Хранитель Дикого вереска (СИ) [Наталья Алексеевна Мусникова] (fb2) читать онлайн

Хранитель Дикого вереска Мусникова Наталья

Пролог

Тёмный, тесный и пыльный коридор вился, не имея ни конца, ни начала, звук шагов звучал то звонче, то глуше, с каждой минутой всё сильнее ударяя по натянутым, словно струна, нервам. Шершавые серые, по крайней мере, так казалось в мглистом полумраке, стены угрожающе сужались, потолок нависал всё ниже, неприятно царапая макушку. Казалось, сами камни едва слышно равнодушно шуршали, парализуя волю: «Не уйдёш-ш-шь, сгинеш-ш-ш-шь, заблудиш-ш-шся». Коридор резко вильнул налево, затем направо, под ногами жадно раззявила пасть коварная трещина, оглушительный крик прорезал извечную тишину каменного лабиринта и…

Герцогиня Абигайл Уитвор с диким криком села на кровати, обливаясь холодным потом и судорожно комкая липнущую к телу льняную ночную сорочку, призванную длинной, целомудрием кроя и прочностью ткани, точно броня рыцаря, защищать честь своей госпожи от грубого посягательства мужчин. Впрочем, учитывая, что три дня назад Абигайл официально получила статус лайны, то есть вдовы, честь её находилась в полной неприкосновенности. Да и раньше-то, откровенно говоря, не сильно страдала, почтенный герцог Уитвор, убелённый сединами, отягощённый не только годами, но и многочисленными заболеваниями, исцелить которые не брались уже даже самые искусные целители, искал в супруге не утоления плотских страстей, а внимательную (и бесплатную, что особенно радует) сиделку, опытную целительницу, рачительную хозяйку и приятную глазу компаньонку. При этом обязательными условиями были наличие у будущей герцогини Уитвор симпатичного личика и не оскверняющей мужской взор фигуры, подобающего благовоспитанной особе образования, дар целителя и приданое не менее десяти тысяч золотом. Последний пункт вызывал больше всего мучений у дядюшки Абигайл, который после смерти родителей девушки получил её в довесок к пусть и не очень обширным, но вполне плодородным землям, крепкому, надёжно зачарованному от обветшания и прочих бедствий замку и алмазным шахтам на севере. К искреннему облегчению дядюшки, его брат скончался, не успев оставить завещания (слуги, которые болтали, что на самом деле завещание было, в скором времени сгинули от эпидемии чёрной лихорадки), а безутешная супруга не вынесла потери и отравилась. Одно время ходили слухи, что на самом деле женщина отравилась, дабы избавиться от гнусного насилия со стороны обретшего власть родственника, но мы же не будем повторять гнусные сплетни, верно? Тем более, что ставшую сиротой племянницу дядюшка не отправил ни в глухой монастырь, ни в компаньонки к какой-нибудь вздорной старухе, а весьма успешно выдал замуж, а то, что при этом в обмен на приданое получил титул, полезные знакомства и ещё кое-какие привилегии, так это же ничего не значит.

Герцог Уитвор, прекрасно помня о том, что не скреплённый общим ложем брак может считаться недействительным, а это неизбежно повлечёт к потере приданого, первый месяц, кряхтя, охая и отчаянно потея, старательно исполнял супружеский долг, после чего три месяца отлёживался, не в силах даже голову от подушки оторвать. Абигайл терпеливо ухаживала за своим супругом, снося его бесконечные придирки, обострившуюся на фоне болезни подозрительность и даже вспышки ревности, абсолютно необоснованной, поскольку никаких мужчин, кроме самого герцога, в замке не было, а на улицу без сопровождения суровой, словно проклятая зима, горничной герцогиня не выходила. На четвёртый месяц супружества, благодаря неустанной заботе Абигайл, герцог почувствовал себя настолько хорошо, что дерзнул даже возмечтать о наследнике от молодой супруги. Взрослые сыновья герцога от трёх его прошлых браков таким отцовским чаяниям не обрадовались, старший, коему право первородства обеспечивало определённые привилегии, даже посмел цинично расхохотаться своему родителю в лицо и глумливо заявить, что герцогу должно ждать от молодой жены не детей, но внуков. Отец, само собой, вспылил, пригрозил лишить непочтительного сына наследства, но даже договорить не успел, из его рта и носа хлынула кровь. Не прошло и трёх часов, как герцог Уитвор скончался, оставив свою молодую супругу вдовой.

Сыновья герцога, алчущие поскорее добраться до батюшкиных богатств, даже не стали ждать официального завершения траура, уже на следующий день после смерти родителя без излишних церемоний препроводили его тело в фамильный склеп и упоённо начали грызню за наследство. К искреннему облегчению Абигайл о ней наследнички пока не вспоминали, но леди прекрасно понимала, что это затишье носит временный характер. И дай-то свет, чтобы её просто выставили из замка, а не сделали постельной утехой одного из, а то и всех трёх братьев одновременно! Чтобы хоть как-то обеспечить своё будущее, Абигайл написала своему дядюшке, но тот даже на чистый лист бумаги поскупился, в конце её же собственного письма скупо начертал, что судьба и самоя жизнь леди принадлежит её мужу, а после смерти оного его наследникам, а он, дядюшка более управлять ей не имеет ни права, ни желания.

Абигайл судорожно вздохнула, не без труда разжимая скрюченные пальцы и убеждая себя, что приснившееся было всего лишь кошмаром, дурным сном, отголоском тревоги за собственное будущее. Постепенно пусть не покой, но нечто отдалённо похожее на него вернулось к леди, она даже встала с кровати, чтобы налить себе воды, когда услышала в коридоре чьи-то шаги, направлявшиеся к её комнате. Быстрее весеннего ветерка Абигайл метнулась к двери и проверила щеколду. Та была задвинута. Леди бесшумно выдохнула и стараясь не шуметь, вернулась в кровать, натянула до подбородка одеяло, отчаянно молясь свету и тьме, чтобы поздний визитёр, кем бы он ни был, прошёл мимо её комнаты. Увы, похоже, у высших сил нашлись более важные дела, чем выслушивание горячих молитв молодой вдовы, шаги замерли аккурат перед дверью, а затем яростно задёргалась бронзовая дверная ручка.

— Эй, ты, — раздался громкий голос самого старшего сына герцога, лорда Роджера, — а ну, быстро открыла! Я пришёл, ик, тебя осчастливить!

Абигайл быстро соскочила с кровати, затравленно огляделась по сторонам, прикидывая, чем можно забаррикадировать вход. Увы, ничего, кроме кровати да прикроватного столика с небольшим пуфиком перед ним в спальне не было. Не переставая шёпотом горячо призывать к себе хоть какого-нибудь защитника, леди быстро придвинула к двери сначала пуфик, затем столик, а потом попыталась двинуть и кровать, когда прогремел взрыв и дверь, вместе с закрывавшей её мебелью разлетелась мелкой щепкой. В образовавшемся слегка дымящемся проёме эффектно замер лорд Роджер, в руках которого красовались большие, словно осенние яблоки, огненные шары.

— Соскучилась, крошка? — фамильярно подмигнул лорд, медленно, по одному, сгибая пальцы и впитывая пламя. — Сейчас будет жарко.

Абигайл поспешно встала так, чтобы от незваного посетителя её защищала кровать, надменно вскинула голову и холодным тоном, призванным остудить излишне горячую кровь пасынка, вопросила:

— По какому праву Вы вламываетесь в мою спальню? Извольте немедленно выйти!

Роджер пьяно ухмыльнулся, пожирая в прямом смысле слова горящим взглядом фигуру герцогини.

— А чего это, ик, мы такие строгие? Сыночек, ик, пришёл мамочке сладких снов пожелать и разделить, ик, с ней постельку.

Абигайл быстро прошептала формулу моментального отрезвления, всем сердцем надеясь, что протрезвев, Роджер всё-таки оставит её в покое. Увы, первенец герцога Уитвора был не из тех, кто отступает от намеченной цели, он лишь поморщился от головной боли и с угрозой прошипел:

— А вот за это, шлюха, ты заплатишь вдвойне.

— Ой, а что это тут такое происходит? — нарочито ласковым голоском промурлыкал Эдвин, второй сын герцога, с приторно слащавым видом заглядывая в спальню.

— Да вот, девку решил покорности поучить, а то больно высоко нос задрала, пока папаше нашему ложе грела, — процедил сквозь зубы Роджер, выпуская из рук длинный огненный хлыст.

Приглушённо зашипев, хлыст метнулся к Абигайл, леди отчаянно вскрикнула, схватила стоящий на полу бронзовый кувшин и выплеснула из него воду на огненный хлыст, мелькнувший едва ли не перед самыми глазами. Увы, вода решила проявить своеволие и вместо огня окатила саму Абигайл, смочив и сделав сорочку прозрачной для жадных глаз подло хихикающих парней.

— Какая жалость, — Юджин, третий сын герцога, неодобрительно зацокал языком, небрежным взмахом руки отправляя воду с пола обратно в кувшин, — наша дражайшая мамочка промокла насквозь. Какой ужас, она же может простудиться и умереть! Роджер, ты просто обязан ей помочь!

— Запросто, — ухмыльнулся Роджер, взмахом руки обращая в пепел сорочку. — С тряпкой разобрались, теперь согреем мамочку.

Трое парней, уверенных в своей силе, вразвалочку, перебрасываясь похабными шутками, направились к Абигайл. Леди затравленно оглянулась по сторонам. Выхода не было. Узкое стрельчатое окно располагалось слишком высоко и было забрано узорчатой решёткой, а дверь находилась аккурат за спинами разошедшихся не на шутку пасынков. Впрочем, сдаваться без боя Абигайл не собиралась, она схватила бронзовый подсвечник и крикнула, изо всех сил замахнувшись:

— Не подходите!

Парни дружно заржали, Эдвин взмахнул длинными ресницами и пропищал, наивно округлив глаза:

— Что такое, мамочка? Не хочешь поцеловать сыночков перед сном?

Подсвечник в руке Абигайл задёргался, а затем цепко обвился вокруг запястья леди, словно тюремные оковы.

— Неужели наш папаша, этот гниющий заживо труп, нравился тебе больше трёх здоровых и сильных парней?

Вода из кувшина, повинуясь небрежному взмаху Юджина, взлетела в воздух, собралась в кулак и ударила Абигайл в живот. Леди задохнулась от боли, пошатнулась, а вода нанесла новый удар, швыряя Абигайл на кровать, металлические столбики которой моментально потянулись к рукам и ногам леди, обвиваясь вокруг запястий и щиколоток, лишая возможности сопротивляться.

— Не брыкайся, дура, — процедил Роджер, проворно избавляясь от одежды, — глядишь, ещё и понравится. А будешь хорошей девочкой, позволим остаться в замке.

Двое других братьев согласно закивали, подтверждая слова первенца и тоже поспешно раздеваясь. Абигайл попыталась закричать, призывая слуг, но покоившийся на запястье подсвечник проворно переполз на шею, сдавил её, мешая не только кричать, но даже дышать нормально. Понимая, что самое страшное неизбежно, леди крепко зажмурилась, моля свет и тьму, чтобы этот кошмар поскорее закончился. Неважно, как, главное, чтобы поскорее. Но ничего не происходило, вокруг царила тишина, словно всё произошедшее было очередным дурным сном, не более. Абигайл осторожно, прикрываясь длинными ресницами, открыла глаза, да так и ахнула от неожиданности. В комнате, свет ведает, откуда, появился ещё один мужчина: высокий и статный, с золотой маской на лице и большими огненными крыльями, гордо реющими за спиной и освещающими своим светом всю спальню. Одной рукой незнакомец небрежно и без видимых усилий сжимал горло Роджера, а в другой сжимал трость, конец которой упирался Юджину в живот. Эдвин валялся на полу то ли без сознания, то ли успешно прикидываясь дохлым.

— Вы в порядке, леди?

Вопрос прозвучал столь непринуждённо и изысканно, словно беседа происходила во время благотворительного бала, а не в развороченной спальне. Абигайл попыталась оттянуть по-прежнему сжимающий горло подсвечник, вымученно улыбнулась:

— Благодарю Вас.

— О, прошу прощения, — по чётко очерченным губам незнакомца скользнула небрежная полуулыбка, он выпустил мешком осевшего на пол Роджера и небрежным взмахом руки освободил Абигайл от её оков. — Полагаю, так будет лучше. А совсем превосходно станет после того, как эти, с позволения сказать, джентльмены Вас покинут.

Парни не заставили просить себя дважды, бросая лютые взгляды на незнакомца, но благоразумно воздерживаясь от угроз, Роджер и Юджин подхватили Эдвина и проворно покинули спальню. Абигайл поспешно завернулась в одеяло, глубоко вздохнула, подавляя волнами наступающую истерику, и вежливо поклонилась:

— От всего сердца благодарю Вас, сэр, за спасение, Ваша помощь была как нельзя более кстати.

— Пустое, — отмахнулся огненнокрылый, крутанул меленкой трость, возвращая спальне первоначальный вид. — Дело сделано лишь на половину, отражена атака, а надо выиграть всю войну.

Абигайл нахмурилась, прикусила губу:

— К сожалению, мне некуда поехать…

— У Вас нет родных?

— Кхм, — леди замялась, не зная, стоит ли считать родным дядюшку, который даже на бумагу для письма племяннице не пожелал потратиться.

К счастью, незнакомец проявил похвальную сообразительность и деликатность, избавив Абигайл от щекотливых объяснений.

— В Межрасовую Академию Магии снова требуется преподавательница по целительству.

— Опять? — охнула Абигайл, вспомнив, как всего лишь два месяца назад встречала подобное объявление в свежем выпуске «Королевских известий». — Куда они их девают, едят, что ли?

По губам огненнокрылого скользнула насмешливая улыбка:

— Всё гораздо прозаичнее. Травницы — особы мягкосердечные и не могут противостоять обаянию магов или суровой доблести воинов, а, как Вам должно быть известно, романы на территории Академии строго запрещены… Не сочтите мой вопрос за излишнюю дерзость, у Вас имеется магия?

Абигайл коротко кивнула, подхватывая норовящее слететь вниз одеяло:

— Да, у меня наследственный целительский дар.

— В каком поколении?

— В пятом по матушке. Отец был анимагом, но я его способности не унаследовала.

Незнакомец улыбнулся:

— О, двойной магический потенциал, прекрасно! Вы замужем?

— Я вдова.

Огненнокрылый едва заметно покосился на дверь, хмыкнул, благородно не выясняя, кто были три мерзавца, решивших посягнуть на честь дамы. Абигайл решила ответить на невысказанный вопрос сама, в конце концов, скрывать ей было нечего:

— Это сыновья моего мужа от прежних браков.

Незнакомец повёл плечом, то ли показывая, что ему это всё безразлично, то ли выражая сочувствие за такое сомнительное наследство.

— Что ж, полагаю, в ближайшем времени Вы не захотите вновь связать себя узами брака?

— В отдалённом тоже. У меня было время понять, что супружество — это не моё.

По губам незнакомца опять скользнула мимолётная улыбка:

— Что ж… В таком случае, полагаю, Вас без проблем примут в Магическую Академию на должность преподавательницы по целительству. И ещё один совет: не будьте излишне щепетильны и не покидайте дом совсем без средств и вещей, жалованье в Академии, конечно, хорошее, но до него Вам придётся на что-то жить целый месяц.

Огненнокрылый коротко поклонился, распахнул крылья, которые заняли едва ли не всю спальню и исчез, оставив после себя бодряще острый аромат вереска.

Лекция № 1. Первый учебный день

Эльриус Снежногорный, вот уже три с лишним сотни лет являвшийся ректором Межрасовой Академии Магии с каждым годом всё сильнее подозревал, что студенты, да и некоторые преподаватели, что уж греха таить, прибывают в Академию лишь для того, чтобы попытаться стереть её с лица земли. Иначе чем ещё объяснить невероятное буйство всевозможной магии, отчаянный визг девиц, бросающихся друг другу на шею так, словно они тысячу лет подле себя ни одной живой души не видели и впечатляющий арсенал у некоторых молодчиков, которых проще представить с петлёй на шее, чем в студенческой форме?

— Возможно, я каждый год повторяюсь, но абитуриенты этого года внушают, — профессор Сальваре, чистокровный эльф в бесконечном поколении, презрительно скривил великолепно очерченные губы, — отнюдь не восхищение.

— Главное, что внушать умеют, с остальным разберёмся, — басовито хохотнул желтоглазый брюнет из тёмных оборотней, вот уже два года преподававший трансформацию и боевую магию.

— От всего сердца желаю, чтобы в процессе Ваших разбирательств никто не пострадал, — вздохнула голубоглазая блондинка, которую и преподаватели-то частенько путали со студенткой, чем невероятно льстили наставнице по любовной магии.

— Это Вы верно заметили, профессор Виола, — проскрежетала магистр тёмной магии и проклятий, ласково трепля по перьям взбудоражено топчущегося на плече ворона. — Тем более что целительницы у нас опять нет.

Атлетического телосложения блондин, синие глаза которого холодным блеском могли поспорить с кусочками проклятого, никогда не тающего льда, коротко бросил, посмотрев вниз с преподавательского балкончика:

— Уже есть.

Тёмный оборотень скользнул ближе к перилам, принюхался, сверкнув жёлтыми глазами, хищно улыбнулся, повергнув в томный трепет сердца не только преподавательниц, но и толпящихся внизу студенток:

— О, какая лапушка, невинный полевой цветочек.

— Скорее уж дикий вереск, начисто лишённый элегантности и изящества, — надменно хмыкнул профессор Сальваре. — Милочка, что Вы там топчетесь внизу, словно бедная сиротка у порога богатых родственников? Если Вы студентка, посмотрите, в какой класс Вас зачислили, если преподавательница — поднимайтесь сюда.

Стоящая под балконом среднего роста тёмноглазая брюнетка подняла голову, придерживая одной рукой простенькую дорожную шляпку, и смущённо улыбнулась:

— Прошу прощения, сейчас поднимусь.

— Профессор, а как Вы догадались, что это наставница, а не студентка? — проворковала Виола, которая вот уже три года не теряла надежды растопить лёд сердца синеглазого блондина.

Мужчина в ответ скептически изогнул бровь:

— А кем она ещё может быть с саквояжем целителя и траурной лентой вдовы на запястье? Феей цветов?

— Кстати, о фее цветов, — магистр тёмной магии ткнула тонким цвета изысканного розового фарфора пальчиком куда-то в толпу студентов, — похоже, наши кусты опять ожили и возжаждали крови.

— Учитывая, что до этого их подожгли, притопили, обкорнали, перекрасили и ударили молнией и проклятием, я их не осуждаю, — вздохнул Эльриус и радушно улыбнулся молодой леди, поднявшейся на балкон.

— Добро пожаловать в Межрасовую Академию Магии, леди…

Ректор выразительно замолчал, давая незнакомке возможность представиться. Дама несколько напряжённо улыбнулась, судорожно стискивая в руке новенький целительский саквояж.

— Абигайл Уитвор, я вчера по магопочте отправляла Вам заявку на должность преподавательницы по целительству, Вы одобрили мою кандидатуру.

Эльриус вежливо поклонился:

— Столь обворожительная и серьёзная леди делает честь нашей Академии. Надеюсь, Ваш батюшка или супруг не противятся Вашему желанию работать?

Абигайл, как того требовал этикет, скорбно улыбнулась, демонстрируя широкую траурную ленту, завязанную узлом на запястье:

— Я лайна, мой супруг скончался, других же родственников у меня не имеется.

— Как и опыта преподавания?

Резкий холодный вопрос хлестнул Абигайл словно плеть. Леди вздрогнула, но быстро взяла себя в руки и твёрдо ответила, глядя прямо в ледяные синие глаза стоящего подле неё мужчины:

— Опыта преподавания у меня нет, но я быстро учусь.

— Ой, да кому он нужен этот опыт, — хрипло рассмеялась черноглазая шатенка, которую можно было бы назвать даже красивой, если бы не давящая аура тьмы, излучаемая ею и больно бьющая по магии самой Абигайл.

— Согласен, — желтоглазый брюнет со звериной грацией взрослого и довольного жизнью оборотня скользнул к леди, коснулся плечом её плеча. — Не обращайте внимания на Норда, он злюка, это все знают.

Абигайл машинально переложила саквояж, чтобы он отделял её от оборотня, и смущённо покосилась на блондина, но тот даже бровью не повёл, хотя прекрасно всё слышал. Значит, или плевать хотел на мнение коллеги, или полностью с ним согласен. Что ж, если оборотень не пропадёт, не превратится в какое-нибудь чудовище и не станет хладным трупом, растерзанным на тысячу кусочков, значит, блондину действительно плевать на то, что о нём говорят. А впрочем, ей-то, Абигайл, какая разница?

— Добро пожаловать в Межрасовую Академию Магии, — сладким до приторности голоском протянула голубоглазая блондинка, смерив Абигайл оценивающим взглядом, на которой только женщины и способны. — Уверена, мы с Вами очень скоро станем лучшими подругами!

— Вряд ли, — надменно скривил губы профессор Сальваре, — женщины не умеют дружить, это общеизвестный факт.

— И кому же это он известен, позвольте поинтересоваться? — проскрипела, медленно краснея от злости, шатенка, меж пальцев которой очень выразительно начали проскакивать короткие магические разряды.

Ректор повелительно вскинул руку, прекращая разгорающуюся ссору.

— Дамы и господа, напоминаю, что ругаться на глазах у студентов — дурной тон, который подрывает авторитет преподавателей и негативно сказывается на репутации всей Академии. И вообще, не стоит дольше испытывать терпение наших студиозусов (мы все прекрасно знаем, что оно весьма ограничено), пора поприветствовать их.

Преподаватели моментально забыли обо всех спорах, на их губах заиграли приветливые улыбки, плечи расправились, а в глазах отразилась мудрость и кротость, каким и Триединый бы позавидовал, вздумай он покинуть небесный чертог и прогуляться по богатой соблазнами земле. Ректор одобрительно оглядел своих коллег, едва заметно кивнул и решительно шагнул к перилам, озарив сгрудившихся внизу студентов воистину ослепительной улыбкой. Преподаватели привычно вставали справа или слева от Эльриуса, причём как-то так получилось, что Абигайл оказалась между тёмным оборотнем и источающим холод блондином. Нахальный желтоглазый брюнет тут же попытался приобнять новую коллегу, но Абигайл отнюдь не собиралась и на новом месте терпеть фамильярное обращение. Хватит с неё недоброй памяти сыночков покойного супруга, наглых паразитов, чтоб им икалось непрестанно! Леди передёрнула плечами и так посмотрела на своего коллегу, что он смешался, пробормотал что-то невнятное и наверняка нелицеприятное про злюку и ледышку и отодвинулся, обратив свой пламенный взор на блондинку, которой внимание оборотня только польстило.

Абигайл постаралась вслушаться в усиленную магией речь ректора, но постепенно нарастающее волнение не то что слушать, нормально воспринимать происходящее и то мешало. В голове кипящим гейзером бурлили и клокотали всевозможные страхи, сомнения, возражения, самыми главными из которых был страх не оправдать оказанного доверия, потерять место службы и загубить репутацию (и так-то не блестящую учитывая вдовство, конфликт с пасынками мужа и поступление на работу, ведь для леди это неприлично). Леди бесшумно выдохнула и попыталась хоть немного оттянуть высокий воротник стойку простого и одновременно очень строгого платья, фасон которого даже шившая его портниха назвала непробиваемым для любовных чар. Стоит отметить, что именно благодаря этому негромкому и отнюдь не лицеприятному замечанию Абигайл и остановила свой выбор именно на этом наряде, леди отнюдь не горела желанием вступать в новый брак и даже мысли не допускала о том, чтобы стать чьей бы то ни было любовницей, даже самого короля или одного из его сыновей. Хватит с неё скрытых и явных унижений, постоянного подчёркивания того, что вся её жизнь целиком и полностью принадлежит мужу, а о своих собственных желаниях и интересах надлежит забыть, как о несущественных, пустых и даже абсурдных.

Абигайл неприязненно передёрнулась, случайно ткнув локтем в бок стоящего подле неё блондина. Мужчина медленно повернул голову, скользнул по новой коллеге ледяным взглядом синих глаз и процедил, едва разжав губы:

— Вы что-то желаете мне сообщить?

"Да уж, добродушием и приветливостью он явно не изуродован", — подумала Абигайл и одарила блондина ответным взором, мало уступающим его собственному как надменностью, так и хладом, прошептала:

— Прошу прощения, я случайно Вас задела.

— Хо, у нас такие случайные прикосновения называют Печатью Триединого, отмечающей лишь истинные пары, — басовито хохотнул брюнет, как и все оборотни отличающийся воистину звериным слухом.

Леди даже пот холодный прошиб, едва она подумала о том, что судьба может связать её с кем-либо хоть отдалённо напоминающим эту ожившую ледышку. Да спасёт и защитит от подобной участи Триединый и все его сподвижники!

— Пришла пора озвучить названия факультетов и представить вам ваших деканов, — услышала Абигайл и тут же затаила дыхание, ловя каждое слово ректора.

— Факультет Стражей и боевых магов, ваш цвет — синий с золотым, комнаты располагаются в северной башне, декан — профессор Норд.

Синеглазый блондин, которому удивительно шло имя древнего мага вечного холода, сделал шаг вперёд и чётким отточенным движением склонил голову. Солнечные лучи запутались в его густых волосах, полыхнули золотом, создав призрачный ореол вокруг головы декана-воителя.

— Факультет тёмной и серой магии, ваш цвет — фиолетовый с серебром, комнаты находятся в западной башне, декан — профессор Доминиция.

Черноглазая шатенка вышла вперёд, окинула с любопытством взирающих на неё студентов внимательным взглядом, а затем резко махнула рукой, выпуская рой фиолетовых бабочек. Толпа под балконом восторженно ахнула, девушки, а порой и юноши, зачарованные красотой магических созданий, протягивали руки, пытаясь прикоснуться к самому настоящему чуду. Впрочем, те, кому это удалось, радовались недолго, едва коснувшись студентов бабочки превращались в омерзительных пиявок, которые жадно присасывались к добыче. Толпа взорвалась криками ужаса, воплями боли, стонами. Кто-то рыдал, кто-то отчаянно визжал, пытаясь отодрать от себя надувающуюся от крови пиявку, кто-то хватался за оружие, а кто-то и вовсе попытался сбежать. Доминиция пару мгновений понаблюдала за сотворённым ей же самой хаосом, а затем звучно хлопнула в ладоши. Пиявки исчезли без следа, а декан криво усмехнулась, подалась вперёд и провозгласила:

— Урок первый: зло многолико и может быть прекрасно. Не стоит тянуть руки ко всему, что видишь, если, конечно же, надеешься сохранить полный комплект конечностей как можно дольше.

Ректор кашлянул, окинул коллегу неодобрительным взглядом, который Доминиция проигнорировала едва ли не с королевским безразличием. Она, как и Норд, считала, что опыт — самый лучший учитель. Да, его уроки обходятся очень и очень дорого, зато объясняются максимально доступно и усваиваются на всю жизнь.

— Факультет светлой магии и целительства, ваш цвет — жёлтый с перламутром, комнаты располагаются в восточной башне, декан — профессор Сальваре.

Чистокровный эльф грациозно скользнул вперёд, окинул студентов надменным взглядом, небрежно взмахнул изящной, словно вышедшей из-под резца искусного скульптора, кистью и в его руке появилась невероятно красивая роза. Уже наученные горьким опытом студенты очередное чудо встретили весьма сдержанно, самые опасливые даже назад подались, гадая, какая пакость может скрываться за этой красотой.

— Принято считать, что добро — это слабость, признак вялости, трусости, а то и откровенной глупости.

Мелодичный голос декана звякнул сталью, фиалковые глаза опасно сверкнули.

— Но это заблуждение.

Студенты, затаив дыхание, внимали преподавателю, не сводя с него восторженных глаз.

— Добро может быть не только сильным, но даже смертельно опасным.

Роза в руке профессора Сальваторе затвердела, превратившись с остро отточенный клинок с причудливой гардой.

— И даже прощая своих врагов, мы ничего не забываем.

Клинок со свистом полетел над головами опешивших от происходящего студентов, а затем с приглушённым хлопком распался на тысячи розовых лепестков. Раздалось восхищённое аханье, а потом толпа взорвалась бурными рукоплесканиями, которые профессор принял с воистину королевской невозмутимостью.

— Тебе тоже надо было что-то такое показать, — прошипел оборотень, толкая Норда в бок.

— Я предпочитаю убивать без свидетелей, — последовал невозмутимый ответ.

Абигайл покосилась на холодного, точно горная вершина, блондина и тяжело сглотнула, пытаясь заглушить внутренний голос, который настойчиво шептал, что блондин не шутит. Совсем и никогда.

— Сейчас деканы выдадут студентам своих факультетов расписания и проводят их в башни, где проведут распределение по комнатам. Занятия начинаются с завтрашнего утра ровно в восемь часов. Опоздавшие на занятия не допускаются, прогулы караются исправительными работами в школьной библиотеке, столовой, лабораториях, оранжерее, а самые тяжкие нарушения провинившиеся будут отрабатывать в конюшнях или же уборных. Если у вас к нам нет никаких вопросов, — Эльриус Снежногорный на миг замолчал, но ни одного вопроса так и не прозвучало, — то я вместе с остальными преподавателями поздравляю вас с началом нового учебного года. В добрый путь, господа студенты! И помните, вершина знаний покоряется достойным!

Студенты снова разразились бурными овациями, а затем поспешно принялись объединяться в группы по цвету мантий, которые чудесным образом (а как ещё может быть в Академии Магии) появились после речи декана на каждом юноше или девушке.

— Ну, началась потеха, — пробормотал желтоглазый брюнет, хищно усмехнувшись, и протянул Абигайл руку. — Нас не представили друг другу, я — Валдор, тёмный оборотень, хотя это, я полагаю Вы и так поняли.

Леди на миг задумалась, стоит ли протягивать хотя бы кончики пальцев тому, кто в прямом смысле слова способен откусить всю руку целиком, но потом благоразумно решила не портить отношения с коллегами в первый же рабочий день и, сдержанно улыбнувшись, чуть коснулась своей рукой ладони Валдора.

— Очень приятно, Абигайл Уитвор.

— А я — Виола, — прощебетала голубоглазая блондинка, ревниво посматривая на пальцы Абигайл, попавшие в загребущую ладонь Валдора. — Преподаю любовную магию, иллюзии и фантомы разной степени сложности. А ещё веду факультатив по красоте и обаянию.

— А я преподаю разведку и основы диверсии, — Валдор продолжал удерживать руку Абигайл, призывно блестя жёлтыми глазами, — ещё спецкурс по оборотневедению и факультатив по ядам и противоядиям. А наш ректор ведёт основы магии, изучение рас и дипломатию.

Абигайл смогла наконец освободить руку и поспешно переложила саквояж, чтобы оборотень не вздумал вернуть утраченную добычу.

— Значит, каждый ведёт по две дисциплины и факультатив?

Виола жеманно повела плечиком:

— Ну… да. Так проще, мы быстрее узнаём студентов, а они не забивают себе голову лишними именами, сосредотачиваясь на по-настоящему важных вещах.

Валдор басовито хохотнул, заметив, как при упоминании лишних имён профессор любовной магии смерила новенькую выразительным взглядом. Абигайл, разумеется, тоже всё прекрасно увидела и поняла, но конфликт раздувать не стала. В конце концов, чего ей делить с этой жеманницей? На оборотня она совершенно точно не претендует, да и другие преподаватели её не прельщают. В любовь Абигайл не верила, да и от брака, откровенно говоря, была не в восторге, а спать в одинокой постели ей нравилось куда больше, чем рядом с храпящим мужчиной, которому даже в самом страшном сне не могло померещиться, что женщина может и не изнывать от желания в его грубых руках.

— Идём, я провожу тебя в башню преподавателей и помогу заселиться, — Валдор попытался было притянуть Абигайл к себе, но леди ловко отстранилась, максимально вежливо и при этом чрезвычайно холодно отчеканив:

— Благодарю за помощь, но мне не хотелось бы обременять Вас лишними заботами.

Оборотень раздосадовано сверкнул глазами, в его голосе отчётливо зазвучали звериные нотки:

— Не стоит меня сер-р-рдить, кр-р-расавица. Не забывай, я тёмный оборотень, мне пр-р-рисущи и мстительность, и злопамятность.

Абигайл высоко вскинула голову:

— Тогда мне тем более нет резона утруждать Вас. Всего доброго.

Лекция № 2. Предания Межрасовой Академии Магии

Абигайл прекрасно понимала, что найти свою комнату (да что там, даже преподавательское крыло или башню) без посторонней помощи она совершенно точно не сможет, но быть обязанной в чём-либо тёмному оборотню не хотела. Во-первых, её отталкивала развязная напористость Валдора, который, казалось, даже мысли не допускал, что кому-то может быть неприятно его внимание, во-вторых, после нападения пасынков леди вообще настороженно относилась к мужчинам и предпочитала не оставаться с ними наедине. Исключение мог бы, пожалуй, составить только огненнокрылый, но его, увы, Абигайл так и не заметила, хоть и напряжённо искала взглядом в толпе студентов или преподавателей. Леди вздохнула, переложила с каждой минутой становящийся всё тяжелее саквояж из правой руки в левую и вежливо улыбнулась темноволосой девушке, в простом платье, прикрытом длинным холщовым передником, классической униформе служанок:

— Прошу прощения…

Девушка послушно замерла, вскинув влажно блестевшие орехового цвета глаза.

— Я преподавательница целительства…

Служанка внимательно посмотрела на траурную ленту, затем быстро окинула взглядом Абигайл от шляпки на голове до кончиков выглядывающих из-под юбки туфель и неприветливо буркнула:

— Что, не успели одного мужа похоронить, как уже другого подыскиваете? Постыдились бы!

От незаслуженного оскорбления щёки леди запылали, словно солнцем опалённые.

— Да как ты смеешь?!

— А Вы мне не тыкайте, — огрызнулась служанка, подбочениваясь и воинственно тряхнув головой, — Вы-то, да поможет Вам Триединый, тут месяца на три, в лучшем случае на полгода-год задержитесь, а я тут уже без малого десять лет служу. Целительница она… Ха, знаем мы таких целительниц, уж, почитай, две дюжины перевидали и покрасивей Вас!

Абигайл сначала вспыхнула, вздохнула глубоко, намереваясь отчитать отбившуюся от рук прислугу, но потом вспомнила, как будучи замужем гасила частые вспышки гнева у супруга, сохраняя относительный мир и покой в доме. Что ж, видимо, пришла пора вспомнить о прошлых навыках, не стоит первый день на новом месте со скандалов начинать, да ещё и со служанкой. Леди медленно выдохнула, улыбнулась вежливо и мягким приглушённым голосом, который невольно заставляет прислушиваться к словам, произнесла:

— Прошу прощения, если я Вас невольно обидела.

Девушка запыхтела, часто и недоверчиво моргая, но кричать и браниться перестала.

— Я никоим образом не хотела Вас оскорбить.

Служанка воинственно выпятила нижнюю челюсть, теребя передник так, что даже нитки затрещали, жалуясь на непомерную нагрузку.

— С чего бы вдруг Вы такой добренькой стали, а? Пакость какую затеваете?

Абигайл серебристо рассмеялась:

— Отнюдь. Я целитель, мне пакости строить нельзя, иначе дар пропасть может.

Девушка неуверенно улыбнулась, но потом опять посуровела, буркнула себе под нос:

— Вот то-то и оно, что целитель. Пару месяцев тут покружитесь, воина или Хранителя какого потолковее да симпатичнее присмотрите и фьють! Только вас и видели.

Абигайл вспомнила холодные как лёд руки мужа до синяков стискивающие её грудь и бёдра, вспомнила жадные, липкие, словно жабья слизь, взгляды пасынков и передёрнулась, не в силах скрыть отвращение и страх.

— Можете не беспокоиться, я замуж больше не хочу. Мне одного раза хватило.

Служанка вздохнула сочувственно, протянула тонким голосом, с нотками народного причета:

— Видать, не сладко Вам, леди, замужем-то было, настрадались.

Леди с усилием улыбнулась:

— Зато поняла, что хорошее дело браком точно не называют.

Девушка головой покачала, передник одёрнула, откашлялась и кривовато улыбнулась:

— Вы это… не серчайте на меня, я Вам зла не желаю. Насмотрелась просто на всех этих финтифлюшек, которые только о замужестве и мечтают, а на всё остальное чихать хотели, вот и решила, что Вы такая же. Меня, кстати, Агатой зовут.

— А я Абигайл.

Агата улыбнулась шире и увереннее:

— Ну, вот и познакомились! Вы чего спросить-то хотели?

Абигайл переложила успевший надоесть саквояж из одной руки в другую:

— Мне бы переодеться где-нибудь и умыться.

Служанка всплеснула руками:

— Так Вам в башню преподавателей надо? Идёмте, провожу!

Девушка проворно повернулась в массивным золотым дверям, куда полноводной рекой вливалась толпа студентов в разноцветных мантиях.

— Не, там мы не пойдём, а то Вас ещё ненароком растопчут, опять придётся новую целительницу искать. Ступайте-ка лучше за мной.

Абигайл послушно последовала за Агатой, которая провела её к неприметной двери, ловко замаскированной стене неподалёку.

— Вы уж не серчайте, леди, это ход для прислуги, зато тут никакого столпотворения, можно одним махом добраться в любую точку Академии.

Леди коротко кивнула, все свои силы сосредоточив на том, чтобы как можно лучше запомнить дорогу и не отстать от своей проводницы. Агата вывела Абигайл на крутую винтовую лесенку и проворно забухала потрёпанными туфлями по крошащимся от времени ступенькам, время от времени взмахом руки указывая на небольшие дверцы, появлявшиеся то справа, то слева.

— Вот тут лаборатория метаморфозов, тут девичья спальня, слышите, как духами несёт? Эта дверь в кабинет ректора, а вот тут преподавательская, а туточки мальчиковая спальня, её тоже, хе-хе, по запаху узнать можно.

Абигай оглянулась по сторонам, недоумённо нахмурилась:

— Как же так? Столько разных помещений и в одной башне?

Агата хохотнула, гордая тем, что может блеснуть своим опытом перед молодой преподавательницей:

— Так это же не простая школа, а Академия Магии, у нас тут всё волшебное да чудесное. Вот этот вот ход для прислуги он особым образом зачарован, куда надо, туда и выводит, чтобы мы с полными вёдрами да мётлами взад-вперёд по башням не сновали, а только одной пользовались. Кстати, если поторопитесь, то на общий инструктаж успеете, он через час начинается, я Вас провожу.

Абигайл от всего сердца поблагодарила служанку и с новыми силами поспешила за ней. Горячая ванна, чистое платье и общий инструктаж — это именно то, что ей было нужно, чтобы окончательно порвать с прошлым и подобно волшебной птице феникс возродится к новой жизни.

— Сюда, пожалуйста, — Агата толкнула небольшую дверь, ничем не отличимую от всех прочих, мимо которых они прошли. — Вот тут располагаются комнаты преподавателей.

Абигайл низко согнувшись, чтобы головой не проверить притолоку на прочность, проскользнула в дверь и, оглядевшись по сторонам, не сдержала восхищённого вздоха. Высокий потолок украшали массивный люстры, в которых трепетало тёплое оранжевое магическое пламя, стены были обиты благородным дубом и украшены причудливой резьбой, под ногами расстилался глушащий шаги цвета горького шоколада ковёр. Каждую дверь украшала скромная бронзовая табличка, на которой витиеватым почерком было написано имя преподавателя, который проживал в данной комнате.

— Тэк-с, дайте-ка вспомнить, — Агата хищно прищурилась, став похожей на выслеживающую добычу сову, — если мне память не изменяет, то нам сюда.

Память хранила служанке верность с пылом влюблённого рыцаря, на бронзовой табличке, висящей на остро пахнущей травами двери, всё тем же витиеватым почерком было начертано: «Абигайл Уитвор». Абигайл осторожно повернула ручку, дверь беспрекословно открылась, явив большую просторную комнату, обитую светлым деревом, с большим, скрытым изумрудно-зелёными шторами, окном, кроватью, ловко задвинутой в угол, рабочим столом и вполне уютным креслицем с рахитично кривыми ножками.

— Сейчас, я воды наберу, камин растоплю, совсем хорошо станет, — выпалила Агата, мягко направляя леди в комнату.

Абигайл послушно шагнула в свои новые владения, встала к стенке, чтобы не мешать хлопочущей служанке и закрыла глаза, мысленно шепнув старинную формулу приветствия духов жилья:

«Мир вам, покой нам».

Леди была свято убеждена, что никакого отзыва на своё приветствие не услышит, магия целителей слишком слабая и имеет весьма узкое направление, но неожиданно подле себя Абигайл отчётливо уловила жар огня, шелест крыльев, а затем показавшийся знакомым глубокий, будоражащий душу голос произнёс:

— Добро пожаловать, лайна.

Абигайл испуганно распахнула глаза, но никого не увидела, лишь мелькнула, постепенно растворяя и исчезая, смутная тень.

— Ну, ванна готова, можете купаться, — раскрасневшаяся, с влажным от пота лицом Агата вышла из-за неприметной двери, а следом за ней вырвались плотные клубы пара. — А пока Вы умываетесь, я Вам платье подготовлю, чтобы на инструктаж уже при полном параде прибыть.

Абигайл искренне поблагодарила служанку за помощь и вошла в крохотную ванную, в которой ничего не было видно из-за плотных клубов пахнущего вереском пара. Леди сбросила дорожное платье и с наслаждением погрузилась в горячую воду, даже глаза закрыла и расслабилась, понимая, что здесь, в Академии, к ней во время купания никто не станет ломиться, никто не попытается застать обнажённой, не будет приставать с пошлыми намёками, а то и активными действиями.

— Триединый, как же хорошо быть вдовой! — прошептала Абигайл и с приглушённым смехом принялась сгребать пену и надувать из неё мыльные пузыри. Даже загадала, что, если получится надуть большой пузырь и он не лопнет, то сегодня непременно произойдёт что-то невероятно.

Точно подслушав её мысли, один из пузырей принялся медленно раздуваться, становясь всё больше и больше, словно намереваясь заполнить собой всю крошечную ванную. Абигайл испуганно замерла, недоверчиво всматриваясь в радужную мыльную плёнку, в которой вдруг мелькнуло что-то или кто-то? Леди прищурилась, затаив дыхание подалась вперёд, но тут от неосторожного ли движения или ещё от чего-то, пузырь лопнул, забрызгав глаза Абигайл мылом. Леди со сдавленным проклятием отпрянула, заплескалась, пытаясь промыть глаза, и услышала чей-то приглушённый смех и шорох. Абигайл моментально насторожилась, нырнула поглубже, стараясь спрятаться в густых облаках пены, принялась осматриваться по сторонам, но ванная комната была пуста.

«Глупости какие, — Абигайл тряхнула мокрыми волосами, глубоко вздохнула, выравнивая дыхание, — наверное, мне просто померещилось от усталости. Да, точно, я устала, перенервничала, вот мне и мерещится всякая ерунда».

— Ерундой меня ещё не называли, — насмешливо прошелестело над ухом Абигайл.

Леди резко повернулась, но никого не увидела, лишь в зеркале отражалась сидящая в глубокой ванне в облаках белоснежной пены мокрая темноволосая дама, в больших глазах которойплескалось напряжение и даже страх.

— К-кто здесь?

Абигайл поморщилась (до чего же жалким прозвучал вопрос, словно мольба истощённой нищенки у главного храма), сердито тряхнула головой, сгребла ещё пены и крикнула, сердито сверкнув глазами:

— Кто здесь?!

В косяк звучно бухнули (Абигайл вздрогнула, расплескав воду), а затем дверь распахнулась, явив круглое румяное личико Агаты:

— Одеваться будете? Мне показалось, вы меня звали.

Леди облегчённо выдохнула и даже улыбнулась при виде крепкой и оборотистой Агаты, способной одним взмахом руки развеять целое полчище призраков.

— Да, спасибо Агата.

— На здоровьичко, — служанка протянула Абигайл бледно-лиловое махровое полотенце, такое большое, что в него можно было запросто завернуться с головой. — Форму я Вашу почистила, прогладила, а по фигуре мы её единым мигом подгоним!

Леди посмотрела на тёмно-синее, почти чёрное, строгого покроя платье с серебряными застёжками, к которому прилагались кипенно-белая кружевная манишка и такие же точно манжеты. Как говорится, просто, но со вкусом и не идёт в разрез с требованиями к внешнему облику лайны. Абигайл окинула взглядом ванную комнату, с появлением Агаты ставшую ещё меньше, словно бы испуганно сжавшуюся. Никого постороннего не было, вода сама собой не плескалась, на мокром полу отпечатки ног призрака не появлялись, запотевшее большое зеркало таинственными посланиями из мира духов не покрывалось. Может быть, все эти смешки и тени были всего лишь плодом не в меру разгулявшегося воображения, мрачными отголосками прошлых унижений? Да, скорее всего, так и есть.

— Агата, а ты не знаешь, в Академии привидения есть?

Служанка от столь неожиданного вопроса опешила и даже прекратила попытки выдавить весь воздух из леди, немилосердно стягивая её грудь корсетом.

— Да нет, вроде… Лично я ни одного ни разу не видела, да и другие служанки ни о чём таком не болтали, иначе я бы обязательно услышала.

Абигайл облегчённо выдохнула (насколько позволил безжалостно затянутый корсет), но тут Агата пробурчала себе под нос, всё ещё продолжая обдумывать заданный ей вопрос:

— А вообще, в слуги берут только тех, кто начисто лишён магии, даже самой слабой, целительской или бытовой. Студенты-то у нас, откровенно говоря, пропадают.

Леди насторожилась, но тут на неё шёлковым водопадом обрушилось платье, и разговор пришлось прервать, плотная ткань глушила любой звук не хуже специальной магической изоляции. Когда, наконец, все тщательно спрятанные пуговички были застёгнуты, пряжки защёлкнуты, юбки расправлены, а манишка и манжеты прикреплены должным образом, Абигайл решила продолжить ставший весьма интригующим разговор.

— Так ты говоришь, студенты здесь пропадают?

Служанка задумчиво почесала кончик носа, придирчиво изучая юбку, не слишком ли длинна.

— Ну, да… Почитай, каждый год так: учится паренёк или девушка, а потом р-р-раз и нету.

— А преподаватели что говорят?

Агата фыркнула:

— А они, знаете, не шибко-то с прислугой разговорчивые. Они же господа чародеи великие да могучие, а мы так, пыль под ногами, переступил и не заметил. Меж собой же говорят, что студентов пропавших, мол, отчислили за неуспеваемость.

— Так, может, действительно отчисляют?

Девушка неопределённо повела плечами:

— Всё может быть, это же Магическая Академия, здесь невозможного вообще нет. Ой, заболталась я с Вами совсем, вы же опоздаете! Давайте-ка я Вам скоренько причёску сделаю, негоже преподавательнице растрёпой ходить, чай, не студентка-первокурсница.

