. — Безумие, какое безумие... я дерусь со своим детективом.

— У вас есть на то причины. — как ни в чём не бывало, я поднялся с коврика, поправил куртку и, отряхнувшись, зашёл в гостиную к старому цветку. Он всё так же не вырос. — Есть закурить?

— Конечно. — по неизвестным причинам меня тянет к сигарете только в доме Крамеров. Наверное, в этих стенах особая табачная аура.

Чейз притащил дешёвые, дурно пахнущие сигареты. Я с удовольствием сделал затяжку и выпустил проедающий лёгкие дым. Как приятно медленно убивать себя противными сигаретами и чувствовать их горечь на губах! В мерзком курении бумажных папирос безусловно есть романтика. В конце концов, сама романтика и состоит из медленной смерти. Она для него горит, а он для неё умирает. Что может быть поэтичнее смерти и духовного разложения, тлена и праха, сдобренного неудавшимися мечтами?

Два холостяка вмиг заполнили пространство белым маревом.

— Когда у меня родилась Дженни, я бросил курить. Когда она ушла из дома, я снова начал. Настоящее кольцевая композиция. — мужчина усмехнулся.

— Да, похоже на то. — я немного посмеялся. Иногда надо криво улыбнуться, а то и жить не хочется. Что это, спрашивается, за жизнь — без самообмана и лицемерной улыбки.

После хорошего удара Чейза голова жутко болела. Действие цистгана быстро ослабевало. Мне хотелось ещё, но я старался сдерживать желание достать обезболивающее и вместо этого болтал чуть ли ни о погоде, оттягивая самый важный момент беседы:

— У вас хороший удар с левой, должно быть, она у вас рабочая.

-Верно. Ваша правая тоже ничего, на нашем заводе вы бы могли посоревноваться даже с бригадиром. — Чейз умеет давать комплименты.

— Что, этот бригадир так силён?

— Бычара. Руки побольше ваших...

— Не верю! Таких людей просто не существует, выдумки.

— Хе-хе... — на последнем издыхании засмеялся мистер Крамер, cкорее всего, из жалости. — Хе-хе. — и повторил, закрепив своё унылое положение сухофрукта в забродившем компоте.

Когда сигарета подошла к краю, я не знал, куда деть остатки. Чейз помог мне в определении и скинул всё в цветок.

— Всё равно он не растёт. — я ощерился и скинул пепел в то же место.

Время поболтать о важном.

— Чейз... я догадался, кто выкрал вашу дочь и других детей сталелитейной улицы. И даже понял причины этого преступления. Они поначалу покажутся вам очень странными, но...

— Рассказывайте уже! — у Чейза наконец загорелись глаза. До того в них не было и искорки.

— Стоит начать с того, что в этом замешан Дейв. — пареньку нет и двадцати, а он уже попадёт в ад. Весь город туда попадёт, так что он оказался самым умным.

— Я так и знал! — Чейз негодующе стукнул по столу и пепел в цветке немного поднялся. — Этот ублюдок только и хочет, что побольше денег. Что, он продал Дженни на запад и теперь в бегах?

— К счастью или к сожалению, нет. Его нанял один моряк, его зовут Антуан Гаус.

— Ни о чем не говорит, кроме как о подтверждении моей теории. Моряк и запад — вполне вяжется...

— Это и не должно вам ни о чем говорить. Антуан Гаус — обычный боцман на корабле, торгующим ликёром. Важно другое: его брат, Седерик, правая рука главы лечебницы.

Брови Чейза поползли на лоб.

— Мою дочь выкрали по приказу главврача какой-то психушки?

— Или Седерик занимался этим сам... но я решил, что он не очень-то умён для такого. Если медбрат и занимался похищениями, то передо мной очень ловко играл средней руки дурака и никогда не показывал своего настоящего интеллекта. Так что... Да, вашу дочь с огромной вероятностью похитили по приказу главврача.

— И зачем этим тварям нужна моя дочь? Мало идиотов в городе, надо набирать среди нормальных людей?

— Как бы вам объяснить... она же родилась в ныне сгоревшем роддоме, верно?

— Да. И что из этого?

— Всё дело в том, что главврач раньше там работал. Он мог видеть кое-что странное при рождении ребёнка, может, совершенно случайный всплеск... магии.

— Чего? — Крамер был готов покрутить пальцем у виска и самовольно сдать меня Седерику Гаусу для лечения. — Вы тронулись умом, какая ещё магия? Её не существует, осталась в сказках трёхсотлетней давности. Чушь! Кто вам это наплёл?

— Какая разница, верите вы в это или нет? Важно то, что главврач верит... Я читал его биографию, он работал в этой больнице около своего дяди, тоже главврача, и, между прочим, на солидный должности главы одного из родильных отделений. Он вёл операции.

— И при чём тут ваша несуществующая магия?

— Роддом стоит прямо над пересечением... — как бы сказать попроще и не при этом выглядеть дураком? — Роддом стоит прямо над подземным храмом, что...

— Храмом? — Чейз окончательно одурел от такой странной информации. — В каком смысле... в подземке есть храм?

— И ещё какой! Огромный, взгляд теряется в сводах... но сейчас не об этом. Тот, кто рождён над храмом, — оставлю потоки при себе, — Обладает способностью к магии. Не знаю, какой именно, но обладает. Все, кто родились в сожжённом роддоме — маги, Чейз.

— Что, и моя дочь... тоже?

— Да, и ваша дочь тоже. Не знаю, может главврач хочет добиться тех же знаний, что получил и я, затем и собирает одарённых магией детей.

— И если мы скажем ему это всё, то...

— Нет, Чейз, он никогда не выпустит тех, кто может сказать о его преступлениях. — мужчина мгновенно осел в размерах. — Но мы добьёмся справедливости и отправим этого негодяя на плаху, а вашу дочку освободим, как и многих других детей. Только вот, я не совсем уверен, что всех детей выкрала больница...

— Почему это?

— До этого времени лечебница работала тихо и брала по чуть-чуть. А тут резкая пропажа, очень уж заметная... Но сейчас это не так важно. — главное — взять след. — Чейз, мне нужна ваша помощь, чтобы мы могли прижать Седерика и главврача к стенке.

— Говорите. Я помогу вам во всём. Если надо кого-то убить — убью. — Крамер был настроен крайне решительно. Я даже испугался его секундного приступа кровожадности.

— Вы знаете парня по кличке Прут?

— Главная причина сплетен и стыда в нашем районе, его ненавидят абсолютно все. Беспредельщик и тунеядец, позор достойного отца.

— Мне нужно встретится с его семьей.

— Вы ничего им не сделаете?

— С чего вы взяли, что я им угрожаю?

— У вас такой злобный вид, когда вы упоминаете Прута...

— Просто этот моральный урод мне не нравиться. — что-то я переборщил с показом моего безразличия к семье Прута. — В общем, вы отведёте меня к дому этого недоразумения, а сами выйдите на сталелитейную улицу вместе с листком и ручкой.

— И что я буду писать?

— Вы опросите всех ваших соседей. Если поинтересуются, то скажите, что для частного детектива. Моё имя не говорите под страхом смерти. Скажите им лучше вот что: «мне нужны имена тех, кто пропал, чтобы детектив мог раскрыть дело. Всех, даже не ваших детей. Просто тех, кто пропал на вашей памяти. Всех, кого вспомните».

— И зачем нам эти имена?

— Я постараюсь попасть в городскую больницу. — прошлый раз меня оттуда выкинули. — И сверится с делами тех, кого загребли в психушку, у них общие архивы. Если совпадения будут слишком очевидны, то я наведаюсь в лечебницу с полицией.

Мистер Крамер засиял, как начищенный керамический унитаз. Похоже, осознание того, что каких-то негодяев могут прижать к стенке, очень сильно помогает в выделении гормонов радости.

— Всё же вы не слабак, Джеймс. — люди любят разубеждаться, если ты делаешь им хорошее, как и наоборот: разубеждаться, если делаешь им плохое. Когда плохое и хорошее слишком часто меняется, человека начинают называть обаятельным.

— Не знаю, Чейз. Иногда мне кажется, что я просто получаю от жизни кулаком по морде и не отвечаю ей. Ну да это так, ненужная лирика.

часть 2

Мы стояли у дома проклятого насильника. Номера этого здания говорить нет смысла, он совершенно бесполезный и ни о чём не скажет.

— Чейз! — дверь отворилась. — Привет... а это кто ещё? — Крамера поприветствовал худой мужичок среднего роста. Он кивнул в мою сторону и стал в защитную позу, сложив руки домиком. Обычный работяга.

— Рузвельт, это мой детектив. Он ищет дочку. — я легонько наклонил голову, как и подобает уважаемому детективу. Несуществующего цилиндра предпочёл не снимать.

— Что, мой сын как-то замешан в пропаже твоей дочки? — Рузвельт крепче схватил дверную ручку. — Поганый трус. Только и может, что издеваться над слабыми людьми и приводить в мой дом жертв. Скорей бы его уже проткнули где-то на углу. — Я рассчитывал пожурить отца за деяния его сына, но, судя по всему, он и сам с этим прекрасно справлялся.

— Рузвельт, детектив просто хотел поговорить о... — обвиняющие речи сбили Крамера с мысли.

— О том, где может находится ваш сын. Он знает важную информацию для следствия и намеренно скрывается. — помог я сформулировать предложение бедному Чейзу. Крамеру ещё не достаёт опыта, но потенциал у него есть. Крепкая наивная морда и большие руки — главное в любом детективе.

— Помогу, чем смогу. — хозяин приветственно отошёл от двери, чтобы впустить нас. — Проходите... Чейз, ты не зайдёшь? — Крамер уже вытащил листок из-за пазухи и спустился с порога. Слава богу, он умел писать и нумеровать, поэтому учить его буквам не понадобилось.

— Рузвельт, мне надо по делам! — нервозно выпалил Чейз, вглядываясь в пустой лист. Казалось, там таилась разгадка бытия.

Не ожидая повторного приглашения, я зашёл в дом... Но, стоило мне зайти в коридор, как я резко кое о чём вспомнил и, задев уже прикрывающего дверь хозяина плечом, стрелой выбежал к товарищу по следствию. Получилось нагнать его только у дороги.

— Мистер Браун, что вы хоте...

— Чейз, есть ещё одна просьба. — я наклонился к удивлённому Крамеру чуть ближе. — Как только напишите список, вы ведь пойдёте сюда, верно?

— Да, да, мы это уже сто раз обговорили! — торопливо воскликнул Чейз, переминаясь с ноги на ногу.

— Если вы при подходе к дому заметите на улице, скажем, моряка... Низкого, загорелого, с синими татуировками на шее, то вы зайдёте в дом и скажете мне: «вас ждёт Джеки». Всё поняли?

— Моряк — эта та свинья, что...

— Не вздумайте нападать на него или того хуже, следить за ним. Поняли? Выбросьте из головы, даже если ненароком подумали. Чейз, этот человек крайне опасен. Если заметите его, то скажите, когда зайдёте в дом...

— Вас ждёт Джеки. Понял. — мы пожали друг другу руки. — Удачи.

— И вам, Чейз... Аккуратнее, за вами могут следить.

На этом мы попрощались. Чейз пошёл по своим делам, а я по своим — к мистеру Рузвельту. Он уже с минуту стоял с распахнутой настежь дверью и явно чуть-чуть примёрз, хотя на нём был тёплый халат и пышные тапки. Весь вид мужчины говорил об обиде за такое неуважительное отношение.

— Извините, я забыл сказать Чейзу важную деталь следствия. — промямлил я ради приличия и вновь залез в дом.

Это был миленький, хороший таунхаус, с недорогим качественным ремонтом и приятной гостиной светлых тонов. В гостиной игрались две девочки, на вид им не было и десяти. Свезло родителям: их дети слишком юны, чтобы родиться в знаменитом роддоме.

— Лили, это детектив. — хозяин дома обратился к женщине, посиживающей около двух сестёр. Дама вязала шарф с помощью спиц. — Он хочет поговорить с нами о Ригарде. — Ригард — красивое, гордое имя. Жаль, с его хозяином всё ровно наоборот.

— Девочки, идите наверх. — хозяйка погнала малышек на второй этаж и уселась рядом с мужем на диван.

Я же облюбовал удобное мягкое кресло. Впервые мне выдали столь почётное место, что не может не радовать.

— Что ж, Лили и Рузвельт, не буду юлить — ваш сын замешан в преступлении, которое сейчас гремит по улицам. — бедные родители. Огорчение вновь напомнило о себе болью в сердце. — Мне как можно быстрее надо найти Ригарда. Клянусь честью, я ему ничего не сделаю. Максимум — сдам в полицию, где он получит справедливый суд. Но для этого мне нужны его адреса. Где он обычно прячется и так далее. Знаете названия улиц, номера домов?

— Видите ли, — начала жена Рузвельта, — мы в это не верим. — а я надеялся, что всё пройдёт легко. Не хотелось бы давить, угрожать или уж тем более прибегать к насилию. — Не потому что мы верим в его внутреннюю доброту, нет, мы знаем, что вырастили преступника, — реальный взгляд на положение вещей, уже лучше, — но всё дело в том, что наш сын сам стал жертвой непонятных сил и пропал, как и его друзья.

— Пропал? — точно!.. Ригард чуть старше Дженни. Конечно, он тоже родился в старом роддоме.

— Его подельник, Чак, — тот самый молот. И смех и грех. — приходил к нам буквально с час назад. Ригард пропал прямо в их логове, как и Дейв, Чарли, Люсьен... — как главврач умудрился украсть такую уйму народу — не представляю. Скорее всего, это был и не он, а кто-то другой. Конкурент по разводу магов в оптовом количестве. — сейчас их банда проредилась почти на половину.

— Слушайте, — я быстро сменил тему, не то скоро мы зайдём в тупик, — а вы знакомы с матерью Дейва? Это друг вашего сына...

— Да, да, конечно! Мы с ней даже дружили. Работали вместе в столовой, только вот я осталась, а Азалия уволилась. — издевательство над моим слухом. Коротконогий худой ублюдок — Ригард. Толстая жестокая хабалка — Азалия. А мерзкий алкоголик без будущего — Джеймс.

— А что вы, собственно, хотели от Азалии? — спросил Рузвельт с наглым подозрением. Скорее всего, если они так хорошо знают мать Дейва, к ним приходила полиция. Может, даже говорила про меня, если Седерик умудрился додуматься до хорошей подставной деятельности. Стоит показать, что я не знаю о смерти женщины, чтобы отвадить от себя подозрения.

— Я хотел поговорить с ней о сыне, как и с вами.

— Видите ли, она умерла. — как жаль. А я не знал и не купался в её крови, как умалишённый. — И вы — первый подозреваемый, у неё нашли вашу бутылку ликёра. — Седерик Гаус, сукин сын! Мой план посыпался и теперь я выгляжу в глазах этих людей завравшимся убивцем с плохим алиби.

— Я не убийца. Мне нет смысла мстить Азалии. Если бы я захотел мести, то убил бы только вас. — обвиняющий Рузвельт стушевался. — Если хотите, то ради собственного спокойствия можете доложить обо мне полиции, как только я уйду.

— Нет, нет, что вы, мы верим вам! — пролепетала Лили, как птичка. — И мы поможем. Спрашивайте об Азалии всё, мы ответим! — с виду эта женщина действительно мне доверяет. Но не стоит обманываться: женщины очень коварны. Это не камень в их огород, а факт — мужчин легко раскусить, но вот дамы могут легко обвести противоположный пол вокруг пальца.

— Азалия не хотела вам что-нибудь рассказать? Может, предлагала собраться вечером и обсудить дела насущные?

— А как вы узнали? — удивлённо спросил Рузвельт, на миг сняв маску серьёзности. Его напряжение не давало ему спокойно сидеть, поэтому он усиленно потел и зачем-то вдавливал голос, делая его грубее и суровее.

— Мистер Рузвельт, людей убивают в основном по двум причинам: у них есть деньги и их можно украсть или же у них есть информация и она не должна просочиться за пределы комнаты. Мать Дейва — нищенка, у неё нет ни гроша, да и обычный грабитель не стал бы так измываться над ней. Значит, причина смерти — информация.

— Она хотела признаться нам в чём-то, это правда. — согласился хозяин дома, хмуря брови.

— Это связано с любовником, верно? — пока я раскрывал только свои знания, не находя новых. Неудачно.

— Да! — Лили изумилась от моей проницательности, как приятно. — Азалия говорила, что её любовник слишком сдружился с нашими ребятами и плохо влияет на них. Он, к слову, моряк. — Антуан Гаус, я тебя прибью.

— Моряк? Она называла его имя?

— Нет, она и личность его долго держала в секрете. — и очень ошиблась. — А сегодня на рынке будто прорвало! Приглашала вечером в гости и обещала рассказать мне всё. Не знаю, что значит это «всё», но, наверное, что-то очень важное.

Седерик пошёл за мной, чтобы взять бутылку и оставить её в квартире убитой, а Антуан отправился к Азалии... А я даже не смотрел по сторонам. Позор. Я опять не оправдал ожиданий и теперь вынужден скрываться.

В дверь постучали.

— Мистер Рузвельт, надо открыть. — я ещё и умудрился приказывать в чужом доме, верх неприличия. — Если это полиция, то скажете, что жена не одета и надо подождать пару минут.

— Хорошо. — хрипло пробурчал хозяин дома и резким шагом вышел в коридор.

Я напрягся до основания, внутренне готовясь прыгнуть в окно. Не все полицейские ждут, пока дама оденется, некоторые изрядно умнее, поэтому любой резкий звук приравнивается к причине для побега.

Вскоре к нашей компании добавился Чейз Крамер. Гостиная, мягкие подушки, дождливый вечер — время заварить чай и сыграть пару кругов в покер.

— Мистер Браун... вас ждёт Джеки. — с интригующим придыханием, намекающим на то, что в словах кроется тайна, Чейз Крамер объявил заранее приготовленную новость.

Эти бессмысленное словосочетание означает, что вскоре здесь окажется полиция. Может, она уже оцепила квартал и готовится к штурму.

— Вы очень помогли, спасибо. — обратился я к супругам со всем уважением, после чего поцеловал Лили руку. Рузвельта предпочёл не целовать, он и так недоволен, что я мастерски охмурил его миловидную жену. — У вас есть запасной выход? Не хотелось бы светиться на передней улице.

— Конечно, пройдёмте. — Рузвельт потопал к деревянной летней дверце, как заведённый солдатик. Он явно о чём-то догадывался, но не спешил кидаться с обвинениями, помятую свою прошлую поспешность.

У входа мы распрощались с хозяином дома сухим рукопожатием. Он так ничего и не сказал, но его молчание и бегающий по крышам взгляд красноречиво говорил: «Я знаю, что мой дом ещё навестят по вашей вине, мистер Браун, и я вам это припомню». Я старался не обращать на это внимания и судорожно ждал, пока раздающий любезности хозяйке Крамер не подойдёт ко мне.

— Мистер Браун, может я пойду с вами? — спросил Чейз, взяв меня за руку и незаметно передав список имён, измазанный чернилами. Я спрятал его в внутренний карман куртки.

— Нет, Чейз, вам не стоит показываться рядом со мной. Сейчас я вне закона. — я попытался спуститься, но надоедливый Крамер ухватил меня за рукав.

— Когда мы встретимся?

— Не знаю, Чейз, даже не представляю. — я аккуратно убрал с куртки грязные от чернил пальцы. — Может, после того, как я освобожу вашу дочь или вы будете свидетельствовать в суде по делу об убийстве. Как всё обернётся... я не знаю. — пока мой путь овеян туманом. Хотя, символичнее было бы сказать, что он овеян дымом от сигарет.

— Покажите, что у вас ещё есть порох и вас не сломать полицейским аппаратом. — Крамер, Крамер, откуда эти плохие мысли о государстве? Неужели проповеди действуют и на тебя?

— Удачи вам, Джеймс Браун. — Двое громил пожали руки. Моя, как всегда, больше.

