По другую сторону грани [Ирма Давыдова] (fb2) читать онлайн

Глава 1

Вечер у Джеймса не задался с самого начала. Сперва он повздорил с женой по телефону, потом прямо перед выходом из дома обнаружил дырку в носке, а в качестве вишенки на торте отказался заводиться любимый, по винтику собранный раритетный мотоцикл. Однако всё это было цветочками по сравнению с тем, что прямо сейчас Джеймсу приходилось петлять по тёмным переулкам Второго тераполиса в попытке скрыться от преследующей его тени.

Для своих лет мужчина находился в отличной физической форме, но страх всегда был плохим помощником: Джеймс уже почти выдохся, начиная при этом ощущать неприятное покалывание в левом боку, а его преследователь даже и не думал отставать. В один момент у мужчины промелькнула шальная мысль, человек ли вообще за ним гонится, однако настолько далеко в своих суевериях беглец не пошёл. К тому же, у него была и другая причина для волнения: как так получилось, что в, казалось бы, огромном густонаселенном тераполисе он никак не может вырваться из тёмных закоулков, оказавшихся неожиданно пустынными. Пожалуй, сейчас Джеймс был бы рад даже толпе бродяг – на виду у людей и под светом прожекторов страшная тень просто обязана отступить.

Мужчина споткнулся, но всё же удержал равновесие, быстро выровнявшись. За неуклюжесть пришлось расплачиваться окончательно сбившимся дыханием и несколькими потерянными метрами форы, но прежде, чем окончательно впасть в уныние, он заметил ярко освещенную улицу справа от себя. Близость долгожданного спасения настолько опьянила Джеймса, что он сделал ещё одно усилие над уставшим организмом и рванул к нужному повороту. До полоски света оставалось буквально шаг или два, когда беглец со всей силы врезался в воздух, будто тот был каменной стеной.

– Надо же, какой отличный спринт для рядового домушника, – тень материализовалась прямо за плечом Джеймса, не позволив ему окончательно прийти в себя после столкновения. Заломив руки преступника за спину, недавний преследователь носком сапога наступил на крохотную коробочку, и иллюзия светлой улицы исчезла, уступая место вполне материальной серой кирпичной кладке.

Тераполисы. Чудовищно огромные города современности, по одному на каждую часть света, в которых могли одновременно проживать сотни миллионов жителей. В небе над тераполисами, в отличие от свободной территории Дикоцветья, звёзд видно не было никогда. Однако из-за общего освещения абсолютная темнота там не господствовала даже в середину самой безлунной ночи. И пусть поблизости не имелось ни одного уличного фонаря, любой сторонний наблюдатель, окажись он сейчас рядом, с лёгкостью узнал бы силуэт мужчины в облегающем сером костюме и маске-капюшоне. Герой тераполиса, надежда страждущих и головная боль полиции и преступников – Грэй.

Герою понадобилось не более пяти минут, чтобы вызвать свой самолёт-невидимку, а потом с его помощью закрепить только что пойманного вора на шпиле старого двадцатипятиэтажного здания. Таких вот невысоких домов на окраине оставалось немало ещё со времён, предшествующих образованию тераполисов. Прочность шпиля вызывала сомнения даже у самого Грэя – тот был исключительно декоративным элементом, явно не предназначенным для удержания связанных веревками людей.

– Учти, Джеймс, положение твоё достаточно шаткое и это не метафора, – устроившись на корпусе самолета, произнес герой и вытащил кляп изо рта своего пленника. – Поэтому в твоих же интересах побыстрее начать делиться информацией.

– Чёртов псих! – не удержался тот от крика. – По тебе самому тюрьма плачет.

Герой не стал возражать. Вместо этого он вынул из потайного кармана небольшой складной нож. Резко выскочившее из рукоятки лезвие заставило Джеймса вздрогнуть, а когда герой поддел одну из верёвок, натягивая её и разрезая волокна, неудачливый грабитель и вовсе тихонько заскулил.

– Для кого вы собираете новую банду? – будничным тоном поинтересовался Грэй, когда верёвка была перерезана уже наполовину.

– Для Тони! Тони нужны люди, – выпалил покрывшийся холодным потом Джеймс. Лезвие застыло в умелых руках, но полностью в покое верёвку не оставило, зловеще блеснув при отсветах неполной луны.

– Не держи меня за идиота, – покачал головой мужчина в сером костюме. Он прекрасно понял, о ком идёт сейчас речь: Тони был главой банды воров-рецидивистов, несколько месяцев назад совершившей достаточно громкое преступление в Пятом тераполисе. Оно завершилось абсолютно бесславной поимкой преступников, оказавшихся разгромленными как героями и полицией, так и рядовыми гражданами, попавшими тогда в заложники. – Зачем ему новая банда на свободе, если сам Тони сейчас в тюрьме?

– За хорошее поведение его могут выпустить через полгода, и тогда новые хорошо обученные «Белые медведи» обретут своего главаря, – затараторил домушник. Пытаться играть в партизана и дальше он не рискнул, а развязавшийся язык как раз умело снимал напряжение.

– Как-то такое поведение слабо вяжется с перевоспитанием, – заметил Грэй, разрезая ещё одно волоконце на верёвке. И в очередной раз поймал себя на мысли, что такие вот антикварные вещицы в его работе куда как действеннее, нежели современные тросы или эластичные ленты. А по эффектности им и вовсе равных нет – преступник уже давно дрожал от страха, хотя на самом деле даже разрежь герой половину оков, тот всё равно бы не рухнул вниз.

– Он хочет отомстить! – мужчина скосил взгляд на нож, боясь лишний раз вздохнуть и тем нарушить хрупкую целостность пут ещё сильнее.

– Кому?

– Ему нужен Пятый, герои и какая-то твоя девчонка, – скороговоркой выпалил Джеймс. – А больше я ничего не знаю, правда!

Не доверять едва живому от страха преступнику у Грэя не было оснований. Но и просто так освобождать того, спуская на землю, в его планы также не входило. Прикинув, что как раз сейчас отряд полиции берёт показания у местного антиквара – жильца ограбленного Джеймсом дома, герой сделал новый виток верёвкой, укрепляя всю конструкцию, а после взял в руки ранее отключенную «таблетку» вора и набрал номер полиции. Самое позднее через десять минут полицейский вертолёт доберётся до бедолаги, а там уж пусть ребята в форме сами разбираются и проводят аналогии.

Дальнейшее патрулирование тераполиса было в самом разгаре, но местные преступники вели себя на удивление спокойно, оставляя герою массу времени на анализ полученной информации. Он запустил самолёт-невидимку в режим автопилота и откинулся на спинку кресла, мысленно перебирая все те данные, что ему уже были известны.

То, что отправленный четыре месяца назад за решётку Тони – бывший глава банды «Белые медведи» – захочет отомстить, удивления не вызывало. Конечно, Грэй рассчитывал, что судьи в Пятом вынесут вору-рецидивисту приговор посуровее и у героя окажется больше времени для подготовки к встрече, но и это не критично. Так же мужчина принял как само собой разумеющееся и то, что мстить преступник надумал в чужом тераполисе и чужому герою: в конце концов, Тони всегда отличался тщеславием и если родная «заноза в заднице» в виде местных героев несколько поубавила его пыл, то посторонний борец с несправедливостью наверняка задел гордость этого псевдо-итальянца. Но даже если у Рэда и нет нужного опыта, переживать за сохранность парня или его коллег Грэй смысла не видел. В конце концов, просто так люди стезю героя не выбирают, и в этой профессии нужно быть готовым к любым поворотам судьбы. Намного больше его смущало сообщение о таинственной девчонке, которая чем-то серьёзно насолила этому любителю мафии и вендетты. Да ещё и была связана с самим героем в сером.

Первой Грэю пришла на ум шеф полиции, Маргарита Сан Чоль. Правда не смотря на относительную молодость, её как-то с трудом можно было назвать девочкой. Да и не в правилах Тони мстить представителям власти, просто выполняющим свою работу и умеющим за себя постоять… Значит, искать стоило в другом направлении. К примеру, кого-нибудь с той злосчастной вечеринки, после которой главу «Белых медведей» как раз и посадили. Под определение «твоя девчонка» могла бы подойти бойкая и смелая журналистка Людмила Джонсон, которая и вправду дала отпор бандитам и можно сказать подняла волну сопротивления. К тому же, с миловидной блондинкой у него в своё время завязались отношения, которые с натяжкой можно было бы назвать романтическими. Загвоздка была лишь в том, что Грэй рьяно хранил тайну своей личности и про его альтер эго, которым является миллиардер Кристофер Чой и с которым как раз и ходила на свидание Людмила, Тони знать не мог. Сам же Грэй во время взятия преступников кроме как с Рэдом ни с кем и не контактировал…

Мужчина в сером костюме с силой ударил по приборной панели, озарённый догадкой. Разумеется, контактировал. И то, что Тони на момент поимки был жёстко зафиксирован в сплющенной машине ни коим образом не доказывало, что он не смог бы заметить яркую машину, на которой Грэя привезла захотевшая почувствовать себя гонщицей девица. Разузнать о хозяйке красного авто не составило бы у Тони труда даже за решёткой, и чудом было уже то, что он не дошёл до конца, раскрыв заодно и тайну личности героя. Выругавшись как следует, Грэй нажал кнопку передатчика на панели управления.

– Слушаю, молодой господин, – моментально откликнулся Льюис Карбоне – верный дворецкий, помогающий своему хозяину не только в рабочих делах.

– Когда Кристоферу Чою можно будет появиться в Пятом тераполисе, не вызывая подозрений?

– Учитывая контракт с господином Смитом и госпожой Мирандой, их деловой партнёр мог бы быть там ещё в начале этого месяца.

– Тогда пакуй вещи, крайний срок послезавтра нам нужно быть на месте.

Отключив связь с разумно не ставшим ничего уточнять Льюисом, герой Второго выругался ещё раз, но теперь куда как заковыристее. Сейчас ему предстояло отправиться прочесывать отдалённый сектор тераполиса: окраина всегда доставляла много проблем как самому Грэю, так и полиции. Но если последняя никуда в ближайшее время не денется, то герой перед долгим отсутствием решил навести там хотя бы подобие порядка.

***

Внутренний зал презентаций корпорации был сконструирован таким образом, чтобы докладчик чувствовал себя максимально некомфортно во время своего чтения. Предыдущий владелец «Бесконечности» был твердо убеждён, что если оратор уверен в своей правоте, то его не остановят ни слепящий в глаза свет, ни неудобная кафедра, и уж тем более ни проблемы с акустикой. И это была далеко не самая странная его прихоть, с которой никто не стал в своё время спорить. Нынешняя же хозяйка компании была иного мнения на сей счёт, но переустраивать зал всё равно не торопилась: в конце концов, потные ладошки никто не заметит, а дрожь в голосе всегда можно унять, если слегка прикусить щеку изнутри. Нервозность во время публичных выступлений была постоянным спутником девушки, и пусть уж лучше её отголоски приписывают местному антуражу, чем личной неуверенности в себе.

Миранда ещё раз прокашлялась и продолжила презентацию.

– На своих мониторах вы также можете в подробностях рассмотреть все диаграммы о предстоящих расходах, – девушка сдвинулась немного в сторону от виртуального экрана, чтобы не перекрывать зрителям обзор. Освещение не позволяло ей разглядеть реакцию совета директоров, но шорохи со стороны зала и поскрипывания кресел под участниками совещания явно указывали на то, что слушатели по крайней мере не заснули. – Как видите, внутренний денежный оборот среди корпораций полностью скомпенсирует убытки.

В зале послышался нестройный шёпоток, однако прерывать выступающую никто не торопился. Что ж, самое время закрепить полученный эффект.

– И позвольте ещё раз, но уже своими словами и покороче сформулировать моё предложение. Мы удерживаем из окладов всех сотрудников по десять процентов, а в обмен предоставляем им минимальную потребительскую корзину в любом продуктовом магазине тераполиса и оплачиваем налог на аренду жилья.

– Госпожа Миранда, но ведь корпорации не принадлежат акции ни одной из крупных сетей магазинов, да и продукты мы не производим сами. Какой смысл отдавать деньги на сторону? И стоит ли так полагаться на конечный оборот?

Девушка при всём желании не смогла бы разглядеть лицо спрашивающего, но по голосу узнала оппонента. И этот средних лет мужчина был консерватором до мозга костей.

– Мы не продаём продукты и не производим, это верно. Но без нашего участия партнёры не получат сырьё для их печати и последующей продажи, – спокойно парировала Миранда. – В конечном итоге деньги всё равно вернутся к нам – в этом-то и суть монополии. Зато мы можем быть уверены, что сделали всё, чтобы каждый из наших сотрудников полноценно питался.

– Ещё вопрос! – звонкий женский голос заставил докладчицу повернуться в другую сторону зала. – Насколько вообще рентабельно оплачивать жильё, и не возникнет ли из-за этого путаница? Допустим, у нас в столовой работает некая гипотетическая тётя Зина…

Миранда едва заметно прикусила нижнюю губу, чтобы та не растянулась в улыбке. В столовой этого здания на раздаче действительно стояла вполне себе реальная тётушка Зина, привычки которой даже новые времена не изменили. И молоденькой вежливой начальнице с хорошим аппетитом она ой как много сплетен может рассказать, в том числе и о задающей сейчас вопрос финансистке, которую тётя Зина помнит ещё только пришедшей в корпорацию девчонкой.

– И эта наша сотрудница решает, что пора бы ей сменить свою крохотную квартирку на более роскошные апартаменты, раз уж всё равно не ей за них платить. Или, чего уж там, вообще начнёт сдавать жильё соседям. Как быть в таком случае?

– Такое развитие событий полностью исключить мы, разумеется, не сможем, – согласилась Миранда. – Однако если в законодательстве ничего не поменялось за последние несколько дней, то для смены жилья всё еще необходима справка с работы о занимаемой должности. И вряд ли даже такой замечательной работнице, как Зинаида Шварц, отдадут квартиру в элитном районе, готовом предоставить большую жилплощадь, нежели стандартные квартиры двузначных секторов.

По залу прошлась волна тихих смешков, которые глава корпорации расценила как хороший знак и продолжила:

– И получение выгоды путём вторичной сдачи своего жилья в аренду за деньги и посторонним людям запрещено всё тем же законодательством. Какой смысл так рисковать?

– Разве что пригласить пожить внуков, – голос из середины зала, в котором слышалось старческое дребезжание, был настолько пропитан насмешкой, что Миранда и сама не сдержала улыбки.

– Тогда бы это решило проблему с уборкой, господин Председатель, – прокомментировала предложение девушка. – Потому что иначе тётя Зина уже через месяц вернётся в свою крохотную квартирку, лишь бы больше не мыть полы во всех этих четырех или семи комнатах. Насколько мне известно, старое поколение в таких вопросах весьма щепетильно.

– И всё же, зачем это нам? – тот же голос заставил Ми выйти на середину площадки для выступления – так девушка могла хотя бы создать видимость диалога.

– Конкретно для нас, возможно, выгоды нет и в ближайшее время не появится, – начала она. – Но мы же не впервые работаем на перспективу! Сначала сотрудники удивляются, а потом привыкают. Из их жизни постепенно уйдёт стресс, потому что вне зависимости от остальных забот им будет где жить и найдётся что поесть. Они начнут больше держаться за своё место работы и лучше заботиться о собственном здоровье. Вчерашние студенты будут мечтать работать именно на нас, а специалисты станут повышать уровень квалификации.

– Или, наоборот, уменьшат количество смен – ведь им, как вы выразились, и без того найдётся что поесть.

– Это будет их выбор, – пожала плечами девушка. – В долгосрочной перспективе человечество не окажется в накладе при любом из вариантов.

То в одной, то в другой части зала то и дело возникал шум переговоров, однако вопросов Миранде больше не задавали. Девушка выждала ещё некоторое время, а потом подала знак помощнику с просьбой отключить экран и подать в зал равномерное освещение. Доклад на этом был закончен, но на моментальную ответную реакцию девушка и не надеялась: совету директоров понадобится ещё немало времени, чтобы решиться на такие перемены. Встреча на эту тему была уже третьей, но Миранда готова была провести ещё не одну, лишь бы добиться своего. Собственно, уже то, что в этот раз её дослушали до конца и начали задавать вопросы, было огромным прорывом…

Попрощавшись с советом директоров легким поклоном, девушка поспешила к выходу. Высокий мужчина с дрэдами и в неизменном строгом костюме серого цвета уже ждал её. Бессменный помощник и телохранитель Миранды, Юрий Хирано, придержал входную дверь, пропуская свою подопечную вперёд, а после привычно пристроился справа.

Зал презентаций находился на том же этаже, что и кабинет Миранды, и отделялся от него лишь длинным извилистым проходом. Одна из стен коридора была снабжена тремя панорамными виртуальными окнами, на которые так хитро проецировалось изображение с улицы, будто и не было между внутренней и наружной перегородками нескольких метров бетонной стены. Вдоль противоположной поверхности стояли кадки с комнатными растениями, яркая листва которых превосходно оттеняла белый цвет стен и серость плитки на полу. Остальная же площадь коридора была свободна, если не считать двух рабочих столов около каждой из дверей. У зала для презентаций свою вахту нёс бессменный системный администратор, управляющий всей презентационной техникой с мастерством виртуоза, а в свободное время просто дремлющий на рабочем месте. С другой же стороны располагался стол для секретаря приёмной самой Миранды, которого, впрочем, сейчас видно не было.

– Юрий, напомните планы на день, – мимоходом взглянув на сладко посапывающего за столом парня, Миранда с трудом сдержала улыбку.

– В основном организационные вопросы, не требующие срочности, – поправив очки, ответил секьюрити. – Но уверен, что вначале вы захотите поговорить с вашим посетителем.

Ми обернулась к помощнику с немым вопросом и, к немалому своему удивлению, увидела на его лице слегка виноватое выражение. Завернув за угол, они увидели в противоположном конце коридора высокого темноволосого мужчину. Тот стоял спиной к подходившим, облокотившись на высокий крепкий стол ассистента, а компанию ему составляла сидящая за этим столом секретарь.

Из-за практически круглосуточного нахождения рядом Юрия, особой надобности в постоянном офисном секретаре на этом месте у главы корпорации не было, и эту обязанность по очереди исполняли кто-нибудь из отдела секретариата. Такая схема работы оказалась намного удобнее и продуктивней предыдущей, но из-за текучки кадров Миранда не всегда запоминала имена работающих на этом месте девушек. А та, что выполняла обязанности секретаря сейчас, с трудом вспоминалась даже визуально: вполне возможно, девушка была на стажировке либо кого-то подменяла. Во всяком случае, сама Миранда не смогла бы вспомнить, кто из её штатных сотрудников стал бы так же кокетливо смеяться над шутками посетителя и тем более, напоказ после этого смущаться.

– Господин Чой прилетел в Пятый ещё утром, но мне и в голову не могло прийти, что он первым делом заявится сюда, – вполголоса отозвался из-за её плеча Хирано.

Отметив про себя, что пора и на это место взять постоянного помощника, притом желательно мужского пола, глава «Бесконечности» твёрдым шагом подошла ближе. Лёгким покашливанием она попыталась привлечь к себе внимание мужчины, которого невозможно было не узнать даже со спины. И стало как-то совсем по-детски обидно, когда эта попытка провалилась, потонув во внезапном мужском смехе со стороны стола.

– Добрый день, Кристофер, – Миранда остановилась в паре метрах от незваного гостя и громко его окликнула. На лице её не появилась даже тень улыбки, что полностью соответствовало строгому тону голоса.

Господин Чой мгновенно обернулся, не забыв сохранить на лице всё ту же доброжелательную улыбку, которой ранее одаривал секретаршу. Однако ввести главу «Бесконечности» в заблуждение было сложнее – ни о какой доброжелательности во взгляде и речи быть не могло. Впрочем, Миранда не исключала вероятности того, что ради неё попросту не захотели постараться.

– Чем обязана столь внезапному визиту?

– Здравствуйте, Миранда! Выглядите прелестно! – к чести Кристофера, он не стал ни дожидаться ответной любезности, ни обращать внимание на холодный тон и непроницаемое лицо собеседницы. – Скоро у нас полным ходом возобновится работа, однако сперва я хотел бы пообщаться с вами с глазу на глаз. И, если можно, приватно.

Девушка перебрала в уме варианты места для встречи. Взгляд собеседника ясно говорил о том, что он предпочёл бы разговаривать на нейтральной территории, да Миранде и самой не хотелось звать его в свой кабинет. Наконец решившись, она протянула к гостю руку ладонью вверх.

– Я могу внести координаты места встречи в ваш гаджет, – пояснила она, заметив недоумение на лице Кристофера.

Мужчина молча протянул свой коммуникатор, и его собеседница быстро поставила соответствующую метку в программе.

– Готово, – Миранда вернула телефон владельцу. И, не сдержавшись, добавила: – Кстати, вы знаете, что по этой штуке можно ещё и звонить? Чтобы, к примеру, не приезжать лично, ну или хотя бы заранее оповестить о своем визите.

Господин Чой лучезарно улыбнулся, мастерски игнорируя сарказм в голосе собеседницы. Отвесив ещё пару дежурных комплиментов девушке и одарив напоследок не сводившую с него глаз помощницу своей фирменной улыбкой, он направился к выходу.

– Какой же шикарный мужчина! – вздохнув, взглядом проводила гостя секретарша. Мечтательное выражение лица, впрочем, почти сразу сменилось виноватым, а после и вовсе испуганным, стоило девушке посмотреть на Миранду и её помощника.

– Хотели бы посмотреть кандидатуры мужского пола на должность постоянного офисного секретаря, госпожа? – почти сразу же уточнил Юрий, проходя вперёд и открывая перед Мирандой дверь в её кабинет.

– Вы просто читаете мои мысли, – протянула она, ещё раз взглянув на сидевшую теперь со скорбным видом девушку. Возможно, ей было бы и жалко бедолагу, если бы в уставе компании изначально не был прописан пункт о том, как следует вести себя с гостями. И флирт в список разрешённых пунктов явно не входил. – И пожалуйста, освободите мне окошко в пару часов ближе к вечеру.

– Как прикажете, – эхом откликнулся секьюрити, на ходу корректируя на своём планшете расписание начальницы.

***

Место, которое выбрала для встречи Миранда, можно было называть кафе лишь с огромной натяжкой. На деле же расположенное в подвале жилого дома помещение состояло из двух крохотных залов и представляло собой клуб любителей настольных игр. Клиенты здесь могли рассчитывать на камерную атмосферу с тихой ненавязчивой музыкой и ярким интерьером, в котором расписанные красками стены сочетались с низкими столиками и огромными подушками вместо стульев.

Едва успев к назначенному времени, Кристофер Чой уверенным шагом прошёл сразу в дальний зал, минуя сидевшую у входа с приставкой в руках девушку-администратора. В этот час заведение было практически пустым: помимо работницы кафе, за столиками расположились лишь два паренька, засевших перед какой-то монополией, да устроившаяся в самом конце зала девушка. И именно к ней с ходу и направился Крис, правда с каждым шагом уверенность его постепенно испарялась, а шаги становились медленнее. От сидевшей спиной к нему девушки исходила совершенно другая аура и походила та на главу корпорации разве что цветом волос и комплекцией. Тёмные волосы были заплетены в два высоких пучка на манер ушек, а мешковатый джинсовый комбинезон, в котором было удобно сидеть на подушках, устроившись по-турецки, девушка надела поверх ярко-оранжевой футболки. Оба запястья тонких рук были украшены обилием браслетов, мелодично позвякивающих каждый раз как она отламывала очередной кусочек от пирожного или тянулась к своему стакану с молочным коктейлем. Этот звук так удивил Кристофера, что он ещё какое-то время стоял рядом со столиком, пока девушка сама не обратила на него внимание, наконец повернувшись лицом. И встретила мужчину с ровно таким же удивлённым взглядом, которым он наградил её.

– Ну и вид у тебя, – покачала головой Миранда. На столике перед ней была установлена доска и две чаши с камнями, которые она ещё минуту назад в задумчивости изучала.

– Задержался у Макса и не успел переодеться, – Кристофер уселся напротив, копируя позу собеседницы, и тактично промолчал, что ей он планировал задать такой же вопрос.

– Желаете сделать заказ? – администратор, по всей видимости, совмещавшая свою должность с обязанностями официантки, тут же подошла к их столику и теперь с нескрываемым интересом разглядывала нового посетителя.

– Чёрный кофе без сахара, пожалуйста, – ответил Чой без тени улыбки на лице. Он уже успел почувствовать себя в этих стенах белой вороной, что не оказало на него положительного действия.

– Никакого кофе! – тут же возмутилась Миранда и обернулась к работнице. – Апельсиновый сок и ваш пирог дня за двадцать единиц, будьте добры.

– На него сегодня скидка, – девушки обменялись понимающими взглядами, а Ми доверительным полушепотом добавила:

– Немного сахара ему не повредит, а то мой сладкий медвежонок никак не придёт в себя после доклада начальству.

Как только администратор, не сдержавшая улыбку, скрылась за дверью, служившей входом в подсобку или кухню, Миранда вновь сосредоточилась на стоящей перед ней доске.

– Сладкий медвежонок? – почти по слогам повторил Крис, которого явно коробило подобное обращение. – Меня так с раннего детства не называли.

– Раздражает, правда? – довольно кисло поинтересовалась девушка. – Почти так же, как когда к тебе приходят без предупреждения.

Кристофер мысленно вздохнул, примерно представляя причину недовольства главы «Бесконечности».

– Ты злишься из-за того, что я пришёл к тебе без предварительного звонка, или потому, что в ожидании тебя общался с твоей секретаршей? – прямо спросил он. Конечно, с его стороны было опрометчиво флиртовать с девушкой, когда пришёл к её начальнице, пусть вы и не состоите с той в романтических отношениях. Прекрасный пол это раздражает, и обычно Чою пришлось бы применить немало своего природного обаяния, чтобы сгладить негативное впечатление. Но то, что это заденет Миранду, которая не отличалась особой эмоциональностью и явно негативно относилась к нему самому, сейчас казалось досадным и утомительным.

– Ты хоть представляешь, скольких трудов стоило подобрать штат сотрудниц, которые бы не впадали в безумие при виде моего помощника? – сдвинув брови, спросила Ми. – Но вот появляется великолепный Кристофер Чой, и мы возвращаемся к тому же хаосу, что был.

– То есть, ты сердишься на меня, хотя истинная причина в твоём телохранителе? – попытался проследить логику Чой.

Миранда тяжело вздохнула и взъерошила чёлку. Не стоило вообще начинать этот разговор. Её коллега из Второго очаровывал девушек так же легко и естественно, как и дышал, и не видел в этом ничего предосудительного. Наверняка сама глава «Бесконечности» теперь представляется в его глазах эгоистичной ревнивой начальницей, которая боится конкуренции за своего драгоценного помощника. Другое дело, что для самой девушки эта ситуация стала неприятным сюрпризом, выбивавшим из привычной колеи: сложно держать лицо перед деловыми партнёрами, имея в штате столь легкомысленных сотрудников, которые начинают флиртовать с посетителями прямо на рабочем месте. Да даже просто кокетство с коллегами способно доставить немало хлопот для того, кто просто пытается выполнять свои обязанности! Но Крису этого, разумеется, не понять.

– Умеешь играть в го? – поинтересовалась она у мужчины, вновь поднимая на него спокойный взгляд. Словно только что случившегося разговора попросту не было. – Я попыталась разобраться по самоучителю, но кажется только сильнее запуталась.

Вместо ответа, Кристофер запустил руку в стоявшую ближе к нему чашу и положил на доску несколько чёрных камней. Девушка сделала ответный ход, а после снова потянулась к своему пирожному.

– По правилам игры за столом ты имеешь право только пить воду, – педантично заметил мужчина. Его партнёрша в ответ на это лишь широко улыбнулась, демонстративно размешав трубочкой остатки подтаявшего коктейля.

– Правда же здорово, что я ещё не умею играть? Кстати, о чём ты так настойчиво хотел со мной поговорить?

– На тебя открыта охота.

– Надеюсь это охота среди потенциальных кавалеров? – тут же уточнила Миранда.

– Тебе бы стоило быть серьёзнее, – недовольно покачал головой Крис.

От дальнейших нравоучений девушку невольно спасла официантка, принёсшая заказ. Судя по виду, пирог дня оказался обычным бисквитом, который в избытке напекли и нарезали на куски где-то в соседнем магазине, а потом принесли сюда ещё в момент открытия заведения. Пожелав необычной парочке приятного аппетита и убедившись, что им больше ничего не нужно, она вернулась к своей приставке, а Кристофер получил возможность продолжить.

– Тони из банды «Белые медведи», которого весной поймали на мосту, хочет тебе отомстить. Он запомнил машину, на которой привезли Грэя, а вычислить водителя не составило для него труда, даже находясь в тюремной камере.

– Слушай, а почему он собрался мстить только мне? – после минутной паузы поинтересовалась Миранда. Камни на поле она расставила, казалось, вопреки всякому здравому смыслу. – Почему не героям или хотя бы не шефу полиции? Не то, чтобы я имела что-то против Марго или желала ей зла, но столько внимания лишь мне одной – это перебор.

– Хочешь попросить у него свидания и поинтересоваться лично? – Крис скептически посмотрел на собеседницу. – Вполне возможно, что таким образом он хочет повысить свой авторитет в преступном мире, ну или преследует ещё какие-то свои цели. Про угрозу тебе я узнал буквально пару дней назад, притом случайно, так что об истинных его намерениях судить сейчас сложно.