Абигайл улыбкой поблагодарила Агату за заботу, стараясь не замечать поспешности, с какой девушка сменила тему разговора. Мало ли, может, действительно немного времени до инструктажа осталось, а опаздывать в первый же день — это не просто дурной тон, а грубое нарушение всех принятых в обществе правил, так недолго и работу потерять, копуш-то никто не любит.

Общий инструктаж проходил в большом светлом зале, украшенном воздушной лепниной, хрустальными подвесками на многочисленных люстрах, большими окнами с яркими витражами, проходя сквозь которые солнечные лучи окрашивались в насыщенные радужные цвета. Притихшие студенты, объединённые в группы по цвету мантий, восторженно вертели головами по сторонам и сдержанно гудели, обмениваясь впечатлениями. Они так сильно отличались от шумной горластой разномастной толпы у входа в Академию, что Абигайл даже невольно принюхалась, пытаясь определить, каким именно заклинанием заворожили всех этих юношей и девушек, но ничего особенного не уловила. Пахло разнообразными духами, нагревшейся на солнце свежей кожей, мылом, сдержанным воодушевлением и восторженным опасением в предвкушении чего-то большого и невероятного. Один тощий нескладный паренёк с бледно-серыми, словно выцветшими от времени, волосами и такого же цвета глазами несмело улыбнулся, поймав взгляд Абигайл, и тут же засмущался, принялся суетливо выпутывать внушительных размеров школьную сумку из складок сине-золотой мантии, висящей, словно рваная рубаха на пугале. Абигайл ещё раз посмотрела на несуразного студента, вспомнила холодного, словно горные вершины, профессора Норда и невольно вздохнула, представив, как несладко придётся юному студенту. Впрочем, долго предаваться размышлениям Абигайл не дал стремительно вошедший в залу невысокий коренастый гном, облачённый в тёмно-коричневый костюм и старомодные туфли с большими, украшенными драгоценными камнями, пряжками. Определить возраст гнома было довольно проблематично, поскольку гладкое нежно-розовое, словно у младенца, лицо украшали серебристая от седины шевелюра и короткая, тщательно подстриженная и уложенная борода. Гном обвёл собравшихся блестящими чёрными глазками, спрятавшимися в складках век, откашлялся и зычно воскликнул, вызвав испуганный перезвон хрустальных подвесок:

— Господа студенты и преподаватели!

Стоит отметить, что гномы ко всем и всегда обращались исключительно в мужском роде, свято убеждённые в том, что женщины являются всего лишь тенью мужчин, а потому никакого особого обращения и внимания не заслуживают.

— Меня зовут архивариус Гийом лонд Каллен, я хранитель библиотеки и верный страж всех преданий и легенд не только своего рода, но и нашей славной Академии. Если вы томимы жаждой знаний, любите читать и умеете не только слушать, но и слышать, мы с вами станем добрыми друзьями, а если нет…

Гийом выразительно замолчал, откашлялся и развёл руками:

— В библиотеку доступ вам всё равно будет открыт.

Студенты зашелестели, обсуждая свои достоинства и оценивая способности друг друга. Лонд Каллен сверкнул глазами и звучно топнул:

— Я только начал инструктаж.

В зале моментально стало тихо, даже муха, с упорством тарана бьющаяся в окно устыдилась своего назойливого гудения, сложила крылышки и заползла в щель между лепниной.

— С техникой безопасности во время лекций, практикумов и при подготовке домашних заданий я вас знакомить не буду, это пустая трата времени и сил, всё равно вы всё прослушаете и ничего не запомните. Так что, пусть вам эту самую безопасность вколачивают в ваши головы преподаватели и личный опыт, я на сию докуку время тратить не стану.

По рядам студентов пролетел лёгкий вздох облегчения, Гийом недовольно поморщился, потянул себя за бороду и громогласно откашлялся:

— Господа студенты, вы совершенно напрасно обрадовались. Хоть я и не стану пытаться поместить в ваши, очень хочется верить, ясные головы правила техники безопасности, это совсем не означает, что мне вам нечего рассказать. Межрасовая Академия Магии существует уже достаточно долго для того, чтобы в ней появилось множество преданий, легенд и тайн разной степени опасности.

Студенты воодушевились, подтянулись, особо любопытные даже рты приоткрыли, намереваясь ловить каждое слово архивариуса, ведь речь зашла не о каком-то скучном инструктаже, а тайнах, да ещё каких, старых! Как тут не насторожить ушки и не приготовиться услышать что-нибудь щекочущее воображение и леденящее кровь?

Гном переступил с ноги на ногу, посопел выразительно, явно выдерживая театральную паузу, а затем рыкнул так, что хрусталики опять принялись испуганно звенеть, грозя посыпаться на головы испуганно сжавшимся студентам:

— Правило первое и главное: романы, любовные треугольники и прочий романтический вздор на территории Академии вне учебных программ категорически запрещены! Провинившиеся будут отчислены без права восстановления!

— Но почему? — возмущённо пискнула синеглазая брюнетка, призывно стрельнув взглядом в сторону компании парней в мантиях Стражей.

Гийом досадливо поморщился, но поскольку студенты явно ждали ответа, процедил:

— Это давняя история и чрезвычайно мерзкая, смею вас уверить.

В зале повисла напряжённая тишина, сотни глаз буравили архивариуса, умоляя, требуя, алкая и ожидая подробностей. Гном сердито откашлялся и загудел, словно растревоженный шмель.

История оказалась действительно неприятной, хотя в самом начале ничего не предвещало беды. Молодой и довольно перспективный светлый маг влюбился в красивую и амбициозную тёмную ведьму, не сам, разумеется, а с помощью сильного приворота, который ведьмочка сварила и подлила красавчику на спор с подругой. Очень скоро тёмной надоел ходящий за ней хвостом и преданно заглядывающий в глаза светлый и она попыталась его отворожить, но что-то пошло не так. Приворот не только закрепился, связав воедино двух не имеющих ничего общего студентов, но ещё и начал погружать их в пучины безумия, выведя из-под контроля их магию. Закончилось всё тем, что тёмная ведьма погибла во время ей же и развязанной магической войны, а несчастный околодованный ей светлый маг так и не смог порвать проклятую связь и окаменел, став одной из колонн в Магической Академии.

— Вот в эту самую колонну он и превратился, — гном звучно похлопал по высокой белой, украшенной голубоватым орнаментом и хрусталём колонне, — с тех пор мы и ввели запрет на все эти романтические бредни. Академия тогда еле устояла, так-то!

Студенты негромко зашушукались, обсуждая услышанное, причём те, кто учился на факультетах Стражей и светлой магии, особенно напирали на то, что несчастный влюблённый погиб из-за коварной ведьмы, а ведьмочки и тёмные колдуны презрительно фыркали, что добро не только пустоголовое, но ещё и уязвимое прямо-таки до неприличия. Даже противно с ним связываться, честное слово! Постепенно обсуждение становилось всё горячее, выкрики громче, в воздухе мелькнули первые вспышки магии и тут же на использовавших волшебство студентов прямо с потолка рухнули хрустальные клетки, сжали, стиснули, лишив возможности не только колдовать, но даже дышать нормально.

— А вот это второе правило, — ухмыльнулся Гийом, выпятив вперёд небольшое пузико, — использовать магию вне стен аудиторий, лабораторий и зал для практикумов категорически запрещено. Что произойдёт с нарушившими этот запрет, объяснять, я думаю, уже не надо и так всем всё понятно. Или у кого-то вопросы остались?

Студенты вразнобой замотали головами, на всякий случай отходя от архивариуса как можно дальше. Те, кто стоял в задних рядах оказались притиснуты к стенам, но не проронили ни звука, бросая испуганные взгляды на висящих в воздухе, скрючившихся в хрустальных клетках однокашников. Лонд Каллен торжествующе улыбнулся, прогудел себе под нос: «А ещё говорили, что эти новички совсем неуправляемые», в очередной раз откашлялся и зычно рыкнул, привлекая к себе всеобщее внимание:

— И последнее, что вам стоит знать. Межрасовая Академия Магии — солидное учебное заведение, наши выпускники широко известны не только у нас, но и далеко за пределами нашей страны. Мы воспитываем будущих воинов, способных победить целые армии, целителей, чьи зелья могут воскрешать даже мёртвых, светлых магов, чьи мудрые советы оберегают целые королевства и тёмных колдунов, одно упоминание имени которых наводит ужас на наших врагов. Не все из вас дойдут до финала, кто-то сломается и бросит учёбу, кого-то мы отчислим, а кто-то сгинет в ходе практикумов, такое тоже случается. Не ждите поблажек и снисхождения, отныне вы не дети, не потомственные аристократы, не папочкины детишки, вы студенты, для вас теперь один закон — устав нашей Академии. И если вы проявите себя, то сможете познать тайны и достичь вершин, о каких не грезили даже в самых смелых своих видениях. Так-то, господа студенты. На сегодня вы свободны, занятия начинаются завтра в восемь утра.

Гном коротко поклонился и ушёл, гулко бухая старомодными туфлями, а студенты остались переваривать и обсуждать услышанное. Радужные перспективы кружили голову, раздували огонь в сердцах, окрыляли (кого-то и в прямом смысле слова). Когда архивариус скрылся из виду, хрустальные клетки с тихим перезвоном лопнули, освободив задыхающихся, тяжело дышащих пленников. Абигайл добросовестно проверила самочувствие проштрафившихся студентов, заставила их сделать по глотку придающего сил отвара, флакончик с которым всегда носила при себе и подошла к колонне. Той самой, в которую, согласно рассказу Гийома, превратился несчастный светлый маг. Леди потянулась своей магией к бедному, обманувшемуся в любви страдальцу, но никакого отклика не ощутила, лишь равнодушный мёртвый и холодный камень под ладонью.

— В прошлом году он показывал эту колонну.

Абигайл невольно вздрогнула, повернулась и увидела небрежно привалившегося к соседней колонне Норда. Декан невозмутимо мотнул головой в сторону ещё одного украшения зала:

— В позапрошлом году Гийом хлопал по вон той колонне. Можете проверить их все, если хотите.

— А Вы в эту историю не верите?

Норд задумчиво сузил синие, блестящие точно магией отполированные сапфиры, глаза.

— Знаете, почему преподаватели предпочитают страшные или грустные истории?

Абигайл заинтересованно приподняла брови, гадая, какие же силы сделали холодного декана столь общительным.

— Так проще укротить буйный дух студентов. Скажи им, что тёмный и светлая полюбили друг друга, поженились и наплодили кучу детишек и уже через месяц в Академии будет не продохнуть от влюблённых разной степени довольства и их родителей, вопящих, что их сыну или дочери ещё рано связывать себя узами брака.

Леди негромко фыркнула, представив нарисованную Нордом картинку. Да уж, так себе перспектива, честно говоря.

— Значит, история про двух влюблённых всего лишь выдумка?

Благодушное настроение Норда словно ветром сдуло, декан посуровел, выпрямился и отчеканил:

— Каждая история может стать правдой, если найдётся достаточное количество тех, кто в неё поверит. Помните об этом, леди.

Лекция № 3. Слишком реальный сон

Декан Стражей и боевых магов ушёл, не соизволив даже попрощаться, а Абигайл решила пропустить поток студентов, которые бурной рекой хлынули прочь из зала, по пути обсуждая услышанное, обмениваясь впечатлениями от инструктажа, приглашая друг друга в столовую или на свидания, а то и делая ставку, кто сможет дольше продержаться на поле для тренировок воинов. Тощий нескладный паренёк со словно бы выцветшими от времени глазами и волосами замешкался у входа и его решительно отодвинул в сторону высокий мускулистый блондин, а одна из спешащих сзади ведьмочек ещё и подножку коварно подставила. Мальчуган упал неудачно: мало того, что звучно хлопнулся на ладони и колени, наверняка больно ударившись и ссадив кожу, так ещё и тёмные, воспользовавшись моментом, с удовольствием принялись пинать повершенного, а будущие боевые маги при виде происходящего только морщились брезгливо, мол, размазня, а не воитель, куда только лезет такой недоделанный?!

— Прекратите! — Абигайл решительно врезалась в кучку вошедших в раж тёмных, прикрыла собой сжавшегося в комочек мальчугана. — Что вы творите? Как вам только не стыдно?!

— А чего нам стыдиться? — нахально улыбнулась зеленоволосая ведьмочка. — Это ему урок: пусть не будет размазнёй, иначе не то, что до окончания курса, до первой сессии не доживёт.

— Вот-вот, драться не умеет, а в боевые маги лезет, — поддержал ведьму чнерноглазый крепыш, от которого до жжения в глазах несло волком.

— Ему бы в Академию Принцесс, а не сюда, — хихикнула хорошенькая девушка, кокетливо накручивая на пальчик огненно-рыжий локон.

— Так может, он туда и поступал, да адресом ошибся? — басовито хохотнул высокий шатен, на мощном подбородке которого гордо красовалась трёхдневная щетина.

Абигайл сжала губы и так посмотрела на студентов, что смешки и колкости застыли у них на губах, а улыбки завяли, точно цветы на морозе.

— Тело можно натренировать, это просто и доступно каждому, можно выучить множество заклинаний, запастись мощными артефактами и стать великим магом, даже с минимальным волшебным потенциалом. Но от гнили души и мерзости в сердце избавиться гораздо труднее.

Абигайл резко махнула рукой в сторону будущих воителей:

— Вы все носите форму студентов факультета Стражей и боевых магов, но при этом травите тех, кто заведомо слабее вас. Вы самоутверждаетесь за счёт унижений других, так, может, это не он, а вы факультетом ошиблись?

Парни притихли и засопели, некоторые опустили голову, покрываясь мучительной краской стыда.

— А ты, — леди повернулась к красивой рыжуле, испуганно сжавшейся и попятившейся, — ты учишься на целителя, но при этом не чувствуешь чужую боль, более того, с удовольствием её причиняешь. Ты мила лицом, но красивы ли твои слова и поступки?

Нижняя губа девушки задрожала, кончик носа покраснел, большие миндалевидные глаза заволокло слезами.

— А вы, — Абигайл повернулась к насмешливо ухмыляющимся ведьмам, — вы забыли, что в своей норе даже звери не охотятся. Вполне возможно, что на одном из практикумов кого-то из вас поставят в пару с этим пареньком. И как вы думаете, станет ли он прикрывать спину тому, кто избивал и унижал его? Или воспользуется моментом и отомстит?

Будущие серые и тёмные маги тоже притихли, нахмурились задумчиво. Леди окинула примолкших, виновато отводящих взгляд студентов огненным взором, фыркнула выразительно и склонилась к сжавшемуся в комочек, глотающему слёзы пареньку.

— Давай я помогу тебе подняться.

Мальчуган так отчаянно замотал головой, что даже солёные капельки со щёк сорвались и разлетелись в разные стороны.

— Н-не н-надо, я с-с-сам.

Абигайл спорить не стала, сконцентрировалась, пробуждая свой дар целителя, ладонями над пареньком провела, чтобы облегчить боль от ушибов и затянуть ссадины, но к искреннему изумлению леди её чары натолкнулись на тонкую, невидимую для глаз защитную сферу, оберегающую от магии. Студент Межрасовой Академии Магии, который защищается от магии?! Очень странно! Или эта защита обязательна для всех с факультета Стражей и боевых магов? Абигайл прикусила губу и осторожно проверила стоящего подле неё высокого шатена. Никакой защиты от чар на нём не было. Леди едва заметно покачала головой, в её душе сошлись в яростной схватке благоразумие, которое кричало, что не стоит лезть в чужие дела и любопытство, твердящее, что не стоило покидать прежний дом, если намерена и дальше от жизни прятаться. И да, после непродолжительного колебания любопытство победило, ведь оно губительно не только для кошек, но и молодых дам.

— Я целитель, я не могу оставить без помощи того, кто в ней нуждается, — строгим наставническим тоном произнесла Абигайл и решительно протянула пареньку руку. — Идём, я приготовлю тебе восстанавливающее зелье.

Мальчуган шмыгнул носом, размазал слёзы по щекам, не спеша принимать предложенную (пусть и в приказном порядке) помощь.

— Хватит кобениться, — прошипела зеленоволосая ведьма, яростно сверкая жёлто-зелёными кошачьими глазами. — Или нам тут до ночи стоять, на твои сопли любоваться?

Стоящий подле Абигайл шатен выразительно крякнул, одной рукой, словно тот и не весил ничего, подхватил взвизгнувшего от неожиданности парнишку, перекинул через плечо и прогудел:

— Куда нести эту сдыхоть несуразную?!

Леди кашлянула, понимая, что ответа на этот простой вопрос у неё и нет. Она вообще не думала, что студенты станут ей помогать, в лучшем случае, посторонятся, чтобы она пройти смогла.

— Э… в целительский кабинет, пожалуйста.

Абигайл понятия не имела, есть ли такой кабинет в Академии и где он находится, но судя по тому, как согласно кивнул шатен и бодро потопал на выход, он прекрасно понял, о чём идёт речь. Леди решила, что ей необходимо в кратчайшие сроки раздобыть и выучить карту Академии, не пристало преподавателю слепым котёнком по углам тыкаться в поисках нужной двери!

Шатен быстрым бесшумным шагом шёл по коридору, а проворно спешащая за ним тень время от времени ломалась и искажалась, напоминая очертаниями летящего дракона, верный признак прошедшую первую трансформацию и обретшего звериную ипостась оборотня. Абигайл честно старалась не отставать, но сделать это на каблуках, да ещё и в длинной, так и норовящей запутаться в ногах юбке оказалось проблематично. В конце концов молодая наставница пришла к неутешительному для себя выводу: если она не попросит оборотня сбавить шаг, то или умрёт от разрыва сердца, или споткнётся и сломает ногу, или просто напросто отстанет, безнадёжно заблудившись в этих кажущихся бесконечными коридорах.

— Прошу прощения, нельзя ли помедленнее?!

Шатен не сбавляя шага обернулся, сверкнул белозубой улыбкой-оскалом:

— Да мы уже пришли. Вот он, кабинет-то.

Студент кивком головы указал на расписанную цветами дверь, на которой мерцающими светлячками было выложено: «Кабинет исцеления телесных и душевных недугов». Ниже шла приписка из колючек роз и листьев крапивы: «Симулянты и трусы, сбегающие с испытаний, будут направлены на уборку в оранжерею». Абигайл подошла к двери, потянулась к ней магией, знакомясь, прося позволения войти и отгоняя красочные картинки того, как кабинет категорически отказывается пропускать внутрь новую целительницу. Да уж, такого студенты точно не простят и не забудут, да и преподаватели тоже! Леди прикрыла глаза, чувствуя сначала слабый, а потом всё более усиливающийся ответный магический отклик, словно в ладошку тыкался почуявший запах моркови пушистый крольчонок. Откуда-то издалека долетел приглушённый рык дракона, Абигайл вздрогнула, распахнула глаза и ахнула от изумления. Дверь стала больше и выше, цветочный узор сменился причудливой готической вязью из постоянно сменяющих друг друга изображений, угроза внизу исчезла без следа, а название кабинета было словно выжжено на двери и украшено по краям символическим изображением крыльев. Огненных крыльев, очень хорошо Абигайл знакомых.

— Ошалеть, — пробормотал шатен, переводя широко распахнутые, горящие восхищением глаза с Абигайл на дверь и обратно, — такое впечатление, словно кабинет только Вас и ждал.

Леди вспомнилась тишина и темнота вдовьей спальни, чуть заметное мерцание крыльев и негромкий шёпот из-под золотой маски: «Полагаю, Вас без проблем примут в Магическую Академию на должность преподавательницы по целительству». Кем бы ни был её таинственный спаситель, он явно не понаслышке был знаком с Межрасовой Академией Магии и более того, был в этой самой Академии не последним человеком. Странно, что в таком случае за весь день о нём ни разу не упомянули. Или леди просто не всё слышала? Абигайл мысленно сделала пометку непременно расспросить об огненнокрылом Агату, а пока решила не тратить время на пустые размышления (всё равно никакими полезными фактами она не обладает), решительно распахнула дверь в свой кабинет и тоном хозяйки, встречающей гостей на светском рауте, провозгласила:

— Добро пожаловать!

Шатен восхищённо свистнул, тут же смутился, звучно шмыгнул носом, смутился ещё сильнее и неуклюже ввалился в кабинет, звучно приложив о косяк по-прежнему висящего на плече, словно пляжное полотенце, однокашника.

— Сюда, пожалуйста, — Абигайл взмахом руки указала на небольшую стоящий у окна небольшой глянцевито поблескивающий диванчик, — благодарю Вас.

— Меня Элвином зовут, — прогудел добровольный помощник, сверкнув белозубым оскалом. — Обращайтесь, если помощь потребуется.

Коротко поклонившись преподавательнице и даже взглядом не удостоив сжавшегося на диванчике паренька (ещё не хватало, сдыхоть всякую несуразную вниманием баловать!) Элвин вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Абигайл бесшумно выдохнула, разгладила невидимые глаза складки на платье, мысленно настраиваясь на разговор со странным пареньком, который настороженно поблёскивал глазами, забившись в уголок дивана.

— Меня зовут Абигайл Уитвор, как я уже говорила, я целитель.

Мальчуган сжался ещё сильнее:

— Мне не нужна помощь.

— Если Вы боитесь, что я обнаружу Вашу защиту от магии, то я её уже заметила.

Паренёк замер, не смея даже вздохнуть.

— Не стану лукавить, мне очень интересно, зачем Вам такая защита, но на данный конкретный момент меня больше волнует Ваше самочувствие. Кстати, как мне к Вам обращаться?

Пауза повисла такая длинная и напряжённая, что Абигайл даже успела решить, что мальчуган ей ничего не ответит, но наконец прозвучал придушенный хрипловатый голос

— Верен… Меня зовут Верен.

— Очень приятно, — Абигайл вежливо улыбнулась, несказанно довольная тем, что лёд недоверия начал-таки постепенно трещать. — Вы не будете против, если я Вас осмотрю?

Верен вздрогнул, сжался, судорожно стискивая рубашку на груди, словно боялся, что её начнут сдирать силой. Леди при виде этого неосознанного порыва нахмурилась, она тоже, в первые дни своего недоброй памяти супружества, пыталась таким вот отчаянным жестом защитить свою девичью честь. Разумеется, защита никогда не работала, супруг в два счёта сдирал с неё одежду, а затем с пыхтением и кряхтением приступал к исполнению супружеского долга, который им обоим не приносил ничего, кроме напрасных мучений. Леди прерывисто вздохнула, тряхнула головой, отгоняя неприятные воспоминания, а затем пристально посмотрела на паренька, отмечая тонкие запястья, слишком хрупкую нижнюю челюсть, нарочитую невзрачность волос и лица. Одно из двух: или мальчик метаморф, не определившийся с ипостасью или это девушка, причём второе вероятнее, метаморфы без магии не могут и защищаться от неё точно не станут.

— Чего ради Вы приняли облик мужчины?

Верен испуганно распахнул глаза, отчаянно покраснел, до треска нитей комкая рубашку на груди.

— Я… не понимаю Вас…

— Не лгите мне, я на Вашей стороне, — Абигайл мягко улыбнулась, осторожно придвигая небольшой кривоногий стул поближе дивану и плавно, стараясь не делать резких движений, чтобы не испугать прячущуюся за обликом юноши девушку, усаживаясь.

Верен шмыгнул носом, хмыкнул недоверчиво:

— С чего бы Вам быть на моей стороне? Вы же преподавательница!

— Я знаю, каково это — притворяться, чтобы выжить.

Абигайл замолчала, погрузившись в воспоминания о своей прежней жизни, Верен же сосредоточенно сопел, обдумывая услышанное и решая: доверять или нет этой такой мягкой и заботливой (на первый взгляд, разумеется) целительнице.

— А если я Вам всё расскажу, Вы к декану не побежите?

— Я не доносчица.

Верен ещё немного посопел, а потом вздохнул протяжно, словно от надоевшей, все плечи изломавшей тяжести избавляясь:

— Ладно, я Вам скажу. Я прибыла в Академию, чтобы найти своего брата, он должен был поступить на факультет Стражей и боевых магов.

— Не поступил?

Верен жестом отчаяния взъерошил волосы, выпалил дрожащим от слёз голосом:

— В том-то и дело, что поступил, должен был поступить. По моим подсчётам, он должен быть среди старшекурсников, но я их за сегодняшний день так ни одного и не встретила.

Абигайл помолчала, обдумывая, как бы поделикатнее уточнить, насколько девушка была близка с братом. Судя по скудости сведений о нём, получалось, что крепкой дружбы и доверия между братом и сестрой не было, но, может, он сам не хотел общаться с сестрёнкой, считая её досадной обузой? Вряд ли тогда он поможет девочке сейчас, а ведь ей явно нужно не только дружеское участие, но и реальная помощь. Что ж, как любила повторять мама, в этом мире женщинам нужно помогать друг другу, ведь не к каждой в трудный момент прискачет рыцарь в сверкающих доспехах. Абигайл едва заметно улыбнулась, вспомнив о своём рыцаре с большими огненными крыльями за спиной и золотой маской, прячущей лицо. Нужно будет обязательно узнать, кто он, чтобы… да, поблагодарить. И не только за спасение, но и за советы и поддержку. Интересно, какой он без маски? Леди нахмурилась, поймав себя на столь недопустимой для вдовы мысли и повернулась к Верену:

— Как зовут твоего брата?

Назвать имя родственника, более того, брата, что может быть проще? Только вот девушка ответила не сразу, какое-то время она сосредоточенно хмурилась и беззвучно шевелила губами, лишь потом неуверенно ответив:

— Даниэль. Даниэль Соулс.

— Насколько я понимаю, Вы не были с ним близки?

По тонким губам полулежащего на диванчике паренька мелькнула застенчивая улыбка:

— Ой, да я его и видела-то только пару раз на портретах в заброшенном крыле нашего замка.

Абигайл кашлянула, понимая, что её отношения с дядюшкой смело можно считать очень даже нежными и любящими. А что, видела она его регулярно, да и заботился он о ней до самой свадьбы, по-своему, разумеется, но тем не менее. Прав, ох, прав был мудрец утверждавший, что нет ничего окончательного и определённого в этом мире!

— Знаешь, мне кажется, нам стоит продолжить разговор за чашечкой душистого чаю с печеньем. И ты можешь развеять обманный облик, если хочешь, конечно.

Верен встряхнулся, точно вылезшая из воды собака, магия крошечными искорками брызнула в разные стороны, а вместе с ней разлетелся, распался, исчез без следа облик невзрачного паренька, явив стройную кареглазую девушку с толстой иссиня-чёрной косой, струящейся по спине.

— Благодарю Вас. Держать подменный облик очень сложно, много сил отнимает. Кстати, меня зовут Верена, я решила сильно имя не менять, чтобы не запутаться ненароком.

Леди улыбнулась, доставая из шкафчика чашки и (вот чудо из чудес!) исходящий ароматным парком чайник, словно только их и ждавший.

— А я по-прежнему Абигайл.

Верена звонко хихикнула, тут же испуганно зажала ладошкой рот и покосилась на дверь, не слышал ли кто.

— Не волнуйся, мне кажется, нас не смогут подслушать, даже если захотят.

Девушка удивлённо округлила глаза:

— Почему?

Абигайл улыбнулась, глядя на крошечное огненное пёрышко, лежащее на глубокой миске рассыпчатого с кусочками шоколада печенья:

— Интуиция.

Первую чашку чая дамы пили молча, наслаждаясь терпковатой горечью настоявшегося напитка и дивным вкусом печенья, в котором воздушную сладость теста как нельзя лучше подчёркивал глубокий вкус шоколада с едва ощутимым привкусом то ли хвои, то ли ещё чего-то такого же необычного, но при этом знакомого.

«Да это же вереск!» — Абигайл вздрогнула от осенившей её догадки и едва чай на платье не вывернула, пришлось сделать вид, что обожглась, чтобы не вызывать у Верены лишних вопросов.

Вкус дикого вереска и крошечное огненное пёрышко… Нет, непременно нужно узнать, кто такой этот незнакомец с огненными крыльями, а то вдруг, он тёмный демон, охотящийся за душами? Угу, и от нечего делать подкармливающий их печеньем. Леди доела печенье и задумчиво откинулась на спинку стула, машинально покачивая чашку в руках, отчего чаинки на дне непрестанно кружились в завораживающем танце.

— Мама говорит, что по чаинкам можно узнать будущее, — Верена улыбнулась, но тут же погрустнела, по щеке скользнула крошечная слезинка, — точнее, говорила. Она погибла… И отец тоже… У меня вообще никого, кроме брата не осталось… И если он откажется брать меня под свою защиту, меня ждёт государственный приют для магов, — девушка жёстко усмехнулась, — если я до него доживу, разумеется, я же богатая наследница, такие в одиночку на свете не заживаются.

У Абигайл мороз пробежал по коже, едва она вспомнила наследничков своего супруга, удушающий ошейник на горле и железные кольца, удерживающие руки и ноги. Да уж, Верене не позавидуешь, не удивительно, что она ложный облик приняла и опрометью к брату за защитой бросилась. Она-то сама, Абигайл, не так ли поступила, не сбежала ли в Академию, от всех своих прав на наследство отказавшись, лишь бы жизнь сохранить?

— Расскажи мне о своём брате.

Верена со стуком поставила чашку на блюдце.

— Беда в том, что я о нём ничего толком не знаю. Когда я первый раз увидела его портрет и спросила о нём у мамы, она страшно побледнела и сказала, что это наш дальний предок. Мне стало ещё интереснее, я вообще люблю историю, особенно нашей семьи, но отец, когда я пристала к нему с расспросами, отругал меня и приказал слугам запереть вход в заброшенное крыло. А тем же вечером я нечаянно услышала разговор родителей, они ссорились. Мама плакала и говорила, что нельзя лишать девочку брата, а отец кричал, что не собирается признавать сыном ублюдка и вообще, ей бы следовало уже давно выкинуть из головы всю это гадость и быть благодарной за то, что он её простил, а не затравил как шлюху собаками.

Абигайл резко выдохнула, чашечка в её руке звякнула, излишне резко соприкоснувшись с блюдцем. Конечно, измена, как её не называй и не оправдывай, это всё равно предательство, но в чём же виноват ребёнок, появившийся на свет в результате пусть и незаконной, пусть и внебрачной, но всё-таки любви?! Леди вздохнула, укрощая закипевшую в крови магию, мягко погладила Верену по руке:

— Мне очень жаль.

Девушка отважно улыбнулась, пряча излишне блестящие глаза под слипшимися от слёз длинными, резко загибающимися вверх, ресницами:

— Ну, меня жалеть не стоит, у меня-то, как раз, и папа, и мама были. И они меня оба любили, это я точно знаю. А вот мой брат… После подслушанной ссоры родителей я о нём больше не спрашивала, не хотела маму огорчать и папу злить, но думаю, что его вырастил его отец. И я точно знаю, что он учится на факультете Стражей, мама мне тихонечко об этом рассказала незадолго до той поездки.

— Какой поездки?

Верена горестно шмыгнула носом:

— Мои родители в эту зиму отправились в путешествие, мама убедила-таки отца показать ей Страну Вечных Льдов. Меня они хотели взять с собой, но за два дня до отъезда мне приснился страшный сон, жуткий кошмар, от которого у меня началась нервная лихорадка. Папа твердил, что холодный воздух и новые впечатления быстро поставят меня на ноги, но мамочка и слушать ничего не желала, она приказала мне оставаться дома, сама бы тоже не поехала, да не посмела огорчить отца, он и так последнее время был весьма сердит и раздражался по любому поводу. Вот так вот я и осталась дома, родители уехали без меня, а через пять дней я знала, что на горную тропу, по которой они ехали, сошла лавина. Не уцелел никто.

Девушка шмыгнула покрасневшим носом, вытерла заструившиеся по щекам слёзы и севшим голосом закончила:

— После похорон родителей меня стали одолевать многочисленные родственники, жаждущие стать моим опекунами. Сначала я даже радовалась такому вниманию, всё-таки не одна, люди рядом, вроде бы как родные и любящие, а потом со мной всё чаще стали происходить разные опасные неприятности: то ступенька высокой лестницы прямо под ногой льдом покроется, то в прорубь во время катания на коньках бухнусь, то мостик над быстрой рекой сломается. И всё вроде бы как случайно, не виноват никто, свидетелей тоже никаких…

Верена истерически хихикнула.

— Представляю, как бесились родственнички от моей невероятной живучести! Это у меня от мамы, она магией жизни обладала, ещё шутила, что её дети могут даже напополам разделиться и всё равно живыми будут, её-де магии и любви и на это хватит. Одним словом, дотянула я худо-бедно до конца лета и поняла, что проще всего мне в Межрасовой Академии Магии спрятаться, заодно и с братом тут познакомлюсь, присмотрюсь к нему, а если окажется, что он человек очень даже неплохой, то я попрошу его стать моим официальным опекуном. Родственникам я сказала, что в Обитель Светлых Душ направляюсь, за родителей усопших молиться, уехала тайком, в компании верных слуг, они магическую клятву дали, что погоню уведут от меня как можно дальше, никому даже под пытками не скажут, где именно я спряталась.

Девушка замолчала, устало откинувшись на спинку стула. Абигайл тоже молчала, прикидывая, как быстрее узнать о брате Верены. Конечно, проще всего спросить у декана, но даже воспоминание о Норде, его ледяных синих глазах, резких, словно из камня выточенных чертах, заставляло сердце испуганно трепетать и сжиматься. У ректора узнать? Так тот может пуститься в расспросы ненужные, да и опять-таки к декану отправит, в Академии-то не один факультет, всех студентов даже очень мудрый и опытный маг вряд ли запоминает! В библиотеке архивные списки поискать? Пожалуй… Это, кстати, даже Верене можно поручить, жаждущие знаний студенты обычно нравятся библиотекарям и те охотно им помогают. Леди решительно вскинула голову и расправила плечи:

— Я знаю, что мы будем делать. Ты ищи своего брата среди студентов, а если он уже выпустился, то поищи сведения о нём в библиотеке. А я, — Абигайл глубоко вздохнула, примиряясь с неизбежным, — я спрошу о нём у вашего декана.

Глаза Верены распахнулись так широко, что Абигайл смогла рассмотреть в них своё отражение:

— У профессора Норда?! Да он же Вас проглотит и не заметит!

— Подавится, — беззаботно отмахнулась Абигайл, излучая уверенность, которой совсем не чувствовала.

Проводив успокоившуюся и заметно приободрившуюся Верену, опять принявшую облик неказистого невзрачного паренька, Абигайл прошлась по кабинету, тщательно инспектируя каждый шкаф, проверяя содержимое многочисленных флаконов, пузырьков, мешочков и склянок, сваленных на полках без всякой системы. Результаты проверки и обнадёживали, и удручали одновременно. Радовало то, что всевозможных зелий, мазей, пилюль и порошков было, как говорится, превеликое множество, а значит, в ближайшее время заниматься готовкой снадобий не придётся, можно без суеты и спешки освежить изрядно подзабытые знания. Огорчало же, во-первых, то, что никакой системы на полках многочисленных шкафов не было, каждая новая целительница, похоже, просто запасалась всем необходимым, даже не проверяя, что уже есть, а чего ещё нет. Из этого проистекала и проблема номер два: часть снадобий наверняка испортилась, а значит, их нужно найти и уничтожить, дабы они не попали в цепкие лапки любопытных и бесстрашных студентов, привыкших всё обнаруженное сначала тянуть в рот, а лишь потом задумываться, съедобное оно или нет.

Абигайл только-только навела порядок на одной из пяти полок большого глубокого шкафа, в котором даже холодильное отделение имелось, когда дверь в кабинет стремительно распахнулась, едва не слетев с петель. Леди испуганно вздрогнула, крошечный пузырёк бесценного настоя бессмертника серебристого вырвался у неё из рук и с печальным звоном разлетелся на куски, не выдержав столкновения с полом.

— Да что же такое-то?! — охнула Абигайл, резко поворачиваясь к нарушителю спокойствия и сердито глядя на беспечно привалившегося к косяку тёмному оборотню. — Стучаться же надо!

Валдор небрежно шмякнул пару раз костяшками пальцев по косяку, а затем расплылся в белоснежной улыбке, одновременно влекущей и пугающей:

— Я постучал.

Абигайл на улыбку не ответила, отчеканила строго, сметая осколки разбитого пузырька.

— Стучать принято до того, как входишь в помещение.

Оборотень бесшумно скользнул за спину целительницы, обхватил рукой её живот, заставляя выпрямиться и плотнее прижимая к себе, зашептал, обжигая кожу горячим дыханием:

— Только трусы опускаются до просьб, оборотням не нужно ничьё позволение, чтобы взять то, что им захочется…

Леди рванулась, пытаясь вырваться из стального захвата. Валдор приглушённо рыкнул, укусил Абигайл за мочку ушка, всё сильнее притискивая её к себе:

— Или тех, кого мы захотим.

Леди взмахнула по-прежнему зажатым в руке веником и без лишних слов опустила его на голову опешившего от неожиданности оборотня, а затем шлёпнула Валдора ещё раз, но уже по руке. Оборотень зарычал от боли, на миг ослабил захват и Абигайл моментально вырвалась на свободу, метнулась в сторону, держа веник перед собой точно щит.

— Убирайтесь! Немедленно!

Валдор оскалился, частично трансформируясь:

— Запомни, куколка: сопротивление добычи ещё больше распаляет зверя. Лучше уступи сама, пока я всерьёз не заинтересовался тобой.

Блохогон триждыжелчный словно бы сам собой прыгнул в руку Абигайл, леди решительно вытянула из бутылочки туго притёртую пробку и отчеканила, зажав грозное оружие во влажной от пота, чуть заметно подрагивающей ладони:

— Или Вы немедленно покинете мой кабинет, или до конца недели будете ходить с проплешинами! Выбор за Вами!

Валдор, явно красуясь, потянулся, поиграл мышцами, а затем одним стремительным рывком бросился на Абигайл, почти коснулся её, но тут же отлетел в угол, звучно ударившись головой о полку, которая не выдержала подобной фамильярности и покосилась, безжалостно высыпав на скулящего от боли оборотня массу флакончиков, пузырьков, бутылочек и прочей, уже более весомой, дребедени. Рыча, фыркая, чихая и повизгивая от боли, Валдор выбрался из завала, и прорычал, сверкая глазами и заметно удлинившимися клыками:

— Всё, куколка, можешь считать, что ты нарвалась! Теперь ты будешь моей, даже если мне для этого придётся разнести по камешку всю Академию!

Дверь за спиной оборотня грохнула и уныло повисла на одной петле. Абигайл медленно осела на пол, крепко обняла себя за колени, унимая нервную дрожь и пытаясь понять, что же ей теперь делать. Совсем не так она представляла себе свой первый день в Академии Магии, да и всю свою жизнь, в которой с каждым днём становилось всё больше опасностей, тайн (и своих, и чужих) и прочих треволнений, причём отнюдь не романтических!

В висящую на одной петле дверь деликатно постучали. Абигайл поспешно поднялась, отряхнула платье и разумно рассудив, что это может быть кто угодно, кроме Валдора, отозвалась:

— Войдите!

В кабинет заглянула Виола, окинула внимательным взглядом царящий вокруг кавардак, но от комментариев и расспросов воздержалась, улыбнулась приветливо:

— А я зашла узнать, как ты и предложить помощь.

Абигайл не спешила верить невесть с чего ставшей дружелюбной блондинке, ответила холодно, лишь слегка приподняв уголки губ в формальной улыбке:

— Благодарю за заботу, но полагаю, я справлюсь сама.

Виола серебристо рассмеялась, легко впорхнув в кабинет:

— Да брось ты! Да, признаю, наше знакомство началось не самым лучшим образом, но это же не повод друг на друга кобрами ядовитыми шипеть? Я очень люблю Валдора, ревную его страшно, но если он тебе не нужен, — блондинка стрельнула хитрым взглядом в невольно передёрнувшуюся от неприятных воспоминаний целительницу, — то нам тогда и делить нечего. А значит, мы вполне можем стать подругами! Он ведь тебе не нужен, верно?

— Да ни за что на свете, — искренне ответила Абигайл, невольно потирая укушенную мочку уха.

— Вот и чудно! Тогда предлагаю начать всё с чистого листа, — блондинка ослепительно улыбнулась и протянула целительнице руку. — Я — Виола, преподаю любовную магию, иллюзии и фантомы разной степени сложности. А ещё веду факультатив по красоте и обаянию. Буду рада ответить на любой твой вопрос про Академию, я здесь уже давно преподаю, а до этого ещё и училась. Была лучшей на курсе!

Абигайл внимательно посмотрела на красивую девушку, которую проще было представить студенткой, чем преподавательницей, на её лучистую улыбку, сияющие голубые глаза и невольно улыбнулась в ответ. В самом деле, не стоит отталкивать единственную коллегу, которая проявила дружеский интерес и даже выразила готовность помочь. Время рано или поздно всё равно расставит всё по местам, покажет, кто друг, а кто враг.

— Я — Абигайл, — целительница пожала протянутую ей руку, — вдова и замуж больше не собираюсь, родных нет. Обладаю магией целительства, но раньше никогда не преподавала.

Виола звучно цокнула языком:

— Да, подруга, тебе не позавидуешь. Ладно, не тушуйся, прорвёмся. Как говорит Норд, больно только пока нижнюю половину тела жрут, как только клыки поднимаются выше, боль проходит.

— И часто его ели?

Блондинка нахмурилась, задумчиво потеребила светлую прядь, кокетливо выпущенную на плечо:

— Утверждать не берусь, Норд не особенно разговорчивый, но учитывая, в каком состоянии его три года назад к нам Валдор притащил, один раз его точно чуть не съели.

Значит, факультет Стражей обзавёлся деканом благодаря оборотню? Интересно.

— А ректор не возражал, когда раненого на территорию Академии принесли?

Виола беззаботно плечами пожала:

— Так Норд ведь был не раненым, а умирающим. Мы, честно говоря, были уверены, что утром его хладное тельце развеем и всё, никаких проблем, но Норд за ночь немного оклемался, у него вообще живучесть прямо-таки звериная. Прежняя целительница, Амина её звали, всё порывалась нашего декана изучить досконально, но он виртуозно избегал всех её ловушек. Даже на спаренных занятиях ничего не получалось, а уж там-то при должной сноровке можно разжиться и волосами, и кровью и даже кусочками кожи.

Абигайл досадливо прикусила губу, понимая, что разговор по душам с деканом Стражей становится практически невозможным. Если Норд прежнюю целительницу избегал, вряд ли проникнется симпатией к новой. Зато теперь понятно, почему он такой ледышкой держался, наверняка боялся, что новенькая его на опыты потащит!

— А студентов ты хорошо знаешь?

Вопрос Абигайл задала небрежно, вскользь, старательно делая вид, что целиком и полностью поглощена уборкой, а этот вопрос так, чисто беседу поддержать.

Виола, шуршащая пакетиками рядом, подвоха не уловила, губки пухлые капризно скривила:

— Ну, не всех, конечно, только симпатичных и талантливых. Ещё не хватало, на всякую шушеру размениваться, много чести для них!

— А о Даниэле Соулс слышала?

Ещё один флакончик нашёл свою кончину на полу, густая, явно прокисшая жижа выплеснулась из него мутной волной, заливая всё вокруг и распространяя тошнотворную вонь тухлых яиц.

— Н… нет, ничего не слышала, — промямлила Виола и тут же защебетала, заметалась по кабинету, хватаясь то за тряпку, то за ведро. — Ой, какой тут беспорядок, нужно срочно всё прибрать! А вонь какая, мамочки, у меня сейчас глаза вытекут!

Больше Абигайл как ни пыталась, не смогла добиться от Виолы ничего путного. Чародейка охотно щебетала про Академию, преподавателей, свои любовные победы, виртуозно избегая любого, даже самого невинного, вопроса о студентах. Зато помогла целительнице навести порядок в многочисленных шкафах, сходила с ней на обед и даже пообещала в выходные совместный вояж в город по магазинам. Не так и плохо, верно?

Был уже вечер, когда Абигайл на подгибающихся от усталости ногах доплелась до кровати и рухнула в неё, уснув даже прежде, чем голова коснулась подушки. Целительница надеялась, что эта ночь в отличие от многих других будет тихой и лишённой каких бы то ни было сновидений, но, увы. Абигайл увидела себя в тесном и пыльном коридоре, от одного конца которого веяло неизъяснимой жутью, а в конце второго мелькало что-то, отдалённо похожее на крылья. Леди закричала, пытаясь привлечь к себе внимание, но вышло только хуже: жуть услышала её и потянулась к ней, угрожающе шурша и цокая невидимыми коготками, а крылья продолжали удаляться. Абигайл совсем не благовоспитанно взвизгнула и бросилась бежать, время от времени не вписываясь в поворот и весьма чувствительно ударяясь о каменные стены то локтями, то коленями, но догнать огненнокрылого так и не могла. Наконец, на одном из крутых поворотов леди не заметила коварной трещины под ногами и с оглушительным визгом полетела вниз. В себя пришла Абигайл на полу, трясущейся от страха, в мокрой от пота ночной рубашке. Кровать стояла невысоко, но локти и колени леди пульсировали от многочисленных ушибов, а на подол рубашки налипла паутина и грязь, очень похожая на ту, из сна. Или всё-таки не сна, а странной яви?

Лекция № 4. Стычка в столовой

Если утро начинается после кошмара, добрым оно быть не может, это Абигайл твёрдо усвоила ещё со времён своего супружества, однако унаследованная от матери несокрушимая надежда на лучшее не позволила леди опустить руки и сжаться в комочек, в ожидании неизбежных неприятностей. Абигайл широко улыбнулась пришедшей помочь ей приготовиться к первому учебному дню Агате, честно призналась, что спала не очень и даже сон свой странный рассказала. Девушка выслушала рассказ леди очень внимательно, задала парочку уточняющих вопросов, а потом удивлённо покачала головой, ловко затягивая ленты шнуровки платья:

— Дивлюсь я Вам, однако! Говорите, что никогда раньше не были в Межрасовой Академии Магии, а сами в точности описали коридор пропавшего крыла.

— Какого крыла? — насторожилась Абигайл, чуть морщась от того, что частый гребень то и дело сильно тянул волосы, никак не желавшие превращаться в гладкую и блестящую причёску, которая больше всего подходит преподавательнице.

Агата неопределённо пожала плечами:

— Да так… Я-то сама не знаю, но старые слуги пару раз упоминали о крыле, которое студенты в ходе обучения то ли разрушили, то ли невидимым сделали.

Абигайл хотела расспросить служанку поподробнее, но та ловко увильнула от всех вопросов, быстро закончив возню с нарядом и причёской новой преподавательницы и поставив её перед зеркалом:

— Вот, всё и готово! Смею заметить, Вы настоящая красавица!

Абигайл со смесью удивления, недоверия и восхищения смотрела на отразившуюся в зеркале незнакомку, облачённую в тёмно-синее платье, со снежно-белой кружевной манишкой на груди и тяжёлым узлом густых тёмных волос, венчающих гордо поднятую голову. Да, что и говорить, хороша, определённо, хороша! Агата одобрительно хмыкнула, безмерно довольная не только тем, что ей удалось угодить новой преподавательнице (с точки зрения служанки, заслуга была не ахти, как велика), но и тем, что разговор сошёл с опасной темы. Всё-таки до чего же любопытная новая целительница и сны у неё такие причудливые! Ох, непроста новенькая, знать бы ещё, к добру или худу её появление в Академии! Агата вздохнула, головой покачала, незаметно начертив отгоняющий беду охранительный знак, на часы покосилась и пробурчала:

— Если хотите позавтракать в тишине, то лучше прямо сейчас выходить, иначе потом студенты и другие преподаватели набегут, гомон поднимется, словно в орочьем логове.