Я вышел. Стоило мне спуститься на одну ступень, как дверь с треском закрылась и свет из гостиной пропал. Вокруг были лишь сонные полутени и нарастающий закат, задёрнутый мрачными тучами, как тяжёлой провонявшейся шторой.

Я поспешил на восток. Счёт шёл уже не на дни, а на часы. В городе назревало что-то нехорошее, я чувствовал это.

Пройдя задний двор, я оказался в узком проулке из стен красного кирпича. Пробежать десяток улиц, прячась в тени, и я у городской больницы. Главный вопрос — как убедить доктора помочь мне?

«Ты ещё что-то можешь, Джеймс.»

Удар. Локоть вылетает, как пушечное ядро, и оглушает намертво. Я свалился на землю, сжав зубы.

— А я всё думал, что ты сделаешь, если тебя ударить. Оказывается, ничего. — матрос заржал, как и его товарищ, еле помещающийся в проулок. Молодость — великая сила, увы, мне больше недоступная. — Ты ещё пытаешься встать? — морской обветренный сапог пнул меня под рёбра. Я повалился. Бессилен. Как всегда.

— Рурк, а может не будем его в полицию? Закинем на борт, да на острова. Он толстый, дорого будет стоить.

— Нет, боцман ясно сказал — приведите в полицейский участок и сдайте в руки правосудия за плату. Так что подымай.

«Нет, нельзя, я должен стоять на ногах хотя бы до той поры, пока дети не вернут родителей. Вставай, мясная туша, гремит набат. Пожар! Убийство! Смех и плач! Вставай, вставай... ты ещё что-то можешь, Джеймс Браун»

— Вставай, детектив, пора рассчитаться! — громила взял меня за шкирку и начал подымать, как облезлого котёнка.

Я наконец нашарил рукоять в карманах.

— А ну развернись, с тобой говорю! — меня резко перевернули до позвоночного хруста. Взгляд весёлого матроса на миг задержался на странном предмете в моей руке. Моряк даже успел скривить губы и неверующе моргнуть... Чувствую, как рука упёрлась во что крепкое. Должно быть, мощные мышцы живота.

Нож вошёл по рукоятку. Матрос немного сник. Губы потеряли цвет, глаза опустели. Струйка крови потекла по моим пальцам. Человек упал. Ему больше не встать и уж точно не быть матросом. С таким ранением люди долго не живут.

— Ублюдок! — разъярённый Рурк напряг свои огромные бицепсы и с замахом ударил меня в голову. Ему больше не хотелось сдавать меня в полицию, уже хорошо.

Я присел но ногах и молодецкий удар прошёл мимо моей черепушки. Матроса знатно понесло и он подвернул ногу, открыв бок, и тогда я моментально ударил по его рёбрам огромным кулачищем.

Рурк согнулся в три погибели и припал на колени. Мой локоть со всей возможной силой врезал по его затылку. Молодой человек упал к моим сапогам, как мешок. Его шея еле поднимала резко потяжелевшую голову... я размахнулся и со всей мочи врезал ногой по глупой морде. Рурк свалился без чувств.

Я подошёл к его товарищу с бледным лицом цвета ядовитых грибов.

— Извини, парень. Выживешь — твоя заслуга. — я вытащил нож из полумёртвого тела и кровь полилась рекой.

Я погнал прочь из проулка. Мысли мои витали лишь о больнице.

Глава 16

Я не привык просить. За свою долгую жизнь я никогда не умолял. Максимум — взвывал к тем, кто есть на небе. Правда ли в этих пушистых облаках кто-то прячется?.. Именно прячется, боится показать длинный нос и бессовестно следит за людьми, нарушая их личные тайны и с любопытством замирая около самых нетривиальных трагедий. Не знаю и, должно быть, не узнаю никогда. Никогда... что это за слово? Я часто обращаюсь к смыслу обычных выражений, порой, и сам того совершенно не замечая. Меня интересуют буквы. Да, они выводят из привычного состояния. За крючками и чернилами кроется всё несчастье мира, но и счастья в них точно не меньше. Только истинный творец дерзнёт прикоснуться к слову и сотворить бабочку, у остальных же получаются жалкие, тяжело передвигающиеся по листам гусеницы. Как неприятно осознавать, что ты гусеница... Никогда. Всё моё существование сводится к простому обстоятельству.

Я подошёл к больнице с кремовым оттенком белого. Вокруг неё было полно людей, выглядевших в сто раз хуже, чем я: разбитые головы, порванная одежда, лоскуты свисшей окровавленной кожи. Толпы пыльных, раздосадованных и обескураженных граждан некогда великой державы, прозевавшие тот момент, когда их жизнь стала напоминать те самые тучи, что вечно плавают над городом. Когда же этот кошмар наконец закончится и улицы опустеют, лишатся голоса и умолкнут, чтобы не бередить слух?.. Я знал подходящий ответ, но не хотел его говорить.

Я зашёл в приёмную. Знакомая медсестра не обратила на меня никакого внимания: около её владений стояло человек сорок, угрожающих самостоятельно ворваться в палату к своим любимцам и ей было не до избитых детективов с плохой репутацией. Надеюсь, хотя бы треть её больничных гостей пришла навестить тех, кто свалился с гастритом или аппендицитом, а не стругал лозунги и теперь ждал тюремного заключения.

Пошатываясь, я подымался по лестнице. Всё было до боли знакомым, за несколько дней больницы стали моим вторым домом. Я находился в них даже чаще, чем в своём собственном доме. Интересно, он ещё ждёт меня, тихий семейный квартал?.. Я знаю ответ на этот вопрос, но не хочу его говорить.

Вскоре я нашёл комнату персонала, где вечно посиживает один единственный доктор. Я даже не знаю имени этого поборника справедливости, но уже хочу от него понимания и сочувствия.

В Ан-Роке нет хороших людей, стоило бы это запомнить и повторять вместо утренней молитвы. Я же постоянно забываю законы улиц из священного кодекса недоверчивых людей и вынужден набивать шишки.

— Опять вы! — доктор даже не удивился моему, казалось, весьма неожиданному появлению. Он словно знал, что я ещё вернусь. — Наконец пришли с деньгами?

— Нет, не угадали. — нечего извиняться, рассусоливать три слова на десять предложений и кланяться в ноги. На это слишком мало времени и слишком много гордости. — Я пришёл за маленькой услугой.

— И вам не стыдно приходить сюда без гроша в кармане? — судия в протёртом медицинском халате с вызовом взглянул в мои глаза. Я не отводил их, потому что не хотел показаться сломленным чужим напором. — Вам не ведома любовь к ближнему? Сочувствие? Сострадание?

— Хватит засыпать меня детскими риторическими вопросами. Маппи и так справится, для этого ей не нужна помощь. Вам ли не знать, доктор, что маленькие пациенты самые сильные духом? — меня и самого воротило от этих слов. Да, я бросил осколок человека, а сам сбежал... но я не могу, не имею сил признаться, что боюсь вернуться и посмотреть на плод моего поражения. Только не перед мистером добрых дел. Я не готов ещё раз увидеть последствия моей беспомощности... проклятая водка. Если бы не она, всё бы пошло по другому.

— Вы хоть знаете, что у девушки повышенная температура? Мне приходиться наведываться к ней каждый второй час! — кушетка, больничная палата, женское лицо... я не могу выносить запах спирта, вида помытых полов и чистых перин, сменянных медсёстрами.

-А вы слышали о пропаже детей на сталелитейной улице? — неловкий перевод разговора и попытка надавить на жалость, я только это и умею. — Так вот, я расследую это дело... И мне нужна ваша помощь. Вы единственный человек, что может спасти город, довольствуйтесь этим.

— И вы решили, что я помогу вам? — да, и так упьётесь собственной значимостью, что опьянеете и упадёте со скалы... как жаль, что постоянно приходится держать собственное мнение на коротком поводке. Оно ведь даже ни разу не пробежало по росистому полю, не вдохнуло дурманящего запаха цветов и не сделало кучку под кустом хороших отношений с людьми.

— Если вы хотите спасти детей, то... да, вы поможете мне.

Врач изобразил на своём благородном лице гримасу думающего человека. Уверен, он уже давно согласился, но ему не хотелось слишком быстро поддаться на уговоры такого мерзавца, как я.

— Но как я могу помогать преступнику? — и вправду спросил доктор, ожидая такого ответа, что помог бы ему в принятии верного решения.

— Тот парень сам напал на меня. Это честно, упрекать меня за нож, а его боготворить?

— Вы оба мерзкие негодяи. — хоть в чём-то мы сошлись. — Бедная девушка страдает из-за таких, как... — врач резко остановил обличающую гармонь и неожиданно добавил: — Из-за таких, как мы.

— Как мы? — с сомнением переспросил я, уставившись на огорчённого альтруиста. Эти добряки любят обобщать и засовывать себя в категорию злых людей. Они наверняка ждут, что их начнут разубеждать. Хвалебная речь потешит их эго.

— Да, вы не ослышались. Я тоже приложил руку к страданиям девушки, хоть и опосредованно. Хотел объяснить, что жизнь не заканчивается даже после тех ужасных событий, что с ней произошли... Но в итоге просто напомнил о её незавидной участи испорченной бесприданницы. Маппи подперла стулом комнату и отказалась с кем-либо разговаривать — вот последствия моей помощи. Да, она больше не будет пытаться покончить жизнь самоубийством, я уверен в этом... но от этого не легче. — похоже, мальчишке некому выговориться. Пусть поиграет в солдатики, пройдёт.

— Я ничем не могу ей помочь... — слабым шёпотом заключил врач, поставив диагноз своему бессилию. — А вот вы можете! — а вот это предложение было сказано громко и ясно, как неотвратимый судебный приговор. — Я помогу вам и сделаю всё, что в моих силах, если вы просто поговорите с девушкой.

— Исключено. — быстро резанул я, чтобы отбить у доктора всё желание спорить.

— Тогда вам не видеть моей помощи, ищите другого дурака.

— Вы очень жестокий человек. Бедные дети в паучьих лапах изнемогают от страданий, а вы будете упрямо требовать невозможного? — поверит, что он и в самом деле виновен или бесхитростная манипуляция выстрелит в пустоту?

— Я просто стараюсь быть справедливым. — Нет, упрямец не отступит, это видно по его напряженному и решительному лицу. Я плохо играю на слабостях характера.

Если таким людям, как доктор, залезет в голову какая-нибудь сумасбродная идея, то её уже не вырвешь оттуда даже раскалёнными клещами. Остаётся лишь смириться и молча пройти мимо. Но вот загвоздка, пройти мимо лежачего камня у меня тоже не выйдет, потому как этот самый камень является единственным вариантом для проверки моих детективный теорий.

Скрепя сердце мне пришлось принять условия врача:

— Ладно, вы поможете мне, а взамен я навещу Маппи. Обещаю. — и даже не держу в кармане фигу.

— Хорошо, я согласен! — моментально ответил врач, но, к моему огорчению, не протянул руки для закрепления сделки. Вместо этого он обстоятельно зевнул и, медленно встав с кресла, начал бродить по комнате, как приведение, пока не нашёл кружку с буровато-чёрными разводами от кофе. В неё закинулась ложка сахарного песка и полилось тёплое противное молоко. Последним ингредиентом шло само кофе. Его и кофе не назовёшь — так, порошок. Доктор понюхал его, закатил глаза от удовольствия и сыпанул целую горсть, а затем начал мешать всё это дело столовой ложкой.

Не обращая на кофеварение лишнего внимания, я выбрал себе стул и громогласно заявил об этом:

— Сидеть буду здесь, потому как моя просьба связана с бумажной работой. — доктор ничего не ответил и продолжил мешать кофе, видимо, согласившись с моим правом на рабочее место.

Я уселся на хлипкое кресло какого-то лекаря. Судя по пыли, оно давно пустовало.

— Маловато у вас кадров. — простовато съязвил я и закинул ноги на пустой столик. Прискорбно, что на нём нет дешёвых сигарет.

— Никто не хочет работать днями напролёт за символические деньги. — со знанием дела ответил врач и, перестав мешать кофе, подошёл к моему рабочему месту и скинул грязные сапоги. — Лучше открыть свою практику и помогать богачам, чем угождать бесполезным нищим.

— Это работает с любой профессией. — доктор чуть улыбнулся и затем отхлебнулнемного кофе.

Пока врач оценивал его горьковато-сладкий привкус на языке, в комнате стало очень тихо, словно мы оказались на похоронах бесплатной врачебной практики в Ан-Роке. Но кофейное молчание продлилось не долго:

— У меня есть ещё десять минут перерыва, а потом мне придётся несколько часов проводить операции. Быстрее говорите, что вам требуется.

— Личные дела всех, кто сейчас находится в психбольнице. — доктор подавился чудо-напитком. Я не на шутку испугался, что он помрёт и мне придётся искать документы самому. — Вы понимаете, что просите? — спросил врач, как только откашлялся. — Это конфиденциальные документы, их не так-то просто взять. Наши больницы хоть и имеют общую документацию, мягко говоря, не дружат и предпочитают не совать в нос в чужой огород.

— Поэтому мне и нужен доктор, а не санитар, которого можно подкупить, пока он курит за углом больницы. — врач задумчиво всосал в себя кофе.

— Допустим, что я притащу вам несколько огромных папок. — сказал он спустя минуту раздумий. — Вы представляете, какого труда стоит их прочесть? Вы засядете тут на пару дней, даже если будете читать всю ночь напролёт.

— Я справлюсь. — без шанса на опровержение. — Можете не волноваться, детективы работают намного быстрее врачей.

— Вы сошли с ума, если хотите вычитать эту гору бесполезных заключений. Безумец.

— Хе-хе... знаете, я так часто повторяю в своей голове это слово, что в действительности обезумел.

Часть 2

Большинство честных контор уже давно закрылось и их хозяева не преминули сладко уснуть под лунным месяцем. Был поздний вечер. На сырые городские улицы вышли соблазнительные чулки и красный блеск для разбитых губ. Чёрный дым сменился облаками опиума, пресная вода обжигающим кальвадосом, а строгая серая роба с крапинками от машинного масла цветной рубашкой из потустороннего мира ярких цветов.

В моей комнате не было окна и лишь яркий свет больничных лампочек освещал листы жёлтой бумаги. Даже новая доза препарата уже не могла справится с тем грузом, что навалился на меня: буквы троились в глазах. Строка неумолимо шла за строкой, они сливались в общее чернильное озеро и затягивали меня в свой дьявольский танец рассерженного алфавита.

Жертвы, расчленёнка, поджоги, взрывы, извращения — всё это наполняло и без того огромный сэндвич из листков. Бутерброд, противоречащий основам нравственности. Я продолжал его есть, кусок за куском. Сжав кулаки, скрипев зубами, как старым стулом, я вчитывался и вчитывался в проклятые буквы. Они не поддавались мне, били меня, судорожно хотели вырваться на волю, но я не сдавался и брал их долгой беспрерывной осадой.

С каждым поставленным восклицательным знаком на списке Чейза Крамера мой рот открывался от удивления всё больше и больше. Наверное, в конце поисков нижняя челюсть просто упадёт на мои колени и мне придётся её ушивать.

«Мужской пол. По словам свидетелей, пациент разделся посреди площади и начал кричать, как пеликан. Считает себя птицей.» — Валори Мэверик, обычный парнишка семнадцати лет.

«Женский пол. После изнасилования у пациентки стали наблюдаться признаки острого психического расстройства. Попытки самоубийства, создание второй личности.» — Арни Дерст. Лечение инсулиновой комой и метразолом.

«Мужской пол. Пациент представился герцогом и напал на своего хозяина.» — Римус Вайль. При лечении использовалось вращающееся кресло.

«Мужской пол. Пациент считает, что живёт в эпоху первого герцога.» — Люк Ватсон. Лечение — смирительный стул.

«Женский пол. У пациентки наблюдаются признаки эротомании.» — Энджери Гайд. Лечение — ванна со льдом.

«Женский пол. После смерти матери потеряла рассудок.» — Анна Фанкоц. Последняя стадия лечения — лоботомия.

Я вычеркнул половину имён из списка Чейза Крамера всего за четыре часа работы. Теперь я был уверен, что больница насильно сажает людей в палаты и сковывает их белыми простынями.

«Стоит пойти с этим в полицию... и меня посадят, а доказательства ради смеха подожгут. Прежде всего мне надо найти документы, которые будут подтверждать бесчеловечные эксперименты Федерика Усмана, и только потом отправиться с ними к кому-то очень влиятельному...»

— Вы совсем ничего не ели? — доктор возник буквально из ниоткуда, прервав мою полудрёму своим усталым, но в то же время весьма ровным голосом вечной молодости. — Вам стоит подкрепится. — В его руках были тарелки с яичницей и жаренным беконом. — Очень вредно для пищеварительной системы, но крайне вкусно. Ничего не могу с собой поделать, обожаю жарку на сливочном масле.

Я с яростью набросился на предложенную тарелку и принялся уминать куски мяса, вмокая их в желток. Помимо яичницы и бекона на тарелке лежали нарезанные пополам помидорки, придающие блюду овощную сладость и кислый привкус.

Когда я уже вылизывал последние остатки пиршества, доктор не доел и половины — это всё, что стоит знать о моём неумеренном аппетите. Будь моя воля, я бы съел ещё столько же, а потом бы бросился запивать всё это дело компотом с столовой ложкой сахара на одну кружку.

— Вы осмотрели почти все документы. — сказал врач во время трапезы и иронично указал на бумажные стопки, разбросанные по всей комнате. — Я бы так не смог, даже если бы до этого спал целый день. Работаете на износ.

— Вы чертовски правы. — я устало повалился на больничный диван, наивно поверив доктору. Стоит кому-то между делом сказать, что человек слишком много работает — и вот, он уже первостатейный лентяй. — Ещё немного и я смогу добыть достаточно доказательств, чтобы... чтобы завершить дело. — на этом мой поток откровений иссяк.

Врач быстренько доел свою порцию и, скинув грязные тарелки в умывальник, присел рядом со мной. За минуту хирург не сказал ни единого слова и только вызывающе таращился на меня, подложив ладонь под бритый подбородок.

— Расскажите мне всё с самого начала. — неожиданно заявил он по прошествии знатной молчаливой паузы и приготовился слушать, словно не на секунду не сомневался, что я раскрою ему все карты.

— Это конфиденциально. — я попытался отодвинуться от настырного лекаря, но упёрся в диванный угол.

Доктор пристально взглянул на меня, а затем попытался изобразить доверчивую улыбку, исходя из сменяющихся выражений моего лица. Как неопытный вор, он подбирал ключики к замку на ходу. Этим вскрыватель чужих душ только напугал меня, если не сказать больше — разозлил.

— Я не сдам вас, мистер Браун. — в конце концов ляпнул незадачливый психолог, чем ещё больше насторожил мой чуткий слух:

— Где вы узнали мою фамилию...

Врач понял, что сболтнул лишнего. Но выбора у него не было: сказал а — говори и б.

— Ваши данные довольно таки точно указаны в гончем листе и разосланы по всем больницам, отелям и рынкам. Кто-то очень влиятельный продвинул вас на первое место среди городских преступников. За некоего Джеймса Брауна назначена награда в сто золотых монет. — Вот же...

Я приготовился к драке и сжал кулаки.

Доктор резко засмеялся.

— Вы настолько побиты жизнью, что готовы в любой момент выпрыгнуть с окна? Это поражает, вы действуйте, как слон в посудной лавке. Например, сейчас готовы убить меня... или, может, выбить денег на поездку к ближайшему судну на запад?

— Нет, это вовсе ни так. — довольно таки весело убеждать врага в своей праведности. — Если сейчас полиция подымается по лестнице, то я попросту сбегу. И лишь если вы попытаетесь меня остановить, то мне придётся вас ранить. Об ограблении и речь не идёт. — я напрягся, как единый сгусток мышц. Тело ломило от нервного напряжения.

— Не бойтесь, я не сказал о вас полиции. — попытался успокоить меня врач. — Можете даже проверить больничный выход на наличие особо хитрых шпионов, если вам так угодно. — какая кричащая ирония. Она сверкает, как колье на дамской груди.