– Получается, единственная информация, которой располагает Тони, это то, что я привезла Грэя. И больше ничего? – уточнила Ми, намекая на личность героя и не дошло ли дело до раскрытия двойной жизни самого Кристофера Чоя. Тот отрицательно помотал головой, и девушка вновь погрузилась в раздумья. Она так долго размешивала остатки коктейля в бокале, что и без того подтаявшее лакомство превратилось в бледно-розовую жижу, однако сама Миранда, казалось, этого не замечала. Чой решил дать девушке время на раздумья, а пирогу – шанс удивить его.

– Месяц назад у Люси был практически бенефис. Ты же помнишь Людмилу Джонсон, да? – наконец подала голос Миранда, внимательно посмотрев на Кристофера. А потом легонько стукнула себя по лбу и улыбнулась: – Ну конечно помнишь, у вас ведь было несколько свиданий.

Комментировать это Кристофер не стал. Чой вспомнил, почему так не любит иметь дело с женщинами: их манера ведения беседы частенько ставила его в тупик, не позволяя нормально отслеживать нить разговора. В светской жизни повеса и балагур Кристофер Чой ещё мог себе позволить посмотреть на такое сквозь пальцы или даже пошутить на эту тему – ведь женщин и положено не ушами любить. Но не сейчас, когда похитители могут объявиться в любой момент. Раздражение готово было выплеснуться прямо на сидящую напротив девушку, ведь он прилетел спасать её, а не трепаться об общих знакомых.

– Она взяла у Рэда эксклюзивное интервью, – меж тем, продолжила Ми, даже не обращая внимание на настроение своего спутника. – А сам он уже уговорил присоединиться к встрече Уайта и Пинк-Блу. В итоге Люся получила целых семь минут эфирного времени вечером плюс два виртуальных разворота в нашем электронном издании. Размер её премии даже со мной обсуждали, представляешь!

– К чему мы тратим время на эту информацию? – поинтересовался Чой, отставляя от себя пирог – ещё одно разочарование сегодняшнего дня.

– Просто с тех самых пор у моего лучшего друга нет лишней минутки даже пирожных со мной поесть, ведь охрана его дамы сердца занимает уйму времени. Что ещё обиднее, она и не в курсе таких жертв.

– Ревнуешь или просто жалуешься на жизнь? – уточнил мужчина, окончательно перестав скрывать своё настроение.

– Нет, просто пытаюсь понять зачем ты приехал.

Накопившаяся за последние дни усталость внезапно обрушилась на Кристофера, отодвигая на второй план даже едва не захлестнувшую его ярость. Бессонные ночи, часы напряженной работы перед монитором, долгий перелёт и нудная встреча с Максимилианом Смитом… И всё это лишь для того, чтобы сидеть сейчас в нелепом игровом кафе, где даже простой бисквит не умеют готовить, и пытаться предупредить об опасности девчонку, не взявшуюся за труд услышать, что же до неё пытаются донести.

– Я не понимаю, – Миранда продолжила, не дожидаясь ответной речи, – почему столь прагматичный мужчина, коэффициент интеллекта которого согласно официальным источникам равен ста семидесяти баллам, не ограничился звонком, а настаивает на второй встрече за полдня. Разве это не означает, что теперь я буду в ещё большей опасности? Как и твоя тайна личности.

Неожиданно спокойный тон привёл в чувство Кристофера почище, чем холодный душ и чашка крепкого кофе. Ранее ему и в голову не приходило, что в глазах Миранды он выглядит словно человек с синдромом Белого Рыцаря, который отправился совершать подвиги, даже не спросив предварительно, нужна ли вообще кому-то его помощь. Ведь эту проблему и вправду можно было бы решить на расстоянии, или через героя Пятого, не приближаясь к девушке самостоятельно. Но были несколько обстоятельств, против которых Грэй никак не мог пойти. Одно из них – привычка доводить дела до конца лично, не полагаясь на других.

– Я привёз для тебя вот это, – на стол легла маленькая коробочка, обтянутая синим бархатом. Вторая причина, по которой Крис не мог перепоручить разговор с Мирандой кому-то ещё.

– Желаете что-то ещё? Ой! – администратор, привлечённая эмоциональным разговором, хотела просто удостовериться, что клиентам ничего не требуется. И совсем не планировала становиться свидетелем столь волнительного действия.

Бросив на парочку заинтересованный взгляд, девушка вернулась к своему рабочему месту, но Кристофер даже сквозь пространство двух залов ощущал на себе её внимание.

– Вот бы ты для таких вещей использовал поменьше пафоса, – еле слышно пробормотала Миранда, а потом, едва открыв коробочку, потянулась прямо через стол расцеловать мужчину в обе щеки и нарочито громко воскликнула: – Ой, это мне? Спасибо, милый, ты у меня такой замечательный!

Смущенный Чой в такой ситуации выглядел на редкость органично – парни в соседнем зале, вначале с недоумением разглядывавшие странную парочку, теперь прятали улыбки и обменивались друг с другом понимающими взглядами. А любопытная официантка и вовсе погрузилась в свой гаджет, не иначе как делясь с друзьями сообщением о том, сколь романтическая сцена только что произошла у неё на работе.

Миранда вынула из коробочки подвеску на цепочке из белого металла и принялась внимательно её рассматривать. Черный блестящий камень был гладким, с серебристыми прожилками, и приятно холодил ладонь. Смотрелась подвеска одновременно просто и дорого благодаря лаконичному дизайну, но примерять подарок девушка не торопилась.

– Обычно я не ношу украшения из драгоценных камней или металлов, – Кристофер против воли бросил взгляд на перевязанные тонкими кожаными ремешками запястья собеседницы, но комментировать эту фразу не стал. – Но это ведь не простая безделушка, да?

– Мне было бы спокойнее, если бы ты её не снимала.

– Значит, маячок, – вздохнула Миранда, но послушно надела цепочку через голову. – Что ж, пусть будет. Хотя если эти ребята собрались похищать хорошо охраняемую главу корпорации в тераполисе с таким количеством героев, то они либо отчаянные ребята, либо их план безупречен.

– Кстати, хорошо охраняемая, а где сейчас твой секьюрити? – не удержался от шпильки Чой. – Как-то ты слишком часто гуляешь одна…

– На той же парковке, что и твой дворецкий. Или ты считаешь, что Юрий намного органичнее смотрелся бы за соседним столиком? – Миранда очаровательно улыбнулась, поправляя прическу, а заодно и привлекая к себе внимание официантки.

Та появилась рядом так быстро, словно только и ждала сигнала чтобы продемонстрировать Кристоферу переносное табло со счётом. Он было потянулся к внутреннему карману пиджака, но так и не завершил это действие: Миранда так пристально следила за каждым его движением, что заподозрить неладное не составило большого труда. Мужчина мысленно обругал собственную невнимательность и приложил к экрану браслет – оплата с него была непосредственно привязана только к счёту, а не к имени, в отличие от карты, которой изначально и планировал расплатиться Кристофер Чой. Страшно даже представить, что написала бы в своём блоге официантка, увидев имя одного из влиятельнейших людей соседнего тераполиса среди недавних клиентов.

– Пожалуй, стоит завести для подобных случаев безымянную карту оплаты, – отметил Крис, как только они вновь остались у столика вдвоём.

– Просто сейчас ты был рассеян, словно пытаешься решить несколько задач одновременно, – Миранда говорила предельно серьёзно. – Дело не в карточке, а в том, что тебе неплохо бы по-другому распределять свои силы.

– Спасибо за беспокойство, – фыркнул Чой, поднимаясь со своего места и протягивая руку даме. – Это очень мило с твоей стороны.

– Уж извини, но беспокоюсь я совсем не о тебе…

Ми немного поколебалась, принимая руку, и быстро отвела взгляд. А Кристофер, слегка сжав тонкие девичьи пальцы, только сейчас осознал, что несмотря на кажущуюся инфантильность и невнимательность, глава «Бесконечности» прекрасно осознаёт своё положение и ту опасность, которая ей грозит. Осознаёт и явно этого боится.

***

Лампочки в комнате были настолько тусклыми, что их света едва хватало на то, чтобы подсветить стоящий по центру стол и сидящих за ним людей. Оставленная приоткрытой в качестве источника свежего воздуха форточка со своей функцией справлялась ещё хуже лампочки: запах прелой травы с улицы едва ли мог перебить вонь дешёвого табака. К тому же из-за этого по комнате гулял лёгкий ветер, заставлявший покачиваться электрический провод и шуршать по углам какими-то бумажками, не иначе как фантиками от конфет. Во всяком случае, Михаил очень надеялся на то, что источники постороннего шума он определил правильно и в этом заброшенном месте не водятся призраки. Или крысы.

Пытаясь выбросить суеверные мысли из головы, мужчина сосредоточился на покрытых синим лаком ногтях сидящей напротив женщины, которая бойко постукивала одной ей известный ритм на столешнице, служащей виртуальной клавиатурой. И этот вид наводил недавно освобождённого под расписку из тюрьмы Михаила Ларинова на определённые мысли.

Если подумать, то жизнь Михаила была наполнена яркими красками лишь до конца начальной школы. Потом как гром среди ясного неба прогремел развод родителей и переезд в другой город. Тогда-то для начитанного, но угрюмого и замкнутого мальчика и потекли серые будни. Больше не было рядом друзей, восхищающихся его умением собрать смешного робота из старого будильника и пары пультов, а также знающих, какие правдоподобные страшилки умеет рассказывать маленький Миша. Бесцветные дни в школе со временем перешли в такие же, но уже в университете, и даже диплом о его окончании с отличием помог наладить отношения лишь с одним человеком. Мама тогда скупо улыбнулась и сказала, что, пожалуй, из него всё-таки сможет вырасти достойный член общества, в отличие от «этого придурка». А что сказал бы тогда отец Миша и не знал, потому что «этот придурок» уже лет восемь как оставил попытки наладить отношения с бывшей семьей.

Несколько месяцев назад жизнь Михаила стала серой не только в переносном, но и в буквальном смысле. Серые стены камеры, одежда на пару тонов светлее них и субстанция, являющаяся высокобелковой пищевой смесью, а на деле выглядевшая как стального цвета пудинг, который подавали заключенным каждый день. Возможно, столь унылая жизнь должна была сподвигнуть преступников на путь раскаяния, но на самого Михаила она лишь навевала ещё большую тоску.

А потом серый цвет был безжалостно растоптан и отправлен в отставку всеми оттенками синего, какие только Михаил мог припомнить. Женщина с волосами цвета дикой сливы и фарфоровой кожей представилась тогда его новым адвокатом и протянула руку с покрытым синим лаком ногтями. А сам он тогда стоял как дурак, смотрел в её глаза и всё думал, где же она умудрилась найти такие диковинные линзы. После той судьбоносной встречи даже серые стены камеры перестали казаться ему привычно унылыми, и мужчина никак не мог выбросить из головы приветливый взгляд представительницы закона.

Следующий визит синеволосой красавицы по имени Мэй случился ещё до того, как воспоминания о предыдущем начали меркнуть, и серый цвет больше не смог вернуть себе главную роль – Михаил покинул стены тюрьмы вместе с адвокатом на её автомобиле. Разумеется, тоже синем. Яркая жизнь тогда настолько захватила его, что не смущали ни цели самой Мэй, ни причины, по которым его досрочно освободили. Михаил прилежно выслушивал все доводы женщины, её напарников и даже босса, встретиться скоторым было величайшей честью по мнению всех, кто теперь окружал Ларинова.

– Эй, ты меня вообще слушаешь? – по всей видимости, уже не первый раз спросил мужчина, сидящий по правую руку от Михаила Ларинова. Больше всего он напоминал бурого медведя: покрытое шрамами и недельной щетиной лицо громилы нередко наводило ужас на случайных собеседников, чем тот с удовольствием и пользовался.

– Прости, не мог бы ты повторить, – попросил Михаил, стараясь не смотреть на соседа. Мэй, на которой он и сосредоточил своё внимание, отвлеклась от своего дела и с явным недовольством покачала головой. Самое время взять себя в руки.

– Я спросил, можешь ли ты увеличить действие своей шарманки. Скажем, гектар или два? Или десять?

– Один или десять – это совсем разные понятия, потому как количество потребляемой энергии будет расти в геометрической прогрессии… – начал было бубнить себе под нос Ларинов, но был ту же прерван.

– Не занудствуй, – беззлобно выговорил ему последний сидящий за столом, толстяк с обширной лысиной на голове. – Объясни это так, чтобы даже такие дебилы как мы поняли.

Михаил снова опустил взгляд. Общение и так давалось ему с трудом, а пояснения несведущему в науке человеку и вовсе было бы на грани фантастики. Неосознанно сфокусировав взгляд на своих руках, Ларинов поспешил спрятать их под стол – слишком уж сильно контрастировали его нервно обкусанные ногти с холёными пальчиками Мэй, которыми он так восхищался и на которые мог любоваться, казалось, бесконечно. Ему надоел его серый мир, пора было возвращать в жизнь краски.

– Будем считать, что гектар – это размер одного кубика в тераполисе, – начал объяснение Михаил, пересилив себя и посмотрев на ждавшего ответ собеседника. – И чтобы пространственный карман заработал, нужно потратить столько же энергии, сколько потребляет этот самый кубик.

Убедившись, что его понимают, немного воодушевленный Ларинов продолжил:

– А вот если мы хотим покрыть площадь в десять кубиков, энергии понадобится столько же, сколько расходует треть тераполиса. Честно говоря, я не слишком силён в вопросах энергетики, да и для моих целей вполне хватало объема одной комнаты и мощности маленькой батарейки… – как бы извиняясь, пояснил ученый.

– Короче, всё упирается только в количество энергии? – нетерпеливо уточнил толстяк.

– Даже если найти такой источник, который бы обеспечивал бесперебойную работу аппарата, в нынешних условиях энергетического кризиса власти заинтересуются им ещё до того, как мы закончим настраивать контур.

– Думаю, Адмирал найдет выход из этой ситуации, – мягко улыбаясь, высказала предположение Мэй. – От тебя, солнышко, нам понадобятся только расчёты и консультирование ребят. Нам очень нужна та заносчивая девица, засадившая тебя за решётку. Она наверняка притянет к нам и Грэя, а остальные – мусор. Но мы ведь не хотим, чтобы нам помешал выскочка из Пятого, так? Ты же согласен, солнышко?

Михаил не был согласен. Да, в нем всё ещё сидела обида на Рэда за то, что тот так и не опустился до диалога. Однако месяцы, проведённые в камере, помогли осознать, что винить героя в своих неудачах не было смысла. И уж совсем глупо было бы пытаться отомстить Людмиле Джонсон или Миранде, которые в той ситуации с похищением оказались главными пострадавшими. Ларинову вспомнились беседы с тюремным психологом и три сеанса групповой терапии, что он успел посетить перед тем, как его досрочно освободили. Нет, он абсолютно точно больше никого не винил в своих ошибках и уж тем более не хотел кому-то навредить.

Окончательно собравшись с духом, Михаил посмотрел в глаза внимательно наблюдавшей за ним женщины, которая всё ждала ответа. Но стоило ему раскрыть рот, как внезапно все аргументы вылетели из головы. Да и были ли они настолько значимые, или эти мысли ему внушил чёртов тюремный мозгоправ? Наверняка так и было. Но этого бы не случилось, если бы не выскочка-герой и те девицы. Они всё это время разгуливали на свободе и наверняка над ним потешались. Чего стоило письмо, которое пришло от Миранды! Подумать только, приглашала его на работу. Наверняка пока сочиняла текст, ухохатывалась в своем дорогущем кабинете. Ещё и другим дала почитать, чтобы тоже посмеялись! Нет, им нельзя спустить такое с рук. Они явно заслуживают всё то, что подготовит для них Мэй.

– Да, я сделаю в точности так, как ты говоришь, – кивнул Михаил, даже не обратив внимания, как собеседница только что с облегчением выдохнула, переводя дух.

***

Трое мужчин и молодая женщина только что покинули отдел разработок, в тишине преодолевая остаток пути до лифта – каждому из деловых партнёров требовалось время, чтобы осмыслить всю ту информацию, которую на них вывалили учёные и сотрудники отдела планирования.

– В принципе, уже через неделю мы смогли бы посетить наш завод, – Миранда первой нарушила всеобщее молчание. Её помощник, тенью следовавший за ней, кратко кивнул, подтверждая слова своей подопечной. – За это время сотрудники успеют всё подготовить и провести тестирование систем.

– И много там сейчас людей? – поинтересовался Максимилиан Смит – второй деловой партнёр главы «Бесконечности», совместно с которым они и принялись за постройку завода по утилизации отходов на нейтральной территории.

– Образно говоря, там пришлось разбить целое поселение. Сейчас завод напоминает муравейник, но согласно расчётам им хватит на отладку примерно полгода. А потом можно будет вернуть людей в тераполис, полностью автоматизировав процессы.

– Не слишком ли сильно ты полагаешься на технику? – скептически произнёс Кристофер Чой. Их третий и последний крупный партнёр по Евразийскому проекту, прилетевший ради этой встречи из Второго тераполиса. – Может быть есть смысл оставить поселение без изменений?

– А ещё через год мы построим там школу, больницу, два развлекательных центра и провозгласим его Седьмым тераполисом? – тут же завелась девушка. Помощник за её плечом лишь тихонько вздохнул. – Какой тогда вообще смысл что-то чистить?

Отставший буквально на полшага Смит сердито покачал годовой. За минувших полдня у него сложилось впечатление, что оба его деловых партнёра в списке планов на сегодня главной целью поставили не провести проверку подготовки к запуску завода, а вывести друг друга из себя. Обычно незлобный и лояльный Кристофер Чой с подозрительным негативом и излишней педантичностью отзывался практически обо всех действиях главы «Бесконечности». А спокойная и всегда умеющая приходить к компромиссам Миранда с маниакальным удовольствием огрызалась в ответ на каждую фразу, сказанную мужчиной в её адрес. Макс был настолько озадачен этим поведением с обеих сторон, что ближе к обеду начал всерьёз опасаться, не случится ли у него приступ давно позабытой мигрени.

Глупо было бы обвинять в появившемся между напарниками напряжении кого-то одного из них, однако раз за разом, что называется, коса находила на камень. Вот и сейчас Смит сильно сомневался, что Чой всерьёз говорит насчёт нового поселения: даже маленькие дети знают историю появления тераполисов и Крис не стал бы отметать опыт прошлого поколения. Когда десять лет назад находящуюся на краю гибели планету решили в срочном порядке восстанавливать, за переселение людей в специально отведенные места проголосовали все ещё способные думать лидеры стран. С тех пор никто больше не добывал полезных ископаемых, не растил на пастбищах скот и не ездил без весомой причины по местам, получившим название Дикоцветья. Шесть тераполисов соединялись друг с другом только воздушными путями, работали за счет возобновляемых энергетических ресурсов и переработанного мусора, а люди в них питались выращенными в лабораториях и напечатанных на принтерах продуктами. И Кристофер, и сам Макс знали каких трудов стоило Миранде получить в Первом тераполисе разрешение на постройку железной дороги и временного поселения, и это делало только что произошедший спор ещё более глупым.

– Вы ведь не забыли, что сегодня «СмитПро» устраивает вечер? – Максимилиан вклинился в беседу, стараясь отвлечь спорщиков и перевести разговор в более безопасное русло. – В восемь часов, явка обязательна, вечерние костюмы – тоже.

– Надо же! – усмехнулся Крис. – Каждый раз, когда я приезжаю в Пятый, ты устраиваешь вечеринку.

– И там нас кто-нибудь грабит, – не удержалась от насмешки и Миранда, первой подойдя к лифту.

– В этот раз никаких грабителей не ожидается, а весь персонал проверялся лично моей службой безопасности, – пообещал Смит, останавливаясь рядом с девушкой и с интересом наблюдая как её телохранитель, обогнув компанию, разбирается с панелью вызова лифта – отдел разработок располагался на максимально закрытой и засекреченной территории и просто так постороннему человеку нельзя было ни войти в него, ни выйти.

Процесс вызова подъёмника начинался с вбивания длинного кода на сенсорной панели. Далее шло сканирование сетчатки, а в качестве вишенки на торте – распознавание по генетическому коду, в этой модели сводившееся к прикладыванию ладони к датчику. Максу внезапно вспомнилось, как ему самому несколько нет назад пытались установить на вход в кабинет анализатор слюны. Однако, что тогда, что сейчас плеваться перед дверью казалось ему полнейшим ребячеством.

Полминуты спустя дверцы кабины лифта распахнулись и секьюрити посторонился, пропуская внутрь вначале мужчин, а потом и свою подопечную. Система автоматического закрытия дверей уже почти сработала, когда со стороны лестницы донёсся женский голос.

Кристофер мог бы поклясться, что при виде ворвавшейся в кабину полноватой рыжеволосой девушки в очках Миранда вздрогнула и вжалась в стену, а по губам её охранника, услужливо придержавшего перед незваной гостьей двери, пробежала тень улыбки.

– Ми, как же замечательно, что я успела застать тебя на месте! – вцепившись в запястья главы корпорации, девушка затараторила, буквально сияя от восторга. Эмоций собеседницы она будто и не замечала, как и присутствия остальных людей.

– Маруся, ты как сюда вообще попала? – спросила Миранда, пытаясь аккуратно высвободиться из стальной хватки гостьи.

– Да у меня пропуск с прошлого раза завалялся, вот я и упросила охранников меня впустить, – озорно тряхнула кудряшками девушка, привлекая внимание к висящему на шее изрядно помятому, но действующему пропуску на вход в здание. Вот только как можно было «упросить» строгих надзирателей на входных дверях, всем представлялось с трудом. – Правда к лифту меня не пустили, ну да я и по лестнице прошлась, – с гордостью продолжила Маруся. – Хорошо, что вы не успели на самый верх укатить и я услышала ваши голоса.

Чой с недоумением посмотрел на вломившуюся к ним девушку, а после перевёл взгляд на стоящую в углу Миранду, явно пожалевшую, что не дошла до своего кабинета в гробовом молчании. Увидев такую реакцию со стороны иногороднего коллеги, стоящий рядом Макс снизошел до объяснений вполголоса.

– Это – Мэри Джейн. Тот самый дизайнер одежды, с которой Миранда уже полгода как заключила контракт и теперь не знает, куда себя деть от этого счастья.

Дизайнер обернулась к мужчинам и помахала им рукой. Насмешливый тон Смита она будто и не заметила, да и самого его смерила достаточно холодным взглядом, поспешив вернуть руку на запястья своей пленницы.

– Ми, у меня проблемы, – жалобно запричитала Маруся, сморщив покрытый веснушками носик. Ни дать ни взять, маленькая девочка выпрашивает у мамы мороженое. – Мне нужен мужчина! А лучше двое.

– Я тебя очень прошу, избавь меня от подробностей своей личной жизни, – устало проговорила Миранда, наконец высвобождаясь из цепких рук дизайнера. – Хотя бы сейчас.

– Не в этом смысле, но ход твоих мыслей мне тоже нравится, – хихикнула девица, тряхнув рыжими кудряшками. – Нам нужна модель-мужчина для новой рекламы.

– И? – осторожно поинтересовалась наученная горьким опытом Миранда.

– Я не могу взять на эту роль простого парня с улицы, – решительно заявила Мэри Джейн, мгновенно превращаясь из капризной девчонки в серьёзного специалиста. – Нам нужен актёр или певец. Даже спортсмен подойдёт, главное – красивый и спортивного телосложения. И обязательно известный, иначе он просто затеряется на твоём фоне.

Глядя в сияющие и полные энтузиазма глаза Маруси, Миранда вынуждена была признать, как тяжело ей будет сейчас отказать этой девушке. Но и дать разрешение на такую трату средств, не заложенных в бюджете, было по меньшей мере опрометчиво, ведь вся рекламная компания как раз и строилась на упорном подчёркивании доступности линейки одежды и всяческом прославлении экономии. Другое дело, что и в словах Мэри Джейн звучало зерно рациональности. Здорово было бы найти кого-то столь же известного, как и сама глава корпорации, но готового поучаствовать в продвижении бренда на особых условиях.

– Маруся, мне нужно больше времени на решение этой проблемы. Вот где, ну где я тебе среди белого дня найду мужчину? – развела руками Миранда. Она обернулась в сторону коллег, словно ища поддержки у остальных невольных свидетелей этой сцены. И, сморгнув, вдруг посмотрела на них совершенно по-новому. – Высокого… Красивого…

И огласила своё предложение до того, как Смит и Чой заподозрили неладное.

Глава 2.

Просторное помещение павильона было поделено на две неравные части. Большая и светлая его сторона была наполнена звуками, ароматами и людьми, то и дело снующими сквозь арку в обе стороны. Девушки и юноши перебирали залежи косметики на ярко освещённых столиках либо суетились вокруг стоек с одеждой, пытаясь одновременно отгладить ткань, подогнать вещь под нужный размер или изменить цвет изделий. Но несмотря на всеобщую занятость, практически у каждого, включая осветителей и колдующих над камерами фотографов, находилось время переброситься парой фраз по своим «таблеткам» с невидимыми для остальных собеседниками, сделать несколько в разной степени случайных голограмм, ну или просто написать в свои блоги пару строк. Ведь модели для сегодняшних съёмок казались слишком необычными даже для ветеранов рекламных проектов.

Дальняя же часть помещения была погружена в приятный полумрак и отгорожена прочной решёткой. Вместо вороха вещей, разложенных по многочисленным полочкам, там присутствовали лишь голые серые стены, а шумную болтовню толпы заменила негромкая беседа двух мужчин. Одним своим присутствием они словно создавали вокруг себя невидимый барьер, который оберегал их от назойливого внимания зевак куда как лучше крепкой металлической конструкции.

Согласно сценарию рекламного ролика, Максимилиан Смит и Кристофер Чой должны были просто вести неспешную беседу, облачённые в строгие классические костюмы-тройки, которые смотрелись на них просто потрясающе. Для людей, далёких от развлекательной индустрии, обладание прекрасной физической формой не является обязательным условием, а потому гримеры и костюмеры только и успевали восхищенно ахать, одновременно нахваливая внешний вид мужчин и помогая облачиться брюнету в чёрный костюм, а блондину – в стальной. Те же принимали комплименты с ожидаемым спокойствием: Макс, выросший в семье бывших военных, с младенчества привык к ежедневным тренировкам, а для альтер эго Криса физическая сила была довольно весомой составляющей работы.

– Не думал, что буду сегодня заниматься чем-то подобным, – хмыкнул Кристофер, разворачиваясь к камерам спиной.

– Работа как работа, ничем не хуже другой, – слегка толкнул его в плечо собеседник, вызвав очередной шквал вспышек фотокамер. – Можешь тешить себя тем, что принимаешь участие в благом деле.

– Говорит мне человек, упорно торговавшийся до трёх процентов от прибыли за полчаса перед камерой.

– И это время уже на исходе, – Макс картинно посмотрел на свои антикварные наручные часы с маятниковым механизмом – дань классике прошлого века.

Словно угадав настроение мужчины, в павильоне появилась Мэри Джейн. Не выпуская из рух охапку лоскутков, она стремительно прошла к фотографам и, пошептавшись с одним из них, просмотрела несколько кадров прямо на миниатюрном экране объектива. Лишь полностью удостоверившись в том, что результат ей нравится, девушка подошла к следящим за ней по ту сторону решётки мужчинам.

– Материала на двадцатисекундный ролик здесь хватит с избытком, так что не смею вас более задерживать, – с улыбкой сообщила дизайнер, по-прежнему крепко прижимая к груди свою ношу.

– Приятно было поработать вместе, – улыбнулся в ответ Кристофер, не рискнув протянуть руку для пожатия. – Правда за результат поручиться не могу – до сегодняшнего для мне ни разу не приходилось работать в качестве профессиональной фотомодели. Хотя не спорю, это оказался интересный опыт.

– У вас отличный потенциал и внешние данные, – пожала плечами Мэри Джейн, будто и не замечая тонкого флирта в голосе собеседника. – Ролик просто обязан получиться отличным, раз уж Ми так вцепилась в идею задействовать вас.

– Кстати, а где сама Миранда? – поинтересовался Максимилиан, взглядом провожая решётку, которую с трудом оттаскивали к стене двое парней в комбинезонах разнорабочих.

– Брызжет ядом в соседнем павильоне, – мрачно поведала девушка. И, не встретив понимания со стороны собеседников, кивнула в сторону выхода. – Если хотите, можете посмотреть сами.

Павильон, где снимали ролик с участием Миранды, оказался отнюдь не соседним. Пришлось пройти не менее десятка комнат, практически в каждой из которых рыжеволосая дизайнер перебрасывалась с кем-нибудь парой фраз, давала указания либо раздавала лоскуты из копны в своих руках. Вышагивавший позади Кристофер наблюдал за девушкой с большим интересом. Он никак не мог поверить, что это она пару часов назад повисла на Миранде, изображая избалованного ребёнка, заходящегося в очередном припадке капризов.

– Не думал, что ты интересуешься пышечками, – вполголоса заметил Смит. Он поравнялся с товарищем, дождавшись пока Мэри Джейн отвлечётся на очередную закройщицу, и Чою показалось, будто в голосе товарища прозвучали недовольные нотки.

– На самом деле, просто интересно наблюдать за этими метаморфозами, – покачав головой, ответил Крис. Он только сейчас сообразил, как ещё можно расценить его заинтересованность. – Сейчас она выглядит собрано и строго, как и полагается настоящему руководителя. А в лифте казалась эдаким инфантильным подростком.

– На неё так действует Миранда, – усмехнулся Макс, вспоминая наигранное недовольство поведением дизайнера. – Хотя с ней это вообще часто бывает, и не только с Марусей. Я вроде уже раньше говорил, она мне напоминает «зеркало» – частенько в разговоре с ней люди начинают отходить от стандартной манеры поведения и раскрываются с другой, непривычной стороны.