Абигайл поблагодарила служанку, на всякий случай уточнила у неё путь в столовую и по широкой лестнице с высокими, истёртыми от времени ступеньками, спустилась вниз. Было ещё рано, Академия только-только начинала просыпаться, в коридорах едва горели постепенно затухающие ночные магические светильники, не столько разгоняя сумрак, сколько ещё больше подчёркивая его. Двери кабинетов, мимо которых проходила целительница, загадочно поблёскивали табличками с именами преподавателей, время от времени откуда-то издалека доносился приглушённый шорох шагов ещё одной ранней пташки, привыкшей встречать новый день с рассветом. Постепенно Абигайл расслабилась, сумев выбросить из головы и ночной кошмар, и явные недомолвки Агаты и Виолы, и даже грустную историю Верены. Всё это вполне может немного подождать хотя бы до той поры, когда она встретится с синеглазым деканом факультета Стражей, а пока достаточно просто наслаждаться таинственными скрипами и шорохами медленно просыпающейся Академии, приглушёнными смешками, долетающими из комнат студентов, нежными лучиками утренней зари, любопытно и застенчиво заглядывающей в окна и сытными ароматами, долетающими из столовой. Абигайл сглотнула слюну и прибавила шаг, спеша на манящий зов свежей и горячей пищи. Леди так увлеклась, красочно представляя, что именно она закажет на завтрак, что не заметила бесшумно вынырнувшего из-за поворота мужчину, звучно впечатавшись в его обнажённую, покрытую крохотными капельками воды, грудь. Удар был настолько сильным, что Абигайл пошатнулась и наверняка не устояла бы на ногах, если бы мужчина машинально не придержал её за талию.

— Благодарю, — Абигайл смущённо улыбнулась, подняла голову, намереваясь извиниться, но под взглядом льдистых синих глаз смешалась и растеряла все слова.

Хотела увидеть декана факультета Стражей? Ну, вот, как говорится, получите и распишитесь!

— Мне интересно: леди в принципе глазами не пользуется или только утром зрение экономит?

Абигайл поджала губы, понимая, что упрёк, пусть и грубый, но вполне заслуженный, она уже второй раз Норда толкает, причём с каждым разом всё сильнее и сильнее. В следующий раз, если, убереги Триединый, он случится, вообще, наверное, с ног собьёт.

— Прошу прощения, я Вас не заметила.

— Вы хотите сказать, что я настолько незаметный?

Абигайл осторожно сделала шаг назад, к искреннему облегчению, Норд, в отличие от своего приятеля оборотня, удерживать её не стал, скрестил руки на груди, тем самым невольно обратив взор леди на лёгкую золотистость кожи и выраженный рельеф мышц.

— Я… я просто задумалась…

Тёмные, цвета старого золота, брови насмешливо взлетели вверх, в холодном голосе отчётливо зазвенела насмешка:

— О, не прошло и дня, а вам уже есть, о ком подумать! Поздравляю!

Щёки Абигайл запылали от очередного оскорбления, голос задрожал от заклокотавшего, забурлившего, слово лава в пробудившемся вулкане, гнева:

— К Вашему сведению, леди могут думать не только о кавалерах. Есть масса других достойных размышления причин!

Норд сузил глаза, изучая целительницу с видом алхимика, внезапно обнаружившего на стенках колбы налёт и пытающего понять, можно ли считать находку успехом опыта или всё-таки полнейшим его провалом.

— И какие же думы терзают Вас столь сильно, что ни на что другое Вас уже не хватает?

Абигайл поняла, что это её шанс узнать о брате Верены.

— Я…думала об одном студенте…

— А говорили, что Ваши думы не связаны с кавалерами, — Норд фыркнул, брезгливо отступая. — И сколько пыла было в Ваших словах, сколько патетики и пафоса, я даже, право слово, поверил.

Леди стиснула кулачки, взглянула на декана едва ли не с ненавистью:

— К Вашему сведению, если Вы забыли или так до сих пор и не заметили, я вдова и выходить замуж не собираюсь. А думала я о брате, — Абигайл споткнулась, понимая, что вторгается в чужую тайну, кашлянула и уже без прежнего гнева закончила, — о брате своей подруги. Он писал, что стал студентом Академии, подруга попросила передать ему привет.

Лицо Норда сохраняло прежнюю холодную невозмутимость, лишь в глубине синих глаз мелькнуло что-то и тут же погасло, не дав толком понять, что же это было.

— И как же зовут брата Вашей подруги?

— Даниэль Соулс. Он студент Вашего факультета.

Норд прикрыл глаза, помолчал, перебирая в памяти имена студентов, а затем коротко и невозмутимо, словно речь шла о сборе винограда, бросил:

— Ложь. Такого студента нет на моём факультете.

— Возможно, он учился раньше…

Декан глубоко вздохнул, закатил глаза:

— Учитывая, что Вы леди, постараюсь выразиться максимально ясно и понятно: Даниэль Соулс никогда не учился на моём факультете. Ни-ког-да. Надеюсь, вам понятен смысл этого слова?

Абигайл прикусила губу, растерянно глядя на Норда.

— Но его сестра говорила, что…

— Кому Вы больше верите: девице, знающей об Академии лишь из газет или декану факультета, преподающему вот уже добрых десять лет?!

В душе целительницы опять затеплилась не желающая умирать надежда:

— Может быть, он учился больше десяти лет назад?

Норд снова нарочито глубоко вздохнул:

— Леди, да будет Вам известно, вступая в должность декана, преподаватель обязан изучить сведения обо всех студентах, когда-либо обучавшихся на его факультете. Понимаете? Обо всех студентах. И потому я могу чем угодно поклясться, что Даниэль Соулс никогда не был студентом факультета Стражей и боевых магов. Ваша подруга ошиблась.

Абигайл вспомнила несчастное, бледное личико Верены, её грустные глаза, общую подавленность. Если девочка не найдёт брата, жаждущие богатств родственники рано или поздно доберутся до неё и тогда её жизнь станет весьма печальной и краткой.

— Возможно, моя подруга и правда ошиблась и её брат учится или учился на другом факультете.

Норд фыркнул, по его лицу скользнуло что-то отдалённо похожее на улыбку:

— Знаете, это, конечно, не моё дело, но Вашей подруге следовало бы проявить больше интереса к своему брату, тогда и не пришлось бы его по всей Академии искать.

Абигайл холодно сузила глаза:

— Вы правы, это не Ваше дело.

Леди была уверена, что декан замкнётся, обдаст её волной ледяного презрения и уйдёт, но Норд неожиданно коротко хохотнул, даже шутливый поклон отвесил:

— О, прошу прощения, леди, я не хотел оскорбить Вашу трепетную душу. В качестве извинения готов пригласить вас на завтрак.

— Надеюсь, не в качестве главного блюда? — пролепетала Абигайл, опешившая от неожиданного изменения в настроении декана.

— Ну что Вы, молодых дам я предпочитаю исключительно на обед, после занятий, — Норд протянул целительнице руку.

Абигайл уже собиралась положить вои пальчики на эту широкую мозолистую с белой полоской старого шрама ладонь, когда невесть откуда появился Валдор и беззастенчиво перехватил руку целительницы, с видом победителя водрузив её себе на локоть.

— Что Вы себе позволяете? — зашипела леди, тщетно пытаясь вырваться, но оборотня её трепыхания лишь забавляли.

— Я же предупреждал, моя дорогая, что сопротивление лишь сильнее заводит зверя? Впрочем, если Вам так неприятно моё общество, уступите мне и я быстро потеряю к Вам интерес.

Абигайл яростно наступила каблуком на ногу охнувшему от боли и невольно ослабившему хватку Валдору, метнулась в сторону, но оборотень успел поймать леди за юбку и силой притянул к себе, стиснул так, что даже кости затрещали.

— Отстань от неё.

Негромкий голос Норда не сразу дошёл до распалённого зверя, декану Стражей даже пришлось весьма чувствительно тряхнуть Валдора за плечо и приказать уже громче:

— Отпусти её!

Оборотень оскалился, зарычал глухо, ещё крепче прижимая к себе Абигайл.

— Не забывай о правилах, отпусти.

— Плевать я хотел на пр-р-равила, — хрипло выдохнул Валдор, яростно зарываясь лицом в волосы травницы. — Она моя!

— Ты её пугаешь.

— Пр-р-ривыкнет.

Синеглазый блондин раздражённо вздохнул, глаза закатил, а потом ухватил оборотня за плечо, сдавил и крупный, частично трансформировавшийся Валдор заскулил, словно пинком отшвырнутый с дороги щенок. Испуганная Абигайл вырвалась из захвата, метнулась за спину Норда, жадно хватая ртом воздух, точно вытащенная из воды рыба. Декан Стражей, продолжая удерживать оборотня, довел его до небольшой двери, повернул бронзовую ручку и решительно втолкнул Валдора в кабинет, угрюмо буркнув на прощание:

— Пока мозги на место не вернёшь, не выходи.

Дверь с тихим щелчком захлопнулась, декан досадливо фыркнул, покосился на целительницу:

— Наделённые магией целительства самая желанная добыча для тёмных оборотней. Единственный способ избавиться от их посягательства — обрести истинную пару. Поэтому, собственно говоря, у нас целительницы и не задерживаются.

— Предупреждать надо, — пробурчала Абигайл, быстро поправляя манжеты на платье так, чтобы они скрыли выступившие на запястьях синяки.

Норд какое-то время понаблюдал за целительницей, а затем спросил негромким ровным тоном:

— И часто Вас били?

Откровенничать и ворошить прошлое Абигайл не хотелось, а потому леди лишь плечами повела неопределённо, отделавшись весьма туманным:

— Случалось.

Декан помолчал, буравя целительницу холодными синими глазами, потом пожал плечами, видимо решив, что прошлое леди — не его забота и коротко бросил:

— Я в столовую. Если хотите, можете составить мне компанию.

Вообще-то, благовоспитанной леди после пережитого потрясения полагалось начисто потерять аппетит на весь день, а то и вообще свалиться в горячке как минимум на неделю, но Абигайл после сильного испуга наоборот испытывала прямо-таки зверский голод, а потому от похода в столовую не отказалась бы и под страхом смерти. Да и рядом с Нордом ей было гораздо спокойнее, а что, мужчина сильный, ни на что не претендует, при этом и в помощи не отказывает. Леди прикусила губу, из-под ресниц посматривая на идущего впереди декана. Хм, в принципе, можно попробовать, почему бы и нет.

— Норд, простите за нескромный вопрос, а Вы женаты?

Декан спотыкаться и шарахаться не стал, равно как не стал и хорохориться или зубоскалить (видимо, из-за частой смены целительниц успел привыкнуть к этому вопросу, наверняка Абигайл не первая, кто его задаёт).

— Нет, леди, я холост и обременять себя семьёй не намерен. Сразу предупрежу, что магия на меня не действует, а потому можете даже не пытаться приворожить, околдовать или ещё каким бы то ни было способом очаровать.

Холост и жениться не собирается, Триединый, хорошо-то как! Абигайл лучезарно улыбнулась, с трудом удерживаясь от того, чтобы не завизжать и не запрыгать на месте, громко хлопая в ладоши, как делала в детстве. Норд, который незаметно наблюдал за леди, заметил её искренний восторг и озадаченно нахмурился. Право, до чего же странная эта целительница. Другая на её месте огорчилась бы едва ли не до слёз, а эта мало в ладоши не хлопает. Вот вздохнула глубоко, волосы пригладила, по сторонам огляделась, явно затевает что-то. И не просто затевает, а ещё и его, Норда, в свою задумку втянуть собирается. Декан фыркнул, руки на груди скрестил, окинул целительницу холодным взором, дабы все её надежды и мечтания на корню извести.

— А давайте мы притворимся, что Вы моя пара?

В первый миг Норду показалось, что он ослышался. Декан даже головой мотнул, морок отгоняя, моргнул озадаченно:

— Что?

— Вы сами сказали, что жениться не собираетесь и невесты, которой должны хранить верность, у Вас нет. Я тоже обременять себя брачными узами не горю желанием и ещё меньше мечтаю оказаться изнасилованной этим чокнутым оборотнем. Так давайте изобразим романтическую пару, чтобы обезопасить друг друга от излишне навязчивых поклонников и поклонниц.

— Во-первых, романы в Академии строго запрещены, во-вторых, Валдор не отстанет, пока метки на Вас не почует.

— Какой ещё метки? — пробурчала заметно приунывшая целительница.

Декан Стражей только головой покачал, отмечая полнейшее отсутствие у новой преподавательницы элементарных знаний об оборотнях.

— Обыкновенной, что Вы принадлежите другому мужчине.

— И что мне делать?

Норд равнодушно пожал плечами:

— Вариантов два: или уступить Валдору, чтобы он успокоился и переключился на другую девушку, или завести любовника, но при этом тайно, чтобы не потерять место.

— Обалдеть, какие перспективы, — прошипела Абигайл, широким шагом устремляясь в залитую светом столовую.

Как благовоспитанная леди может улучшить дурное настроение (коего у неё, согласно требованиям этикета, и быть-то не должно)? Благодаря любви к книгам, у Абигайл было множество вариантов возвращения любви к ближним и самой жизни, но всем прочим леди предпочитала вкусную трапезу, прогулки на свежем воздухе, чтение и работу с травами. Вот и теперь, заказав себе простой, но сытный завтрак и уютно устроившись с подносом за столиком у окошка, травница глубоко вздохнула, чувствуя, как отступает внутреннее напряжение. Да, ситуация с оборотнем пока не разрешилась и даже примерно плана решения этой проблемы пока нет, но это ведь только пока. В самом крайнем случае можно пожаловаться на домогательства ректору, который кровно заинтересован в том, чтобы Академия в очередной раз не осталась без преподавательницы, или огненнокрылому, взявшему на себя обязанности хранителя. Абигайл проглотила ещё кусочек воздушного омлета, запила его апельсиновым соком и блаженно улыбнулась, из-под ресниц наблюдая за расположившимся неподалёку Нордом, с отстранённым видом жующим отбивную. Да, отчаиваться рано, выход есть всегда, главное, не паниковать и как следует всё обдумать. Леди решительно доела омлет, отодвинула пустую тарелку и с широкой улыбкой окунула десертную ложечку в нежнейшее шоколадное суфле, источающее аромат, способный разбудить аппетит и у камня.

— Если леди способна так радоваться простому десерту, она не безнадёжна, — проскрипел над ухом Абигайл пронзительный голос, от которого кожа леди моментально покрылась мурашками.

Целительница резко повернулась, едва не смахнув на пол блюдце с десертом и увидела кривящую рот в насмешливой улыбке профессора Доминицию.

— Вы позволите составить Вам компанию, моя милая? — проскрежетала профессор и тут же отодвинула стул, точно ни единого мига не сомневалась в том, что ответ будет положительный.

Впрочем, отказывать декану Абигайл и не собиралась и не только потому, что боялась тёмной магии или смертельных проклятий, леди хотелось выяснить, не на факультете ли Тёмной и серой магии обучался неуловимый Даниэль Соулс. Профессор Доминиция словно прочитала мысли целительницы, усмехнулась едко, навалилась на стол так, что он тоскливо заскрипел и проскрипела:

— Хотите меня о чём-то спросить?

Абигайл кивнула, уже готовая озвучить вопрос, но ведьма властно взмахнула рукой:

— Вы новенькая у нас, в Академии сами никогда не учились, а потому я скажу Вам то, что другие и так знают. Тёмная магия даст ответ на любой вопрос, но не бесплатно. Скажите, милочка: Вы готовы платить за свои вопросы?

Абигайл прикусила губу. Доминиция хрипло рассмеялась, откидываясь на спинку стула:

— Смазливые дурочки, пребывающие во власти сиюминутных, как правило, весьма дурацких капризов, не задумываясь сказали бы да и, уж поверьте мне, очень скоро бы пожалели об этом. Отрадно видеть, что Вы к их числу не относитесь, однако это не освобождает вас от ответа на мой вопрос. Вы готовы платить за свои вопросы?

Абигайл слабо усмехнулась:

— На вопрос, какова цена будет за моё любопытство, мне тоже придётся платить?

Декан факультета тёмной магии невозмутимо кивнула:

— Разумеется. Вы обеспечиваете меня завтраком, а я подробно и обстоятельно рассказываю Вам, какую цену я требую за те или иные вопросы.

Абигайл чуть приподняла бровь, азартно блеснула глазами:

— В таком случае, будьте так любезны, огласите свои вкусовые предпочтения. Как Вы изволили заметить, я тут новенькая и не знаю того, что для других очевидно.

Доминиция пару мгновений побуравила целительницу ледяным взором тёмных глаз, а затем громко расхохоталась (убиравшая грязную посуду с соседнего стола служанка от неожиданности чуть тарелку не уронила) и звучно похлопала в ладоши:

— Браво, моя милая, с каждой минутой вы мне нравитесь всё больше и больше! Умная красотка — это такая редкость, что я даже готова отступить от собственных правил и поболтать с вами просто так, ничего не требуя в ответ. Впрочем, надеюсь, когда мне потребуется Ваша помощь, Вы не забудете моего дружеского отношения к Вам.

— Постараюсь сделать для Вас всё от меня зависящее.

Ведьма одобрительно кивнула:

— И обещаниями себя стараетесь не связывать, молодец. Итак, мой дикий вереск, что же Вы хотите у меня спросить?

Дикий вереск? Абигайл вздрогнула, вспомнив развороченную спальню, огненные крылья незнакомца и его шёпот, властный и одновременно успокаивающий, острый и бодрящий запах вереска. Упоминание Доминицией дикого вереска явно не случайно, но что за ним стоит? Может, спросить, пока ведьма дружелюбна и настроена на общение? Но не ловушка ли это? Леди пытливо посмотрела декану в лицо, но красивые, хотя и немного хищные черты были невозмутимы, словно море в штиль, тёмные глаза, вне всякого сомнения, таящие множество тайн, были подобны блестящему зеркалу, всё отражающему, но ничего не пропускающему из своих загадочных глубин. Доминиция коварно улыбнулась, поцокала по столу длинными острыми ногтями:

— Смелее, леди. Моё предложение не будет актуально вечно, мы, ведьмы, вообще не отличаемся постоянством. И если меня привлекла Ваша осмотрительность, то осторожность на грани трусости может так же легко оттолкнуть.

Леди решительно отодвинула пустое блюдечко (за увлекательным до дрожи разговором даже не заметила, как суфле кончилось), придвинулась к декану как можно ближе и выдохнула:

— Даниэль Соулс — Ваш студент?

Тёмные глаза ведьмы вспыхнули, вокруг столика поднялся грязно-серый туман, отсекая дам от постепенно заполняющих столовую преподавателей и снующих между столиками слуг.

— Я сказала, что могу ответить на Ваш вопрос. А Вы мне задали вопрос, касающийся другой дамы, которой я ничего не обещала и обещать не собираюсь.

Абигайл попыталась было возразить, но ведьма властно взмахнула рукой и всё тело целительницы сковало льдом.

— Не надо спорить, лгать или оправдываться, в отличие от многих, я не лезу в чужие тайны и не задаю не принадлежащих мне вопросов. Именно поэтому я и жива до сих пор, а уж можете мне поверить, желающих меня прикончить всегда было более чем достаточно. Вы мне действительно симпатичны, леди, а потому я хочу Вас предупредить: никогда и никому не верьте на слово. Какой бы трогательной ни была история, каким бы искренним рассказчик, крепко держите в памяти мой самый первый урок, который я преподала всем и сразу во время представления факультетов: зло многолико и может быть прекрасно. Вы верите жалостливой истории, не узнав предварительно всё о том, кто её рассказал, задаёте вопросы, не подумав, какой может быть расплата за обретённые ответы. Не верьте никому и никогда, милая леди, только так и никак иначе Вы сможете задержаться в нашей Академии.

Туман растаял вместе со сковывающим тело Абигайл льдом и самой Доминицией. Леди сжалась в комок, силясь побороть крупную дрожь вызванную то ли холодом, то ли словами ведьмы. Страх, тёмный липкий страх принялся оплетать душу гнилостной сетью сомнений, щедро населённой самыми жуткими монстрами, какие только способна породить душа человеческая. Внезапно Абигайл крепко сжали за плечи и в прямом смысле слова выдернули из-за стола, точно морковку с грядки, притиснули к чему-то твёрдому, обжигающе горячему и сильному настолько, что все кошмары стремительно поблекли и развеялись, не оставив и следа. Леди облегчённо вздохнула и приподняла голову, чтобы поблагодарить своего спасителя, но встретила звериным огнём полыхающие жёлтые глаза тёмного оборотня и вместо любезности вырвалось раздражённое:

— Опять Вы?!

Валдор хищно оскалился, едва ли не до треска рёбер прижал леди к себе и жадно припал к её губам. Абигайл попыталась отвернуться, но оборотень, продолжая одной рукой властно прижимать её к себе, другую запустил леди в волосы, накрутил на ладонь густую пышную прядь, лишая возможности увернуться. Целительница протестующе замычала, задёргалась, с нарастающим ужасом ощущая, как её неотвратимо опрокидывают на спину, прямо на грязную оставшуюся после завтрака посуду.

— Прекрати.

Короткий, словно удар хлыста, приказ разорвал звенящую от напряжения тишину. Валдор вскинул голову, яростно сверкнув белыми клыками:

— Она моя!

— Она ничья, — холодно возразил Норд, — у тебя на неё нет ни малейшего права.

— А нет, так будет! — рявкнул оборотень, резко занося над Абигайл когтистую, покрытую тёмной шерстью трансформировавшуюся ладонь.

Декан факультета стражей не растерялся, он молниеносно прянул вперёд, схватил оборотня за руку и выкрутил её так, что Валдор зашипел от боли.

— Немедленно отпусти леди Абигайл. И не забудь перед ней извиниться.

Тон профессора Норда был ровным и размеренным, словно он не распалённого оборотня удерживал, а лекцию студентам читал, но в синих, обычно таких холодных и надменных глазах пылал смертоносный огонь. Валдор зарычал, попытался вырваться, декан едва заметным движением усилил нажим на многострадальную руку, отчего оборотень взвизгнул и заскулил от боли.

— Довольно, прекрати! Ты мне руку сломаешь.

— Если понадобится.

Валдор заскулил громче, неловко затоптался с ноги на ногу.

— Отпусти… Я… всё понял.

— Поклянись жизнью, что ты никогда больше не станешь претендовать на леди Абигайл, даже во время совместных занятий не приблизишься к ней больше, чем на три шага.

Валдор дёрнулся в последней тщетной попытке вырваться, затем сник, опустил голову, пробормотал глухо и неразборчиво:

— Клянусь жизнью.

Резкая ярко-алая вспышка магии подтвердила искренность слов оборотня, опутав его сетью данной клятвы и в прямом смысле слова отшвырнув от целительницы. Абигайл выпрямилась, благодаря Триединого за то, что длинная юбка скрывает её трясущиеся, точно студень, колени, нервно подрагивающей рукой поправила платье, убрала выбившиеся из причёски локоны и благодарно улыбнулась Норду:

— От всего сердца благодарю Вас, Вы меня спасли.

По губам декана скользнула мимолётная улыбка:

— Всё для Вас, леди. Надеюсь, произошедшее не отбило у Вас желания преподавать в Академии?

Абигайл вскинула голову:

— Разумеется, нет. Я не из тех, кто легко сдаётся.

— Рад это слышать, лекции начинаются через пятнадцать минут.

Целительница приглушённо охнула, с ужасом осознав, что не только не изучила расписания занятий, но даже к лекции не подготовилась, вчера с головой погрузившись в уборку кабинета! Да уж, хороша наставница, что и говорить!

— Я подумал, что вчера у Вас наверняка был весьма насыщенный впечатлениями день, а потому принёс Вам вот это, — Норд протянул Абигайл небольшую серо-зелёную замшевую папочку, — это материал для первой вводной лекции, её Вы будете читать студентам всех факультетов, плюс расписание на семестр и отдельно на сегодняшний день. Надеюсь, Вы позволите проводить вас до аудитории? Не хочу показаться навязчивым, но коридоры Академии весьма запутанны, мне понадобилось не меньше месяца, чтобы разобраться в их хитросплетениях.

Целительница одарила декана самой лучезарной улыбкой, на какую только была способно и всем сердцем выдохнула:

— Вы мой герой!

Норд коротко поклонился, лицо его оставалось холодным и бесстрастным, но в синих глазах сверкнул огонь. Определённо, слова целительницы были ему весьма приятны.

Лекция № 5. Первые занятия

Декан факультета Стражей и боевых магов твёрдой стремительной поступью двигался по коридорам Академии, скупо кивая на приветствия студентов и время от времени посматривая через плечо: не отстала ли целительница, не свернула ли не туда на одном из поворотов, не расквасила ли нос, споткнувшись о ступеньку. Конечно, проще было предложить леди руку, но тогда шепотки о романе новой преподавательницы с деканом станут неизбежны как смена времён года, а меньше всего Норду хотелось оказаться в эпицентре студенческих сплетен. Хватит с него и того, что студентки, да и некоторые преподавательницы, чего уж греха таить, пожирают влюблёнными взглядами, томно вздыхают и так и норовят будто бы случайно то у ног растянуться, то к груди припасть! Липли бы к Валдору, тому только в радость повышенное внимание юных чаровниц, вон, как он на целительницу запал, мало прямо в столовой на неё не залез! И главное, на кой она ему сдалась, ничего же особенного, ну, дар целителя неплохой, так ведь не последняя же она с таким даром на всю Академию?! Норд сердито фыркнул, головой тряхнул, подавляя раздражение. Нет, всё-таки не зря в прежние времена женщины даже помыслить не могли о том, чтобы в Академию поступить, от них, положа руку на сердце, сплошные суета да докука. Хотя, надо отдать должное, новая целительница ведёт себя вполне пристойно, на шею не вешается, глупостями не докучает, глазки преподавателям и студентам не строит. Может, действительно никаких матримониальных планов не строит? Норд в очередной раз покосился на с трудом успевающую за его широким шагом леди и замедлился, дабы даме не пришлось переходить на унизительный бег. Странная она, эта леди Абигайл, на первый взгляд, обычная вдова, ничего особенного, а если присмотреться, есть в ней что-то… влекущее. Не удивительно, что Валдор на неё запал, у него, оборотня шалого, чуйка отменная.

— Вам сюда, леди, — Норд коротким кивком указал на дверь, табличка на которой кратко извещала о том, что это лекционный зал. — Первыми к Вам придут тёмные маги, затем Стражи, а после светлые чародеи с целителями. Расписание составлено таким образом, чтобы представители Вашего направления смогли позаниматься с Вами чуть дольше всех остальных. Желаю удачного дня.

Декан коротко поклонился и уже собрался уходить, но тут же обернулся и ровным тоном, точно ответ его ни коим образом не волновал, предложил:

— Если Вам угодно, я могу зайти за Вами, чтобы проводить в столовую на обед.

Абигайл приподняла в улыбке уголки губ, коротко, как того требовали правила приличия, поклонилась и ровным тоном, дабы скрыть всё усиливающееся волнение, ответила:

— Буду Вам весьма признательна.

Норд чеканно склонил голову и ушёл, оставив Абигайл одну на пороге большего и гулкого лекционного зала. Леди бесшумно выдохнула, вытерла влажные от пота ладони о юбку, расправила плечи и направилась к кафедре, возвышавшейся впереди, словно одинокий маяк посреди океана. Стук каблучков гулко разносился по пока ещё пустому залу, но внезапно к нему добавился ещё один странный и настораживающий звук: то ли чей-то смешок, то ли всхлип. Целительница вздрогнула, остановилась, не дойдя до кафедры несколько шагов, огляделась по сторонам. Никого, только пустые ряды длинных деревянных лавок, обитых тёмно-синим, явно зачарованным от протирания и прочей порчи сукном, надменно взирали на молодую преподавательницу да загадочно поблёскивали стоящие на узких столах чернильницы.

«Показалось», — решила Абигайл, сделала ещё несколько шагов и тут же опять услышала странный смешок-всхлип.

Леди остановилась, окинула пустой зал пытливым взглядом и строго спросила:

— Кто здесь?

Никто не отозвался, ни единая складочка на длинных бледно-голубых портьерах, украшавших большие ростовые окна, не шевельнулась, ни одна половица не скрипнула. Целительница поспешно шагнула к кафедре, откинула покрывавшую её тёмно-синюю скатерть. Никого.

«Точно показалось, — упрямо повторила Абигайл, старательно отгоняя слышанные когда-либо жуткие истории о привидениях, призраках и прочих духах, так и не сумевших обрести покой. — А может, это отголосок какого-то заклинания, в конце концов, я же в Магической Академии, тут наверняка масса остаточных заклинаний витает».

За спиной леди раздался резкий, пробирающий до костей скрежет. Абигайл стремительно повернулась и увидела кусок мела, с противным скрипом пляшущий по доске и выводящий неровные, клонящиеся в разные стороны буквы, складывающиеся в одно единственное слово: БЕРЕГИСЬ. Целительница прислонилась к кафедре (колени предательски подгибались), облизнула пересохшие от волнения губы, выдохнула хрипло, сама не узнавая собственного голоса:

— Кто ты?

Мел на мгновение застыл в воздухе, начал было что-то рисовать всё с тем же противным скрежетом, но тут дверь в лекционный зал резко распахнулась, едва не слетев с петель. Стоящая на пороге бледнокожая брюнетка с тёмными, отливающими красным глазами внимательно осмотрела зал и, заметив Абигайл, расплылась в притворной, слащавой до полнейшего несварения, улыбке:

— Ой, здравствуйте. Так это Вы у нас лекцию читать будете, да?

Брюнетку решительно втолкнул в зал невысокого роста крепыш, весь окутанный всполохами серой, а потому особенно нестабильной и опасной магии:

— Лапами шевели, пока они ластами не стали.

— Ты мне угрожаешь? — всё тем же тошнотворно-сладким тоном протянула брюнетка и алое пламя в её глазах стало заметнее.

— Э, народ, садитесь давай, потом пособачитесь, — прогудел шатен с ядовито-зелёными глазами, выдающими в нём тёмного оборотня.

— Тебя забыл спросить, — рыкнул крепыш, выпуская в шатена серый магический пульсар.

Абигайл вскрикнула, активируя свою родовую магию и словно в ответ на её призыв, за спиной леди полыхнули, ослепляя студентов, огненные крылья. Мощный магический поток разметал шипящих от боли, ругающихся студентов по местам, столы со скрежетом сдвинулись, лишая малейшей возможности для манёвра.

— Зачем же так-то сразу? — плаксиво проворчала зеленоволосая ведьмочка, от которой ощутимо несло болотом, а причёску украшали излишне натуралистичные пиявки и какие-то личинки.

— Зато всем и всё сразу стало понятно, — отчеканила целительница, гордо расправляя плечи и строго глядя на студентов. — Я не намерена терпеть нарушения дисциплины на своих занятиях. И ещё: использование магии разрешено исключительно в рамках практикумов, а у нас сейчас лекция. Так что, доставайте тетради, записывайте.

Студенты негромко ворчали себе под нос, сердито посверкивали глазами, но спорить не решались, лениво доставали из сумок тетради, придвигали к себе чернильницы, проверяли магические перья-самописки. Абигайл откашлялась, мельком взглянула на конспект вводной лекции и принялась громким уверенным тоном, поставленным наставником по риторике, рассказывать:

— Меня зовут леди Абигайл. На вводной лекции мы разберём с вами основные законы целительства, изучим базовые заклинания, познакомимся с самой популярной классификацией растительного мира.

Студенты заметно приуныли, крепыш не скрываясь зевнул, едва не вывихнув челюсть, мрачного вида блондин с приглушённым рыком уткнулся головой в ладони.

— И зачем нам это надо? — капризно протянула брюнетка, накручивая локон на длинный тонкий палец. — Мы же ведьмы и колдуны, наше дело — пакости да проклятия, исцеление нам и даром не нужно.

Абигайл мягко улыбнулась:

— Значит, Вы полагаете, что болезни будут Вас стороной обходить?

— Так у нас тут и оборотни есть, и вампиры, к ним вообще недуги не липнут, — фыркнул русоволосый юноша, бросив снисходительный взгляд на пожирающих его восторженными взглядами одногруппниц.

— А привороты Вас тоже не интересуют? Или, скажем, способы избавления от оных?

Девушки заметно оживились, особенно нетерпеливые даже со своих мест попытались вскочить, да столы остановили.

— А мы привороты будем проходить?!

— Разумеется. А ещё яды, эликсиры на все случаи жизни и проклятия с заклинаниями, базирующимися на зельях.

Брюнетка звучно щёлкнула пальцами, привлекая к себе всеобщее внимание:

— Значит так, слушайте меня внимательно, второй раз повторять не буду: на целительство ходим без опозданий, работаем в полную силу и чтобы без глупостей у меня. Всем всё понятно или кому-то подробнее объяснить?

Студенты глухо зашумели, словно собирающаяся гроза, но красотка внушительно сверкнула ставшими совсем красными глазами и глухой ропот мгновенно сменился абсолютной тишиной. Брюнетка ослепительно улыбнулась целительнице:

— Мы всё поняли, леди Абигайл, не волнуйтесь, мы Вас не подведём. Кстати, меня зовут Эсперанса, я староста курса. Обращайтесь, если что.

Абигайл ответила улыбкой на улыбку и приступила к лекции. Введение в целительство, откровенно говоря, леди и сама не любила, а потому постаралась превратить нудную диктовку в обсуждение, чтобы познакомиться с каждым студентом, попытаться определить их сильные и слабые стороны, выявить потенциал, о котором и сами юноши и девушки могли не догадываться. Час пролетел незаметно, целительница даже вздрогнула, когда услышала глухой рёв дракона — именно так в Академии отмечали конец занятия.

— Что ж, на сегодня всё, к следующему занятию повторите базовую классификацию, в пятницу у нас с вами пройдёт первый практикум, — Абигайл устало улыбнулась, опускаясь в глубокое кресло, стоящее подле кафедры.

Студенты гомоня, обмениваясь ехидными шуточками, а то и подзатыльниками покинули лекционный зал, тишина которого после шума голосов показалась особенно величественной. Леди скользнула взглядом по расписанию, удовлетворённо улыбнулась, отметив, что до следующей лекции у неё целых десять минут перерыв и повернулась к доске, с которой уже полностью исчезли сделанные в ходе лекции записи, зато в уголке красовалось корявое: МОЛОДЕЦ.

— Спасибо, — пробормотала Абигайл, гадая, кто этот пишущий ей невидимка. Огненнокрылый защитник? Леди посмотрела на неуверенно нацарапанные буквы, скачущие в разные стороны, и недоверчиво покачала головой. Нет, не похоже, хотя студентов в начале занятия призвал к порядку именно он, крылья точно его были. Или тут несколько огненнокрылых за новенькими присматривает? Целительница решила после лекций непременно узнать, есть ли в Академии архив и если он имеется, поискать в нём хоть какие-то упоминания о загадочном незнакомце в золотой маске. Скорее всего, раздобыть сведения о нём труда не составит, вряд ли Академия битком набита загадочными мужчинами с огненнымикрыльями за спиной. А ещё нужно будет обязательно подготовиться к первым практическим занятиям, особенно двойным, которые предстоит проводить совместно с деканом Стражей. Абигайл мимолётно улыбнулась скупой заботе Норда и встала с кресла, приветствуя новую группу студентов.

Будущие Стражи и боевые маги вошли в лекционный зал тихо, практически бесшумно, ловко рассредоточились по местам, словно не на лекцию пришли, а к атаке готовились. Леди даже губу прикусила, подавляя нервный смешок, красочно представив, как один из студентов вскакивает со своего места, подносит к губам блестящий рог и трубит сигнал к атаке, а все остальные моментально срываются со своих мест и бросаются в бой. Мда, мрачноватая на самом деле картинка, они хоть и первокурсники, а числом запросто задавят, даже пискнуть не успеешь. Абигайл головой тряхнула, укрощая излишне разыгравшееся воображение, улыбнулась студентам и едва заметно кивнула Верене, которая в облике нескладного худосочного паренька одиноко сидела за первой партой. Девушка, конечно, далеко не так проста, но и обвинять её абсолютно не в чем. Да, она приняла чужой облик, но как ей иначе попасть на факультет, который категорически не принимает девиц?! И даже если допустить, что история с братом целиком и полностью выдумана (а ведь только Норд отрицает, что Даниэль у него учился, остальные деканы, даже Доминиция, внятного ответа так и не дали), то велика ли беда в том, что девочке захотелось стать воином? За спиной Абигайл опять раздался скрежет, целительница быстро повернулась к доске и нахмурилась, увидев небольшую корявую надпись: НЕ ВЕРЬ. Мел повисел в воздухе, словно обдумывая, что ещё написать, а затем проворно заскрипел: НЕ БОЙСЯ. Опять повисла небольшая пауза, а затем грифель доцарапал: НЕ СПЕШИ. Что ж, как говорится, намёк более чем прозрачен. Абигайл посмотрела на невозмутимо сидящую за столом Верену, на других студентов, которые не выразили ни малейшего удивления по поводу странных надписей. Кажется, послание было адресовано только ей и для посторонних глаз не предназначалось. Грифель снова заскрипел, оставляя лаконичный ответ на невысказанный вопрос: ДА. Что ж, по крайней мере, таинственный собеседник избавил целительницу от объяснения со студентами, уже хорошо. Абигайл глубоко вздохнула и приступила к лекции.

В отличие от тёмных магов, Стражи отнеслись к целительству с должным вниманием и почтением, они прекрасно понимали, что даже базовые знания в этом направлении могут облегчить боль, а то и спасти жизнь, продолжительность которой, учитывая специфику направления, не смогут предсказать даже самые опытные оракулы. Поэтому студенты слушали внимательно, старательно скрипели перьями и в прямом смысле ловили каждое слово. Единственное, что огорчало Абигайл — будущие боевые маги были столь же немногословны, как и их декан, вывести их на обсуждение хоть какой-либо темы было чрезвычайно трудно. Заданные вопросы повисали в воздухе, пока староста курса, обменявшись взглядами со своими приближёнными, не озвучивал негромко своё предположение, а все остальные дружно, точно всю жизнь репетировали, не склоняли согласно головы. Мысль, что староста, а точнее, командир курса, может ошибаться или вообще чего-то не знать, казалась студентам крамолой, за которую, вполне возможно, озвучившего её святотатца могли и побить. Если же целительница предлагала высказаться кому-то помимо старосты, на неё смотрели так, словно она предложила нечто безумное и аморальное.

— У отряда нет и не может быть иного гласа, кроме командира, — холодно бросил староста в ответ на очередное предложение начать обсуждение. — Множество голосов заглушает зов правды и приводит к бесчинствам и поражениям.

— А как же разведка? Или она тоже не имеет права докладывать о том, что увидела или услышала?

Староста снисходительно улыбнулся, в очередной раз убедившись, что женщины, что бы там ни утверждали отдельные выскочки, абсолютно не пригодны к военной службе.

— Разведка — это глаза и уши командира, они доставляют ему сведения, но только он и никто другой решает, что по-настоящему важно, а что нет, что стоит сообщать другим бойцам, а чём лучше промолчать. Он подобен мозгу, — по губам старосты скользнула мимолётная ехидная улыбка, — надеюсь, Вы, как целительница, понимаете, всю значимость мозга?

В лекционном зале повисла тишина, студенты, кто исподволь, кто в открытую, не таясь, наблюдали за наставницей, которой только что бросили вызов. Абигайл помолчала, прекрасно понимая, что от её реакции на не очень-то и прикрытую дерзость будет зависеть многое, если не вообще всё. С этого задаваки-старосты станется и лекции вместо неё читать, и практикумы проводить. Ну уж нет, хватит ей быть тенью при самоуверенном мужчине, став вдовой, она наконец-то обрела свободу и независимость и так просто их не отдаст! Леди глубоко вздохнула, расправила плечи, вскинула голову и окинула развалившегося на скамье студента ледяным взглядом, мало чем уступавшим фирменному взгляду Норда, без всякой магии пробиравшему до костей.

— Я понимаю всю значимость мозга. А ещё, будучи целительницей, прекрасно осведомлена о том, что мозг сам по себе, без поддержки и защиты других частей тела не только ничего не значит, но и весьма уязвим. Разум могут помутить всевозможные заклинания, некачественная или отравленная еда и питьё или, — Абигайл пристально посмотрела на посуровевшего и подобравшегося старосту, — спесь и глупость, от которых, увы и ах, никто не защищён.

И опять в зале повисла тишина, на этот раз глубокая, ошеломлённая, в которой одинокий смешок Верены показался едва ли не громом небесным. Испуганная тем, что невольно привлекла к себе внимание и так-то не блещущих дружелюбием одногруппников, Верена испуганно зажала рот рукой, медленно втягивая голову в узкие плечи.

— Пфентео, — зло выплюнул староста, мельком покосившись на провинившегося студента и тут же отвернулся, дабы не осквернять свой ясный взор столь ничтожным зрелищем.

Абигайл озадаченно вскинула брови, слово было ей незнакомо, но судя по презрению в интонациях и мимике старосты, смертельной бледности, покрывшей лицо Верены, это было ругательство, причём весьма страшное.

— Не стоит отторгать тех, кто в трудную минуту может стать единственным путём к спасению.

Староста оскалился, точно зверь, у которого попытались отобрать добычу:

— Да я скорее сдохну, чем приму помощь от этого!

— Что же ты в коридоре-то его тискал? — прогудел чей-то насмешливый, тягучий, точно карамель голос откуда-то с задних рядов.

Оскорблённый до глубины души староста и его приближённые вскочили на ноги, меж их ладонями заплясало, стремительно разгораясь, магическое пламя.

— Кто посмел?! — потряс лекционный зал оглушительный рык, едва не раскрошивший стёкла в мелкое крошево.

Со скамьи лениво поднялся невысокий худощавый парень, улыбнулся снисходительно, точно перед ним не разъярённые маги, а раскапризничавшиеся малыши стояли:

— Что, правда глаза колет?

Староста взревел и запустил в насмешника магическим пульсаром, а следом за командиром отправили в полёт свои пульсары и его приспешники. Абигайл вскрикнула, понимая, что от дерзкого юноши в лучшем случае останется лишь жалкая кучка пепла на полу, взмахнула руками, спешно выплетая цветочный щит и с ужасом понимая, что не успевает. Вызвавший же переполох студент спокойно смотрел на летящие в него пульсары, а когда они приблизились на расстояние не более ладони, сложил губы трубочкой и… со свистом втянул в себя магические шары, проглотив их, точно удав глупых кроликов, смачно облизнулся и расплылся в широкой улыбке:

— М-м-м, как вкусно!

Недоделанный цветочный щит лопнул, разлетевшись зелёными искрами, студент взмахом руки направил их к себе, проглотил, зажмурившись от наслаждения и отвесил Абигайл изысканный поклон, которому и представители королевской фамилии позавидовали бы:

— Благодарю вас, леди, Ваша магия несравненна, а забота обо мне весьма мила.

— Магический вампир, — охнул староста, отшатываясь назад и вытягивая из-за ворота причудливый серебряный медальон. — Сгинь, проклятый пожиратель магии!

Магический вампир громко расхохотался, запрокинув назад голову:

— Вы ещё святой водой на меня побрызгайте или чесноком кидаться начните.

— Те…тебе здесь не место! — вякнул кто-то из студентов.

Поверить в боевой задор говорившего мешали трясущиеся, едва ли друг о друга не стучащие, колени, да и голосок его больше походил на тявканье щенка, чем на грозный рык воина.

Пожиратель магии белозубо улыбнулся, скользнул к скукожившемуся студенту, выдохнул прямо в его посеревшее от ужаса лицо:

— А ты меня выгони.

— Хватит! — Абигайл звонко хлопнула ладонью по кафедре. — Выяснять отношения будете во время практикумов, а у нас сейчас лекция по целительству, так что сели на места и продолжили записывать!

Будущие Стражи и боевые маги посмотрели на целительницу со смесью недовольства (как это она смеет командовать?), облегчения (хвала Триединому, до побоища дело не дошло) и даже интереса (о, а у леди-то, оказывается, даже командирские замашки имеются!).

— Слушаюсь, леди, — поклонился вампир, прижимая ладонь к груди и беспрекословно возвращаясь на своё место.

— Ещё пожалеешь, тварь, — прошипел староста, прожигая противника пламенным взором и неохотно возвращаясь за стол.

Следом за своим командиром вернулась на места и его свита, бросая сердитые взгляды на вампира, но от комментариев благоразумно воздерживаясь. В конце концов, не они эту свару начали, не им её и заканчивать, командира своего они, само собой, поддержат, но делать его врага своим личным глупо. Вампиры — магические существа хитрые и злопамятные, а как с ними бороться никто толком и не знает, а потому лучше не будить лихо. Героем-то быть, спору нет, почётно, да уж больно жить хочется!

Лекцию Абигайл закончила в гробовом молчании, после звонка староста сухо поблагодарил леди за занятие и первым покинул лекционный зал. За ним потянулись и остальные студенты, последним вышел магический вампир, ехидной усмешкой провожавший каждого одногруппника. Целительнице показалось, что пожиратель магии хотел ей что-то сказать, потому и ждал, пока все выйдут, но парень лишь смотрел на неё молча какое-то время, потом как-то странно плечами повёл и ушёл, не проронив ни слова. Абигайл, у которой от усталости и пережитого магического и эмоционального напряжения подкашивались ноги, в расспросы пускаться не стала. Потом как-нибудь, чай, не последний день она этого паренька видит.

Десятиминутный перерыв пролетел как один миг, Абигайл только и успела на клочке бумаги написать вопросы, ответы на которые необходимо поискать в архиве или, за неимением оного, в библиотеке. Список получился не такой уж и большой, первым пунктом, разумеется, стоял поиск сведений о таинственном мужчине с огненными крыльями, затем шёл пожиратель магии, декан Доминиция и последний пункт выглядел самым расплывчатым и неопределённым: секреты Академии. Леди готова была собственной свободой и даже жизнью ручаться, что не только преподаватели, но и студенты Межрасовой Академии Магии знают какую-то страшную тайну, возможно, даже не одну, напрямую связанную с самой Академией. Знают, но ей, Абигайл, почему-то не рассказывают. Леди задумчиво покусала кончик пера и внесла в список ещё одно имя, с которым тоже была связана масса недомолвок: Даниэль Соулс. Больше ничего добавить леди не успела, в аудиторию чинно, точно представители королевской фамилии на прогулке, вошли будущие светлые маги и целители и остановились на пороге, с любопытством рассматривая Абигайл. Стоящая самой первой симпатичная шатенка с гордо задранным вверх носиком кнопочкой вежливо улыбнулась и пропищала:

— День добрый. Вы у нас лекцию по целительству читать будете, да?

— Совершенно верно, — Абигайл ответила улыбкой на улыбку и указала на ряды лавок. — Присаживайтесь.