— И почему же спаситель Ан-Рока не прибегнул к помощи полицейских, чтобы скрутить особо опасного негодяя? Захотели поиграть в охотника за головами? — всё же ирония спасёт самую плохую беседу... или испоганит самую хорошую. Не знаю, что подходит в нашем случае.

— Я уже давно не доверяю слугам герцога, мистер Браун, и не могу поверить в то, в чём вас обвиняют. Вы вспыльчивый, это верно... но жестокий убийца, и уж тем более, убийца женщин? Не верю... Так что расскажите мне о деле. Раз я вас не выдал, то мне можно доверять. Мне и вправду любопытно, зачем вы проштудировали личные дела душевнобольных.

— Больно нужно обмениваться бесценными крохами информации со всеми подряд. — грубо высказался я, делая морду кирпичом. — Этим детектив и отличается от сплетника: детектив использует знания ради своих целей, а сплетник — чтобы найти слушателя.

-И всё же, даже детективам нужны хорошие слушатели. — молвил доктор, настырно пытаясь разузнать о ненужных ему проблемах. — Они могут подсказать правильный вектор направления...

— И что же вам рассказать? — я всё таки сдался. Если доктор хотел узнать что-то интересное — милости просим, скоро это всё равно станет общественным достоянием. — Главврач лечебницы раньше работал в роддоме и уверовал в то, что все дети, рождённые в нём, обладают магией, поэтому он собирает их у себя в больнице и ставит эксперименты... это вы хотели услышать? Удовлетворили своё любопытство или вам ещё мало?..

— Перестаньте. Ваш обиженный тон неуместен. Мне действительно больно слышать то, что вы сказали. Многие мои коллеги трогаются умом на старости лет, это не новость, но такая вопиющая наглость и жестокость... В общем, весьма серьёзное обвинение. За многочисленные похищения, оккультные ритуалы и опыты на людях главврача ждёт жестокая казнь. У нас до сих пор не отменено колесования для тех деятелей науки, что возомнили себя богами. Но вам нужны очень убедительные доказательства.

— Поэтому мне придётся отправиться в психбольницу.

— Вас сразу же засекут: охрана лечебницы одна из лучших в городе. К слову, если вы не поняли весь масштаб трагедии — это огромный комплимент, если учитывать, сколько в нашем городе охраняемых особняков. — и откуда доктор знает, что в больнице хорошая охрана? Это настораживает.

— Тогда я обойду с запада.

— Там сплошные скалы, вы разобьётесь. — вновь парировал врач, не оставляя мне и шанса на успех.

— Я живучий.

— Куски живности на острых пирсах с вами не согласятся.

Логичные доводы доктора били по моим ушам, как набатный колокол. Я догадывался, что не проникну на остров, но не собирался мириться с этим в первые же минуты. Это слишком удручает. Буквально выбивает из равновесия.

— Значит, если я отпущу вас, то вы поплывёте в лечебницу за доказательствами причастности главврача к похищениям? — спросил меня угрюмый реалист, ворующий надежды.

— Вы совершенно правы. Тех совпадений, что я нашёл, явно недостаточно.

— Я не могу вас отпустить...

— Что?

— ...одного. — сегодня я официально ввожу день удивлений.

— С какой стати вам взбрело в голову плыть со мной?

— Сами вы никогда не попадёте в больницу — вас сразу же поймают. Но я бывал в лечебнице и могу вам помочь.

— И что вы делали в психбольнице? Отдыхали телом и душой?

— Лучшим заграничным студентам делали экскурсии. Мы долго бродили по помещениям и как-то экскурсовод похвастался нам, что в случае бунта и захвата власти пациентами у них есть тайный ход. Эти бухту было сложно найти, но мы с моими заграничными друзьями никогда не сдавались на половине. Я смогу провести вас в лечебницу без шума.

— И зачем вам это? Обратной дороги не будет. Если поймают, то запишут, как сообщника.

— Я знаю, что это большой риск. Но также я понимаю и то, что если вы пропадёте, то дети никогда не вернуться к родителям. От вас зависят жизни, а я дал клятву защищать их. — кто-то ещё верит клятвам?

— Хм... — и что же на это ответить? — Спасибо.

— Вы должны поговорить с Маппи, не забыли?

— Ну да, я же обещал... — и не собирался сдержать обещание.

— Я не буду вам мешать. Оденусь в гражданское и буду ждать на первом этаже. Надо бы успеть пораньше, чтобы снять лодку.

— Проще украсть, целей будем.

— Как бы не противно это звучало, но вы правы. В наше время проще взять без проса, чем ответить на вопрос, зачем вам лодка в полночь.

Часть 3

Я стоял около палаты с номером 54. В больничном коридоре было очень холодно: у меня замёрзли кончики пальцев. Даже свет от ламп был ледяным. Неживым и тусклым, как в необычном морге, в котором хоронились не столько люди, сколько человеческие мечты. Они доживали свой век и падали в яму, где их засыпали пригоршнями чёрной земли на ржавой лопате реальности.

Я с ужасом осознал, что равнодушен к судьбе Маппи. Меня не трогала её история. Я не жалел её искренне и безвинно. Мне очень хотелось нащупать те струны моей души, что ещё готовы проявить сочувствие, но, похоже, они давно отыграли свои добросердечные мелодии и лопнули под слишком грубыми пальцами.

Люди так долго претворялись отзывчивыми, что окончательно стали камнями. В них больше не чувствуется уютного тепла, они предпочитают решать свои житейские проблемы, а не оплакивать чужие... И это правильно. Как можно поспорить с данным утверждением? Тот, кто делает благо другим, переживает из-за несчастий другого, — ошибка генетики. Человек всегда должен думать о себе, как о первом лице, потому что он изначально заточен только на выживание. Смотря на больных раком, туберкулёзом, инвалидов без рук и ног, кто и вправду жалел их, а не боялся, что станет таким же, и не пытался задобрить судьбу? Лелеял надежду обмануть... только вот кого? Себя? Бога, которому всё равно? Не знаю. Он пытался обмануть пустоту и думал: «мне жаль». Но ему не жаль, он просто страшится оказаться на паперти и поэтому жалеет несчастных на поверхности своей хитрой души или вырывает из глубины захламлённого разума сочувственный взгляд.

Как они выглядят, искренние глаза, что жалеют несчастного не из-за страха стать таким же? Не знаю. Должно быть, и не узнаю никогда. Никогда... что это за слово? Я часто обращаюсь к смыслу обычных выражений, потому что мне больше нечего делать.

54. Жалкая цифра. Не будь её, я бы легко вошёл в комнату, но она преградила мне путь, как кирпичная стена.

Я не знаю, что делать. Плакать? Лицемерно пускать слёзы, пытаясь выжать всё из сухой души? Она ведь увянет, если уже не увяла. Я слишком долго спускал в её ростки пепел и не верил, что она вырастет в нечто большее.

Я попятился. Первое время было стыдно, но потом всё стало довольно легко: знай себе, прыгай со ступеней и пересчитывай их в уме... Как легко убегать. Как легко поддаться надуманным мнительным страхам и навечно закрыть сердце.

— Джеймс? — я не поверил своим ушам. От огромного удивления у меня подкосились ноги и, споткнувшись, я врезался в стену. Плечо больно упёрлось в каменную кладку и издало гадкий старческий хруст.

Неожиданно в моей голове заиграл голос прошлого. Я уже откуда-то знал, что в нём нет нужных задержек и пауз, тех самых нежных переливов весеннего ручья и легкого свиста деревянной тонкой флейты. Непонятно откуда, но знал. Это был высушенный голос: как спелый наливной виноград, превратившийся в сморщенный изюм.

«- Ты вправду принёс мне одеяло? Я скоро выйду, оставь тряпки себе. Лучше скажи: ты уже выбрал, какие обои будут в детской?

— Ну... серые?

— Нет, нет, не хочу такие! Это слишком скучно. Давай синий? Цвет моря. Когда-нибудь мы с тобой полетим на юг, как птицы...»

Я бежал с лестницы, спрыгивая с пяти ступеней разом. Я пытался скрыться, унестись прочь, спрятаться, закрыть голову руками и ничего не слышать.

«- А как ты думаешь, на юге красиво?

— Не знаю. Накоплю денег и посмотрим.

— Плотником много не заработаешь. Может, станешь кем-то серьёзным? Рыцарем, генералом, экономистом... ну я же шучу. Джеймс, ну почему ты вечно такой мрачный?»

Впервые за долгое время слёзы были настоящими. Я рыдал, забившись в угол и не успев дойти до коридора первого этажа всего пару шагов, пускал сопли и сжимал бесполезные огромные кулаки.

«- Джеймс... ну ведь не обязательно иметь густые волосы, чтобы тебе нравится? Только скажи честно.

— Я и сам подстригусь коротко.

— Нет, тебе идёт хвост!

— Твоя прическа мне нравится больше. Просто и со вкусом.»

Умоляю, оставьте меня... прочь! Сгиньте! Прошу... Покиньте мой разум, пока я не умер от боли. Убирайтесь!!!

«- Я так много трачу... у нас мало денег?

— Нет, что ты, я только начинаю набирать обороты! Говорят, сейчас пошла мода на частных детективов. Бульварные романы, дворецкие, цилиндры, курительные трубки и всё такое. Я купаюсь в роскоши. Представляешь, недавно впервые купил большой торт. Вкусный, с ана... уни... Ох...

— Ананасами?

— Да, да, с ними! Завтра принесу.»

Расплывшись на полу, я смотрел в одну точку. Передо мной бежали месяцы и годы, заключённые в одном человеке.

«- Я же платил за эту палату. Где она?»

Я полз наверх. Тупые выступы лестницы впивались в мои рёбра, а локти стучали о камень, набивая фиолетовые синяки. Порожки трещали под моим весом и осыпались на каменное крошево.

«- Сожжение было необходимо, иначе зараза могла разнестись...»

Закрытый гроб.

Я забыл милые черты. Они сгинули во мраке и мне ничего не оставалось, кроме как додумывать, как выглядело её лицо. Как я мог его забыть? Нос картошкой или прямой? Глаза голубые или зелёные? Всё смешивается в однородную массу, в каждом воспоминании она предстаёт совершенно разной и особенной.

«- Вы заберёте личные вещи? Мы их обработали.

— Что?..

— Духи, их можно дорого продать.»

Я дополз на избитых коленках. Смертельный гул воспоминаний остановил убийственный ход и я смог выдохнуть, встать на ноги и постучаться в дверь 54 палаты.

Вошёл без стука: слишком томительно было ожидание.

— Мистер Браун? Что вы... что с вами?

— Маппи... — я опьянел от чувств и упал около больничной койки.

— Прости меня. За мои грехи меня ждёт котёл и уродливые гримасы. Я знаю, ты ненавидишь меня, так довольствуйся тем, что после смерти меня ждут самые жестокие муки ада...

Маленькая ладонь безвольно повисла за кроватью.

Девушка молча смотрела на жалкого человека около её ног. Ничего не говорила, казалось, даже не дышала.

— Кричи на меня! — я ухватил изголовье кровати и затряс его, как только мог. — Маппи, я убил тебя! Ударь, пни, скажи, чтобы я шёл прочь и сгорел в дьявольском огне! Только не молчи...

Пальцы девушки смущённо обхватили мою руку.

Она всё так же ничего не говорила. Её молчание было намного красноречивее моих неуместных слов.

Подняв потяжелевшую голову, я дико и пронзительно закричал в мыслях: «Вот как выглядят искренние глаза!»

— Вы ведь не оставите меня, мистер Браун?... Пожалуйста, скажите, что вернётесь и заберёте меня отсюда. Мы уедем далеко-далеко... и вы будете латать крыши за очень большие деньги. Я буду мешать вам, готовить невкусный суп с луком, петь деревенские песни и просить поменять кресла в гостиной... не прекрасно ли это? Остановиться на зелёном поле, наполненном красивыми цветами, и смотреть, как закат поедает небо?

— Я вернусь к тебе. — пожелтевший матрас на скрипучей койке. Те же слова. Я нервно закусил губы и учащённо заморгал.

— Скажите мне это ещё раз. Пусть это будет нашим маленьким обманом. — прошептала девушка, крепче сжимая мою руку.

— Я вернусь к тебе.

— Мистер Браун... Джеймс.

Я продолжал держать её ладонь. Лампа больничного коридора светила лишь нам двоим.

— Джеймс... Я ведь окончательно стану тенью собственного прошлого. Почему же людям не дают право выбора? Вдруг я желаю умереть, а не смиренно ждать того момента, когда меня настигнет злой рок? Я не хочу жить, только не в этом теле и не в этом городе.

— В смерти нет ничего прекрасного, как и во множестве друзей. Одиночество и хорошая жизнь... не это ли счастье?

— Вы просто боитесь, что я покончу с собой, поэтому и говорите глупости. Что хорошего в жизни униженной тени?

— В жизни любого человека, если так посмотреть, нет ничего хорошего и лишь он сам выбирает, чему он будет обманчиво радоваться. Ты найдёшь ещё сотни и сотни фальшивых прекрасных моментов. Зачем лишать себя этого удовольствия и умирать раньше?

Морщины на напряжённом лице разгладились и открыли мне умиротворённое, юное и белое создание в медицинских повязках.

— Успокаивайте меня почаще, Джеймс. У вас хорошо получается создавать поддельные прекрасные моменты.

Я улыбнулся сквозь слёзы. Меня очень радовало, что девушка меня понимает.

— Соврите последний раз, Джеймс. Вам ведь не трудно сделать ещё одно фальшивое прекрасное воспоминание?

— Я вернусь к тебе.

Девушка засмеялась.

Глупость, смеяться в больничной палате, с сломанной жизнью и температурой под сорок. Но я не мог осудить эту маленькую лучезарную девушку. Возможно, она сумела найти среди тысяч фальшивок неогранённый бриллиант и теперь радуется, зная, что среди её поддельной сокровищницы есть настоящее. Я не завидовал её счастью, потому что и сам на миг усомнился в том, что вся моя жизнь состоит из фальшивых воспоминаний. Я вдруг поверил, что и сам могу найти настоящее.

Я засмеялся.

Глава 17

Белые волны врезались в пирс и грузно растекались после удара. Оставшаяся от волны пена начинала шипеть на гальке, как кусок сырого, обваленного в муке мяса, кинутого в кипящее масло, и постепенно оседать, просачиваясь сквозь камни и оставляя на них солёные следы. Храбрые волны кидались на всесильный пирс снова и снова, и так было до тех пор, пока камень наконец не дал слабину.

— О чём задумались? — спросил врач, на миг остановившись.

— Да так, о волнах. — ответил я на выдохе и снова толкнул лодку вперёд.

Мы одолжили её у неизвестного моряка, логично предположив, что покупка транспорта в десять вечера вызовет подозрения. Самым сложным делом было сдвинуть предмет кражи с места: вместе с вёслами он превышал все допустимые весовые категории, к тому же, стража постоянно крутилась около причалов, не давая дотолкать лодку в один заход.

Стражники ходили по трое, каждый держал по масляному фонарю и алебарде. Они явно ждали нападения: чёткий шаг, суровая походка, начищенные доспехи. От расслабленных ротозеев не осталось и следа. Наверное, их товарищам из города сильно досталось от местных и теперь они держат ухо востро.

Как только патруль появлялся на пляже или мы замечали свет фонаря за последним кораблём на пирсе, наша парочка пряталась под лодку и старалась лишний раз не кашлять. Лодок вокруг валялось с добрую сотню, поэтому передвижение одной мало кто заметит, только если мы не сильно близко подойдём к краю берега.

Всегда считал нелогичным так плохо заботиться о своём транспорте, но доктор, оказывается, в прошлом опытный рыболов, пояснил, что прятать своё судно бессмысленно — его всё равно никто не украдёт. Кому нужно тащить тяжёлый кусок дерева, что ещё и имеет пометку о владельце? Только если в очень холодные годы, чтобы порубить на дрова.

— Джеймс, как только патруль зайдёт за угол маяка, придётся постараться: берег рядом и если мы остановимся на половине пути, то нас засекут.

— Тише. — я с опаской смотрел на приближающуюся троицу. Я уже запомнил их имена: Ганс, Руперт и Хью. Молодые волки, от их бордельных похождений уши сворачиваются в трубочку... И появляется зависть, куда уж без неё.

— Говорю ж вам, три с половиной часа! — краснощёкий Ганс бил себя по груди и его доспехи звенели на всю округу. — Так драл, что она своё имя забыла!

— Может, у неё проблемы с памятью? — Руперт энергично заржал, видимо, посчитав классическую мужскую шутку своей собственной выдумкой.

— Да иди ты! — Ганс ткнул товарища в бок и затем провёл по лодкам фонарём.

Я мгновенно пригнул голову. От моего неловкого движения лодка качнулась. Впрочем, среди своих собратьев она почти не выделялась, так что заметить небольшой крен на левый борт было почти невозможно.

— Что ты там хочешь увидеть? — спросил голос худосочного Хью, интонационно посмеиваясь над настороженным собратом по оружию. — Думаешь, здесь припряталось сорок разбойников?

— Как вы мне надоели! — стражник обиженно двинулся вперёд, обдавая товарищей галькой.

Похоже, двойка весельчаков любит подкалывать Ганса, а тот и не заметил, как постепенно стал всеобщим посмешищем. В мужских компаниях всегда есть тот, над кем любят подшутить — это аксиома, но разглядеть в этой аксиоме себя — та ещё задачка.

Когда Руперт и Хью догнали товарища и завернули за угол маяка, мы с доктором мгновенно вылезли из укрытия.

— Слушай, а я ведь даже твоего имени не знаю. — сказал я и схватился за левый бок лодки, потащив ненавистное дерево вперёд.

— Уильям. — коротко ответил мой подельник и попытался сдвинуть свой угол с места. Его врачебная худоба сильно мешала в деле, и когда моя часть была впереди уже на целую стопу, то его ещё волочилась по камню, а он сам хрипел от натуги, как подавившаяся костью птица.

Чую, дело табак. В среднем стражники обходят маяк и пристань за три минуты, и уже половину из этого времени мы не можем добраться до воды.

— Тяжёлая, с-с-сволочь. — доктор так напрягся, что вены на его шеи вздулись почти в мой палец.

— Как бы сосудик не лопнул. — подколол я врача и ещё немного сдвинул всю лодку самостоятельно.

— Угу. — обиженно пробурчал он и снова налёг на угол. — Вы толкайте, а не болтайте.

Мы уже прошли две трети пути и ужасно взмокли. Позади нас не осталось ни одной лодки. Впереди была лишь вода и чистый горизонт.

— Ну Ганс, погоди, мы же пошутили! — моя спина почуяла неладное и я повернулся. Раздосадованный Ганс опережал время и украл у нас тридцать секунд. Его фонарик уже горел за последним кораблём.

— Твою мать. — я упёрся в лодку плечом и мои сапоги жалко проелозили по гальке, оставив на земле борозду.

Это вам не южные лодки — северные куда тяжелей и массивней. Рыбаки боятся волн, потому что если судно перевернётся, то холодная вода обеспечит им судороги, потерю кислорода и жуткую смерть.

— Уильям, толкай! — закричал я на доктора, заметив, что он обессиленно стекает на корму.

— Я толкаю!

Жалкая четверть пути разделяла нос лодки и морскую гладь. Как только судно спустится на воду, мы должны оплыть жёлтый свет маяка и спрятаться куда-то за сваи.

Ганс вышел за последний корабль... Поздно.

— Прячьтесь под покрывало!

— Мы успеем! — азартно выпалил доктор и вновь упёрся в дерево. Своим усилием он мало что изменил.

Когда Ганс поднял фонарик, чтобы удивлённо оглядеть пляж, мы уже забрались в лодку нос к носу и старались не двигаться.

— Первый раз в такой близости с мужчиной. У вас был похожий интимный опыт? — бесполезный сообщник ещё и шутил.