Кристоферу вспомнился его прошлый приезд, когда он в первый раз столкнулся с молодой главой крупнейшей корпорации Пятого. Обычно сдержанный Смит в присутствии девушки начал вести себя, словно развязный рубаха-парень, чем немало удивил коллегу. А сам Крис рядом с Мирандой ощущал себя брюзжащим стариком. Но причиной тому было не только раздражающее поведение девушки – это она позволяла ему снять маску повесы, действуя соответствующе. Чой даже специально приехал вчера к ней в офис, чтобы проверить, не почудилось ли ему в прошлый раз. Но нет, и наедине, и при свидетелях глава «Бесконечности» чудесным образом умудрялась отражать его эмоции.

Войдя следом за Мэри Джейн в очередное помещение, Смит и Чой остановились перед стеной экранов. Патлатый мужчина в мятой футболке сидел за установленным неподалёку сенсорным пультом и сосредоточенно обгрызал ноготь на среднем пальце руки.

– У нас всё готово для третьего дубля? – поинтересовалась модельер, не слишком старательно пряча брезгливость от вида пальцев во рту.

– У меня – да, – ответил оператор, не оборачиваясь. – А ребята ещё раз проверяют подъёмный механизм.

– На прошлом дубле клетку заклинило прямо посреди спуска, – пояснила Мэри Джейн, поворачиваясь к гостям. – И Ми была вынуждена десять минут провисеть в метре над полом. А до этого напортачили осветители и в кадр попало слишком много света. В общем, сейчас наша модель крайне сердита, ведь перед этим почти час был потрачен на репетиции и контрольные прогоны.

– Можно начинать, – донеслось из-за пульта и буквально пару секунд спустя экраны вспыхнули ярче, обозначая начало записи.

Из дюжины экранов половина показывала с разных ракурсов одну и ту же точку в центре павильона, а на остальные передавалось изображение с непрерывно движущихся по кругу дронов. Одновременно с началом съёмок включилось и звуковое сопровождение: одна из специально созданных для рекламной компании мелодий, которая и будет в итоге сопровождать рекламный ролик.

– Это для того, чтобы наша девочка смогла правильно настроиться на съёмку, – пояснила Мэри Джейн. Она не отводила взгляд от пока ещё пустых экранов, но всё равно посчитала необходимым продолжить для гостей экскурсию. – Обычно профессиональным моделям требуется только сценарий, но новичку такое не под силу. А раз мы всё равно снимаем одним дублем, то намного проще будет включить конечный трек.

Рассеянный свет в помещении сменился на яркий, но более узконаправленный, а из-под потолка начала опускаться массивная металлическая клетка. В ней и стояла Миранда, руки которой были прикованы к потолку крупными цепями. Узнать девушку оказалось непросто: длинные торчащие в стороны кудряшки и густая челка закрывали лицо, а одежда состояла из серого рубища длиной до середины бедра. Стоило клетке коснуться пола, как решётка столь же мягко начала подниматься под потолок, оставляя девушку подвешенной на руках. Со стороны казалось, будто широко расставленные босые ноги вот-вот подломятся, и смотрящая в пол Миранда повиснет на цепях, рискуя вывихнуть запястья.

– Концепция нашей продукции – освобождение от оков моды, – начала комментировать процесс дизайнер, по всей видимости, повторяя то, что будет передано в ролике. – Сейчас Миранда представляет собой образ заурядного потребителя, который связан по рукам и ногам мнением гуру подиумов. Не важно, что он думает по этому поводу и что диктует здравый смысл – из этой клетки так просто не выбраться.

Дождавшись кульминации мелодии, глава корпорации резко подняла голову и открыла глаза, будто следя за зрителями с трёх экранов одновременно. А привычный холодный взгляд главы корпорации сейчас выглядел особенно впечатляюще.

– И только самые смелые в состоянии разорвать порочный круг, – продолжила Маруся, кивком головы указывая на Миранду. В такт музыке та обрывала сначала одну цепь, а потом и вторую.

Висящие на запястьях металлические браслеты с обрывками цепей делали её вид ещё более агрессивным и устрашающим. Застыв так всего на пару мгновений, Миранда развернулась к находящимся позади неё дверям и уверенным движением распахнула их. Лохмотья отлетели в сторону, а зрителям были продемонстрированы открытая спина да полоска чёрной ткани, скрывающая лишь бёдра.

– Снято! – сообщил оператор, едва за героиней сюжета захлопнулась дверь.

– Надеюсь хоть в этот раз всё получилось, как надо? – сердитый женский голос заставил обернуться всех, находящихся в операторской.

На пороге стояла сама Миранда, которая выглядела настолько же недовольной, насколько и измотанной съёмочным процессом. Полоска ткани оказалась полноценным платьем, наглухо закрытым спереди, но оставляющим спину открытой, а кудряшки – париком, который девушка тут же сняла.

– Дорогая, это было потрясающе! – защебетала подскочившая к ней Маруся, снова превращаясь из бизнес-леди в капризного, но восторженного подростка. – Наконец-то у нас всё получилось, но знала бы ты, как это было трудно…

Дизайнер забрала из рук Миранды парик и тут же всучила его одной из помощниц, уже снимающих с девушки заколки и приводящих волосы в естественное состояние. Освободившиеся руки тут же потянулись потрепать рыжую макушку.

– Ты хорошо поработала, Маруся, – тепло похвалила она девушку, улыбаясь. И только после этого обнаружила, что в помещении находятся еще и её партнёры по бизнесу. – А вы тут что делаете?

– Господин Смит и господин Чой решили немного задержаться после своих съёмок и посмотреть на процесс снятия ролика с твоим участием, – пустилась в объяснения Мэри Джейн, хотя вопрос был адресован и не ей.

– На самом деле, нам уже пора уходить, – Макс всё же сумел прервать поток речи словоохотливого дизайнера. – Времени и так остаётся лишь на то, чтобы отдать последние распоряжения и начать встречать приглашённых. Ты ведь со мной?

Смит в очередной раз бросил быстрый взгляд на наручные часы, а потом оглянулся на товарища. Получив в ответ кивок, глава «СмитПро» сделал было шаг по направлению к выходу, но задержался, обращаясь уже к Миранде.

– Так ты составишь мне пару на сегодняшний вечер?

– Простите что прерываю, госпожа, но на мероприятие вы скорее всего опоздаете.

Телохранитель Ми так и остался в дверях, не решаясь пройти внутрь – третьему крупному мужчине в и без того тесном помещении было бы просто не повернуться. Привычный планшет Юрия сменился на розовый чехол для одежды и коробку с обувью, смотрящихся в его руках весьма экстравагантно.

– И что же у нас случилось? – вздохнула Миранда, разворачиваясь к своему помощнику и непроизвольно перегораживая единственный выход из помещения. Оператор, которому уже надоело такое скопление народа, возмущенно прокашлялся, но на него попросту не обратили внимание, а остальные не рискнули прерывать диалог.

– Скорее всего вы забыли, но сегодня прямой эфир музыкального ток-шоу, на открытии которого вам необходимо быть, – пояснил Юрий. И, не дождавшись понимания со стороны начальницы, продолжил: – Вы являетесь спонсором одной из восходящих групп. И ещё, они выступают с туром в поддержку вашей экологической программы.

– Теперь припоминаю, – лишь последняя фраза внесла для Миранды ясность. – Так что у нас со временем?

– Через двадцать минут начало церемонии и три четверти из них у нас уйдут на дорогу – ток-шоу будет проходить в отеле в западной части тераполиса.

– Плохо, – покачала головой девушка, задумчиво разглядывая вещи в руках помощника. Она обернулась к до сих пор стоящей рядом дизайнеру и попросила: – Маруся, отправь пожалуйста моё платье прямо в отель, чтобы я смогла переодеться для вечеринки сразу после эфира.

Всеобщее оцепенение прошло, стоило только главе корпорации покинуть крохотную комнату записи. Визажисты будто бы и вовсе испарились, а оператор принялся нарочито громко стучать пальцами по сенсорной панели. Макс и Кристофер, обменявшись взглядами, наконец направились к выходу, не забыв попрощаться с Мэри Джейн.

– Было интересно поработать вместе.

– Взаимно, – мило улыбнулась девушка в ответ.

– Как думаете, эта реклама с Мирандой наберёт максимум просмотров? – поинтересовался Чой из вежливости.

– Думаю примерно столько же, сколько и завтрашний таблоид с заголовками в духе «было ли на главе корпорации «Бесконечность» бельё и почему она пришла на музыкальную церемонию в таком виде», – пожала плечами Маруся и улыбка из вежливой превратилась в вымученную. – Извините, но мне ещё нужно выполнить её поручение.

***

Зал для съёмок шоу по размеру мог бы дать фору футбольному полю, а по яркости оформления – парку аттракционов. Всю технику и аппаратуру поместили в подвальные помещения, освободив таким образом наверху достаточно места для зрителей. Те даже в век царствования Всемирной Паутины по-прежнему добавляли антуражу изюминку и служили для выступающих моральной поддержкой.

Непосредственно перед сценой располагалась так называемая территория фанатов. Для стоящей там молодёжи не поставили даже самых простеньких стульев, зато ограждения зоны были настолько крепкими, что запросто могли сдерживать натиск особо ретивых поклонников, да к тому же начисто глушили все исходящие сигналы электроники. Такая мера позволяла местной съёмочной группе обладать исключительными правами на все видеоматериалы с близкого расстояния. Фанаты, конечно, возмущались по этому поводу, однако менять билеты ни один из них бы не стал. Через полутораметровый проход от фан-зоны были установлены ряды обычных кресел: в них расположились журналисты вперемешку со столь же преданными, но уже не такими активными поклонниками выступающих групп. Последняя часть – вип-зона для спонсоров и специально приглашённых гостей, оказалась сдвинута в самую глубину зала. Для высокопоставленных людей были установлены уютные диванчики со столиками, а услужливые официанты предлагали пищу физическую в дополнение к духовной. Многие специально приглашённые взяли с собой кого-то из именитых друзей или близких, и свободно летающие по залу дроны старались в избытке запечатлеть обращённые к певцам улыбки, усердное внимание и душевные разговоры за столиками.

Миранде, сидевшей за столиком рядом с выходом, помимо усердного внимания предложить выступающей группе было нечего. Она следила за происходящим на сцене, пожалуй, даже излишне внимательно, и даже официанты не рисковали нарушать покой откинувшейся на спинку дивана гостьи.

Перенеся вес с одной ягодицы на другую, Ми попыталась как можно незаметнее поёрзать. Закинутые одна на другую ноги уже начали затекать, однако сменить позу на более удобную девушка не рискнула: слишком короткое платье и без того привлекло к себе массу ненужного внимания. И до сих пор заставляло смущаться от воспоминания о предложении солиста группы, озвученное сразу после официального представления друг другу. Конечно же она, похлопав по плечу безусловно смазливого, но явно несовершеннолетнего парня, поставила его на место буквально парой фраз. Но неприятный осадок всё равно остался, заставляя с тоской вспоминать любимые балахоны.

Попытавшись отвлечься, Миранда пригубила из бокала находившийся на столике апельсиновый сок. На вкус жидкость оказалась не самым лучшим тандемом красителей, ароматизаторов и лимонной кислоты, то есть, обычным химическим соком нового времени. Конечно, в условиях современного мира привередничать было неуместно, но почему бы официантам не поставить на её столик ту же синтетическую минералку, что была у большинства остальных спонсоров? Пробовать же крохотные пирожные Ми даже не рискнула: от вида десерта в животе образовался тугой ком, совсем немилосердно требуя более плотной и калорийной пищи. Только сейчас девушка сообразила, что пропустила обед и за последние семь часов пила лишь воду. Голод, усталость и неудобное платье продолжали уводить её мысли всё дальше от музыкального шоу, погружая в пучину жалости к себе.

Всё отчетливее проступало раздражение на неугомонного модельера. И эта её двусмысленная фраза про мужчин… Ну что стоило Марусе отложить съёмки? Ведь не будь поблизости Кристофера и Макса, Миранда без церемоний потребовала бы себе перерыв на сэндвич с мясом, и уж тем более не стала бы отправляться сюда в неудобном платье, пройдясь по самой границе здравого смысла и приличий.

Впрочем, разве можно впутывать в это дело Смита? Стоит признаться хотя бы самой себе, что высокий брюнет с отвратительной репутацией и божественной внешностью приводил Миранду в смятение и заставлял совершать глупости одну за другой. Зачем было изображать из себя какого-то сверхчеловека, если это не произведёт ни на кого впечатления? К чему с невозмутимым лицом уходить в этом дурацком платье? Или пить афродизиак, надеясь похвастаться своей непрошибаемостью? Абсолютно провальною, кстати… И уж точно совершенно лишним было гнать на своей машине за преступником, изображая из себя гонщика, ведь в конечном счёте это доставило одни лишь неприятности, а великолепный Кристофер Чой по-прежнему предпочитает флиртовать с кем угодно, но только не с ней.

В пылу внутреннего спора Миранда передёрнула плечами, и будто в обсуждение кожу на ключице под тонкой чёрной тканью царапнуло металлом. Цепочку с кристаллом, которую она вчера получила от Криса, девушка действительно носила не снимая, и сейчас устыдилась собственных мыслей. В конце концов, Кристофер Чой прилетел предупредить её об опасности и пытается хоть как-то защитить, ставя под удар тайну своего альтер эго. А то, что он с ней не заигрывает, стоило бы с благодарностью воспринимать как заботу о её же репутации, а не выставлять нелепые претензии к человеку, который тебе никогда ничего и не обещал.

– Госпожа, ваше платье уже доставлено в номер, – Миранда вздрогнула, едва не расплескав псевдо-натуральный сок, когда над её плечом склонился помощник. – Думаю, вы можете отправиться переодеваться прямо сейчас.

Только взглянув на сцену, Миранда поняла, насколько глубоко погрузилась в свои мысли. В том, что она не заметила приближение Юрия, не было ничего удивительного – помощник имел профессиональную привычку передвигаться практически бесшумно. Другое дело, что и рок-группа, на выступление которой и пришла глава «Бесконечности», уже давно закончила свой номер, а энергичных парней на сцене успела сменить девчушка, напевающая заунывную балладу.

– Благодарю, – кивнула Ми и поднялась с диванчика, опираясь на руку своего телохранителя.

Сотни воображаемых иголочек пронзили затёкшие ноги, однако уже через пару шагов кровообращение в молодом тренированном организме начало восстанавливаться, позволяя идти самостоятельно.

– Госпожа Мэри Джейн подготовила платье, обувь, аксессуары и набор косметики, – вполголоса перечислял Хирано, едва они покинули зал. Препятствовать уходу спонсора никто не стал: официальная часть приходилась на самое начало вечера, да и выступление своих протеже Миранда увидела. – В номере для вас подготовлена ванна и набор продуктов для быстрого перекуса.

Шедшая позади глава корпорации готова была прослезиться от переполнявшей её благодарности: Хирано, как всегда, оказался на высоте, заботливо уделив внимание даже тем моментам, про которые она и сама забыла. В очередной раз поблагодарив его, девушка машинально коснулась кулона сквозь ткань. Пожалуй, стоит сообщить Юрию о готовящемся на неё покушении, притом не откладывая это дело в долгий ящик. По-хорошему, об этом надо было рассказать ещё вчера, ведь телохранителя такие вещи должны касаться в первую очередь. Но предыдущий вечер был наполнен нескончаемым потоком дел, да и по пути в апартаменты начинать подобный разговор не хотелось. Скрепя сердце, Миранда решила всё же вновь отложить его. До времени поездки на вечеринку Смита, никак не дольше.

Номер, арендованный на имя начальницы «Бесконечности», оказался на удивление уютным и был практически лишён столь любимой дизайнерами интерьеров помпезности, к которой не получилось привыкнуть даже за четыре года на посту главы корпорации. Оставив телохранителя за дверью, Миранда без промедления отправилась в ванную и, по собственному мнению, провела там восхитительные четверть часа, вместе с ароматной пеной смывая с себя усталость и дурное настроение.

Всё еще обмотанная в полотенца, девушка соорудила для себя огромный сэндвич и наконец расчехлила подготовленное для сегодняшнего вечера платье. К нему самой обычной прищепкой для волос была приколота пластинка, какие частенько используют в качестве аналога записок. Положив ту на середину столика, Миранда смогла лицезреть записанную на кристалл голограмму Маруси, пошагово и с присущей ей иронией рассказывавшую что и в каком порядке девушке предстоит надеть, накрасить или подкрутить.

Мэри Джейн была по-настоящему талантливым специалистом. Ведь помимо того, что она умудрялась из вторсырья создавать универсальные, но всё равно прекрасные вещи, ей хорошо давались ещё и штучные шедевры. Второго такого же платья не будет ни у кого на этой вечеринке, в этом Миранда даже не сомневалась.

Для создания платья дизайнер вдохновлялась не иначе как нарядами мультипликационных принцесс полувековой давности. Правда к огромной радости главы «Бесконечности», это золотисто-зеленое великолепие было не таким громоздким, в каких щеголяли красавицы прошлых веков, да к тому же оказалось очень лёгким. Корсет уверенно формировал талию, округлый вырез горловины оставлял ключицы открытыми, отвлекая внимание от того, что, как безжалостно припечатала Маруся, и декольтировать смысла не было, а пышность юбки была достигнута посредством трёх подъюбников. Небольшая, но яркая диадема, подчёркивающая облик, весьма гармонично сочеталась с подаренным Чоем кулоном, который девушка собиралась было намотать на запястье, чтобы не нарушать в случае чего композицию.

Завершать же образ полагалось пышным кудряшкам, притом игнорировать их голограмма Мэри Джейн категорически запретила. Миранде не хотелось расстраивать смешливую девчушку, поэтому она включила приложенные к косметичке щипцы, попутно сооружая себе очередной сэндвич: неизвестно ещё когда и чем будут на этих приёмах кормить, а так, запас синтетического мяса и овощей в желудке авансом создаст хорошее настроение для вечера. Собственно, только потянувшись к блюду с едой Миранда смогла услышать на браслете сигнал пришедшего сообщения, коих уже немало скопилось в непрочитанных. Большинство из них, включая последнее, были от Юрия и настойчиво напоминали о том, что время для сборов уже на исходе. Ещё одно сообщение прислала Маруся, напоминая про диадему и укладку волос. А буквально пятью минутами ранее письмо с просьбой перезвонить отправил Кристофер Чой.

За время просмотра оповещений щипцы успели нагреться в достаточной степени, о чём сейчас оповещали звуковым сигналом. Миранда, вооружившись ими и отправив в рот несколько ломтиков помидора, набрала номер своего телохранителя: в конце концов, любые проблемы следует решать по мере их поступления.

***

– Объект вышел из точки А, готовность номер один, – сообщил бородач, устроившийся на пассажирском сидении старенького грузовичка.

– Как-то ты в последнее время слишком часто смотришь старые фильмы, – скучающим тоном отметила сидящая рядом женщина, от безделья простукивая ноготками по оплётке руля знакомую мелодию.

– Это простая конспирация. А как иначе мы сможем не привлечь внимание Того, Кого Нельзя Звать Вслух?

– Да твою ж мать! – обречённо выругалась водитель.

Бородач отгородился от вспыльчивой напарницы своим планшетом, на котором по виртуальному лабиринту передвигалась красная точка, а россыпь синих застыли, словно звёзды на небосводе.

– Ладно, начинай обзванивать ребят. Теперь и вправду пора.

Заправив выбившийся из укладки синий локон, женщина завела двигатель и грузовик плавно направился вглубь парковки.

***

Миранда захлопнула дверь номера, поправила складки на верхней юбке и наконец направилась к ведущему на подземную парковку лифту.

Червячок сомнения продолжал грызть девушку всю дорогу от номера. С одной стороны, намного безопаснее было бы попросить Юрия подняться к ней в номер, чтобы уже вместе с ним отправиться к автомобилю. Но это заставило бы их задержаться ещё сильнее, и тогда опоздание на вечер Смита было бы слишком существенным. Да и во время телефонного разговора проявление самостоятельности казалось таким естественным и логичным, что голос разума оказался не у дел. Зато теперь даже обещание самой себе, что это «самый последний-распоследний раз» почти не помогало девушке успокоиться и лёгкая дрожь в кончиках пальцев никак не желала униматься.

Путь её пролегал по коридору, одна из стен которого была увешана зеркалами. Мимоходом взглянув в одно из них, Миранда едва сумела узнать саму себя в отражении. Диадема, пышное платье и кудряшки разительно отличались от привычного облика девушки, а ещё больше – от той «Миранды», которой она была лет пять назад. Поневоле нынешняя глава «Бесконечности» задумалась, сколько же в ней осталось от прежней себя. По всему выходило, что изменения были колоссальными, но не достаточными. Упрямства и глупости хватало с избытком, хотя для нынешней роли они являлись опасным рудиментом. Единственным верным в этот момент решением казалось рассматривать сложившуюся ситуацию как некий толчок для движения вперёд. Из всего, в конце концов, можно извлечь выгоду, особенно если предварительно составить план действий. И начать следовало бы с того, что при встрече честно рассказать Юрию про возможных преследователей, стараясь при этом тактично обойти вопрос с героями. А после попросить помощника подобрать для неё водителя и ещё одного телохранителя. И пусть это лишит её своих маленьких радостей и остатков личного времени, зато существенно повысит безопасность и эффективность, а также поможет избавиться от клейма белой вороны среди партнёров по бизнесу. Но всё это будет сделано потом. А прямо сейчас ей нужно нацепить на себя маску равнодушного спокойствия и позвонить Кристоферу Чою.

Мужской голос, почти мгновенно отозвавшийся в клипсе, был строг и сух, из чего только что вошедшая в лифт Миранда смогла предположить, что Крис сейчас находится в одиночестве и давно ожидает её звонка.

– Я буду на месте минут через двадцать, так что не переживай.

– Уже в машине? – тут же начал допрос Чой. – Почему тогда не слышно звуков дороги?

– Нет, я пока ещё в лифте, – терпеливо пояснила девушка. Все четыре стены кабинки лифта будто в насмешку оказались зеркальными – отражение упорно не желало принимать строгий вид, сбивая свою хозяйку с толку и заставляя нервно теребить кулон. – Юрий ждётмоего сигнала, чтобы подъехать прямо к выходу. Так получится быстрее и безопаснее, нежели идти через парковку к машине…

Повисшая пауза показалась Миранде почти зловещей.

– Кристофер?

– Ты идиотка?

– «Идиотка», – мысленно согласилась девушка. Но вслух ничего не сказала.

– Послушай, тебе нужно всего то продержаться пару дней, не встряв ни в какую передрягу. Этого времени мне хватит для того, чтобы вычислить и отловить угрожающую тебе банду самостоятельно или с помощью твоего дружка. Но у меня ни черта не получится, если ты будешь повсюду разгуливать в одиночку!

Отражение начало покрываться красными пятнами. Если подумать, не самое симпатичное зрелище, и Миранда сосредоточила взгляд на мысках туфель. Хорошо ещё, что в лифте она ехала в одиночестве.

– Две минуты. Через две минуты я окажусь рядом со своим помощником и не отойду от него всю следующую неделю, или сколько ты там скажешь, – пообещала Ми, стараясь чтобы её голос звучал максимально спокойно. – Так что всё будет хорошо.

– Ты в этом уверена? – с холодной усмешкой поинтересовались на том конце виртуального провода. По всей видимости, злиться Чою уже надоело.

– А ты? Что тебе подсказывает интуиция?

Миранда до боли сжала ладонь, приводя себя в чувство. Действительно, Кристофер прав был – она размякла и ведёт себя как идиотка. Как можно было забыть, что имеешь дело с героем? Даже несмотря на то, что у Грэя нет почти никаких сверхъестественных способностей, он, как и любой из уникумов, обладает великолепной интуицией. И раз он так недоволен, значит наверняка чувствует приближающуюся беду. Вот только повисшая в воздухе пауза не понравилась Миранде ещё больше, нежели предыдущая. Табло на панели управления уже давно перешло на двузначные числа, а Кристофер не торопился отвечать на вопрос. Будто никак не решится, стоит ли вообще с ней разговаривать.

– Я не знаю, – глухо проговорил мужчина.

– То есть как это – не знаешь? – не поверила своим ушам Миранда.

– Рядом с тобой дар даёт сбой, – словно нехотя признался Кристофер. – А в отношении тебя не работает и вовсе, как будто ты создаешь какие-то помехи. Я ещё весной это заметил, но тогда времени разбираться не было. Сейчас же у меня не осталось никаких сомнений.

Помехи? Ни разу Миранда не слышала ни о чём подобном от Марка. Пусть о своей деятельности героя он лишний раз при подруге не распространяется, но за два года не заметить что-то такое было бы невозможно. С другой стороны, теперь становилось понятным поведение Кристофера за последние дни. Имея подобный ему аналитический склад ума и располагая его возможностями, можно было бы просчитать все ходы потенциальных похитителей и решить проблему, не покидая Второго. Звонок Рэду или ей самой в определенный момент позволил бы задержать преступников. Хотя нет, достаточно было бы сообщить полиции Пятого, а те бы сами сделали всю грязную работу. Другое дело, что, не располагая таким козырем, как интуиция героя, господин Чой оказался не в состоянии предусмотреть все возможные варианты, и в итоге ему пришлось лететь в Пятый, лично контролируя безопасность потенциальной жертвы. Которая, чего уж там, не сделала пока ничего для облегчения его работы.

Ярко-красные цифры на лифтовой панели подмигнули задумавшейся девушке, показывая переход на первый десяток этажей.

– Послушай, Кристофер, я уже почти на месте и мне нужно связаться со своим телохранителем. Давай всё это обсудим, как только я доберусь до вас с Максом, хорошо?

Дожидаться ответа Миранда не стала, сразу отключив связь с собеседником. Чего ей точно не хотелось, так чтобы их диалогу нашлись свидетели среди случайных зевак с парковки. Уже то, что в вечерний час-пик никто не подсел к ней в лифте, было редкой удачей!

Как и ожидалось, приметного автомобиля главы корпорации рядом с выходом не обнаружилось. Ещё и центральный проход оказался перекрыт видавшим виды грузовичком, вокруг которого крутились несколько молодых людей в комбинезонах разнорабочих. Судя по неудачному расположению машины и открытому капоту, грузовик сломался в самый неподходящий момент, но как его починить никто из работяг не знал. Один из парней отодвинулся от внутренностей машины и, толкнув в бок товарища, обратил его внимание на стоящую в одиночестве девушку. Та же, поймав на себе изучающие взгляды, поспешила обойти преграду подальше. Внимание со стороны парней её не удивило: ещё более неуместным её наряд смотрелся бы ну разве что у пункта утилизации мусора, но без сопровождения надёжного секьюрити ей стало неуютно. Ещё и стоящие в первом ряду машины, как назло, припарковались так близко друг к другу, что Миранде пришлось уйти ещё дальше от прохода, чтобы не испачкать подол платья.

Окончательно убедившись в том, что Юрий ещё не подъехал, девушка на ходу активировала голосовой набор. Первая попытка дала сбой, а после второй механический голос и вовсе сообщил об отсутствии связи. Возможно, человек более старшего поколения, да ещё и не понимающий принципов работы нынешних средств связи, не усмотрел бы в таком положении вещей ничего странного. Подумаешь, пропал сигнал на подземной парковке! Но Миранда, получившая соответствующее образование, прекрасно знала, что передача голоса ныне является лишь одной из функций связи, которые завязаны вместе в тугой клубок. Голосовой сигнал обрывается только в тандеме с другими коммуникациями, но раз тот же лифт и освещение были в порядке, то либо проблема кроется в устройстве приема, либо телефонный звонок целенаправленно заглушают. Надеясь, что проблема не столь серьёзная, Миранда остановилась между двумя легковушками и сорвала с себя клипсу, со всех сторон покрутив её в руках. Крохотный аппарат подмигнул девушке голубым огоньком, словно подтверждая самые худшие подозрения.

Первое, что пришло Миранде в голову – бежать назад, к лифту. Паника с головой накрыла её, сдавливая грудь и не позволяя разуму взять верх. Казалось, даже просто сделать вдох сейчас не представляется возможным, не то, что подумать о том, не загоняет ли она себя в ловушку. Но до того, как девушка смогла преодолеть хотя бы пару шагов, она почувствовала резкий укол под лопаткой. А ещё через несколько мгновений перед глазами у неё потемнело, и ставшее необычайно тяжёлым тело погрузилось в глубокий сон.

***

Юрий Хирано облокотился на спинку автомобильного кресла, снял очки и принялся протирать салфеткой и без того чистые линзы. Когда стёкла уже буквально скрипели под его пальцами, он вернул очки на место, предварительно откинув назад упрямо торчащие сегодня в разные стороны дрэды. Дальнейшее ожидание на месте звонка от подопечной было бессмысленным, поэтому он завёл двигатель машины и, послушав немного его мерный гул, плавно выжал педаль сцепления. Автомобиль неспешно тронулся с места, везя своего пассажира к выходу от лифтовой площадки: Хирано решил, что проще будет сделать пару лишних кругов поблизости, чем спешить в последний момент, заставляя главу корпорации ожидать его в одиночестве, а после рискуя попасть по пути на банкет в солидную автомобильную пробку.