Студенты начали занимать места, причём парни выбирали парты повыше и подальше от кафедры, а девушки, наоборот, старались сесть поближе. Все, кроме шатенки, упрямо стоящей у дверей. Целительница в упор посмотрела на девушку и выразительно приподняла брови, мол, ну, чего же ты, но девчушка ещё выше задрала нос и пропищала:

— А где леди Лютерция? Мама сказала, что обучать меня будет сама леди Лютерция, она лучше всех разбирается в целительстве.

Абигайл и рта раскрыть не успела, как на весь лекционный зал прогремел голос белобрысого крепыша, забравшегося на самый верх длинных рядов лавок:

— Померла твоя Лютерция, уж третий год как.

Губы шатенки обиженно задрожали, на глаза навернулись слёзы.

— Как же так? Матушка же обещала…

Крепыш оглушительно расхохотался, безмерно довольный тем, что оказался в центре внимания (а такое, стоит заметить, случалось гораздо реже, чем хотелось бы):

— Не знаю, что там тебе мамашка твоя наобещала, но леди Лютерция три года назад померла, это я тебе точно говорю. Сверзилась с лестницы Академии и сломала шею.

Крепыш повернулся к Абигайл, впился светло-серыми глазами ей в лицо и медленно, старательно выделяя каждое слово, произнёс:

— Тут вообще целительницы не задерживаются. То погибнут по нелепой случайности, то замуж выскочат, а то и просто сгинут, словно их и не было никогда.

По спине леди словно кто невидимый мокрым пером мазнул. Так вот, значит, как… А все преподаватели в один голос утверждали, что её предшественницы выходили замуж, потому в Академии и не задерживались. Выходит, её обманывали? И огненнокрылый тоже? Что же тут вообще творится, в этой Академии?! Ох, Триединый, помоги разобраться в происходящем и не лишиться во время поисков ответов ни разума, ни жизни!

Лекция № 6. Поиски в архиве

Вся лекция прошла для Абигайл точно в тумане. Нет, леди не молчала, невидяще уставившись в одну точку и не застывала на месте, она надиктовывала ставший привычным текст, отвчала на многочисленные вопросы дотошных студентов, даже шутила и смеялась шуткам других, но какая-то часть её неустанно пыталась найти ответ на вопрос: что же теперь делать? Бежать по-прежнему было некуда, дядюшка её совершенно точно не будет рад видеть и при первой же возможности сбудет с рук, словно подпорченный товар, пасынки… Ох, о них даже думать не хотелось! Просто уйти из Академии глупо, во-первых, ничего ещё толком не понятно, во-вторых, одинокая женщина на улице без денег и родных — желанная добыча для торговцев живым товаром, которых, увы и ах, меньше не становится несмотря на многочисленные облавы, регулярно устраиваемые стражами закона. Значит, нужно остаться в Академии, а чтобы не шарахаться от каждой тени, нужно непременно разобраться во всех этих недомолвках и оговорках. А лучше всего это сделать с помощью скурпулёзного изучения бумаг в архивах и непринуждённого допроса сослуживцев и других студентов. Абигайл выдохнула и улыбнулась, наконец-то обретя нечто весьма похожее на душевный покой. В самом деле, мало ли, что с её предшественницами происходило, студенты горазды мух в слонов превращать! Леди украдкой покосилась на доску, но там никаких посланий от невидимого покровителя не было. Целительница едва заметно кивнула и воодушевлённая принялась рассказывать студентам признаки магических трав. Тема эта была уже другой лекции, но почему бы её и не начать, если время до конца занятий осталось! Тем более, что будущие целители жадно ловили каждое слово преподавательницы, даже симпатичная шатенка перестала губы дуть и слушала, напряжённо подавшись вперёд.

Когда глухой рёв дракона возвестил конец лекции, Абигайл незаметно для всех облегчённо выдохнула, ещё раз повторила домашнее задание, быстро посмотрела расписание на день и досадливо прикусила губу. До практического занятия оставалось всего полтора часа, основательно покопаться в архиве не получится.

— Ну что, подруга, тебя можно поздравить с боевым крещением? — Виола вплыла в лекционный зал, кокетливо покачивая бёдрами и лукаво сверкая глазами в сторону симпатичных студентов, превращённых обворожительной преподавательницей едва ли не в столпы соляные.

— Вы свободны, господа, — требовательным тоном напомнила Абигайл, не готовая обсуждая первый день в присутствии студентов, пусть и не замечающих ничего, кроме влекущих бездонных очей наставницы по любовной магии.

— Пока, мальчики, — Виола кокетливо пошевелила в воздухе тонкими пальчиками, выдохнула страстно, многообещающе подавшись вперёд, — до очень скорой встречи.

Целительница поморщилась, фамильярность коллеги её изрядно покоробила.

— Ой, да брось ты, — расхохоталась Виола, отбрасывая назад пышные локоны, — эти мальчуганы прямо-таки жаждут любви во всех её проявлениях, я им же лучше делаю, часть жизненной энергии у них забирая.

Абигайл от этих откровений так и ахнула:

— Что ты делаешь?!

Коллега досадливо наморщила носик:

— Ой, не будь ханжой. Все в академии прекрасно знают, что я забираю у студентов часть их жизненных сил и что с того?

Целительница растерянно развела руками:

— Но… разве это не против правил?

Виола звонко расхохоталась, словно ветер запутался в серебряных колокольчиках:

— Триединый, какая же ты смешная! Против правил было бы, если бы я их специально привораживала, на разные безумства толкала бы или…

Блондинка вздрогнула, побледнела, резко хлопнула себя по губам и нервно по сторонам огляделась, точно боялась, что её невысказанные слова мог кто-то услышать. Абигайл приподняла брови, требовательно посмотрела на коллегу:

— Или что? Ты не закончила.

Виола растянула дрожащие губы в насквозь фальшивой улыбке, покосилась на часы, заторопилась, захлёбываясь словами:

— Слушай, я тут всё болтаю, а время-то идёт, мы так в столовую опоздаем, студенты проголодавшиеся единым мигом всё сметут, нам даже корки горелой не останется. Кстати, ты знаешь, с кем в паре практикум проводишь?

Целительница понимала, что коллега просто переводит разговор, но тем не менее старательно изобразила заинтересованность:

— И с кем же?

Виола сверкнула глазами, оскалилась ехидно:

— С Валдором. Повезло тебе, подруга, мне бы такого напарника, уж я бы с ним…

Блондинка закатила глаза, томно причмокнула губами. Абигайл же, наоборот, поморщилась, плечами досадливо передёрнула. Право слово, никакого спасения от этого оборотня, преследует, словно вонь гнилостная, честное слово! Остаётся надеяться на то, что магия Норда сумеет держать похотливого зверя на расстоянии, в противном случае, ходить оборотню плешивым и с сочащимися гноем язвами!

Весь обед Виола щебетала не переставая, но ничего существенного так и не сказала, ловко переводя разговор на другую тему всякий раз, как он касался судеб предыдущих травниц, необычных способностей у студентов и даже преданий Академии. Абигайл попыталась спросить у коллеги дорогу в архив, но та лишь легкомысленно махнула рукой, прощебетала, что красивой леди не пристало сушить мозги наукой и принялась описывать красоты эльфийского курорта, на котором отдыхала прошлым летом. Целительница сидела, с трудом подавляя зевоту и нетерпеливо поглядывала на часы, страстно желая, чтобы этот бесконечный перерыв уже закончился и можно было хоть немного отдохнуть от бесконечного потока глупостей. Честное слово, сейчас Абигайл обрадовалась бы даже домогательствам Валдора, тот, по крайней мере, излишним пустословием не пытал!

То ли Магическая академия каким-то образом прочла заветное желание новой преподавательницы, то ли оборотень почувствовал призыв, а может, это было обычное, не стоящее внимания совпадение, но в столовую уверенной поступью сытого и довольного хищника вошёл Валдор. Лениво огляделся по сторонам, увидел Абигайл и, довольно оскалившись, направился к ней, решительно отодвинув со своего пути парочку зазевавшихся студентов.

«Ох, вспомни заразу, появится сразу», — промелькнуло в голове у напрягшейся и придвинувшейся поближе к коллеге целительницы.

Виола тоже заметила оборотня, заметно воодушевилась, выпятила грудь, взбила волосы и даже поспешно постучала себя по щекам, чтобы на них проступил нежный румянец. Увы, её манипуляции остались незамеченными, Валдор наставницу по любовной магии даже взглядом не одарил, остановившись в трёх шагах от Абигайл и бросая на целительницу такие пламенные взоры, что леди физически ощущала, как догорает на полу её одежда, оставив перед плотоядным взором оборотня в чём мать родила.

— С нетерпением жду нашего совместного практикума, — страстно выдохнул оборотень и хрипло добавил, заставив целительницу мучительно покраснеть. — Готов быть самым ласковым и терпеливым наставником для Вас.

Виола раздражённо скомкала салфетку, с ненавистью глядя на Абигайл. И чего эта курица ломается, невинность из себя строит? Ведь не девочка, вдова, скорее всего, сама своего муженька до смерти и довела на полях ночных сражений, а теперь лилию неприступную корчит, страсть в тёмном оборотне ловко распаляет, ещё и Норда окучивает, мол, ах, я такая бедная и несчастная, ох, Вы мой герой-спаситель! Тьфу, притвора лицемерная, смотреть противно! Блондинка зло сузила голубые глаза, поджала пухлые губки. А что, если… Виола окинула целительницу холодным оценивающим взглядом, задержалась на чашке, зажатой тонкими пальчиками и коварно усмехнулась. Валдор успокоится, лишь получив эту глупую курицу или почуяв, что она принадлежит другому мужчине? Что ж, наставница по любовной магии вполне способна избавить бедняжку от настырного оборотня, а если повезёт, то и от полной опасных тайн Академии. Тем более что ничего противозаконного и делать-то не придётся, Огонь Желаний — безобиднейшее зелье, оно всего лишь даёт волю тайным желаниям, отбрасывая такие уже давно и безнадёжно мумифицированные понятия, как целомудрие и неприступность. Виола победоносно сверкнула глазами, чмокнула вздрогнувшую от неожиданности Абигайл в щёку, кокетливо помахала ручкой Валдору и легкокрылой бабочкой выпорхнула из столовой.

— Чего это с ней? — проворчал оборотень, провожая коллегу тяжёлым взглядом.

Целительница растерянно пожала плечами, задумчиво покрутила в руках опустевшую чашку:

— Не знаю, может, вспомнила что-нибудь?

— И вряд ли хорошее, — буркнул Валдор, потирая нос, который жгло от стойкой вони коварства и ревности, плотной пеленой висящих в воздухе.

Абигайл со стуком поставила чашку на блюдце, отчеканила звенящим голосом:

— Не стоит видеть в окружающих только плохое. Виола любит Вас, не удивительно, что ей неприятно смотреть на то, как Вы грубо домогаетесь другой леди!

Тёмный оборотень оглушительно расхохотался, запрокинув назад голову:

— Милая моя, любовь — это слишком высокая материя для наших низменных душ. Нас с Виолой связывал только секс. Да, бурный и частый, да, приносящий большое удовольствие телу, но всего лишь секс. Никаких симпатий, привязок и прочего вздора, которым изобилуют любовные романы, у нас нет, не было, не будет и не надо!

— А со мной Вам тоже только секс нужен?

Вопрос дался Абигайл не просто, благовоспитанная леди на подобные темы разговаривать не привыкла, но и ходить вокруг да около не желала. Как говорится, лучше правда полынной горечи, чем сладкие тенёта обмана. Валдор молчал, буравя целительницу тяжёлым, мельничными жерновами к земле гнетущим взглядом, а затем выдохнул хрипло:

— Не знаю.

Оскалился, сально глазами сверкнул:

— После того, как первый раз Вами овладею, скажу точнее.

— Не дождётесь, — отчеканила Абигайл, так резко поднимаясь, что стул со скрежетом прочертил ножками по полу.

Оборотень в ответ лишь глазами сверкнул:

— Дождусь. Никуда Вы от меня не денетесь и никакая магия Вас не спасёт. Даже с огненными крыльями.

Целительница вздрогнула, словно её с размаху в грудь толкнули, обернулась порывисто, но Валдора рядом уже не было, он летел к выходу бесшумной звериной рысью, только студенты с пути отскакивали, словно мячики, на стену натолкнувшиеся. Абигайл досадливо прикусила губу, даже кулачком себя по юбке стукнула, выдавая снедавшее её огорчение. Слова о крылатой магии были сказаны просто так или Валдор что-то знает об огненнокрылом покровителе целительницы? И ведь не спросишь прямо, этот оборотень противный наверняка лишь того и ждёт! А самое печальное, что Виола убежала, так и не сказав, как пройти в архив. И что теперь делать прикажете? Леди растерянно огляделась по сторонам, прикидывая, кто бы мог стать для неё путеводной звездой. Студентов первокурсников Абигайл отмела сразу, как и группу громко студентов, которых никак нельзя было заподозрить в жажде знаний, скорее уж в похмелье после разухабистой студенческой гулянки. Наконец целительница увидела миловидную девушку, по виду, старшекурсницу, совмещавшую обед с чтением толстой изрядно потрёпанной книги. Такая наверняка знает, где в Академии библиотека и архив, по всему видно, она часто их посещает. Леди поправила платье, пригладила волосы и с обворожительной улыбкой подошла к студентке, кашлянула негромко, привлекая к себе внимание. Девушка недовольно засопела, нахмурилась, зыркнула сердито, но увидев преподавательницу, смущённо покраснела, поспешно захлопнула книгу и пролепетала сбивчиво:

— Прошу прощения…

— Это мне стоило бы просить прощения, я оторвала Вас от книги, — Абигайл мягко улыбнулась, повела рукой, отметая уже готовые сорваться с губ студентки возражения. — Я хотела спросить у Вас дорогу в архив Академии, полагаю, Вы там часто бываете.

Девушка зарделась от удовольствия, рассмеялась польщённо:

— Ну, что Вы! Не скрою, мне бы очень хотелось побывать в архиве, но доступ туда разрешён только преподавателям, проработавшим в Академии не менее трёх лет.

Вот как? Абигайл досадливо поджала губы, даже ножкой в сердцах притопнула. Студентка помолчала, пережёвывая истекающий вишнёвым джемом пирожок, задумчиво погладила страницу книги, вздохнула мечтательно:

— Впрочем, я слышала, что преподаватель, проработавший в Академии более трёх лет, может привести с собой в архив одного человека. Любого, кого сам пожелает.

Девушка снова вздохнула, на её бледных губах заиграла мечтательная улыбка. Абигайл деликатно кашлянула, но студентка её даже не услышала. Пришлось кашлять дольше и громче, привлекая внимание других студентов и зашедших на обед преподавателей.

— Простыли никак? — проскрежетала Доминиция, блеснув бездонными, словно сама тьма, глазами. — Продуло, когда за чужими секретами охотились?

Абигайл покраснела, словно девчонка, застигнутая за кражей конфет из буфета, а студентка испуганно вздрогнула, едва не свалившись со стула, пискнула приглушённо, точно попавшая в лапы филина пичужка и выскочила из столовой, впрочем, не забыв прихватить сумку с учебниками и книгу.

— Милая моя, я одного понять не могу: Вы так безнадёжно наивны или бесконечно глупы? — Доминиция скрестила руки на груди, по её бледным губам блуждала ядовитая усмешка. — А может, — декан подалась вперёд, хищно сверкнула глазами, — Вы из древнего рода Истинных Хранителей, над коими не властна сама смерть?

Абигайл облизнула пересохшие губы, расправила плечи, вскинула голову, излучая уверенность и спокойствие, которых совсем не чувствовала:

— Разве в Академии запрещено общаться со студентами?

Доминиция хрипло расхохоталась, но её тёмные глаза остались холодными, изучающими и таилась в них бесконечная тьма.

— Ладно, девочка, в конце концов, такие как я обязаны потакать самым дурным желаниям, ведь именно так мы завлекаем наших жертв на путь гибели.

Декан тёмной и серой магии перешла на свистящий шёпот, от которого по спине целительницы побежали мурашки:

— А жизненная сила и магия тех, кого мы погубили, питает наши собственные чары. Поэтому, леди, сегодня после практикума я провожу Вас в архив. Если Вы, разумеется, не передумаете туда идти.

Абигай с трудом проглотила колючий комок, так и норовящий перекрыть всё горло, прошептала, едва шевеля ставшим словно бы чужим языком:

— Не передумаю. Я хочу знать правду.

По лицу Доминиции растеклась безобразная коварная усмешка:

— Значит, договорились. Не опаздывайте, моя милая, я ненавижу ждать.

Не прошло и десяти минут, как целительница убедилась, что Академия по скорости распространения сплетен ничем не уступает самому обычному замку. В коридорах студенты косились на Абигайл, за спиной у неё не смолкало шипение, точно по следу ползли целые полчища гадюк. Леди старательно не замечала устремлённых на неё любопытных, испуганных, восхищённых, а порой и завистливых взглядов, шелеста голосов и всплеска коротких смешков за спиной. Пусть сколько угодно болтают, лишь бы не пытались помешать или остановить!

Практикум по боевой магии, в которой, учитывая травмоопасность дисциплины, традиционно принимали участие и целители, проходил на просторной, закрытой магическим куполом поляне. Абигайл не успела даже к куполу подойти, как ей навстречу невесть откуда выскочил Валтор, преградил путь, яростно сверкая жёлтыми глазищами:

— Это правда, что ты с Доминицей в архив собралась?

Целительница надменно изогнула бровь:

— Не припомню, чтобы Вас каким-либо образом касались мои дела.

— Касаются! — рявкнул оборотень, блеснув белоснежными клыками. — Представь себе, ещё как касаются! Раз я тебя хочу, ты обязана…

— Я Вам ничего не обязана, — отчеканила Абигайл, решительно обходя оборотня, тем более что он не мог приблизиться к ней ближе, чем на три шага.

За спиной целительницы раздался злобный рык, а затем прошелестело еле слышное:

— Подожди.

Едва различимая мольба, в которой прозвучала какая-то обречённая покорность и смертельная усталость, заставили целительницу остановиться и медленно повернуться. Плечи Валдора были устало опущены, голова поникла, даже глаза потухли, потеряли звериный блеск.

— Не ходи с Доминицией, не надо. Если хочешь, я сам провожу тебя в архив.

Леди подозрительно прищурилась:

— И что Вы потребуете за свою помощь?

Оборотень приободрился, в жёлтых глазах плеснула лукавая усмешка:

— Если я скажу, что мне ничего не надо, ты не поверишь. Спать со мной за такую малость тоже не станешь, за такую ерунду ты себя не продашь, это понятно. Давай так: если поход в архив будет для тебя удачным, ты меня поцелуешь, идёт?

Абигайл только головой покрутила: вот ведь упрямец, вбил себе в голову, что она должна ему отдаться и ничем-то у него эту глупость не выбить! Хорошо хоть, понимает, что спать с ним ради похода в архив целительница не станет. Плохо, что никак не желает принять тот факт, что она с ним вообще не собирается ложе делить.

— А если поход в архив мне ничего не даст?

Валдор беззаботно пожал плечами:

— Тогда я постараюсь получить твой поцелуй как-нибудь ещё.

Абигайл устало вздохнула:

— Может, Вам стоит обратить внимание на другую даму, более сговорчивую? Уверена, Вы без труда найдёте мне замену.

В голосе оборотня зазвучали какие-то бархатистые нотки, обволакивающие и будоражащие одновременно, глаза вспыхнули магическим огнём:

— Замену, моя дорогая, находят тому, что успело наскучить. А с тобой, красавица моя, не соскучишься, ты и на ровном месте найдёшь приключения на свою, — Валдор упёрся взором в грудь Абигайл, жадно облизнулся, — голову.

Целительница смущённо покраснела, рассердилась на себя за эту глупую застенчивость и покраснела ещё сильнее, фыркнула зло и бросилась на тренировочную поляну с такой скоростью, что даже в юбке запуталась. Увы, от собственных мыслей убежать не получилось, да и от настырного оборотня тоже, хорошо хоть тот больше не приставал с разговорами, стоял на другом краю поляны и вымещал досаду на студентах, рявкая так, что даже купол защитный тревожно мерцал магическими искрами. Не удивительно, что столь нервозная обстановка крайне отрицательно сказывалась на внимании учеников и они снова и снова получали травмы, юные целители к концу практикума совсем из сил выбились, заговаривая многочисленные растяжения, замазывая синяки и задувая ожоги! Для Абигайл практикум оказался тяжёл не только из-за полнейшего сумбура в голове и большого количества пострадавших, но и непрестанных шепотков студентов, которые безоговорочно встали на сторону Валдора, а её упорство наоборот порицали. Мол, беда с этими женщинами, кружат почём зря головы добрым молодцам, а те из-за их капризов да легкомыслия звереют и вообще сохнут безмерно. Целительница так прониклась пересудами о телесных страданиях поражённого в самое сердце любовной горячкой оборотня, что не утерпела, окинула Валдора профессиональным взглядом, выискивая коварный недуг. Оборотень, естественно, её взгляд заметил, но понял по-своему: грудь колесом выпятил, головой тряхнул, словно селезень, перед уткой красующийся, даже улыбкой белозубой блеснул и шнуровку на рубахе едва ли не до самого живота распустил. Вот он я, мол, какой, любуйся, краса ненаглядная, какое счастье тебе привалило! Абигайл негромко вздохнула, взгляд отвела. Да уж, счастье, его в дверь выпроваживаешь, а оно в окно лезет. Леди задумчиво поковыряла землю носком туфельки, но ответа на терзавший её вопрос: что делать, который смело можно было отнести к категории вечных, так и не выкопала. Видимо, копать надо было глубже и интенсивнее. Целительница фыркнула, головой тряхнула, отгоняя навязчивые, словно слепни в жару, мысли и улыбнулась уставшим студентам, сгрудившимся подле неё, точно цыплята вокруг наседки.

— До конца практикума осталось десять минут, — прошептала целительница.

Студенты заметно приободрились, девушки поспешно принялись прихорашиваться, особенно нетерпеливые парни уже собирали травы и повязки в корзины, когда с центра поляны донёсся отчаянный, переходящий в оглушительный визг, вопль:

— Драка! У нас драка!

Девушки с готовностью завизжали, парни подались вперёд, горящими глазами глядя на двух сцепившихся клубком студентов, с рычанием катавшихся по земле. Абигайл подхватила корзинку со всем необходимым и бросилась было вперёд, но её мягко придержал под руку белобрысый крепыш Веренер, в ходе практикума продемонстрировавший недюжинные целительские способности:

— Не стоит лезть в самое пекло. Если Вы пострадаете, профессор Валдор нас всех сожрёт и не подавится, а профессор Норд ему охотно поможет.

«Точно, Норд, как же я о нём сразу не подумала! — осенило Абигайл. — Он наверняка не откажется проводить меня в архив!»

Леди прикусила губу, посмотрела на драчунов, которых Валдор без видимых усилий держал за шкирки, точно нашкодивших котят и без труда узнала в них старосту Стражей и магического вампира. Похоже, парни не забыли стычку во время лекции и решили продолжить ссору при первом же удобном случае, правда, в этот раз на магию не полагались, пустили в ход кулаки.

— И чего не поделили? — перешёптывались будущие целительницы, постреливая глазами в сторону провинившихся парней, на чьих лицах уже начинали наливаться синяки.

— Дурость, — прорычал оборотень, встряхивая парней, словно домовитая хозяйка запылившиеся половики. — Никак не могли решить, у кого её больше!

— Профессор, — возмутился староста факультета Стражей, но Валдор не собирался опускаться до пререканий со студентом.

— Значит так, — оборотень яростно полыхнул глазами, — вы сейчас оба заткнулись и слушаете меня. За драку вы оба назначаетесь на штрафные работы на кухню, будете там неделю посуду мыть и помои выносить. И если за это время я узнаю, что вы опять лаялись, а то и в драку лезли, то я отправлю вас клозеты чистить. Всё ясно или вопросы остались?! Джек, тебя спрашиваю?

Магический вампир склонил голову, произнёс почтительно:

— Всё ясно, профессор.

— Уолтер?

Староста угрюмо сопел, яростно сверкая глазами.

— Уолтер!

— Не мужское это дело на кухне возиться, на то и девки есть!

Абигайл закатила глаза, понимая, что ехидное замечание, утверждавшее, что чем больше силы физической, тем меньше разума, всё-таки верно.

— Что?!! — завопили возмущённые студентки, которым ничуть не польстило прозвучавшее в голосе старосты пренебрежение.

— Дурак ты, Уолтер, — хмыкнул Валдор, — для настоящего воина постыдным может быть лишь одно дело — предательство, всё остальное вполне допустимо, а порой даже почётно.

— Простите, профессор, — пропищала худенькая целительница, у которой от волнения даже красные пятна на лице выступили, — а как же насилие над беззащитной женщиной? Вы считаете, что оно тоже допустимо или может быть почётно?

Абигайл замерла, вся превратившись в слух. Она прекрасно помнила, как оборотень стискивал её в объятиях, начисто игнорируя все возражения и отчаянное сопротивление. Валдор с ответом не колебался ни минуты, ответил громко и уверенно, точно озвучивал постулаты, не требующие никаких доказательств, основы основ, известные даже младенцам.

— Насилие — это тоже предательство. Той женщины, которая произвела вас на свет, самой матери-природы, в которой зародилась первая искра жизни и магии. Мужчина силой женщину брать не станет.

Целительница не выдержала, хмыкнула негромко, пробурчала себе под нос:

— Да неужели?

Валдор ещё раз тряхнул Джека и Уолтера (старосте ещё и подзатыльник отвесил за попытку спорить с наставником), направил притихших парней на кухню, громогласно объявил, что практикум закончен и лишь потом, когда студенты вырвавшимися на свободу птицами разлетелись с поляны, скользнул к Абигайл, в очередной раз перегородив ей путь и прошептал, сверкая глазами:

— Ты плохо знаешь тёмных оборотней, моя милая. Нас невозможно остановить, если мы сами того не захотим и не позволим.

Целительница подозрительно сощурилась:

— Хочешь сказать, ты сам позволил Норду наложить на себя заклятие?

Оборотень беззаботно пожал плечами:

— Ну, да, помог мальчику почувствовать себя героем, почему бы и нет?

— А не боишься, что я выберу его, а не тебя?

Валдор клыкасто улыбнулся:

— Возможно, я повторяюсь, моя милая, но ты будешь моей и только моей. Норд мне не конкурент, ты сама в этом скоро убедишься.

Ну и самомнение у некоторых, однако! Абигайл вскинула голову, отчеканила дрожащим от гнева голосом, с трудом удерживаясь от того, чтобы не ударить наглеца:

— Да я скорее умру!

— Такое не исключено, если ты не выкинешь из головы дурацкую идею попасть в архив.

— Что плохого в том, что я пытаюсь понять, что происходит в этой проклятой Академии?!

— Если не считать того, что твои предшественницы, проявившие такое же упорство и любопытство погибли, то ничего.

Абигайл вдруг стало как-то зябко, она обхватила себя руками за плечи, спросила предательски дрогнувшим голосом:

— Что, все?

— Нет, только те, кто предпочли довериться Норду, а не мне.

Леди ехидно улыбнулась:

— Вот как? Я смотрю, твоего благородного порыва сделать Норда героем надолго не хватило.

Валдор со свистом втянул воздух, поморщился досадливо:

— Это суровая правда жизни, детка, ничего личного. Норд не спасёт тебя, он даже вмешиваться не станет, переступит через тебя как через всех предыдущих и уже через пять минут даже имени и лица не вспомнит. Поверь мне, малышка, ты далеко не первая, кто разбивался насмерть о его холодность.

Целительница насмешливо приподняла бровь:

— А ты сам, разумеется, светоч доброты и благородства?

Валдор расхохотался по-мальчишески громко и заливисто.

— Отнюдь, у меня тоже хватает недостатков, но те, кто побывал в моих объятиях, все живы, здоровы и счастливы. И да, мне нравится, что ты перестала мне выкать. Этот официоз жутко раздражает, согласна?

Абигайл лишь сейчас осознала свою ошибку, досадливо прикусила губу, покраснела. Нет, этот тёмный оборотень просто невыносим, с ним и королева о манерах забудет! А Валдор между тем продолжал всё тем же задиристым мальчишеским тоном:

— Хочешь пари? Ты сейчас пойдёшь к Норду и попросишь его отвести тебя в архив. Если он откажется, ты будешь должна мне поцелуй. Если согласится — я выполню любое твоё желание.

Абигайл вздохнула, чувствуя невесть откуда взявшееся желание принять это пари и утереть нос самонадеянному оборотню.

— Я могу загадать любое желание?

— Абсолютно!

— И ты его выполнишь?

— Можешь не сомневаться.

Целительница широко улыбнулась и протянула Валдору руку:

— Хорошо, я принимаю пари.

Оборотень крепко сжал тонкие пальчики, а затем ловко поднёс их к губам, опалив нежную кожу горячим, пробуждающим какое-то странное игристо-колючее волнение, поцелуем:

— Вот и прекрасно.

Абигайл смутилась, поспешным неловким движением выдернула руку, смутилась ещё больше и бросилась прочь, едва не запутавшись (в который уже раз!) в юбке. Только когда сердце стало яростно трепыхаться, грозя выскочить из груди, целительница замедлилась, выдохнула глубоко, дыхание выравнивая, по сторонам оглянулась и нахмурилась задумчиво. Направление-то она выбрала верно, прибежала именно к комнатам преподавателей, только как ей Норда отыскать? Абигайл медленно пошла по коридору, внимательно разглядывая таблички. Не то… Опять не то… Снова не то… Да где же комната Норда, не на улице же он, право слово, ночует! Целительницу опахнуло жаром, резко запахло вереском, а затем крошечное огненное пёрышко повисло прямо перед лицом леди, призывно покачиваясь из стороны в сторону. Абигайл от всего сердца поблагодарила своего огненнокрылого хранителя, всегда приходящего ей на помощь в трудную минуту и уверенно направилась за вспыхивающим яркими искорками проводником. Пёрышко привело целительницу к неприметной двери, словно бы спрятавшейся в самом дальнем и тёмном краю коридора. Леди бесшумно выдохнула, вытерла влажные от волнения ладошки о юбку и осторожно постучала в такую же холодную и неприступную, как и хозяин апартаментов, дверь. Ответа не было, Абигайл нахмурилась и уже хотела было постучать погромче, но тут негромко щёлкнул замок. Дверь бесшумно приоткрылась, явив весьма недовольного тем, что его оторвали от водных процедур, Норда. Из одежды на декане факультета Стражей и боевых магов было только намотанное вокруг бёдер полотенце, волосы потемнели от воды, по обнажённой груди стекали капельки, теряясь в пушистом полотенце.

— Леди Абигайл? — голос Норда трещал от холода, точно примёрзшие ко льду сани, глаза походили на магические сапфиры, коими, согласно древней легенде, обладала повелительница вечного холода и мрака. — Что привело Вас ко мне в столь неурочный час?

Абигайл растерянно моргнула, сцепила пальцы, так и норовящие погладить широкую, покрытую лёгкимзолотистым загаром грудь, кашлянула, собираясь с мыслями.

— Если Вы намерены меня соблазнить, то я вынужден напомнить, что меня не привлекают романы с коллегами. Вам лучше обратиться по этому вопросу к Валдору, уверен, он только рад будет.

Хлёсткая, точно удар кнутом, отповедь разрушила романтический флёр, Абигайл тряхнула головой и поспешно вскрикнула:

— Подождите!

Норд недовольно поморщился, но дверь перед носом леди захлопывать не стал, бровь изогнул скептически, мол, ну, чего тебе?

— Проводите меня, пожалуйста, в архив.

Лицо декана вытянулось так, словно целительница предложила ему принять участие в развесёлой оргии, причём в качестве сексуальной игрушки тёмного оборотня.

— Куда вас проводить? — недоверчиво переспросил Норд и только что не потянулся лоб у Абигайл пощупать, чтобы убедиться, что она не бредит.

Да что же это такое, ну, почему даже самые достойные из мужчин искренне обалдевают узнав, что в голове у женщины есть место не только для нарядов да флирта! Абигайл зубками скрипнула, глазками сверкнула, отчеканила твёрдо, дабы даже тени подозрения, что это шутка, не осталось:

— В архив. Проводите меня, пожалуйста, в архив.

— Вы с ума сошли! Зачем вам это нужно?!

— Я хочу найти сведения об одном студенте.

Норд брезгливо поморщился:

— Том самом, о котором Вы меня спрашивали? Так я же уже говорил, что он никогда не учился на моём факультете.

— В Академии три факультета. Даниэль Соулс мог быть тёмным или светлым магом.

— Ага, а мог и вообще не поступить, — ядовито процедил Норд. — Вынужден огорчить вас, леди, но у меня есть более интересные дела, чем охота за призраками.

— Эх, проспорила я поцелуй, — горестно прошептала Абигайл, опуская глаза. — Валдор так и сказал, что Вы мне не поможете, да я не поверила, даже поспорила с ним.

Леди замолчала, даже дыхание затаила и пальчики на левой руке скрестила, призывая удачу. Конечно, говорить про пари было довольно рискованно, но, а вдруг, получится? Редкий мужчина захочет уступить более удачливому сопернику, это правило все свахи знают и непрестанно своим наперсницам повторяют. Мол, если хотите добиться желаемого, скажите, что другой мужчина с лёгкостью исполнит любой каприз всего лишь за обещание поцелуя или благосклонный взор. Увы, Норд, похоже, вообще не был склонен к каким-либо душевным порывам, узнав про пари он лишь плечами пожал равнодушно:

— Вам стоило бы прислушаться к словам Валдора, он хорошо меня знает. Доброго вечера, леди, не смею Вас больше задерживать.

Дверь захлопнулась, целительница осталась в коридоре, яростно сжимая кулачки. Вот ведь статуй льдисто-каменный, можно подумать, он переломится, если доброе дело сделает! Абигайл притопнула ножкой, развернулась и увидела парящее перед неё огненной пёрышко.

— Напрасны были наши поиски, — целительница в досаде шлёпнула ладошкой по юбке, — отказался он. Может, принять предложение Доминиции?

Пёрышко поспешно заметалось из стороны в сторону, царапая огненные, медленно растворяющиеся буквы: НЕТ.

— Значит, Валдор, — леди невольно покосилась на ладонь, которой коснулись опаляющие губы оборотня. — Поцелуй я ему уже проспорила, что-то он ещё за помощь потребует…

Пёрышко кувыркнулось в воздухе, а затем полетело вперёд так стремительно, что Абигайл пришлось сначала перейти на быстрый шаг, а потом и вовсе на бег, которому ничуть не способствовали длинная юбка и жёсткий корсет.

— Подожди… меня… — пропыхтела целительница, отбрасывая так и норовящие упасть на глаза выбившиеся из причёски пряди. — Я… не… успеваю!

Перо вильнуло за угол, леди поспешно бросилась за ним и с силой впечаталась во что-то твёрдое, от удара пошатнувшееся и сердито рыкнувшее. Абигайл даже пискнуть не успела, как вокруг её пояса обвилась тяжёлая рука, а знакомый голос с приглушёнными рычащими нотками протянул:

— Соскучилась, куколка? Как пр-р-риятно!

Абигайл упёрлась ладошками в грудь Валдору, но с тем же успехом могла бы попытаться сдвинуть каменную стену Академии.

Оборотень наклонился, пряча лицо в волосах леди, принюхался шумно.

— Так я оказался прав?

Целительница фыркнула, головой упрямо мотнула, уклоняясь от опаляющего дыхания и жадных губ, способных, кажется, целиком заглотить:

— Иначе я бы к тебе не пришла.

Абигайл досадливо глазами сверкнула, ладошкой по губам шлёпнула:

— Вам. Я бы к Вам не пришла.

Валдор басовито хохотнул, явно услышав лишь самое приятное для себя, крепче прижал целительницу к себе, пророкотал довольно сверкая жёлтыми звериными глазами:

— Значит, ты должна мне поцелуй.

Абигайл досадливо поморщилась, но послушно закрыла глаза и выпятила губы трубочкой, целуй. мол. Но поцелуя не последовало, оборотень негромко расхохотался, провёл горячими слегка шершавыми пальцами по щеке целительницы, вызвав у благовоспитанной леди неожиданный пугающе-волнующий рой мурашек и прошептал, щекоча дыханием нежное ушко:

— Позже, моя милая. Я дождусь момента, когда ты сама попросишь меня поцеловать.

— Долго ждать придётся, — фыркнула целительница, вырвавшись, наконец, из объятий и деловито уткнула кулачок в бок. — Ну, что, отведёшь меня в архив?

— Слушаюсь и повинуюсь, моя желанная леди.

Абигайл с приглушённым стоном закатила глаза, но спорить не стала, понимая, что глупо отталкивать своего единственного помощника. Валдор, как это ни странно, за всю дорогу до архива не проронил ни слова, не сделал ни малейшей попытки прижать леди к себе или взять её за руку, он вообще шёл так, словно рядом с ним и не было-то никого. Целительница, которая сначала обрадовалась такой внезапной холодности, после очередного поворота (а их было так много, точно архив хоронился глубоко под землёй) насторожилась и принялась опасливо коситься на оборотня. Конечно, он пообещал ей отвести её в архив, но пообещать и сделать вещи разные. В голове Абигайл снова и снова звучал скрипучий голос профессора Доминиции требовавшей, чтобы целительница никому и никогда не верила, в груди медленно и неотвратимо, точно пробуженная от спячки змея, поднимала голову паника. После очередного поворота и спуска по крутой лесенке с истёртыми ступенями Абигайл не выдержала, резко остановилась и крепко вцепилась в рукав Валдора:

— Куда мы идём?

В жёлтых глазах оборотня плеснуло неподдельное изумление:

— В архив, как и договаривались.

— А почему так долго?

Валдор по-мальчишески звонко присвистнул, эхо моментально подхватило свист и разнесло его по тёмному пыльному коридору:

— Тю, милая моя, так ведь это архив, а не библиотека, его от любопытных глаз прятать надо!

— Зачем прятать?

Оборотень надул щёки, а затем с шумом выпустил воздух:

— Слушай, Аби, а тебе не кажется, что сейчас несколько поздновато задаваться подобными вопросами? Ты уже мне доверилась, пошла со мной и без меня по любому отсюда не выберешься. И да, если бы я хотел сделать с тобой что-то плохое, то не стал бы стаптывать ноги, таща тебя в такую даль. Поверь, укромных уголков в Академии хватает и я знаю их все до единого.

Абигайл смущённо прикусила губу, потупилась, словно девчонка, застигнутая родителями за чем-то неприличным, вроде игры в догонялки с детьми слуг. Валдор медленно подхватил упругий локон, выбившийся из строгой причёски целительницы, покрутил его в пальцах, а затем медленно заправил за ухо леди, прочертив горячую дорожку от мочки ушка до самой груди.

— Так мы идём или возвращаемся?

Целительница отступила на шаг, уклоняясь от нахальной руки, гордо подняла голову:

— Идём.

— Чудно. Предупреждаю сразу: впереди ещё около шести поворотов и тридцати ступенек. И да, приготовься, будет темнее, теснее и ещё более пыльно. Кстати, ты пауков не боишься?

Абигайл жёстко усмехнулась, вспомнив сыновей своего покойного мужа, которые не упускали возможности поиздеваться над молодой мачехой:

— Мне помогли избавиться от детских страхов.

Валдор приглушённо рыкнул, но в расспросы вдаваться не стал, лишь пустился вперёд с такой скоростью, точно за ним охотник со взведённым арбалетом погнался. Абигайл честно старалась не отставать, но в отличие от оборотня в темноте видела плохо, да и длинная юбка, корсет и туфли на каблучке быстрому бегу не способствовали.

— Подожди, — пропыхтела целительница, чувствуя, что ещё немного и она просто упадёт на пол и умрёт от разрыва сердца, — я… не могу… больше.

Валдор пробурчал что-то невнятное, затем одним стремительным движением подхватил пискнувшую от неожиданности леди на руки и понёсся вперёд с ещё большей скоростью. Абигайл знала, что благовоспитанная вдова должна непременно возмутиться произволом со стороны оборотня и потребовать, чтобы её незамедлительно отпустили, но внутренний голос настойчиво шептал, что глупо отказываться от помощи, тем более, когда за неё ничего не просят. Да и ноги ныли так, что стоять на них было абсолютно невозможно. Эх, какая же всё-таки досада, что девочек с детства не приучают к физическим упражнениям!

— Куда мы так спешим? — спросила Абигайл, когда смогла отдышаться.

Валдор резко дёрнул плечом:

— Чем раньше доберёмся до архива, тем лучше. Ночью тут небезопасно.

Целительница с силой стиснула челюсти, чтобы не ляпнуть про боящегося темноты оборотня, ещё не хватало, чтобы Валдор, позабыв обо всём, полез доказывать ей своё мужество! К счастью для леди оборотень ничего не заметил (или вид сделал, что не заметил), перехватил её поудобнее, ещё немного ускорилдся и наконец остановился перед низкой дверью, обитой широкими железными полосами:

— Всё, пришли. Это архив Межрасовой Академии Магии.

«Ничего себе, — ахнула Абигайл, глядя на толстую дверь, дополнительно усиленную железом и мрачно вспыхивающими искрами заклинаний, — да у этого архива охраны больше, чем у какой-нибудь сокровищницы! Что же здесь такое хранят, раз так прячут?»

— Всевозможные заклинания и прочие премудрости, милая леди, — мелодично прожурчала бледная худенькая девушка, почти девочка, появляясь на пороге бесшумно открывшейся двери. — Архив — величайший кладезь магических знаний и как и любой другой клад, он надёжно защищён и не открывается кому попало.

Девушка склонила кукольную головку к плечику, белые волосы заструились по груди, ещё больше подчёркивая белизну кожи.

— Только тот, кому действительно нужен ответ, сможет преодолеть весь путь, но помните, — девушка воздела вверх тонкий до прозрачности пальчик, — знания не даются просто так.

«Да в этой Академии, похоже, вообще ничего просто так не даётся, — мысленно фыркнула Абигайл. — Странно, что огненнокрылый ещё ничего за свою помощь не попросил».

— Не попросил, так попросит, — прожурчала девушка, опять прочитав мысли целительницы.

Абигайл нахмурилась, Валдор горделиво расправил плечи, решив, что речь идёт о нём, закивал с готовностью, мол, ага, не волнуйся, попрошу непременно. Бледная хранительница архива между тем вскинула туманно-серые глаза, улыбнулась мягко:

— Так что привело вас сюда?

— А какова цена вопроса? — подозрительно уточнила целительница.

Девушка пожала худенькими плечиками:

— Один вопрос — один год жизни. Знания не даются просто так.

Целительница прикусила губу. Вот уж действительно, любопытство — дорогое удовольствие, шутка ли, за один вопрос целый год вычеркнуть! Валдор решительно отодвинул леди себе за спину, пророкотал игриво:

— Мужчинам ты, помнится, другую плату выставляешь.

Хранительница архива мелодично рассмеялась, кокетливо затеребила локон:

— Верно говоришь, от мужчин мне не жизнь, страсть нужна. Чем лучше согреешь, тем больше твоя красавица ответов получить сможет.

Валдор глазами хищно сверкнул, рыкнул Абигайл, решительно подталкивая в сторону двери:

— Три вопроса смело задать сможешь.

Оборотень увёл довольно улыбавшуюся в сумрак коридора, а Абигайл нерешительно переступила порог архива, гадая, какие же невероятные премудрости ей откроются.

— Чтобы найти ответ, громко произнеси вопрос. свитки, которые тебе пригодятся, засияют и сами полетят тебе в руки, — прозвенел тонкий девичий голосок и дверь с глухим буханьем захлопнулась за спиной целительницы.

Архив действительно впечатлял: большой зал, которому, казалось, конца и края не было, был весь заставлен длинными стеллажами, на которых грудами лежали разного цвета и размера свитки, даже на беглое изучение которых ушло бы несколько тысячелетий. Абигайл медленно выдохнула, унимая бешено забившееся сердце, расправила плечи, откашлялась и громко задала самый первый вопрос, ответ на который ей не дал ни Норд, ни Доминиция:

— Кто такой Даниэль Соулс?

Несколько свитков вспыхнули призрачно-голубоватым светом, взмыли в воздух и легкокрылыми бабочками спорхнули вниз, принялись ласковыми котятами тыкаться в руки. Абигайл поспешно развернула один, вчиталась в ровные строки, написанные знакомым по табличкам на дверях витиеватым почерком. Это оказался приказ зачислить серого мага Даниэля Соулса, показавшего блестящие результаты на всех вступительных испытаниях, на факультет тёмной и серой магии. Выходит, Норд не лгал, когда говорил, что Даниэль никогда не был студентом его факультета, Соулса действительно зачислили не к нему. Леди прикусила губу и с тихим шорохом развернула ещё один свиток, на котором резким, точно взлетающим вверх почерком студент, очевидно, сам Даниэль Соулс, просил ректора перевести его с факультета серой магии на факультет Стражей и боевых магов. Причину перевода юноша не указал, ограничился расплывчатым: «по семейным обстоятельствам». В левом верхнем углу пульсировала огненными всполохами резолюция: «Перевод одобрен». Абигайл прикрыла глаза, пытаясь выстроить логическую цепочку из уже имеющихся данных. Итак, первое: Даниэль Соулс действительно был студентом Межрасовой Академии Магии и учился он всё-таки на факультете Стражей. Невольно возникает вопрос: почему Норд не вспомнил студента? Или как раз вспомнил и не захотел о нём рассказывать? И ещё один вопрос: почему Даниэль поменял факультет?

Второй факт, о котором Абигайл прежде и понятия не имела: Даниэль Соулс — серый маг, в равной степени способный как на доброе чародейство, так и злое колдовство. Серые маги встречаются довольно редко и ценятся в прямом смысле слова на вес золота, почему же юноша предпочёл учиться на Стража или боевого мага, которых даже в крошечных городках по дюжине наберётся? Целительница нахмурилась, локон потеребила, даже ножкой пару раз притопнула, но проверенные ритуалы в этот раз даже отголоска озарения не дали. Абигайл вздохнула досадливо и к следующему свитку потянулась, а вместе с ним к ней руки, словно невидимой ниткой между собой соединённые, ещё два свиточка прыгнули. Леди развернула свиток, вчиталась в крошечные, с многочисленными завитушками буквы. Это была написанная лично деканом Доминицией характеристика, удивительно похожая на банальную отписку, причём максимально обезличенную: «Студент Даниэль Соулс поступил с первого раза, показал блестящие результаты, был зачислен на факультет серой и тёмной магии, в ходе обучения был прилежен, пунктуален, охоч до знаний, магический потенциал средний, без ярких всполохов или тайных искр. Физическое развитие студента вполне позволяет ему перевестись на факультет Стражей и боевых магов». В самом низу свитка стояла размашистая подпись, очертаниями похожая на распахнувшего крылья ворона, а рядом пульсировала огненными всполохами резолюция: «Характеристика истинна». Да уж, характеристика-то, может, и истинна, только толку от неё нет никакого, более бессодержательного описания Абигайл давно не встречала! Целительница сквозь зубы прошипела в адрес немногословной деканщи нечто из лексикона бывших пасынков и открыла два незримой нитью связанных с характеристикой свитка. В одном из них декан Норд кратко сообщал, что результаты собеседования со студентом Соулсом вполне позволяют перевести юношу на факультет Стражей, а в другом декан Сальваре в свойственной всем эльфам слегка пренебрежительной манере заверял, что хоть студент Соулс и обладает способностями к светлой магии и целительству, но лично он, Сальваре, на этого студента не претендует, а потому Даниэль может учиться на факультете Стражей. Абигайл просмотрела остальные свитки, но не нашла ничего существенного: расписание предметов, успеваемость за первый и второй год обучения, темы курсовых работ, редкие замечания, в основном за нарушения ночного покоя и проведение запрещённых магических экспериментов, в результате которых одногруппники или студенты с других факультетов обзаводились рогами, бородавками или излишней растительностью на лице и теле. Целительница хмыкнула, невольно отметив, что даже талантливые мальчишки всё равно те ещё проказники и уже собралась задать свой второй вопрос, когда заметила небольшой свиток, держащийся в стороне от шустрой стайки своих сотоварищей. Что там, очередная не несущая никакой информации характеристика или любовная записка, написанная рукой самого Даниэля? Абигайл присела на корточки и поманила к себе испуганно сжавшийся свиточек:

— Иди сюда, малыш, не бойся.