— В армии, когда нас поселили в казарму размером с пять этих лодок.

— А сколько вас было?

— Двадцать человек. — доктор прыснул.

Веселье сразу упало, как только на нас начал светить фонарик. Я был почти уверен, что за плотной белой тканью на нас смотрело Гансово недоумённое рыло.

— Что, конфетку нашёл? — брякнул Руперт, хлопнув внимательного коллегу по металлическому латнику. Я услышал лязг доспехов.

— Эта лодка... она здесь не стояла. — с подозрением сказал стражник и приподнял фонарь ещё выше.

— Думаешь? — иронично спросил его коллега и затем врезал по лодке ногой. Наше логово накренилось и мы врезались в бортик, как бесхозные мешки с зерном. — Может это приведение, а, Ганс? У-у-у...

— Нет, её кто-то двигал. Видишь следы на гальке? Эту лодку точно тащили. — а у парня явно есть способности. Жаль, что применил он их только на мне.

— Что вы там трётесь, я устал стоять! — закричал далёкий нервный голос Хью. Видимо, стражник не пошёл за Рупертом и теперь очень боялся остаться в одиночестве.

Если откроют полог, то наши шансы добраться до лечебницы стремятся к нулю. Даже если мы и уделаем закованных в доспехи молодых парней, то вот Хью будет далеко и ему ничего не стоит позвать ещё один патруль. Четверо на двое — плохой расклад, как ни посмотри. И это если учитывать, что мы уделаем Руперта и Ганса, а они парни довольно крепкие.

— Может, осмотрим лодки? Вдруг они спрятались там?

— Кто «они», Ганс? Не неси херни, кому сдалось выплыть в море в такую ветренную ночь? У нас не одного сбежавшего заключённого. А если бы и были, какой дурак поплывет на лодке в море? Он себе мозги расшибёт. Пошли давай.

Ганса силком затолкали вперёд. Свет фонаря исчез.

Мы боялись пошевелиться. Вдруг стражники обманули нас и просто ждут, когда мы вылезем и вновь подойдём к лодке?

— Нам придётся полежать здесь ещё немного. — прошептал я, кривясь от боли в пояснице.

— Согласен. — доктор хрустнул шеей.

Прошло минут пять. Всё затекло. Невозможно пошевелится: сразу зачешется одна половина тела, а другая невыносимо заболит. Непередаваемая мука.

— Вот и всё, Ганс! Никто не выпрыгнул! — Руперт резко замолк, но спустя три секунды его уже было не остановить. — Хватит пальцами играть, говори нормально, нас никто не слушает! Если хочешь ждать, пока с пустых лодок вылезет кракен, то милости просим, только вот мы скажем начальнику, что ты сидел на берегу, пока мы обходили объекты.

— Руперт, ты идиот! — грохот доспехов. Кто-то упал на гальку.

— Ещё слово и я тебя здесь и оставлю, деревенский крысёныш! Пошли работать, лентяй! — Ганса, а это был несомненно он, подняли после удара и пинками погнали в сторону. Мы слышали, как об его латную задницу бьётся рупертовский сапог.

— Вот так всегда: парней с сельской местности ни во что ни ставят. У нас в университете было так же до курса третьего, но потом мы как-то сравнялись. — с сочувствием высказался доктор, качая головой настолько, насколько это возможно в узком пространстве.

Я тоже не всегда был своим в доску, но мне было проще: я работал плотником, а там деревенских ребят большинство. Да ещё и рукастые все, с крепким кулаком — таким попробуй вмажь.

По прошествии пары минут мы тихонько вылезли на берег. Я настолько любил строить заговоры, что подумал, будто и это сценку с унижениями Ганса тоже разыграли, чтобы окончательно запутать преступника. Но нет, стражников и след простыл.

Лодка вновь застремилась к краю берега. Не прошло и минуты, как моя обувь стала на мокрую гальку.

— Наконец-то. — доктор устало протёр лоб и упал к борту нашего корабля. — Можно хоть немного отдышаться?

— До наших друзей-стражников уже полторы минуты, так что вдохните поглубже и вставайте. — врач огорчённо поднялся и взялся за бортик тонкими, побелевшими пальцами.

— Как же всё таки сложно быть преступником. — пожаловался он, почти падая на гальку. Я был с ним полностью согласен.

Мы упёрлись в корму и потащили судно вперёд. Солёные брызги уже били нас по лицу. Цель была близко.

— Ещё немного. И р-раз! — корабль тронулся. — И два! — воды была ужасно холодной. Пока мы толкали судно, я отморозил себе ноги. — И три! — мы в последний раз толкнули лодку и она наконец поплыла по воде.

За последним кораблём опять засветился фонарь.

— Ганс на даёт нам покоя. — осклабился врач и, зайдя в воду почти по пояс, сел в лодку.

— А мы так ничего не отморозим? — я испуганно покосился на воду. — Вы же врач?

— Мы наверняка застудим поясницу и почки на ветру... но благородные идеи ведь того стоят, вам так не кажется?

— Не знаю, не знаю. — с сомнением пролепетал я, водя дрожащими пальцами по воде. Кожа всё не привыкала к холоду.

Ганс был уже у корабельного носа и его длинная тень вышла на дорогу. Мне поспешно пришлось окунаться в ледяную воду. Тысячи иголок впились в тело, сапоги набрали воды, а штаны вымокли насквозь.

Я опёрся на лодку и, еле поднявшись, повалился в неё, как разжиревший купец в сани.

— Я буду на веслах, мне привычнее. — доктор уже приготовил тяжеленные деревяшки и ударил ими по воде.

Мы поплыли прочь от берега, в сторону свай, где покоились иностранные расписные галеоны с белыми парусами. За один из таких, самый ближний к нам, мы и спрятались.

— Руперт, смотри! — недоумевающий голос Хью. — Лодка исчезла!

— А я говорил, говорил!..

— Заткнись! — зарычал Руперт и Ганс мгновенно умолк. — Наверное, стащил какой-то умный бедняк. Дождался, пока мы слиняем, и уплыл к себе на хутор. Как только хозяин объявит о пропаже, местные оладухи опросят деревенщин и найдут виновного. Идём, нечего тут высматривать.

Бедный Ганс. Не везёт ему на расследования. Парню надо было стоять до конца осмотреть все лодки... Но нам же лучше, так что сильно жалеть деревенского простачка не стоит.

Как только стражники вновь скрылись за маяком, мы поплыли в его сторону.

— Вы не устали? — я с любопытством поглядел на взмокшего от физической нагрузки Уильяма.

— Нет, что вы, я в своё время по нескольку часов проводил за вёслами, пока отец ловил рыбу. — я видел, что доктору тяжело даётся плавание, но ничего не сказал. Хочет плыть сам — милости просим.

Уильям с трудом поднимал вёсла. У него появилась отдышка и испарина, а скорость знатно уменьшилась, хотя её всё ещё хватало для того, чтобы подплыть к маяку вовремя.

Это был настоящий красавец. Белый, высокий, он светил на весь порт в округе, как божественное орудие. На его постройку ушла уйма денег, но простой народ не пожалел: моряки с тех пор не бояться рыбачить даже ночью, корабли спокойно заходят на стоянку, а слава о городе, как о первой северной столице, только усилилась. Говорят, что даже на западе нет такого большого и основательного маяка, который врос в камни, как что-то родное, всегда там стоящее. За этот маяк жителей Ан-Рока пробивает на слезу, они горды своей страной... до тех пор, пока хлеб снова не подорожает.

Я оглянулся назад и снова заметил свет от фонарика Ганса. Ему уже нас не поймать, мы заплыли слишком далеко: лодка остановилась около маяка, всего в паре метров от камней, и мирно качалась в его угловатой полутьме.

— Давно я не плавал.

— А по вам и не скажешь. — соврал я, чтобы не огорчать доктора.

— Спасибо. — кивнул врач и отпустил вёсла. Они всё равно никуда не денутся: для них есть специальные крепления.

Стражники прошли место своего поражения и снова завернули за маяк. На этот раз Хью, чтобы развеселить друзей, рассказывал анекдоты. Получалось у него не очень: то смеялся раньше, то не делал акцент на то, в чём вся соль шутки.

— Ночь нежна. — воодушевлённо сказал гребец нашего судна, как только стражники ушли достаточно далеко. — Как же всё таки красиво.

— Обычные звёзды, только очень яркие. — скептически сказал я, всматриваясь в темноту.

— Таких звёзд, как эти, больше нигде не встретишь, уверяю вас. — доктор мечтательно взглянул на небо. Северные звёзды действительно были очень яркими, а небо тёплым. Из-за этого возникал диссонанс: внизу, на море, командуют только холодные оттенки, в то время как на небосводе таится умиротворение и странное, необъяснимое спокойствие.

— Поплыли? — спросил я любителя природы, мотнув головой в сторону острова.

— Да, я уже достаточно посмотрел на звёзды. — Уильям взялся за весла и потянул нас вглубь вод.

Где-то там, за милями, ненужными и раздражающими милями, океан. Не острова, не континенты — океан. Если поплыть в ту сторону, то неизвестно, вернёшься ли ты назад, хотя всеми уже давно доказано, что земля круглая. Всё же, сколь бы далеко не зашла наука, что-то внутри самого человека, непостижимое чувство, взращиваемое тысячелетиями, не позволит ему смотреть на океан, как на скучные атомы и большую пробирку для экспериментов. Он увидит в синей воде бесконечную даль и, хоть и взглянет на точную карту, не поверит ей сразу, а сперва подумает: «Вдруг весь мир обманывал меня? Вдруг на краю горизонта кроется нечто большее, чем острова и материки? Неужели я вижу вдалеке что-то своё?»

— А всё таки, — начал доктор, — какое хитрое сплетение судьбы: ещё вчера я вспоминал о вас недобрым словом, а уже сегодня мы с вами стали почти любовниками.

— В этом и вся прелесть людской жизни. Мы живём так мало, что нам приходится действовать в ускоренном порядке. Если боги по языческим легендам враждуют столетиями, то нам приходится ограничиваться парой дней. Признаюсь, я и сейчас не прочь дать вам в морду. Воспользовались моей слабостью и решили побить меня, вам не стыдно?

— Так это вы ударили первым. — резонно.

— Точно... что ж, тогда я могу только извиниться. Хотя, наверное, вы тот удар заслужили.

— Вы тоже много чего заслужили, Джеймс.

— Знаю, знаю, я негодяй, а вы классный парень. Гребите, доктор, гребите. — хирург налёг на вёсла. Одинокая шлюпка быстрее заскользила по водной глади.

Назревал шторм. Раскаты грома слышались всё сильнее и сильнее, пока не переросли в единоутробный колокольный гул. Волны понемногу подымались, вторя вою ветра. Я не без оснований начал переживать, что мы можем не доплыть до серого острова...

Глава 18

Океан мотал нашу лодку, как стрелку на сломанном компасе, и меня начинало укачивать.

— Природа борется с нами, Джеймс! — врач был в первобытном восторге. Противоборство с всесильной стихией доставляло ему безумное удовольствие. — Мир боится нас, людей! Вскоре мы поработим эти непослушные воды и построим огромный корабль. Это будет непотопляемый титан, он раздвинет океан надвое, и холодная вода не устрашит его... — обидчивая волна врезала по лодке. Мы чуть не перевернулись и только чудом смогли вытащить наше судно из маленького водоворота.

Сомневаюсь, что я бы доплыл до берега, если бы лодка вдруг перевернулась: ветер хлестал воду кнутом и от досады она набрасывалась на всех в округе, не делая исключения даже для таких добряков, как я. Меня бы просто погребло под водяной толщей.

— Море может наслать на нас все свои силы, но мы доплывём, мистер Браун. Доплывём! — ветер снова погнал наше судно прочь с острова. Его протяжный свист словно кричал нам: «Бегите, глупцы! Бегите, пока вас не поймали! Неситесь со всех ног и забудьте, что были здесь!».

Океан настолько разозлился, что на миг закрыл собой сваи причала: я не видел их, как и будки охранника, и только спустя мгновение понял, что то была волна — она врезала по дому, на миг скрыв его из виду.

— Здесь точно нет охраны? — с подозрением спросил я, высматривая людей на изредка выплывающем из воды пирсе.

— Как вы себе это представляете? Выйти ночью на причал равносильно самоубийству. — а доктор-то прав. Не могу представить такого идиота, что захотел бы посидеть в охранной будке или пройтись с фонарём в шторм. Хотя... я почти не знаю таких идиотов, что согласились бы выплыть ночью в ураган.

Океан неистовал. Волны с яростью налетали на камни и обламывали их острые пики, а холодный ветер, обволакивая своих жертв, как хищный сорняк, поедал их с костями, и гром по-звериному ревел где-то в синих небесах. Мир восстал против человеческого господства и решил отыграться на тех, кто не мог дать отпор — на нас.

Вода толкала нашу лодку всё ближе и ближе к камням.

— Вот он, вот ход! — доктор отпустил весло, чтобы указать на нашу цель, и волна вырвала его с корнем вместе с частью лодки и с гневом разбила о скалу. Мы были вынуждены беспомощно смотреть на плавающие в воде щепки.

В ста метрах от нас подымалась особо большая волна. Как огромный степной табун лошадей, она взметнулась вверх и водная пыль поднялась над конной стаей до самых звёзд.

— Гребите! — бессмысленно заорал я, изрядно дрожа в коленях. В те секунды очень хотелось заиметь в руках молитвенник.

Свирепая волна настолько сильно захватила окружающую воду, что её уровень упал на полтора метра: мы резко просели, словно попали на мель, и с рабским преклонением подняли головы, чтобы взглянуть на нашу смерть.

Как прекрасно — видеть то, что вскоре убьёт тебя, если ты останешься на месте. Только истинные храбрецы и настоящие глупцы могут позволить себе так беспечно смотреть на штормовые волны, что кусают опаснее тысячезубой белой акулы.

Заметив, что доктор обомлел от будущей кончины, я выхватил весло из его рук и оттолкнулся им, как обычной палкой. В тот момент я почувствовал себя южным гондольером. Только вот скорость я набирал не для влюблённых, а чтобы выжить. Низменно и пошло.

Не успела наша лодка скрыться за огромным камнем, как вода с жутким плеском врезала по нему прямо у нас над головой и, оттолкнувшись от утёса, бросилась на нас остатками своего величия. Их с лихвой хватило, чтобы шлюпка застряла меж скал, а мы промокли до нитки.

— Доктор? — на лодке был я один. — Уилл! — пена поднялась между скалой и островом.

Я оставил судно на потеху воды, как репарацию, и прыгнул в воду щучкой.

Холод доконал моё тело. Весь организм воспротивился неизбежному. И не открыть глаз: так щиплет, что можно взвыть прямо в воде. Раз в пять секунд мне приходилось чуть ли не пальцами раскрывать веки и, испуская слёзы от соли, плыть в кромешной темноте.

Как только я коснулся руками земли, молния разрезала небо до кровавой сечки и я сумел рассмотреть знакомые сапоги.

Я подплыл к отключенному телу, взял его под мышки и, врезав по воде ногами, начал подниматься. Дыхание снова напомнило о себе сжатием носоглотки.

На второй удар молнии мы вышли на поверхность. Незадачливый корабль был всё ещё на месте. Море не приняло его, а лишь посмеялась над глупцами, что решили, будто могут безнаказанно плыть по его водам.

Огромного труда стоило закинуть доктора в лодку. Такое чувство, что вода прибавила ему веса в два раза.

— Ох... — Я забрался на шлюпку, и тогда она, покачнувшись, слезла с камня и упала в воду, чуть захлебнув её, как ковш.

Я подполз к врачу и стал давить ему на грудь с такой силой, что даже если бы он и был мёртвый, то всё равно бы вернулся к жизни только затем, чтобы попросить не ломать его слабенькое тело.

Вода начала вытекать с обезображенного бессилием рта.

— Плохой из вас рыбак, даже плавать не умеете.

— Я умею. — доктор привалился к бортику лодки. — Просто меня ударило волной об камень и я потерял сознание.

— Да... эти проклятущие волны. — я вдруг осознал, что вылез из холодной воды в воздух, не превышающий пяти градусов. Это заставило меня сжаться в размерах, как губку. — Надо заплыть в пещеру, не то мы здесь околеем.

— Верно... — врач продолжил смотреть пустым взглядом в одну точку и так и не взялся за весло.

Пришлось мне брать наш единственный инструмент передвижения и, ломая его почём зря, отталкиваться к чёрному зеву пещеры. Достаточно маленькому, за скалой и вовсе не заметить.

Как только мы заплыли в туннель, стало немного теплее, хотя я всё ещё равно дрожал, как особо пугливый вид сусликов.

— А где вы научились так плавать? — вместо благодарности спросил доктор, подняв мокрую голову с прилипшей к ней шевелюрой.

— Я профессиональный спортсмен по прыжкам в колодцы.

— Что-что?

— Я всё девство купался на реке, как выдумайте, умею ли я плавать?

— Да, конечно... извините. Глупые вопросы. Я просто никак не могу отойти от падения.

— Ничего, со всеми бывает.

— Вы тоже теряли сознание в воде?

— Скорее сначала терял сознание, а потом ужен оказывался в воде.

После недолго плавания в пещере мы подплыли к одиноко стоящему причалу, старому и покорёженному. Им давно не пользовались, возможно, и не пользовались вовсе. Доски на нём прохудились и покрылись тиной, ракушки обвили тонкие, почти гнилые ножки, а гвозди заржавели.

— Вижу, нам не стоит переживать из-за того, что тут кто-то был. — брякнул я и причалил к гнилым доскам. Чтобы не остаться в дураках, я сначала прощупал их ногой, и только потом решился выйти из лодки и стать на них всем весом. Доктор вылез за мной.

— Сейчас мы с вами выйдем на первый этаж больницы. Думаю, не составит труда подняться и на последний — к кабинету главврача. — конечно же, где ж ещё быть резеденции злодея, как не на самом высоком ярусе? Поселить негодяя на первый этаж — верх неуважения к его тяжёлому ремеслу...

Мне почудилось? Ну уж здесь-то точно не должны играться с вокалом.

— Вы не слышите?

— Что? — доктор непонимающе и немного испуганно на меня уставился.

— Пение.

— Вам послышалось. В таких местах не поют. — цистган или... — Будьте начеку. Охрана иногда проходит по этажу, чтобы проверить больных.

Мы стали подниматься по лестнице и вскоре подошли к старой ржавой двери. Она оказалась заперта, но её, как удачно, можно было открыть изнутри и пройти на склад грязных тряпок и швабр. И нет, там не было кузин герцога... не сдержался.

Переступив порог склада, мой глаз сразу зацепился за знакомое место: приёмную. Где-то рядом спрятался пугающий лифт с красной лампочкой.

— Вот наша цель. — Уильям указал на лестничную клетку, ведущую на последний этаж.

— Не слишком ли всё просто? — я осмотрелся по сторонам. Вокруг были лишь пустые коридоры и темнота, и только лампочка тихо светила для медсестры, устало сидевшей за ресепшном. Наверняка женщина уснула за столом.

— Если задаваться вопросом простоты, то впору пойти назад. — и уплыть в шторм на одном весле, потому что кто-то успешно сломал его пару. — Идёмте.

Мне пришлось топать за проводником. Не то чтобы я этого не хотел, как раз таки наоборот: кабинет Федерика Усмана манил своими неразгаданными тайнами и загадками. Но что-то настораживало... главврач явно догадывался, что я знаю о его преступлениях, но при этом совершенно ничего не делает. Везде мне мерещились ловушки, подстроенные хитрым Федериком Усманом, ожидающим моей ошибки из-за угла. За каждой закрытой дверью я высматривал отряд из огромных медбратьев.

Думая о них всё больше и больше, мне хотелось отпереть все двери и закричать. Орать во всю силу обличающие речи и бить себя по груди, как такие же умалишённые, что сидят здесь по объективным причинам.

— А вот и наш этаж. — с облегчением сказал я, увидев вдалеке кабинет главврача. Он охранялся массивными белыми дверьми, состоящими из двух створок.