Оглядываясь назад, Юрий Хирано мог бы считать, что ему очень повезло в своей жизни. Обладающий яркой внешностью, высоким ростом и атлетическим телосложением, мужчина неизменно притягивал к себе взгляды противоположного пола и вызывал уважение и здоровую зависть других мужчин. А упорство и эрудированность помогли Хирано получить прекрасное образование и блестящий послужной списком в качестве военного, а немного позднее – на должности дипломата. Его взлёт по карьерной лестнице был настолько стремительным, что появилось немало завистников, утверждавших, будто молодой человек достиг этих высот нечестным путём, однако сплетни не смущали ни самого Юрия, ни его действующих и потенциальных работодателей. Тогда будущее его казалось безоблачным и не менее блестящим. Но в результате одной, на первый взгляд, незначительной ошибки, с тридцати двух лет в его трудовом договоре фигурировала лишь строчка со скромной должностью секретаря-референта.

Официально Юрий работал даже не на Миранду, а на совет директоров корпорации «Бесконечность». Им он раз в три дня отправлял подробный отчёт о работе – своей и молодой начальницы, и за ними же было последнее слово практически по любому мало-мальски важному вопросу. Да даже на работу его изначально принимал один из заместителей Председателя, а подопечную свою он встретил лишь неделей позже.

Четыре года назад Хирано казалось, будто нынешняя должность была ему назначена в наказание. Во всяком случае, когда перед ним предстала двадцатилетняя девчонка с рваной стрижкой, в потёртых джинсах и со спортивной сумкой на плече, Юрий с ужасом подумал, что подписал контракт на должность няньки. Ни должность, ни девчонка ему в тот момент решительно не понравились и судя по тому, как они изводили друг друга первые полгода, чувства оказались взаимными. Однако со временем неприязнь сменилась нейтралитетом, а после – сдержанным взаимным уважением. По большому счёту, подопечная не доставляла своему телохранителю больших хлопот. Она не отрывалась в ночных клубах, меняя парней как перчатки, не употребляла запрещённых веществ и не имела привычку сорить деньгами, что как раз было бы вполне ожидаемо от вчерашней студентки. Зато много работала и ещё больше – училась. С таким подходом к должности даже у такого закоренелого трудоголика, как господин Хирано, не находилось сколь либо существенного повода для придирок, и Юрий закрывал глаза на такие мелочи, как лихачество девушки за рулем, привычку смотреть бесполезные сериалы во время отдыха, высокомерие и излишнюю тягу к самостоятельным прогулкам. Хотя как раз самостоятельность была не тем качеством, за которое он стал бы порицать свою подопечную – время, проведённое ими порознь, он ценил больше всего. Тем более, образ жизни девушка вела достаточно спокойный, и врагов, которые собрались бы ей за что-либо мстить и от которых нужно круглосуточно защищать, пока не нажила. А значит и не нуждалась в чрезмерной опеке.

Намного большее беспокойство вызывало у Хирано то, что последние дни Миранда стала излишне суетливой. Сам секретарь догадывался о причинах такого изменения в поведении: не сложить два и два с его стороны было бы совсем глупо, да и в прошлый приезд Кристофера Чоя девушка вела себя так же. Здесь либо оказалась замешана элементарная влюбленность, чему Юрий бы не удивился – миллиардер из Второго был слишком видным мужчиной, чтобы это проигнорировать, либо высокомерная девица восприняла коллегу в качестве очередного соперника и теперь всячески пытается отстоять своё право на обладание высокой должности. Обе версии рассматривались секьюрити как рабочие, да и особой разницы между любовной лихорадкой и тягой доказать свою значимость сам секретарь не видел. К счастью, о работе глава «Бесконечности» не забывала, и продолжала заботиться о собственной репутации. Казалось бы, всё не так уж и плохо, однако внутренний телохранитель Юрия всё равно заранее подготовился к неприятностям. И Чой может и не оказаться замешан в них напрямую, как, например, в прошлый приезд высокопоставленного гостя из Второго. Тогда Миранда едва не разбилась, свалившись с крыши, а потом и вовсе удрала «бесцельно покататься по городу в одиночестве», как она заявила. Совет директоров этим приключениям рад не был.

Ещё дальше мысли Юрия так и не пошли – его внимания потребовало препятствие на дороге в лице зеленоволосой девицы в тёмных очках, сидевшей в кабриолете. Экстравагантная автомобилистка решила припарковаться задом, не пропустив едущую следом машину, и умудрилась создать на, казалось бы, пустом месте приличный затор. Хирано даже подумал, что проще это препятствие объехать через другой зал, но тут блондинка наконец справилась с управлением и относительно ровно заехала на парковочное место.

Не успев даже до конца мысленно обругать нерадивую девицу, секьюрити умудрился едва не вляпаться в следующую переделку. Яркий полупрозрачный самокат словно из воздуха материализовался прямо перед капотом его машины. Мужчина резко ударил по тормозам и правильно сделал: следом за новомодной игрушкой на дорогу выскочил и её хозяин, мальчик лет шести. Пока сам Юрий вытирал со лба холодный пот, радуясь, что обошлось без жертв, к ребёнку подбежала женщина – не иначе как мать или какая-то другая родственница – и стала громко и методично его отчитывать. Нельзя сказать, что мужчина совсем не разделял её чувств, но предпочёл бы, чтобы лекции о безопасности поведения на дороге проводили, не преграждая ему путь.

Громкий гудок напомнил матери, что она всё ещё находится посреди проезжей части, и парочка удалилась к выходу, прихватив с собой злополучный самокат. Юрий же снова завёл мотор и продолжил движение. Он всё прокручивал в голове только что произошедшее событие, попутно отвлекая себя от мысли позвонить Миранде и спросить, где же её носит нелёгкая. Поведение ребёнка и его «мамаши» никак не давало ему покоя, цепляясь за сознание своей неправильностью. Постепенно накручивая себя, Хирано начинал злиться всё сильнее, не понимая, что вообще в такое время суток мог делать на подземной парковке маленький ребёнок. И даже если он там по каким-то причинам и оказался, зачем разрешать ему брать с собой самокат, который даже не видно в темноте! И что это за мать такая, непрошибаемые нервы которой позволяют спокойно отчитывать ребёнка, будто она не на проезжей части находится, а на мастер-классе по детской психологии? В воспоминаниях самого Юрия, обеспокоенная мамочка, увидев, как её нерадивое чадо едва не попало под колёса, вначале отвешивает подзатыльник собственному ребёнку, а после бросается с кулаками на злосчастного водителя. Это и считается нормальной ожидаемой реакцией в стрессовой ситуации, но сейчас перед ним словно разыграли сценку…

Хирано сдвинул брови, озарённый догадкой, и прибавил скорости. Вечер окончательно перестал казаться ему спокойным, когда буквально в десятке метров от лифтовой площадки он увидел старенький грузовик с открытым капотом, который полностью перекрывал и подъезд к территории, и обзор. Но стоило Юрию подъехать ближе, как стоящий рядом с грузовиком водитель захлопнул крышку и поспешил за руль, заводя машину и убираясь прочь безо всякого промедления. И это не только не успокоило Юрия, но и заставило внутренне напрячься. Разумеется, Миранды поблизости не оказалось.

Наплевав на правила парковки, секретарь остановил машину прямо посреди дороги. Быстро покинув салон, Юрий набрал номер своей подопечной и направился прямо к лифту. Механический голос сообщил, что связь в данной точке отсутствует. Вторая попытка дала тот же результат, что и первая, заставив мужчину волноваться ещё сильнее и продолжать осматриваться по сторонам, уже даже не пытаясь задавить в себе нехорошие предчувствия. Третий подряд набор номера оказался более удачным и воспрянувший было Хирано вслушивался теперь в мерные звуковые сигналы на том конце виртуального провода.

Один гудок. Второй. Третий…

Юрий рассеянно осматривается по сторонам и внезапно его взгляд цепляется за небольшой предмет, лежащий поодаль от машины.

Четвертый гудок. Пятый…

Предмет задорно подмигивает голубым огоньком спешащему к нему мужчине.

Шестой гудок. Седьмой…

Юрий наклоняется и поднимает с бетонного пола стандартную клипсу связи, на которую как раз сейчас совершается звонок. Нажав крохотную кнопку приема, он услышал, как в его собственной клипсе обрывается восьмой по счёту звуковой сигнал, а будто разом ожившие машины отзываются двойным эхом.

Питать какие-либо иллюзии не имело больше смысла. Юрий набрал номер специального отдела расследований, прекрасно понимая, что вечер для него теперь только начинается.

Глава 3.

Столики с закусками были в избытке расставлены по всему периметру зала. Пространство рядом с ними не пустовало даже в начале вечера, а уж когда Максимилиан Смит закончил торжественную речь, еда начала исчезать буквально на глазах, перекочёвывая сначала в тарелки, а немногим позже и в желудки интеллектуально утомлённых гостей.

– Слушай, я уже завидую нашей Люсе, – проворчал Мартин Абебе, рыжеволосый паренек, чьё лицо было сейчас усыпано веснушками вперемешку с крошками от пирожных. – Сидит себе дома и отдыхает вместо того, чтобы выслушивать всю эту нудятину.

Его собеседник, крупный молодой человек в очках, который казался еще массивнее на фоне невысокого парня, недовольно покачал головой. Сам Марк Шефтель – выездной репортёр Первого Информационного канала, оказался на приеме по воле случая, буквально в последний момент вызванный начальством на замену его коллеге. И теперь составлял компанию молодому, но всё равно одному из самых талантливых видеооператоров их канала.

– Людмила сидит дома не потому, что ей так хочется, а из-за растяжения в лодыжке, полученное на утреннем интервью с марафонцами, – педантично сообщил Марк, с укором глядя, как его товарищ поглощает с общего блюда одно канапе за другим. Сам Шефтель подобного энтузиазма по отношению к еде не разделял, держа в рука лишь дежурный стакан с соком. – К тому же, если тебе так скучно на подобных мероприятиях, мог бы попросить снять тебя с задания. Шеф вряд ли бы стал возражать, вы же с Люсей уже сработавшаяся команда, а я поехал бы с Гарри.

– Смит, разумеется, тот ещё зануда, да и насчёт героев его заносит, но в еде он знает толк получше некоторых, – Мартин ещё раз осмотрел столик с закусками и с сожалением отвернулся. – И отдавать бестолковому Гарри свою порцию жратвы в мои планы не входило. К тому же, я рассчитывал на шоу.

– Какое же? – поинтересовался репортёр, рассматривая взъерошенную шевелюру поверх очков.

– Между прочим, весной таблоиды целый месяц говорили о возможном романе между нашей Мирандой и Кристофером Чоем из Второго, – придвинувшись и понизив голос, заговорил оператор. – Сейчас Чой снова в Пятом, и они оба должны появиться на этой вечеринке. Поверь, за их совместное фото со мной любая девчонка из отдела пойдёт на свидание!

Мартин отодвинулся от напарника и вновь сосредоточил внимание на столике. Есть парню уже не хотелось, но он всё же ухватил дольку апельсина, продолжая говорить с набитым ртом:

– А эти двое взяли и так меня подставили! Миранда вообще не пришла, а Чой какой-то скучный и постоянно куда-то отлучается. Живот у него что ли прихватило?

– Будешь столько есть – у тебя точно прихватит, – усмехнулся Марк, поправляя очки.

О тяге младшего товарища к сплетням прекрасно знали все в офисе, как и о том, что Абебе упорно не везло с прекрасным полом. Так что причина, по которой оператор оказался на вечеринке, была достаточно разумной. Хотя и не настолько веской, чтобы пренебрегать своими непосредственными обязанностями.

Отправив Мартина подальше от стола и наказав сделать ещё несколько общих планов с гостями, Шефтель обменял у проходившего мимо официанта пустой стакан на новый и в очередной раз задумался над словами своего временного напарника. Миллионер из Второго действительно совершил почти полгода назад нечто из ряда вон выходящее. Поступок Кристофера, прыгнувшего с крыши вслед за Мирандой, тогда не обсуждал разве что ленивый и ничего удивительного не было в том, что весной все бдительно следили за развитием его отношений с потенциальной «дамой сердца». Вот только ни один из этих двоих не стал комментировать слухи о зарождающемся романе, а через время интервью с домыслами от гостей с той злополучной вечеринки всем приелись, и тема сошла на нет сама по себе.

И вот проходит почти пять месяцев, и Кристофер Чой возвращается в Пятый тераполис. Даже в их отделе, не связанном со светской хроникой, многие делали ставки на то, сойдутся эти двое или нет, притом на вечеринку Смита возлагались большие надежды. О том, что Миранда обязана сегодня присутствовать на встрече, сам Марк знал не понаслышке: девушка лично рассказала ему, как господин Смит попросил её побыть хозяйкой вечера и помочь встречать гостей. А накануне Шефтель даже видел хохотушку Марусю, которая намекала, что платье по её эскизам должно произвести фурор. Но вот все приглашенные давно на местах, официальная часть уже позади, Максимилиан с традиционным бокалом с шампанским переходит от одной группы гостей к другой, а Ми так и не приехала. Не то, чтобы это было чем-то совершенно невозможным, но интуиция героя подсказывала, что отсутствие главы «Бесконечности» на приёме никак не связано с накладками на работе.

Позвонить Миранде и самому уточнить причину её отсутствия показалось Марку плохой идеей, так же, как и спрашивать об этом Кристофера Чоя, который, беря в расчёт его поведение, явно знал больше самого репортёра. Даже если и удастся под видом интервью пообщаться с бизнесменом, они не были в настолько близких отношениях, чтобы обсуждать местоположение подруги. Да и такая чрезмерная опека с его стороны вызовет недоумение у Чоя и абсолютно точно не понравится самой Миранде: молодой человек прекрасно знал, что Ми с недоверием относится к героям. И пусть ей известно о его альтер эго, этот вопрос она старается обходить стороной, сохраняя это знание в тайне от остальных. Марк же в ответ с уважением относился к её личной жизни и не применял в отношении Миранды свой уникальный слух.

Еще раз всё обдумав, Шефтель решил избрать выжидательную тактику, хотя это было и не в его стиле. Ведь подруга вполне могла прийти на вечеринку даже с таким большим опозданием и тогда проблема решится сама собой. А уже в самом крайнем случае Марк всегда может воспользоваться тем способом поиска, который недоступен остальным, включая героя Второго тераполиса. Пусть это и не понравится самой Миранде.

– Эй, ты опять что ли спишь на ходу? – Абебе грубым образом прервал мысли Марка, стоя перед коллегой с камерой наперевес. – Пойдём, я договорился об интервью с министром финансов.

– А зачем нам интервью с министром финансов? – подивился Марк, но всё равно последовал за напарником.

– Он забавный старикан, – беспечно отмахнулся Мартин. – В крайнем случае, всегда можно будет это вырезать и сказать, что не хватило эфирного времени.

– Эфирного времени? Для интервью в Сети?! А ты тот ещё шутник…

***

Просыпалась Миранда с трудом и безо всякого энтузиазма. Голова, казалось, была сделана из чугуна, в висках неприятно пульсировало, а во рту давно пересохло. Девушка помнила, что при таком состоянии нужно ещё немного полежать с закрытыми глазами и только потом приводить себя в порядок: что-то похожее с ней происходило, когда приходилось помногу и допоздна работать, а на сон выделялось от силы пару часов.

Ми осторожно приоткрыла глаза и, с облегчением осознав, что погруженная в сумерки комната не вращается на манер центрифуги, рискнула сесть. В висках разболелось ещё сильнее, заставив вновь зажмуриться и обхватить голову руками, но через пару минут боль начала стихать, а к Миранде вернулась способность мыслить связано.

Первое что отметила девушка – платье. На ней был тот самый наряд, которой подготовила Мэри Джейн, пусть платье и оказалось теперь изрядно помято, а местами даже порвано. Разом нахлынули воспоминания о том, что она так и не позвонила Юрию, а потом всплыла и сцена на парковке. Ми даже закинула руки за спину в попытке нащупать место, где тогда почувствовала укол – оно всё ещё неприятно ныло.

Прогнозы были не утешительными: получалось, что в неё выстрелили дротиком со снотворным и куда-то увезли. Подняв взгляд с колен, Миранда наконец осмотрела комнату, в которой находилась. Единственный вывод, к которому пришла девушка – её закрыли в какой-то кладовке. Во всяком случае, именно на неё больше всего походило то тесное и тёмное помещение с обилием всевозможного хлама.  Головная боль за время осмотра комнаты почти прошла, а вот сухость во рту никуда не делась, побуждая Миранду встать и заняться поисками воды. Обшарить все шесть квадратных метров, часть из которых занимали шкаф и кушетка, на которую главу «Бесконечности» и положили, много времени не заняло. К счастью для неё, под шкаф закатились пара пластиковых бутылок с водой, к одной из которых она с жадностью приложилась, ни медля ни секунды. Явно протухшая жидкость помогла прийти в себя, восстанавливая водный баланс в настрадавшемся за последние часы организме, и дала возможность обдумать сложившееся положение.

Итак, её похитили, как и предупреждал Кристофер. Однако сами преступники пока не спешили показываться пленнице на глаза. Они даже не потрудились предварительно связать её, кинув в первом попавшемся помещении, словно мешок с картошкой. Разумеется, оставалась вероятность, что всё это является частью некоего хитрого плана и сейчас за пленницей зорко следят через камеры видеонаблюдения. Но думать о бандитах слишком хорошо Ми не любила, да и никаких визуальных признаков наличия в кладовке какой-либо техники заметно не было. Да даже если за ней и следят, хуже уже просто не будет: девушка решилась на повторное исследование своего места заключения, ведь просто так сидеть в этой кладовке и ничего не предпринимать для своего освобождения было бы с её стороны в высшей степени глупо.

Первым делом она обследовала входную дверь. Хлипкая на вид, та всё же оказалась крепко запертой и для миниатюрной девушки выломать её не представлялось возможным. Вентиляционное отверстие в кладовке так же присутствовало, но было таким маленьким, что в него едва ли протиснется хотя бы голова. Никаких люков в полу обнаружено не было, и Миранда в отчаянии прислонилась к стене, усевшись прямо на пыльный пол. Конечно, спасение утопающих – дело рук самих утопающих, но ни крепкого плота, ни даже спасательного круга на горизонте не предвиделось.

Посидев так какое-то время, Миранда с удивлением осознала, что с этого ракурса за шкафом виднеется тусклая полоска света. Находка заставила девушку вскочить и прижаться к промежутку между стеной и предметом мебели, подслеповато щурясь в темноте. За шкафом обнаружилось фронтальное окно, небольшое и высоко расположенное, но пролезть в него было для девушки посильной задачей. Она навалилась на шкаф и попыталась сдвинуть его с места, но быстро осознала всю тщетность усилий. И следующие несколько минут были потрачены на разгребание его содержимого, чтобы облегчить себе задачу. Все вынутые вещи Миранда складывала прямо у двери, рассудив, что удобство входа к ней похитителей должно волновать её в последнюю очередь.

Пустой шкаф также сдвигался с трудом, но постепенно работа спорилась. В открывшееся пространство получилось запихнуть одну из стоящих неподалеку бочек, и теперь до окна было рукой подать в прямом смысле этого слова. Опустошив и вторую бутылку с водой, а также оставив на кушетке две нижние юбки в качестве прощального подарка, Миранда с ногами влезла на бочку и смогла открыть окно. К счастью для девушки, поверхность с другой стороны стены оказалась на том же расстоянии, что и внутри кладовки, и она легко смогла спрыгнуть на землю.

Свобода встретила Ми такой же темнотой, что была и в заточении. Осмотревшись, она поняла, что стоит позади одноэтажного здания, группа которых разместилась вдоль высокого бетонного забора. Обычно никому не приходит в голову размещать в таких пространствах что-то важное или прокладывать дорожки, и Миранда подумала, что именно по этому пути будет намного безопаснее продвигаться в поисках выхода из плена.

Не пройдя и десяти шагов, она услышала голоса. Здравый смысл подсказывал, что лучше бы убраться отсюда поскорее, но любопытство взяло вверх и Миранда продолжила путь. Заглянув за угол здания, девушка увидела огромную освещённую площадку, по которой сновали люди в военной форме. Впрочем, мужчин и женщин в штатском там тоже хватало, а значит она попала на какую-то базу, а не в военный лагерь. Во всяком случае, легальным он не был. Недавняя пленница собралась было развернуться и поискать выход в другой стороне, но вдруг застыла: внимание девушки привлекла группа людей в центре площадки. Двое мужчин в джинсах и футболках смотрелись неброско и совершенно по-будничному, уступив всё внимание женщине с короткими синими волосами и мужчине в плаще, чью гладко выбритую голову украшали татуировки. И то, что в такой разношёрстой компании Миранда смогла разглядеть давнего знакомого, казалось просто чудом. Хотя мало кто смог бы забыть человека, который не так давно привязал тебя к столбу в твоей же оранжерее и угрожал расправой.

Девушка даже не успела толком удивиться встрече с Михаилом Лариновым в подобном месте, как её буквально прошиб холодный пот. Пусть она и находилась далеко от площадки, а тени должны были надежно скрывать её от посторонних глаз, но на мгновение Миранде показалось, будто обернувшийся пожилой мужчина с татуировками смотрит прямо на неё. Утерев со лба проступивший пот, она не рискнула испытывать дальше судьбу и двинулась в обратном направлении.

Бывшая темница порадовала главу «Бесконечности» тишиной и тёмными окнами: получается, её побег пока не раскрыт и дальше можно продвигаться без спешки. Но следующая заминка случилась прямо у соседнего с местом её заточения здания, из окон которого были слышны голоса.

– Ну что, пойдём посмотрим, как там наша спящая царевна? – лениво поинтересовался не видимый за стеной мужчина.

– Рано ещё, – отмахнулся от него собеседник. – У нас есть в запасе полчаса, а то и больше. Вот тебе!

– Бита. Сдавай. Только с чего ты взял про полчаса?

– Ты видел какая она тощая? Наверняка ничего не жрёт и сидит на диетах, а для таких вообще со снотворным иметь дело опасно. Так что не гони волну, никуда эта девка не денется.

Снисходительные пояснения даны были, разумеется, партнёру по игре в карты, но и Миранда из них вынесла немало. Теперь становилась ясной халатность её похитителей: те были уверены, что верно рассчитали дозировку снотворного, и пленница до сих пор лежит в отключке. В действительности, ошибиться было не сложно: в своей свободной мешковатой одежде девушка как раз и казалась чрезмерно худой, имея при этом нормальный вес и великолепный метаболизм. И уж чего точно преступники не смогли просчитать, так это трёх сытных сэндвичей. Ими Ми подкрепилась непосредственно перед выходом из номера, и плотная еда наверняка смазала действие снотворного.

– Ну давай хотя бы проверим, – никак не желал отлынивать от своих обязанностей первый игрок. – Если до сих пор спит, то просто свяжем.

– Не филонь давай, забирай что отбить не можешь! Доиграем и тогда пойдем.

Дожидаться окончания партии не входило в планы Миранды, и она максимально бесшумно двинулась дальше. Вдоль забора стояли ещё три таких же здания, а сразу за ними располагался ангар, служивший то ли очередным складом, то ли гаражом. Последующее свободное пространство использовали как парковку для транспорта и место тренировок. Метрах в ста за ней были установлены ворота, перед которыми поставили старомодную будку с охранником и допотопного вида шлагбаум. И поскольку иного выхода с территории Миранда не увидела, то сейчас ей предстояло каким-то образом проскочить мимо полусотни людей, чтобы через эти самые ворота пройти наружу. Конечно, девушка не рассчитывала, что за забором её будет ждать полиция родного тераполиса на машинах с мигалками, но каждый, пусть даже небольшой шаг на пути к свободе, был очень важен. В конце концов, не зря же она окончательно изорвала подол такого красивого платья!

Запустив руку в волосы, Ми с удивлением обнаружила потускневшую диадему, которая не иначе как чудом столько времени продержалась на голове и до сих пор не потерялась. По замыслу романтичной Мэри Джейн, чудесное украшение должно было сделать из главы крупной корпорации настоящую принцессу на сегодняшний вечер, и видимо как раз из-за него те парни в домике и называли пленницу «спящей царевной». Вот только сейчас ей лишнее внимание совершенно ни к чему. Наоборот, хотелось превратиться в невидимку.

Невидимку! Отбросив к забору диадему, девушка сделала несколько глубоких вдохов, отгоняя волнение. А после она спокойным шагом вышла из своего укрытия, в глубине души надеясь, что не растеряла за последние годы все свои навыки.

Раньше, задолго до того, как стать «Мирандой», она называла этот фокус прозрачностью. Смысл его был в том, чтобы максимально слиться с окружающим пространством. Никто не будет просто так выделять из рощи одно из деревьев. А когда мы видим стаю абсолютно одинаковых птиц, то вычленить из них одну нам становится сложно. Среди кучи на первый взгляд одинаковых бумажек на столе так быстро не отыщешь ту самую, которая так необходима. И с людьми дело обстояло точно так же: если нарочно не привлекать к себе внимание, то окружающим и в голову не придёт на тебя смотреть. Мазнут взглядом и пойдут дальше. Но только в том случае, если люди не ищут конкретно тебя.

Такой приём не раз выручал Миранду в детстве, когда кто-то из старших братьев или сестёр мог битый час ходить по крохотной квартире и не замечать сидящую в своём углу девочку. За что, кстати, впоследствии очень сильно злились, но малышка продолжала выкидывать этот фокус снова и снова. А в студенческие годы Ми даже на спор провернула его во время одной из лекций: профессор только полчаса спустя обнаружил, что прямо посреди зала одна его из студенток усиленно конспектирует материал в костюме розового кролика. Перед лектором потом пришлось извиняться, но факт остается фактом: ни он, ни добрая половина аудитории тогда на неё попросту не обратили внимание, словно на девушку наложили заклятие прозрачности.

Миранда шла нарочито неспешно, подстраиваясь под ритм остальных обитателей двора. Вот двое парней в камуфляже лениво переругиваются у открытого капота внедорожника. Пожилой мужчина закурил сигарету чуть поодаль от них, едва мазнув взглядом по Миранде и сосредоточившись на звёздном небе. Охранник, давно покинувший свою сторожку, рисуясь, придерживает автомат и напропалую флиртует с подошедшей к нему девушкой. Сама же девица смущается, краснеет и хихикает в ладошку, но даже издалека видно, как ей приятно мужское внимание. Где-то вдалеке слышна ругань, а чуть ближе явно дрессируют собаку. Но никому во дворе нет дела до идущей в мятом платье девушки.

Она целенаправленно шла к стоящим во дворе машинам. Пусть транспорт и не способствует скрытному перемещению, зато даёт немалую фору в скорости на открытом пространстве. А даже окажись за забором лес, Миранда реально оценивала свои шансы и понимала, что и просто выжить в нём не сможет, не то, что замести следы и самостоятельно найти путь домой.

Без остановки прошествовав мимо нескольких автомобилей, она остановила свой выбор на старенькой, но крепкой на вид легковушке. Приятной неожиданностью оказалось то, что ключи в машине были вставлены прямо в замок зажигания. Мерный гул заведённого мотора не удивил никого из окружающих, и машина мягко тронулась с места, направляемая к воротам. Кивнув охраннику и подождав, пока тот поднимет шлагбаум, Миранда наконец покинула негостеприимную территорию. И, проехав почти сотню метров, наконец смогла спокойно выдохнуть. Получилось. Успела! Теперь нужно было лишь включить дальний свет и направить машину по извилистой и неровной дороге на путь к такой желанной свободе.

***

За массивным забором можно было насчитать не более десятка одноэтажных складских помещений и всего два широких и длинных ангара. С воздуха ни дать ни взять – заброшенное сельское хозяйство. Основная же база находилась под землёй и представляла собой массивный карстовый грот естественного происхождения. Много веков могучая вода пробивала в твёрдом грунте две пещеры, а потом ушла, оставив о себе лишь напоминание в виде двух маленьких озёр. Пещеры-то и приспособили под свои нужды нынешние хозяева, поставив верхние постройки для отвода глаз и для того, чтобы можно было немного отдохнуть от тяжёлой атмосферы подземелья.

На вечернем свежем воздухе то тут, то там расположились группы людей. Кто обсуждал свои проблемы с товарищами, кто ковырялся в технике, а кто и просто дышал свежим воздухом, любуясь звездным небом, какого не увидишь в тераполисах. На праздное хождение здесь смотрели сквозь пальцы, пока не доходило до настоящего дела, а сейчас все как раз и были в ожидании него.

В глубине двора стояла небольшая компания. И даже от мимолётного взгляда не укрылось бы, что там завязалась не беседа друзей, а напряженный доклад грозному начальнику от неуверенных в себе подчиненных.

– Думаю, контур готов к подключению, – высокий бородач покосился на стоящего рядом худого мужчину с всклокоченными волосами. Тот, почувствовав на себе взгляды остальных, вскинул голову и быстро кивнул, снова уставившись на мыски своих ботинок.

– Значит, можно наконец подключать его и готовить нашу гостью к приёму, – прокомментировала ситуацию единственная в компании женщина. Она держалась на порядок увереннее обоих мужчин, стоящих от неё по обе стороны.

– Её ведь смогут найти? – поинтересовался мужчина, чью гладко выбритую голову украшали татуировки. Одет он был так же неброско, как и остальные, однако поведение и интонации в разговоре выдавали в нём лидера.

– Кулон фонил на парковке со страшной силой, – подтвердила его помощница, заправив за ухо короткую синюю прядь. – Фургон был экранирован от сигнала, но сейчас все помехи убраны. Потому мы, собственно, и не стали прятать её в подземелье – наверху сигнал от спутника улавливается лучше.

– Тогда начинайте операцию, – кивнул мужчина. А потом внезапно повернулся и в упор посмотрел на ближайшую к нему постройку, будто заметил что-то важное. Женщина проследила за взглядом шефа, но разглядеть в темноте ничего не смогла. Сутулый парень даже не оторвал взгляд от земли, а толстяк использовал паузу, чтобы быстро набрать на своем гаджете короткое «будите пленницу, придурки».