Свиток недоверчиво зашелестел, а затем неуверенно подлетел поближе, юркнул в ладошки целительницы и с треском развернулся. Леди вчиталась в ровные строки и охнула, прикрыв ладошкой рот. Это было что-то вроде документа об отчислении, который гласил, что Даниэль Соулс, бывший студент факультета серой и тёмной магии и нынешний студент факультета Стражей и боевых магов пропал в ходе проведения запрещённого обряда создания Хранителя. Поскольку юноша не предоставил никаких сведений о своей семье и во время обучения им никто не интересовался, Даниэль Соулс официально вычёркивается из всех документов и переходит в категорию: «Полностью забытые». Обряд по ликвидации воспоминаний о данном студенте проведён в соответствии с внутренним магическим уставом Академии. Так вот, почему Норд не вспомнил студента, ему память очистили! Абигайл прикусила губу, обхватила себя руками за плечи, спасаясь от невесть откуда взявшегося холодка, точно кто-то невидимый мокрым пером по спине мазнул. Леди оглянулась, прислушалась, но вокруг царили тишина и безмятежный покой, даже муха нигде не прожужжала и полка никакая не скрипнула. Нарушать тишину было немного страшно, но Абигайл откашлялась, привычно расправила плечи и звонко произнесла:

— Что такое обряд создания Хранителя?

Свитки недовольно зашелестели, несколько раз в углах вспыхнули и погасли красные тревожные огни, а затем с полки сорвалась и медленно полетела к целительнице тонкая тетрадь, лениво взмахивая пожелтевшими от времени страницами. Абигайл поспешно схватила тетрадочку, развернула её и вчиталась в выцветшие от времени страницы, исписанные округлым девичьим прочерком, с многочисленными помарками, заметками на полях и непонятными символами, некоторые из которых перекрывали друг друга.

Неизвестная студентка, чьё имя в уголке самой первой страницы было старательно замарано чернилами, педантично расписала три вида Хранителей. Первый — Хранитель потомственный, получивший свой дар от предков, обладал защитной магией, призванной оберегать город, в котором он родился от злых чар, кровожадных хищников и прочих природных и магических катаклизмов. Потомственные Хранители никогда не скрывали свою магию, пользовались почётом и уважением жителей родного города и, как правило, входили в Большой Магический совет, но за пределами вверенной им территории были уязвимы для тёмной магии и даже приворотов. Признаки, по которым легко можно определить потомственного Хранителя были перечёркнуты красными чернилами, снизу угловатым стремительным почерком значилось загадочное: «Не подходит», подчёркнутое тремя жирными чертами, одна из которых едва листок не прорвала. Абигайл покусала губу, гадая, то ли студентка, составлявшая классификацию Хранителей, написала что-то не то, то ли тот, кто читал эти записи много позже, не удержался и оставил свою ремарку. Леди вздохнула, понимая, что при всём желании не сможет раскрыть всех тайн старой тетради и продолжила чтение.

Вторым типом Хранителей были признанные, которые приобрели свои способности в результате прохождения сложного магического обряда. Далее в тетради самым дотошным образом приводилась схема пентаграммы, которую должен был начертить маг, каллиграфическим почерком было старательно выведено заклинание призыва сил и даже скурпулёзно описывались испытания, которые должен был пройти будущий Хранитель. Первое испытание называлось кольца страха и состояло оно в том, что проводящего обряд мага окружали, постепенно всё сильнее и сильнее сужаясь, его самые потаённые страхи. Если будущий Хранитель побеждал, он переходил к следующему испытанию, а если нет… Здесь запись обрывалась причудливой руной, какие ставят на могильные камни, дабы упокоить отлетевшую душу и отвести смерть подальше от живых. Абигайл с трудом проглотила колючий ком в горле, поспешно начертила в воздухе отводящий беду знак и продолжила чтение.

Второе испытание было ещё страшнее: будущего Хранителя начинало в прямом смысле слова расплющивать магией, дабы он, приобретя невероятную мощь, знал и крепко помнил губительную тяжесть власти. Процесс расплющивания был описан столь подробно, с такими леденящими кровь деталями, что целительнице пришлось всеми силами сдерживать волнами накатывающую тошноту. Разумеется, это испытание, как и предыдущее, заканчивалось словами: «Если будущий Хранитель побеждал, он переходил к следующему испытанию, а если нет…» И опять несущая покой отлетевшей душе руна, лучше всяких слов объясняющая, что именно происходит с теми, кто не справляется со смертельно опасным испытанием.

— Триединый, мне и так-то кошмары снятся, — прошептала Абигайл и попыталась захлопнуть тетрадь, но обложка прилипла к рукам, а кисти словно закаменели, перестав слушаться.

Призрачный силуэт, в котором с трудом можно было узнать неясные очертания девушки, сорвался с пожелтевших от времени страниц и повис прямо перед лицом целительницы, холодя кожу и превращая в пар горячее дыхание.

— Начав читать, нельзя забросить книгу, — выдохнул призрак, выпуская рой колючих, больно колющих снежинок. — Путь к истине не бывает лёгким и приятным.

Абигайл попыталась возразить, но её уста смёрзлись и не могли шевелиться.

— Читай, читай до конца, иначе никто и ничто не сможет тебя спасти!

Призрак выпустил ещё один рой снежинок и исчез, лишь ледяные узоры на одежде, да пылающие от мороза щёки и губы указывали на то, что всё произошедшее не было всего лишь дурным сном. Абигайл зябко передёрнула плечами, тщетно попыталась смахнуть с рук книгу и, покорно вздохнув, продолжила чтение.

Третьим и последним испытанием для признанного Хранителя было преодоление пламени страстей. К искреннему облегчению целительницы, неизвестная студентка не стала живописать во всех подробностях, как именно огонь жжёт и опаляет, как лопается, заворачиваясь лепестками обугленная кожа, повествование было сухим и скомканным, словно та, что описывала обряд, куда-то очень сильно спешила. Куда и почему? Увы, эти вопросы так и остались без ответа. Абигайл прочитала перечень возможностей, которые приобретал признанный Хранитель после прохождения обряда и поморщилась. Да, полная неуязвимость к магии, возможность управлять как силами света, так и тьмы, конечно, впечатляли, но стоили ли они тех мучений, что должен был испытать несчастный? Целительница покачала головой, да так и застыла, широко распахнутыми глазами глядя на листок, на котором был нарисован мужчина с огненными, тщательно прорисованными специальными пламенными чернилами крыльями за спиной. Витиеватая подпись над рисунком гласила, что это признанный Хранитель. Лицо Хранителя закрывала золотая полумаска, губы были плотно сжаты, глаза прятались в тени. Абигайл медленно выдохнула, коснулась дрожащими от волнения пальцами рисунка. Ничего, даже чернила не грели, поблёкли, отцвели за давностью лет.

— Хранитель, — прошелестела целительница и невольно оглянулась по сторонам, не мелькнёт ли в полумраке архива огненное пёрышко, не прозвучит ли ставший таким знакомым голос?

Вокруг по-прежнему царила тишина, только была она не равнодушная, какой должна бы быть в пустых, редко посещаемых помещениях, а настороженная, внимательно присматривающаяся и едва ли не принюхивающаяся к молодой целительнице. Абигайл плечами зябко передёрнула, покрепче в тетрадь вцепилась, держа её словно щит от незримого, но вполне возможного, нападения.

— И никого здесь нет, — звонкий, подрагивающий от волнения и абсолютно иррационального страха голосок гулко разнёсся по архиву, — я становлюсь ужасно суеверной. Старею, наверное.

Абигайл принуждённо рассмеялась и вернулась к изучению записей в тетради, лихорадочно перевернув страницу с изображением признанного Хранителя. Несколько страниц почему-то оказались пустыми. То ли неизвестная студентка пропустила их по ошибке, то ли заполнила невидимыми чернилами. Целительница задумчиво провела подушечками пальчиков по листам и те вдруг полыхнули огнём, опалив нежную кожу. Абигайл вскрикнула от неожиданности, выронила тетрадь, которая заполыхала розоватым пламенем, из которого зазвучал нежный девичий голосок, отдалённо похожий на голос хранительницы архива:

— Третий вид Хранителя — истинный, таковыми становятся лишь те, кто…

Пламя угрожающе затрещало, сноп искр взметнулся к потолку и злыми осами набросился на свитки, моментально превратив архив в пылающий ад. Абигайл отчаянно вскрикнула, раскашлялась от едкого дыма, словно бы нарочно лезущего в глаза и рот, бросилась к двери и… не смогла её найти. Целительница нахмурилась, попыталась оглядеться, но огонь скрывал всё вокруг, медленно и уверенно подбираясь всё ближе и ближе к своей новой жертве, а едкий дым разъедал глаза, не давая ничего толком увидеть, искажая предметы, до неузнаваемости меняя их очертания. И лишь нежный девичий голосок набатом разносился из пламени, сурово чеканя слова:

— Наказание за любопытство — смерть. Наказание за любопытство — смерть. Наказание за любопытство — смерть.

Несколько огненных жгутов метнулись к Абигайл, по длинной юбке побежали первые ручейки пламени, дым петлёй обвился вокруг шеи, не давая дышать. Леди засипела, забила, заскребла ногтями по безжалостной стене, задыхаясь и теряя сознание. Последнее, что услышала леди, был яростный звериный вой, на миг перекрывший даже треск пламени.

Лекция № 7. Страшная находка в коридоре

Абигайл плыла в мутном багровом тумане, сквозь который прорывались то чей-то расплывчатый хищный силуэт, то костлявые руки, тянущиеся к горлу целительницы, то огненные крылья, не защищающие, а так и норовящие обжечь, причинить боль и так-то измученному телу. Леди застонала, метнулась в сторону, пытаясь избавиться от кошмарного видения, и тут под ногами у неё разверзлась бездонная огненная пропасть. Абигайл вскрикнула, попыталась отшатнуться, но твёрдая ранее земля превратилась в песок, который с тихим шуршанием устремился в пламя, увлекая за собой и целительницу. Несчастная леди пронзительно закричала и изо всех сил вцепилась в протянувшиеся к ней когтистые лапы, с которых капала свежая кровь.

— Ну, по крайней мере, ты очнулась, — прогудел над ухом целительницы хриплый голос, показавшийся смутно знакомым. — А если руки мне отрывать не станешь, вообще умничкой будешь.

Абигайл не без труда разлепила опухшие от дыма веки и уставилась на желтоглазого мужчину, не сразу вспомнив, кто он такой и как его зовут. Ах да, это же Валдор, тёмный оборотень, единственный, кто согласился отвести её в архив! Леди с трудом разжала побелевшие от напряжения пальцы, судорожно стиснувшие запястья оборотня и хрипло выдохнула, не сразу сумев произнести даже короткую фразу:

— Где… я?

Оборотень отошёл к столу, побулькал чем-то, одуряюще пахнущим травами и вернулся обратно, крепко сжимая большой серебряный кубок, украшенный по центру искристым рубином:

— Выпей, тебе нужны силы.

Целительница недоверчиво принюхалась, не спеша брать кубок и звонко чихнула от терпкого, щекочущего нос запаха трав.

— Что это?

— Секретное зелье оборотней, возвращает силы и исцеляет любые раны, кроме сердечных, — Валдор ткнул кубок прямо в руки Абигайл и сверкнул белоснежной улыбкой. — Не бойся, приворота там нет, это зелье ни один оборотень испортить не решится, оно для нас практически священно.

Леди призвала свой дар и осторожно, самым кончиком язычка, коснулась зелья. Ядовитых или подавляющих волю трав в неизвестном снадобье действительно не было, зато исцеляющих, придающих сил, очищающих кровь, пробуждающих жажду жизни, изгоняющих лихорадку и затягивающих рану растений было с избытком. Абигайл сделала крошечный глоток, покатала зелье по рту, медленно проглотила. Мятный холодок успокоил всё ещё садня от дыма горло, девятесил болотный прояснил разум, кровохлёбка песчаная помогла разогнать застоявшуюся кровь.

— Вкусно, — целительница покрутила кубок, любуясь тонкой чеканкой и отблесками света в рубине. — А зачем тебе такой кубок?

Брови оборотня взмыли едва ли не до середины лба:

— В смысле, зачем?

Абигайл хотела ответить, но поперхнулась и поспешно отпила ещё зелья:

— Разве серебро не губительно для тёмных оборотней?

— А разве оно не усиливает действие целебных трав? — вопросом на вопрос ответил Валдор.

Целительница машинально кивнула и нахмурилась, пытаясь уложить в слегка кружащейся и ещё не освободившейся от отголосков кошмаров голове то, что тёмный оборотень Валдор не только является обладателем старинного и явно дорогого кубка (откуда, спрашивается?), но ещё и, похоже, регулярно им пользуется. А как же многочисленные книги, утверждающие, что серебро для тёмных оборотней смертельно опасно и даже случайное прикосновение к самой мелкой и затёртой серебряной монетке моментально прожигает руку оборотня до кости? Целительница озадаченно покачала головой, отпила ещё глоток и протянула Валдору кубок, но тот непреклонно поднёс его прямо к губам леди:

— Допивай всё до дна, иначе завтра, точнее, уже сегодня утром будешь похожа на неупокойника.

Абигайл посмотрела на сильные пальцы, безбоязненно сжимающие серебряный кубок.

— А почему на тебя серебро не действует?

Валдор сердито рыкнул, словно леди со всей силы каблучком ему на хвост наступила, слегка запрокинул голову целительницы и прижал кубок вплотную к её губам.

— Выпьешь — скажу.

Леди поняла, что ничего иного, пока не выполнит приказ оборотня, не услышит, а потому покорно допила зелье и распласталась на кровати, от которой заметно тянуло волком. Выходит, Валдор не только спас её из огня, но ещё и принёс к себе, уложил на своё ложе, напоил секретным зельем. Ох, знать бы ещё, чем придётся платить за такую доброту, ведь всем известно, что тёмные оборотни никогда и ничего просто так не делают! Абигайл мотнула головой, прогоняя наступающую дремоту, нет, спать сейчас не стоит, Валдор ещё ни на один вопрос толком не ответил. Леди приподнялась повыше, натянула одеяло, скрывая глубокий вырез тонкой нижней рубашки (хвала Триединому, Валдор не стал её полностью раздевать, пусть и одну тонкую рубашку, но всё же оставил!), откашлялась и повторила не дающий покоя вопрос:

— Так почему на тебя серебро не действует?

Оборотень рыкнул, недовольно щекой дёрнул, но Абигайл свою часть уговора выполнила, зелье выпила до последней капельки, а значит, отвертеться от данного обещания Валдор уже не мог, буркнул сердито, понимая, что сам себя в угол загнал:

— На меня серебро не действует.

У целительницы от удивления едва глаза на лоб не полезли.

— Почему? Ты же тёмный оборотень, а они…

— Я полукровка.

Валдор яростно сверкнул глазами, одним стремительным звериным прыжком преодолел расстояние от стола до кровати и прорычал, нависая над притихшей от неожиданности леди:

— Р-р-раскажешь кому-нибудь или начнёшь жалеть — сожр-р-ру, поняла?!

Абигайл растерянно пожала плечами:

— А почему я должна тебя жалеть? Ни здоровьем, ни силой, ни магией природа тебя не обделила, ты во всех смыслах полноценный муж.

Валдор недоверчиво сузил глаза, медленно наклонился, едва ли не ткнувшись носом в шею целительнице, шумно принюхался. Абигайл недовольно поморщилась, так старательно отодвигаясь, что чуть с кровати на пол не полетела:

— Только вот манеры у тебя просто ужасные, но, полагаю, никому и в голову не приходило обучать оборотней этикету.

Валдор белозубо усмехнулся, сверкнув клыками:

— Да, мы избавлены от многих заморочек так называемого приличного общества.

Абигайл гордо скинула голову, отчеканила, невольно копируя интонации своей преподавательницы по этикету:

— Хорошие манеры — самое главное, что отличает человека от животного.

Оборотень заливисто с подрыкиванием расхохотался:

— Да неужели? А нам говорят, что человека от животного отличают чувство юмора, способность планировать свои действия и нести ответственность за совершённые поступки.

Абигайл не выдержала, с детства старательно пестуемая ледяная броня изысканных манер наконец треснула, леди прыснула и рассмеялась звонко и заливисто, как не смеялась самого детства. Валдор недоверчиво замер, зачарованно глядя на целительницу, а потом выдохнул хрипло:

— Ты такая красивая, когда смеёшься.

Абигайл подавилась смехом, словно ей кто-то невидимый со всей силы в живот ударил, съёжилась, в одеяло закуталась, испуганно глядя на оборотня. В памяти моментально всплыла разгромленная спальня и три уверенных в своей безнаказанности мерзавца, для которых она была не человеком, нет, постельной утехой, средством для утоления сиюминутных страстей. От оборотня не укрылся страх гостьи, он раздражённо рыкнул, взъерошил волосы на голове, превращая и так-то не идеальную причёску в настоящее воронье гнездо:

— Что же ты такая пуганая-то, а?!

— Пугали много, вот и стала пуганой, — прошептала Абигайл, оглядываясь по сторонам в поисках невесть куда запропавшего платья.

Оборотень опять навис над вздрогнувшей от неожиданности леди, прорычал, опаляя кожу дыханием и раздирая когтями простынь в лоскуты:

— Кто посмел?! Назови их имена, и они горько пожалеют о том, что натворили!

Целительница испуганно вжалась в кровать, заставив оборотня издать ещё один полный звериного бешенства рёв. Казалось, Валдор готов был растерзать Абигайл, но тут дверь в комнату стремительно распахнулась, явив бледного растрёпанного Норда, чьи чеканные черты были искажены смятением. На миг декан факультета Стражей застыл на пороге, а затем бросился вперёд, схватил Валдора за плечо, яростно оттолкнул его так, что оборотень едва не протаранил собой стену и рухнул на колени перед кроватью, крепко схватив Абигайл за руки:

— Жива! Хвала свету, ты жива!

Целительница растерялась, никак не ожидая подобного взрыва от холодного, словно глыба льда, Норда. Какая, спрашивается, муха его укусила, с чего вдруг такая истерика? Декан опять судорожно стиснул ладошки Абигайл, затем прижал их к своему лицу и выдохнул сиплым голосом:

— Что же ты наделала, Аби…

Целительница в ответ только глазами хлопала, гадая, то ли Валдор ухитрился подмешать в своё снадобье миражницу круглоцветную, растение, одурманивающее разум и дарящее очень реалистичные видения, то ли Норд за то время, что они не виделись с ума сошёл, то ли всё происходящее, начиная с похода в архив, ей вообще приснилось в очередном кошмаре.

— Да чего она наделала-то, — пробурчал Валдор, сердито поблёскивая глазами, отряхиваясь и хмуро изучая вмятину в стене, — ничего и не было.

Синие глаза Норда превратились в два проклятых сапфира, способных превратить в лёд любого, даже мага огня, черты лица заострились, в голосе забурлила смесь льда и яда.

— Да неужели? Ничего, говоришь, не случилось? А то, что Абигайл могла погибнуть в этом проклятом архиве или заменить хранительницу, которая тоже в своё время стала душой неупокоенной, потому что нос сунула в тайны, которые её не касались, ты не подумал?! А то, что и трёх дней не прошло, а целительница уже валяется в одной рубашке на твоей кровати, это нормально?!

— У нас и не было ничего, я всего лишь помогал! — рявкнул Валдор, выпуская когти.

— Это ты ректору будешь объяснять, если он, конечно, вообще станет разбираться, а не выгонит вас обоих прочь за распутство в стенах Академии.

Норд глубоко вздохнул, пригладил волосы, поправил одежду, смахнул с рукава невидимые глазу пылинки, ещё раз медленно выдохнул.

— Значит так. Ты больше никогда не приблизишься к Абигайл, я даже смотреть в её сторону тебе запрещаю.

Валдор сердито вскинулся, но тут из ладони декана факультета Стражей и боевых магов вылетел огненный кнут и что было силы ударил оборотня. Тот взвизгнул, отпрянул к стене, оскалился злобно, но кнут опять взмыл в воздух, угрожающе зависнув прямо перед лицом Валдора и заставив его проглотить все возражения.

— Признаться, я вообще не понимаю, как ты смог нарушить мой запрет.

Огненный кнут пропал, оборотень отлепился от стены, проворчал, ощупывая обгоревший, отчётливо воняющий палёной шерстью бок:

— Спасение жизни всегда в приоритете.

Норд недовольно поджал губы, сверкнул льдинками глаз:

— Что ж, в таком случае, мне придётся изменить плетение заклятия.

Огненный кнут опять взвился в воздух, обвился вокруг шеи Валдора, притянул яростно хрипящего оборотня к самой кровати.

— Отныне и навек ты, едва посмеешь приблизиться к Абигайл, начнёшь задыхаться, если дерзнёшь заговорить с ней — онемеешь, а рискнёшь прикоснуться — твоя кожа моментально обгорит до волдырей. Абигайл отныне для тебя, тёмного оборотня, чистейшее серебро.

Целительница удивлённо вскинула глаза и тут же с приглушённым вскриком поспешно зажмурилась, поскольку огненный кнут взорвался ослепительной вспышкой, ослепляющей и выжигающей слёзы из глаз.

— Идём, моя дорогая, — Норд мягко и настойчиво помог Абигайл подняться с дивана, накинул тяжёлый плащ, укрывший леди с головы до пят, — идём, больше Валдор тебя не побеспокоит.

Ослеплённый вспышкой оборотень сжался в клубок на полу, крепко зажмурившись и повизгивая от боли. Абигайл шагнула было к нему, но Норд непреклонно тянул её к двери, невнятно бормоча что-то успокаивающее. Уже на пороге целительница обернулась и с облегчением убедилась, что Валдор всё-таки оправился от магической атаки и стоял, привалившись плечом к стене, а на губах его играла загадочная полуулыбка. Поймав взгляд целительницы, оборотень криво усмехнулся и бросил быстрый взгляд в сторону стоящего на столе серебряного кубка. Да уж, этого тёмного оборотня серебром явно не напугать. Странно, что Норд об этой особенности коллеги не знает, они же вроде как даже дружили с Валдором. Или всё-таки нет? Погружённая в раздумья целительница весь путь до своей комнаты молчала, не замечая попыток Норда разговорить её. Декан хмурился, кусал губы, бросал на леди вопросительные взоры, но та продолжала оставаться недосягаемо-отстранённой, точно мираж в пустыне. Понимая, что ещё немного и он проштрафившейся собачонкой останется за дверью, Норд решительно взял целительницу за плечи, повернул так, чтобы их взгляды встретились и хрипло выдохнул, мучительно краснея, злясь на себя за это смущение и краснея ещё больше:

— Прости меня.

— За что? — выдохнула Абигайл, глядя на декана так, словно у него третий глаз на лбу появился и кокетливо ей подмигнул.

— Я должен был сам отвести тебя в архив. Ты чуть не погибла из-за меня.

Целительница облегчённо выдохнула, поняв, что кавалер не собирается распекать её точно провинившуюся студентку, очаровательно улыбнулась и даже ручкой беспечно махнула:

— Не переживай, всё обошлось.

— Я должен был остановить тебя, ты могла погибнуть!

Боль, прозвучавшая в голосе Норда, приятно польстила Абигайл, заставила её ощутить головокружительную власть над сильным и смелым мужчиной. Леди мягко провела ладонью по щеке декана, прошептала, сама поражаясь манящим воркующим интонациям, прорезавшимся в голосе:

— Не переживай, всё обошлось.

Абигайл хотела добавить, что её спас Валдор, но благоразумно прикусила язык, решив не злить и так-то не блещущего умиротворением декана. Потом, когда страсти схлынут, оставив после себя холодный и неподкупный результат (а он, надо признать не очень-то радужный: сгоревший архив и уничтоженные в нём свитки со множеством бесценных сведений), Абигайл сумеет убедить Норда, что тёмный оборотень не виноват в произошедшем, более того, он спас её, а значит, заслуживает похвалы, а не держащего на расстоянии заклинания. Впрочем, если заклинание это действует на Валдора точно так же, как и серебро, за оборотня можно не волноваться, ему подобные преграды на один чих. Странно, почему же всё-таки Норд не знает об этой особенности Валдора? А может, знает, просто не упустил случая покрасоваться перед целительницей? Абигайл хмыкнула, бровки насупила, заставив декана удивлённо глаза округлить, мол, чего это ты, красавица? Объяснять ничего леди не стала, губки капризно надула, прощебетала, что устала и хочет спать и ловко в свою комнату скользнула, оставив синеглазого блондина за дверью. А вот нечего было в помощи отказывать, когда просили!

— Какая ты коварная.

От глубокого, с нотками дразнящих смешинок голоса, сердце Абигайл подпрыгнуло и затрепетало где-то в районе затылка, растягивая рот леди едва ли не до ушей. Огненнокрылый с надёжно скрывающей лицо золотой маской стоял, небрежно прислонившись к двери в ванную комнату и выглядел точь-в-точь как супруг, нетерпеливо поджидающий с прогулки горячо любимую супругу. Абигайл доверчиво шагнула к Хранителю, приветственно протянула ему обе руки, но тот не стал ограничиваться лобызанием ручек, стремительно притянул леди к себе, притиснул так, что ей даже дышать тяжело стало, прикрыл крыльями, и выдохнул, тщетно стараясь замаскировать укором прозвучавшую в голосе тревогу:

— Ты меня напугала.

Абигайл потёрлась носом о шероховатую от вышивки рубашку, выдохнула тоненьким голоском маленькой девочки:

— Прости…

Хранитель фыркнул, слегка встряхнул целительницу:

— Зачем ты вообще сунула нос в ту проклятую тетрадь? Решила Хранителя создать или хранительницу архива на её посту заменить?!

— Я хотела узнать, кто ты.

— Зачем?

Абигайл подняла голову, заглянула прямо в пылающие сквозь прорези маскиглаза:

— Ты мне помогаешь, спасаешь меня, защищаешь и при этом ничего не требуешь взамен. Неудивительно, что мне захотелось узнать кто ты и откуда.

По губам Хранителя расползлась такая обольстительная улыбка, что у целительницы сладко сжалось в груди, а дыхание стало тяжёлым и прерывистым.

— А кто сказал, что я ничего не попрошу взамен?

— Ну, пока же ничего не просил, — хрипло выдохнула Абигайл, не сводя глаз с чётко очерченных губ, таких близких и одновременно далёких.

Хранитель медленно заправил выбившийся упругий тёмный локон за ушко целительницы, потом плавно провёл ладонью по щеке, скользнул на шею, вызвав резкое учащение пульса, игриво обвёл пальцами вырез на одежде.

— За то, что ты натворила, тебя следовало бы хорошенько наказать.

Длинные пальцы скользнули в вырез, погладили, едва касаясь грудь. Абигайл хрипло выдохнула, не сводя глаз со становящейся всё смелее и увереннее руки.

— Ты открыла записи студентки, которая из-за попытки создать Хранителя оказалась проклятой и застряла между жизнью и смертью, став хранительницей секретных записей, прочесть которые так жаждала при жизни. Ты устроила пожар в архиве и сама чуть не погибла в пламени. Ты пыталась узнать то, что никоим образом тебя не касается…

— Как это не касается?! — возмутилась Абигайл, резко отстраняясь.

— А вот так, — завораживающая мягкость в голосе Хранителя сменилась неумолимой сталью. — Всё, что связано с Хранителями, запрещено в Академии, любая информация на эту тему смертельно опасна.

— Но почему?

— Ты прочитала ритуал, через который надо пройти, чтобы стать признанным Хранителем?

Абигайл молча кивнула.

— Знаешь, сколько молодых амбициозных идиотов погибло, пытаясь стать таким вот Хранителем? Сколько родителей ежегодно, подчёркиваю, ежегодно, приезжали в Академию с претензиями, проклятиями, истериками и скандалами? В конце концов ректору всё это надоело и он проклял все сведения о Хранителях. От любопытных идиотов это, конечно, не спасает, но по крайней мере их число заметно уменьшилось. А после того, как на Академию была накинута пелена забвения, количество жертв магических экспериментов и вовсе стало практически нулевым.

— Практически?

Хранитель недовольно скривился:

— К сожалению, глупость всегда найдёт способ угробить себя максимально идиотским образом, им никакая магия не помеха.

Абигайл помолчала, задумчиво кусая губу. Хранитель заметил терзания леди и буркнул ворчливо, опять притягивая её к своей груди:

— Спрашивай уже.

— А ты… Как ты стал Хранителем?

Мужчина дёрнул плечом:

— Провёл обряд. Только что-то пошло не так и я оказался навеки прикован к Академии. Меня никто не видит, не слышит, а значит, помочь тоже не могут.

— Но я же тебя вижу…

— Ты целительница, благодаря своей магии ты можешь меня видеть.

Хранитель лукаво усмехнулся, наклонился ниже, выдохнул прямо в губы леди:

— И не только видеть.

Абигайл не успела ничего сказать, её губ коснулись горячие мягкие губы и в мареве поцелуя развеялись прахом все незаданные вопросы. Долгое время Абигайл искренне считала, что в поцелуях нет ничего приятного, это тоскливое, как отпевание, и мерзкое, словно грязь из болота, действо, предваряющее ещё более унизительный и болезненный для леди процесс. Сейчас же целительница впервые поверила в то, что во время поцелуя две души соприкасаются друг с другом, становятся единым целым. Абигайл закинула руки на плечи Хранителю, прижалась сильнее, понимая, что если он её отпустить, она даже не упадёт, нет, стечёт вниз сладкой сиропной лужей.

— Аби, — хрипло выдохнул Хранитель, слегка отстраняясь и одновременно крепче прижимая леди к себе, — что же ты со мной делаешь…

Абигайл хотела бы задать тот же вопрос, да дар речи куда-то пропал, заодно прихватив и все правила хорошего тона. Здравый смысл, уныло шепчущий, что не стоит доверяться мужчине, даже лица которого ни разу не видела, печально вздохнул, ручкой прощально махнул и исчез без следа, а на его место вылезла невесть откуда появившаяся хмельная, словно вишнёвая наливка, какая-то безудержная лихость, решительно развеявшая прежнюю, строгую и благоразумную Абигайл и создавшую новую, готовую к любовным (и не только) приключениям. Новая леди рассмеялась призывно, губки язычком маняще облизнула и решительно протянув шаловливые ручки к рубашке Хранителя, принялась расстёгивать пуговицы. Мужчина от неожиданности слегка опешила, а дерзкая леди распахнула рубашку, с наслаждением прижала ладошку к горячей, бурно вздымающейся груди и блаженно вздохнула. Тонкие пальчики ласкали кожу, наслаждаясь перекатами мышц, постепенно опускаясь всё ниже и ниже.

— Мне даже интересно, как далеко ты сможешь зайти, — прошептал Хранитель и бархатистые раскаты его голоса вызвали огненную волну в крови Абигайл.

Целительница бесшабашно рассмеялась, тряхнула головой, придвинулась вплотную к Хранителю и прошептала, горячечно блестя глазами:

— Думаешь, испугаюсь?

Хранитель демонически усмехнулся, повернулся, давая леди больше возможности для манёвров:

— Действуй.

На краткий миг, равный промежутку между двумя ударами сердца, перед глазами Абигайл всплыли рожи похабно ухмыляющихся пасынков, их липкие, словно пиявки, взгляды, жадные руки, не знающие пощады и преград. Леди зябко вздрогнула и тут же вокруг неё с шорохом распахнулись огненные крылья, согревая, успокаивая и прогоняя в небытие кошмары прошлого. Сильные руки обвились вокруг талии целительницы, точно спасательный круг, бархатистый голос прошептал короткую фразу, которую так жаждало услышать истомившееся в одиночестве девичье сердце:

— Не бойся, я с тобой. И никому не позволю тебя обидеть.

Абигайл медленно повернулась, заглянула прямо в загадочно мерцающие в прорезях золотой маски глаза и медленно прикоснулась губами к губам Хранителя. Поцелуй становился всё горячее, ласки всё откровеннее и вдруг царящую вокруг тишину разорвал отчаянный детский крик. Целительница испуганно замерла, не сразу сообразив, что произошло, а Хранитель помрачнел, решительно задвигая леди себе за спину.

— Сигнал тревоги! Жди здесь.

Абигайл коротко кивнула и метнулась к столу, на котором держала корзинку с зельями, мазями и корпией для оказания первой помощи. Какое счастье, что после практикума целительница решила ничего не убирать, подумав, что студенты-маги наверняка найдут тысячу и один способ покалечить себя как во время учёбы, так и после оной! Схватив корзинку, Абигайл метнулась к двери, у которой бдительным стражем зависло огненное пёрышко, лихорадочно чертившее: НЕТ. НЕТ. НЕТ.

— Да поняла я, что мне выходить нельзя, — пробурчала леди, кусая губы от тревоги и нетерпения, — но и ты пойми, не могу я прятаться в своей комнате, если кому-то нужна моя помощь!

Пёрышко зависло в воздухе, сердито мигнуло пару раз, а затем неохотно рассыпалось крошечными искорками, впитавшись в кожу и волосы целительницы. Абигайл нахмурилась, медленно подняла руку, призывая свою магию и недоверчиво охнула. Дар отозвался с силой, какой прежде никогда не было, а кроме того вокруг леди моментально сгустился защитный магический кокон, пахнущий вереском и совсем немного дымом.

— Спасибо, — прошептала Абигайл и поспешно выскользнула в коридор, в котором уже толпились другие преподаватели, услышавшие сигнал тревоги и поспешившие разузнать, что же произошло.

Первой появление целительницы заметила Виола, которая несмотря на поздний час была бодра, энергична и облачена в короткое платье, прикрытое ещё более коротким и застиранным передником в потёках и пятнах разнообразных зелий. При виде Абигайл преподавательница любовной магии вся подобралась, в голубых глазах зажёгся нехороший огонёк, но голос прозвучал ласково до приторности:

— Милая моя, судя по твоему виду, ты явно не скучала.

Естественно, все столпившиеся в коридоре преподаватели услышали произнесённые звонким голоском слова и дружно обернулись, оценивающе уставившись на Абигайл. Норд, и так-то похожий на ледяную статую, ещё больше напрягся, синие глаза метнули рой отнюдь не мифических ледяных молний, а растрёпанный полуголый Валдор расхохотался столь громко, что все вздрогнули и оглянулись уже на него.

— Коллега, как Вам не стыдно, уместно ли столь бурное веселье в столь неподобающих обстоятельствах, — недовольно проворчал декан светлой магии, поджимая чётко очерченные губы.

— Действительно, веселье неуместно, — проскрипела профессор Доминиция, поглаживая сидящего на плече ворона.

Оборотень от слов коллег только отмахнулся небрежно:

— Пока жив и здоров, всё уместно и своевременно, вот когда станешь таким, как он, тогда и придёт пора охать да стенать.

Валдор коротко кивнул на что-то, надёжно сокрытое от Абигайл другими преподавателями, которые как-то разом притихли и дружно скорбно вздохнули.

— Разрешите, пожалуйста, пройти, — целительница поудобнее перехватила корзинку и используя её в качестве своеобразного тарана направилась к коллегам.

Женщины ехидно хмыкнули, мужчины тоже расступаться не спешили, косились на ректора, а тот приглушённо откашлялся, ненавязчиво заступая дорогу леди:

— Зрелище, к коему Вы столь неосмотрительно стремитесь, настолько неподобающе для благовоспитанной особы, что Вам не стоит стремиться к нему.

Абигайл вскинула голову и расправила плечи, в её мягком голосе звякнула сталь:

— Прошу меня простить, господин ректор, если я ошибаюсь, но мне кажется, что Вы приняли меня в Академию целительницей. А значит, я должна оказывать помощь всем, терзаемым телесными и даже душевными недугами.

По губам Эльриуса скользнула едва заметная печальная усмешка, плечи поникли под бременем незримой для посторонних глаз тяжести.

— Что ж, леди, вы совершенно правы. Господа, расступитесь.

— Стоит ли, — проворчал недовольно профессор Сальваре, делая крошечный шажок в сторону, — уж если опытным преподавателям не по себе, то эта… — эльф бросил презрительный взгляд в сторону Абигайл, — целительница наверняка в обморок упадёт.

— Упасть не дадим, поймаем, — беззаботно откликнулся Валдор и задорно ткнул Норда локтем в бок. — Верно я говорю?

Декан факультета Стражей поморщился и бок недовольно потёр, словно ему ком грязи прилетел. Оборотень недобро сузил жёлтые глаза, кулаки сжал, однако начинать ссору в присутствии ректора всё-таки не стал, ограничился предупредительным рыком, от которого Абигайл испуганно вздрогнула, поспешно шагнула вперёд, чтобы оказаться как можно дальше от рассерженного оборотня и едва не споткнулась о распростёртого на полу юношу. Из одежды на молодом человеке были лишь тонкие пижамные штаны, лицо и тело покрывала запёкшая корка крови. Леди сглотнула тугой ком в горле, призвала свой дар, коснулась тела юноши и печально поникла. Тому, кто лежал перед ней, нужна была уже не целительница, а некромант, который смог бы призвать недавно (с час, не более) отлетевшую душу и узнать у неё, кто столь безжалостно оборвал только-только расцветшую жизнь.

— Он мёртв, — безжизненно прошелестела Абигайл, каждой частицей своего дара ощущая леденящий холод смерти. — С час, не больше.

Валдор хищно сузил глаза:

— Будь у нас некромант…

— Ты прекрасно знаешь, что запрещённой магии в Академии нет и не может быть места, — резко, пожалуй, даже слишком резко отозвалась Доминиция.

— Тем более что мы и так знаем, что произошло, — звонким голосом ввернула Виола.

Все не сговариваясь посмотрели на преподавательницу по любовной магии, Норд замер, протянув к Абигайл руки, чтобы помочь ей подняться, Валдор скептически изогнул бровь:

— Да неужели?

Блондинка, чрезвычайно довольная тем, что смогла привлечь к себе внимание, белозубо улыбнулась и отбросила за плечо пушистый локон.

— Разумеется. Странно, что вы этого красавчика не узнали, я так его сразу признала, с первого взгляда.

Доминиция сложила руки на груди, проскрежетала недовольно, опасно сверкнув глазами:

— Интересно, как? Он же по-прежнему в штанах!

Виола улыбнулась, словно бы говоря, что не стоит завидовать чужому счастью, ручкой плавно повела, не столько на лежащего на полу юношу указывая, сколько демонстрируя тонкость и изящество собственного запястья, а затем протянула нежным голосочком:

— Это же Уолтер, староста факультета Стражей. Странно что Вы его сразу не узнали.

— Учитывая, что его лицо всё залито кровью, ничего удивительного, — проворчал Норд, присаживаясь на корточки и внимательно изучая тело студента. — Да, это действительно Уолтер.

— А убил его тот жуткий магический вампир, — Виола сверкнула победной улыбкой, — все же помнят, как они сначала ругались на лекциях, а потом подрались на практикуме.

— Ну, как они ругались и подрались мы, конечно, помним, только зачем магическому вампиру за нож-то было хвататься? Он бы просто магию выпил и всё, — негромко заметил ректор, болезненно поморщившись и потирая шею.

Профессор Сальваре грациозно присел рядом с Нордом, провёл замерцавшей золотистым светом ладонью над телом несчастного Уолтера.

— Магия у него тоже выпита. Вся, до последней капли.

— И это очень странно, — проскрежетала себе под нос Доминиция, но едва Абигайл к ней повернулась, тут же приняла невозмутимый вид и энергично закивала, — да, магические вампиры на такое вполне способны.

— Чушь собачья, — фыркнул Валдор и эхо от его громкого голоса мелкой дробью рассыпалось по коридору. — Джек не дурак, выпивать магию Уолтера досуха, а уж тем более убивать его, он бы точно не стал. Скорее намял бы бока или выставил бы дураком, тем более что для этого даже особо изощряться бы не пришлось.

Синие глаза Норда превратились в ледяные кинжалы, впившиеся в лицо оборотня.

— Но если не Джек, тогда кто? Кто сочетает в себе звериную жажду крови с потребностью в магии?

— Тот же, кто убивал студентов и до этого, — рыкнул оборотень, яростно сверкнув глазами. — И для справки: это не я, ясно?!

Однако декан факультета Стражей явно не собирался успокаиваться, он весь вытянулся, сжал кулаки и принялся надвигаться на оборотня с неумолимостью большой волны в сильный шторм.

— А кто тогда? Студенты гибнут каждые три месяца, когда такие как ты испытывают сильную жажду крови. Перед смертью ни один из погибших не сопротивлялся, значит, они знали своего убийцу и не боялись его. А кто, как не ты, в прошлом году перед экзаменами хвастался, что все студенты без исключения не задумываясь жизнь за тебя отдадут? Согласен, долгое время мы считали, что все эти смерти — результат нарушений техники магической безопасности или подлое сведение счётов, но что, если их всех действительно убили? Тогда невольно возникает вопрос: а кому это нужно? И лично у меня ответ только один. Других тёмных оборотней в Академии нет.

Валдор бросился на Норда молниеносно и без предупреждения. Убивать он не планировал, а вот подвесить парочку больших фонарей под синие очи, чтобы они лучше видели всё происходящее, да завязать язык тройным морским узлом, дабы не болтал глупостей, это же и не преступление вовсе, верно? Только на пути оборотня решительно встала Доминиция, руку повелительно вскинула, оплетая обозлённого Валдора тёмной сетью подчиняющих заклятий и рявкнула так, что мирно дремлющий на её плечо ворон даже нагадил от неожиданности и, смущённо каркнув, взмыл к потолку:

— А ну, успокоился, живо!

Оборотень яростно зарычал, жёлтые глаза полыхнули настоящей звериной яростью, сеть натянулась, казалось, ещё немного и обезумевший от злобы Валдор вырвется на свободу. Доминиция озадаченно нахмурилась, усиливая магический нажим, Виола приглушённо охнула, профессор Сальваре принялся сосредоточенно закатывать рукава, дабы помочь коллеге, подпитав её магию своей, но тут силы оставили Валдора и он мешком рухнул на пол, не в силах даже пошевелиться. Норд презрительно плюнул на поверженного коллегу и тут же отвернулся от него, моментально вычеркнув из памяти, мягко взял за руки Абигайл, неподвижно стоявшую и смотревшую на разыгравшуюся перед ней трагедию широко распахнутыми глазами.

— Милая моя, этот варвар напугал Вас? Не волнуйтесь, при необходимости, мы умеем укрощать самых буйных магов, а уж оборотней и подавно.

Нарочито мягкий тон, каким обычно говорят не со взрослым человеком, а раскапризничавшимся младенцем, покоробил целительницу, она решительно высвободила руки и отчеканила звонким от волнения голосом:

— Возможно, я ошибаюсь, но мне кажется, выносить приговор и называть кого-то варваром и убийцей, абсолютно не разобравшись в том, что произошло, очень непрофессионально для декана факультета Стражей.

Профессор Сальваре скандализовано ахнул и забормотал что-то невнятное про девиц, которые без году неделя в достойной всяческих похвал Академии, а уже позволяют себе оскорблять заслуженных преподавателей, а Доминиция хрипло расхохоталась и звучно похлопала в ладоши:

— Браво, девочка, твои слова попали не в бровь, а в глаз! Валдор, паршивец ты мохнатый, можешь праздновать очередную победу, красотка за тебя уже заступается, а от этого рукой подать до весёлых баталий в постели! Только не убивай её, когда она тебе надоест, из брошенных целительниц получаются весьма сильные ведьмы, уж можешь мне поверить!

Оборотень так глазами полыхнул, что Абигайл даже удивилась, как у ведьмы от столь пламенного взора юбка не зашаяла, однако промолчал, отвернулся, обмяк устало.

— Вы бы поаккуратнее, коллега, — мелодично прожурчал эльф, укоризненно качая головой, — тёмные оборотни весьма злопамятны, как бы вам Ваши слова бед не принесли.

Доминиция фыркнула, словно кошка. Водой окаченная, головой воинственно тряхнула:

— Была бы пугливая, не стала бы ведьмой. Среди нашей братии трусих нет!

Ректор, до этого внимательно наблюдающий за преподавателями, властно руку поднял, пророкотал вроде и негромко, но весьма внушительно:

— Довольно. Довольно, дамы и господа, пора ночные бдения завершать, завтра у нас день учебный, а значит, служебный. Студентам о том, что произошло, ни слова, слухи и сплетни, подрывающие репутацию Академии, нам не нужны. Валдор, протяни мне правую руку.

Оборотень приглушённо зарычал, однако магия подчинения сработала безупречно, рука взметнулась вверх независимо от желаний разума. Эльриус с негромким щелчком защёлкнул на запястье тёмного оборотня широкий браслет причудливого плетения, моментально впитавшийся под кожу и ставший причудливой татуировкой. Все преподаватели облегчённо выдохнули, Норд прошептал, что с такого поводка дикий зверь уже точно не сорвётся. Ректор опять повелительно рукой взмахнул, к тишине всех призывая:

— Расходитесь, вести уроки лучше с ясной головой. О погибшем студенте я позабочусь. И да, ещё раз напоминаю: никто из студентов не должен узнать о том, что тут произошло.

Преподаватели негромко пробурчали что-то среднее между заверениями в молчании и пожеланиями добрых снов и разошлись. Норд попытался было побуравить Абигайл укоризненным взором невинно обиженного праведника, но целительница была слишком уставшей, чтобы замечать его игру, коротко всем поклонилась и к себе ушла, заперев дверь аж на два оборота ключа. Прошло совсем немного времени и коридор опустел, лишь вдалеке метнулась какая-то неясная фигура. А впрочем, вполне возможно, что это была всего лишь отблеск тускло светящих магических светильников.

Лекция № 8. Огонь Желаний

Абигайл опасалась, что после всего произошедшего она всю ночь промучается от кошмаров, которые и так-то частенько нарушали её покой своим навязчивым присутствием. Однако едва целительница вошла к себе, ей навстречу из полумрака комнаты шагнул Хранитель, с тихим шорохом распахнул крылья, привлёк и не собиравшуюся отстраняться леди к себе, нежно обнял и поцеловал в тёплую макушку. Абигайл блаженно выдохнула, прикрыла глаза, чувствуя, как медленно отступает напряжение, как страшные видения стираются, растворяются в тумане романтического флёра.