В начале коридора на доске почёта висели лучшие работники года. Наверное, они соревновались по количеству поставленных капельниц. Самым главным портретом, конечно же, был портрет великого и прекрасного Федерика Усмана.

Вспомнив его лицемерную рожу, я скривился, как от кислой вишни, и так разозлился, что мне захотелось написать на его изображении побольше матерных слов.

— Знаете этого типа? — спросил врач, тыкая в главврача пальцем. От внимательного врачебного взгляда не утаить желания совершить праведный вандализм.

— Да, мы знакомы. Добрый парень, если с ним никогда не видеться. — доктор усмехнулся и пошёл дальше по коридору. Кабинет главврача находился в самом его конце.

За окнами бушевал океан. Девятый вал во всей своей красе обрушался на горные породы и обтёсывал их, как мастер-ремесленник, и подымался да заоблачной высоты, чтобы как можно громче распасться на десятки маленьких волн, и эхо от этих карликовых акул докатывалось до городских окраин. Ко всему прочему, на улице не переставая шёл ливень.

Погода навевала плохие мысли. Она и раньше была не очень-то приятной, а теперь и вовсе превратилась в рокового предвестника чего-то явно недоброго.

Словно разозлившись от моих мыслей, небо разразилось ещё одной молнией. На миг наши озябшие трусливые лица озарил свет ярости, но он тут же пропал, сменившись кромешной темнотой и серостью стен.

Я боязливо ускорился и, стараясь не смотреть по сторонам, в особенности в окна, пошёл к кабинету.

Одновременно с Уиллом мы взялись за дверные ручки.

— Если сейчас там собрание культистов, то мы станем прекрасной жертвой их языческому богу.

— Это утешает. — я нажал на рукоять дрожащей рукой...

Кабинет оказался закрытым.

«Идиот. Конечно же кабинет безумного учёного будет закрытым. Это так же просто, как дважды два.»

Пресная тишина коридора настораживала. Сжимала нутро, как стальной заводской пресс мусор.

— Ну что, выламываем? — саркастично спросил я( хотя скорее всего это прозвучало истерически) и отпустил дверную ручку. На ней остались следы моей руки. Уверен, когда-нибудь по этим отпечаткам люди научатся находить преступников. Все детали окружения рано или поздно начнут иметь вес. Пройдут сотни лет и даже неуловимые запахи станут учитываться при поиске убийцы или вора.

Интересно, кем же являюсь я в преступной цепи? Наверняка вором. Самый первый ворюга в городе, решивший, как и сотни других воров до него, что его цель настолько особенная, что он может приступить закон, как ненужную ступеньку или как пьянь на дороге.

— О чём задумались?

— Меня от этого вопроса всегда тянет в сон. Какая, собственно говоря, разница, что я думаю?

— Хотите поспорить? — я обвёл предполагаемое место полемики взглядом. Оно мне не понравилось. — Нет, я хочу найти ключи.

— Я так и думал. Только вот проще выломать замок, чем достать ключ от кабинета главврача. — эх, доктор-доктор, вы ещё слишком юн, чтобы понять простую истину — воровать всегда легче, чем бить кулаком... В принципе, я эту мудрость тоже не понимаю.

— Ждите здесь, я скоро вернусь. — я похлопал врача по плечу и направился к первому этажу.

Уилл провожал меня гримасой обиженного ребёнка. Видимо, он очень хотел пойти со мной и помочь благородному делу. Правда до этого у него не очень получалось.

Я спускался с лестницы, стараясь не вслушиваться в местные шорохи. Любой звук моментально вызывал кавалерию мурашек и острое желание пойти в туалет. Человеческие стоны, мольбы о помощи... возможно, я додумывал их в своей голове, а может быть это кричали стены больницы, впитавшие в себя всю безысходность, уныние и энергию пациентов. Не зря же работники больницы болтали о приведениях?..

Удар.

— Твою мать... — между первым и вторым этажом я припал к стене.

Глава 19

Негодницы упали на пол и растеклись неровной агатовой каплей, в которой, если присмотреться, должно было отразиться моё изнеможденное лицо.

— Последний шаг, Джеймс...

Колено резко укололо и мне пришлось припасть на ступеньки. Вот обрадуется забредший санитар, если увидит на лестничной клетке огромную чёрную тень, издалека смахивающую на недоразвитое приведение.

Руки нашарили шприц. Скорее всего, нырок в холодную воду и нервное напряжение в клетках сделали своё дело и я потратил последние энергетические резервы.

Укол. Вещество стремится по венам, но не даёт и капли энергии. Должно пройти ещё минут десять, прежде чем цистган сможет поднять меня с холодного камня.

Припрятавшись у стены, я восстанавливал дыхание и разминал затёкшие руки. Им предстоит схватить ключи на ресепшене и тихо прикрыть дверцу. Ресепшн... вылитый отель. По привычке захотелось заказать номерок и снять там люстру.

Как только мышцы ощутили вседозволенность, моя туша встала с насиженного места и двинулась к цели.

Гудел гром. Молнии с регулярностью обжигали тучи и свет от них отражался на моей шее, ранее стиснутой верёвкой. Моё лицо приняло кровожадное выражение, а руки приготовились душить внезапно проснувшуюся жертву. В тот момент я выглядел хуже самого отъявленного разбойника.

Кресло работника больницы было повёрнуто ко мне спинкой.

Я подошёл ближе. Протёр мокрые ладони... Неизвестно, спит ли тот, кто прячется за креслом? В самый неожиданный момент, когда я подойду к шкафчику с ключами, новомодный бержер вполне может повернуться и скрипнуть. В этом кресле может оказаться даже сам Федерик Усман, решивший поиграть в драму... учитывая то, что он со мной сделает, если узнает о проникновении в больницу, то скорее в трагедию.

Я не стал разворачивать кресло, хотя очень хотелось. Непосильным трудом пришлось сдержаться и лишь косо посмотреть на плешивый затылок, торчащий за спинкой сиденья.

За спиной ключника оказался навесной шкаф с стеклянной дверцей. Беспечные работники больницы оставили ключ в замке и мне не составило никакой сложности отпереть хилую преграду и прихватить ключ от кабинета Федерика Усмана.

Кресло издало протяжный скрип. В то же мгновение ударила особо опасная молния, которая наверняка разошлась по небосводу, как ветки дерева.

Положив вещицу в карман, я тихо прикрыл стеклянные дверцы и, провернув ключ в замке, пошёл назад. Бедный доктор уже рвал волосы и только не грыз ногти, поддавшись пагубной привычке.

— Почему так долго?

— Разве?

— Вас не было больше получаса. За это время я выдумал сотню различных способов вашей кончины.

— Вижу, вы не скучали. — незадачливо бухнул я, пытаясь увильнуть от ненужных нашему делу упрёков. — И какой же из этих способов оказался фаворитом?.. — моя беспечность и лукавая улыбка не помогала делу.

— Самая интересная смерть — это остановка сердца.

— У вас довольно скудное воображение.

Я достал ключ и сунул его в дверь. Поворот в замке ознаменовался ударом молнии. Словно белый бык, она насадила небо на рог и разорвала ему внутренности.

— Зато у меня прекрасно работающую логика. От цистгана люди часто умирают в стрессовых ситуациях. Особенно много попадается тех, у кого лопнул тромб. — поворот в замке. Тени плывут по больничному широкому коридору, как мёртвые души, летящие в чистилище.

— Цистган?.. Умоляю вас, мне не нужны препаратики, чтобы существовать. — поворот в замке. Гром пугает спрятавшихся под навес чаек и они пытаются прикрыться крылом.

— Я вижу симптомы хорошего обезболивающего. Совсем недавно вы еле перебирали ноги по лестнице, а теперь готовы проплыть километр брасом. — последний поворот. Последний рабочий день. Последнее дело в этом году. Лучше стану подметать дворы, чем ещё раз напорюсь на похищение людей.

— Значит, у вас плохое зрение. Я просто воодушевился... и не смотрите на меня так.

Мы одновременно взялись за ручки двухстворчатой двери. За ней прятались ответы. Я найду их рано или поздно... лучше бы, конечно, рано, ведь в поговорке не учитывается, что рабочий день у работников психбольницы начинается с семи.

На выдохе двери распахнулись. Я на миг зажмурил глаза, боясь, как бы не ослепнуть от ужаса или от света ламп... В большой просторной комнате было пусто.

Кабинет не походил не пристанище ненормального экспериментатора, что вполне логично, учитывая, что гости сыплются на славного доктора, как жёлуди с дуба.

— Наш главврач живёт изрядно беднее. — доктор окинул взглядом широкое убранство помещения. По правде говоря, кабинет великого и ужасного злодея походил на хороший салон для аристократии: развешанные гобелены, семья шкафов, наполненная толстыми книгами в позолоченных переплётах, люстры, витиеватые и аккуратные, напоминающие работы йолей, бежевые мягкие диваны, маленькие столики с сосательными конфетами, привлекательные кресла, и, во главе, на небольшой возвышенности в высоту одной ступени, дубовый, отдающий красным стол.

— В таком месте я бы поселился. — произнёс я, прикрыв за нами двери. — Клянусь, точно бы поселился. — я обошёл гигантский стол для великанов и сел в мягкое, нежное как кофе с молоком кресло. От него и пахло приятно: приторными мускусными ароматами мужских духов.

Я беспардонно закинул обувь на стол и вытянул ноги.

— Пожалуй, начнём с документации? — сконфуженный Уильям подошёл ко мне, как подчинённый к наглому начальнику, и смиренно указал на стопки бумаг по бокам от моей обуви.

— Документы об опытах над людьми не хранятся на виду... а вот в тумбочках! — я убрал ноги со стола, опустился под столешницу и взялся за первую попавшуюся тумбу в три яруса. Ожидаемо, ключ от двери не подошёл.

— Будем искать ключ?

— Обязательно. — ответил я доктору и, встав с кресла и откатив его к шкафам, вытянул тумбочку из под стола, а затем перевернул её спинкой на пол.

Сапог упёрся в дерево, пальцы схватились за выдвижной ящик и потянули его к груди. Долго мучаться не пришлось: люди не привыкли, когда им ломают тумбочки, поэтому и не делают их крепкими. Выдвижное отделение вырвалось наружу и мощно врезало мне в рёбра. Множество непонятной бумаги посыпалось на пол.

— Ваши методы напоминают слона в посудной лавке.

— Я планировал выкрасть важные документы, поэтому не буду церемониться с тем, чтобы никто не узнал о моём присутствии. Пусть экспериментатор знает, что я иду за ним.

В четыре руки мы собрали разрозненные листы и сложили их на столик в том месте, где совсем недавно ютились мои ноги.

— Счета, списки лекарств, документация о прохождении лечения. — следуя моему примеру, Уильям перестал церемониться с комнатой и начал выкидывать просмотренные листы куда-то за столик. — Думаю, в этой тумбе не то, что мы ищем.

— Где бы вы спрятали дела о своих пациентах, Уильям?

— В сейф.

— Надеюсь, Усман не думал точно так же. — только вот я в этом сильно сомневаюсь. Возможно, он вообще не держит нужной ему бумаги в кабинете. — Вы дальше продолжайте ломать ему мебель, а я осмотрю шкафы.

Оставив доктора самому разбираться с обступившими его тумбочками, я подошёл к первому попавшемуся шкафу и, резко открыв его, скинул все огромные книги по медицине на пол.

— Пусто. — констатировал я и так известный факт и продолжил кропотливое занятие.

— Мы похожи не на детективов, а на вандалов! — воскликнул доктор, ломая очередной ярус тумбы.

— Нас легко спутать. — не очень удачно сострил я и перекинулся на соседний шкаф: в первом всё было выкинуто.

— И как же отличить детектива от вандала?

— Вандалы носят козырьки, а детективы шляпы. — такое объяснение не очень удовлетворило любопытство доктора, но другого я пока не выдумал.

Когда уже все подушки были осмотрены и изрезаны( на логичный вопрос, зачем это нужно, я не сумел найти ответа, а лишь зловредно ухмыльнулся), а шкафы опустошены и истощены несправедливым к ним отношением, я докопался до подсказки — плохо держащейся стенке шкафа, которую можно было поддеть ногтем.

— Мы с вами похожи на взбунтовавшуюся чернь. — я не особо понимал о чём болтает доктор и продолжал выбивать стенку шкафа, стоя на дорогущих книгах, как на стуле. — Я уже немного жалею, что пошёл с вами. Вместо интересного расследования, методов дедукции, хоть какой-нибудь занятной вещи мы разгромили кабинет бедному главврачу психбольницы и стоим на его коллекции книг грязной обувью. Посмотрите на это прекрасный экземпляр Жозефины!

— Вы про этот? — я пнул нужную книгу и фолиант, сделав пару кульбит, упал страницами на ковёр.

— Да, про этот!

— Любовь к материи не делает вам чести. — мне нравилось раздражать Уилла. Может, в глубине души я пытался отыграться за тот случай, когда он выкинул меня с больницы.

— Ох и злобно вы шутите... что вы там нашли?

— А вот что! — я наконец оттянул стенку шкафа и увидел перед собой металл. — Сейф, как вы и планировали. Поздравляю.

— Благодарю! — с напускной торжественностью изрёк мой сообщник. — А как мы будем его открывать?

— Даже не имею понятия. У врачей есть памятные числа, состоящие из четырёх знаков?

— Я о таких не догадываюсь.

Следствие зашло в тупик. Часы в это время неумолимо приближались к четырём часам утра.

— Мы с вами не находили никаких бумажек, где фигурировало бы четыре цифры?

— Если и находили, то не фокусировались на них. — я красноречиво осмотрел разваленный кабинет Федерика Усмана. Гордость брала верх над тупостью.

— Какие у врача могут цифры? Год рождения? Число пациентов? Памятная дата?

— Или любое другое выдуманное число, показавшееся ему хорошим. — я с легкостью мог согласится с доктором и поднять лапки вверх, но это никогда бы не привело к результату.

Я начал рыскать по бумаге и в конце концов нашёл дату рождения мистера Усмана. Она, что очень обидно, не подошла.

— И на что вы рассчитывали? — поинтересовался доктор, присев на относительно целый диван.

— На магию... к слову, а много у нас книжек о магии в кабинете доктора, который в неё не верит? — я подошёл к ещё не разбитому шкафу. Толстенная книга с надписью «история магии» красовалась на видном месте.

Я ухватился за книгу. Она ни в какую не хотела уходить от собратьев, наоборот, нагло сопротивлялась и мне не представлялось возможным вытащить её.

— Что вы там делайте?

— Занимаюсь прикладной магией.

Я разбросал все книги вокруг и двумя руками взялся за нужный мне фолиант. Бумажная гадость едва смогла поддаться и выйти из полки на расстояние в два пальца.

— Доктор, идите сюда! — я так напрягся, что на моей шее вздулись вены. Книжка явно перебарывала меня и стремительно пыталась вернуться назад.

— Ну что там? — Уильям подошёл ко мне и недоумённо посмотрел на то, как я пытаясь вытянуть зловредную книгу с синеватой обёрткой. — Любопытно... пружина!

— Там кнопка, вот что любопытно! Нажимайте, пока я не отпустил этот кирпич!

Врач с опаской потянул палец к полке. Стоило мне отпустить книгу, и его прибило бы к стене, как гвоздь.

Уильям нажал на кнопку и в спешке одёрнул руку. Я сразу же отпустил книгу и повалился на пол, тяжело дыша.

Что-то за книжным шкафом хрустнуло. Шестерёнки застучали, как отбойные молотки, с потолка посыпалась пыль, люстры задребезжали.

Пустой клочок стены, прикрытый высоким тропическим цветком, начал отходить, открывая нам тёмный зёв какого-то туннеля. Хоть в комнате и было довольно темно, но эту черноту невозможно было не заметить: она ярко выделялась из общего списка мрачных цветов, как матёрый волк среди спаниелей.

Глава 20

Из туннеля веяло тревогой с металлическим привкусом... Безумие!

Больничная палата залилась истерическим смехом. Кислый желтый начал капать на белые одежды.

— Джеймс, с вами всё в порядке? — доктор крепко схватил меня за плечо и немного встряхнул. — У вас галлюцинации?

— Нет, нет, просто заболела голова. — я попытался ухмыльнуться, но мне хватило сил лишь на жалкий оскал. Энергия резко испарилась. Я чувствовал себя глубоко больным старцем на смертном одре.

— Дышите носом, сфокусируйтесь на одной точке и пристально смотрите на неё... — слова доктора почти не доходили до меня.

Я на секунду представил, что после смерти Аннабель мог потерять рассудок. Моё воображение заменяет лица пациентов на реальных людей? Вправду ли, что если я попытаюсь внимательно взглянуть на свой нож, то пойму, что в моей руке обычная плюшевая игрушка?

— Иногда очень трудно дышать, доктор. — пришибленно пробормотал я и, вдохнув побольше опьяняющего кислорода, опёрся на пальму в плошке.

— Послушайте! — Уильям резко развернул меня на пол-оборота и впечатал в стену. — Цистган дурманит разум, но не смейте поддаваться его образам! Только не сейчас, когда мы так близко к правде... Или вы потеряли рассудок и стоит оставить вас здесь?

— Я не сумасшедший! — оттолкнув доктора прочь, я неловко помотал головой и начал спускаться в туннель. Цветные блики иногда мелькали в моих зрачках, как силуэты умерших воспоминаний.

Крутая лестница с множеством поворотов не располагала к прыжкам — приходилось идти очень медленно, прощупывая поверхность кончиком обуви. Если бы кто-то посмотрел на нас сверху, то с весельем провёл бы аналогию с грибниками, которые тыкали в болото палкой и провалились под воду.

— Слышите? — спросил тревоженный голос врача за моей спиной, вызвав стаю мурашек. — Крики...

Я прислушался. Что-то отдалённо напоминало вопли.

— Будьте аккуратны, доктор. Мы можем не подняться наверх. — после сказанного я выхватил холодное оружие и крепко сжал его.

Поиски привели нас на подвальный этаж, и лишь голубоватый свет ламп говорил о том, что это не цоколь, а вполне пригодное для жизни место. По левую руку стояли аномально большие металлические ворота, которые закрывались с внешней стороны. Чтобы пробить их, понадобился бы средневековый армейский таран.

— Там! — врач оттолкнул меня и побежал куда-то вглубь длинного коридора. Его шаги раздавались в воздухе беспокойным эхом.

— Нас могут услышать! — я рванул вслед за доктором.

Казалось, нескончаемый коридор решил проверить наши способности бегать: врач стрелой летал по каменным плитам и смотрел в дверные окошки, но их не становилось всё меньше. Они плодились как весенние зайцы, и за каждым из них скрывались новые семейные тайны.

Ненавистный холл вызывал у меня чувство нескончаемой обиды и ярости. Какие-то горе-строители наверняка носили эти двери, крепили их к стенам, но при этом совершенно не интересовались, зачем же те нужны в таком количестве. Безразличие рабочих погубило сотни людей.

Когда я устал гнаться за врачом, то просто начал смотреть на номера дверей, сбавив шаг. Знакомые имена всплывали в памяти с пугающей регулярностью.

«Мужской пол. По словам свидетелей разделся посреди площади и начал кричать, как пеликан» — Валори Мэверик.

Я подошёл к стальной двери. Помимо Валори, на табличке было написано ещё четыре имени. Одно из них имело особенное послевкусие... Я без сомнений открыл дверное окно.

За маленьким отверстием стояло четыре койки с привязанными к ним людьми. Верёвки так крепко сжали их вялые, рыхлые тела, что они не могли шевельнуться. К рукам лежебок приставили капельницы с цветными растворами. В медицинских пакетиках весело булькали пузырьки.

«Кто же прячется здесь? Тот, кого я должен убить, или обычный парень с благородным именем?.. Это не важно, ведь дверей всё равно не открыть.»

Один из пациентов поднял голову. Его лысина удивляла блеском, а чуть суженные глаза... они искрились, как снег на солнце. Это был несомненно Ригард.