Спустя несколько мгновений, мужчина с татуировками вернул взгляд на своих подчиненных, превратив тот из хищного в выжидающий. И его спутникам только и оставалось, что разойтись по своим местам и приступить к выполнению обязанностей.

***

Дорога, по которой двигалась в темноте старенькая легковушка, оказалась полностью грунтовой и давно просила, чтобы по ней проехался грейдер. Неясно, держали ли её в порядке когда-либо до образования тераполисов, но сейчас нельзя было проехать и пятидесяти метров чтобы не наткнуться на яму или ухабу. Скорость вождения из-за этого существенно упала, но разгоняться сильнее Миранда всё равно бы опасалась: лучше уж медленное средство передвижения, чем вообще никакого. В своих способностях ориентироваться на местности, а вернее в их полном отсутствии, глава «Бесконечности» не сомневалась, и теперь планировала просто отъехать как можно дальше от той базы, на которой её держали в заключении. В конце концов, вряд ли за несколько часов пленницу успели бы вывезти слишком далеко из Пятого, а значит помощь должна быть на подходе – подаренный Кристофером кулон оказался цел, невредим и по-прежнему висел у неё на шее.

Разглядеть что-либо помимо дороги и леса вокруг было нельзя, как и неясно было, по какой местности сейчас продвигается автомобиль. Но Миранда рассуждала, что раз есть дорога, значит куда-то она должна привести. По идее, рядом должен находиться населённый пункт или хотя бы одна из старых магистралей: вряд ли вся та толпа, которую она видела во дворе, прилетает сюда на самолетах, да и машин на их территории было немало и все на ходу.

Пока Ми прокручивала в голове эту мысль, дорога постепенно становилась ровнее. Ямы и крупные камни практически пропали, а через пару километров грунтовка сменилась на старенький, но довольно крепкий асфальт. По мнению бывалого водителя, это означало, что либо вот-вот появится долгожданный населённый пункт, либо впереди машину ждёт пересечение с главной дорогой. Надо было лишь запастись терпением и никуда не сворачивать.

Спустя примерно километр девушку будто током ударило – бардачок! Машина наверняка часто эксплуатировалась, а значит где-то внутри вполне может оказаться карта с обозначением пути или ещё какие-нибудь подсказки, благодаря которым Миранда смогла бы узнать своё местоположение. Ведь если ей удастся выйти на связь с кем-нибудь из представителей полиции, гораздо эффективнее было бы сразу сообщить свои координаты, чем ограничиться хмыканьем и просьбой забрать «откуда-то отсюда, отследите всё сами по спутнику». Девушка на ходу потянулась к крышке бардачка и, открыв её, едва не вылетела с дороги: практически вся кипа бумаг вывалилась на пассажирское сидение, а несколько брошюр и вовсе спикировали прямо на пол. Искать карту в процессе движения становилось опасно для жизни, и, подобрав их, Миранда проехала ещё с полкилометра, отыскивая подходящее местечко для парковки.

Бумаг оказалось и вправду много, однако в основном это были рекламные буклеты прошлых лет и документы на сам автомобиль. Девушка просмотрела их по нескольку раз, но смогла выяснить лишь то, что владельцы машины любили экзотическую кухню и уже несколько лет как перестали платить транспортный налог. Почти отчаявшись, она решила запихнуть бумажки обратно и уже на дне ящика обнаружила клочок бумаги с неким подобием карты. Нарисованная от руки схема могла послужить ориентиром для кого-то из новичков, но сгодилась и для бывшей пленницы. В правом нижнем углу на бумажке был нарисован крест с подписью «база». От крестика вверх и влево вела дорога, которую через некоторое время нарисовали более жирной чертой, по всей видимости, показывая границу асфальта и грунтовки. От одной жирной черты перпендикулярно отходила вверх другая, а та в свою очередь упиралась в кружок, под которым был подписан населённый пункт. На точность и корректность масштаба автор не претендовал, но и с этими упрощениями можно былосообразить, как отсюда выбираться. Ведь даже Миранда с её скудными знаниями географии смогла узнала местность: городок был в паре часов езды от Пятого и по идее должен стоять заброшенным. Что же там было в реальности девушка решила узнать самостоятельно, притом в самое ближайшее время.

Положив карту рядом с собой, она вновь завела движок и плавно тронулась дальше, внимательно осматриваясь по сторонам и стараясь не пропустить правый поворот. Настроение поднялось, усталость тоже отступила, освободив место энтузиазму и коронному упрямству. Но радость девушки наверняка пошла бы на убыль, узнай она, что нужный поворот был пропущен ещё тогда, когда ей пришлось наклониться за упавшими на пол брошюрами. А указатель пропустила и того раньше – только потянувшись к бардачку.

Подозревать неладное Миранда начала спустя пять километров, так и не дождавшись появления второй дороги. Когда же асфальт вновь уступил место камням, девушка потеряла всякую надежду. Проехав ещё метров пятьсот, она остановила легковушку и вышла осмотреться. Решение это оказалось весьма своевременным: через время дорога должна была закончиться, прерываясь огромной трещиной, какие лет пятнадцать назад в избытке появились на поверхности континента.

Миранде решительно не хотелось возвращаться назад. С другой стороны, сколько не упрямься, уже давно понятно, что нужный поворот она попросту проворонила и иного пути кроме как вернуться, уповая на то, что за ней ещё не отправили погоню, попросту не было. Девушка собралась с духом и, настроившись на обратную дорогу, отошла напоследок в кустики – две бутылки воды, выпитые в каморке, уже давно просились наружу.

Звезды и диск Луны давали слабое освещение, которого, впрочем, для целей девушки вполне хватало. Кусты и деревья росли в этой местности в избытке и путь туда и обратно занял от силы пару минут. Но даже этого времени хватило, чтобы в окружающей обстановке что-то неуловимо изменилось. Сперва Миранде показалось, будто воздух над машиной начал колебаться. Замерев на месте, она стала изо всех сил вглядываться и через время заметила, как по верёвочной лестнице, колебания которой и были замечены ею ранее, спускается человек в тёмно-сером костюме. Он спрыгнул с лестницы на крышу машины, а потом и на землю, сложив руки на груди и внимательно, с головы до ног осматривал стоящую перед ним девушку.

– Ну и далеко же тебя занесло!

Миранда могла бы поспорить на порцию мороженого, что под маской он сейчас недоуменно приподнял бровь, как это частенько делал Кристофер Чой в её присутствии.

Бросаться с объятиями на шею Грэю показалось плохой идеей, как и приниматься оправдываться. В итоге она ограничилась виноватой улыбкой и вялым взмахом руки.

– Ладно, для начала давай вернём тебя в Пятый.

Мужчина нажал кнопку на своем браслете, однако ничего не произошло. Повторив действие ещё несколько раз, он посмотрел в небо и недовольно хмыкнул. Предпринять что-то дальше ему помешал слепящий свет прожектора, который осветил в темноте и самого Грэя, и девушку, и автомобиль. А несколько секунд спустя к ним подошли четверо человек с автоматами наперевес.

– Ну всё, обе птички в клетке, – проговорил идущий впереди мужчина и наставил на задержанных своё оружие.

***

Людмила Джонсон, будучи заядлой полуночницей, последние несколько часов никак не могла придумать, чем бы себя занять: стрелка часов перевалила за одиннадцать, однако сна у девушки не было ни в одном глазу. Эффектная блондинка с яркими голубыми глазами последние несколько лет работала репортёром на центральном канале, и обычно в это время только заканчивала очередной репортаж, размышляя, возвращаться ли в офис или поработать уже из дома. Она нередко принимала участие в различных научных конференциях, спортивных мероприятиях, а также светских раутах, которые в первую очередь и приучили девушку к работе допоздна. Но нынешний вечер Люся коротала в родной квартирке в компании с термосом с травяным чаем и положив забинтованную ногу на пуф перед диваном. Если не делать резких движений, то неудачно подвёрнутая на утреннем мероприятии нога почти не болела. Это было отличным стимулом посидеть дома и не применять стимуляторы и болеутоляющие, которые из-за наследственности девушка переносила ещё хуже, чем саму боль. А чтобы окончательно не заскучать, Джонсон взяла себе в напарники ноутбук с настоящими клавишами, уютно стучащими под подушечками пальцев, и проводила сейчас время с пользой.

Работа шла весьма продуктивно. За прошедшие часы Людмила подготовила два материала к предстоящим эфирам, набросала план съёмок на будущую неделю и даже успела отправить организаторам турнира виртуальных боёв заявку на участие, когда в правом нижнем углу вспыхнул электронный конвертик салатового цвета. Щёлкнув по нему, Джонсон увидела входящее сообщение от своего молодого и не в меру активного в некоторых вопросах напарника.

«Вечеринка – тухляк. Правильно сделала, что осталась дома.»

Люся бросила взгляд на лежащую на подушке ногу и улыбнулась – Мартин Абебе, её бессменный оператор, явно пытался поднять ей сейчас настроение.

«Неужели всё так плохо?» – написала она в ответ.

«Смит – зануда, Чой – нервная зануда, а Марк там был самый большой из всех зануд, потому что не поддержал ни одну мою гениальную идею. Мне приходилось брать интервью у министров и танцевать с какими-то бабками!» – в конце текста стоял такой печальный смайлик, что Людмила не сдержала улыбки.

О неуёмном характере рыжеволосого оператора девушке было прекрасно известно, поэтому она была даже рада, что в пару ему поставили спокойного и рассудительного Марка Шефтеля. Сидящий в офисе за соседним столом парень как никто другой лишь парой фраз мог остудить энтузиазм Абебе там, где сама Джонсон уже давно бы вышла из себя, рявкнув на более младшего коллегу. Также она не понаслышке знала, что выступающий в роли хозяина Макс Смит частенько впадал в крайности и не всегда мог вовремя остановиться, восхваляя собственные проекты. Бизнесмен и сам был в курсе, что за ним водится такой грешок, поэтому чаще всего предлагал кому-то из партнёров по проектам выступать с ним в паре, чтобы контролировать ситуацию. А вот насчёт Кристофера Чоя ей бы хотелось узнать поподробнее. Проблема была лишь в том, что спрашивать об этом у Марти напрямую означало навлечь на себя лавину вопросов, насмешек, а то и перемывания её косточек со всем коллективом не позднее завтрашнего утра. Не со злости, а исключительно от любви к сплетням. И проще было держать лишний раз язык за зубами, чем пытаться перевоспитать этого веснушчатого болтуна.

«Прямо вот все-все зануды?» – начала издалека Люся, не желая в открытую сознаваться, что в первую очередь её интересует прекрасный брюнет, с которым её связывали несколько свиданий и зарождающаяся дружба. Никаких романтических чувств в душе блондинки Кристофер Чой так и не вызвал, но оказался приятным собеседником и Людмила, чего греха таить, надеялась на этом вечере перекинуться с ним хотя бы парой слов. Невовремя повреждённая нога, однако же, внесла свои коррективы.

«Представь! Самые провокационные снимки за весь вечер – Смит, шепчущий что-то на ушко директору департамента пищевой промышленности. Люся, ей семьдесят два!»

«Уверена, ты найдешь ряд изданий, которые будут рады и этому.»

Джонсон так и представила это полное отчаяния лицо оператора. Судя по всему, вечер и впрямь получился наискучнейшим. Сама Людмила краткий выпуск новостей пропустила, потому как прознавшая о её травме мать в течение полутора часов не соглашалась прерывать видеосвязь, одновременно отчитывая неуклюжее чадо, жалея и давая абсурдные с точки зрения традиционной медицины советы, которые должны были бы помочь побыстрее справиться с растяжением. Но по её расчётам, если вокруг кого и организовывать интригу, так это вокруг миллионера из Второго и начальницы «Бесконечности». Неужели они даже на общих снимках ни разу не попались вместе, так опечалив сплетника-Марти?

«А как же Миранда? Человек, который никогда не судится с прессой, должен быть у тебя в фаворитах.»

«Да я и сам делал ставку на них с Чоем. Прости, Люсь, ничего личного, просто бизнес.» – Людмила недобро прищурилась – всё-таки припомнил. – «Но она вообще не явилась!»

А вот это было уже интересно…

«Хочешь сказать, что Миранда пропустила вечер, посвящённый её же детищу? Не верю!»

«Говорю же, чуть не помер со скуки! Смит скатился с темы утилизации на своих псевдогероев. Миранда вообще не пришла – сказали, что у неё срочные дела. Кристофер Чой слонялся по залу какой-то нервный, а ближе к окончанию праздника и вовсе исчез. Я будто побывал на дне рождения у моей престарелой тетушки Юлианы!»

Людмила и Мартин перебросились ещё парой сообщений, а потом неугомонный парень свернул разговор. Как подозревала Людмила, он просто коротал время до звонка очередной пассии, потому и решил написать напарнице. Но всё равно ей было приятно, что напарник о ней не забывает. Как, собственно, и Марк Шефтель, ещё час назад приславший сообщение и поинтересовавшийся её самочувствием.

Внимание Джонсон никто больше не отвлекал, однако и возвращаться к работе девушка не спешила. Она налила из термоса в кружку уже начинающий остывать чай и задумалась. Завод по утилизации отходов официально принадлежал трем организациям: корпорации «Бесконечность», «СмитПро» и компании Кристофера Чоя во Втором тераполисе. Но даже будучи рядовым репортёром, Людмила понимала, что если для Чоя и Смита этот проект был скорее дополнительным, дающим небольшой доход и толику славы, то Миранда, и без того занимавшаяся утилизацией и производством вторсырья, бралась за тему очистки планеты всерьёз. Почти все переговоры, о которых слышала Люся, организовывала Миранда. Она же привлекала прессу и общественность, пропагандируя чистую планету и дешёвые ресурсы, и полностью курировала постройку завода, на экскурсию в который у Джонсон уже лежало приглашение. А потом вдруг взяла и пропустила устраиваемую «СмитПро» вечеринку, пуская на самотёк агитационную работу последних месяцев. Такое поведение было совсем не похоже на главу «Бесконечности» и заставило Люсю задуматься, что же на самом деле не позволило девушке сегодня прийти.

***

Камера, в которую посадили Миранду и Грэя, располагалась под землей и представляла собой прямоугольное помещение, где три каменных стены соседствовали с крепкой металлической решёткой. Царила там поистине спартанская обстановка: из предметов мебели внутрь поставили только длинную скамью вдоль дальней стены, а освещение ограничивалось тусклой лампой под потолком. Пленников никто не беспокоил, да и охраны поблизости не наблюдалось, однако неосмотрительно было бы подозревать бандитов в наивности: наверняка под потолком прятались несколько камер видеонаблюдения.

Как успела проверить Миранда, в длину комната была четырнадцать шагов. Правда иногда у девушки, которая вот уже некоторое время никак не могла заставить себя усидеть на месте, получалось и пятнадцать, и двенадцать, а то и вовсе одиннадцать шагов. Такое непостоянство в расчётах заставляло волноваться ещё сильнее, но успокоиться и взять себя в руки она оказалась сейчас не в состоянии.

– Ты слишком неразумно тратишь энергию, – наконец произнёс мужчина в сером костюме. В отличие от суетливой напарницы, всё то время, что их сюда доставили, он просидел, облокотившись о стену и скрестив на груди руки. – Сомневаюсь, что нас будут кормить.

– Я не могу, я переживаю. Меня, между прочим, похитили, – зло откликнулась девушка, из упрямства закладывая ещё один круг. На этот раз размер комнаты составил всего-то десять шагов.

– Дело твоё, – покладисто согласился герой и прикрыл глаза. Миранда сделала ещё пару кругов, а потом остановилась напротив него.

– Мы так и будем просто сидеть здесь?

– А есть выбор? – Грэй вновь открыл глаза, глядя на собеседницу снизу вверх. – Нас с тобой так активно приглашают в гости, что мне уже и самому стало интересно, зачем. Тебя весьма ловко похитили, доставили на базу за сотни километров от Пятого и при этом остались незамеченными. А ещё, они смогли перехватить управление моей техникой, что тоже не слишком-то просто. В качестве вишенки на торте – если верить разговорам этих ребят, у них установлен контур, который должен помешать проникнуть сюда нашему с тобой знакомому герою в красном, да и не только ему.

Миранда застыла, осенённая мыслью. Контур! Значит она не ошиблась и во дворе действительно был тот самый Михаил Ларинов, который несколько месяцев назад удерживал в плену её и журналистку Джонсон. Ми была уверена, что он до сих пор отбывает срок в тюрьме, однако парень вовсю разгуливает на свободе. И времени зря не терял, связавшись с бандитами. Но следующая мысль заставила её и вовсе схватиться за голову, усаживаясь на лавку.

– Какая же я идиотка… – простонала Ми. – Ведь всё это время я могла просто позвать Рэда и сразу очутиться дома.

– Вдвойне обидно, что контур наверняка включили совсем недавно и сбегала ты без этих ограничений, – подлил масла в огонь Грэй. Но видя состояние девушки, всё же сжалился и решил хотя бы попытаться немного её успокоить. – Думаю, ты просто не привыкла полагаться на помощь героев. Не считая того случая весной, который крутили по всем каналам, вы хоть раз пересекались?

Разумеется, Грэй прекрасно знал о том, кто такой Рэд на самом деле. И был в курсе того, что и самой Миранде эта тайна известна. Более того, глава «Бесконечности» водила дружбу со скромным репортёром Марком Шефтелем – альтер эго Рэда, хотя при этом и не скрывала своей неприязни к героям.

– Года два назад он меня спас. Совершенно случайно.

– Два года – большой срок. Неудивительно, что в стрессовой ситуации ты просто позабыла об этом случае.

Герой снова прикрыл глаза, облокотившись затылком о стену. Находиться в тишине ему нравилось намного больше, чем вести пустые беседы. Но просидев так совсем недолго, он на подсознательном уровне стал ощущать, насколько напряжена находившаяся рядом с ним глава «Бесконечности». Стоило бы завязать диалог и отвлечь находящуюся в плену девушку от тяжёлых мыслей, пока та дыру в полу не протоптала.

– Может расскажешь, почему ты так ненавидишь героев?

Миранда лишь фыркнула, облокотившись на стену точь-в-точь как Грэй – ясно было, что мужчина просто пытается её отвлечь. Да она и сама прекрасно понимала, что давно пора успокоиться и начать экономить силы. И самым обидным ей сейчас казалось то, что, проснувшись в плену в одиночестве, она смогла практически сразу взять себя в руки и начать действовать. А теперь, сидя в камере рядом с героем в сером, сосредоточиться и вести себя на равных никак не получалось. Ужасно хотелось забиться в какой-нибудь угол и просто позволить мужчине решать все её проблемы, ни о чём самой не думая. Но по мнению девушки это было непозволительной роскошью и вести себя подобным образом казалось неправильным. Немного помолчав, Миранда начала свой рассказ.

– Когда я была ещё подростком, мы с одной моей хорошей знакомой любили забираться в старые дома. Наверное, в каждом тераполисе первое время оставались постройки предыдущих поколений, ну разве что помимо Шестого в Австралии, который строили с нуля. Так вот, мы периодически ездили на окраины, проникали в заброшенные дома и бродили по ним. Моя знакомая делала фотографии, чтобы потом в спокойной обстановке перерисовать, а я просто ходила по заброшенным комнатам, впитывала атмосферу этих зданий, обшарпанных стен и свисающих балок, и тешила себя мыслью, что когда-нибудь напишу интересный роман в эдаком мрачном стиле. Проделывали мы это неоднократно и обычно всё проходило достаточно гладко: ни родители, ни учителя ничего о наших похождениях не знали. Но однажды… надо же, какое слово то… – поморщилась Миранда. – Так вот, однажды в здании, в котором мы находились, загорелась проводка. Пожар в ветхом двухэтажном доме вспыхнул моментально и был очень сильным. Я тогда смогла быстро выбраться наружу, а моя знакомая оказалась в другой его части, откуда выхода не было.

Девушка сделала паузу, собираясь с мыслями, и герой никак её не торопил.

– У меня был выбор: либо я остаюсь и спасаю свою знакомую, либо убегаю в поисках помощи. И я побежала.

Грэй отметил про себя, что Миранда упорно не называет свою напарницу по несчастью подругой, но снова промолчал.

– У меня был при себе телефон, да и вокруг настроили уже достаточно новых домов. Службы спасения среагировали мгновенно, и буквально через несколько минут к дому подъехали три машины, которые тут же начали сбивать пламя. Но так как пожар был очень сильным, проникнуть внутрь не представлялось возможным. Тогда сами спасатели сосредоточились на защите соседних зданий, а для помощи вызвали одного из тогдашних героев. В те времена вы ещё не закрывали лица масками, да и людей со сверхспособностями было пруд пруди, – девушка усмехнулась, бросив быстрый взгляд на собеседника, но улыбка моментально погасла. – Этот обладал способностями к левитации и что-то там ещё: то ли сильным был сверх меры, то ли мысли мог читать – уже и не вспомню. Он полетал вокруг объятого огнём здания, пожал плечами и в горящий дом, само собой, не пошёл.

Кристофер не дал затянуться образовавшейся паузе, понимая, чем тогда закончилась история и почему его коллега в обиде на героев. Ведь оплошность одного всегда пятном ложится и на остальных.

– Послушай, Миранда, – осторожно начал Грэй. – Ты была тогда ребёнком и поступила правильно. А герои – они ведь всё-таки не боги. Я понимаю, твоя подруга тогда погибла, но…

– Нет, ничего ты не понял! – резко оборвала его девушка, впервые с начала своего рассказа посмотрев в глаза. – Моя знакомая не сгорела и даже дыма не наглоталась. Сразу сообразив, что к чему, она не стала действовать по инструкции. Полезла в подвал и нашла там проход в старую канализацию. И выбралась через люк в двух кварталах от дома, даже сама к нам потом подошла, вся грязная и вонючая.

Такого поворота мужчина ожидал меньше всего.

– Я бы ни слова не сказала против людей со сверхъестественными способностями, если бы они действительно помогали. От всего сердца и на грани своих возможностей. Просто потому, что они это могут и у них есть особая сила. Но почти все из тех, кого я знала, больше беспокоились о себе. Тот герой с удовольствием позировал для журналистов и показательно спускал котят с деревьев. Но в огонь за человеком, за ребёнком, он не полез. Даже пытаться не стал, просто сразу умыл руки. Тогда чем герой отличается от рядовых зевак на улице, которые тоже наблюдают со стороны и делают яркие фотографии на фоне чужой трагедии?

Ответить на это Грэю действительно было нечего. На заре нового строя был настоящий всплеск появления героев. Тераполисы тогда только застраивались, а люди из территорий, называющихся нынче Дикоцветьем, начинали туда переезжать. Различные сверхъестественные способности появлялись у людей повсеместно, но несмотря на огромное количество исследований, не было обнаружено никакой связи между ними и полом, возрастом, расой или уровнем интеллекта – героем мог стать любой. Правда далеко не все пользовались полученной силой во благо. К примеру, в те же годы преступники выходили на новый уровень, либо нанимая уникумов, либо самостоятельно используя необычные способности. Однако буквально за пару лет естественный отбор внёс свои коррективы и часть героев погибла при различных обстоятельствах, а часть лишилась своих сил. До конца этот механизм так же, как и принцип появления способностей, понять не смогли, но в народе утвердилось мнение, что уникумы не могут безнаказанно использовать свою силу во вред. Потому людей со сверхспособностями позже и стали называть герои – антигерои просто исчезли.

– Ну что, наговорились? – с усмешкой поинтересовались по ту сторону решетки. – Вставайте и на выход.

Пленников привели в огромнейшее помещение. Сводчатый потолок был метров десять в высоту, а до лишённых окон стен и того дальше. В дальнем углу зала установили возвышение наподобие сцены, занимавшее почти четверть всей площади. Туда и повели героя в сером и Миранду, предварительно заведя за заборчик. Будто скот в загон, подумалось девушке. Руки им связывать не стали, стоять смирно тоже не велели, однако пристроившиеся чуть поодаль четверо парней с автоматами всем своим видом показывали, что лишних движений пленникам делать не стоит.

Перед возвышенностью уже собралась приличных размеров толпа и люди всё прибывали: создавалось впечатление, что они заявились на какое-то представление и теперь с нетерпением ожидают его начала. Пленников с интересом рассматривали и обсуждали, но дальше разговоров дело пока не заходило.

Прошло ещё пара минут и на сцену поднялась молодая женщина в камуфляжной форме и тяжёлых сапогах. Она не слишком походила на солдата: яркий макияж и аккуратная укладка на синих волосах не предполагали интенсивных физических нагрузок, а длинные ногти вряд позволили бы взять в руки оружие. Глава «Бесконечности» уже собралась поделиться своими умозаключениями с товарищем по несчастью, когда увидела, что тот рассматривал синевласку совершенно другим взглядом. Пусть вместо лица Грэя Миранде и были видны лишь глаза и рот через прорези, но и этого хватило чтобы понять – женщину на сцене он видит не впервые.

– Знакомая? – поинтересовалась она вполголоса.

– Не совсем моя, – помотал головой опомнившийся герой, возвращая себе невозмутимый вид: губы снова плотно сомкнулись, а удивленно приподнятые брови вернулись на место. По этой фразе Ми поняла, что дама в камуфляже была хорошо известна Кристоферу Чою. Вернее, судя по реакции, не так хорошо, как он ожидал.

Женщина стояла в нескольких метрах от забора и молча ждала, когда же на неё обратят внимание все присутствующие. Не прошло и двух минут, как тишина опустилась на зал, лишь изредка допуская легкий шёпоток.

– Братья и сёстры! – она начала свою речь высоким, хорошо поставленным голосом. Видно было, что искусство оратора ей не в новинку и на этой сцене женщина стоит тоже не в первый раз. Гул полностью прекратился, а в помещении воцарилась звенящая тишина. – Сегодня мы с вами собрались в этом зале, чтобы судить наглым образом вторгшихся к нам неверных. Вы готовы вершить строгий, но справедливый суд?

– Да, Мэй! Готовы! Мы с тобой! – из разных частей зала то и дело слышались возгласы поддержки, стихнувшие, стоило лишь говорившей поднять руку ладонью вперед.

– Мы с вами вместе боремся за мир и равноправие, друзья, – продолжила Мэй свою речь, начиная медленно прохаживаться по сцене, но не отрывая при этом взгляда от толпы. – Новый мир будет лучше, чище и справедливее. В нём мы все будем братьями и сёстрами, равные и единые.

Негромкие, но повсеместные возгласы одобрения из зала ещё больше вдохновили оратора. Впрочем, уверенной в себе Мэй вряд ли это было нужно – скорее уж она просто по отклику следила за ходом мероприятия.

– В том мире не будет места ни жирующим за наш счёт олигархам, ни работающим на них прихвостням, которых неверные называют героями и которым поклоняются, будто богам. Но мы то с вами знаем имена истинных покровителей!

– Оказывается, ты на меня работаешь, – хмыкнула Миранда, обращаясь к стоящему рядом мужчине. Герой не ответил, сердито взглянув на девушку.

Ситуация нравилась ему всё меньше и меньше. Он помнил Мэй – красивая, статная леди выделялась из толпы не только высоким ростом и яркой внешностью, но и тем, как она держалась. Такая женщина была вполне во вкусе красавчика и дамского угодника Кристофера Чоя, однако чутьё героя подсказывало, что постепенно усиливающиеся попытки продавить его под себя и навязать своё мнение слабо вяжутся с обычной женской гордостью. Крис предложил тогда остаться друзьями и выбросил нестандартную Мэй из головы. До сегодняшнего момента. И то, что она оказалась связана с подобной организацией, не сулило от их знакомства ничего хорошего.

Храбрившейся же до поры Миранде было и того хуже. Мэй продолжала свою речь, постепенно переходя от обычного тона к более импульсивному и порывистому, а толпа жадно внимала каждому её слову, распаляясь одновременно с оратором. Казалось, женщина с синими волосами не просто умеет управлять людьми, но ещё и использует гипноз, лишая тех собственной воли и превращая их в жестоких хорошо управляемых животных.

– Достойны ли эти мерзкие жуки жизни? – Мэй всё продолжала заводить толпу. – Нет! И как же стоит поступить с неверными?

– Казнь! Казнь! Казнь! – скандировали ей в ответ.

– Они же нас убьют… – в ужасе прошептала Миранда, оборачиваясь к Грэю. – Эта толпа фанатиков нас просто раздавит…

Девушку начало трясти, а картинка перед глазами поплыла. Но молодой здоровый организм не захотел проваливаться в спасительный обморок, прекрасно осознавая и то, как герой трясёт её сейчас за плечо, призывая держать себя в руках, и как четверо крепких парней связывают их с Грэем вместе прочной цепью. Никак не получалось сделать вздох, будто воздух отказывался проходить в лёгкие. Паника уже готова была накрыть девушку с головой, как взгляд зацепился за знакомую картинку: практически на другом конце зала стоял мужчина с татуировкой на лишённой волос голове. Он спокойно смотрел на связанных пленников, не обращая внимание на беснующуюся толпу и даже не реагировал на пытающихся сказать ему что-то подручных. Такое хладнокровие среди этого хаоса настолько удивило Миранду, что она и не заметила, как сделала вдох. Потом второй. Третий. И вот уже плечи сами собой расправились, а дрожь в теле отступила.