— Не бойся, — прошелестел Хранитель, медленно, со вкусом, целуя леди в один уголок губ, затем в другой, а потом выдыхая прямо в губы, — я с тобой.

Леди запрокинула голову, подалась вперёд, безмолвно умоляя о гораздо большем, чем простые поцелуи. Мужчина приглушённо рассмеялся, подхватил Абигайл на руки и бережно, словно она была не человеком из плоти и крови, а старинной хрустальной вазой, способной разлететься на куски от излишне резкого звука, опустил её на кровать. Леди глубоко вздохнула, прикрыла глаза. Она одновременно и ждала того, что должно было произойти далее, и страшилась этого. А вдруг, вся нежность Хранителя испарится в тот самый миг, как он подчинит её себе? Вдруг в единый невозвратный миг она из прекрасной дамы, желанной и манящей, превратится в обычную постельную утеху, которая нужна лишь для утоления сиюминутных желаний? Хранитель наклонился над затаившей дыхание леди, мягко поцеловал её в лоб, а затем… заботливо укутал одеялом, не забыв подоткнуть его со всех сторон, чтобы спасти целительницу от сквозняков.

— Сладких снов, — прошептал мужчина, ласково погладив леди по щеке и медленно отстраняясь.

Абигайл хотела было сказать, что она ни капельки не устала и жаждет со всем иного, со сном связанного весьма опосредованно, но глаза леди медленно закрылись, уста словно сковала печать безмолвия, а в скором времени и дыхание стало ровным и глубоким. Целительница погрузилась в сон, наполненный такими яркими красками и такой нежной музыкой, каких она наяву никогда и не встречала. Абигайл медленно огляделась по сторонам, страшась увидеть очередной пыльный и узкий коридор, наполненный жуткими шорохами, скрежетом и писком. Всё вокруг было пропитано светом и радостью жизни, легкокрылые птицы порхали с цветка на цветок, оглашая окрестности звонким пением, от дивных ароматов кружилась голова. Абигайл звонко рассмеялась, сбросила туфельки, высоко подобрала подол юбки и босиком побежала по густой изумрудно-зелёной траве, из которой навстречу целительнице, вспархивали крошечные златокрылые бабочки, которые садились леди на голову, превращая её скромную косу в роскошную причёску, коей и записная модница позавидовала бы. Леди услышала нежные переливы ручейка, скользнула к нему, полюбовалась на своё отражение в загадочно мерцающих тёмных водах, а затем услышала чью-то уверенную поступь и вскинула голову, приготовившись приветствовать того, перед кем почтительно расступались кусты, а деревья склоняли ветви. Абигайл лишь на миг отвела взгляд, отвлёкшись на с шумом вылетевшую из кустов пичугу, а когда повернулась, прямо перед ней уже стоял Хранитель, на чувственных губах которого играла лёгкая улыбка. Не колеблясь ни единого мига, леди медленно подняла руки и не встречая ни единого возражения со стороны мужчины поспешно сняла с него золотую маску, с любопытством и нежностью посмотрела ему в лицо и тут же ошеломлённо ахнула, отпрянула в сторону и… свалилась с кровати.

Каменный пол радушно принял целительницу в свои крепкие, но чрезвычайно надёжные объятия, оставив на память несколько синяков. Абигайл зашипела от боли, спешно нашептала исцеляющие заклятие, прикрыла глаза, пытаясь вспомнить свой сон, но он размывался, таял, точно брошенный в пламя ком снега. Осталось лишь эхо прохладного золота на кончиках пальцев, да глухой всполох ошеломительного удивления и какого-то внутреннего удовлетворения от того, что удалось увидеть Хранителя без маски. Леди огорчённо вздохнула, головой сердито покачала. Да, увидеть-то удалось, только вот не запомнила. И что теперь делать, спрашивается? Целительница решительно отбросила волосы за спину, вскочила на ноги и позвонила в серебряный колокольчик, призывая служанку. Какие бы новые испытания не приготовил наступивший день, Абигайл собиралась встретить их с гордо поднятой головой, а ещё подобающе одетой и вкусно позавтракавшей, ибо на голодный желудок, и это всем известно, любая неприятность кажется самой настоящей катастрофой.

Агата порхнула в комнату так быстро, словно уже несколько часов под дверью дожидалась, окинула целительницу быстрым изучающим взглядом, но ничего компрометирующего вроде невесть откуда взявшегося колечка или же следов пламенной страсти на груди и шее не нашла, вздохнула едва приметно и тут же защебетала, выспрашивая, сладок ли был сон да не посещали ли дурные сновидения. Абигайл, нарочно умолчав о своих вечерних и ночных приключениях, тоном благовоспитанной леди ответила, что спала сладко, ничто её покой не нарушило и даже сны были исключительно благотворные, освежающие тело и ободряющие душу. Служанка громко хмыкнула, хотела было что-то спросить, но не стала, даже губу прикусила, дабы слова надёжнее задержать. Абигайл на это мысленно только плечиками пожала, внешне сохраняя полное благодушие. Откровенничать с той, которая явно что-то скрывает, целительница не собиралась.

— А может, слышали чего ночью? — не выдержала-таки Агата, заканчивая причёсывать Абигайл.

Леди приподняла брови, через зеркало заглянула служанке в глаза:

— А что именно я должна была слышать?

Агата смешалась, раздираемая противоречивыми стремлениями не выболтать лишнее и узнать, что известно целительнице, подозрительно прищурилась, буквально впившись взглядом лицо Абигайл:

— Нешто совсем-совсем ничегошеньки не слыхали?

На лице леди не дрогнул ни единый мускул, голосок прозвучал ровно, как и подобает при беседе, не содержащей в себе ничего интересного.

— Нет, я крепко сплю.

Агата скептически хмыкнула, решительно вогнала в причёску целительницы последнюю шпильку, метнулась поправить платье. Абигайл все хлопоты служанки принимала молча, в расспросы на вдавалась и на постепенно становящееся всё громче и выразительнее сопение внимания не обращала.

— Да как же так-то?! — не выдержала Агата, звучно хлопнув себя ладонью по юбке. — У Вас буквально под носом такие дела творятся, а Вы и не знаете?

Леди вопросительно приподняла брови, спросила без интереса, словно просто поддерживая беседу:

— Какие дела?

Агата выпучила глаза, а потом бухнула, точно из пушки выпалила:

— Так ведь студента убили! Опять!

Вот интересно, откуда служанка узнала об убийстве, если её совершенно точно в коридоре вчера вечером не было? Кто из преподавателей успел излить ей душу и поделиться последними новостями из жизни Академии? Или это был кто-то из студентов? Так их целительница тоже не заметила, да и вряд ли студентов пускают на этаж, занимаемый преподавателями. Абигайл скептически изогнула брови, спросила с лёгкой ноткой сомнения, которая, как это было многократно проверено на практике, весьма успешно стимулировала рассказчика на продолжение повествования:

— И с чего Вы это взяли?

Агата судорожно вздохнула, сжала было губы, но услышанные новости явно не давали ей покоя, рвались на свободу, лишая возможности думать о чём-либо другом. Больше всего служанка сейчас походила на плотно закрытую крышкой кастрюлю, которую изнутри распирает горячий пар, яростно рвущийся наружу. Наконец, Агата не выдержала и зачастила со скоростью зачарованного пера, стремящегося записать мысли захлёбывающегося идеями безумного чародея.

— Да как же это, с чего взяла?! Да вся Академия с ночи, почитай, только о том и шепчется, студентки истерят почём зря, особенно талантливые вообще на занятия идти боятся.

— Одна смерть вызвала такую панику?!

Служанка воинственно ткнула натруженные руки в бока, посмотрела на целительницу со смесью скорби и презрения, как смотрят на ущербных разумом, кои и в сорок лет лишь лепечут невнятно да штанишки пачкают:

— В том-то и дело, что смерть далеко не первая. Студенты и раньше гибли, только смерти их списывали на несчастные случаи или небрежность при проведении магических опытов и никаких расследований не проводили, дабы честь Академии не порушить.

Абигайл надменно плечиком пожала, проводя пуховкой по лицу:

— Страшные байки, не более того. Дети обожают придумывать жуткие истории, иногда они получаются довольно убедительными.

Агата окончательно поверила в то, что целительница глупа как виолакская мышь, которая не способна выбраться из мешка, даже если он будет развязан, а значит, страшиться её не стоит. Она всё равно всё мимо ушей пропустит, а если что и услышит, то или забудет тут же, или не поверит, решив, что это очередная страшная сказка, или просто не поймёт. Не удивительно, что эта леди всю ночь продрыхла, у дурочек, говорят, сон удивительно крепкий, из пушек над ухом пали и то не проснутся! Служанка приободрилась, откашлялась солидно:

— Ага, Вы правы, это байка.

Абигайл покосилась на Агату, плечами пожала, с тихим щелчком открывая шкатулку с украшениями, которую пасынки хотели, но после того, как Хранитель заступился за их мачеху, всё-таки не осмелились отобрать:

— Расскажи, если хочешь. Я тоже люблю страшные истории.

Служанка расплылась в довольной улыбке (не больно-то часто преподаватели снисходили до просьб к ней, чаще всего приказами ограничивались), стул к себе ловко подтянула, плюхнулась на него, лицо передником вытерла, опять откашлялась и зачастила, размахивая руками, а порой, от избытка эмоций, даже слюной брызгая.

История была действительно жутковатой, а если учесть, что всё, о чём рассказывала Агата, было не студенческой байкой, а правдой, становилось по-настоящему страшно. Когда в Академии начали погибать студенты, служанка точно не помнила, но смерть приходила в стены солидного учебного заведения с жутким постоянством: каждые три месяца, причём если раньше их гибель сильно походили на несчастные случаи и переоценку собственных магических способностей, то смерть Уолтера развеяла последние сомнения в том, что в стенах Академии действует самый настоящий убийца.

— А что же никто стражникам не сообщил? — рассеянно спросила Абигайл, возвращая обратно в шкатулку браслет и доставая кольцо с небольшим солнечным камнем.

Агата скривилась, точно ведро лимонов разом поглотила, руками плеснула:

— Да кто же станет сор-то из избы выносить? Это же не школа какая-нибудь, а единственная и неповторимая Межрасовая Академия Магии, сраму-то сколько будет, ежели следствие начнётся, Вы только подумайте!

Угу, пусть, значит, студенты и дальше гибнут, лишь бы всё шито-крыто было. Целительница резко шкатулку захлопнула, к лентам потянулась.

— И что, так никто вне стен ничего и не знает? И студенты ничего своим родным не пишут, и преподаватели друзьям ничего не рассказывают?

Агата хохотнула, снисходительно на леди посмотрела:

— На Академии множество заклинаний, чай, есть и такие, что из писем хулу да сплетни удаляют, а что касается преподавателей, так они за пределы Академии не выходят.

У Абигайл в груди всё сжалось, руки захолодели, по спине словно кто незримый пером мокрым провёл, даже язык и тот не сразу повиновался.

— То есть, как это, не выходят?

Служанка плечами пожала:

— Дык, обыкновенно, не могут преподаватели за пределы Академии выйти и всё. Да, если так-то разобраться, на кой Вам, скажем, в город-то мотаться? Тут и кормят не хуже, чем во дворце, и наряды, какие пожелаете, появятся.

Агата замолчала, прикидывая, какие ещё соблазны таит в себе затворническая жизнь в Академии, ничего путного не придумала, а потому рукой махнула, решительно подводя итог своему выступлению:

— Одним словом, хорошо тут преподавателям, в город выходить и не хочется.

Да уж, хорошо. Абигайл вздохнула, поморщилась, в очередной раз недобрым словом помянув своё постылое замужество, в котором тоже чувствовала себя попавшей в клетку птицей. Триединый, какой восторг обуял целительницу, когда она получила письмо от ректора, в коем он уведомлял её о том, что она принята на службу в Межрасовую Академию Магии! Леди даже решила, что для неё наконец-то завершилось постылое затворничество, распахнулась дверца ненавистной клетки, обрела птичка певчая свободу! Ан, нет, оказалось, что мечта о свободе так и осталась недостижимой мечтой, клетка сменилась на другую, ещё более мрачную и тесную. Абигай глазами сверкнула, протянула тоном капризной девочки:

— А как же прогулки? Все целители утверждают (и я тоже этого мнения придерживаюсь), что променад на свежем воздухе оказывает удивительно полезное действо на здоровье, исцеляет душевные и телесные недуги, очищает кровь и стимулирует женскую красоту.

Агата от удивления даже рот приоткрыла, в затылке поскребла, протянула неуверенно:

— Ну… парк-то при Академии имеется, там можно свои эти… как их… прондменуды делать.

Абигайл вздохнула негромко, однако спорить не стала. Да и чём спорить, если и так понятно, что служанка душой и телом предана Межрасовой Академии Магии и ни единого словечка порицания всё равно и сама не скажет, и от других не примет? Смысл воздух убеждениями да рассуждениями сотрясать, только Агату против себя настроишь!

— Да, ты права, гулять можно и в парке, — Абигайл улыбнулась служанке, встала, давая понять, что разговор завершён. — Я на завтрак пойду.

— И то правда, — с заметным облегчением выдохнула Агата и так отчаянно закивала, что даже чепец жёстко накрахмаленный на глаза наполз, — Вам уж давно завтракать пора, ещё, оборони Триединый, голодной из-за всех этих разговоров останетесь!

Служанка плутовато блеснула глазами, зашептала заговорщически:

— А если не секрет, для кого это Вы так нынче прихорашивались-то, а? Если для профессора Валдора, так ему с Вами встречаться сам господин ректор запретил.

Очаровывать тёмного оборотня целительница и не собиралась, однако несправедливость наказания возмутила до глубины души.

— Как это запретил?!

Агата так и засияла, безмерно довольная тем, что опять оказалась осведомлённей госпожи:

— А вот так. Ректор сказал, что, де, профессор Валдор слишком часто думает не о делах служебных, а о Вас, целительнице, стало быть, а сие крайне негативно сказывается на всём образовательном процессе. Потому ни Вам к нему, ни ему к Вам даже близко подступаться нельзя. Тот же, кто нарушит запрет ректора, будет немедленно изгнан из Академии раз и навсегда.

Леди сердито глаза сузила, пальчиками по столу забарабанила. Вот, значит, как получается. Как избавить от наглых домогательств, так ни один из этих, прости Триединый, господ даже пальцем не пошевелил (Хранитель, разумеется не в счёт), а как Валдор стал помогать, так его моментально пинком в сторону отшвырнули, словно собачонку шелудивую. Целительница решительно поднялась, с силой расправила плечи, руки встряхнула, злость и раздражение искрами магическими с кончиков пальцев сбрасывая, улыбнулась не без труда:

— Пойду я, Агата, мне на завтрак пора.

Служанка с готовностью кивнула, поклонилась коротко и за дверь бесшумно выскользнула. Абигайл же задержалась у стола, расписание просматривая, а затем решительно вышла, мысленно попросив Хранителя присмотреть за комнатой, дабы никто посторонний в отсутствие хозяйки зайти не смог, травы не перемешал, в обрывочных записях дневника не копался. Огненное пёрышко, мелькнувшее прямо перед глазами, заверило леди, что её просьба была не только услышана, но ещё и принята к исполнению. Целительница одними губами прошептала благодарность, шаг ускорила (до начала лекций времени оставалось всё меньше) и у лестницы едва не сбила с ног Виолу.

Преподавательница любовной магии в это утро выглядела излишне бледной и усталой, под глазами сквозь слой магических белил отчётливо проступали тёмные круги, меж ровных бровей залегла морщинка, губы были искусаны.

— Извини, — Абигайл виновато улыбнулась, отмечая исходящий от Виолы стойкий травяной запах, к которому примешивалось ещё что-то, для любовной магии абсолютно не подходящее.

Блондинка несколько натянуто рассмеялась, махнула изящной ручкой:

— Да нет, это ты меня прости, сплю на ходу, даже не вижу, куда иду. Кстати, ты в столовую? Идём вместе, а то я боюсь, что ещё в кого-нибудь врежусь или вообще с лестницы навернусь. Ночка была совершенно безумная!

Целительница коротко кивнула, подхватила норовящую шагнуть мимо ступенек преподавательницу любовной магии под руку, удерживая от падения. Виола опять рассмеялась, провела кончиками пальцев по руке Абигайл:

— Спасибо, моя милая, ты просто прелесть! Кстати, как тебе спалось? Кошмары не мучили?

«И этой крепость моего сна покою не даёт, — мысленно хмыкнула целительница, — им что, поговорить больше не о чем? Или ночью произошло что-то ещё помимо убийства Уолтера?»

Абигайл мягко улыбнулась, тоном послушной девочки прощебетала, что спала отменно, кошмары её не посещали, пробуждение было лёгким и весьма приятным. Виола завистливо вздохнула, зевнула протяжно, прикрыв ладошкой рот.

— Прости, дорогая. Искренне рада, что у тебя всё прекрасно, а я вот, — блондинка ещё раз зевнула, — с ног валюсь. Хорошо, у меня зелье есть бодрящее, без него я бы сегодня и с постели не поднялась.

Виола быстро (и куда только сонливая вялость подевалась?) вытащила из кармана небольшой, отливающий изумрудной зеленью пузырёк, щедро попрыскала им себе в лицо. Пряно пахнущие тягучие капли попали и на Абигайл, обжигая кожу, опаляя глаза и вызывая яростный зуд в носу. Целительница не удержалась и звонко чихнула, поспешно вытирая горящее лицо.

— До чего же у тебя зелье едкое, не понимаю, как ты им кожу до волдырей не сожгла!

По лицу преподавательницы любовной магии расплылась медленная торжествующая улыбка, на миг превратившая симпатичное личико в страшную маску.

— Ты же целительница, тебе ли не знать, что зелья не обижают тех, кто их приготовил.

Абигайл кивнула и опять звонко чихнула.

— Да, знаю. Прости, но мне нужно срочно умыться, у меня от твоего бодрящего зелья даже глаза слезиться начали.

Целительница поспешно развернулась, едва не зацепившись юбкой за небольшую стоящую в коридоре лавку, и бросилась в свою комнату, а Виола торжествующе оскалилась и пробормотала себе под нос, коварно потирая руки:

— Подожди, моя хорошая, то ли ещё будет! Мой Огонь Желаний никогда меня не подводил.

Абигайл яростно плескала водой в лицо, до скрипа растиралась полотенцем, сквозь зубы ругая Виолу и её жгучие снадобья. Нет, для того, чтобы проснуться, все средства хороши, но надо же аккуратнее быть! А что, если бы эта дрянь щипучая в глаза или рот попала? Целительница ещё раз ополоснула лицо, придирчиво посмотрела на себя в зеркало. К искреннему облегчению леди, нос, рот и глаза остались на прежнем месте, кожа на щеках была излишне румяная, но вполне себе целая, клочьями не свисала и волдырями, а то и язвами не покрылась. Абигайл прошептала короткую благодарственную молитву Триединому, посмотрела на часы, охнула и бросилась вон из комнаты, понимая, что ещё немного и посещение столовой придётся отложить аж до обеда, а преподавать на голодный желудок удовольствие весьма сомнительное.

Утро всё решительнее вступало в свои права, сонная тишина, наполненная лишь щебетом птиц да едва слышными шагами любителей встать пораньше, сменилась деловитой хлопотливостью. Студенты просыпались, перебрасывались шутками или спорили, кто первый осчастливит ванную комнату своим появлением, а кому придётся ждать (в идеале скрашивая сие занятие ещё и уборкой). Те, кто уже приготовился к новому дню, направлялись в столовую, обмениваясь впечатлениями о симпатичных студентах или студентках, обсуждая преподавателей, жарко споря по поводу и даже без оного, а порой, опасливо оглядываясь по сторонам, даже пересказывая сильно искажённую версию произошедшего ночью загадочного происшествия.

— Клянусь Триединым, профессор Валдор озверел и порвал Уолтера на куски, — черноглазая шатенка, облачённую в перламутрово-жёлтую мантию факультета светлой магии, прижала ладошку к груди и округлила глаза, напомнив Абигайл кошку, пристроившуюся на лоток.

— Да ладно, — скептически хмыкнула рыжекудрая сероглазая девица, резко поправляя насыщенного фиолетового цвета мантию, — с чего бы профессору звереть? Парни на его занятиях частенько друг друга мутузят.

Шатенка оглянулась (Абигайл едва успела скользнуть за пыльную статую, изображающую скорбно чахнущую над книгой девицу) придвинулась ближе к ведьме и выдохнула тоном провинциальной актрисы, играющей трагическую героиню:

— Это он из-за новой целительницы озверел.

Девушка замолчала, скорбно приподняв брови домиком и поджав губки, а рыжекудрая ведьма, наоборот, разразилась оглушительным хохотом, едва стопку учебников из рук не выронив.

— Ты чего?! — возмущённо запищала будущая светлая волшебница, обиженно надувая губы и часто-часто моргая покрасневшими и предательски заблестевшими глазами.

Ведьма закончила хохотать, вытерла выступившие от смеха слёзы, шмыгнула носом и громко, с чувством произнесла:

— Дура ты, Констанса. Какой идиоткой была в прошлом году, такой и осталась, ни капли не поумнела за лето. Ты вспомни, сколько у нас этих целительниц уже было, если бы профессор из-за каждой студентов жрал, его бы уже давно на цепь посадили.

Констанса встрепенулась, собираясь что-то сказать, но рыжекудрая ведьма властным взмахом руки заставила её замолчать.

— К тому же я точно знаю, что тёмный оборотень трансформироваться не может, а рвать кого-то, тем более такую груду мяса, как Уолтер обычными человеческими зубами — полнейший бред. Профессор бы его до утра муслякал и только шкуру прокусить бы и смог.

Ведьма помолчала, задумчиво почесала кончик носа и авторитетно добавила:

— Да и то вряд ли. Уолтер он толстокожий был.

— Ты-то откуда знаешь? — пробурчала обиженно Констанса. — Он только в этом году поступил, всего ничего и проучился-то.

Студентка факультета тёмной магии выразительно хохотнула и покровительственно шлёпнула шатенку по плечу:

— Уж поверь мне, детка, я это точно знаю. Успела, знаешь ли, разведку боем провести.

Констанса широко распахнула глаза, пролепетала, прижимая ладошку к губам:

— Так это ты…

Ведьма протяжно со стоном вздохнула, глаза закатила:

— Триединый, какая же ты идиотка! Нет, я его не убивала, на кой мне это вообще надо? Я просто провела с ним… какое-то время, а потом он к себе пошёл. Хотя очень даже активно пытался остаться до утра, пришлось даже проклятием криворожия пригрозить.

Будущая светлая волшебница закраснелась, пролепетала смущённо, взгляд отводя:

— Вот оставила бы у себя, глядишь, жив бы остался.

Что ответила юная ведьмочка, Абигайл уже не слышала, девушки взглянули на большие часы, висящие на стене, приглушённо пискнули иприпустили едва ли не бегом. Целительница тоже на часы взглянула, охнула, даже ногой досадливо притопнула, понимая, что на завтрак времени почти совсем не осталось, только на чай с пирожком, да и то не факт. Остаться голодной до обеда? Конечно, это не смертельно, уж чего-чего, а терпеть Абигайл умела, тем более голод, но одно дело, когда у тебя нет даже тени выбора, ты безвольная и безропотная марионетка в руках мужа и совсем другое — когда выбор всё-таки есть. Целительница гордо вскинула голову, подобрала юбку, чтобы она в ногах не путалась (совсем чуть-чуть, дабы, оборони Триединый, не нарушить кристальную крепость норм этикета, на коих базируется жизнь всего приличного общества) и двинулась в сторону столовой. Увы, удача сегодня явно была не на стороне Абигайл, леди не успела и трёх шагов сделать, как её весьма ощутимо толкнули в спину. Целительница резко обернулась и застыла, широко распахнув глаза и даже приоткрыв рот от изумления. Прямо перед ней стоял… Хранитель. Огненные крылья гордо реяли за его спиной, глаза в тени маски загадочно мерцали, на губах играла лёгкая улыбка, от которой кровь в жилах целительницы превращалась в сладкий сироп.

— Ты, — выдохнула Абигайл, медленно протягивая руку и едва касаясь кончиками пальцев груди Хранителя. — Ты… здесь…

Что-то было не так. Что-то определённо было не так. Леди нахмурилась, резко отдёрнула руку, спрятала её в складках платья и тут рядом раздался грубый басовитый хохот:

— Ну, вот, Таур, я же говорил, что против тебя гладко выбритого никто не сможет устоять!

Таур?! Абигайл крепко зажмурилась, а когда открыла глаза, перед ней стоял, сверкая улыбкой опытного сердцееда, невысокий пепельно-серый паренёк с ярко горящими жёлто-зелёными глазами. С Хранителем у него ничего общего, кроме принадлежности к мужскому полу, не было, целительница сама себе поражалась, как, во имя всего святого, как она вообще могла их перепутать?!

— Прошу прощения, господа, я обозналась, — Абигайл придала лицу скорбное выражение, перешла на трагический шёпот. — Вы напомнили мне моего супруга.

Студенты смущённо притихли, сбивчиво пролепетали соболезнования и поспешили скрыться, всерьёз опасаясь потока слёз или пространного перечисления всевозможных добродетелей почившего супруга. Абигайл только хмыкнула, плечами озадаченно пожала, не понимая, что на неё нашло, вздохнула негромко, понимая, что завтрак всё-таки пропустила и направилась к лекционному залу. Острый бодрящий запах вереска заставил целительницу замереть на месте и жадно принюхаться. Да, это точно он, теперь нет и не может быть никакой ошибки! Абигайл резко повернулась и едва ли не впечаталась в грудь Хранителя, который негромко пробурчал себе под нос что-то вряд ли лестное. В этот раз, наученная прошлой ошибкой, леди не спешила протягивать руки к своей мечте, наоборот, отошла назад, принюхалась. Вереском не пахло, это опять был обман, иллюзия, а не истинный Хранитель. Абигайл вздохнула, мотнула головой, развеивая сладостный мираж и виновато улыбнулась насуплено глядящему на неё парню в мантии тёмного мага.

— Прошу прощения, я задумалась.

Студент коротко кивнул, буркнул себе под нос, что женщинам, даже преподавательницам, думать вредно и пошёл своей дорогой, слегка прихрамывая на левую ногу. Целительница почесала кончик носа, гадая, что с ней такое творится и почему вдруг ей стал на каждом шагу мерещиться Хранитель. Это ведь даже не влюблённость, это уже самая настоящая паранойя получается! Леди фыркнула, головой мотнула, решив больше на соблазнительные ароматы внимания не обращать и от мужчин, будь они даже сто тысяч раз Хранители, держаться подальше. В конце концов, она же не девица юная трепетная, сумеет совладать с собственным внезапно вышедшим из-под контроля воображением!

Увы, очень скоро Абигайл на собственном опыте смогла убедиться, что намерение, каким бы благим оно ни было, порой бывает весьма непросто исполнить. Мужчины с золотыми масками на лицах стали встречаться целительнице буквально на каждом шагу, от источаемого ими резкого запаха вереска кружилась голова, а жар огненных крыльев грозил испепелить если не плоть, то одежду так уж точно. Леди пыталась прибавить шаг, чтобы как можно быстрее добраться до лекционного зала и спастись в нём от царящего вокруг безумия, но как в самом худшем своём кошмаре едва могла шевелить ногами.

«Что со мной? — Абигайл зажмурилась, с силой, до ломоты в пальцах сжала гудящую, грозящую развалиться напополам голову. — Что происходит?!»

На плечо целительницы опустилась рука, показавшаяся весьма знакомой, сквозь гул в голове долетел голос, родной и обеспокоенный. Абигайл медленно подняла взгляд, увидела уже изрядно примелькавшуюся золотую маску Хранителя, вдохнула резкий запах вереска и медленно стала оседать на пол. Мужчина решительно подхватил леди на руки и едва ли не бегом бросился по коридору, нерасторопные студенты с визгом отскакивали в стороны и прижимались к стенам, дабы их не растоптали. Абигайл хотела сказать, что у неё всё хорошо, даже голова уже ни капельки не болит, только вот губы почему-то не желали слушаться, а тело словно превратилось в большое пушистое облако, ещё немного и к потолку взлетит.

— Не спи.

Целительница удивлённо нахмурилась, распахнула глаза и только тогда сообразила, что она действительно задремала.

— Тебе нельзя спать.

— По…че…му?

Такой простой и короткий вопрос леди смогла произнести только в три приёма, язык категорически не желал слушаться, он словно бы опух и прирос к нёбу.

— Можешь не проснуться.

Абигайл вяло пошевелила головой, нахмурилась, надула и втянула щёки, опять покачала головой, уже быстрее и решительнее.

— Осторожно, свалишься.

— Не свалюсь, — с трудом пролепетала целительница, испытывая страстное желание припасть к груди мужчины, закрыть глаза и позабыть обо всём, — ты меня поймаешь. Ты всегда меня ловишь.

— А ты часто падаешь?

Абигайл пошевелила плечами, сжала и разжала кулачки, поболтала ногами.

— Я не падаю, я влипаю в неприятности.

Хранитель приглушённо хохотнул:

— Да уж, с тобой не соскучишься.

Леди повозилась, устраиваясь поудобнее, чувствуя, как тело возвращает прежнюю гибкость, а мысли в голове начинают бежать быстрее.

— А почему ты носишь маску?

Хранитель споткнулся, в прорезях маски настороженно сверкнули глаза. Абигайл поспешно вскинула ладошки, залепетала примирительно:

— Извини, извини, я опять задаю вопросы, которые относятся к категории запрещённых. Просто мне очень хотелось бы узнать кто ты, кем был до того, как стал Хранителем.

По губам мужчины скользнула обольстительная усмешка, при виде которой у Абигайл разгорелись щёки, а дыхание перехватило от отнюдь не целомудренных мечтаний.

— Поцелуешь — скажу.

— И маску позволишь снять? — пискнула целительница, восторженно прижимая ладошки к груди.

— Дам. И не только маску.

Абигайл подалась вперёд, запрокинула голову, растворяясь в исходящем от Хранителя жаре и аромате вереска. Этот поцелуй был ещё ярче и пронзительнее предыдущего, он подобно очищающему огню выжег из сердца целительницы все страхи, сомнения и отголоски прежней боли, оставив чистейшую, не подвластную доводам разума страсть. Ждут студенты? Плевать, им только в радость будет пропустить занятие! Приличные леди не должны получать удовольствия от плотских утех? Триединый, какая чушь! Нельзя вступать в отношения с мужчиной, даже лица которого не видела? Глупости! Впервые в жизни леди Абигайл, бывшая герцогиня Уитвор позволила себе целиком и полностью отдаться страсти и магия жизни свидетель, это было прекрасно!

Абигайл медленно открыла глаза, сладко потянулась, только что не урча, словно сытая кошка и едва не уронив на пол пунцовую розу. Леди подхватила цветок, вдохнула его тяжёлый аромат, провела бархатистыми лепестками по щекам, шее, груди, затем поднесла розу к губам и поцеловала. Цветы Абигайл получала и прежде, но то были так называемые протокольные букеты, холодные и бездушные, словно траурные венки, кои возлагают безутешные наследники на могилы своих богатых родственников. Эта же роза была символом страсти, цветочным воплощением огня, бушующего в груди Хранителя. Абигайл ещё раз коснулась губами лепестков, мечтательно посмотрела в окно да так и села, широко распахнутыми глазами глядя на мерцающие на тёмном небе звёзды. Триединый, так это что же, она весь день проспала?! И это на второй день службы! Леди метнулась к колокольчику, но не позвонила, бросилась обратно к кровати и принялась поспешно облачаться в ночную рубашку, дабы не представать перед Агатой обнажённой. Понятное дело, что служанка и так в курсе, где леди была и с кем, но не стоит ещё больше усугублять и так-то непростое положение! Поправив рубашку и пригладив волосы, Абигайл спрятала розу под покрывало и только после этого позвонила в колокольчик. Звон ещё даже затихнуть не успел, как Агата появилась в комнате с большим подносом в руках.

— Проснулись? Хвала Триединому, а я Вам покушать принесла, Вы уж не отказывайтесь, после такого силы восстановить самое то.

Целительница смущённо вспыхнула, взгляд отвела, чувствуя себя словно маленькая девочка, призванная к строгим родителям. Агата же между тем ловко сервировала стол, ни на минуту не прекращая ворковать:

— И кто бы мог подумать-то, а? Хотя, если разобраться, такое и прежде случалось, мда.

— Случалось? — хрипло выдохнула Абигайл, не зная, куда руки деть.

Служанка плечами пожала:

— Ну, да. Виола, конечно, чудесный профессор, но уж больно ревнива да и мнительна изрядно! Ей ректор уж несколько раз предупреждения делал, а ей всё как с гуся вода!

Целительница удивлённо вскинула голову:

— А причём здесь Виола?

Агата ошеломлённо застыла, едва поднос из рук не выпустив:

— Как это причём? Так это же она Вас Огнём Желаний отравила.

Абигайл облизнула пересохшие губы, выдавила с трудом:

— А… кто же меня… сюда…

Служанка снова плечами пожала:

— А вот этого я не знаю, не видела. Вы сами, наверное, пришли, как же иначе-то?

Целительница бросила быстрый взгляд на спрятанную под покрывалом розу, вспомнила опаляющие поцелуи, откровенные ласки. Нет, пришла она, определённо, не сама, её привёл Хранитель и то, что его никто не видел, подтверждает это предположение. Только почему же он тогда исчез, ничего не объясняя? И почему в комнате нет ни одного, даже самого крошечного, огненного пёрышка?

Лекция № 9. Неожиданный родственник

Накрыв на стол, Агата громко протяжно зевнула и, устало моргая, посмотрела на Абигайл:

— Я Вам ещё нужна? С утреца-то у меня дел много, а ноченьки почти не осталось.

Леди вежливо улыбнулась, отрицательно покачала головой:

— Нет, благодарю, Вы и так для меня много сделали.

Агата снова зевнула, кривовато поклонилась и вышла, невнятно пожелав приятного аппетита. Едва дверь за служанкой закрылась, целительница моментально оттолкнула тарелку и метнулась к кровати, резко отбросила покрывало. Роза никуда не исчезла, она продолжала лежать, источая томный аромат. Абигайл осторожно, словно он мог в любую секунду растаять, утечь дымом сквозь пальцы, взяла цветок в руки, один бархатистый лепесток оторвался и полетел вниз. Леди подхватила его, потёрла между пальцами, прижала к лицу. Нет, магии Хранителя в цветке не чувствовалось ни единой искры, а ведь растения очень хорошо впитывают ауру тех, кто их касался. Целительница прикрыла глаза, вспоминая до мельчайших деталей всё, что произошло в этой комнате. Нет, ошибки быть не может, она точно была с Хранителем, значит, цветок ей подарил тоже он, больше-то некому. Валдор нипочём не догадается порадовать леди цветочком, он свято убеждён, что одной его улыбки достаточно, чтобы даже самая неприступная красавица за честь почла выполнить любой его каприз. Норд? Так он бы и лично зашёл, ему, в отличие от того же Валдора, встречаться с целительницей никто не запрещал. Ай, да зачем гадать, когда можно прямо спросить! Абигайл выпрямилась, по сторонам огляделась и выдохнула ставшее родным и любимым имя:

— Хранитель…

Ответа не было, ни единая складочка занавесей не шевельнулась, ни единое пёрышко не появилось перед целительницей. Леди откашлялась и позвала уже громче, увереннее:

— Хранитель.

Ничего, вокруг лишь равнодушная тишина да лёгкий сквознячок от окошка. Абигайл стиснула розу, не замечая, как колючки впиваются в нежную кожу, до крови прокалывая её.

— Хранитель, где же ты?

Крошечная искорка света вылетела из тёмного угла комнаты, замерла в трёх шагах от целительницы и принялась стремительно расти, наполняя воздух терпким ароматом вереска. Абигайл нетерпеливо подалась вперёд, но огненнокрылый мужчина, не успев толком появиться, внезапно стал стремительно терять краски, бледнеть и таять.

— Нет! — целительница метнулась вперёд в тщетной попытке схватить, удержать, но её тонкие пальчики прошли сквозь неясный контур, не сумев прикоснуться к нему. — Нет, не оставляй меня!

Хранитель исчез с лёгким приглушённым хлопком, аромат вереска сменился вонью застоявшегося озера, медленно превращающегося в болото. Абигайл растерянно оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, что произошло, но ничто в ставшей привычной обстановке не давало ответа на рвущий душу в клочья вопрос. Целительница посмотрела на зажатый в руке цветок, испачканный капельками крови, покачала головой, досадуя на себя за то, что едва не испортила подарок, бережно положила розу на стол, потянулась за заживляющим зельем, чтобы обработать оставленные острыми шипами ранки, да так и застыла, уловив краем глаза какой-то странный всполох. С розой было что-то не так, она наливалась пульсирующим бордовым светом и словно бы разрасталась, пропитывая всё вокруг своим тяжёлым дурманящим ароматом. Абигайл попятилась, закашлялась, поспешно зажала рот и нос ладошкой, а странный цветок вдруг содрогнулся всеми лепестками и стремительно выбросил в сторону леди острый длинный шип. Целительница вздрогнула, увернулась, но тут в её сторону полетели ещё три шипа, такие же длинные, острые и проворные. Абигайл совсем не аристократически взвизгнула и бросилась вон из комнаты, в коридоре едва не сбив с ног Доминицию. Декан факультета серой и тёмной магии рявкнула нечто, более подобающее грязному бродяге с большой дороги, небрежно махнула рукой, развеивая повисшее над головой целительницы проклятие, затем встряхнулась, точно окаченная водой кошка и проскрипела:

— Судя по скорости, с которой Вы перемещаетесь, Вашему здоровью ничего не угрожает.

Ответить Абигайл ничего не успела, ядрёный аромат, источаемый волшебной розой, розовым всепоглощающим туманом принялся просачиваться сквозь замочную скважину в коридор. Доминиция принюхалась и скривилась так, словно угодила прямиком в свежую навозную кучу.

— Милая моя, Вы вольны проводить любые эксперименты, но только до тех пор, пока они не приносят вреда окружающим. И вообще, насколько мне известно, пакостничество — это моя дисциплина, не присваивайте себе чужих специальностей.

Абигайл вздохнула, закашлялась, выплёвывая приторной плёнкой оседающую на языке розовую вонь и поспешно рассказала декану о волшебной розе, которая невесть с чего из очаровательного цветка стала оружием массового поражения. Доминиция внимательно выслушала целительницу, хмыкнула скептично на её заверения, что она понятия не имеет, откуда взялся цветок, а потом решительно распахнула дверь комнаты и скрылась в розовом тумане. Абигайл страдальчески поморщилась, но отправилась следом за ведьмой, бросить её одну в давно уже переставших быть благом вониях леди не позволила совесть.

В комнате плотной пеленой висел багрово-розовый туман, рассмотреть в котором что-либо было весьма проблематично, а аромат роз был такой сильный, что от него безжалостно щипало глаза и сдавливало виски.

«Никогда больше даже близко не подойду к розовому маслу», — мысленно поклялась Абигайл, безуспешно пытаясь хоть как-то спасти себя от одуряющего тумана.

— Ну, что сказать, милая моя, умеете Вы влипать в неприятности, — проскрежетала Доминиция, брезгливо морщась и поминутно сплёвывая. — Объясните мне, за какой тьмой Вам понадобилось пробуждать магические силы в этом цветочке?

Целительница только руками развела:

— Я ничего…

— Ага, не делала. Знаю я эту басню, студенты ею меня регулярно накормить пытаются, особенно, когда последствия дурости или пакости существенно превышают все допустимые масштабы.

Абигайл вспыхнула, открыла было рот, чтобы доказать упрямому декану, что она действительно абсолютно не причастна к этому цветочному безумию, но поперхнулась туманом и отчаянно, до хрипов, раскашлялась.

— Вы активировали розу, — Доминиция развеяла пеплом два метнувшихся к ней шустрых шипа, чем слегка устрашила цветок, опасливо поджавший лепестки и мстительно выпустивший в воздух целое облачко розового тумана. — И мне бы очень хотелось знать две вещи: откуда у Вас вообще взялась эта дрянь и чего ради Вы её пробудили.

Декан оглушительно чихнула, взмахнула руками, выбрасывая рой тёмно-серых матово сверкающих искр. Увы, тёмные чары оказались бессильны, искры бесследно канули в тумане, который стал плотнее и ещё более вонючим, чем прежде. Доминиция яростно плюнула на пол, проскрипела что-то неразборчивое, опять взмахнула руками, но ничего не изменилось. Цветок продолжил пульсировать, время от времени выпуская очередное облачко тумана, ядрёный запах роз, казалось, пропитал всё вокруг и теперь неумолимо просачивался в кровь, превращая её в розовое масло.

— Идём отсюда, — проскрипела поверженный декан и отчаянно закашлялась. — Не хочу, чтобы от меня несло цветочной клумбой.

Абигайл послушно кивнула и помогла едва волочащей ноги Доминиции покинуть комнату. В коридоре ведьме стало легче, она громко выдохнула, оглушительно откашлялась и окинула целительницу пристальным колючим взглядом:

— Рассказывай.

Жизнь уже давно научила Абигайл держать язык за зубами, да и декан факультета тёмной и серой магии внушала какие угодно чувства, кроме симпатии и доверия, а потому целительница глубоко вздохнула и тоном примерной девочки повторила то, что уже рассказывала. Что она понятия не имеет, кто принёс ей розу, как до комнаты добралась, не помнит, почему роза вдруг начала смердеть со страшной силой даже не догадывается. Доминиция слушала леди с непроницаемым лицом, скрестив руки на груди и время от времени, когда какой-нибудь настырный язычок тумана выбирался в коридор, брезгливо морщась. Когда целительница замолчала, декан звучно зевнула, потянулась и бросила небрежно, даже не потрудившись облечь свои слова в более пристойную форму:

— Мда, врёшь ты паршиво, тебе даже самый последний тупица в нашей Академии не поверит. Впрочем, как я уже говорила, я не лезу в чужие дела и не задаю чужих вопросов, не хочешь говорить — не надо, меня не касается, с кем ты в постели кувыркаешься, я тебе не супруг. Единственное, что мне по-настоящему интересно — где ты будешь ночевать.

Абигайл посмотрела на свою комнату и невольно содрогнулась, представив, что придётся проводить остаток ночи в этом розовом кошмаре. Впрочем, других вариантов практически не было. Валдор, конечно, с радостью пустит её к себе, но тогда о сне придётся забыть, нужно будет до утра от прыткого оборотня подушкой отмахиваться. Норд? Тоже не вариант, во-первых, он наверняка откажется, потому что это неприлично, а во-вторых, блондин изрядно обижен, ждать от него помощи глупо, он и раньше-то альтруистом, готовым посвятить жизнь служению другим, не был. Виола? Это даже не смешно, учитывая, что именно из-за преподавательницы любовной магии всё и началось. Попроситься к самой Доминиции? Абигайл покосилась на ведьму, покусала губу, но озвучить просьбу так и не решилась, помня о том, что даже за ответ на вопрос декан факультета тёмной магии награду требует. Конечно, можно попроситься на ночлег к Агате, только вот в очередной раз будить служанку просто неприлично, она ведь предупредила, что утром у неё много работы. И кто остаётся? Верена, которая маскируется под парня, а потому ночует в мужском крыле. Эх, был бы рядом Хранитель, не пришлось бы местечко искать, где голову на ночь преклонить! Целительница горестно вздохнула, гадая, почему Хранитель так и не смог появиться, а потом азартно хлопнула в ладоши. А ведь у неё ещё кабинет есть, как же она сразу о нём не подумала!

— Я переночую в кабинете.

В глазах Доминиции сверкнуло что-то удивительно похожее на уважение, даже голос изменился, стал менее скрипучим:

— Ценю тех, кто в трудную минуту не спешат мокрой тряпкой на чьей-нибудь шее повиснуть. Браво, леди, Вы не перестаёте меня удивлять. В качестве своего прощального дара позволю один совет, исключительно безвозмездный: никому не верьте, это опасно и никогда не лгите себе, это просто глупо. Доброй ночи, леди. Надеюсь увидеться с Вами за завтраком.

Абигайл почтительно пожелала ведьме приятных снов и направилась по коридору в свой кабинет, а Доминиция так и осталась стоять, задумчиво глядя целительнице вслед. За спиной ведьмы вспыхнуло крошечное огненное пёрышко, покружилось немного, а затем зависло у лица, согревая щёку своим теплом. Декан повернулась, езхидно посмотрела на перо, буркнула насмешливо:

— Что, красавчик, обскакали тебя? Кралечка твоя другому отдалась, хорошо хоть думала, что с тобой нежится-любится, иначе от тебя бы только горстка твоих перьев огненных и осталась бы.

Пёрышко сердито взмыло в воздух, затрепетало, заискрило. Ведьма хрипло хохотнула, рукой перед лицом помахала, искры разгоняя.

— Да не искри ты, словно огнецвет по осени, что было, того уже не поправишь, в следующий раз умнее будешь. С кем твоя краля была — не знаю, он, паразит такой, все следы замёл или вообще их не оставил, хотя такого и быть не может. Ещё роза эта странная, от крови смердеть начала. Ох, странное что-то у нас в Академии творится, странное и страшное. Ладно, идём, напитаю тебя магией, чтобы к крале своей смог ходить.

Доминиция помолчала, а потом сердито плюнула на пол.

— Дожила, добрые дела делать стала. Ещё немного и травками займусь как краля твоя и свету поклоняться стану.

Пёрышко ободряюще коснулось щеки декана.

— Ладно, не подлизывайся, не просто так помогаю. У нас с тобой обоюдовыгодная сделка, так что, не воображай, что ты мне интересен. Хотя, признаюсь, страшно хотелось бы на тебя без маски посмотреть, ведь ты точно один из наших, пусть и бывших, только вот не пойму преподавателей или студентов. Сам-то что скажешь, а?

Пёрышко кувыркнулось в воздухе, закачалось вправо-влево.

— То-то и оно, не знаю, а хотелось бы узнать, — проворчала Доминиция, нашаривая некстати соскочившую туфлю. — Ладно, пошли, я планирую ещё хотя бы пару часов поспать.

Декан в сопровождении уютно устроившегося у неё на плече пёрышка направилась к себе, широко зевая, потягиваясь и что-то негромко бурча себе под нос. Ведьма практически спала на ходу, а потому и не заметила, что за ней внимательно наблюдала какая-то неясная, надёжно укрытая темнотой фигура. В другом тёмном углу на краткий, едва уловимый миг что-то блеснуло, может быть случайный всполох остаточного заклинания, а может быть и чьи-то глаза.

Вопреки опасениям, в своём родном кабинете, окружённая знакомыми и любимыми запахами трав, Абигайл прекрасно выспалась и утро встретила бодрая и полная сил. Даже воспоминание о так и не появившемся Хранителе уже не так сильно ранило сердце. В самом деле, мало ли, что могло произойти, вполне возможно, что огненнокрылый просто занят, ведь в Академии нешуточные дела творятся, неудивительно, что у Хранителя забот полон рот! Пока действительно лучше его не тревожить, зато потом, когда всё разрешится, можно будет и пообщаться и прогуляться вместе, и… Целительница смущённо покраснела, хихикнула негромко, точно была не вдовой, а молоденькой девчонкой, знающей о горестях жизни исключительно со слов соседей.