— Наказание за грехи, да? — я попытался усмехнуться, но не получилось. Моё внимание поглощали лопающиеся в пакетиках пузырьки. — Думал, самый крутой? Круче только яйца, верно?

Пациент не опускал головы и все продолжал обмениваться со мной умоляющими взглядами.

— Даже если бы я и хотел, то всё равно бы не смог ничего сделать. И, честно говоря, тебе бы я не помог. Надеюсь, ты сгниёшь заживо. — на этом я предпочёл закрыть щеколду, оставив за собой последнее слово... как цинично, противно и смешно одновременно.

Догонять моего спутника не пришлось: он приютился всего в десятке дверей от меня. В таком месте, как это, расстояние считается только количеством пройденных дверей. Наверное, если посмотреть в каждую из них, то можно выйти из лечебницы седым.

— Джеймс, помниться, вы по пути говорили, что ищете девушку с именем Дженни? — доктор постучал по дверному металлу. — Только вот смотреть на это... не советую.

— Я не из робких. — потеснив врача, я взглянул в окошко.

Молодая девушка прикована к медицинскому креслу. Из её тела торчат странные трубки. Удивительно: стоит дать человеку окошко и он сразу фокусируется на главном.

Дженни была голой. Её молодое крепкое тело, источающее силу молодости, стиснуто кожаными ремнями. Её лицо запрокинуто наверх и обращено к лампе, но при этом она совершенно не моргает. Девушка не могла наклонить лица, поэтому лишь опустила глаза, чтобы посмотреть на того, кто открыл окно. Не знаю, что я увидел в этих помутневших зрачках, но это заставило меня скривиться, как от фонарного света.

— Это она? — с надеждой спросил доктор, переминаясь с ноги на ногу, как ребёнок, захотевший в туалет.

— Не знаю... — я последний раз взглянул на девушку и, смахнув сострадание, как пыль, закрыл щеколду. — Наверное.

— Надо найти ключи, чтобы освободить её! — по-рыцарски заявил врач, только не ударив по воображаемому нагруднику.

— Этим мы нечего не добьёмся. Надо отыскать необходимые бумаги и валить. Лишние хлопоты могут стоить нам слишком много.

— Возможно, вы и правы. — неуверенно пробормотал доктор и медленно поплёлся вперёд. Видимо, устал.

Через пару минут ходьбы мы дошли до большой круглой комнаты. Из неё выходило сразу три коридора.

На квадратных столах лежали стерилизованные инструменты: скальпели, пилы, иглы, молотки. В банках попрятались конечности и головы. От блевотного вида мяса, законсервированного в спирту, хотелось отдать душу праотцам. В множестве колб и реторт дико бурлили цветные жидкости.

Кажется, я немного позеленел лицом. Моё состояние знатно мешало исследованию местности, но я старался, как мог.

— Бумаги! — радостно воскликнул я, наконец заметив нужный столик, и подошёл к нему, стараясь лишний раз не мотать головой по сторонам.

На листах были какие-то вычисления, записи видов крови, показатели уровня гормонов и прочие непонятные данные.

— Похоже, тут ищут закономерности в магии. — сказал доктор, осматривая листы. — Каким-то образом пытаются вызвать магический всплеск?

— Неважно. С этими бумагами мы прикроем всю больницу... — я резко замолк.

— Что вас так насторожило?

— Вы не слышите?

Мы прислушались к коварной тишине лаборатории...

Дверной лязг внезапно разрезал воздух. От звука из преисподней моё сердце на миг остановилось, а потом, по прошествии адской секунды, разогналось до смертельного пульса.

Страшный голос торжественно закричал:

— Мы вас ждали!

С потрясающей скоростью я создал логическую цепь, в которой было всего три составляющих: лаборатория — коридор — палата. Я был обычным бесправным предметом, который перемещался по ним в произвольном порядке. Смахнув дурные мысли, я прихватил белого как мел доктора за рукав и побежал в один из трёх коридоров.

— Джеймс, а вы не так глупы, как оказалось! Но всё же я никак не пойму, откуда о вас идёт такая слава: проследив за вами неделю, я уже понял, что вы неисправимый алкоголик с манией величия. Хуже детектива во всём городе не найти!

Мы летели по коридору, не пытаясь скрыть звуки шагов. Так застигнутые врасплох мыши пытаются сбежать из хлева, в который запустили десяток кошек. Пугающий голос не отставал:

— Лучше бы вам оставаться плотником! — и знал моё прошлое...

Врач первым добежал до конца коридора и упёрся в металлическую дверь.

— Сука! — впервые услышал, как он ругнулся.

Я взял небольшой разбег и до клацанья зубов вмазался в сталь. Плечо дико жгло: удар об металл доходил до самых рёбер и, подкармливаясь испугом, оставался там и всё рос, пока не достигал даже пяток.

— Как мне нравится ваше имя, Джеймс! Должно быть, ваша жена любила повторять его.

Удар. Вспышка.

«- Раскройте богу свои грехи. Что лежит у вас на душе, мистер Браун?

— Мне недоложили мяса в тарелку. Я имею право богохульствовать, ведь платил за стейк, а не объедки с кухни... мне кажется, что меня обманули.

— И зачем вы говорите такие кощунственные слова? Мистер Браун, да, вас постигло огромное горе, но ведь даже в самые тёмные времена есть луч света! Ваша жена была призвана к богу, возрадуйтесь! Сейчас она в лучшем месте, чем мы...»

Меня затрясло.

-А она ведь умоляла, Джеймс!

Я замер у всесильной двери, которая даже не сдвинулась с места от наших потуг. Стоял и пытался собраться на ещё один удар. Что-то во мне сломалось.

— Вы бы знали, как врачу было весело болтать о её неизлечимых болезнях! — говоривший оказался в десятке метров от запыханных, мятых и опустошённых частиц человечества. Коты поймали мышей.

Около Федерика Усмана стояла семья Гаусов, трое медбратьев и столько же матросов. У Седерика был арбалет.

— Вот мы и вновь встретились с вами, детектив. Как вам наш сервис? Похоже на отель? Или вы не в настроении шутить?

— Ты умрёшь! — выпалил я безосновательную угрозу, словно жалостливый ребёнок.

— Да-а? — Усман противно захохотал. — Вы не в состоянии что-либо сделать. Даже гений не смог бы совладать с мной, куда уж вам и вашему... ученику?.. — хирург прильнул к стене и почти не дышал. — О, а я ведь знаю вас! Вы тот коновал из больницы. О вас говорят в наших кругах — портите имидж своей бескорыстностью... Хорошо, что я вас поймал. Негоже докторам помогать людям.

— Мелкий преступник... — выцедил я сквозь стиснутые зубы, готовясь к прыжку, как степной волк.

— Я первый ум в герцогстве и изобретатель магии! — обиженно выкрикнул главврач и затем вырвал из рук Седерика арбалет. — Ваша жена одной из первых оценила мои выдающиеся способности... — я кинулся на доктора, свирепо подняв нож над головой.

Сгусток воздуха впечатал меня в стену прежде, чем я добрался до горла Усмана. Я попытался повторить манёвр, но в этот раз не смог даже отойти от стены: меня словно прибило к ней гвоздями.

— Магия — это не сказки, мистер Браун! — торжествующе заявил Федерик Усман и навёл на меня арбалет.

Я вновь попытался сдвинуться с места, но всё, что у меня получилось — это скривить лицо и помолиться за упокой собственной души. Хоть я и не верю, что бог следит за нами, но забыть о нём в час смерти не получалось. Похоже, только он один остался со мной... Звуки выстрела.

— Альтруист. — сказал мистер Усман, затем неодобрительно покачав головой.

Доктор полз ко мне. Хотелось помочь ему, но отлепиться от стенки не выходило, как я ни напрягал мускулы.

— Гаус, почему здесь только один болт?

— Так я ж не знал...

— Дай сюда! — Усман выхватил из рук Седерика сумку со стрелами и неуклюже начал вставлять новое орудие убийства.

Я зажмурил глаза. Мои колени дрожали, а я сам, кажется, пустил в штаны. Беспомощность... опять она взяла меня за горло и не отпускает. Я хотел умереть от остановки сердца, но проклятый цистган не давал мне даже такой возможности, только разгоняя рецепторы. Я слышал натяжение тетивы, вздохи маленького главврача, шёпот весёлых матросов. Пришло осознание, каково быть пойманным животным: связанным, дрожащим и покорно ждущим, пока в него не выстрелят последний раз.

— Открывайте глаза, Джеймс. Аннабель хотела, чтобы вы умерли героем, а не позорили род Браунов!

— Не смей произносить её имя!

— И почему же? Что вы мне сделайте? Анн...

Я сделал резкий рывок и моей спине удалось на миг отлипнуть от кирпича.

— Оставайтесь-ка лучше там, огрызок человека! — прикрикнул главврач и быстрее поднял арбалет.

В следующую секунду я упал на пол, и болт отлетел от стены, выбив из неё кусок кирпича.

— Седерик! — Усман моментально спрятался за спину огромного медбрата и отдал ему ставший бесполезным арбалет.

Я подобрал нож и бросился на выточенного из скалы колосса. Ни один мускул не дрогнул на его лице. За свою жизнь Седерик явно не проигрывал ни одной драки. Словно подтверждая мои мысли, великан ловко отбился от ножа стреляющим куском дерева. А я всё наступал и наступал, как волна на камень.

Во время очередного сближения мне удалось порезать гиганту предплечье. Эта тонкая окровавленная полоска придала мне смелости и я с удвоенной силой набросился на него.

— Стойте, я сам с ним разделаюсь! — самодовольно крикнул Седерик, заметив, как оживившиеся матросы приготовились свалить меня с ног. Медбрату хотелось уделать меня самостоятельно, доказав и так неоспоримую силу льва.

После очередного промаха я получил ручкой арбалета в челюсть и упал на пол. Огромная туша придавила меня к земле и выхватила нож из рук. Я беспомощно задёргался под центнером веса.

— А вы шутник, мистер Браун, как есть шутник. Такой маленький червячок. Жалко вас давить. — с улыбкой произнёс Седрик и перевернул нож, чтобы всадить его в моё сердце. От осознания своей слабости я глухо завыл.

Взрыв.

Обломки пролетели прямо надо мной и врезались в толпу.

Не думая ни о чём кроме мести, я поднялся с земли и бросился на упавшего Седерика Гауса. Здоровяк заметил меня лишь в самый последний момент и, как бы защищаясь, в надежде поднял руки... Первым ударом я проткнул живот. Вторым перерезал горло. Последующими я лишь уродовал жирный труп. Медбрат превратился в настоящее сито, сцеживающее кровь вперемешку с дерьмом. Я тыкал в обмякшее мясо ножом, пока не устал настолько сильно, что не мог поднять его...

Из образовавшейся в стене дыры вышла девушка. Босая, насквозь мокрая, с синими огоньками в руках, она пошла к еле встающему Федерику Усману, растопырив извивающиеся словно змеи пальцы.

Главврач издал жуткий вопль и замахал руками. Воздух в коридоре накалился. Анна Фанкоц на миг скривилась, как от надоедливой мошкары, а уже в следующий момент отбросила главврача небрежным взмахом ладони. Даже я, оглушённый взрывом, услышал, как упавший подонок начал улепётывать со всех ног после этой короткой показательной дуэли.

Девушка побежала за Усманом, даже не посмотрев в мою сторону. Вскоре она скрылась в глубине коридора.

Оставив нож около трупа Седерика, я подошёл к хирургу. Чтобы поговорить с ним, пришлось стать на колени, иначе бы он меня не услышал.

— Ну что, Джеймс... мы победили? — вместо ироничного смеха изо рта доктора вышел тщедушный кашель.

— Ещё нет. Я должен забрать бумаги, а после вернусь за вами... Обещаю.

Хирург схватил меня за руку. Кровь облепила мои пальцы.

— Дальше вы пойдёте один.

— Не говорите глупостей.

Врач окончательно закашлялся. Я смотрел на его побелевшее лицо, измазанное красным, и всё никак не находил нужных слов. Что сказать человеку, спасшему тебя от неминуемой гибели? Благодарю? Спасибо? Добавить «очень» или «большое», а потом тихо уйти? Я не знал ответов, поэтому делал ещё хуже — просто молчал. Только спусят минуту, когда доктор уже почти распрощался с земным миром, я таки нашёл подходящий вопрос: «Зачем вы это сделали?». Он по-настоящему волновал меня, судорожно теплел где-то в груди и вырывался на волю в слишком обычных, плоских словах, стеснённых рамками вопросительного предложения. Это как рисовать картину без теней.

— Зачем вы это сделали?.. Зачем лишили себя будущего?

— Если бы умерли вы, то дети никогда бы не вышли из больницы, уж я-то знаю. Эта ваша стихия — пробивать стены. — раненый улыбнулся, насколько позволял перекошенный от боли рот.

— Бессмыслица. Вы потратили свои годы в ничто, доктор, вложились в убыточное предприятие.

— Раз уж вам дали шанс, то живите, Джеймс Браун, и пускай ваше предприятие изготавливает людям товары высшего качества. — чёрный кашель. Я ждал, что хирург наконец закроет глаза и прервёт свои мучения. Я надеялся на это.

— Знаете, что я понял за всю свою жизнь?.. — мир глух к моим чаяниям и надеждам: он продолжал жить и говорил со мной тонкими губами вампира. — Плыть по течению не имеет никакого смысла, ведь река бесконечна. В ней плавают миллиона рыбок, Джеймс, светлых и чёрных, всяких рыбок, и все они боятся сдвинуться в сторону и неизбежно плывут со всеми, сбиваясь в косяки.

— Что-что? — я прильнул к доктору, чтобы расслышать почти неслышимые слова, которые походили на истинное предсмертное безумие. Не стоит доверять агонии смертника — это сумасшедшее пламя, опаляющее брови.

— Рыбки боятся течения. Они думают, течение настолько сильное, что может убить их, если они сойдут с него. Только это не так, Джеймс! Всё это выдумки тех, кто боится потерять власть над рекой. Я верю, что если буду помогать другим, то моя рыбка станет особенной. Она уйдёт из косяка и отыщет начало реки. Она выйдет в море!.. Я уже слышу плеск волн. Джеймс, вы ведь слышите чаек, слышите их радостные хриплые крики? — мне не хотелось обманывать доктора, но и бессовестно надругаться над его предсмертными видениями я не мог. Я не имел права сказать, что вижу лишь окровавленное лицо безумного человека.

— Да, я слышу их, Уилл. Они летают над золотым песком и беснуются от бесконечных голубых вод. Закат поливает их белые крылья лучами и растекается по воде сверкающими жёлтыми бликами, пена серебристых волн такая теплая и мягкая, что в ней можно уснуть.

— Вы всё видите, Джеймс! — доктор хрипло рассмеялся, забрызгивая меня кровью. — Вам лишь надо начать плыть.

— Это не так-то просто... доктор? Уилл?..

Я поднял голову. Наконец, несчастный умер.

Задумавшись, я встал. В моей душе внезапно зародилось ощущение, что я упустил что-то очень важное.

Где-то затряслись камни: матросы пытались встать после обстрела кирпичами. Сомневаюсь, что хоть кто-то из них сохранил возможность ходить. Из маленьких везунчиков, которых почти не задели камни, остался только Федерик Усман и... Вот же.

Резкий шорох прервал молчание коридора. Я обернулся и бегло осмотрелся по сторонам — рядом была лишь пыль и один разъярённый матрос.

Антуан Гаус набросился на меня со спины и опрокинул на камни. Оказавшись на полу, я нащупал хороший булыжник и ударил им по пальцам его ноги. Бойцовский пёс визгливо вскрикнул и ненадолго прервал а атаку, после чего я сумел подняться. Завидев это, Антуан ужасно рассвирепел: оскалился, напряг тело до последнего мускула и кровожадно растопырил пальцы. Как дикое животное, он вновь прыгнул на меня, надеясь оттолкнуть к стенке, но в этот раз удача была не на его стороне: я отскочил и с силой вмазал по маленькой голове булыжником.

Матрос повалился на стену. С его лба лоскутами свисла кожа, заливая кровью правый глаз. Понимая своё незавидное положение, Гаус не стал ждать, пока он окончательно свалится от потери крови, и на последнем издыхании вновь набросился на меня. Теперь я был готов и, подбив противнику ноги, опрокинул его на камни. Гаус издал болезненный стон. Я повалился на него и крепко стиснул смуглую шею. Моряк обхватил мои клешни жалкими ручонками, пытаясь оттянуть неизбежное. Силёнок у него не хватало. Поняв, что разжать мои пальцы не выйдет, Гаус принялся тянуться к моим глазам, чтобы выдавить их. Он издирал моё лицо заострёнными ногтями.

Вскоре убийца женщин выпустил последние капли воздуха из лёгких и сделался красным. Я уже устал сжимать шейные позвонки, но не ослаблял хватки. Прошло ещё полминуты и боцман надулся, заимел пунцовый цвет лица и перестал сопротивляться. Его синие татуировки потеряли цвет. Через пару секунд глаза Антуана Гауса превратились в горный хрусталь. Я выпустил его высушенное тело из своих лап и побежал за Усманом, чтобы закончить праведный суд.

Долго идти не пришлось. Я нашёл главврача в его лаборатории: он был расчленён и кусками разбросан по комнате, как и подобает великому гению. Удивлённая голова мистера Усмана висела прямо над входом и капала на пол.

Подойдя к ней поближе, я с удивлением заметил, что все двери коридора отворились. Помещение наполнилось бывшими пациентами, как ванна водой.

В их главе стояла окровавленная Анна Фанкоц. Как только последний несчастный вышел из палаты, она тут же пошла вперёд, к выходу. Я перегородил ей путь и смиренно ждал, когда же она доберётся и, наконец, узнает меня, но как только наши взгляды встретились, девушка оттолкнула меня плечом и двинулась в подорванный коридор ещё быстрее. Даже не посмотрела. Словно подвинула мебель.

Я попытался остановить какого-то паренька, но он, будто заговорённый, продолжал топать ногами даже на месте. Поняв, что бесполезно допытываться до причин его овощного состояния, я поплёлся на выход вместе с молчаливой толпой.

Вскоре пациенты ужасного доктора добрались к пролому и мы вышли в утренний промозглый день, переступив труп Уильяма, как ветку. На улице всё так же шёл дождь. Утренний мороз сковал немногочисленные деревья, набросав на них инея. От холода я стучал зубами.

Анна Фанкоц остановилась у края небольшого каменистого пляжа и вскинула руки, наполненные синим огнём. Где-то вдалеке женский голос ответил её приветствию стенающим пением.

Не прошло и минуты, как толпа ненормальных магов начала понемногу подыматься наверх. Я опомнился только в тот момент, когда уже все поднялись выше моей головы, и ухватился за чью-то грязную пятку.

Женский голос запел во всю мощь. Толпу магов окружил синий ореол и они начали подыматься в небо ещё быстрее. Сила этого небесного притяжения была столь велика, что мне не хватило сил удержать чью-то ногу и я свалится на мокрую гальку, отбив задницу.

Толпа взлетела в небо. Вскоре она пропала где-то средь туч.

Глава 21

Величественные комнаты вязко тянулись по этажу. Как мёд, они медленно опадали с ложки под и сливались с общим тоном обоев. Весь замок можно было описать одним словом: сахар. Углевод, мгновенно действующий на мозг и притупляющий сознание. Наивная голова просит ещё и ещё, пока не станет так приторно, что на языке возникнет едкая боль, непозволительно похожая на горечь.

Дворец буквально кричал об ушедшей эпохе прекрасных, ныне недостижимых идеалов, нравственном величии нации: царственные скульптуры античности, седые картины, блестящие рыцарские доспехи, изорванные, потёртые вымпелы особых отрядов, оставшихся лишь на трагичных страницах истории, старинные шкафы с изогнутыми ручками, за которыми прячется не одна дворцовая легенда. Всё это нагромождение, что не умещается даже в памяти, не то что в глазах, равномерно заселяло замок. Только от перечисления этого барахла пересыхало в горле.