Пленников вывели из-за забора и в сопровождении всё тех же четверых охранников повели в соседний зал. Толпа, сквозь которую вели Грэя и Миранду, продолжала выкрикивать проклятия, а те, кто находился к заключённым поближе, не упускали случая толкнуть. В результате этих диверсий основная доля тычков перепадала на долю охранников, и они старались отгонять особо ретивых правдолюбцев, спокойно вздохнув только на выходе из зала.

Соседнее, явно тупиковое помещение оказалось больше предыдущего в несколько раз и имело несколько уровней. Нижняя часть была практически пуста, только виднелись два озера разных размеров да помост, ведущий к большему из них. Под потолком же можно было разглядеть систему подвесных мостов, сделанных из верёвок и досок, явно не пользующихся популярностью.

Охранники провели Грэя и Миранду, чьи руки всё еще были связаны, на помост, обвязали дополнительными тяжёлыми цепями и оставили там в ожидании. Следом подтянулась и остальная толпа, продолжавшая скандировать внизу.

– Есть какие-нибудь предложения? – воспользовавшись отсутствием рядом посторонних, шёпотом поинтересовалась у героя в сером уже вполне достойно себя контролирующая девушка.

– Отвлеки его внимание на себя, – быстро проговорил Грэй. Уточнять кого он имеет ввиду Ми не стала – толпа словно по мановению руки расступилась, пропуская степенно идущего к помосту мужчину в плаще и с татуировками на голове. Компанию же ему составляла вездесущая Мэй.

– Если бы знала, что сегодняшний день закончится ритуальным жертвоприношением, не стала бы выбрасывать диадему, – с максимальным нахальством, на которое способен человек с цепями на руках, заявила Миранда. Она даже не стала дожидаться, когда гости поднимутся и подойдут поближе.

– Слишком много внимания для таких неверных, чтобы ещё и в жертву вас приносить! – резко ответила Мэй. Тон Миранды её задел, выдавая в ораторе мелкую сошку, которую всё же иногда допускают постоять рядом с начальством. – Это будет казнь без чести.

– Что без чести – это я и без тебя поняла. Похитили, непонятно в чём обвинили и даже не потрудились представиться, – девушка принципиально смотрела на мужчину с татуировкой. Вблизи он выглядел старше, лет за пятьдесят, но несколько ниже, чем изначально показалось Миранде. Хотя в любом случае выше её минимум на полголовы и разглядывать его свысока не получалось. Его коротко стриженную бороду изрядно побила седина, но морщин на лице почти не было. Зато в тёмных, практически чёрных глазах, цепко разглядывающих сейчас Миранду, ощущались сила и опыт руководителя.

– А ты, такая дерзкая, не боишься, что с тобой случиться что-то похуже смерти? – зло прошептав это, Мэй подошла к пленнице вплотную и внимательно посмотрела в глаза. Яркая синева встретилась с почти такой же, но более блеклой, пытаясь продавить, запугать. И с удивлением отступила.

– Что может быть хуже смерти? – спокойно поинтересовалась Ми. – К тому же, ты уже пообещала этим людям внизу быструю казнь. Неужели хватит запала на ещё одну вдохновенную речь только ради того, чтобы я лишний час помучилась, прежде чем умереть от внутреннего кровотечения?

Мэй отшатнулась, словно от пощечины, и Миранда поняла, что движется в верном направлении. Стоило ей прийти в себя, как девушка сообразила, что перед ней стоит обычный специалист по нейролингвистическому программированию. Хороший специалист, разумеется. Она видела, как эта женщина мастерски управляет толпой, буквально за пару фраз подчинив себе их волю. Наверняка в арсенале Мэй есть и гипноз для воздействия на человека тет-а-тет, но сложно заставить кого-то подчиниться, если он этого действительно не хочет и знает принципы НЛП. Миранде же они известны были ещё с младших курсов университета, к тому же сейчас перед ней была поставлена определённая задача, не позволяющая отвлекаться ни на что другое.

Совет директоров мог бы гордиться главой своей корпорации: этот раунд остался за Мирандой, а импульсивная Мэй отошла на шаг и обернулась к охране, на ходу соображая, как хотя бы с их помощью заставить девчонку вести себя потише. Но до того, как она успела отдать какой-либо приказ, заговорил мужчина, до сих пор хранивший молчание.

– Меня зовут Амир аль-Бахр, – произнес он глубоким приятным голосом, не спуская с Миранды цепкого взгляда. – Но эти люди называют меня Адмирал или Повелитель, и именно я отдаю здесь приказы.

– «Адмирал»? – в удивлении приподняла брови девушка. – Неужели лихое пиратское прошлое?

– Не обольщайся, просто его имя с арабского переводится как «повелитель морей», – пояснил Грэй, о присутствии которого умудрилась забыть даже Миранда, хотя они и были связаны одной цепью. – А сам он – обычный бандит, раньше торговавший наркотиками, а теперь переключившийся на оружие и объявленный планетарным террористом.

– Лестно, что один из ведущих героев Второго тераполиса не перестает следить за моими достижениями. Хотя сам раз за разом терпит фиаско в попытке меня поймать, – ухмыльнулся Адмирал. – Впрочем, не буду отрицать, проблем ты мне создал немало.

– И ты решил избавиться от них одним махом? Неожиданно, ведь я и не думал, что ты берёшься за выполнение подобных заказов. Разве это твой уровень?

– Почему нет? Тем более, что такой хороший клиент очень вежливо об этом попросил, оплатил свою просьбу авансом и не стал уточнять, каким именно способом нужно устранять помехи. Почему же не воспользоваться шансом и не устроить всё так, как выгодно лично для меня?

Стоящие друг напротив друга мужчины замолчали, скрестив взгляды не хуже шпаг. Только Грэй взирал на противника с плотно сжатыми губами, а Амир аль-Бахр ещё и мягко улыбался в ответ. Толпа внизу неуверенно загудела, удивляясь почему же пленников до сих пор не сбросили вниз. В некотором замешательстве стояли и охранники, готовые по первому же зову подняться на помост.

Дальнейшему выяснению отношений помешала Миранда. Девушка не очень понимала, для чего герой вмешался в её диалог, если изначально сам и попросил отвлечь внимание на себя. Но решила, что вернуть себе инициативу сейчас не будет лишним.

– Господа, позвольте прояснить ситуацию, – проговорила она, недоуменно переводя взгляд с одного мужчины на другого. – У вас тут, я смотрю, почти что посиделки закадычных друзей: общие знакомые, животрепещущие темы для разговоров… Только на кой вы во всё это впутываете меня? Давайте вы тут сами поболтаете, а мне домой пора. У меня работа с самого утра, а ещё надо будет перед помощником оправдываться за самовольную отлучку.

– Все неверные должны умереть, – словно прописную истину, поведал повернувшийся к ней Адмирал. И его мягкая улыбка сразу же заставила Миранду поежиться как от холода. – И за тебя тоже, кстати, заплатили.

– Но я не хочу умирать! – не иначе как страх и заставлял девушку вести себя так нагло. – У меня совершенно другие планы на вечер. И вообще, чего это я вдруг неверная?

Амир аль-Бахр дал отмашку рукой и сделал шаг в сторону, а двое из охранников поднялись на помост.

– И пусть Озеро Подарков примет этих неверных! – громко произнесла Мэй, стараясь больше для толпы снизу, нежели для заключенных.

Миранда взглянула вниз, где в отсутствии воздушных потоков в тусклом свете фонарей ровной гладью поблёскивало озеро. До него было от силы метров пять, но у девушки и от такой высоты закружилась голова и начали подгибаться ноги.

– Я… я плавать не умею… – прошептала зачем-то она.

– Да тебе и не нужно.

Словно со стороны, Миранда увидела, как отошла в сторону самодовольно ухмыляющаяся Мэй, уступая место парням с автоматами. Она даже почти не ощутила толчка от приклада, которым их с Грэем отправили в полёт, и перед глазами всё завертелось, а где-то на краю сознания сквозь одобрительный рёв толпы послышался голос героя, который просил её сделать глубокий вдох и не сопротивляться.

Сказать было проще, чем сделать: Миранда не умела не только плавать, но даже мало-мальски задерживать дыхание. Удар о воду пришёлся почти полностью на Грэя, но девушка всё равно едва не раскрыла рот, погружаясь в холодную воду. Тяжёлые цепи, вес которых ранее почти не ощущался, теперь упорно тянули вниз. Остановить это движение не представлялось возможным и Ми сосредоточилась лишь на том, чтобы не вдохнуть носом воды. Будь у неё свободными руки, она хотя бы зажала ими рот и нос, но сейчас могла лишь замереть, лишив себя возможности совершать вообще любые движения. И отмерла только когда почувствовала, как её буквально вжали во что-то лицом.

Когда оглушенная и едва не потерявшая сознание девушка смогла сделать вдох, вернувшийся слух донес издалека крики толпы, всё ещё жаждавшей увидеть казнь: получается, под водой она пробыла не больше минуты. Попытка прокашляться с треском провалилась, и Миранда поняла, к чему она до этого была прижата. Вернее, к кому.

– Тише. Не издавай звуков и не дергай руками, – на ухо ей прошипел Грэй, с лёгкостью удерживающий на воде и себя, и повисшую на нём девушку. Несколько минут она приходила в себя, восстанавливая дыхание и силы, а заодно мысленно поблагодарив судьбу за то, что осталась в живых. Герой её не торопил: либо чего-то выжидал, либо этот заплыв оказался тяжёлым и для него.

Чуть отстранившись от мужчины, но не разжимая при этом одну из рук, Миранда наконец убрала от лица свисавшие сосульками мокрые волосы и осмотрелась. Они с Грэем находились сейчас у дальнего края озёра, не освещённого и упирающегося в отвесную стену. Цепей на них больше не было. Миранда пропустила момент их снятия и даже после всплытия до нее не сразу дошло, что ничего помимо собственного веса не тянет её вниз. Если рассуждать логически, то расстегнуть цепь Грэй должен был ещё на помосте. Иначе зачем было просить отвлечь внимание на себя? А окончательно он избавился от оков, как только они нырнули поглубже.

Цепи были не единственным, что ушло на дно: сейчас Ми барахталась в озере в короткой комбинации, которая была надета под платье, и раздумывала, не выразить ли при случае благодарность старомодной в плане таких вещей Мэри Джейн, благодаря которой девушка и не осталась сейчас абсолютно голой.

– Платье пришлось срезать, – шёпотом пояснил герой, проследив за взглядом Миранды. – Слишком массивное, мы бы с ним не всплыли.

– Пустяки, – покачала головой она. Действительно, главное – живы остались, а платье было и без того испорчено ещё в момент похищения с парковки. – Теперь что будем делать?

– Думаю ещё минут десять или пятнадцать это стадо там постоит, а потом можно будет потихоньку выбираться отсюда. Но пока что будь добра, веди себя тихо. Не хочу, чтобы наше чудесное спасение заметили.

Расчёты Грэя оказались верны: толпа какое-то время ещё шумела и галдела, а потом слово вновь взяла Мэй. Отдельные фразы были плохо различимы с такого расстояния, но судя по интонации оратора и реакции слушателей на речь, там опять шла полномасштабная промывка мозгов. Говорила женщина не долго, по всей видимости просто закрепляя полученный ранее результат, и уже через четверть часа в пещере остались только несколько человек с оружием – не иначе как стандартная группа охраны. Герой помог Миранде перебраться к нему на спину и поплыл к затемнённому участку берега, стараясь не поднимать при этом брызг.

Чтобы спокойно покинуть пещеру нужно было подождать хотя бы ещё с четверть часа, ведь пока что охрана не утратила бдительность и в любой момент готова шикнуть на назойливых зевак или отчитаться перед начальством, забывшим что-либо в зале. Выбравшись на сушу, девушка как могла отжала больше похожие на мочало волосы и подол комбинации. Помогло это слабо, но теперь хотя бы с неё не стекала ручьями вода. Грэй осмотрел Миранду, притопывающую и растирающую руками свои плечи, но лишь недовольно покачал головой. Температура в пещере была достаточно комфортная для жизни: и обычный человек в камуфляжной форме, и сам герой в плотно облегающем костюме, с которого вода стекла в один момент, чувствовали себя вполне комфортно. Но практически лишённую одежды и обуви хрупкую девушку после такого заплыва стоило бы побыстрее обогреть. Вся беда была в том, что ничего подходящего у мужчины с собой не было, а если и было, то использовать это в условиях нынешней конспирации не стоило. Даже простые объятия были бессмысленны, костюм чётко регулировал количество выделяемого тепла. Впрочем, девушка наверняка и сама это понимала, пытаясь согреться проверенными методами и не жалуясь на условия нынешнего пребывания.

– Расскажи мне про этого Амира как его там, – вполголоса попросила всё ещё приплясывающая на месте Миранда. Грэй хотел было отмахнуться – сейчас, мол, не самое подходящее время для лекций, однако если это поможет девушке отвлечься от холода, то почему бы и нет.

– Амир аль-Бахр, – с той же ворчливой интонацией, с которой к ней обращался Кристофер, начал он. – Я уже говорил, он планетарный террорист. Начинал с Первого тераполиса, но достаточно часто промышлял и в Европе. Теперь же, как я погляжу, обзавелся базой и рядом с Пятым…

– Мне показалось, или он проповедует какую-то религию? – высказалась девушка, потирая одну ладонь о другую. – Все эти жертвоприношения, озёра смерти и речи про неверных явно из той оперы. С каких это пор религия перестала быть под запретом?

– Торговать оружием, использовать на людях гипноз или убивать их тоже никто официально не разрешал, однако же местные обитатели этими делами не гнушаются, – сердито ответил Грэй. – Ну-ка иди сюда!

Не выдержав, он взял в свои ладони руки девушки и поднес их ко рту, пытаясь согреть заледеневшие пальцы хотя бы дыханием.

– Адмирал помешан на мысли о вечной жизни и огромной силе, – продолжил герой, стараясь не смотреть в лицо собеседнице. – Такой, как у людей со сверхъестественными способностями. Но если тот же Макс Смит пытается найти ключ к возможностям героев через науку и легальные методы, то аль-Бахр хочет выехать за счёт эзотерики и магии. По его же собственному мнению, он в этом достаточно преуспел, хотя никаких способностей уникума за ним не наблюдалось. Но именно отсюда берут корни и жертвоприношения, и промывка мозгов подчиненным, и эти замашки основателя культа. Ладно, пора выбираться.

Герой перехватил руку девушки и едва ли не наощупь двинулся вдоль стены. Их продвижение затруднялось тем, что Миранда шла по камням очень медленно и с осторожностью, боясь повредить босые ноги и тогда уж точно застрять в пещере надолго. Путь их лежал вдоль стены к верёвочным мосткам, проходящим под потолком: Грэй решил, что через верх они смогут выбраться быстрее и незаметней, ведь снизу постоянно кто-то да был. Мостки выходили в другое помещение, а уже оттуда можно было бы попытаться выбраться на улицу.

Расчёты мужчины оправдались и в этот раз – наверх действительно никто не смотрел, и путники достаточно быстро добрались до середины зала. То же, что произошло потом, можно было считать проявлением закона подлости.

Освобождаясь от тяжёлых цепей, Грэй обмотал ими платье Миранды, которое разрывалось в воде с огромным трудом. В тот момент он рассудил, что опутанная металлом мокрая ткань пролежит под толщей воды ещё не один день, прежде чем подняться на поверхность, но не учел материала, из которого трудолюбивая Мэри Джейн это платье шила. Гладкой струящейся ткани понадобилось меньше часа и совсем небольшое подводное течение чтобы выбраться из плена и начать всплытие.

***

Адмирал всегда отбирал для себя воинов с крепкими нервами и прививал им железную дисциплину. Но даже он вряд ли осудил бы молодого охранника за то, что при виде поднявшегося из глубины озера платья тот в суеверном ужасе заорал на всю пещеру.

Грэй грязно выругался и, дернув свою спутницу за руку, побежал по мосткам к выходу, уже не таясь. Пещера начала заполняться людьми буквально за считанные секунды. По залу прошла волна перешёптываний про платье утопленницы, которая успела проклясть всех перед своей смертью, и, хотя близко к Озеру Подарков подходитьбоялись, любопытство всё же брало верх. Народ с усилием вглядывался в плывущую по поверхности воды ткань и вполголоса рассуждал, куда же могло подеваться само тело. Но настоящим потрясением для всех стал плеск, раздавшийся на соседнем озере, именуемом «Священный источник» – место, куда даже близко не допускали ни сторонних зевак, ни приближённых самого Повелителя.

В то время, когда люди в пещере только начали продвигаться к воде, Грэй и Миранда уже спешили к выходу по верхним мостам. Верёвочные перила и шаткие ступеньки требовали максимальной концентрации, заставляя самостоятельно передвигаться каждого из участников движения. Ми как могла старалась не отставать от бегущего впереди мужчины, но не имея должной сноровки и хоть какой-нибудь обуви, осуществить это было очень сложно. В какой-то момент мостик под ней качнулся особенно сильно и девушка, не удержав равновесие, второй раз за ночь рухнула вниз.

За Амиром аль-Бахром послали сразу же, как только узнали про всплывшее платье. О том же, что в Священном источнике, к которому под страхом наказания запрещено приближаться кому-либо помимо самого Адмирала, что-то случилось, ему сообщили уже на входе в зал. Остановившись за несколько метров от озера, окруженный охраной и обычными вояками, Повелитель наблюдал за расходящимися по водной глади кругами. Но не успела поверхность озера успокоиться, как из воды вынырнула девушка. Откинув назад волосы, она начала с каким-то отрешённым спокойствием продвигаться к берегу, прямо на оцепеневших людей. Благодаря игре отбрасываемых теней и бликов света, казалось, что тело девушки подсвечивается изнутри. К тому же она так и не зашлась кашлем, который присущ любому живому существу, попавшему в воду против в своей воли. Неудивительно, что рядом с аль-Бахром то тут, то там на разные мотивы звучали голоса «Богиня! Богиня сошла к нам», да и сам Амир признал в той свою бывшую пленницу только когда Миранда окончательно выбралась из озера.

Девушку не смущали ни капли воды, собиравшиеся в струи и стекающие с неё на твердый пол, ни собственный внешний вид, ни толпа людей, ещё недавно столь агрессивно к ней настроенных, а теперь взирающих с суеверным ужасом. Она настолько устала и вымоталась за этот кошмарно долгий день, что каждый шаг давался с огромным трудом, а откашлять лишнюю воду даже не было сил. Боковым зрением Ми видела, как спрыгнул где-то неподалёку знакомый силуэт в сером костюме, но внутри ничего не отозвалось. Она остановилась буквально в метре от Адмирала и поняла, что не боится его – у неё просто не хватает на это жизненной энергии.

– Сейчас ты выпустишь нас отсюда и не посмеешь преследовать, – проговорила она, глядя в его чёрные глаза и лишь лениво изумляясь, как же у неё до сих пор ворочается язык. Зато совсем не удивила ни внезапная покорность аль-Бахра, ни то, как перед ней начали расступаться люди, образуя живой коридор. Миранде казалось, что сама она сейчас движется как на автопилоте, с трудом соображая куда и зачем вообще идёт. Лишь сила воли и, пожалуй, крепкое плечо подскочившего к ней Грэя позволили ей продержаться до выхода из ворот и только после этого она смогла провалиться в спасительное беспамятство. Никто так и не посмел удерживать ни её, ни героя в сером костюме, а её спутник уже знал кого можно попросить забрать их из этого места.

Глава 4.

– Да ты издеваешься…

Кристофер откинулся на спинку дивана и устало прикрыл глаза. Сидевшая же рядом Миранда, словно в противовес, уткнулась лбом в сцепленные в замок руки. Спокойной беседы у них не получалось, да и тон разговора, происходящего сейчас в рабочем кабинете главного здания «Бесконечности», был далёк от дружеского.

Именно сюда, в рабочий кабинет Миранды, Рэд перенёс ночью находящуюся в полубессознательном состоянии девушку. Там она словно эстафетная палочка была вручена бессменному помощнику, ему же герой кратко пересказал события последних часов, о которых сам узнал от Грэя несколькими минутами ранее. Вначале главу «Бесконечности» ждал горячий душ, а потом не менее горячий куриный бульон, который даже более старшее поколение с трудом отличило бы от натурального. Заботливо укутанную девушку осмотрел личный врач, поставивший несколько целебных, по его утверждению, укольчиков, и только после всего этого Юрий впустил в кабинет криминалистов и Маргариту Сан Чоль с помощниками. Криминалисты много и активно разговаривали на повышенных тонах, по большей части ругаясь, что им мешают собирать улики. Хирано отвечал на порядок тише, жалея барабанные перепонки подопечной, но всё равно постарался доходчиво донести до представителей закона, что после всего произошедшего собирать в любом случае было нечего, а здоровье главы корпорации для него в приоритете. Сама же Миранда в это время сидела на диванчике и лишь отстранённо удивлялась, как у Юрия хватает сил до сих пор оставаться на ногах – за окном уже брезжил рассвет, но вряд ли этой ночью у помощника нашлось хотя бы несколько минут на сон.

Полицейские покинули стены кабинета ранним утром и включивший режим максимальной опеки телохранитель отправил девушку поспать в комнату отдыха, предварительно вручив пару таблеток успокоительного. Благодаря действиям лекарства той удалось заполучить несколько часов сна, беспокойного и рваного, но всё же восстанавливающего силы. А в десять утра у Ми начался обычный рабочий день, который для посторонних не должен был отличаться от любого другого. И все события прошедшей ночи так и остались для абсолютного большинства в секрете.

Кристофер Чой буквально ворвался в кабинет к руководителю корпорации в половину двенадцатого. Той потребовалось применить весь свой дар убеждения, чтобы вначале отправить за дверь недовольного подобным поведением Юрия, а потом уговорить Криса подождать с высказыванием претензий. Диванчик, на котором сейчас и расположились собеседники, был в так называемой слепой и глухой зоне, что позволяло вести разговор относительно свободно. А поговорить им нашлось о чём: господин Чой был убежден, что сейчас Миранда должна не сидеть на работе, старательно изображая, что ничего необычного минувшей ночью не произошло, а прятаться в каком-нибудь убежище.

– Не издеваюсь, – проговорила она, не меняя позы. – Но и твоей логики понять не могу.

– И что же конкретно тебе не ясно?

– Если честно – всё, – устало отозвалась Ми. Давящая боль обручем сжала голову и держать себя в руках становилось всё сложнее. Накопившийся стресс пытался выплеснуться наружу истерикой, но из-за усталости девушка в лучшем случае была способна на гневный шёпот. – Раз ты у нас признанный гений, то объясни, для чего этот Амир-как-его-там станет меня преследовать. Он что, настолько ярый перфекционист, что не успокоится, пока не отработает аванс?

– Он просто псих, – сдвинул брови Кристофер. – Псих, повёрнутый на обрядах и мистике. Ты прилюдно вышла из их священного озера, так что он как минимум захочет узнать подробности твоего туда попадания. И поверь, это не тот человек, с которым тебе бы захотелось встретиться ни на своей, ни, тем более, на его территории.

Негромко, но заковыристо выругавшись, девушка опустила голову ещё ниже и принялась массировать виски. Чой же, восприняв воцарившуюся тишину как добрый знак, продолжил:

– Тебе надо перестать заниматься этой своей ерундой и на некоторое время скрыться.

– Некоторое время – это сколько? – проговорила Ми, попытавшись проигнорировать фразу про ерунду. – Назови точную цифру.

– Так сразу и не скажешь… – Крис пожал плечами, немного растерявшись от такой постановки вопроса. – Возможно, несколько дней.

– За два или три дня ты точно ничего не выяснишь, – отрезала Миранда, поднимаясь со своего места. Обойдя диван, она оперлась на его спинку с другой стороны, смотря теперь в противоположную сторону от мужчины, и принялась размышлять вслух. – Найти информаторов, выяснить новое место стоянки этого несостоявшегося пирата, проследить, узнать намерения… Обезвредить, если получится, хотя все предыдущие годы не получалось. При этом никто не отменял других твоих дел. Неделя, или даже дней десять – самое быстрое, на что я могу рассчитывать. Но у меня нет свободной недели, Кристофер. Нет и всё.

– Лучше подвергать свою жизнь опасности? – попытался воззвать к голосу разума мужчина. Ситуация раздражала его всё сильнее, но он пока не оставил попытки решить вопрос миром. – Твоё ребячество уже выходило нам боком. И не нужно рассказывать мне сейчас сказки, что тебя здесь никто не в состоянии заменить. Уверен, ты можешь хоть на месяц спокойно уйти в отпуск, притом прямо сейчас. Можешь, и должна.

Ми показалось, что у неё выбили почву из-под ног, а голова закружилась ещё сильнее. Как можно было всего несколькими фразами взять и обесценить весь тот труд, что она вкладывала в свою работу вот уже несколько лет? Она развернулась лицом к поднявшемуся на ноги собеседнику, и диван теперь разделял их, словно баррикады.

– Знаешь, это уже не смешно, – проговорила Миранда, и любому, находящемуся поблизости, стало бы ясно, в каком бешенстве она сейчас находится. – Только ты у нас занимаешься важными взрослыми делами, да? Только твоя точка зрения может быть верной и только твои потребности надо учитывать? А остальных можно просто задвинуть, так?! Да этот Адмирал может вообще плевать хотел, кто там и как попал в его священный источник. Не сомневаюсь, что он с огромным удовольствием уже позабыл о моём существовании. И знаешь, мне всё равно, какое там у тебя обо мне сложилось мнение, но я не сижу в офисе словно кукла. У меня есть работа и есть обязанности перед людьми. И даже если я не спасаю жизни, как герои, то это ещё не значит, что всё это можно так легко задвинуть куда подальше. Я не собираюсь отсиживаться столько времени неизвестно где, бросая все проекты на самотёк и нарушая своё же слово из-за параноидальных мыслей человека, который даже не может в отношении меня использовать свою интуицию.

Миранда стояла напротив дивана, крепко сжав кулаки и надеясь лишь, что её голос дрожал сейчас не слишком сильно. А ещё, что сможет сдержать себя и не расплакаться. Она знала, что в начале своей работы в качестве первого лица корпорации её никто не воспринимал всерьёз. Однако прошло четыре года тяжёлой во многих смыслах работы, и девушка надеялась, что хоть немного, пусть на самую малость, но её начали ценить. Ми не отрицала, что Кристофер Чой не обязан следить за её успехами, но то, как запросто он отметал все приложенные ею усилия, буквально выбивало почву из-под ног и заставляло девушку чувствовать себя опустошённой.

Взгляд мужчины был тяжёлым и долгим, но в конце концов он только покачал головой и развернулся в сторону выхода.

– Поступай как знаешь, – негромко произнес он до того, как закрыл за собой дверь в кабинет. Останавливать его Миранда не собиралась, как и в чём-либо переубеждать – последнее слово и так осталось за ней. Вот только никакой радости по этому поводу девушка не испытывала и сейчас ей хотелось лишь усесться за свой стол и просидеть так весь день в абсолютной тишине.

Почти бесшумно в кабинет прошёл Юрий, держа в руках рабочий планшет. Установив его на стол рядом с панорамным окном, он с недовольным видом покачал головой на просьбу Миранды принести ей ещё обезболивающего – уже которое лекарство за день! – и вновь покинул помещение. А Ми, наконец взяв себя в руки, предпочла не терять понапрасну время на пустые размышления и разобраться с накопившимися за утром делами.

В рабочий планшет были загружены резюме потенциальных помощников, которые за утро успел подготовить Хирано. Девушка оценила их количество и в очередной раз задумалась над тем, спит ли хоть иногда этот мужчина. Демонстрационный вариант был, как всегда, максимально краток, поэтому Миранда включила компьютер и подгрузила необходимые ей файлы, чтобы посмотреть полную электронную версию. Пусть каждый из полутора десятков кандидатов и устраивал Юрия в качестве дополнительного помощника целиком и полностью – неугодные в список бы просто не попали, однако последнее слово оставалось за Мирандой.

– Так. Один в качестве телохранителя для выездов, ещё один – как постоянный секретарь в приёмную, и отдельный человек на должность личного водителя, – вслух проговорила она, раскрывая первый из файлов. – Действительно, пора завязывать с этим ребячеством…

Просматривая третье по счёту личное дело, девушка внезапно напряглась. Не сразу сообразив, что же её так смутило, Миранда снова пробежалась взглядом по виртуальным строчкам и даже увеличила фотографию на весь экран. Озарение пришло внезапно: с информацией всё было в порядке, но зоркий взгляд зацепился за непонятный блик на экране, которого никак не должно здесь быть.  Солнце никогда не освещало напрямую эту часть здания, а отблеска прожекторов тут быть не может по определению, ведь программа безопасности не позволила бы ни одному летательному аппарату подобраться к стенам здания ближе, чем на сотню метров. Разумеется, если в этом самом летательном аппарате не находился достаточно грамотный хакер.

Миранде показалось, что она оборачивается слишком медленно. Так медленно, словно её окружает не воздух, а густой кисель, заставляя с огромным трудом преодолевать каждый миллиметр пространства. Но стоило девушке наконец развернуться и увидеть вертолёт стального цвета, зависший буквально в нескольких метрах от окна, как её мир снова обрел прежние краски и скорость. Миранда вскочила со своего места, даже не заметив, как опрокинула стул, зацепившись за него длинной юбкой. Задним числом она припомнила, что в окна вставлены бронированные стёкла, которые должны выдержать даже взрыв, но всё равно бросилась к выходу. Как оказалось, эти предосторожности были не лишними, ведь даже бронированное стекло прекрасно крошится, если знать к нему верный подход. А пассажиры вертолёта знали.