По пути в столовую Абигайл едва заметно улыбалась, мысленно напевая песенку, незамысловатый мотивчик которой своей прилипчивостью мог запросто поспорить с элдесским клеем, избавиться от которого можно было только с помощью магического универсального растворителя. Студенты косились на похорошевшую разрумянившуюся целительницу, негромко перешёптывались, выясняя имя счастливчика, покорившего сердце новой преподавательницы (парни единогласно утверждали, что это Валдор, но влюблённые в тёмного оборотня девушки с пеной у рта доказывали, что леди отдала свою благосклонность Норду). Абигайл не обращала внимания на шепотки за спиной, а на удивлённые взгляды коллег отвечала ясной безмятежной улыбкой.

— Милая моя, Вы лучитесь радостью, словно солнечный камень светом, — проскрипела Доминиция, недовольно морщась. — Не боитесь, что это породит массу пересудов и сплетен?

Целительница только головой покачала:

— Не боюсь, сплетнями меня не напугать.

Ведьма фыркнула, пробурчала что-то негромко про влюблённых идиоток, которые дальше собственного носа ничего не видят, и покинула столовую. Абигайл же не спешила, впервые за долгое время получая истинное удовольствие от каждого, даже самого простого и обыденного, действия: от горячего чая, согревающего руки и щекочущего паром нос, от хрустящих, покрытых карамелью орехов, в которых можно не искать мелкое стеклянное крошево (любимая «шуточка» пасынков), от шумного гомона студентов, да и от самой жизни.

В лекционный зал целительница не вошла, а скорее впорхнула, её и так-то хорошее настроение стало просто замечательным, когда она обнаружила на профессорском столе хрупкую снежно-белую лилию, в бутоне которой пряталась небольшая записка. Всего одна фраза, написанная знакомым, вызывающим огонь в крови и распахивающим крылья за спиной, почерком: «Этот цветок пакостить не будет, обещаю». Подписи не было, вместо неё красовалось изображение крошечного огненного пёрышка. Абигайл прижала записку к губам, а затем спрятала в лиф платья, ближе к сердцу, подхватила лилию, поцеловала её нежные упругие лепестки и вот тут-то в зал ввалилась толпа студентов факультета Стражей. Парни при виде открывшейся им сцены презрительно скривились, носами недовольно заводили, загудели неодобрительно, но Абигайл быстро положила цветок и окинула студентов холодным взглядом истинной леди, коим благовоспитанная особа при должной сноровке могла и пламя в лёд превратить причём без всякой магии.

— День добрый, господа студенты, нашу сегодняшнюю лекцию мы начнём с небольшого опроса.

Будущие Стражи обиженно загудели, кто-то попытался спрятаться за спину соседа, кто-то лихорадочно зашуршал страницами тетради, кто-то постарался слиться с мебелью. Абигайл сверкнула глазами, окинула взглядом зал и вызвала высокого нескладного парня по имени Рассел. К искреннему удивлению своих одногруппников, парень пусть и медленно, спотыкаясь и громко сопя, но всё же смог перечислить основную классификацию целебных трав.

— Молодец, Рассел, — Абигайл поставила золотистую галочку напротив имени парня в развернувшемся прямо перед её лицом магическом списке группы. — Кто желает рассказать о травах ядовитых, дурманных и обманных?

Руку поспешно поднял Верен. Целительница кивнула, одобрительно улыбнулась, удовлетворённо отметив, что нескладный паренёк, а точнее, девушка в облике юноши, держится гораздо увереннее, чем в первый день. Более того, в глазах студента то и дело вспыхивало какое-то странное предвкушение, ожидание чего-то невероятно хорошего, а на губах то и дело появлялась едва заметная улыбка, хотя перечень опасных для жизни и магии трав был не самой приятной темой.

— Гляди-ка, а задохлик-то толковый, — прогудел синеглазый чернокудрый Олбин, толкая в бок своего соседа, магического вампира, которого будущие Стражи после смерти своего старосты выбрали своим новым командиром. Приверженцы Уолтера были с таким выбором не согласны, но оказались в унизительном (и опасном для активных возражений) меньшинстве.

Джек подался вперёд, пытливо посмотрел на Верена, а затем лениво улыбнулся и протянул, не сводя со сжавшегося в комочек одногруппника внимательных, словно до самой глубины души просвечивающих глаз:

— Да, мальчуган явно таит в себе много скрытых талантов.

По спине целительнице пробежал холодок, она поспешила отправить Верена на место и вызвала самого вампира. Вопрос для Джека был сложный, на прошлой лекции его касались только вскользь, в самом конце занятия: классификация трав, помогающих изменить или исказить облик. Магический оборотень вызов принял, опять сверкнул белозубой улыбкой и мягким вкрадчивым голосом принялся рассказывать о трансформирующих травах, перечисляя даже те, о которых на прошлой лекции сказано не было и которые вообще считались давно утраченными или запрещёнными.

— Молодец, Джек. Не могу не спросить, откуда у тебя такие глубокие познания в травах?

Магический вампир блеснул глазами:

— Моя матушка очень опытная травница, она многому меня научила.

— И почему же ты тогда не выбрал факультет целительства?

Джек негромко рассмеялся:

— Прошу меня простить, леди, но отдельного факультета целительства у нас нет, а светлые маги, скажем так, не горят желанием видеть в своих рядах магического вампира. Декан Норд, конечно, тоже не в восторге от того, что я обучаюсь на его факультете, но… — улыбка вампира стала откровенно ехидной, — его не сильно и спрашивали.

— Да, декан у нас слабоват, профессор Валдор посолиднее будет, — прогудел кто-то с дальнего ряда.

— Не удивительно, что профессор Норд едва ли не из кожи выпрыгивает, чтобы избавиться от тёмного оборотня, — добавил кто-то ещё, Абигайл не заметила, кто именно.

— Да кишка у него тонка! — зарычал рыжеволосый крепыш, подскакивая так, словно под ним костёр развели. — Нас, тёмных оборотней, так просто не изведёшь!

Целительница властно вскинула ладонь, прекращая вышедшее за пределы лекции обсуждение, коротко кивнула Джеку, чтобы он вернулся на место, поставила напротив его имени в списке золотистую галочку и громким голосом озвучила тему новой лекции. Парни послушно притихли, склонились над конспектами, заскрипели перьями.

Когда раздался глухой рёв дракона, будущие Стражи воодушевлённо обсуждали достоинства и недостатки исцеляющих эликсиров. Абигайл внимательно слушала все доводы за и против, старательно отгоняя подленькую мысль о том, что после смерти Уолтера со студентами стало гораздо приятнее работать, они перестали походить на тени великого старосты и превратились в ярких и непохожих друг на друга парней: любознательных и не очень, активных и застенчивых, горячих и хладнокровных. Джек поймал взгляд целительницы, подмигнул ей, а затем повелительно вскинул руку и пророкотал:

— Всё, парни, отбой, диспут продолжим в другой раз. Профессору надо дать хотя бы пару минут передышки перед следующей группой.

Будущие Стражи моментально, словно и не было горячих споров, прекратили разговор, стремительно собрались и направились к выходу, но у порога замешкались, пропуская в лекционный зал незнакомого Абигайл светлоглазого светловолосого мужчину. Незнакомец тряхнул отливающими золотом волосами, сверкнул светло-серыми глазами, картинно распахнул руки, заставив студентов шарахнуться в разные стороны, и громко провозгласил:

— Ну, здравствуй, сестричка!

Целительница невольно огляделась по сторонам, но никаких дам, кроме неё самой, в аудитории не было, да и блондин весьма недвусмысленно направлялся именно к ней. Абигайл внимательнее всмотрелась в лицо мужчины и поспешно прижала ладошку к губам. подавляя удивлённый возглас. Нет, это, разумеется, был не её брат (у Абигайл вообще не было братьев, как родных, так и двоюродных), это был совсем другой человек, изображения которого регулярно встречались на страницах самых популярных газет, причём чаще всего в разделах детективных хроник, загадочных происшествий или таинственных, а подчас и скандальных, событий. Согласитесь, эти рубрики как нельзя лучше подходят для прославления ясного ума, дерзкой отваги и невероятного обаяния бывшего призраком, но сумевшего снова стать человеком хозяина известного далеко за пределами столицы магического детективного агентства!

— Майкл Дэниэл Арндэйл, — прошептала Абигайл имя, которое регулярно читала в газетах.

— Зачем же так официально, сестрёнка? Кстати, поскольку ты долгое время жила затворницей, даже на нашу свадьбу не приехала, ай-яй-яй, позволь представить тебе мою супругу. Элька, ну, ты где застряла, заходи давай!

Столпившиеся у дверей студенты, до этого старательно изображавшие полнейшее равнодушие (а на деле жадно прислушивавшиеся), заметно приободрились и подтянулись, когда в зал вошла красивая золотоволосая леди в светло-коричневом костюме, в котором удивительным образом сочетались элегантность, воздушность и строгость.

— В Академии всё так изменилось, — Даниэла огляделась по сторонам и звонко захлопала в ладоши. — Ой, а вот этот лекционный зал я хорошо помню, у нас тут…

Майкл обнял увлёкшуюся ностальгическими воспоминаниями супругу, поцеловал её в пушистый висок, мягко повернул к Абигайл, тщетно пытающейся понять, что за спектакль перед ней исполняют.

— Эль, это моя сестра Аби. Помнишь, я тебе о ней рассказывал?

"Врёт и не краснеет", — с лёгкой ноткой зависти подумала целительница (сама она лгать не умела, неизбежно начинала смущаться, сбиваться и лепетать, словно проштрафившаяся школьница).

Даниэла лучезарно улыбнулась, лёгкой пушинкой скользнула вперёд, звонко расцеловала Абигайл в обе щёки, а потом притиснула к груди и прощебетала:

— Аби, дорогая, как же я рада тебя видеть!

Майкл засунул руки в карманы, покачался с носки на пятку, скользнул по продолжавшим наблюдать за неожиданным спектаклем студентам рассеянным взглядом:

— Аби, где тут можно поболтать от души, чтобы никого не отвлекать?

— Вообще-то, у леди Абигайл лекция, — проворковала непонятно откуда и когда появившаяся Виола, бросая призывные взгляды в сторону легендарного детектива.

Абигайл, которая не простила, да и не собиралась прощать, откровенно-то говоря, своё недавнее отравление, глазами сверкнула, голову с вызовом вскинула, процедила тоном, которым можно было смело не только тараканов, но и мышей (а то и людей неугодных) травить:

— Полагаю, господин ректор поймёт моё желание пообщаться с братом, коего я так давно не видела и найдёт мне замену. Вас, например, вы ведь, насколько мне известно, весьма сильны в составлении всевозможных зелий.

Удар пришёлся точно в цель. Виола сначала побледнела, потом покраснела, черты её лица исказила хищная гримаса, пальцы скрючились, точно когти хищной птицы, с искривлённых злобой губ уже готов был сорваться резкий ответ, но тут раздался глухой рёв дракона, возвещая начало занятий. Будущие Стражи испуганно охнули и бросились вон из лекционного зала, куда уже энергично ломились студенты с факультета Тёмной и серой магии. В дверях началось самое настоящее столпотворение, кто-то вскрикнул, кто-то заковыристо выругался, кто-то выстрелил заклинанием (к счастью, не успевшим причинить никому вреда), кто-то рычал, выпуская свою вторую ипостась. Целительница, в самый последний момент за шиворот выдернутая Майклом из этой страшной круговерти, широко распахнутыми глазами смотрела на царящее вокруг безобразие и пыталась понять, как ей остановить царящий вокруг хаос. По извечному и в отличие от всех остальных никогда не дающему сбоя закону подлости в голове было гулко и пусто, точно в потерявшей дно бочке. На помощь растерявшейся леди пришла Даниэла, успевшая обменяться с супругом быстрым выразительным взглядом.

— Тишина!

Звонкий голосок, усиленный магией и приправленный заклинанием привлечения внимания, разлетелся по коридору, заставив всех студентов замереть на месте, порой в нелепых и даже неудобных позах. Медленно развеивались, тухли или впитывались в подушечки пальцев так и не сорвавшиеся в полёт заклинания.

— Сначала выходят студенты факультета Стражей, затем в лекционный зал заходят будущие тёмные и серые маги, — Даниэла очаровательно улыбнулась, задорно тряхнула пушистыми локонами. — Сегодня лекцию по целительству буду читать я. Абигайл, дорогая, напомните мне, пожалуйста, что именно Вы сегодня проходите?

Целительница вздохнула, решив плыть по течению и не задавать вопросы, ответы на которые ей всё равно никто давать не спешит, откашлялась:

— Сегодня мы знакомимся с исцеляющими эликсирами, изучаем классификации, обсуждаем достоинства и недостатки.

Даниэла опять сверкнула улыбкой, азартно потёрла ладошки:

— Чудно, это моя любимая тема! Прошу, господа студенты!

Староста факультета тёмных магов подозрительно прищурилась, хмыкнула недоверчиво:

— А с чего вдруг смена преподавателя?

— А с того, что к Вашей наставнице приехал брат, который её давно не видел и страшно соскучился. И да, ректор дал разрешение на замену, — Майкл вытащил из кармана небольшую бумажку, на которой магическим огнём переливалась официальная печать Академии. — Так что, сестрёнка, не отвертишься, пошли, будешь мне ответ держать, как ты до такой жизни докатилась.

Студенты загудели, ностальгически вспоминая своих собственных сестёр и братьев, а Майкл проворно цапнул Абигайл за локоть и вытащил в коридор.

— Где тут можно предаться ностальгическим воспоминаниям?

Вопрос, прозвучавший так беззаботно и даже легкомысленно, на самом деле был весьма серьёзен, ведь Абигайл уже успела убедиться, что Академия далеко не так безобидна, как казалось на первый взгляд. К счастью, целительница точно знала, где находится желанный островок безопасности и спокойствия, надёжно закрытый от всех невзгод магией огненнокрылого Хранителя.

— В моём кабинете.

Майкл коротко кивнул и слегка потянул леди за руку, мол, пошли, не стой. Абигайл намёк поняла и быстро направилась к своему кабинету, мысленно моля Триединого (и Хранителя тоже) сделать так, чтобы их никто не видел). То ли леди удача была сегодня особенно благосклонна, то ли молитва была услышана, но коридоры Академии оказались совершенно пустыми, даже слуги на глаза ни разу не попались, впрочем, они и раньше были не больно-то заметны.

В свой кабинет целительница на правах хозяйки зашла первой, прислушалась, по сторонам огляделась, но ничего подозрительного, равно как и приятного, не обнаружила. Леди негромко вздохнула, понимая, что тоскует по мужчине, даже лица которого ни разу в жизни не видела. Невероятное что-то, раньше, когда в романах о подобном читала, лишь хмыкала недоверчиво, а вот сейчас, поди-ка! Абигайл головой тряхнула, напомнив себе, что сейчас не время предаваться романтическим грёзам (да и глупо это для вдовы, клятвенно обещавшей никогда не связывать себя узами брака), к Майклу, небрежно привалившемуся к стене и с любопытством по сторонам озирающемуся, повернулась, рукой вежливо на кресло указала:

— Присаживайтесь, пожалуйста.

Просить детектива дважды не пришлось, он одним плавным движением, кое больше пристало духу, нежели человеку, скользнул к креслу, вольготно в нём расположился и выжидательно уставился на целительницу. Абигайл невольно занервничала, платье одёрнула, губы враз пересохшие облизнула, прошептала хрипло:

— Что?

— Вот и мне бы хотелось узнать, что именно тут происходит, — Майкл разительно переменился, от прежней бесшабашности не осталось и следа. — А ещё больше мне бы хотелось понять, какое ко всему происходящему имеете отношение Вы.

В комнате словно могильным хладом потянуло, леди зябко поёжилась, руками себя за плечи обхватила, подальше от детектива отступила.

— Я Вас не понимаю.

— Я Вас тоже. На первый взгляд Вы, уже простите за возможную грубость, обычная лайна, благодаря кончине нелюбимого супруга обретшая избавление от брачных цепей и, пусть и весьма условную, но всё-таки свободу. В Академии Вы без году неделя, однако уже успели оказаться в самом эпицентре событий. И у меня возникает только один вопрос, — Майкл подался вперёд, буравя Абигайл тяжёлым взглядом, — насколько случайно Ваше появление в Академии?

Целительница судорожно вздохнула, изящная рука непроизвольно принялась оттягивать ставший слишком тугим воротничок строгого платья.

— Вы что, МЕНЯ обвиняете в гибели студента?

— Скажем так: я подобного не исключаю.

Абигайл словно кто-то невидимый кипятком в лицо плеснул.

— Да как Вы смеете?! — взвилась целительница, яростно сжимая кулаки. — То, что я вдова, не делает меня преступницей!

— А то, что Вы целительница?

Леди сверкнула глазами так, что будь у неё хоть искорка огненной магии, известный детектив уже превратился бы в пылающий факел. Однако, поскольку даром огня Абигайл не владела, Майкл Дэниэл Арндейл остался целым и невредимым (к вящей радости своей супруги, родителей и прочих чадов и домочадцев). Целительница глубоко вздохнула, задержала дыхание, медленно считая до десяти, выдохнула, разжала до синевы ногтей стиснутые пальцы.

— Возможно, Вы мне не поверите, я понимаю, что у Вас нет никаких оснований верить мне на слово, но в Академии я оказалась чисто случайно.

— Да неужели? С каких это пор в легендарную, элитную и всё такое прочее Межрасовую Академию Магии может попасть случайный человек? Эля говорила, что к ним даже потенциальные студенты приезжают исключительно по индивидуальным приглашениям.

Так вот, в чём дело! Абигайл вспомнила разгромленную спальню, распахнутые огненные крылья, закрывающую лицо золотую маску и ставшие судьбоносными слова: «полагаю, Вас без проблем примут в Магическую Академию на должность преподавательницы по целительству». Так это было не простое предложение, а то самое приглашение, которое помогло Абигайл попасть в Академию?! Но зачем? Только для того, чтобы студенты не остались без целитества или огненнокрылый Хранитель преследовал ещё какую-то цель? А что, если незнакомец в золотой маске просто использует её и вся его забота, ласка, любовь не более, чем уловка, кратчайший путь к достижению цели? В груди целительницы разгоралось тёмное пламя, она до крови прокусила губу и даже не заметила этого, ведь боль физическая ничто пред муками душевными.

— Да, чтобы выбраться к свету и жизни всегда приходится преодолевать боль, — понимающе вздохнул Майкл, машинально потирая бок. — Что ж, леди, я готов вычеркнуть Вас из списка подозреваемых, но при условии, что Вы расскажете мне всё до мельчайших деталей.

— А Вы расскажете мне, зачем Вам потребовалосьвыдавать себя за моего брата. Ваша ложь так наивна, что её без труда раскусят даже студенты первокурсники без всякой магии, ректора же и деканов она и вовсе не сможет обмануть.

Серые глаза детектива озорно блеснули, уголки губ задрожали от старательно скрываемой улыбки, однако голос был патетически-возмущённым:

— Леди, что за гнусные инсинуации в мой адрес! Сестра у меня действительно есть, это правда, которую не сможет опровергнуть даже самая тщательная магическая проверка. Мы с ней давно не виделись, это тоже факт.

— Но я-то не Ваша сестра!

Майкл расплылся в улыбке, коей и мифический улыбающийся дракон позавидовал бы.

— Да неужели? В таком случае не сочтите за труд ознакомиться вот с этим документом.

Детектив протянул Абигайл сложенный вчетверо лист, который вытащил из внутреннего кармана своего сюртука. Целительница с опасливым интересом взяла листок, вчиталась в написанные ровным, с множеством затейливых завитушек текст, да так и застыла, хватая ртом воздух, словно вытащенная из воды рыба. И для безмерного изумления причина была вполне серьёзная: листок оказался вполне официальным, подтверждённым многочисленными подписями, печатью и даже магическим следом документом, который чётко и ясно утверждал, что леди Абигайл Уитвор является признанной магией и кровью представительницей славного рода Арндэйл! А значит, является сестрой Майкла Дэниэла Арндэйла, хозяина магического детективного агентства.

— Но… — Абигайл крепко зажмурилась, помотала головой, — но это невозможно!

Майкл, казалось, даже слегка обиделся:

— Нет, я понимаю, не верить на слово людям (сам излишней доверчивостью не изуродован), но сомневаться в подлинности документа! Это, знаете ли, уже слишком!

Детектив громко фыркнул, скрестил руки на груди и демонстративно отвернулся. Целительница ещё раз перечитала текст, даже печать и магический оттиск, воровато покосившись на Майкла, пальчиком потёрла. Ничто не вызывало ни малейших сомнений, текст каждым росчерком и завитушкой буквально вопиял о своей подлинности, чем ещё больше укреплял подозрения леди.

— Не понимаю, зачем Вам это надо, — вздохнула Абигайл, даже не пытаясь скрыть в голосе просительно-виноватые нотки.

Майкл словно только того и ждал, проворно развернулся, сверкнул белозубой улыбкой:

— Чтобы иметь возможность видеться и общаться с Вами без каких-либо ограничений и гнусных слухов. Это Вы дама свободная, а я не только супруг, но и молодой отец, мне свою репутацию надо блюсти почище служителей Триединого.

Детектив вздохнул, разом посуровев, став строже и даже вроде как даже старше.

— А кроме того, я хочу быть уверен, что Вы доживёте до конца расследования. Утверждать, конечно, не берусь, дара предвидения у меня нет, но всё-таки хочется верить, что сестру детектива обижать поостерегутся. По крайней мере, та ядовита леди, от которой любовной магии разит до рези в глазах, опаивать Вас своими зельями она точно больше не рискнёт.

Майклу известно про Огонь Желаний? Но откуда, если Академия полностью изолирована от внешнего мира? Детектив заметил удивление целительницы и правильно его истолковал, подбоченился демонстративно, грудь колесом выпятил.

— Удивлены, милая леди? Академия для нас открытая книга, правда, некоторые главы написаны неразборчиво, но можете не сомневаться, мы с Элей во всём разберёмся!

— И что вызвало столь пристальный интерес к делам Академии?

Абигайл отошла к столу, принялась заваривать душистый чай. Привычное занятие помогало успокоиться, сосредоточиться на словах Майкла, а не терзаться тем, что ещё успел сообщить детективу неизвестный осведомитель.

— Всё просто. В конце июня к нам в агентство прибыли безутешные родители и обливаясь слезами умоляли найти их сыночка, который поехал из Академии домой на каникулы, да вот беда, до дома так и не добрался. Мы начали расследование и узнали одну весьма любопытную деталь: юноша Академию не покидал. Его не видели ни любопытствующие, неизменно пасущи… кхм, прогуливающиеся у ворот легендарной Академии, ни нищие с центральной площади, миновать которую просто нереально, ни стражники, ни странствующие песнопевцы, ни кто-либо ещё. Конечно, можно предположить, что юноша, по какой-то неведомой нам причине, решил трансформироваться и до дома долетел в прямом смысле слова на крыльях, но следов использования магии мы тоже не нашли, ни малейшего. А дальше стало ещё веселее, потому что мы узнали, что это исчезновение далеко не первое. В Межрасовой Академии Магии студенты пропадают и гибнут с завидным постоянством, причём не абы какие, а те, кто обладает весьма солидным магическим потенциалом, но при этом не имеет достаточно практики по его использованию. В основном это, конечно, первокурсники, но два раза при очень странных обстоятельствах исчезли студенты старших курсов.

Абигайл судорожно вздохнула, обернулась так резко, что даже юбка вокруг ног закрутилась:

— Кто? Кто эти студенты?

Майкл помолчал, внимательно изучая целительницу, а затем медленно, словно камешки по очереди в пруд кидал, произнёс:

— Наша беседа выходит за рамки простого разговора, как дружеского, так и, — в серых глазах золотыми искорками плеснули смешинки, — родственного, а потому я считаю, что прежде чем продолжать эту увлекательную беседу Вам стоит дать магическую клятву о неразглашении.

Если и могло что-то больно ранить Абигайл, так это обвинение в болтливости. Леди с детства была приучена держать язычок за зубами и излишней доверчивостью не страдала, а уж семейная жизнь и вовсе научила её виртуозно скрывать собственные мысли, чувства и даже поступки. Девизом Абигайл стала фраза: «Не знаешь — молчи, знаешь — помалкивай». Майкл понял, что его слова ранили леди, поморщился досадливо, посопел, губу кусая, а потом всё же процедил неохотно, явно не испытывая большого удовольствия от того, что приходится объясняться да извиняться:

— Я не хотел Вас обидеть, Вы вовсе не похожи на пустоголовую болтушку, не способную вовремя заткну… кхм, замолчать. Однако обстоятельства бывают разные, иногда люди рассказывают что-то под влиянием магического воздействия или даже пыток.

— В таком случае, Вам магическая клятва тоже не повредит.

Детектив от души расхохотался, запрокинув назад голову:

— Замечание вполне остроумное и справедливое, только на меня магия не действует.

Абигайл нахмурилась, гадая, не пытается ли этот обаятельный сероглазый хозяин детективного агентства её обмануть, но потом вспомнила, что в газетах действительно писали что-то такое. А ещё невосприимчивость Майкла к магии прекрасно объясняла то, что он вполне комфортно чувствует себя в Академии, естественно, чего ему бояться-то, банальным ножом или ядом его убивать вряд ли станут, а опасного проклятия или ещё чего-то похожего ему можно не опасаться.

— Хорошо, я согласна дать клятву.

— Умничка, — мурлыкнул Майкл, быстро доставая из кармана неприметный камешек, похожий не те, что в изобилии встречаются по берегам рек. — Сожмите кристалл в кулаке, и медленно, внятно произнося каждое слово, скажите, что Вы клянётесь держать в тайне всё, что сейчас услышите.

Целительница послушно зажала в кулачке щекочущий ладонь кристалл и чеканя каждое слово дала требуемую клятву. Камень нагрелся, опаляя кожу, а затем исчез, впитался в ладонь, оставив лишь крошечную чёрную точку у самого запястья. Майкл облегчённо выдохнул, опустился на подоконник, обхватил руками колено:

— Чудно, теперь можно и поговорить.

Понимая, что разговор будет долгим, Абигайл разлила по чашкам душистый чай, достала печенье, сахар, поставила всё на поднос и протянула его Майклу. Детектив благодарно кивнул, подхватил исходящую душистым парком чашку, жадно глотнул, поморщился (ух, горячо!), сжевал пару печений и, довольно зажмурившись, откинулся головой к окну.

— Благодарю Вас, леди. Мне говорили, что Вы весьма обходительны и добры и мне чрезвычайно приятно убедиться в этом на собственном опыте.

Целительница удивлённо распахнула глаза:

— Вам обо мне говорили? Но кто?

Майкл хитро стрельнул глазами, скрывая улыбку за поднесённой к губам чашкой.

— Вы же не думаете, что, занимаясь поисками пропавшего студента мы оставили без внимания Академию, в которой он старательно, не щадя зубов своих, груз гранит науки?

— Вы внедрили в Академию своего человека, — прошептала Абигайл и невольно оглянулась по сторонам, проверяя, не подслушивает ли их кто-нибудь, хотя подобное и было абсолютно невозможно. — Но кого? Из новых преподавателей в Академии только я, значит…

Майкл благосклонно кивнул, глядя на целительницу с видом доброго дядюшки, сердечно умиляющегося повзрослевшей племянницей, ещё недавно бывшей миленькой маленькой девочкой. Абигайл потеребила локон, покусала губу, медленно досчитала до десяти, чтобы не поддаваться эмоциям и не спешить (была у неё такая привычка, весьма огорчавшая наставников).

— Значит, это кто-то из студентов. Конечно, Вы могли нанять кого-либо из старшекурсников, но мне кажется, что в своих расследованиях Вы предпочитаете не доверять сторонним людям, а значит, это сотрудник Вашего агентства.

— Браво, леди, Вашему умению строить логические цепочки позавидует любой детектив.

Абигайл пропустила похвалу с нотками насмешки мимо ушей и продолжила:

— Новый человек неизбежно привлекает к себе внимание, лучший способ спрятать его — это поместить среди таких же как он новичков. Следовательно, Ваш агент — первокурсник. Или, — целительница резко повернулась к Майклу, пытливо заглянула ему прямо в глаза, — правильнее будет сказать первокурсница, принявшая облик мужчины?

Майкл широко улыбнулся, звучно похлопал в ладоши, даже что-то отдалённо похожее на поклон изобразил, едва не смахнув при этом на пол чашку:

— Браво, леди Уитвор. Признаюсь честно, я встречал не так много умных красавиц, приятно знать, что Вы также входите в их число. Да, Верена действительно сотрудница магического детективного агентства и мне очень бы хотелось узнать, как Вы смогли увидеть её истинный облик.

Абигайл серебристо рассмеялась, довольная тем, что смогла удивить профессионального детектива, который многое и многих успел повидать:

— Так я же целительница, а строение тела у мужчин и женщин отличается, причём как в глобальном, так и мелочах.

— Да, на мелочах чаще всего и попадаются, — негромко пробурчал себе под нос резко помрачневший Майкл.

Целительница сочувственно вздохнула. Она отнюдь не считала себя величайшим гением, а своих коллег наивными глупцами, конечно, прикрытие Верены очень хорошее, но если один раз в нескладном пареньке смогли вычислить девушку, вполне возможно, найдётся и кто-то ещё такой же наблюдательный. Пока Верену спасает то, что она старается держаться в тени, но рано или поздно она неизбежно попадёт в поле зрения всех преподавателей, включая и того, кто стоит за всеми убийствами в Академии. И кто тогда спасёт девушку? Какова вероятность, что ей на помощь придут её одлногруппники, декан или хотя бы Хранитель?

— Верена сказала, что она ищет своего брата, Даниэля Соулса. Так зовут одного из пропавших старшекурсников?

Майкл коротко кивнул, задумчиво вращая в руках чашку и глядя на чаинки так, словно пытался по ним прочесть своё будущее.

— Из записей архива я узнала…

Детектив вскинулся, точно его плетью раскалённой хлестнули.

— Откуда узнали?!

— Из архива, — терпеливо повторила Абигайл.

— Но недавно принятым на службу преподавателям, как и студентам-первокурсникам, вход в архив закрыт! Верена пыталась туда попасть и даже дороги не нашла!

Целительница согласно кивнула:

— Это и неудивительно, учитывая, что архив хранит всю информацию о Межрасовой Академии Магии со времён её основания. Точнее, хранил.

Майкл вопросительно вскинул брови. Леди покраснела, смущённо отвела взгляд и пролепетала, чувствуя себя маленькой девочкой, застигнутой за кражей варенья из буфета:

— Я устроила пожар в архиве. Нечаянно.

— Я страшно извиняюсь, но что такое можно делать в архиве, защищённом магией и наверняка не только ей, чтобы там вспыхнул пожар? Вы там курили, разводили костёр или вообще огненного демона пытались призвать?

— Я читала про Хранителя, кто это, какие бывают виды, на описании истинных Хранителей сработала магическая сигнализация и начался пожар.

— Истинные Хранители? Никогда о них не слышал! Или это второе название потомственных?

Абигайл торжествующе улыбнулась:

— Ошибаетесь! Потомственные — это те, кто родились с даром Хранителя, унаследовали его от родителей. А есть ещё признанные Хранители, ими становятся те, кто прошли специальные испытания, довольно жуткие, надо сказать. А ещё есть истинные Хранители, но про них я дочитать не успела, магическое оповещение сработало, заголосило, что данные секретные, а потом сразу пожар вспыхнул, я чуть не погибла, меня Валдор, это профессор, тёмный оборотень, меня спас.

Какое-то время Майкл молчал, невидяще уставившись в окно и барабаня пальцами по колену, затем уронил медленно и глухо:

— Так вот, куда студенты пропадают. Кто-то в Академии проводит запрещённый обряд.

Прямо перед лицом целительницы появилось крошечное огненное пёрышко, метнулось вверх-вниз, а затем принялось яростно чертить одно и то же: ДА! ДА! ДА! Абигайл застыла, прижав ладошку к губам, а детектив, который не видел пера, продолжал всё тем же глухим голосом, продолжая невидяще смотреть в окно:

— Кто-то пытается создать Хранителя. Только вот зачем?

Пёрышко на краткий миг застыло, а затем лихорадочно принялось писать в воздухе, разбрасывая крошечные огненные искорки. Абигайл всмотрелась в скачущие вверх-вниз строки, буквы в которых сверкали и переливались, выдавая волнение невидимого (но хорошо известного целительнице) автора, передёрнула плечами, зябко обхватила себя руками за плечи.

— Хранитель способен трансформировать тёмную магию в светлую, а светлую, наоборот, в тёмную. Кроме того, он сам магии не подвластен, его нельзя ни заколдовать, ни проклясть, ни очаровать, да и зелья, с магическим компонентом или без, на него не действуют.

Майкл резко повернулся, сузил сталью сверкнувшие серые глаза:

— Не могу не спросить, леди, откуда у Вас столь бесценные сведения, коими не располагают даже сильные и опытные маги?

Целительница прикусила губу, растерянно посмотрела на повисшее прямо перед её лицом пёрышком. Конечно, сомневаться в Майкле не было ни малейших оснований, но и откровенничать с ним не тянуло. И дело было не только в том, что детектив усомнился в способности леди хранить секреты, но ещё и в том, что полуправду Майкл не примет, с ним, начав рассказывать, неизбежно придётся дойти до конца, а делиться тайнами сердечными (тем более интимными) было и страшно, и неудобно. Пёрышко взлетело повыше, метнуло во все стороны крошечные искорки и стремительно начертило: РАССКАЖИ ЕМУ. Что ж, перечить своему Хранителю Абигайл не станет, а стыдливость… да Триединый с ней, право слово, бывшая герцогиня Уитвор уже давно не невинная девица, многое в жизни познала, многое пережила, сумеет и беседу непростую с детективом проницательным пережить. Целительница глубоко вздохнула, волосы за уши заправила, рукава поправила, как делала всегда, когда к тягостному разговору готовилась, а потом мягким негромким тоном, коий супруг покойный усыпляющим называл, поведала о своём знакомстве с Хранителем. Старалась рассказать всё без утайки однако же и без подробностей излишних, которые только её саму да Хранителя касались, тщательно контролировала, чтобы речь лилась ровно да размеренно, без скачков, кои внимание отвлекают и с мысли сбить могут. Майкл слушал не перебивая, временами брови удивлённо вскидывал, порой улыбался понимающе, а порой хмурился озадаченно, подбородок задумчиво потирал. Когда же целительница, облегчённо выдохнув, замолчала, детектив кашлянул, глаза сузил, точно обрёл дар пронзать взором время и пространство, произнёс негромко, итог все сказанному подводя:

— Значит так. Кто-то когда-то, точное время и количество участников неизвестно, решил провести обряд создания Хранителя. Зачем именно такой обряд понадобился, лихость ли студенческую испытать или для более важных целей, мы не знаем, кто и где нашёл сведения об обряде — не знаем. Точно известно, что в Академии имеется Хранитель, наделённый магией, но при этом невидимый для всех, кроме целительницы и не способный покинуть стены Академии. И тут возникает первый вопрос, — Майкл пристально посмотрел на замершую, словно мышь перед удавом, Абигайл, — как же Хранитель мог Вас спасти, если он не покидает пределов Академии?

Леди растерянно хлопнула ресницами, посмотрела на огненное пёрышко, которое подпрыгнуло, из стороны в сторону вильнуло и поспешно начертило ответ.

— Магический ритуал помог Хранителю на время покинуть пределы Академии.

— Вот как? И кто же помогал огненнокрылому? А самое главное, как он смог позвать на помощь, если никто, кроме целительницы, его не видит?

Абигайл прикусила губу. Вопросы Майкла были едкими и жгучими, словно муравьиная желчь, которая приносит боль, но одновременно спасает от мучений, связанных с воспалением суставов. Сама целительница верила Хранителю безоговорочно (да и как же иначе, он был единственным, кто помогал и защищал леди, ничего не требуя взамен), а потому ей даже в голову не приходило задаться такими простыми и очевидными вопросами. А ведь действительно, кто-то же помогал Хранителю до того, как в Академию приехала Абигайл! Леди пристально посмотрела на пёрышко, которое поблёкло и уменьшилось, сжалось, точно застигнутый за кражей конфет из буфета мальчишка.

«Скажи, — мысленно попросила целительница, кончиками пальцев поглаживая перо, — я должна знать правду».

Пёрышко дрогнуло, несколько раз крутанулось вокруг своей оси, а затем неохотно начертило одно имя, при виде которого Абигайл не смогла сдержать изумлённого возгласа: ДОМИНИЦИЯ.

Тёмная ведьма, утверждавшая, что она никогда не суёт нос в чужие дела и не задаёт не принадлежащих ей вопросов?! Немыслимо! Негромкое выразительное покашливание напомнило Абигайл о том, что Майкл всё ещё ждёт ответа на заданные вопросы. Леди глубоко вздохнула, на миг прикрыла глаза и глухим голосом, сама не до конца веря в то, что говорит, пробормотала:

— Хранителю помогала декан факультета Тёмной и серой магии, профессор Доминиция.

Даже если это имя что-то и говорило детективу, внешне он ничем этого не показал, оставался собран, деловит и абсолютно невозмутим, легко соскочил с подоконника, направился к двери:

— Отлично, идём к этой профессорше.

Абигайл сильно сомневалась, что ведьма воспылает желанием исповедоваться неизвестному детективу, Доминиция даже отдалённо не походила на болтушку с душой нараспашку.

— А если она не захочет…

Майкл сверкнул белозубой улыбкой, от которой в кабинете почему-то стало заметно прохладнее:

— Милая моя леди, общаться со мной хотят все. Просто некоторые не сразу это понимают.

Лекция № 10. Сердце ведьмы

Путь к овладению тёмной магией никогда не бывает кратким и лёгким, ибо хоть и много зла вокруг, а разом овладеть душой чародея оно не может, по чуть-чуть, по крошечной капельке накапливается в сердце, исподволь проникает в разум. Родственники Доминиции, все, само собой, потомственные тёмные колдуны да ведьмы, почувствовав у девочки весьма большие способности к чародейству, на общем семейном совете постановили: малышка должна стать тёмной ведьмой. Матушка Доминиции, наделённая серой магией чародейка, отцом вопреки воле родственников в семью взятая, попыталась было воспротивиться решению совета, да куда ей против колдунов да ведьм, даже кровавые ритуалы проводящих! Потрепыхалось недолго сердце любящее материнское, а потом оледенело, смирилось покорно, чужой воле подчинившись. Доминицию забрала к себе тётка, дама суровая да спесивая, непрестанно восхваляющая тёмную магию и едко высмеивающую надежду, любовь, веру в добро и других людей. Как только девочка начала проникаться к ехидной, но по своему всё же обаятельной родственнице симпатией, тётка моментально отправила племянницу к бабке, злой ведьме, чьим именем не только в этом, но ещё и трёх соседних семействах детей маленьких пугали. Старуха вспыхивала моментально и по любому, даже самому незначительному поводу, ругалась так, что за ней могли бы записывать (если бы осмелились, разумеется) даже портовые грузчики, в гневе швырялась всем, что под руку попадёт, а если ничего рядом не оказывалось, могла и заклинанием запулить и, тем не менее, старая ведьма всем сердцем полюбила внучку. Откуда в иссохшем от чёрной магии сердце взялась любовь не смог бы сказать никто, кроме, пожалуй, Триединого, но он до подобного рода объяснений снисходит редко. Старая ведьма кричала и метала вполне реальные громы и молнии, а вечером, когда Доминиция засыпала, на цыпочкам, постоянно озираясь и прислушиваясь, прокрадывалась в комнату внучки и заботливо поправляла сбившееся одеяло, прятала в вещах девочки какую-нибудь приятную мелочь вроде карамельки, яркой бусинки или сладкого пирожка.

Когда Доминиции исполнилось пятнадцать лет, родственники опять собрали семейный совет, на котором дотошно изучили уровень магической силы юной чародейки, оттенок её магии, после чего постановили: девушка должна пройти обряд посвящения, дабы убрать лишние, с точки зрения рода, оттенки. Подумать только, у юной ведьмы древнего и всеми уважаемого семейства невесть откуда появились способности к целительству! Это же скандал, позор, кошмар, страшнее коего ничего и быть не может! Откуда было знать всем этим охающим, ворчащим и брюзжащим дядькам и тёткам, что юная Доминиция вот уже два года самостоятельно штудирует книги по целительству, дабы лечить многочисленные хвори любимой бабушки! Старая ведьма, конечно, знала о занятиях внучки, но не препятствовала им, наоборот, даже помогала украдкой. И дело было не только в прямой выгоде для самой ведьмы, бабушка неустанно думала о будущем любимой внучки. Конечно, сильная ведьма — это прекрасно, но ведьма с пусть и слабым, зато даром целительства — это просто волшебно. Уж такую-то наверняка возьмут в Межрасовую Академию Магии, да что там, перед такой колдуньей любая дверь будет открыта! Только вот все доводы старой ведьмы вдребезги разбивались о несокрушимое убеждение всех её родственников, что у представительницы древней фамилии нет и не может быть никакой иной магии, кроме родовой, от предков унаследованной. Потому Доминицию решено было от бабушки забрать и дальнейших их встреч не допускать.

Разумеется, девушка такому решению не обрадовалась, только её никто ни спрашивать, ни тем более слушать и не собирался, скрутили магией, на время превратив в куклу безвольную, которая только дышать да глазами хлопать может и увезли к дальним родственникам в небольшое поместье, расположенное так, что до ближайших соседей нужно было сутки верхом скакать. Сначала Доминиция яростно рвалась к бабушке, три магических аркана, к месту привязывающих, прахом развеяла, одно парализующее заклятие, подвластное лишь сильным ведьмам, своей воле подчинить смогла, а уж сколько замков и запоров ржой мелкой рассеяла, то только мастер, замки меняющий и знал, если и сам со счёта не сбился. И непременно бы девушка своей цели заветной добилась, сбежала бы к бабушке, если бы одно за другим не произошли в её жизни события, разом всю её судьбу перевернувшие-перетряхнувшие. Как-то в поместье, во время страшной бури, яростно хлещущей дождём и с корнем выворачивающей могучие деревья, постучался молодой и красивый охотник. Чем уж он очаровал хозяев поместья, Доминиция так и не поняла, но юношу пустили, да что там, даже ужином накормили и комнату для ночлега вполне приличную выделили! Юной ведьмочке страшно захотелось узнать, каким образом незнакомец сумел тронуть сердца её родственников, но поговорить с гостем ей не дали, загнали в библиотеку учить новые проклятия, а чтобы она не сбежала, ещё и дверь зачаровали. К тому моменту как девушка смогла выбраться на свободу, все в доме уже крепко спали, а таинственный незнакомец исчез без следа, точно его никогда и не было. Доминиции следовало бы забыть незнакомца, которого она даже толком рассмотреть не успела, но любопытство уже успело пробудиться в душе ведьмы и принялось озираться по сторонам, жадно впитывая новые, ранее незнакомые мысли, чувства и переживания. Девушка начала старательно (чего раньше не делала) прислушиваться к разговорам родственников, даже пыталась прямо спросить, кто был тот поздний гость, но родные старательно делали вид, что ничего не было.

Через два дня, когда любопытство Доминиции стало угасать и таинственный гость перестал тревожить сны и думы, девушка во время прогулки, собирая травы на краю оврага, оступилась и с приглушённым вскриком полетела вниз. Ведьмочка успела красочно представить все синяки и ссадины, а то и более серьёзные последствия падения (камни внизу были весьма внушительные, да и коряги топорщились, точно колючки у рассерженного ежа), когда сильная рука цепко ухватила её за запястье и резким рывком, едва не выдернув руку из плеч, вернула на твёрдую землю.

— Сп…спасибо, — хрипло выдохнула Доминиция, всмотрелась в лицо своего спасителя и ахнула, широко распахнув глаза. — Вы?!

Незнакомец улыбнулся насмешливо, спросил с лёгкой прохладцей, окинув девушку быстрым внимательным взглядом:

— А мы разве знакомы?

Ведьмочка смутилась, опыта общения с молодыми привлекательными мужчинами у неё практически не было (двоюродные и прочие братья в расчёт не идут, от них ничего хорошего ждать не приходится, они только на пакости горазды).

— Два дня назад Вы пережидали бурю в нашем доме.

Тёмные глаза мужчины потеплели, в голосе зазвучали будоражащие кровь бархатистые нотки:

— О, бурю я прекрасно помню, она чуть не лишила меня верного коня. Хозяев, которые радушно пустили меня в свой дом переждать непогоду, я тоже запомнил, а вот Вас, дивное виденье, я не видел, готов поклясться в этом пред самим Триединым.

Доминиция досадливо плечиком дёрнула:

— Меня в библиотеке закрыли.

— Леди любит читать? Красота в сочетании с умом встречается столь редко, что обладательница этого двойного сокровища становится воистину бесценным кладом. Полагаю, Ваш супруг буквально боготворит Вас?

Будь у Доминиции больше опыта, хотя бы почерпнутого из многочисленных любовных романов, она без труда бы определила всю шаблонность произносимых незнакомцем фраз, но романов юная ведьмочка не читала, с молодыми людьми не общалась, да и жизнь-то толком не знала, с головой погружённая исключительно в мир заклинаний, ритуалов да целебных трав (изучение которых не бросила, хоть и была за это уже неоднократно наказана). Услышав такой щедрый поток комплиментов, Доминиция окончательно растерялась и смешалась, покраснела так, что уши и щёки едва ли дымиться не начали и пискнула тонким каким-то мышиным голосом:

— Нет у меня мужа.

Мужчина сверкнул белозубой улыбкой, от которой колени ведьмочки превратились в желе и мелко задрожали, добавил в голос ещё больше томности и бархатистости:

— Не спешите определяться со спутником жизни? Как Вы мудры, ведь истинная любовь бывает одна на всю жизнь.

Доминиция рассмеялась, тряхнула влажными от пота кудрями:

— Мне ещё рано думать о женихах, мне всего пятнадцать.

Незнакомец загадочно блеснул глазами, наклонился к Доминиции и прошептал, обдав её кожу горячим дыханием:

— Пятнадцать — дивный возраст, именно в это пору просыпается сердце и начинает алкать любви.

Ведьмочка с трудом сглотнула, тяжело дыша и заворожённо глядя на своего собеседника. Прохладные, точно освежающий ветерок в летний полдень, пальцы незнакомца скользнули по щеке девушки, очертили линию её скул, затем спустились на губы, стремительным движением обрисовав их контур. Доминиция порывисто вздохнула, подалась вперёд и в этот момент ей на плечо с показавшимся оглушительным хлопаньем крыльев опустился чёрный ворон, зло клюнул мужчину в руку и хрипло каркнул, безжалостно терзая кожу ведьмочки когтями:

— Быстр-р-ро домой! Обедать!