Я не мог найти неровной кладки или зазубрин на углах. Всё было слишком идеальным, выверенным, невозможно суровым и громоздким, но при этом удивительно аккуратным, исполненным святого достоинства. Замок был шедевром от безымянного художника. Все же слышали легенды о непревзойдённых архитекторах, замурованных в стены?..

Я долго шёл по бесконечному холлу, который больше напоминал сказочный зал из лимонного янтаря и молочного мрамора, а не проводника в комнаты. Непостижимая высота потолков пугала меня, превращала из спасителя города в жалкого просителя милостыни, ненароком зашедшего в восхитительные покои. Видимо, такие размеры только для того и нужны — напоминать народу о том, что он мал и ничтожен, как сор.

Непомерные витражи закрывались флагами герцогства. По таким окнам не могли бить дождевые капли, они не имели на это никакого права.

Впереди меня шёл преисполненный гордости слуга в начищенной парадной ливрее. Он выглядел богаче, чем большая часть нашего города. Его аккуратные манжеты, удивительные запонки и накрахмаленный воротник могли служить примером первоклассной работы над стилем. На любоммодном вечере мой проводник рисковал стать всеобщим любимцем и вечерним первооткрывателем шампанского.

Я таки попал в рай. Идеал, вершина зодчего искусства, мраморный, сотканный из тысяч и тысяч безделушек замок возвышался над городом. Он был царём без короны, властителем без документов... В общем, местом, неприятным во всех отношениях, но очень уж притягательным. Замок тянул к себе деньги и сволочные характеры, как паук мух. И не скрыться.

«Ты поймал меня, дворец обманутых ожиданий, и теперь ждёшь подходящего момента, чтобы сомкнуть пасть.»

Полиция сразу же заслышала взрыв и в спешке направила в психбольницу вооружённый отряд из сорока человек. Спрятаться от них не представилось возможным. Меня сразу же поймали и повязали. Хорошо, что я догадался взять паспорт Уилла — промокший, окроплённый кровью, он был все ещё действительным, пока никто не доказал обратного и не нашёл самого хозяина паспорта.

Меня доставили в отдел полиции, как свидетеля. Камеры были переполнены людьми разного сорта: бунтовщики, воришки, мошенники, контрабандисты — словом, бесчестные люди, особенно первые.

Я не без оснований полагал, что вскоре мне грозит разоблачение и камера смертника, но вместо этого меня пожелал видеть сам герцог: я отправился из отдела полиции в его резиденцию почти немедленно, не успев поболтать со следствием, уже готовившим инструменты пыток. На личной карете правителя мы проехали весь город и оцепление из трёх сотен солдат, охраняющих замок и не подпускающих к нему людей даже на сотню метров.

— Говорите предельно чётко и недолго, не просите и не умоляйте. Вы поняли, Уильям?

— Да. — я готов предстать перед господом богом.

— Проходите.

Разодетые в пух и перья лакеи с безмерно серьёзными и надутыми лицами, от которых тянуло в сон, отворили створы и я вошёл в одну из гостиных замка.

Это была уютная комната, хоть и слишком большая: её потолки достигали непозволительной высоты, а места хватило бы, чтобы разместить концертный зал. Мой последний концерт. Сольное выступление.

Первый ум Ан-Рока, да и всего герцогства, сидел в кресле, съежившись от холода, хотя в комнате было нестерпимо жарко: камин, столь высокий, что огонь подымался в нём до моего носа, бушуя, как пламя ревущего лесного пожара, давал столько тепла, что его бы хватило на весь этаж.

Рядом с герцогом стояло трое вооружённых воинов в чёрных куртках. В любой момент они закроют тело господина, коего почти и не видно за колючим клетчатым пледом. Я и не надеялся на успех.

— Вы хотели что-то мне сказать, верно, мистер Уильям? Что-то очень важное, такой важности, что оно не может терпеть каких-либо отлагательств. Верно?

— Да, ваше превосходительство. — я сделал шаг вперёд, но охрана посчитала это излишним и потянулась к клинкам. — В нашем герцогстве творится беззаконие.

— Да? — проскрипел старик, играясь с кочергой. Он вонзал чёрную сталь в угли, разрывая мягкие и податливые поленья. — и какие же? Кто преступник? — я сделал ещё шаг. Было нестерпимо жарко, пот тёк в три ручья.

— Федерик Усман. У меня есть неопровержимые доказательства того, что он похищал людей, рождённых в нашем старом роддоме, с целью постановки на них ужасающих опытов. Этот маньяк держал людей за семью печатями, прятал под землёй, не давая солнечного света, накачивал химическими веществами, отслеживал каждый шаг и...

— И он умер. Голова негодника висела на стене. Я читал протокол. — герцог поперхнулся слюной и ему пришлось ненадолго прерваться. — Прискорбно, что такие злодеяние выпали на долю Ан-Рока... Кто-то кроме вас знает об этом? — с чего задавать такие глупые вопросы?.. Кажется, я знаю, почему. Знал, когда шёл сюда. И знал, что уже не выйду.

— Я рассказал о моих догадках многим людям, прежде чем отправиться на остров. Они продолжат моё дело. — жара пила мои жизненные силы, утоляя свою жажду. Комната была похожа на пустыню, а я — на заблудшего бедуина.

— Рассказал многим людям... Джеймс Браун, вы слишком эгоистичен, чтобы делится славой с другими детективами. — я сделал ещё один маленький шаг.

— Моё имя не играет роли. Великое злодеяние было совершено в больнице под покровительством... под вашим покровительством, ваше превосходительство. — ещё три маленьких движения и я увижу лицо того, кто разрушил мою жизнь. Как заманчиво и завораживающе. Что будет, если я посмотрю в эти бездонные глаза? Их хозяин украл мою юность, забрал мои решения, сковал цепями и отобрал единственный смысл жизни.

— Вы ведь числитесь среди преступников, мистер Браун? Говорят, убили ни в чём не повинную женщину. Как досадно. — герцог окончательно разворошил угли. Костер распался и огонь притих. Старик не умеет поддерживать спасительного тепла. — Очень жаль, что я потратил на обычного убивца так много времени.

-Очень жаль, что вашу душу сожгут в аду. — гробовая тишина. Слышно, как предсмертно трещат угли.

— Ха... — тихий неловкий смешок, до чего же старик жалок. — Ха-ха... — издевательски наигранный. — Ха-ха-ха... — искусственный. — ХА-ХА-ХА! — фальшь. — ХА-ХА-ХА-ХА! — омертвелый старик смеялся, рвал глотку, как напыщенный индюк, и хохотал, подражая доброму старцу, но его худоба, слабость тела и духа меняли очертания весёлого смеха на угрюмые мелодии жесткосердечного, язвительного хохота. — Мистер Браун, никто не попадёт в рай в нашем городе, уж вам-то давно пора это понять. Это место давно сгнило. Морские сваи расшатались у основания и вскоре всё порушится. — шаг. Я у старика над ухом.

— Это вы дали приказ? — клинки охраны блестят на отсветах костра.

— Какой?

— Убить мою жену.

— Я. — молниеносный удар повалил меня на плиты. Телохранители явно употребляли что-то мощнее цистгана. — Я Следил за вами в ночи. — пока мне заламывали руки, не боясь сломать плечей и сделать инвалидом, герцог решил ознаменовать победу. — Вы опасен. Каждый ваш шаг контролировался гвардией. Я знаю все ваши мелкие преступления, всех ваших знакомых. Вы довольно мелкая душонка.

Я рванул вперёд, как пушечное ядро, и снёс пару кресел. Охранники ухватили меня вновь, после чего поставили на колени у самого костра. Я видел половину лица моего господина и правителя, остальная его часть была покрыта тенью.

— Вы как никто другой должны понимать, что герцогская власть — основа общества. Без неё мир канет во мрак, люди потеряют ориентиры, духовность, суть жизни. Овцам не нужна свобода, им нужен пастырь.

Я вырывался из стальных тисок обученных профессиональных убийц, рвался, как огонь, запечатанный в тот камин. Мы бесновались с одинаковой силой и безнадёгой, и оба знали, что больше никогда не выберемся и нас изобьют кочергой.

— Магия... вот что спасёт наш мир, мистер Браун. Официально я не могу принимать и толики магии, наше государство сразу сочтут средневековым варваром, но вот неофициально... ваша жена лишь инструмент. Стружки, летящие после плотницкой работы. Лес рубят — щепки летят.

Как мне хотелось придушить старческую плешивую голову... Как посмел этот ничтожный старик, узурпатор, вор и интриган решать, кто является щепкой в его лесоповальном цеху! Надменная глупая свинья, поедающая жёлуди, пирующая во время бури.

— Вижу, вы не поймёте меня. — старик закачал головой и на миг я увидел его вторую половину лица, обезображенную болезнью. Мужчину схватил инсульт и правая часть его морды была атрофирована. — Куда уж вам понять мои далеко идущие замыслы, вы видите только первую ступень длинной лестницы до самого неба. Слепец.

— Вы убийца!

— Я спаситель государства! — старик истратил последние силы на крик. Обвинения наконец задели его. — Не тебе, смерд, кричать на своего господина... я твой герцог!!! — старик ударил кочергой по мрамору и пол неожиданно треснул. Вокруг посыпались искры.

— Жалкая пародия на власть, мешок с костями! — закрома были полны замечательных оскорблений и с них в кой-то веки сняли тяжёлые замки.

— Как вы ничтожны. Пока вашего дома не касались мои крепкие хозяйственные руки, вы боготворили меня, платили налоги и защищали мою власть, а стоило какой-то базарной девке, дочери сталевара, погибнуть ради благой цели, так вы клянётесь мне в том, что убьёте меня. Низко, глупо и подло. Вы подлец!

— Ублюдок...

— И зачем я пытаюсь вам объяснить суть моего гения? — коршун хихикнул, затем облизнув сухие губы. Вечно голодный. — Я уже узнал всё, что хотел, и ваши кривляния мне не к чему: безнравственная злоба и непонимание портит здоровье. — повелитель камина и провонявших потом одеял, видимо, считал себя очень умным. — Завтра вас повесят, как ужасного, неисправимого и гнусного преступника, и никто, уверяю вас, никто, даже самый добрый на свете человек не явится на ваши бессмысленные похороны. Кажется, у вас и могильного камня не будет. Закапают в безымянной яме, как и других бессердечных убийц. Собаку жальче.

— Лицемер! — на секунды мне показалось, что я вырвался, но меня мигом прижали к полу железным сапогом, надавив, как на жука. Прихлопнули моль.

— Ваше счастье, я разлюбил пытки. Джентльмены, уведите его в самую глубокую яму.

Глава 22

Влажное подземелье вгрызлось в землю и отвоевало порядочную часть территории. Его узкие, поросшие мхом коридоры создавали непроходимую, известную лишь одному богу цепь, похожую скорее не на архитектурное спокойствие, а на криво разросшуюся паутину. В её тонких седых волосках кричали. Кричали все: старики и дети, женщины и мужчины, консерваторы и революционеры, дворяне и пролетариат, обманщики и обманутые. Пытки здесь занимали почётное место среди прочих видов досуга.

Меня приволокли в отдалённый, глухой и забытый всеми коридор. Его крыша, состоящая сплошь из гнилых балок, во многих местах прохудилась, из-за чего на пути возникали целые горки земли, похожие на муравейники.

Дверь камеры открыли не сразу: местный стражник куда-то пропал вместе с ключами. В его личной будке нашлись только початые винные бутылки, двое пьяных подчинённых и протёртые карты.

Как только почтенного пузатого господина отыскали среди множества камер, его сразу погнали открывать двери, потому что личная стража герцога уже устала затыкать мне рот и бить по рёбрам. Я орал, как в рупор, матерился, клял их матерей, угрожал герцогу самой жестокой смертью из возможных и иногда даже сам удивлялся своей жестокости. Надо ли говорить, что я представлял собой один большой синяк, опухший, окровавленный и жалкий? Моя новая одежда превратилась в горстку рваных тряпок.

— Спокойной ночи! — наёмники подняли меня до потолка и закинули в камеру.

Локти встретились с камнем. Я заскулил от боли и злобно ударил по земле кулаком, а затем поднял опухшую голову, чтобы последний раз взглянуть на свободу. Дверь в лучший мир захлопнулась прямо перед моим носом и всякий свет погас. В камере не было даже факела. Я оказался в кромешной темноте, обуреваемый тоскливыми мыслями.

Я думал об Аннабель. Все мои помыслы сосредоточились вокруг её жертвенной фигуры. Что бы произошло, если бы я спас её в тот день? Поддался бы её уговорам и уехал далеко на юг или уплыл далеко на запад. Построил ли бы я там дом? Большой, просторный дом, который наполнится детскими возгласами. Уж наверняка. Это был бы первый особняк в округе. Обязательно с кабинетом и множеством книг, которые я никогда не прочту... Остаётся предаваться несбыточным мечтам.

Что-то зашевелилось в углу. Мне было сложно разобрать детали, но и увиденного с лихвой хватило, чтобы испугаться: тень была слишком большой.

— Эй! — я придвинулся к противоположному краю стены и поджал под себя ноги, сбив вонючую солому в кучку.

— Если бы я услышал такое обращение месяц назад, то ты бы уже плавал кверху пузом, неизвестный революционер. — пророкотал резкий мужской голос, вываливая слова из расслабленного рта.

— Революционер? Ты ошибся, хам из правого угла, я здесь не по политическим причинам.

— Хм... серийный убийца? — с пресным тоном спросил незнакомец, безучастный ко всему в округе.

— Я убил сегодня двух человек. Это считается?

— Да ты святой. — без тени иронии сказал неизвестный шутник и фыркнул. — А кого убил? Герцогских родственников? Пожалуйста, скажи, что Даниеля, этот паршивец никогда не отдавал денег...

— Я убил парочку братьев. — разговор начинал немного веселить меня. Наверное, поэтому преступники так много убивают: им хочется с кем-то поболтать.

— Значит, Ревелиуса и Коди? Никогда не нравились эти паршивцы, слишком уж много они убивали народу ради веселья. Нет бы, прирезать одну дурочку раз в месяц, чтобы утолить жажду, но десятка в месяц? Сотни жалоб... Кстати, знаешь, сколькими из этих жалоб наш глава сыска подтёр задницу?

— Останови свой поток циничного словоблудства. Я убил Антуана и Седерика Гаусов, а не герцогских племянников. — кем же является мой собеседник, если семья аристократов для него обычные извращенцы и должники?

— Гаусы... иностранцы? — я пробудил в молчуне любопытство.

— Медбратья нашей психушки. — незнакомец замолчал. Такая резкая перемена настораживала.

— Психушки, говоришь? Хм...

— А что значит это твоё «хм»? Психбольница такое странное место для убийства?

— Неважно. — хитрец застегнул рот. Ничего, мы выведем его на чистую воду... Мы? Я и моя вторая тюремная личность? Тоже неважно.

— Не потому ли ты молчишь, чтобы я не узнал, что в лечебнице находилась сотня магов? — спустя три секунды я заслышал звон цепей, а всего через миг перед моим лицом оказался избитый, заросший щетиной мужчина с спутанными волосами. Он схватил меня за грудки и начал жутко трясти.

— Откуда ты это знаешь?!

— Ляпнул наобум. — ответ незнакомца не удовлетворил. Он прижал меня к стенке и попытался угрожать, но я мигом опустил его с небес на землю, повалив на лопатки.

— Отпусти, смерд!

— А волшебное слово?

— Я барон Кобальт! — не совсем то, что я ожидал услышать, но и этого волшебства мне вполне хватило. Я слез с дворянина и уселся на место.

Значит, вот с кем поселили легендарного Джеймса Брауна? Довольно приятно, я даже готов немного простить герцога и снизить его наказание с сожжения до колесования.

— Вы знаете, что за нападение на аристократа вас ждёт десять ударов плетьми?.. Как прекрасно, что я говорю это так, как будто мне ещё не всё равно.

Барон присел рядом со мной, сложив ноги в медитирующую позу.

— А всё же, кто ты такой? Ты знаешь, и я знаю, все знают, что лечебница — это самое важное место во всём герцогстве. И самое хрупкое...

— Я детектив.

— Не верю.

— И почему это?

— Знаешь, сколько детективов пытались дознаться до секрета больницы?.. Если бы ты был детективом, то моментально бы умер. Отравился, упал с лошади, погиб в уличной потасовке, сгорел при по жаре... понял, к чему я клоню?

— А мне всё равно, к чему ты клонишь. Зачем мне пытаться уверить тебя в честности моих слов? Вскоре я умру и приговор не обжаловать. Врать на смертном одре — не глупость ли?

— Ты меня убедил. — я усмехнулся. Больше мне делать в жизни нечего, кроме как убеждать первого магната города, что я честный парень. — Значит, ты всё знаешь, так?

— В общих чертах.

— Я догадался только неделю назад. Один за другим мои любые взяточники лишались жизни, а потом утянули и меня за собой.

— Герцог настолько глуп, что не понимает того, что ты непричастен? — мы очень быстро перешли на ты, что не может не радовать. Хоть в последний день жизни подружусь с миллионером.

— А с чего ты взял, что я непричастен? Может, я опасный кукловод?

— И именно поэтому валяешься избитым в пропахшем мочой сене?

-У всех кукловодов разные способы воздействия на людей... — мои слова задели гордого аристократа, но он не подал виду и защитился иронией. — Но ты прав, я не очень-то похож на роль судии города... И его опустошителя.

— В каком это смысле? — я напрягся.

— Так ты не знаешь? — даже через расстояние в несколько метров я почувствовал раздражение Кобальта. — Теперь мне придётся болтать ещё пару минут к ряду. Занятно... что ж, а почему бы и нет? Посоветовавшись с западным оккультным практиком первой величины (к слову, он был моим личным звездочётом), я узнал, что наш знаменитый убийца действует не сам по себе. Это пешка... кого-то очень и очень сильного. Сильного настолько, что все маги ещё за месяц до первого убийства сбежали с Ан-Рока, как крысы с тонущего корабля. Остались только жадюги, убийцы и глупцы.

— Ты хочешь сказать, что какой-то другой маг посильнее управляет всеми убийствами издалека?

— Да. Весь город пропитан какими-то «потоками», как их назвал маг. Ещё этот западник пугал меня огромным взрывом, но в это я уж точно не поверил. Старик не так глуп, чтобы позволить какому-то ворожею подорвать город заурядными способностями.

-Он пугал тебя взрывом? — дело набирало обороты.

— Ага, даже дрожал от ужаса за мои деньги... актёришка. По его словам, этот воображаемый кукловод каким-то образом подчинит всех магов в округе и начнёт вершить божий суд. И это всё, якобы, видно «по изменению потоков». Я в эту белиберду не верю. А если бы это поганое вранье и было правдой, то сейчас бы психбольница была абсолютно пуста. — от осознания, что только один мистер Браун знает истинную правду, я самодовольно задрожал от удовольствия... Или от бешеного страха быть погребённым под одним большим кладбищем.

— И что будет, если... начнётся божий суд?

— Не знаю. — сказал незнакомец, завершая разговор. — Что-то очень кровавое.

Глава 23

Как я не стучал по двери, никто не открывал. Я лишь раздражал Кобальта, который уже сотню раз пожалел, что заговорил со мной.

— Откройте! Город в опасности! Немедленно отоприте дверь! — барон едко смеялся. Я начал догадываться, что он знал много больше, чем говорил. — Герцогу грозит гибель! — это звучало особенно смешно, если учесть, что я сам ему этой гибелью и угрожал.

— Хватит горло драть, придурок! — прозвучал далёкий голос из глубины коридора. — Набедокурил, так помирай с честью!

— Ан-Рок сейчас развалится, дубина, немедленно открой камеру и проводи меня к охране! — послышался сардонический хохот. Я с злостью врезал по двери и пнул горсть соломы.