Кабинет в офисе «Бесконечности», являясь одновременно и малым конференц-залом, и местом для совещаний, был вытянут в длину почти на пятьдесят метров: даже опытному спринтеру потребуется немало времени, чтобы осилить этот путь И как бы девушка не торопилась, топот от тяжёлых ботинок за своей спиной она услышала, успев преодолеть едва ли половину пути.  Ворвавшийся в кабинет Юрий двигался намного быстрее: почти мгновенно он поравнялся со своей подопечной и левой рукой подтянул её ближе к выходу, одновременно правой выхватив из спрятанной под пиджаком кобуры электронный пистолет. Убить или серьёзно ранить подобным оружием было невозможно, но вот дать фору до прибытия охраны – вполне реально. Вот только звук выстрела, который услышала Миранда, раздался явно не из электронного оружия: боковым зрением она видела, как упал на пол её телохранитель, а мимо него уже проходили люди в камуфляже. Подавив желание оглянуться и посмотреть, что стало с Хирано, Ми выскочила из кабинета и, приказав спрятаться сидевшей у дверей временной секретарше, рванула к лестнице. Отголоски здравого смысла твердили девушке, что сейчас она сама себя загоняет в ловушку, но не придумав ничего получше, решила довериться своему телу. А ноги упорно несли её на крышу, где сейчас абсолютно точно не было других людей, которые могли бы из-за неё пострадать.

***

Черный автомобиль представительского класса тронулся с места, едва за долгожданным пассажиром захлопнулась дверца. Сидевший за рулём Льюис Карбоне, бессменный дворецкий и верный помощник Кристофера Чоя, плавно подвёл машину к перекрёстку, притормозив на светофоре. Сам же Крис лишь устало выдохнул, потёр глаза и откинулся на спинку кожаного сидения.

– Я так понимаю, госпожа Миранда не пожелала прислушаться к вашему мнению?

– Не пожелала, – согласился мужчина. – Говорит, работа для неё важнее личной безопасности.

– Надо же, – покачал головой дворецкий. – В наше время не часто можно встретить такую сознательность у молодых леди. Но вы, как я понимаю, от такой позиции не в восторге.

Чой предпочел не сотрясать попусту воздух и оставить это замечание без ответа. Дворецкий же продолжил расспросы.

– Что будете делать?

– Полиция не нашла на базе следов ни самого Адмирала, ни его банды. И во мне до сих пор теплится надежда, что аль-Бахр не станет преследовать Миранду, хотя ей я об этом и не сказал. Скорее всего, вся группировка сейчас залегла на дно и у нас будет несколько дней форы. За это время я смогу что-нибудь придумать, к тому же всегда можно попросить героя Пятого, Рэда, присмотреть за своей подружкой.

– Не хотелось бы нарушать ваши планы, молодой господин, но боюсь форы у вас не будет…

Кристофер обернулся и воочию увидел то, что Льюис заметил ещё в зеркале заднего вида. У самого верха здания корпорации «Бесконечность», в недопустимой близости от панорамных окон, завис вертолёт стального цвета.

***

Выбравшись на крышу, Миранда первым делом накинула на дверь засов. От преследователей он вряд ли защитит, но даст хотя бы пару дополнительных секунд форы. Она была уверена, что спрятавшаяся секретарь уже успела позвонить в полицию и наряд вот-вот прибудет на помощь. Возможно их вызвал и сам Юрий: девушку не покидала надежда, что с ним всё в порядке. В конце концов, рядовые преступники редко стреляют в голову, предпочитая более крупную мишень вроде торса. А под рубашкой Хирано всегда носил бронежилет, благо современные модели уже давно стали делать такими же тонкими и лёгкими, как и обычное бельё, и даже у самой Миранды было несколько подобных комплектов, которые приходилось использовать время от времени.

Открытая поверхность крыши не располагала к играм в прятки. Практически всю её площадь занимали горизонтальные фотоэлементы, а посередине стояла очередная оранжерея, которые так нежно любили в «Бесконечности». Так и не найдя подходящего укрытия, девушка прижалась к одной из вентиляционных труб, когда услышала грохот со стороны двери.

Топот раздавался то справа, то слева и неясно было, реальные это шаги или просто эхо. Сердце так громко стучало в груди, словно грозилось выдать местоположение беглянки, но Миранда лишь посильнее вжалась в грубо окрашенную поверхность. Она не двигалась и почти перестала дышать, надеясь, что её обнаружат как можно позже. Прошло ещё несколько долгих секунд, когда совсем рядом раздался оглушительный шум лопастей винта. Вот она, долгожданная помощь! Девушка вынырнула из своего укрытия и даже сделала шаг навстречу полицейскому вертолёту, но тут же остановилась как вкопанная. Ни разу на её памяти полицейские не использовали машины без опознавательных знаков и не носили камуфляж вкупе с чёрными тканевыми масками – у них была своя форма для подобных операций. Совсем другое дело – неизвестные преступники, ворвавшиеся к ней в кабинет. И именно на таком вертолёте они и прилетели, как запоздало вспомнила Ми.

Возвращаться назад или искать другое укрытие не было смысла – её уже обнаружили. Но окружившие беглянку мужчины расступились, пропуская вперёд своего босса. Амир аль-Бахр был одет всё в тот же плащ, наполовину скрывавший неброскую одежду, и от него по-прежнему веяло спокойствием и уверенностью. Правда если прошлой ночью от одного взгляда на него Миранда и сама смогла взять себя в руки, то сейчас испытала настоящий животный ужас. До рези распахнув глаза, она, не успевшая ещё оправиться от вчерашних событий, ощущала, как её вновь затягивает в круговорот этого кошмара. Вот только не было больше рядом невозмутимого героя, связанного с ней одной цепью, который умеет находить выход из подобных ситуаций.

Адмирал остановился в паре шагов от испуганной девушки и некоторое время с интересом разглядывал её. По всей видимости, увиденное его не удовлетворило – мужчина нахмурился, явно что-то обдумывая. Всё это время Миранда боялась сделать лишний вдох и не сдвинулась с места даже когда аль-Бахр взял её руку в свою. Амир же медленно развернул девичью кисть ладонью кверху, будто собирался предсказать судьбу по линиям на руке, а потом вытащил из-за пояса нож и одним быстрым движением оставил на коже Миранды глубокий порез. Жгучая боль и вид крови добавили девушке адреналина, заставив вскрикнуть и хотя бы попытаться выдернуть руку, однако у неё ничего не получилось. Адмирал по-прежнему крепко держал её за запястье, не отрывая взгляд от стекающих по руке капель крови и явно чего-то ожидая. Лишь спустя сотню бешенных ударов сердца, показавшихся Ми бесконечными, он покачал головой и наконец разжал пальцы. Девушка же отскочила назад и буквально вжалась в стену, прижав к груди раненую руку и неотрывно следя за мужчиной в плаще.

– Надо же, твоё время пока не пришло…– задумчиво произнес он, ещё раз с ног до головы осмотрев дрожащую от страха Миранду. – Мне нужно больше информации, но пока что тебя проще оставить здесь.

Подав знак стоящим неподалеку подручным, Амир аль-Бахр двинулся к зависшему в воздухе вертолёту. Наблюдая за тем, как ему помогают подняться на борт, девушка сползла по стенке и уселась прямо на пол. Она продолжала смотреть вслед вертолёту, при этом совершенно не осознавая ни как тот отлетел, ни в какую сторону направился, словно выпала на некоторое время из этой реальности. И пришла в себя только в тот момент, когда её начали с силой тормошить. Высокий мужчина в сером костюме, оставлявшем открытыми только прорези для глаз и рта, готов был перейти к более решительным действиям и уже занёс руку для отрезвляющей пощёчины, когда Миранда наконец сфокусировала на нём взгляд. Присутствие Грэя стало спусковым механизмом, позволившим наконец выплеснуть эмоции: вцепившись пальцами в его плечо, она попросту разрыдалась. Герой же лишь тихонько поглаживал вздрагивающие плечи девушки. Говорить что-либо или обещать помочь в такой ситуации смысла не было, ведь сейчас его всё равно не услышат. Но Грэй был уверен, что как только приступ истерики пойдет на спад, Миранда сама попросит его о помощи.

***

Кабинета шефа Людмила Джонсон покидала в состоянии глубокой задумчивости, и неторопливый шаг вполне удачно вписывался в нынешний образ журналистки, уже второй день приходящей на работу с надёжно упакованной в шину ногой.

Люся подошла к своему рабочему месту и, присев вполоборота к соседнему столу, внимательно посмотрела на с усердием набирающего текст Марка.

– Сосе-ед, – вполголоса позвала его блондинка. И, не добившись ответной реакции, повторила громче: – Эй, сосед! Земля вызывает.

– Ты что-то хотела? – вскинулся Шефтель, отвлекаясь от виртуальных кнопок.

– Слушай, а когда ты в последний раз проверял слух? – недовольно поинтересовалась у него Люся.

– Э… не помню… – всерьёз задумался он. – Так что тебе от меня нужно?

– Рассказывай, куда подевалась твоя подружка, – придвинувшись поближе, репортёр без предисловий начала допрос. Уж если кто и мог ей сейчас рассказать правду, то именно коллега по работе, вот уже несколько лет друживший с молоденькой главой «Бесконечности».

– Ми в отпуске. Ты разве не слышала? – пожал плечами Марк, не скрывая недоумения.

– Ну да, конечно, – фыркнула девушка, откидываясь на спинку своего стула. – Полгода она носилась с идеей утилизации мусора, поставила на уши два тераполиса, подбила на поддержку этого дела кучу народа, а в самый ответственный момент взяла и ушла в отпуск на неопределённый срок? Да ещё и такой, что с ней нельзя связаться. Между прочим, – Люся вновь придвинулась ближе к Шефтелю и понизила голос, – мне переделали приглашение. Шеф сегодня отдал новое, с открытой датой вместо завтрашнего вылета. А у меня уже и сумка была собрана…

– Такое ощущение, что ты сейчас ябедничаешь, – улыбнулся Марк. Людмила сердито сдвинула брови и плотно сжала губы, что свидетельствовало о крайней степени недовольства с её стороны.

– К слову, помощник Миранды остался на месте. В какой же это отпуск не берут с собой телохранителя?

– Возможно, в очень хороший, – пожал плечами Шефтель, услышав последний аргумент девушки. А потом, поправив чуть сползшие очки, уже намного серьёзнее добавил: – Люся, ну зачем ты нагнетаешь обстановку и выискиваешь тайны там, где их нет и в помине? Разве Миранда не может просто взять паузу перед ответственным мероприятием? Ты же сама только что сказала, что она уже полгода напряженно работает. Вот пусть и отдохнёт немного, сменит обстановку.

– Это всё она тебе сама поведала? – уточнила блондинка.

– Можно сказать и так, – обезоруживающе улыбнулся Марк и Людмила, хмыкнув, наконец развернулась к своему рабочему месту. Молодой человек не стал уточнять, что на самом деле про отдых и смену обстановки ему говорил Грэй, пока его дворецкий отпаивал успокоительным саму виновницу событий. Чудом никто из посторонних, помимо полиции и героев, так и не узнал про инцидент на крыше: с временной секретарши сразу взяли подписку о неразглашении, а достаточно быстро пришедший в себя телохранитель тем более не стал распространяться о вторжении. В итоге полиция сняла показания с этих свидетелей, собрала все реальные и гипотетические улики и на этом с официальным расследованием было закончено, а дело передали в ведомость спецотдела по борьбе с терроризмом. Миранда же в строжайшем секрете, который знал теперь лишь герой Пятого, а по совместительству ещё и репортёр Первого информационного канала Марк Шефтель, отправилась во Второй тераполис.

***

Больше всего в особняке Кристофера Чоя Миранде нравилась кухня. Это было просторное помещение, наполненное светом, но при этом в нём царила атмосфера уюта и тепла, а в воздухе постоянно витали ароматы кофе, ванили и пряных трав. Именно здесь девушка проводила большую часть своего свободного времени, коего теперь в её распоряжении оказалось огромное количество: в доме Кристофера главу «Бесконечности» ожидал целый ряд ограничений, направленных на то, чтобы скрыть ото всех её местонахождение. Ей запрещалось покидать здание, подходить к окнам, совершать звонки и выходить во Всемирную сеть. Вето оказалось наложено даже на ту бытовую технику, которая была подключена к Паутине – совсем не обязательно регистрироваться под своим именем, чтобы оставить неповторимый почерк посещений, и именно этого опасался Грэй. Из развлечений девушке оставались разве что бумажные книги, в избытке имеющиеся в личной библиотеке Кристофера, да разговоры с истосковавшимся по общению с людьми дворецким. Но Ми и не стремилась нарушать любой из запретов, прекрасно осознавая, что из-за её капризов проделанная по поиску Адмирала работа пойдёт насмарку, а попасть под удар может не только она, но и взявшиеся её опекать Чой со своим помощником.

Сам Кристофер показывался дома редко, появляясь лишь короткими набегами между работой в офисе, обязательными для посещения светскими приёмами и заданиями своего героического альтер эго. Но даже если и был дома, чаще отсиживался в служивших ему штабом чердачных помещениях, либо тренировался в зале и со своей гостьей фактически не пересекался.

– Разве каких-то тридцать лет назад мы могли предположить, что нынешние сковородки будут готовить сами, просто подключившись ко Всемирной Паутине? – спрашивал девушку Льюис, вытаскивая из шкафа тяжёлую старинную кастрюлю. – Да ещё и рецепты высветят на крышке, предварительно сверившись со списком продуктов в холодильнике, а при необходимости сделают заказ недостающего провианта в службе доставки.

Миранда на такие замечания всегда дипломатично кивала, не вступая в диалог – тридцать лет назад в проекте не было не только посуды с доступом к ВП, но и её самой. Но болтать на посторонние темы с пожилым дворецким ей нравилось: Льюис обладал отменным чувством юмора, огромным багажом знаний во многих областях и при этом явно соскучился по нормальному собеседнику. Потому и воспринимал гостью скорее как племянницу, которую нужно оберегать и поучать, а не как главу огромной корпорации соседнего тераполиса. Девушку это полностью устраивало, и она с удовольствием поддерживала такую модель общения, частенько составляя дворецкому компанию на кухне. Как, например, сейчас.

– Так каким кулинарным шедевром вы порадуете нас сегодня? – поинтересовалась Миранда, усаживаясь за барную стойку – её любимое место на кухне, за которым было удобно и готовить, и пить ароматный чай, и просто наблюдать, как Льюис хлопочет вокруг плиты.

– Мясо и салат. Поможете с зеленью? – тут же предложил он.

Справиться с блюдом можно было и в одиночку, но мужчине не хотелось лишать гостью возможности занять себя хоть чем-то полезным. Миранда тут же с энтузиазмом принялась за дело, нарывая в огромную миску листья шпината.

– Кристофер сейчас в кабинете? – как бы между делом поинтересовалась она, не прерывая процесса. По кухне уже начал разноситься аромат заправки к салату, над которой как раз колдовал у плиты Льюис, и в такой уютной обстановке девушку потянуло на разговоры.

– Да, как всегда, работает, – отмахнулся мужчина, помешивая варево в сотейнике. – И основной работой сейчас занят, и, так сказать, своим хобби.

Ни сегодня, ни вчера она не видела Чоя и сейчас лениво размышляла, есть ли смысл нанести ему визит вежливости. Обычно они недолго разговаривали раз в день и единственной темой для обсуждения был, разумеется, Амир аль-Бахр. Общаться чаще мужчина не стремился, считая, что внимания Льюиса должно хватать с лихвой, дабы выполнить хозяйский долг по развлечению гостьи. Миранду по большому счёту это устраивало: она прекрасно понимала, что Крис и без неё занят делами по самую макушку, а дружеских отношений между ними никогда и не было. К тому же, если бы дело Адмирала сдвинулось с мёртвой точки, то Чой бы сам ей об этом сообщил, а значит можно пропустить и сегодняшнюю встречу. Во всяком случае, девушке было намного спокойнее, когда она не видела блистательного Кристофера Чоя таким по-домашнему уютным. К примеру, в те моменты, когда он в свободной не заправленной рубашке и со взъерошенными после душа волосами сосредоточенно вчитывался в строчки на экране.

– Льюис, а давайте немного посплетничаем об отсутствующих, – предложила Ми, прикидывая, хватит ли зелени, чтобы заполнить миску хотя бы наполовину. – Я бы хотела задать вам несколько вопросов о Кристофере.

Дворецкий обернулся с таким энтузиазмом, что девушке стало немного не по себе. Казалось, пожилой мужчина только и ждал, когда она начнёт собирать информацию и с радостью готов был её предоставить.

– Разумеется, говорить за глаза не очень хорошо, но почему бы и не скоротать время таким способом, – согласился Карбоне, с сожалением посмотрев на содержимое кастрюльки – убирать её с огня пока было рано. А значит, придётся разрываться между беседой и плитой.

– Скажите, почему он решил стать героем? – Миранда, раз уж они всё равно застряли с готовкой надолго, рискнула задать уже давно интересовавший её вопрос. – Мне действительно интересно, что могло в своё время побудить заниматься подобными вещами парня, не обделенного ни умом, ни богатством, ни властью. Ведь если так подумать, то стезя героя – это грязная и рутинная работа, не приносящая ему ни славы, ни выгоды. Так зачем?

Чернокожий мужчина некоторое время продолжал помешивать соус, раздумывая, стоит ли вообще отвечать. По всей видимости, он ожидал несколько иного вопроса от молодой гостьи, вот уже больше недели проживавшей с ними под одной крышей. Тем более, что несмотря на то, что вопрос не был задан целиком, девушка спрашивала вполне определенно: «стал героем, несмотря на отсутствие способностей», и это была не совсем корректная тема.

– Молодой господин рос в… как бы поточнее выразиться… несколько ограниченных условиях, – начал рассказ дворецкий, наконец снимая сотейник с плиты и подсаживаясь за стол, чтобы помочь девушке закончить с зеленью. – Так получилось, что лет до четырёх он общался лишь с родителями и вашим покорным слугой, практически не видя сверстников. Но не могу сказать, что такая изоляция была ему во вред. Нет, мальчику уделяли очень много времени, с любовью растя его всесторонне развитой личностью. Родители как могли старались привить ему те качества, которые считали просто необходимыми для человека будущего, не жалея сил и стараясь при этом показывать всё на своём примере. И, разумеется, всячески поощряя его тягу к чтению, а особенно – книгам, в которых внимание уделялось помощи страждущим. Молодой хозяин вырос действительно очень талантливым во многих направлениях человеком, и при этом имел обострённое чувство справедливости. Так, пожалуй, с зеленью на сегодня хватит.

Льюис поднялся за как раз успевшей остыть заправкой и влил её в миску, непрерывно перемешивая салат.

– Будучи подростком, он частенько приходил домой в синяках, – продолжил дворецкий. – И это притом, что посещал элитную хорошо охраняемую школу, а домой и из дома его возил лично я! Молодой господин просто не мог пройти мимо, если видел, что кого-то обижают. Его словно магнитом тянуло к таким местам, заставляло то и дело ввязываться в драки, притом чаще с неравным исходом. Но помочь каждому в отдельности очень сложно для простого человека, даже если в твоем распоряжении есть сила, ум и деньги. Гораздо эффективнее было бы искоренить саму преступность. Но как, скажите, её искоренять, когда во всем мире творится непойми что и полиция уже давно перестала справляться?.. Тогда-то он и обратил внимание на людей со сверхъестественными способностями.

– Грэй ведь был одним из первых?

– Да, лет восемь уже этим занимается, – подтвердил мужчина. – Некоторое время присматривался к героям, а потом заявил, будто знает, что их объединяет. Интуиция! Сказал, что в таком случае он тоже может считать себя героем и начал готовиться: костюм, аппаратура, техника. Во Втором тогда работали ещё четыре героя, но даже без особых способностей молодой господин мог бы дать им фору. Да и сейчас старается не отставать.

– Ясно, – кивнула Миранда. Будто она изначально так себе всё и представляла, а словоохотливый дворецкий лишь подтвердил её догадки. Уже в первое посещение библиотеки особняка она поняла, на каких книгах рос этот человек и склонялась к мысли, что родители Кристофера всё-таки избрали верную тактику в воспитании ребенка. В конце концов, когда тот получает вдобавок к своим природным данным немалую власть и богатство, лучше бы ему иметь в качестве цели жизни что-то благородное, а не просто стремление прожить её как можно веселее.

На некоторое время в помещении повисла тишина, нарушаемая лишь постукиванием столовых приборов по подносу.

– Так, с приготовлениями к ужину покончено, осталась сервировка, – с воодушевлением отметил дворецкий. – Как же всё-таки замечательно, что вы у нас сейчас гостите! Вы даже не представляете, насколько пусто порой бывает в этом доме…

– А к вам совсем никто не приезжает? – из вежливости поинтересовалась Миранда. Она была благодарна мужчине за то, что тот не стал акцентировать внимание на теме похищения: всё, что с ним связано, уже успело набить девушке оскомину, как и сама мысль, что она проживает здесь не от хорошей жизни. – Я имею ввиду родителей Кристофера, ну или друзей.

– Господин и госпожа стараются не покидать Дикоцветье. Да и мешать личной жизни сына не хотят, – пожал плечами Льюис, вытирая мокрые руки о полотенце. – В конце концов, они же оставили особняк в его полное владение и заявиться без веской причины к взрослому мужчине выглядело бы уже как нарушение его личных границ. Для всех же остальных молодой господин намеренно ограничил доступ. Как вы можете догадываться, из-за своего так называемого «хобби».

Дворецкий вздохнул ещё раз и мечтательно посмотрел на висевшую на стене фотографию. На ней были запечатлены супружеская пара и их сын, едва вошедший в подростковый возраст. Когда Миранда впервые увидела это фото, оказалась немало удивлена тем, насколько Кристофер похож на отца – мужчину со снимка можно было бы принять за его старшего брата, а то и за него самого, каким бы он выглядел ещё через несколько лет. И при этом у сына не было ни единой общей чёрточки с матерью! Красивая блондинка с карими глазами и тонкими аристократическими чертами лица пусть и смотрелась гармонично на фоне двух голубоглазых брюнетов, но отличались они как небо и земля.

– Как бы я хотел, чтобы и у молодого господина появилась собственная семья, – с грустью проговорил он, отворачиваясь от фотографии. – Но у него на уме одна лишь работа! Говорит, что на личную жизнь совсем нет времени…

Логика Чоя была главе «Бесконечности» как раз понятна. Даже если опустить тот момент, что работа его альтер эго сопряжена с огромным риском, который может рикошетом зацепить родных и близких, остаются ещё немало нюансов. Например, любые отношения требуют сил и времени, а ведь тот образ Кристофера, который освещают СМИ – это только вершина айсберга. Какими бы ни были великолепными его природные данные, без упорных тренировок в зале и долгих часов, проведённых за книгами, они не дадут ровным счётом никакого результата. И прожив несколько дней в одном доме с Чоем, Миранда как никто другой могла бы подтвердить, что он никогда не сидит без дела, а свободное время для этого мужчины на вес золота. Такой подход к работе вызывал восхищение, но безусловно выматывал тех, кто вынужден находиться с таким человеком рядом.

– Знаете, Льюис, – девушке пришло на ум одно сравнение и ей захотелось поделиться им с сердобольным дворецким. – В детстве я имела привычку читать абсолютно все книги, которые появлялись у нас дома. Помимо развлекательной литературы, в их число входили и разной степени адекватности книги по психологии отношений. Среди огромного количества бредовых идей там проскакивали и достаточно интересные, а некоторые и вовсе показались мне в тот момент очень разумными. Например, один из авторов был убеждён, что мужчина будет стремиться создать семью для того, чтобы ему было ради кого совершать подвиги и чувствовать себя нужным. Женщина вдохновляет его на те самые подвиги, и ради неё он может даже горы свернуть. Разумеется, есть ещё целая куча потребностей как эмоционального, так и физического плана, но все их можно обойти, не зацикливаясь на серьёзных отношениях.

Темнокожий мужчина смотрел на собеседницу и никак не мог взять в толк, о чём она пытается ему рассказать.

– Но Кристофер Чой совершает подвиги каждый день, – продолжила Миранда. – И не ради кого-то – это его рутинные обязанности. Ему не нужно искать вдохновения, ведь спасение жизней и восстановление справедливости являются его работой. Тогда какой смысл в женитьбе? Согласитесь, он не в том положении, чтобы зависеть от жены в бытовом плане: даже если бы рядом не было вас, с этими обязанностями за определенную сумму прекрасно справятся клининговые компании и ближайший ресторан. И с остальными потребностями, учитывая внешние данные вашего хозяина и общий уровень моральности современного общества, тем более проблем быть не должно, извините за грубость. Зато при таком подходе ему не приходится переживать за сохранность близкого человека.

На некоторое время в кухне повисла гнетущая тишина.

– Я не претендую с этим предположением на истину в последней инстанции, – уточнила Миранда. – И простите, если мои слова вас расстроили, Льюис. Но мне кажется, что отсутствию желания создавать семью у вашего молодого господина как раз удивляться не стоит. Ему просто комфортнее так жить.

– Вы говорите очень жестокие вещи, – наконец произнес дворецкий. – Если ваша теория и правда верна, то вряд ли я вообще когда-нибудь дождусь, чтобы по этому дому затопали крохотные ножки… А уж как расстроятся госпожа и господин Чой, даже думать не хочу!

– Вы так часто описывали мне эту пару, что у меня даже не возникает сомнений – они поддержат любой выбор сына, – улыбнулась Миранда. – Да и у вас всегда есть альтернатива. Честно, я бы с удовольствием переманила вас на работу к себе, рискуя набрать лишние килограммов десять, но боюсь и в моём доме перспективы топанья крохотных ножек весьма туманны.

Мужчина рассмеялся в ответ на улыбку гостьи, и принялся сервировать блюда на подносе. Как поняла Ми, свой выбор дворецкий сделал уже давно.

– Молодая хозяйка, может быть, вы отнесёте ужин молодому господину? Ему не помешает сделать перерыв в работе, тем более скоро он отправится в ночной клуб. И я сильно сомневаюсь, что там его будут нормально кормить…

Миранда посмотрела на поднос, заботливо подготовленный дворецким, и кивнула. В конце концов, никаких объективных причин для отказа у неё нет и проще будет встретиться сейчас, когда она хотя бы будет готова, нежели столкнуться среди дня где-то на нейтральной территории. К тому же, Ми не покидала надежда, что она сможет поговорить с Кристофером не только об Адмирале, но и о том, что уже давно её беспокоит.

Девушка вышла в холл и локтем нажала кнопку вызова лифта. Кабинка за открывшимися дверями была просторная, светлая и выдержанная в том же стиле, что и всё здание. Ми с тоской смотрела на покрытые резным узором стены, отстранённо размышляя, как же глупо вот так вот подниматься в лифте на чердак дома, в котором живут только двое. Впрочем, ещё более нелепым было бы отправиться с подносом по той скользкой и длиннющей лестнице, служащей подъёмнику альтернативой.

Двери сами распахнулись перед Мирандой, пропуская её в кабинет героя. Небольшая по меркам особняка комната вмещала в себя стол, кресло и стеллаж с папками для бумаг. Стены были обвешаны бумажными и виртуальными картами, заметками и схемами, оставляя свободным лишь пространство вокруг дверей. Именно отсюда можно было попасть в лабораторию Грэя и ко всей технике героя, но доступа туда у девушки, разумеется, не было.

– Льюис уверен, что нет испытания более сурового для твоего организма, чем поход в ночной клуб, – заявила Миранда, пристраивая поднос с едой на стол и заодно привлекая к себевнимание погрузившегося в чтение мужчины. – И он собрал тебе еды, чтобы ты там не умер от голода.

Второго кресла в кабинете не было, поэтому девушка присела на краешек стола. Кристофер, одетый в свободную футболку и спортивные штаны, с забавно взъерошенными волосами, которых он касался в моменты задумчивости, и впрямь напоминал сейчас очаровательного плюшевого медвежонка. По-домашнему уютный образ давал ощущение защищенности, рядом с ним Ми было хорошо и спокойно. Девушка мысленно покачала головой: плохо, очень плохо. Это были не те чувства, которые она могла себе сейчас позволить и ещё хуже будет, только если о них узнает сам Крис.

– На самом деле, Льюис очень близок к истине, – хмыкнул Кристофер, осматривая содержимое подноса: три сэндвича, салат и стакан сока. Взяв с тарелки один из сэндвичей, он снова переключил внимание на компьютер. Однако уходить так быстро Миранда не собиралась: у неё по-прежнему была веская причина для того, чтобы остаться в кабинете. А после можно будет вновь исключить их встречи на ближайшие дни.

– Скажи, а почему твой дворецкий называет тебя «молодой господин»? – девушка решила начать разговор с нейтральной темы. – Он не выглядит выходцем из бывших стран Азии, но при этом выражается порой слишком вычурно. Я будто слышу озвучку комиксов двадцатилетней давности.

– Он начал работать на нашу семью ещё до моего рождения, поэтому я для него так и остался «молодым», – пояснил Чой, принимаясь за второй сэндвич. – Для Льюиса это что-то вроде соблюдения правил кодекса.

– Тогда почему же он называет меня молодой хозяйкой? – поинтересовалась девушка, заставляя Кристофера нахмуриться. – Получается слишком долго и официально. Насчёт «молодой» я спорить не стану, но зарплату ему вроде как не плачу.

– Понятия не имею, – отрезал мужчина, и уже потому, с каким видом он вернулся к документам, девушка поняла – врёт. Потому что знает.  – Если тебя это так сильно напрягает, то я поговорю с Льюисом.

– Не сильно, – покачала головой девушка. – Поговори лучше со мной. Расскажи, как продвигаются поиски нашего общего знакомого.