— Отстань, — сердито дёрнула плечом Доминиция, но избавиться от птицы оказалось не так-то и просто. Ворон яростно раскаркался, взлетел, хищно растопырив когти и бросился на незнакомца, целясь клювом ему прямо в глаза и вопя на весь лес:

— Кар-раул! Грабят! Кар-раул!

Дабы спасти мужчину, которого несносный ворон заставил скорчиться в три погибели, Доминиция, глаза которой застилась слёзы гнева, яростно топнула ногой и крикнула:

— Прекрати немедленно! Я иду домой!

Ворон прекратил возмущённо орать, мстительно нагадил на незнакомца и принялся острым клювом толкать ведьмочку в спину, безжалостно направляя её в сторону дома и не давая даже оглянуться назад. Девушка хотела отогнать проклятую птицу, но та в отместку хлестнула ей крыльями по глазам и больно, до крови, клюнула в голову, решительно пресекая на корню начинающийся бунт.

Дома юную ведьмочку ждала новость с одной стороны весьма приятственная, а с другой, учитывая встречу в лесу, чрезвычайно огорчительная: родственники решили вывезти Доминицию в столицу, обновить гардероб, познакомить с известными чародеями, причём в кои-то веки рраз практикующими не только тёмную магию, да и вообще познакомить с непростой, полной всевозможных подводных камней, жизнью в столице. Девушка давно мечтала уехать из отдалённого, напоминавшего клетку, а то и склеп поместья, но сейчас уезжать ей, ох, как не хотелось! Загадочный темноокий красавец из леса прочно завладел памятью, при воспоминании о нём что-то странное начинало твориться с сердцем оно то замирало, то резко, без всякой причины, пускалось галопом. Доминиция досадовала на ворона, если бы он прилетел хотя бы на пять минут попозже, она успела бы узнать имя незнакомца, а по имени, с её-то способностями, выведать всё остальное труда бы не составило. Противная птица, безошибочно чувствуя настроение юной ведьмочки, гордо восседала на плече хозяйки дома, насмешливо посматривая на девушку круглыми блестящими глазами. Доминиция от всей души показала противной птице язык, круто повернулась на каблучках и убежала в свою комнату. По официальной версии, паковать вещи для поездки в столицу, а на самом деле — написать краткую записку для своего лесного незнакомца. Конечно, настоящая тёмная ведьма никогда не станет размениваться на глупое бумагомарание, весь этот сентиментальный вздор для неё пустая трата времени и сил, но… Но! Именно сейчас Доминиции страшно хотелось написать темноглазому незнакомцу послание, а зачем и для чего… Да какая разница, ведьма на объяснения не разменивается, она поступает так, как хочет, вот!

Непонятно почему, но написать короткую записку оказалось делом неожиданно сложным. Первое послание показалось излишне слащавым и было испепелено на месте, второе и третье постигла та же участь, четвёртое обезобразила сорвавшаяся с кончика пера капля.

— Да что же это такое?! — прошипела Доминиция, в ярости так шарахая кулаком по столу, что по столешнице пролегла грубая безобразная трещина.

Девушка глубоко вздохнула, выдохнула, пару минут бездумно посмотрела в окно, затем села к слоту, повертела в руках чернильницу, снова вздохнула и взяла в руки перо. В это раз всё сложилось наилучшим образом: бумага оказалась в меру мягкой и шелковистой, перо было послушно, а гладкие строки быстро ложились на листок. Закончив писать, ведьмочка перечитала записку, затем зажала её в ладонях и зашептала заклинание. Да, она не знала имени темноглазого лесного красавца, зато стоило ей лишь прикрыть глаза, как он вставал перед ней ясно и отчётливо, до самой последней искорки в глазах и едва приметных пятнышек грязи на носках сапог из дорогой, тщательно выделанной кожи. Когда тот, кому адресовано послание, вот так вот ясно и подробно, до последней чёрточки и морщинки, встаёт перед глазами, письмо найдёт его, даже если он будет экранирован магией. Доминиция затаив дыхание разжала ладошку и расплылась в торжествующей улыбке: записки в ладошке не было, она улетела к темноглазому незнакомцу.

Столица поразила юную ведьмочку обилием цветов, звуков и запахов. Девушка восхищённо вертела головой по сторонам, любуясь величественными особняками, обширными парками, в которых в невероятном буйстве красок сплетались всевозможные цветы, мелодично журчащими фонтанами, дарящими благословенную прохладу даже в самый лютый зной и изысканными магазинчиками, такими маленькими и ажурными, что они казались игрушечными. Больше же всего Доминицию впечатлила величественная, надменно взирающая на распростёршийся у её подножия город, Межрасовая Академия Магии, настоящий оплот чародейства, волшебства и магических тайн. Девушка робко коснулась рукой тёмной от времени и защитных заклинаний решётки ворот, толстые прутья приветственно загудели, завибрировали, а затем ворота слегка приоткрылись. Доминиция ойкнула, испуганно отпрянула, за что тут же получила ощутимый толчок в спину от своей родственницы.

— Куда побежала, дура, — прошипела женщина, ещё сильнее толкая девушку в спину, — ведьмы никогда не отступают! Шагай, давай, пока пускают!

Доминиция осторожно, опасливо озираясь по сторонам, вошла на широкий пустой двор и тут за её спиной с гулким звоном захлопнулись ворота. Девушка резко обернулась, подалась было к оставшейся по ту сторону решётки родственнице, но та яростно сверкнула глазами и зло замахала руками, иди, мол, не стой. Ведьмочка решительно выдохнула, плечи расправила и твёрдым шагом двинулась к Академии, входная дверь которой, едва девушка поднялась на крыльцо, бесшумно распахнулась. Невесть откуда взявшийся прохладный ветерок обнял девушку, шаловливо зашелестел оборками её юбки, пощекотал шею, а затем мягко подтолкнул в спину. Сопровождаемая ветерком, Доминиция быстро дошла до кабинете ректора и даже не успев постучать в прямом смысле слова влетела внутрь. Яркий солнечный свет, потоком лившийся из окна, ослепил девушку, заставил замереть на месте, глупо хлопая глазами, перед которому мельтешили в бесконечной суматохе какие-то круги, точки и зигзаги.

— Рад Вас видеть, леди, добро пожаловать в Академию, — пророкотал завораживающий мужской голос. — Присаживайтесь, прошу Вас.

Уже позже, став деканом в Академии, Доминиция пыталась представить, что было бы, откажись она ехать в столицу или хотя бы заходить в кабинет ректора. Впрочем, ведьма прекрасно знала, что всё, что должно было произойти, всё равно бы свершилось. А значит, нет смысла вздыхать, метаться в тёмной тесной комнатушке, заваленной всевозможными ингредиентами для проведения магических ритуалов и ломать руки, с неизбывной тоской глядя в окно и кусая губы, чтобы не завыть в голос.

Беседу с ректором взволнованная девушка не запомнила, воодушевлённая красочными перспективами, шёлковым платком разворачивающимися перед ней. Да что там, Доминиция даже пропустила беседу ректора со своей родственницей, в памяти остались лишь отдельные слова, в том момент не имеющие никакого смысла. О, как же позже проклинала себя Доминиция за то, что была недостаточно внимательна, как размазывая слёзы жарко клялась никогда больше не пропускать слова мимо ушей, в совершенстве освоить навык подглядывания и подслушивания!

Родственница после беседы с ректором была молчалива и непривычно ласкова, беспрекословно отвела Доминицию в кофейню полакомиться горячим шоколадом с мороженым, затем прогулялась с юной ведьмочкой по модным лавкам, основательно потратилась в ювелирном магазине и даже мимо книжного проходить не стала. Девушка была уверена, что наступил самый счастливый день в её жизни, мысленно обдумывала, как подробно опишет весь день в письме темноглазому незнакомцу. Доминиция не знала что доброта родственников была похожа на ласку, которой хозяева одаривают пса прежде, чем убить его. Через неделю после собеседования в Академии, Доминиция узнала о том, что её бабушка погибла, сломала шею, упав с лестницы. Юная ведьмочка тяжело переживала смерть горячо любимой бабули, единственной из родственников, кому доверяла и к кому была привязана всей душой. От падения в бездну тоски и отчаяния девушку спас темноглазый незнакомец со звучным именем Роджер, его письма, полные доброй иронии и смущающей и одновременно будоражащей нежности согревали Доминицию, поддерживали и окрыляли. Юная ведьмочка и сама не заметила, как постепенно, незаметно, словно бы даже украдкой, Роджер стал для неё смыслом всей жизни, маяком в бурном житейском море, оплотом и надеждой на лучшее. Ночами девушка в мельчайших деталях представляла себе яркую свадебную церемонию и счастливую семейную жизнь после оной, всё остальное подёрнулось дымкой забвения и тленом серости, всё, включая поступление в Межрасовую Академию Магии. Родственники Доминиции, прежде такие бдительные и суровые, не обращали ровным счётом никакого внимания ни на мечтательную улыбку, не сходящую с губ юной ведьмочки, ни на длительные, порой до самого утра, прогулки, ни на припухшие от поцелуев губы, ни на запятнанные чернилами пальцы, ни на внезапную (вполне объяснимую, если уж совсем-то честно) страсть к нарядам и причёскам. Девушка искренне радовалась отсутствию преград для встреч с любимым, считала, что это сам Триединый благословил её союз с Роджером и заботливо защищает их от всевозможных испытаний и неприятностей. Увы, Доминицию ждало потрясение, сравниться с которым могло лишь самое беспощадное извержение вулкана, сопровождающееся жестоким извержением вулкана и наводнением!

Роджер исчез. Внезапно, ничего не объясняя, без какой-либо причины, просто исчез, испарился, растаял без следа, словно его никогда прежде и не было. Обезумевшая от горя Доминиция отчаянно искала любимого, используя все имеющиеся у неё в запасе средства, начиная с опроса знакомых и даже родных до магических ритуалов. Поиски результата не дали, знакомые удивлённо округляли глаза и делали вид, что не понимают, о чём их спрашивают, родственники отмахивались, точно от надоедливой осенней мухи, а волны магического поиска рвались и путались, словно нитки в руках неумелой вышивальщицы. Юная ведьмочка была на грани помешательства от отчаяния, когда её дядюшка, весьма посредственный колдун, не имеющий даже права голоса на большом семейном совете, рассказал о старинном обряде исполнения желаний. Этот обряд мог исполнить любое, даже самое невозможное желание, но и цена за него была по-настоящему страшной: волшебник, обратившийся к такой магии, лишался части себя. Кто-то окончательно и бесповоротно терял способность колдовать, кто-то превращался в живую машину, начисто лишённую всех чувств, кто-то терял телесную оболочку, превращаясь в призрака.

— Я согласна, — выдохнула Доминиция, страстно сверкая глазами и судорожно сжимая кулаки.

Дядюшка вздохнул, воровски огляделся по сторонам, прошептал горячо, глотая слова:

— Будешь проводить обряд, цену исполнения желания сама не называй, ясно?

Девушка коротко кивнула, требовательно протянула ладонь. Дядюшка нервно облизнул тонкие обветренные губы, покачался с носка на пятку, а потом выдохнул протяжно:

— А может, ну его? Мало ли мужиков на свете, найдёшь себе ещё лучше!

Короткая ярко-зелёная молния ударила прямо у ног мужчины, едва не обуглив его растоптанные видавшие виды сапоги. Дядюшка ойкнул, проворно отскочил в сторону, плюнул зло:

— Дура ты, Миция, была бы честь предложена!

— Заклинание.

Дядюшка скривил губы, вытащил из-за пазухи потёртый, изрядно испачканный и обшарпанный свиток и бросил его под ноги племяннице:

— На, только не жалуйся потом!

Доминиция проворно подхватила свиток, прижала его к груди, моментально выбросив из головы все неясные предостережения дядьки. Да что он, старый холостяк, колдун-неудачник, может понимать в любви? Не жалуйся потом… Ха, да она сроду никому и ни на что не жаловалась, она же ведьма, а не какая-то волшебница добренькая, от любой ерунды в три ручья рыдающая! Впрочем, одно наставление дядюшки девушка всё-таки выполнила: цену исполнения желания называть не стала, выдохнула негромко прямо в искрящую разноцветными магическими искрами воронку:

— Сама выбери.

Воронка ослепительно сверкнула, медленно трансформируясь в прозрачно-голубое озеро, со дна которого долетел уже знакомый ведьмочке лишённый всяческих эмоций голос, отдалённо похожий на голос бабушки:

— Условия приняты, сделка заключена. Помни: у тебя всего одно желание, ни больше и ни меньше. Что ты хочешь?

Слова вырвались прежде, чем Доминиция успела их осознать:

— Верни мне Роджера!

По озеру пробежала волна, обдала девушку ледяными, до костей пробирающими брызгами.

— Ты уверена в своём желании?

— Да, да, тысячу раз да!

Озеро потемнело, покрылось барашками волн, украшенными грязными клочьями пены, непонятно откуда налетел яростный ветер, который принялся зло толкать и трепать Доминицию. Ведьмочка стиснула зубы, широко расставила ноги, пытаясь устоять, не поддаться безумству стихии. Очередная волна накрыла девушку с головой, а когда она проморгалась и выплюнула попавшую в рот воду, никакого озера уже не было, а напротив Доминиции стоял, безвольно уронив руки вдоль тела и глядя прямо перед собой пустыми глазами полупрозрачный парень, с какими-то стёртыми невнятными чертами лица. Ведьмочка зло сузила глаза, в руках её начали угрожающе потрескивать крошечные ярко-зелёные молнии:

— Я же Роджера просила вернуть!

— Это он и есть, — равнодушно выдохнул ветер. — Роджер — это всего лишь фантом, созданный твоими родственниками, его никогда по-настоящему не было.

— Так сделай его настоящим! — топнула ногой Доминиция.

— Ты забыла: у тебя было всего одно желание, ни больше и ни меньше. Ты своё желание загадала, а платой за него будет, — ветер на миг смолк, потом выдохнул, осыпав ведьмочку колючими хрусталиками льда, — одиночество. Тот, кого ты полюбишь, никогда не ответит тебе взаимностью, ты даже довериться никому не сможешь, ибо твоё доверие будет идти рука об руку с предательством.

В груди Доминиции запылало тёмное, всесокрушительное пламя горчайшей обиды, злой боли и лютой ненависти. Ведьмочка стиснула кулаки, запрокинула голову вверх и исторгла такой вопль, что листва на деревьях моментально почернела и осыпалась, а не успевшие улететь птицы попадали замертво. Тёмная магия буро-чёрным шаром вырвалась у неё из груди, взлетела вверх, раскрылась куполом и рухнула вниз, накрываядевушку с головой, выжигая кислород в груди, воспламеняя кровь и без следа уничтожая такие глупые, наивные понятия как добро, вера в справедливость, доверчивость и любовь. Ведьма встряхнула головой, отбросила за спину влажные, потемневшие от пота каштановые пряди, расправила плечи, окидывая окрестности полным ледяного презрения взглядом. Да, она ошиблась, поверила в красивую сказку, созданную родственничками и её собственным богатым воображением. Что ж, учиться на собственных ошибках — это высшее проявление мудрости, а могущественная ведьма дурой быть не может, она же не какая-нибудь пустоголовая фея! Доминиция небрежным взмахом руки уничтожила фантом Роджера, невесть каким чудом пережившим магическую вспышку, круто повернулась на каблучках и ушла, решительно вычеркнув из памяти не только всё произошедшее, но и своих родственников. А те, впрочем, не огорчились, наоборот, возликовали, когда узнали, что девушка стала могущественной ведьмой, ведь именно ради этого они и фантом романтичный создали и даже бабушку Доминиции с лестницы столкнули. Сентиментальность, как известно, у тёмных магов не в чести, особенно, если на карту поставлено поступление в престижную Академию, ректор которой прямым текстом сказал, что нужно спешно пробуждать скрытые в юной ведьме силы, пока они в дар целительства не трансформировались.

Доминиция без проблем поступила в Межрасовую Академию Магии, с головой, как прежде в любовь, уйдя в учёбу, часами штудируя сборники заклинаний в библиотеке, а по ночам, в укромном уголке словно специально для этих целей и созданного крыла Академии. Получив диплом, девушка охотно приняла предложение ректора стать деканом Факультета тёмной и серой магии, в конце концов, кто ещё может занять подобную должность, как не сильная опытная ведьма, не питающая никаких романтических иллюзий и не позволяющая никому и ничему заморочить себе голову?! Став деканом, ведьма быстро поняла, что Академия не так проста и безопасна, как ей казалось в студенческие годы, могучие стены таили немало тайн, сгинувших во мраке времён отчаянных, оставшихся без ответа, призывов о помощи и даже смертей. Доминиция клятвенно обещала себе, что не станет ни во что вмешиваться, какое ей, право слово, дело до непонятно с чего потерявших свой магический дар студентов, тем более, учившихся на другом факультете?! Не в её, декана, обязанностях расследование проводить, на то специально обученные люди есть, а то, что ректор, блюдя честь Академии, дела старательно заминает, так опять же её не касается. И вообще, с точки зрения ведьмы он всё правильно делает, доверие — смертельно опасная слабость, уж это-то Доминиция твёрдо усвоила!

Старинная мудрость гласит: «Хочешь рассмешить богов — расскажи им о своих планах». Доминиция так искренне поверила в собственную неуязвимость, которую обеспечивали ей отстранённость и полнейшее невмешательство в дела, не касающиеся хлопот служебных, что абсолютно позабыла эту присказку, а зря. Как-то раз во время обязательного ночного обхода, совершать коий обязали преподавателей после того, как несколько студентов (точное их количество как и дальнейшую судьбу установить так и не смогли) разнесли едва ли не по камешку целое крыло Академии, Доминиция наткнулась на тощего, едва стоящего на ногах паренька с нелепо торчащими за спиной огненными крыльями. Лицо мальчишки надёжно скрывала золотая маска, ещё больше подчёркивающая его потерянный и жалкий вид. Ведьма знала, что ей нужно пройти мимо, прекрасно понимала, что её это не касается и не входит в её служебные обязанности, но тут паренёк пошатнулся и принялся оседать на пол.

— Да что б тебя, — в сердцах прошипела Доминиция, подхватывая бесчувственное тело и прикидывая, что проще: прямо на месте прибить мальчишку, чтобы не мучился или хотя бы за угол затащить, чтобы самой на луже крови ненароком не поскользнуться.

Парнишка лежал неподвижно, разбросав свои кажущиеся непропорционально большими крылья, сквозь обрывки одежды виднелась тощая точно у цыплёнка грудь, щедро испещрённая следами синяков, ссадинами и ожогами.

— Вот привязался, — фыркнула ведьма и потянулась стащить с мальчишки маску, но та сидела прочно, словно срослась с кожей.

— И что мне с тобой делать, а?

Паренёк не отвечал, всем своим видом демонстрируя полнейшую готовность отправиться на встречу с Триединым. Ведьма встряхнула мальчишку, словно служанка запылившийся ковёр, покусала губу, а потом, яростно выругавшись, закинула неподвижную тушку на плечи, зло выплюнув попавшее в рот огненное пёрышко. Всю дорогу до своего кабинета Доминиция ругалась не переставая, проклиная свою бесхребетность, малолетних тупиц, которые вечно влипают в неприятности, дурацкие крылья, которые чем больше, тем бесполезнее, лестницы с крутыми ступеньками и снова собственную бесхребетность и малолетних идиотов. Тем не менее мальчишку ведьма не бросила, даже в кабинете сначала доволокла до небольшого диванчика и лишь потом скинула со своих изрядно затёкших плеч. От удара о жёсткое сиденье диванчика паренёк на краткий миг открыл глаза, приглушённо застонал.

— Вот навязался на мою голову, — пробурчала Доминиция и неожиданно для себя самой улыбнулась, окинула полки хозяйским взглядом, прикидывая, что у неё есть из исцеляющих снадобий.

С того дня у декана Факультета тёмной и серой магии появилась своя личная тайна, даже не одна, если считать тайное изучение нелёгкого целительского искусства. Хранитель, а именно так представился мальчишка, когда смог наконец внятно объясняться, не помнил о себе ничего, даже собственное лицо описать не мог, зато креп не по дням, а по часам в считанные дни из жалкого заморыша превратившись в сильного мужчину, от глубокого голоса которого в груди Доминиции что-то сладко сжималось и трепетало. Разумеется, влюбляться ведьма не собиралась, прекрасно помня и всю боль неизбежно следующего за любовью разочарования, и цену за исполнение желания, только вот сердце плевать хотело на все её выводы и доводы, оно хотело окрыляющей любви, невероятной страсти, в которой, словно в пламени дракона, сгорят без следа все прошлые обиды и разочарования. Конечно, декан ничего Хранителю не говорила, в глубине души надеясь, что он однажды всё и сам увидит и поймёт, ведь в уме и проницательности ему не откажешь, но… огненнокрылый ничего не замечал. Доминиция была для него другом, советчицей, приятной собеседницей, помощницей, кем угодно, только не любимой девушкой. Какое-то время ведьма утешала себя тем, что Хранитель вообще не способен кого бы то ни было любить, ведь даже целительницы, сменяющиеся в Академии с невероятной быстротой, не вызывали у огненнокрылого ничего, кроме мимолётного интереса, более характерного для изучающего растения травника, чем для жаждущего любви мужчины. Да, какое-то время Доминиция тешила себя иллюзиями, пока в Академии не появилась темноглазая брюнетка в скромном платье лайны и манерами настоящей аристократки.

Декан Факультета тёмной и серой магии зло фыркнула, метнула в стол рой злых колючих молний, разбивая вдребезги сотканное из разноцветных магических нитей изображение Абигайл. Вот если бы можно было так же легко развеять проклятую целительницу, сумевшую покорить сердце Хранителя! Только что это даст? Да ничего, кроме потери доверия огненнокрылого, ведь он точно не простит смерти своей разлюбезной. И чем она его взяла? Доминиция вздохнула, опять создала портрет Абигайл, пытливо всмотрелась в каждую чёрточку, пытаясь понять, что Хранитель нашёл в этой любопытной целительнице. С точки зрения ведьмы, лайна ничем её не превосходила, наоборот, с такой-то настырной непоседой намаешься, замучаешься её изо всех щелей вытаскивать. А может, именно этим она его и покорила? Доминиция покусала губу, вздохнула тоскливо, голову на грудь уронила, сдерживая горькие слёзы, а затем решительно вскинулась, глазами полыхнула так, что даже занавеска на окне зашаяла. Нет уж, не отдаст она Хранителя, есть у неё в рукаве такой козырь, с которым никакие чары этой черноглазой не совладают!

— Я завершу обряд, — ведьма до синевы ногтей стиснула кулаки, окинула кабинет лихорадочно сверкающими глазами. — Я верну ему его самого, а ещё найду того, кто убивает студентов! Я стану героиней, прославлюсь и тогда Хранитель точно выберет меня, а не этот… Вереск дикий!

Декан лихорадочно заметалась по кабинету, собирая всё необходимое для проведения обряда. Конечно, проводить его в своём собственном кабинете было довольно рискованно, но не таскать же реторты и пузырьки по всей Академии! Такое убийца точно не пропустит, даже если будет старательно смотреть в другую сторону и вообще зажмуриваться.

Когда зелье начало закипать, распространяя запах гнилого сена, Доминицая склонилась над варевом и лихорадочно зашептала слова древнего заклятия, тайком подсмотренные в одной старинной и запретной книге заклинаний. Не успела ведьма договорить последнее слово, как из котла вырвался столб буро-коричневого дыма, взлетел вверх, пометался по кабинету, а затем просочился под дверью и исчез, не оставив и следа. Декан трясущейся рукой вытерла влажный от пота лоб, хрипло выдохнула, выпуская напряжение и прекрасно понимая, что обряд — это лишь начало дела, а не конец, расслабляться рано и смертельно опасно, ведь убийца отнюдь не дурак, он поймёт, что его ищут.

— Я справлюсь, — прошелестела Доминиция для собственного успокоения и впервые за долгое время не поверила себе. — Всё будет хорошо.

Едва слышный стук в дверь показался ведьме оглушительным грохотом, она испуганно вздрогнула, скользнула к двери и резко выдохнула:

— Кто там?

— Своих не узнаёшь? — донёсся приглушённый ответ.

Валдор? Что ему могло понадобиться среди ночи? Декан Факультета тёмной и серой магии нахмурилась, губу прикусила, сощурила глаза, пытаясь взглянуть в коридор, но ничего ясного не разглядела, то ли из-за крепкой, специально зачарованной двери, то ли из-за темноты, окутавшей всё вокруг. В дверь опять постучали, всё тот же голос настойчиво пробормотал:

— Ректор нас к себе вызывает, в коридоре Академии видели раненого незнакомца с огненными крыльями за спиной.

Что?! Доминиция охнула, широко распахнула дверь и застыла, наткнувшись на ледяной взгляд стоящего на пороге мужчины.

— Так и знал, что ты на это клюнешь.

Резкий взмах зачарованного кинжала, чуть слышный свист стали, а затем острая боль разлилась по шее ведьмы, в горле что-то заклокотало и захлюпало. Доминиция попыталась вздохнуть, крикнуть, но из горла выдался лишь придушенный всхлип пополам с бульканьем. Мужчина небрежно толкнул ведьму в грудь, а когда она стала заваливаться на спину, ловко подхватил и затащил в кабинет, бросив у кровати. По-хозяйски огляделся по сторонам, сунул нос в котёл с остывшим варевом, принюхался и негромко рассмеялся:

— Что, ведьма, убийцу искала? Ну, нашла, довольна теперь?

Доминиция собрала остаток сил и выплюнула вместе с кровью едва слышное:

— Да…

Убийца брезгливо передёрнул плечами, завалил умирающую ведьму вытащенными из шкафа сменными мантиями и ушёл, аккуратно закрыв за собой дверь. Доминиция его больше не волновала, а потому он и не увидел, как из-под двери выскользнула в коридор крошечная тёмно-золотая искорка, последнее волшебство любящего и жаждущего любви сердца ведьмы.

Лекция № 11. Маски сорваны

Абигайл снова снился кошмар, в котором она блуждала по тёмному и тесному коридору, покрытому пылью и паутиной и тщетно пыталась отыскать отчаянно кричащего ребёнка. Внезапно пол под ногами леди взбрыкнул, словно норовистая лошадь, жаждущая сбросить незадачливого наездника. Целительница вскрикнула, отчаянно взмахнула руками, звучно шлёпнув по чему-то упругому и тёплому и распахнула глаза.

— А у тебя тяжёлая рука, — пробурчал Валдор, одной рукой потирая щёку, а второй продолжая удерживать леди за плечо.

Абигайл смутилась, опустила взгляд вниз и тут увидела, что ночная рубашка не только промокла от пота, став полупрозрачной и очертив грудь, но ещё и съехала вниз, обнажив плечо. Целительница смутилась и поспешно потянула вверх одеяло, стремясь закрыть себя от от проницательного взгляда оборотня. Валдор сверкнул белозубой улыбкой, снисходительно дёрнул плечом:

— Ой, да ладно тебе, я в прошлый раз всё увидел.

— В прошлый раз? — прохрипела леди, чувствуя, как горло перехватывает невидимая петля, мешающая не только говорить и глотать, но даже дышать.

— Ага, когда тебя Виола опоила.

В голове Абигайл одна за другой вспыхивали и гасли картины той ночи, опаляющие поцелую, тихие стоны наслаждения, разрывающие тишину комнаты, роза, ярким пятном выделяющаяся на подушке… Так вот, почему не было ни привычного запаха вереска, ни даже самого крошечного огненного пёрышка!

— Так это был ты…

Валдор удивлённо вскинул брови, хотел что-то сказать, но потом решительно мотнул головой, обхватил целительницу за плечи, выдохнул требовательно:

— Слушай, любовная лирика — это, конечно, прекрасно, но сейчас слишком сильно пахнет кровью и бедой, так что, предлагаю отложить голубиное воркование на потом, а сейчас…

— Пахнет кровью и бедой? — Абигайл подскочила в кровати, одеяло белой птицей порхнуло на пол, а заглянувшая в окно луна чётко обрисовала фигуру целительницы. — Что случилось?!

Валдор словно не услышав вопроса, внимательно смотрел на Абигайл, точно никогда прежде её не видел, потом нахмурился, яростно протёр глаза.

— Так странно, мне показалось, что я уже видел тебя в ночной рубашке… Только вот комната была другая, я бы назвал её покоями аристократки, если бы она не была такой разгромленной.

Леди показалось, что её с размаху ударили по ушам, на краткий миг она оглохла и лишь смогла сдавленно прохрипеть, едва шевеля пересохшими губами:

— Что?!

Валдор тряхнул головой, сверкнул белозубой улыбкой:

— Не бери в голову, у меня иногда бывают видения, видимо, кто-то из предков был провидцем. Идём, я должен позаботиться о твоей безопасности.

Абигайл пытливо, как никогда прежде, посмотрела на Валдора, изучая разворот плеч, гордую посадку головы, сильные руки. Мог тёмный оборотень оказаться Хранителем? Разум кричал, что быть такого не могло, Валдор и огненнокрылый похоже не больше, чем день и ночь, но тогда откуда оборотень мог знать о самой первой встрече леди с Хранителем? Сказал первое, что пришло в голову? Не похоже… Целительница прикрыла глаза, концентрируясь на заклинании истинной сути, но тут Валдор, который если и слышал когда о терпении, то благополучно всё позабыл, решительно тряхнул Абигайл за плечо:

— Слушай, я понимаю, ночь, спать охота, я тоже спросонок, да ещё после кошмаров соображаю туго, но сейчас нам нужно торопиться.

— Тебе снятся кошмары?

Оборотень досадливо рыкнул, прошипел сквозь зубы, с трудом удерживаясь от непозволительной в обществе дамы резкости:

— Да, перед неприятностями. Сначала я слышу крик ребёнка, а затем вижу себя в центре какого-то магического узора. Там меня сначала сжимает так, что глаза на лоб лезут, потом едва ли не размазывает по полу, а потом я начинаю гореть.

Обряд для Хранителя, вот, что снится Валдору в кошмарах! Абигайл прижала ладонь ко рту, удерживаясь от крика, оборотень же коротко кивнул, недовольно поморщившись:

— Да, паршивый сон, но ничего не попишешь, избавиться от него у меня не получается. Впрочем, — Валдор хитро покосился на целительницу, — может быть, если прекрасная дева согласится разделить со мной ложе, кошмары покинут меня?

— А огненные крылья или золотая маска на лице тебя не снятся?

Оборотень скептично изогнул бровь, собираясь ответить какую-то колкость, но вместо него заговорила закутанная в тёмный плащ фигура, бесшумно появляясь на пороге комнаты Абигайл.

— Нет, милая леди, такие сны нашего друга не посещают. Может быть потому, — фигура выдержала эффектную паузу, — что это и не сон вовсе.

Валдор молниеносно отшвырнул Абигайл себе за спину, подался вперёд, принюхиваясь и тут же отпрянул назад, яростно сверкая глазами:

— Какого мрака! Норд, ты что творишь?!

Раздался короткий, леденящий душу смешок, капюшон упал вниз, открыв чеканное лицо, золотистые волосы и голубые глаза декана Факультета Стражей и боевых магов.

— Что, не ожидали меня здесь увидеть?

Норд явно упивался победой, его обычно невозмутимое лицо подёргивалось, глаза полыхали, словно две чаши синего пламени. Абигайл машинально подошла поближе к Валдору, стараясь встать так, чтобы не высовываться из-за спины оборотня и при этом не сковывать его движений. Оборотень, для которого манёвры леди не остались незамеченными, коротко кивнул и насмешливо произнёс:

— Ай-яй-яй, Норд, как тебе не стыдно вламываться в покои к даме, да ещё и ночью! Ректор тебя за такое по головке не погладит!

Лицо блондина исказилось от ненависти, пальцы сжались в кулаки так, что даже костяшки побелели, плащ зашевелился от порывов неосязаемого ветра:

— Хочешь сказать, только тебе одному позволено к девкам по ночам шастать?! Долгое время я терпел твои бесконечные подколы, дурацкие шуточки, позёрство, но не потому, что боялся тебя, вовсе нет! Просто всё это время я искал, методично и неумолимо, искал того, кто наделит меня великой мощью, даст возможность повелевать магией, но при этом неподвластной ей!

— Джинном решил стать? Который живёт в лампе и желания исполняет? Не ожидал!

Норд взревел и резко выбросил руки вперёд, выпуская разноцветные потрескивающие молниями и плюющиеся огненными искрами шары. Оборотень одним стремительным движением, которое невозможно было отследить, оттолкнул от себя Абигайл, а сам отпрыгнул в противоположную сторону, прижался к стене, тяжело, со всхлипом дыша. Шары со свистом и звоном вылетели в окно, только мелким крошевом брызнули стёкла. Норд сладко улыбнулся, торжествующе глядя на своего коллегу:

— Мальчик снова решил поиграть в героя? Не надоело ещё?

— Не надоело, — прохрипел Валдор, прижимаясь к стене.

Абигайл вскрикнула, метнулась к оборотню, но вокруг неё моментально образовался купол из мелких огненных пёрышек, которые окутали леди со всех сторон, не давая ей и шагу ступить. Декан Факультета Стражей покосился на целительницу, презрительно искривил губы:

— Отдать все свои силы, чтобы спасти девицу, фи, как это пошло. Тем более что теперь ты абсолютно беззащитен и даже твоя разлюбезная ведьма не сможет мне помочь.

Норд явно красуясь встряхнул руками, выпуская знакомую всем фиолетовую магию. Магию, которая раньше принадлежала Доминиции.

— Узнаёте, мои дорогие? Я ведь не только Хранителя искал, но ещё и магическими экспериментами занимался, благо материала для этого целая Академия! Да, меня сильным магическим даром природа обделила, куда мне до могучего серого чародея, способного даже обряд посвящения в Хранители пережить! — декан метнул в сторону Валдора магию Доминиции, в воздухе трансформировавшуюся в прочную ловчую сеть.

Оборотень, пусть и не без труда увернулся, опять прижался к стене, вытирая влажное от пота лицо, прошептал устало:

— Придурок, я тебя тогда спасал. Ты бы этот дурацкий ритуал не пережил!

— Не смей!!! — заорал Норд, срываясь на визг и брызгая слюной. — Это я нашёл ту тетрадь, это я провёл всю подготовительную работу, это я должен был стать Хранителем! Я, слышишь меня, я! Ты вытолкнул меня из пентаграммы, помешал ритуалу! Это ты всё испортил!

Валдор вскинул голову, посмотрел прямо в искажённое бешенством лицо блондина:

— Я спас тебе жизнь.

Норд глубоко вздохнул, беря эмоции под контроль, отчеканил звенящим, точно сталь, голосом:

— Ты. Мне. Помешал. И сам стать нормальным Хранителем не смог, твои две ипостаси существуют параллельно и никак не могут объединиться. Что, думаешь, я не знаю, зачем тебе целительницы? Надеешься, что одна из них сумеет тебя воедино соединить? Не дождёшься!

Магические шары, сотканные из отнятой деканом у студентов магии, взлетели вверх и градом обрушились на Валдора, терзая и опаляя его, по воздуху поплыл едва заметный дымок, тошнотворно завоняло палёным мясом. Абигайл отчаянно закричала, разметала окутывающие её огненные пёрышки и принялась бить кулачками в защитный купол, стенка которого прогибалась, но не рушилась.

— Прекрати, ты же убьёшь его!

По губам Норда скользнула едва заметная улыбка:

— Именно этого, моя милая, я и добиваюсь. Впрочем, твой дружок ещё может спастись, если прекратит валять дурака и превратится в Хранителя. Правда, ты тогда окажешься беззащитной, но это же ерунда, верно? Ты далеко не первая целительница, засунувшая свой нос в чужие дела и потерявшая из-за этого голову. Ну, же, Валдор, не упрямься, призывай Хранителя.

Сжавшийся в комок на полу оборотень упрямо помотал головой. Норд зашипел сквозь зубы и хлестнул оборотня магической плетью:

— Мне нужен Хранитель! Живо!

Слабый стон, скорее угадываемый, чем различимый.

— Нет.

— Да какая тебе разница, девкой больше, девкой меньше?! Пусть лучше она сдохнет, чем ты, разве не так? Где же твои пресловутые звериные инстинкты?

Валдор закрыл глаза. Звериные инстинкты выли, что нужно сдаться, прикинуться дохлым, предоставить всё воле случая, сделать всё, чтобы избавиться от боли. В самом деле, что сложного в том, чтобы призвать Хранителя, предоставить ему отдуваться за всё, в конце концов, что ему, духу почти бесплотному сделается-то?! В самом худшем случае, погибнет, но он-то, Валдор, тёмный оборотень будет жить! Оборотень глубоко вздохнул, открыл глаза и посмотрел на заплаканную Абигайл, упрямо колотящую в защитный купол. Настойчивая, другая на её месте уже давно в обмороке бы валялась или вообще на коленях стояла о пощаде умоляя. Если призвать Хранителя, исчезнет защищающий эту маленькую целительницу купол. Рискнуть леди во имя спасения своей шкуры?

Оборотень медленно, не сдерживая стонов поднялся сначала на колени, потом, держась за стенку, встал в полный рост. Глубоко вздохнул, расслабился, красочно представив огненные крылья и золотую маску. Воздух вокруг Валдора потемнел, подёрнулся рябью, словно зеркальная гладь пруда, в которую озорной мальчишка бросил пригоршню камней. Затрещал, распадаясь на крошечные огненные пёрышки защитный купол вокруг целительницы, Норд расплылся в довольной улыбке и выхватил из-за пазухи причудливый флакон, пульсирующей впаянной в стенки магией. Огненнокрылый Хранитель появился за спиной Валдора, который пошатнулся, побледнел, стал оседать на пол, но в последний момент выпрямился, повернулся к своей второй ипостаси и хрипло выдохнул:

— Принимаю дар Хранителя, клянусь хранить равновесие сил и поддерживать магический баланс.

— Нет! — яростно закричал Норд, метнул в оборотня зачарованную, сплетённую из нитей магии сеть, но та распалась искорками, не долетев до цели.

Хранитель и оборотень шагнули друг к другу, распахнулись огненные крылья, ослепительно засияла золотая маска, заставляя Абигайл зажмуриться, а когда целительница проморгалась, размазывая по щекам слёзы, огненнокрылого уже не было, только стоял в куче сгоревших перьев Валдор.

— Что, не получилось обряд завершить? — усмехнулся Норд, медленно, упиваясь собственным могуществом, приближаясь к Абигайл. — Только девку свою без защиты оставил, неудачник!

Целительница отпрянула, поскользнулась на сгоревших перьях, пошатнулась, с трудом сохранив равновесие. Что она могла противопоставить обезумевшему от жажды власти магу? Леди огляделась по сторонам, губы досадливо сжала, понимая, что не успеет дотянуться ни до заманчиво поблёскивающего на столе массивного пресс-папье, ни до стула.

— Ну, почему же, не получилось? — задумчиво ответил Валдор, плавно поводя рукой. — Просто время нужно себя до конца обрести.

Декан Факультета Стражей выпучив глаза смотрел на золотистый туман, появившийся от одного лишь движения и ласковой кошкой льнущий к руке оборотня. Голубые глаза Норда выцвели, влажные от пота пряди упали на лицо, губы нервно дрожали:

— Нет, нет, этого не может. Так не должно быть!

— Не должно, — согласно кивнул Валдор, резким взмахом руки направляя туман на своего, теперь уже бывшего, коллегу. — Не надо было тебя спасать.

Норд с головы до ног опутанный туманом, захрипел, забился, выгибаясь дугой. Абигайл облегчённо выдохнула, чувствуя, как от всего пережитого колени у неё превратились в трясущийся студень, не способный выдержать ставший непомерным вес тела. Леди вяло подумала, что хорошо хоть пол весь перьями засыпать, падать будет не так больно и тут сильные чуть шершавые руки обвились вокруг её пояса, стискивая так, что ещё немного и точно кости бы затрещали.

— Я же говорил, что ты моей будешь, — басовито пророкотал Валдор у неё над ухом, опаляя кожу горячим дыханием, — а ты не верила.

Целительница повернулась в кольце рук, положила ладони на грудь оборотня, заглянула в лицо. Кто рядом с ней? Хранитель? Тёмный оборотень? Как узнать, как понять?

— Я стану тем, кем ты захочешь меня видеть, хоть привычным тебе чудом в перьях, — хрипло прошептал оборотень, распахивая огненные крылья и бережно смыкая их за спиной леди.

Абигайл кончиками пальцев гладила лицо мужчины, узнавая его заново, открывая что-то новое, бережно сохраняя каждую его чёрточку в глубине своего сердца. Хранитель? Тёмный оборотень? Да какая разница, если с магией или без этот мужчина защищал и поддерживал её, вытаскивал из неприятностей и прикрывал собой. Целительница подалась вперёд, коснулась губами губ своего мужчины и выдохнула:

— Я хочу, чтобы ты был собой. Не надо больше масок.

Валдор рыкнул, крепче прижал леди, припал к её губам, но в этот момент дверь в комнату с треском и грохотом разлетелась на щепки и усиленный магией голос грозно пророкотал:

— Стража! Всем оставаться на своих местах!

— Мужики, у вас прямо-таки невероятная способность опаздывать, — хмыкнул Валдор, целуя Абигайл.

А что, приказ он не нарушал, с места не двигался, а всё остальное никого, кроме его и его колючего дикого вереска, прекрасного и упрямого, не касается.

В комнату, звонко цокая каблучками, вплыла дама, назвать которую старой не рискнул бы даже мечтающий о мучительной смерти самоубийца, окинула холодным взглядом целующуюся пару, брезгливо поморщилась при виде Норда и процедила:

— Здесь нам делать нечего. Майкл, Даниэла, идём к ректору.

— Бабушка, — прозвенел возмущённый серебристый голосок, обладательница коего была надёжно сокрыта за мужскими спинами.

Леди Юнивера, а это, разумеется, была она, вскинула брови:

— Что?! Ну, что сразу бабушка?! Я, моя милая, уже не только бабушка, но даже прабабушка и что с того? Разве это обязывает меня сесть в кресло у камина и вязать носки, игнорируя последнее волшебство, посланное мне убитой, подчёркиваю, убитой ведьмой? Или я должна закрыть глаза на то, как бездарный мальчишка, по невесть какому недосмотру Триединого ставший ректором, целенаправленно разрушает доброе имя величественной и безупречной Межрасовой Академии Магии? В самом деле, дети, вы же не думаете, что кто-то может проводить запрещённые ритуалы за спиной ректора? Разумеется, Эльриус был в курсе, но будучи трусом, предпочитал не вмешиваться, старательно закрывая на всё глаза. Так вот, официально заявляю, что я это безобразие так не оставлю. В конце концов, с малышами я уже достаточно понянчилась, пора и за дело браться.

— У-у-у, что-то мне подсказывает, что из Академии нам лучше сбежать прямо сейчас, пока леди Юнивера в кресло ректора не опустилась, — прошептал Валдор, опять целуя Абигайл.

Целительница хихикнула, чувствуя себя легкомысленной девчонкой, наслаждающейся первой, ещё не знающей боли и предательства любовью. Леди Юнивера дошла до порога, оглянулась и внушительно произнесла:

— Да, коллеги, напоминаю, что я категорически против внебрачных отношений, так что у вас в субботу свадьба. И переоденьтесь, Валдор, декану Факультета Стражей неприлично бродить в лохмотьях.

Эпилог

Леди Юнивера слов на ветер не бросала, а потому уже на следующий день студенты и преподаватели Межрасовой Академии Магии узнали невероятную новость: прежний ректор, Эльриус Снежногорный отбыл на покой, а Факультет Стражей и боевых магов сменил декана. Поскольку большинство студентов Норда недолюбливали за надменность, с которой он себя держал, его исчезновение восприняли спокойно, если не сказать равнодушно. С месяц по студенческим комнатам ещё ползли шепотки про страшный ритуал, которым обезумевший декан выпивал силы у студентов при полнейшем попустительстве со стороны ректора, но поскольку никто ничего толком не знал, рассказы постепенно обрастали всё более и более фантастическими подробностями, переходя в разряд мифов и легенд. Совсем как та, про несчастного влюблённого, превращённого в колонну.

Преподаватели к изменениям отнеслись более настороженно, но леди Юнивера громогласно заявила, что никого и никогда силой не держала, а потому, если кого-то что-то не устраивает, то он может идти на все четыре стороны. Покинула Академию только Виола, да и то не по своему желанию, а в сопровождении хмурых стражей. Преподавательнице любовной магии вменялось в вину использование волшебства в корыстных целях и соблазнение студентов с целью выкачивания у них магических и жизненных сил.

Абигайл осталась преподавать целительство, правда, после увольнения Виолы ей пришлось взять ещё и курс любовной магии. Валдор, которому предстояло привыкать не только к новой должности, но ещё и своим способностям Хранителя, беззлобно подшучивал над своей невестой, называя её чаровницей-кудесницей, способной приворожить мужчину без всяких снадобий. Вопреки воле леди Юниверы, свадьбу оборотень и целительница решили отложить на месяц, чтобы получше узнать друг друга, тем более, что препятствовать их встречам ректор всё-таки не стала, попросив лишь, не забывать о правилах приличия.

Верена временно оставила службу в магическом детективном агентстве и ууже официально, под своим настоящим именем, поступила на факультет Стражей, став первой девушкой на курсе. Майкл, конечно ворчал про паразитов, переманивающих ценные кадры, но Абигайл слышала в голосе своего названого брата гордость за талантливую сыщицу.

Ставшее невидимым в результате магических экспериментов Норда крыло Академии было обнаружено, но видимым для студентов его, на всякий случай, так и не сделали. Жизнь в Академии постепенно вошла в привычный размеренный ритм, пережитые потрясения постепенно смягчались и забывались. А в ночь Серебристой луны, когда, согласно легенде, Триединый наклоняется над землёй и прислушивается к тому, что говорят люди, Абигайл и Валдор, держась за руки, словно влюблённые школьники шепнули одно-единственное короткое БЛАГОДАРЮ. Кому? Кошмарам, которые перебрасывали Абигайл в прошлое, помогая увидеть то, что произошло с Валдором после обряда и в конечном итоге помогли Хранителю обрести себя. Доминиции, благодаря которой стал возможен счастливый конец этой полной мрачных тайн истории. И, разумеется, друг другу.

Благодарность лёгким серебристым облачком взлетела вверх и рассыпалась невидимой для глаз волшебной пыльцой, посылающей добрые сны, помогающей робкому решиться, а влюблённому обрести взаимность. Массивная, выглядящая в сумраке ночи неприступной крепостью Академия озорно подмигнула магическими светильниками у входа. Она-то прекрасно знала, что завершение одной истории — это обязательно начало другой. Какой? Время покажет…

КОНЕЦ

Оглавление

Пролог

Лекция № 1. Первый учебный день

Лекция № 2. Предания Межрасовой Академии Магии

Лекция № 3. Слишком реальный сон

Лекция № 4. Стычка в столовой

Лекция № 5. Первые занятия

Лекция № 6. Поиски в архиве

Лекция № 7. Страшная находка в коридоре

Лекция № 8. Огонь Желаний

Лекция № 9. Неожиданный родственник

Лекция № 10. Сердце ведьмы

Лекция № 11. Маски сорваны

Эпилог