— Детектив, не переживай: всем насрать. Развалится наш город, не развалится, тебе какая разница? Что, много хороших воспоминаний? — барон был прав. Я зря так убивался из-за горстки камней и злобных людей, но поделать с собой ничего не мог.

— А тебе не жаль города? У тебя есть семья?

— За свою жизнь я только и делал, что копил деньги и влияние. Есть ли у меня семья? Посмотри на меня! — я взглянул в чёрную пустоту и не увидел даже носа моего собеседника. Впрочем, достаточно взглянуть на наше положение, чтобы понять, что где-то мы свернули не туда.

— А друзья, знакомые, слуги?

— Найду новых.

— Легко тебе живётся... — мне было нечего добавить.

Я шмыгнул носом от вселенской несправедливости и присел на своё старое место. На нём я буду сидеть, когда начнётся настоящее безумие. На нём я буду сидеть, когда Ан-Рок сровняют с землёй.

Часть 2

Это пришло ночью. Стены неожиданно задрожали, с потолка посыпалась пыль, камень начал трескаться. Я слышал, как начали взрываться улицы, звуки падающих снарядов.

В коридоре закопошились. Первые минуты люди не понимали, что их ждёт, и поэтому сохраняли хоть какую-то видимость спокойствия. Когда же они поняли, что стража судорожно собирает вещи и собирается покинуть пост, коридоры наполнились жутким гулом.

Стражникам обещали баснословные суммы, клялись выдать за них единственную дочь, божились переписать всё наследство, включающее архипелаги островов, но они не хотели даже слушать эти вопли и хоть на секунду задерживаться в узких коридорах, которые скоро завалит землёй. Не прошло и пяти минут, как за дверьми не осталось ни одной живой души.

Поняв свою обречённость, люди начали орать, как будто им пилят ноги. Их безнадёжные крики вторили адским взрывам поверхности. Нас ждал один исход — смерть. От голода, от того, что ударят камнем по затылку и съедят, от жажды, даже от элементарного удушья, если систему вентиляции завалит землёй.

— Как думаете, за нами придут?.. Барон?.. — вздохнув, я встал с соломы и подошёл к моему сокамернику. Вблизи его руки немного искрились: он их перерезал.

Я с сомнением посмотрел на кусок стекла в Кобальтовой руке. Потом растопырил холодные конечности и вытащил его, повертел, пощупал подушечками пальцев... А потом получше размахнулся и разбил об стену.

Взрывы не утихали. Вскоре к ним добавился трагичный звон колоколов. Последний день мёртвого города.

Я наматывал круги по камере, изредка прижимая голову во время особо сильных взрывов. Такие «бумы» трескали мой потолок, после чего из этих разрывов начинала сыпаться земля с червями... Я находился в большом каменном гробу. Пройдёт час-два и меня закопают заживо.

Набат гремел по городским улицам и доходил даже до наших ушей. Запертые в клетках, мы слышали крики родных, друзей, знакомых и врагов, которые выбегали на улицы и с ужасом смотрели, как их дома разваливаются по кирпичам.

Над городом прогрохотал особо сильный взвыв. В следующие мгновение крыша моей камеры начала обваливаться. Я бросился к дверному проёму и судорожно начал раскидывать оттуда землю, а в это время каменное крошево било меня по голове. Во время второго удара по замку дверь просто вывалилась, как кишки из трупа, и я выбежал в коридор. В следующий момент моя камера заполнилась землёй до краёв, раздувшись, как бочка с пропавшими огурцами.

Я побежал по коридору. Казалось, тряслась сама земля: пол уходил из под ног, земляные кучки сваливались на голову, стены оплывали перед носом. Приходилось прикладывать все силы, чтобы успеть до того, как всякий выход на поверхность навеки закроется.

Паутина подземных ходов не давала шанса на хороший исход: половина проходов обвалилась, а другая вот-вот обвалится. Я шёл, как на пороховой бочке, даже не зная, в какой стороне окажется выход... Какой-то солдат сбил меня с ног. Я попытался одёрнуть его за ногу, но прогремел взрыв и я свалился второй раз, после чего меня присыпало горстью земли и щепками.

— Стой! — бегун на миг обернулся, всмотрелся в непонятную субстанцию под кусками гнилых досок, а затем рванул, как от огня.

Я бросился за ним. Юноша имел хорошее преимущество в виде молодости и поэтому с завидной регулярностью отдалялся, пока и вовсе не превратился в маленькую кляксу где-то в конце коридора.

Хоть мои лёгкие и выпрыгивали из груди, икры жгли, а голова кружилась, я понимал, что не имею права остановиться, ведь иначе никогда не выберусь из подземелья... Солдат скрылся. Я добежал до последнего места, где он находился, и стал на перепутье из двух относительно целых туннелей.

Взрыв. Где-то в замке обвалилась стена, не иначе, потому как гул от падения камня был слышен даже под землёй. Я выбрал левый коридор и вскоре выбежал на первый этаж часовой башни.

Круглая комната была пуста. Выход обвалился, поэтому мне пришлось подыматься по лестнице, чтобы зайти в другую башню. Как только я вылез на крепостные стены, в меня ударил запах горелых тел: десятки стражников и гвардейцев кучками валялись на уступах бастиона, зажаренные магическим пламенем или убитые падающим с неба камнем. Самое противное, что этот запах вызывал во мне чувство голода.

Словно фейерверк, в небе загорелись десятки комет с красным шлейфом. Смотря на безумно красивое небо и не верилось, что спустя секунду эти камни попадают на головы горожан.

Взрывная волна огромной силы окатила стену и я упал на пол. Где-то внутри замка прогремел ужасный треск. Когда я поднял голову, то его большей части уже попросту не существовало: этажи сомкнулись, как гармошка, навалились друг на друга слоёным пирогом и кусками попадали на землю. Лишь силуэт тронного зала ещё стоял, как часовой в последний день осады.

Стена под моими ногами издала предсмертный треск и раскололась. Я быстрее побежал к лестнице, чтобы успеть до того, как она развалится на части.

Спустившись, мои глаза мыши начали искать выход из положения: все выходы замка оказались перекрыты из-за обвалов и теперь выбраться из дворца стало почти невозможным.

— Что за... — я пригляделся к идущей в тронный зал толпе. Она неприятно напомнила мне канализационных жителей. Стараясь не шуметь, я пошёл за ними.

Сотни трупов. По обрушенным коридорам замка, на его переходах, вырванных с корнем лестницах, статуях без голов лежали солдаты. Сожжённые, убитые обвалами, камнями, они бессмысленно смотрели на меня влажными глазами.

В тронной зале было не протолкнуться от народа: маги летали в небе, маги получали распоряжения священника на полу, маги лезли на остатки стен. А в центре этого всего была она. Я не узнавал в ней ту, с которой смеялся по вечерам или гулял ранним утром, но это была несомненно она. Великая и ужасная. Она подымала руки и пела. Всё стало на свои места.

— Что ты здесь делаешь? — к моему горлу приставили клинок.

— Так, дышу свежем воздухом и запахом тысяч бессмысленно убитых людей. — плешивая уродливая сволочь, которая ещё два дня назад не смела и подумать о победе надо мной, приказала своим прихвостням связать мне руки и отнести к хозяину. Конечно же, меня отвели к Бартимору.

— Джеймс! Как приятно вас видеть! — груздь заулыбался, словно мы встретились на курорте. — Развяжите моего друга, это участник пророчества! Слышите? Джеймс Браун наш друг!

Охрана нехотя развязала меня и пошла по своим делам.

— И как это понимать? — я обвёл глазами сотню пациентов психбольницы, кои летали в воздухе и вторили песенным мотивам Аннабель, играясь пламенем в руках. Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы понять: подрыв замка — это их рук дело.

— Джеймс, на ваших глазах творится новый мир! Ваша прекрасная жена воссоздаст его из пепла, как только закончит работу. — я оглянулся за спину Бартимора и посмотрел на Аннабель. Она творила лишь смерть.

— Значит, я сейчас должен кинуться помогать ей убивать людей? — священник перестал смеяться.

— Мистер Браун, в пророчестве не говорилось, чем конкретно вы будете помогать. Возможно, ваше время придёт позже, но, будьте уверены, оно несомненно придёт.

— Я хочу поговорить с ней. — я уверенно двинулся вперёд, но возникшая буквально из ниоткуда Вивиан перегородила мне путь.

— Нет, она занята!

— Она моя жена...

— Но сейчас она занята. — повторил слова девушки староста. — Что сказано в пророчестве, Джеймс? Вы поможете ей во всех начинаниях. И это ваша первая миссия — терпение. Я провожу вас на выход, а позже мы обсудим с вами насущные вопросы. — Я пошёл вслед за Бартимором абсолютно потерянным.

Чтобы спуститься в один из уцелевших коридоров, нам пришлось подойти к Аннабель поближе. Я ожидал, что она узнает меня, но её чёрное лицо было немым и равнодушным. Я не узнавал в нём любимой жены, эта была точно не она, а кто-то другой, мерзкий, вороватый и противный, захвативший её душу, как паразит.

— Видите, магия тратит много сил! — весело пролепетал бургомистр, проходя мимо обломков, на которых она стояла.

Мы спустились в коридор и пошли по разрушенной зале. На самом её краю валялся труп герцога. Так, полеживал, как обычный себе трупик, совсем безынтересный. Словно не он почти шесть десятков лет держал власть железной рукой.

— Вот что бывает с теми, кто противится воле пророчества. — с злорадством сказал староста, пнув труп высушенного старика.

— Угу.

Удар. Вспышка.

«- Джеймс, а если бы ты получил возможность вылечить всех людей в мире, но при этом у тебя бы отобрали меня, что бы ты выбрал?

— Конечно же тебя...

— Глупость! Ни одна жизнь не стоит сотен других.

— Даже если это плохие люди?

— В первую очередь, если это плохие люди. Хорошие люди попадут к господу, а плохих ждёт ад. Именно поэтому надо дать им шанс на исправление...»

— Джеймс, что с вами? — Бартимор заботливо положил руку на моё плечо.

— Голова. Сейчас прикрою глаза и...

Передо мной стояла Аннабель. Не настоящая, а жалкий мираж из моей головы, и вновь без лица. Я узнал лишь платьишко, которое ей подарил за день до того, как она «умерла». Может, я никогда и не знал настоящей Аннабель? Девушка указала куда-то за мою спину.

— Голубчик, да у вас жар. Вам надо быстрее лечь в постель и выпить побольше воды. — Бартимор потолкал меня вперёд. — Здоровье, знаете, это не шутки...

«- Джеймс, зачем в нашем современном мире используют казни? Это безнравственно!

— Некоторые заслуживают смерти. Например, убийцы детей. Разве не так?

— Если мы будем уподобляться убийцам, то не станем такими же?»

— Мистер Браун, да что с вами такое! — Бартимор усадил меня на остатки монумента. — Вас гложат смерти парочки негодяев? Поверьте, все стражники Ан-Рока — это бездельники, тунеядцы, насильники и моральные уроды. Да и жители, чем они лучше? Выгоняли нас из домов, жгли на кострах, не давали зайти в приличный трактир или пить с одного стакана. Почему в вас проснулась жалость, вы же твёрдый, как скала! Где ваша знаменитая циничность?

Я вновь закрыл глаза. Образ Аннабель так и не пропал. И он всё так же просил меня вернуться.

— Знаете, может...

— Не может! — на миг мне показалось, что дикой грубости голос вырвался из груди Бартимора. Такой резкий и сильный, что впору поклониться до пояса. — Вы пойдёте прочь! В пророчестве... — я выстрелил, как пружина, и одним уларом свалил дворянина в нокдаун. — Что вы делайте, изверг... в новом государстве вас ждёт трибунал... пророчество!

— Я не верю в пророчества. — на этом я закончил наш глупый разговор и дал Бартимору в морду. Пусть герцог на том свете ухмыльнётся.

Я побежал к тронному залу. Стоило мне закрыть глаза, как я видел обелённую Аннабель, шедшую за мной следом...

Вивиан прыгнула на меня, как дикий барс, и вонзила ритуальный кинжал по самую рукоять.

— Я не позволю разрушить великий план! — женщина провернула ручку. Я взвыл. — Мы построим новый порядок на руинах и станем людьми первой величины! Мы побольше не будем прятаться!

— Я ещё жив...

— Что ты несёшь, свинья... — я резко дёрнулся и скинул девушку с своего тела. Худая певичка повалилась на мрамор.

Сжимая зубы от боли, я встал, придержав кинжал в животе рукой. Вивиан стала напротив меня и закрыла проход к Аннабель.

— Безумец, ты хочешь убить свою жену! Одумайся!

Не отвечая, я пошёл вперёд и, когда девушка подняла руку для удара, врезал ей в челюсть. Вивиан упала на пол и сплюнула пару зубов. Я не остановился и хорошенько пнул её по лицу. Густые волосы резко поднялись и де5вушка повалилась на спину. Я придавил её сапогом и, почти не думая о правильности поступка, наступил на горло. Хрустнули позвонки. Я медленно поплёлся вперёд. Девушка за спиной хрипло захлёбывалась слюнями.

До Аннабель осталось не больше десяти шагов. Она повернулась ко мне лицом, скривив чёрные губы. Одна из её рук опустилась и начала творить заклинание... я закрыл глаза. Передо мной всё так же стояла Аннабель, только теперь она улыбалась.

Как ребёнок, включающий и выключающий лампу, я открывал и закрывал глаза, и видел, как лицо моего любимого человека меняется до неузнаваемости.

— Остановите его! — я услышал топот сотен ног. Канализационные крысы.

Пока я шёл закрытыми глазами, Аннабель из реального мира не могла направить на меня свой магический удар, поэтому дико злилась.

Я подошёл к ней вплотную и открыл веки. Рука с огнём поднялась над моей головой, но я перехватил её и крепко сжал. Почерневшая Аннабель забилась в конвульсиях.

— Убьёшь свою жену? — едко выцедила тварь, облизнув острые зубы.

— Моя Аннабель где-то внутри тебя и она страдает.

— Я убила её, чтобы больше не один человек не смог воспользоваться мной!

Охрана всего в паре шагов. Надо действовать. Что же я скажу на том свете?.. Должно быть, что я не существовал — я жил.

— Прости меня.

Я вытащил кинжал из брюха и воткнул его Аннабель в горло.

მწვანე სხივი

Мягкая трава игралась с голыми стопами. Где-то высоко пели птицы. Я встал с зелёных кочек и осмотрелся: южный лес окружал меня со всех сторон. Лианы спускались с деревьев, экзотические жучки ползали по пальцам, широколистные кусты закрывали видимость. Редкие солнечные лучи иногда пробивались сквозь густую крону и под большим углом падали на белые камни.

Я побежал. Мои ноги не чувствовали усталости, а разум бренности земной жизни. Тропинки из переливающихся камешков, белые стволы деревьев, овраги, по которым бурлили ручейки, камни со следами соли - я перепрыгивал их за считанные секунды, потому что боялся опоздать.

— Джеймс!

Я резко выбежал из густого леса и остановился. Передо мной простиралось большое зелёное поле, которое постепенно сменялось белым песком. Я начал водить по пляжу выискивающими глазами.

— Джеймс! — я увидел её на границе моря. Девушка стояла на мокром песке и смотрела на солнечную дорожку, лежащую на бирюзовой воде.

Трава взлетела из-под моих ног. Я бежал, погоняемый бризом, и не останавливался, пока не очутился на краю нашей маленькой вселенной. Девушка сдвинулась на один шаг, потревожив мягкий песок, и оказалась прямо в моих объятиях. Я нежно притронулся к мочкам её уха, зарылся в душистые волосы, пахнущие любимой лавандой. Закатное небо пылало.

Девушка подняла голову... Я вспомнил её. Я видел знакомые черты и точно знал, что больше никогда не забуду их, был уверен, что они сохранятся в моей памяти до самой смерти и останутся после, когда мой труп уже распадётся на пыль и станет горсткой ненужных атомов.

— Вспомнил... — я обхватил моё маленькое, бесценное сокровище, крепко обнял, и с упоением прошептал: — Я вспомнил твоё лицо.

Наши губы слились в поцелуе, когда море соединилось с солнцем. Я чувствовал, как дрожат её острые плечи, как надрывно бьётся страстное сердце, и надеялся, что краткий миг превратится в вечность. Вода была объята закатным пламенем. Когда солнечные лучи стали обжигать лицо, мы оставили друг друга. Дрожащим голосом девушка спросила меня:

— Ты когда-нибудь видел зелёный луч? На закате, в последний миг, в небе появляется зеленый проблеск... Если ты увидишь его, значит моя душа сольётся с морем.

— Ты уйдёшь? — я вздрогнул, ужаснувшись от неожиданно представшего будущего. Я боялся завтрашнего дня, верил, что не переживу его снова, мнил, будто он означает гибель. — Прошу, скажи, что минута разлуки никогда не настанет и ты останешься со мной...

— Джеймс... самое приятное на свете - осознание, что миг краток. Настолько ничтожен и мал, что он становится чем-то большим. Он не вечен, и я рада этому. Я благодарю за это небеса, ведь поэтому я никогда не брошу тебя: наш краткий миг станет настолько ярким, что я останусь с тобой... навечно.

Солнце опустилось до критической точки. Девушка отошла на шаг и вытянула руку, чтобы коснуться моих пальцев.

Бог наконец увидел меня. Старый проказник улыбнулся и с радостью поднял ладонь, из которой тотчас полился зелёный свет. Девушка отошла ещё на шаг и наши руки перестали держаться друг за друга.

— Аннабель! — она улыбнулась мне последний раз и, засмеявшись, как в первый день нашей встречи, растворилась в последних лучах уходящего солнца. Великолепный столб зелёного света загорелся на горизонте и, на миг закрыв собой всё пространство, опустился в воду и ярко засиял, как необъятная вспышка.

Я опустился на колени. Волна тихо прильнула ко мне и поцеловала...

Эпилог

Худой йоль разбирал чемоданы. Как только все вещи разложились по полкам, он вышел из маленькой, пропахшей духами комнаты и спустился на первый этаж. На нём, как всегда, был лишь обтягивающий халатик и огуречная маска.

В баре впервые не пахло чесноком: вместо него воняло вкусным запечённым мясом. Однорукий кудесник нарезал фрукты, попеременно мешая суп на огне, и насвистывал себе под нос.

Йоль усмехнулся, натянул куртку и вышел с кружкой засахаренного кофе.

В небе коптил пожарный дым: Ан-Рок горел всю ночь и часть утра. Люди вышли на улицы, чтобы помогать стражникам тушить пожары и доставать людей из-под обломков.

Вдруг перед йолем пробежала стайка людей. Немного удивлённый, он покачал головой, отгоняя утренние мысли, и продолжил пить кофе. Спустя минуту ещё одна партия бегунов прервала тишину никому не нужной улицы. Кофе был уже не таким горячим. Из-за угла выбежало ещё десять человек...

— Куда все бегут?

— В порт, мистер! — ответил радостный мальчуган пятнадцати лет и рванул ещё быстрее.

Выплеснув остатки кофе на мостовую, йоль поплёлся за ними. Вскоре он подошёл к гавани, где столпился оживлённый народ. На помосте из бочек стоял молоденький, ещё зелёный звездочёт, которого обычно закидывали гнилыми помидорами. Сегодня сплочающая традиция нарушилась и отчего-то все с немым благоговением уставились на него.

— Чего все ждут? — спросил йоль какого-то рабочего, держащего милую девчушку на плечах.

— Так солнца, мистер!

— Хе-хе, солнца... — рабочий посмотрел на полукровку вполне серьёзно. — Правда что ли?.. — йоль внимательно взглянул на затянутое тучами небо. Он смотрел на него полдня, когда уже большая часть людей разочарованно разошлась по домам, смотрел и смотрел, и даже задремал, пока кто-то не схватил его за плечо ужасно сильной рукой.

-Ты видишь это, Джеки? — йоль проснулся и, разлепив веки, увидел, как где-то там, вдалеке, на незамутнённом и чистом горизонте спокойные волны обнимали солнце.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

მწვანე სხივი

Эпилог