– Пока не слишком активно, – пожал плечами Кристофер, беря в руку вилку, но не спеша при этом притрагиваться к салату. – Адмирал затаился, вертолёт тогда отследить не получилось, а на старой базе он больше не появлялся. Но мне удалось… – Чой изобразил в воздухе ломаную фигуру, – пообщаться с одним из его приближённых. И тот поведал мне интересную историю как лет пятнадцать назад аль-Бахр нашёл что-то навроде древнего документа, содержащего легенду о пещере с двумя озёрами. Если кратко, то одно из них должно даровать силу и долголетие. Пещеру он нашёл несколько лет назад недалеко от Пятого тераполиса, создал там базу и с тех пор исправно топит неугодных в одном озере и в одиночестве принимает водные процедуры в другом, никого туда больше не допуская. Но погоди, это ещё не вся легенда – сейчас будет кусок, из-за которого Адмирал наверняка и прицепился к тебе. Согласно тексту, цитирую, «пречистая дева спустится с небес и снизойдет благодать на священный источник и тех, кто ему верно служит». Конец цитаты.

Замолчав, Кристофер предоставил Миранде возможность обдумать услышанную информацию, а сам начал усердно ковыряться в салате. Глядя на него, девушка отстранённо подумала, что зря Льюис так трясется над режимом питания своего «молодого господина». Поголодал бы с полдня и сам потом прибежал на кухню за нормальной едой.

– Вроде и похоже, но всё же как-то притянуто за уши… – недоверчиво покачала головой Миранда. – Если опустить тот факт, что Амир аль-Бахр – террорист, подсадивший своих подчинённых на религиозную туфту, он всё равно производит впечатление разумного человека. Считаешь, он поверит в подобную чушь?

– Он уже верит в подобную чушь, – пожал плечами мужчина. – В погоне за мистической силой он вполне может решить, что ты ему чем-то в этом поможешь. И пока мы не узнаем подробности, лучше бы тебе оставаться здесь.

– Всё равно, непонятно…

– Миранда, тебе настолько плохо тут живется, что хочешь рискнуть и расспросить о деталях у Адмирала при личной встрече?

– Дома мне жилось бы лучше, – тихо проговорила девушка, переводя взгляд с ладони, на которой совсем недавно затянулся глубокий порез, оставленный ножом Адмирала, на мыски своих туфель. Ей уже давно хотела поговорить с хозяином кабинета на тему своего самочувствия, но каждый раз неуверенность брала верх.

Чой же внимательно оглядел свою гостью с головы до ног. Выглядела та бледнее, чем обычно, и под глазами появились небольшие тени. В принципе, их можно было списать на отсутствие прогулок на свежем воздухе, а появившуюся резкость в движениях – на элементарную нервозность из-за неудобства от проживания в чужом доме. Если это так, то проблема будет решена, как только Миранда вернётся в родные стены. Намного хуже, если всё это окажется признаками какой-нибудь болезни или психического расстройства.

– Скажи, как ты себя чувствуешь?

– Я в полном… – девушка хотела было привычно отмахнуться, заверив, что с ней всё в порядке, но то ли внимательный обеспокоенный взгляд мужчины смог наконец прорвать заслон молчания, то ли запас её эмоциональной прочности подошёл к концу. – Я так больше не могу…

Порывисто вздохнув, Миранда попыталась сдержать поток сбегавших по щекам слёз, но у неё это плохо получалось.

– Мне очень плохо, Кристофер. Мне не хватает здесь воздуха, я задыхаюсь в этих стенах. Отпусти меня домой, пожалуйста. Пожалуйста…

Она приложила ладони к лицу, ощущая, как вместе с непрекращающимся потоком слёз нарастает и головная боль, неотступной тенью преследовавшая её уже который день. И даже возможность выплеснуть эмоции никак не помогает привести себя в порядок.

– Я спросил, как ты себя чувствуешь, Миранда. Ты на ходу спишь, что ли?

Девушка сморгнула, с удивлением посмотрев на сидящего за столом мужчину. Чой не выглядел встревоженным или удивлённым, скорее просто обеспокоенным. Быстрым движением проведя по своим щекам, она поняла, что только что произошедший приступ истерики случился исключительно в её воображении.

– Видимо я до сих пор не привыкла к разнице в часовых поясах и никак не могу выспаться, – как можно спокойнее проговорила Миранда. – Со мной всё в порядке.

– Понятно.

Разговор уже начал утомлять Кристофера, и эта усталость ясно слышалась в голосе. Истолковав последовавшее молчание девушки по-своему, он вновь принялся за салат, параллельно листая виртуальные страницы на компьютере и тем подразумевая окончание разговора.

– Не перетрудись там в ночном клубе, – Ми спрыгнула со стола и направилась к выходу. В последовавшем из-за спины хмыканье явно слышался смешок, но оборачиваться она не стала.

Двери послушно выпустили девушку, автоматически сомкнувшись за её спиной. Спускаться в замкнутой клетке лифта не было никакого желания, и Миранда направилась в сторону лестницы. Каждый последующий шаг давался ей всё труднее, а гордо расправленные плечи опускались ниже и ниже. Не дойдя до лестницы и половину пути, она прислонилась спиной к шершавой стене, да так и застыла, вновь рассеянно рассматривая носки туфель: в голове царила звенящая пустота, из-за которой картинка перед глазами начинала плыть. Ми попыталась приподнять руки к лицу или хотя бы сжать ладони в кулаки, но навалившаяся усталость не позволяла сделать ничего, что помогло бы взбодриться. Ей снова не хватило духу начать разговор и попросить о помощи. Стыдно признаться, что постепенно сходит в этих стенах с ума. И пусть она и понимала, что ночью, во время очередного приступа, будет корить себя за малодушие, но возвратиться сейчас в кабинет к Кристоферу и заговорить о своих проблемах было выше её сил.

***

Мэй откинулась на спинку кресла и закинула на стол ноги в тяжёлых ботинках. Носок ботинка задел торчащую из креманки с мороженым ложечку, и та звонко упала на кафельный пол, заставив поморщиться – менять позу и поднимать столовый прибор сейчас решительно не хотелось. Жара Первого тераполиса наводила на женщину тоску, не давая прийти в себя даже поздним вечером и снижая работоспособность до минимума. Мэй не нравилось обитать здесь, но Повелитель оказался непреклонен, не разрешив остаться в Пятом или хотя бы пересидеть шумиху во Втором.

Кондиционеры в складских помещениях, расположенных на отшибе и служивших для банды временной базой, катастрофически не справлялись с нагрузкой, и помощница аль-Бахра дополнительно охлаждалась с помощью воды со льдом или мороженого. С каждым разом эти ухищрения помогали всё хуже и хуже, поэтому Мэй предпочитала поменьше двигаться всякий раз, когда была такая возможность. Вот и сейчас она просто отдыхала с закрытыми глазами, наслаждаясь минутами тишины и оставив мороженое плавиться на столе в одиночестве.

– Привет, бездельница! – дверь с грохотом распахнулась, вынуждая Мэй открыть глаза и даже убрать со стола ноги. – Скучаешь тут без моей компании?

В комнату буквально ввалился коренастый бородач. Мужчину не смущали слипшиеся на лбу волосы и тёмные круги подмышками на футболке, а сам он излучал подозрительно много оптимизма для такой погоды.

– Ты опять наглотался энергетиков? – синеволосая женщина, нахмурившись, оглядела гостя с головы до ног. На чужое здоровье и способы поднятия настроения ей было плевать, однако с чернобородым Фрэдом она делила ряд обязанностей. Потребуй Повелитель активных действий от них прямо сейчас, и где гарантия, что этот толстяк не подведёт всю команду?

– О, мороженка! – Фрэд же, казалось, даже не заметил недовольства собеседницы. Быстро осмотревшись, он поднял с пола ложечку и, коротко дунув на неё, зачерпнул из вазочки успевшее подтаять лакомство. – Так почему ты тут сидишь одна, как неродная?

– В общей комнате душно и шумно, – ответила Мэй, почти без сожаления провожая взглядом мороженое. – Новости есть?

– Нет, по-прежнему сидим на месте и не дёргаемся, – покачал головой бородач. А затем, прикончив десерт за пару заходов, задумчиво продолжил: – Не нравится мне всё это…

– Что именно?

– Да вообще всё, – он сосредоточенно поковырялся в зубах ногтем, опять проигнорировав брезгливый взгляд женщины. – Запихнули нас в эту дыру и сказали не высовываться. Грабить нельзя, шуметь нельзя, по бабам – и к тем не сходишь! Куда это годится? Парни уже волками воют от безделья.

– А ты чего хотел? – пожала плечами Мэй, снова закидывая ноги на стол. – Мы же в Первом, тут этих героев как грязи. И если хоть одному на глаза покажешься, то пиши пропало. Адмирал нам головы открутит.

– Да знаю, что открутит… – отмахнулся Фрэд, понимая бессмысленность спора. – Но ребятам реально скучно.

– Так придумай им дело! – рявкнула женщина. Нытьё со стороны взрослых здоровых мужчин её всегда раздражало, а сейчас ещё и заставляло задуматься, не пытается ли Фрэд за её счет решить проблему с дисциплиной у подчиненных.

– А может ты с ними поговоришь? – заискивающе предложил бородач, подтверждая худшие из опасений. Впрочем, зубовный скрежет и свирепый взгляд несколько поубавили запросы громилы.

– Мне хватает забот с растяпами навроде Ларинова.

– Кстати, о нём, – проговорил Фрэд и пересел прямо на стол, чтобы быть ближе к собеседнице. Взгляд мужчины теперь был более осмысленным, из жестов постепенно исчезала резкость, да и речь становилась всё более ровной – верный признак ослабления влияния на человека энергетиков. Пожалуй, теперь Мэй смогла бы прислушаться к напарнику. – Что-то мне наш Мишаня не нравится. Эти его философские размышления о добре и зле раздражают, притом не меня одного. Ты бы поработала с ним ещё…

– С ним возни больше, чем от него самого пользы, – покачала головой Мэй, с сожалением взглянув на пустую креманку – пожалуй вот сейчас мороженое пришлось бы к месту.

– Адмирал не будет рад, если мы отправим на дно чувака, за которым ещё присматривает полиция. К тому же, он может пригодиться попозже… Хоть снова в тюрьму его сплавляй!

– А почему бы и нет? – хмыкнула женщина в ответ на сказанное в сердцах предложение. – Пусть посидит, может ума за решёткой наберётся.

– Сейчас? – деловито осведомился Фрэд.

– Нет. Повелитель говорил, что Ларинов нужен будет ему ещё один или два раза, притом достаточно скоро. А после этого можно и вернуть нашу зверушку в клетку.

Внезапно пришедшее решение понравилось Мэй настолько, что она даже забыла о духоте. Действительно, на Михаила с его, казалось бы, почти атрофированным чувством справедливости и боязнью высказать своё мнение, ей каждый раз приходилось тратить уйму сил. И если поначалу он и сам хотел быть успокоенным и зомбированным, то с каждым днём взаимодействовать с ним становилось труднее, а дополнительная трата энергии лишь утомляла и без того пребывавшее не в лучшем состоянии тело Мэй.

Да, такой выход из ситуации ей однозначно нравится.

***

Сейчас единственным источником освещения в кабинете на чердаке служили голографические карты, подвешенные над столом и соединенные друг с другом сетью виртуальных пометок, и само помещение было погружено в приятный полумрак. В такой атмосфере Кристоферу Чою работалось особенно плодотворно и за прошедший час ему удалось немало продвинуться в деле с Амиром аль-Бахром, ради которого были временно отложены остальные проекты и даже патрулирование тераполиса. Мужчина здраво рассудил, что несколько дней трое других героев первого порядка обойдутся и без его помощи. Тем более, недавно во Втором появились два перспективных новичка из двуцветных, да и полиция не даёт расслабиться рядовым преступникам.

Возможно, работа шла бы ещё продуктивнее, если бы четверть часа назад Льюис не поднялся в кабинет и не взялся протирать там пыль. Несмотря на то, что все помещения в особняке ионизировались и дважды в сутки автоматически включался пылесос, дворецкий не упускал возможности заглянуть к своему работодателю. Вооружившись метёлкой на манер щита, под видом уборки скучающий без общения мужчина не переставал вздыхать по углам в надежде на задушевную беседу. Сегодня Кристофер предпочёл бы игнорировать дворецкого до последнего, заранее предполагая, куда может завести того воображение при маниакальном желании женить своего хозяина и наличии в доме женщины. И словно почувствовав это, Льюис начал разговор первым.

– Как же замечательно, что вы сегодня пробудете дома весь вечер! – с излишним энтузиазмом начал Карбоне, следя за реакцией Кристофера. И, не заметив признаков ярого недовольства, рискнул продолжить. – Вы так давно не ели полноценный и здоровый ужин, что я начинаю беспокоиться о вашем желудке. Да и молодой хозяйке, я уверен, будет приятно провести вечер за одним столом с вами.

– Послушай, Льюис, перестал бы ты называть Миранду молодой хозяйкой, – недовольно поморщившись, попросил Чой. – Она здесь находится совершенно по другому поводу. И я сомневаюсь, что ей самой комфортно от такого обращения.

– Кстати, насчёт комфорта, – чернокожий мужчина с гордостью осмотрел стеллаж, с которого только что закончил смахивать наполовину воображаемую пыль, и перешёл прямиком к столу Криса. – Как часто вы видитесь с молодой… хм, то есть, с госпожой Мирандой?

Строгий взгляд со стороны хозяина заставил Льюиса исправиться, но полностью отбить охоту от вопросов был не в состоянии.

– Вчера или позавчера мы точно встречались. И Миранда не маленький ребёнок, чтобы я развлекал её ежеминутно, – покачал головой Кристофер. – Она и сама должна прекрасно понимать, я слишком занят работой, чтобы тратить драгоценное время на пустую болтовню. Кстати, её делами я как раз и занимаюсь в первую очередь.

– Не маленький ребёнок, – покладисто согласился дворецкий. – Но всё же юная леди оказалась отрезана от привычного мира и ограничена во многих аспектах, поэтому имеет полное право чувствовать себя растерянной и одинокой. И неужели вам самому не хочется лишний пообщаться с такой очаровательной девушкой?

По мнению Кристофера, Миранду сложно было назвать очаровательной. Да, она была довольно симпатичной и имела хрупкую фигуру, что вкупе с каким-нибудь воздушным нарядом и милыми манерами наверняка привлекло бы к ней внимание противоположного пола. Однако глава «Бесконечности» упорно носила мешковатую одежду и вела себя слишком стервозно, а порой и агрессивно для того, чтобы ловить на себе восхищённые взгляды и производить впечатление сказочной феи. Но даже когда она и выглядела более женственно, у самого Чоя к ней интереса не возникало.

Он знал, что женщины очень любят говорить одно, а подразумевать при этом совсем другое. К примеру, женское «нет» могло означать и «нет, но постарайся и приложи больше усилий», и «возможно», и даже вполне себе конкретное «да», просто прикрытое кокетством. Но когда Кристофер сделал попытку сблизиться с Мирандой ещё в самом начале их знакомства, в услышанном «нет» весьма ясно прозвучало «если ты ко мне приблизишься, то я тебя прокляну». Любой мужчина, не являющийся психически больным маньяком, автоматически потеряет интерес к женщине, которая в нём не заинтересована. А уж извращенцем себя Чой никогда не считал.

– Опять же, госпожа по-прежнему является вашим деловым партнёром, – между тем, продолжил Льюис и молодой человек понял, что слишком уж погрузился в свои рассуждения и упустил часть речи дворецкого. – Разве не стоило бы уделить ей побольше времени хотя бы из соображений налаживания рабочих отношений?

– Мы разговариваем каждый день, если только у меня нет срочных дел. Как, например, сейчас. И пожалуйста, не поднимай вопросов о создании семьи хотя бы сейчас, хорошо? Не нужно приплетать сюда знаки судьбы или что там ещё показывают в этих твоих сериалах.

– Когда это я вообще в последний раз смотрел сериалы?! – неподдельно удивился дворецкий. – Всего лишь пара мелодрам во время ваших поездок, ничего больше! Но, если позволите, я всё же имел ввиду нечто другое.

Смирившись с неизбежностью продолжения диалога, Кристофер смахнул рукой голографические схемы и развернулся лицом к пожилому мужчине, которого теперь не заслоняли мелькающие объёмные картинки. Только и дожидавшийся этого Льюис с энтузиазмом продолжил.

– Не подумайте, что я не верю в ваши коммуникативные способности, но вряд ли вы всерьёз разговаривали со своей гостьей по душам. Хотя стоило бы. Я более чем уверен, что сейчас у… хм… госпожи Миранды налицо признаки психического расстройства на нервной почве.

– Она сказала тебе об этом лично?

– Вряд ли молодая девушка стала бы обсуждать подобные вещи, но поверьте своему старому дворецкому, я тоже умею делать выводы, – ответил тот на сквозивший недоверием вопрос. И продолжил излагать свои наблюдения, переходя на непривычно сухой тон, который Кристофер от Карбоне слышал крайне редко и лишь тогда, когда дело было предельно важным. – Госпожа Миранда либо чересчур активна, либо излишне молчалива, притом переход от одного состояния к другому может быть почти мгновенным. Она часто бывает рассеянной и теряет нить разговора. Подолгу спит утром, хотя в свою комнату уходит вовремя и из этого можно сделать вывод, что её мучает бессонница. И внешний вид так же оставляет желать лучшего: даже несмотря на то, что она оказалась в этом доме в весьма плачевном состоянии, всё равно выглядела куда как увереннее. Госпожа старается, но прикрыть мешки под глазами, поникший вид и опущенные плечи не так-то просто, одной косметики тут будет недостаточно.

На лице Чоя всё ещё господствовало недоверие, и Льюис сделал ещё попытку достучаться до хозяина.

– Будь госпожа у себя дома, проблем с эмоциональным состоянием наверняка бы не возникло, но, если и так, в привычной обстановке ей наверняка нашлось бы кому помочь. Но сейчас эта молодая женщина, которую вы сами не раз называли девчонкой, оказалась полностью отрезанной от своего мира и самой начать разговор о своих проблемах ей наверняка и страшно, и стыдно. А те имеют все шансы начаться: вряд ли за свою жизнь она хоть раз переживала всё то, что испытала за двое суток до того, как попала сюда. Это для вас подобные приключения являются реалиями жизни, не стоящими даже упоминания в журнале. А для хрупкой женской психики похищение могло стать настоящим потрясением, требующим, возможно, вмешательства специалиста. Но в любом случае, о проблемах ей будет комфортнее рассказать человеку, близкому к ней по возрасту и статусу.

Последовавшая тишина и тот задумчивый вид, который принял Кристофер, заставили Льюиса поверить в успех своего дела. Поразмыслив минуту, Чой наконец принял решение.

– Хорошо, я поговорю с ней и попытаюсь всё разузнать, да и просто оценить обстановку. Кстати, чем Миранда обычно занимается днём? Она ведь наверняка должна себя как-то развлекать, раз уж не имеет доступа ко Всемирной Паутине.

Крис с удивлением понял, что понятия не имел, как его гостья коротала дни всё это время. И, к собственной досаде, пришлось признать, что свои обязанности хозяина дома он выполнял спустя рукава. Мужчина был так рад, что присутствие Миранды не доставляет ему хлопот и не бросается в глаза, что всерьёз был уверен, будто общения со словоохотливым Льюисом девушке должно хватать с избытком. Но вряд ли обычно замкнутая глава «Бесконечности» в состоянии болтать дни напролёт.

– Чаще всего, госпожа Миранда находится либо на кухне, либо у себя в комнате, – ответил дворецкий, возвращаясь к привычной интонации. – Изредка она готовит что-то самостоятельно – кстати, достаточно профессионально, но чаще просто вызывается помогать мне. В первые дни она ещё и посещала библиотеку, но сейчас там почти не показывается.

– Читала научные трактаты? – вскользь поинтересовался Крис. Ему казалось, что в чужом доме коллеге в первую очередь захочется поддерживать свой имидж большой начальницы, всегда держащей себя в тонусе.

– С чего бы? – фыркнул темнокожий мужчина. – Вначале она просматривала стеллажи с приключенческой литературой, но, как я понял, та в основном была ей знакома. Но молодая хозяйка достаточно быстро обнаружила ту полку, на которой хранятся романы, оставленные вашей матушкой.

Уже было вернувшийся к просмотру строчек на экране Крис поднял голову и внимательно посмотрел дворецкому в глаза.

– Надеюсь, мы сейчас говорим не о тех самых романах? – уточнил он, ощущая, как вспотели его ладони.

Госпожа Чой, будучи достаточно строгой и утончённой дамой, имела небольшую слабость – в качестве хобби она активно зачитывалась эротическими романами очень высокого рейтинга. Однажды, ещё будучи подростком, Кристофер и сам украдкой прочитал один из них и осознал, что даже в фильмах для взрослых подробностей было куда меньше. Да и полёта фантазии автора – тоже. Чета Чоев уже давно перебралась в свой дом в Дикоцветье, однако часть коллекции матери до сих пор хранилась здесь, пусть и сложенная в самый отдалённый угол. Кристофер даже успел позабыть о её существовании, но то, что его гостья узнала о его семье что-то подобное, показалось ему слишком смущающим. Как-будто он и сам мог бы читать такую литературу.

– Именно их я и имею ввиду, – широко улыбнулся Карбоне. – Но вы бы видели, как эта девушка их читала!

– Ни видеть, ни знать не хочу, – Чой прикрыл глаза рукой, мечтая уже свернуть этот разговор. А вот его развеселившийся помощник и не планировал останавливаться.

– Молодая хозяйка, в смысле, госпожа Миранда, – тут же поправился тот, поймав взгляд Криса. – Так вот, госпожа подошла к их изучению весьма ответственно. Пока я занимался уборкой, она принесла на кухню первый том и справочник по анатомии и физиологии, не иначе как сверяясь с учебниками в некоторых моментах, которые вызывали у неё особые сомнения. Спустя примерно полкниги она пробормотала, что у автора должно быть всё в полном порядке либо с воображением, либо с навыками йога, и дальше уже пролистывала все постельные сцены, чтобы просто узнать, чем завершился сюжет. До вечера, кстати, она закончила с этой серией, похвалила вкус госпожи Чой и литературный слог автора, но другую тетралогию, которая про космических пиратов, брать не стала.

Веселья Льюиса, который пересказывал эту историю с явным восторгом, Кристофер не разделял. И, пожалуй, был даже рад, что только сейчас узнал о ней, всё предыдущее время общаясь с гостьей абсолютно нейтрально. Дворецкий же, наконец успокоившись и согнав с лица широкую улыбку, куда как спокойнее добавил:

– Да пусть бы и читала, что ей нравится, если это помогает отвлечься от тяжёлых мыслей, – покачал головой он. – Но сейчас у госпожи практически ко всему угас интерес и это, повторюсь, совсем недобрый знак. Обычно таким людям как раз нельзя замыкаться в себе.

– Я ведь уже пообещал с ней поговорить, – покачал головой Кристофер. – Возможно получится разговорить её во время ужина, так что не переживай раньше времени и дай мне наконец закончить работу.

– Какая замечательная новость! – дворецкий едва ли не хлопнул в ладоши, возвращаясь к своему привычному тону. Перехватив поудобнее метёлку, он удовлетворенно кивнул: – Что ж, тогда я отправляюсь готовить ужин. Есть ли какие-нибудь пожелания на этот счёт?

– Лучше у Миранды и спроси, – отмахнулся Чой, возвращая на места голографические карты. – Кстати, где она сейчас может находиться?

– В тренировочном зале, – с готовностью откликнулся дворецкий. Вопрос застал его уже на выходе из кабинета. – Но просила её не беспокоить.

Кристофер набрал несколько команд на клавиатуре и вывел изображения с внутренних камер на один из мониторов. Щелкнув ногтем по нужному окошку, он увеличил картинку и стал наблюдать за происходящим по ту сторону экрана: звук камера не передавала, но чёткость изображения позволила бы даже читать по губам, задумай девушка поговорить сама с собой.

– Беспокоить и не будем, просто проверим, чем она там занята, – произнес мужчина в пустоту и откинулся на спинку кресла. – Обычная оценка действий со стороны, это даже нельзя назвать нарушением личных границ…

Миранда, которую Чой впервые увидел в спортивных штанах, сидела на полу, по-турецки скрестив ноги. Она держала в руках небольшой квадратный предмет, в котором Кристофер смог опознать портативную колонку, уже очень давно лежавшую среди инвентаря в зале. По мнению мужчины, та уже давно не должна работать из-за несовместимости технологий, но девушка удовлетворено кивнула и поставила её на пол – не иначе как ей удалось поладить с этой техникой. Поднявшись на ноги, Миранда распустила заплетённые в косу волосы, а свободные штаны и вовсе стянула, оставаясь в широкой футболке, достающей ей до середины бёдер. Она постояла так некоторое время, а затем, глубоко вдохнув, сделала шаг вперёд.

***

Проблема с проявлением эмоций возникла у Миранды ещё в детстве. В её семье считалось, что у взрослых и без того было слишком много забот и проблем, поэтому открыто демонстрировать свою печаль или злость категорически запрещалось. От девочки требовалось быть тихой и незаметной. Беспроблемной. Радовать уставших от дел родителей прилежным поведением и помощью в делах. Став подростком, она прочла немало умных книг по психологии и почти во всех них советовали всё же выплескивать эмоции, не накапливая в себе, и даже предлагали немало альтернативных способов, которые могли бы помочь избежать истерик и скандалов. Ми опасалась писать личные дневники, да и записаться в какую-нибудь спортивную секцию навроде борьбы для ребёнка из её семьи было бы сложно. В конечном итоге будущая глава корпорации смогла найти выход и самостоятельно занялась танцами по открытым урокам в сети. Звучащая в голове музыка помогала сбросить груз проблем, выплескивая их вместе с каждым движением, каждым притопом или взмахом руки. Танцевать можно было во время уборки или готовки и это никому не могло помешать или навредить.

Съехав из отчего дома, заниматься своим хобби стало на порядок проще. А возглавив «Бесконечность», Миранда в какой-то момент осознала, что может себе позволить даже брать частные уроки у толковых тренеров. Совету директоров и телохранителю было плевать как она проводит свободное время, а остальным до хобби Миранды тем более не было дела. Девушка с интересом слушала учителей, отрабатывая движения и впитывая знания как губка, а танцы по-прежнему помогали ей сбросить с плеч груз проблем.

Сейчас ей как никогда необходимо было привести в порядок мысли и взять себя в руки. Закрытый спортивный зал особняка полностью подходил для этой цели, вертикальная стойка там также присутствовала, а музыкальную колонку, не связанную со Всемирной Паутиной, но с загруженными на неё песнями удалось найти в коробке со старым инвентарём. Когда-то у Ми была похожая и девушка быстро разобралась с тем, как её реанимировать.

Конечно же, намного лучше было бы, найдись у неё хоть какая-нибудь подходящая для тренировки одежда, но раз уж она всё равно здесь одна, то могла себе позволить заниматься и в одной футболке. Зато приятным дополнением к образу были браслеты: тонкие нити с нанизанными на них бисером переливались на свету, давая яркие отблески. Ми нежно любила всяческие аксессуары, помогающие ей чувствовать себя увереннее в танце, но при этом почти всегда избегала их в повседневной жизни. И то, что они шли в комплекте с одной из пар туфель, показалось сейчас девушке настоящим подарком судьбы.

С разминкой Ми закончила ещё до того, как отыскала музыкальную колонку и сейчас настало время проверить, насколько сильно она растеряла форму за те дни, что провела в особняке Чоя. Конечно, её жизнь и раньше сложно было назвать физически активной, однако трижды в неделю она проводила по часу в спортивном зале, да и просто так старалась не сидеть на месте. Другое дело, что, находясь в чужом доме, ей всё меньше хотелось хоть какой-либо активности, а порой казалось, что на неё даже нет сил. Однако сейчас Миранда постепенно входила в нужный темп, а значит всё было ещё не окончательно потеряно. Во всяком случае, на поперечный шпагат у неё сесть получилось. И пусть это было через силу, но боль в мышцах была скорее приятной.

Шаг вперёд. Легкий поворот бедром. Шаг назад. Другая нога – шаг вперёд, поворот бедром, шаг назад. Взмах руками. И опять всё сначала. Медленная тягучая мелодия позволяла не задумываться о ритмическом рисунке, а просто разрешить самой себе делать всё, что захочет её тело. Можно даже закрыть глаза, отдаваясь чувственному танцу, затуманивающему разум и вытесняющему все лишние мысли. Девушка ощущала, как вместе с каждым движением, каждым взмахом рук и разворотом уходит то давящее чувство, которое не позволяло ей спокойно дышать последние дни. Паника и безнадёжность уступают место самой что ни на есть заурядной физической усталости, при которой не остается сил даже думать о чём-то плохом. Но сейчас ей хотелось большего, намного большего: вымотаться настолько, чтобы можно было заснуть сразу по возвращению в свою комнату. Ведь ещё несколько дней жизни в таком состоянии и можно окончательно сойти с ума.

Вертикальная стойка. Крутка-солнышко. Ещё одна. И ещё, пусть даже из-за этого может усилиться уже ставшая привычной боль в макушке головы. Ладони двигались вдоль тела, умело вплетаясь в узор танца. В какой-то момент Миранда поняла, что футболка только мешает, поэтому быстро стянула её через голову и отбросила подальше: бельё было достаточно плотным для тренировки и даже на курсах многие девочки занимались в чём-то подобном. Зато совершенно не мешали танцу браслеты, по-прежнему создавая нужный настрой. Пожалуй, теперь она была готова даже к статичным элементам. Гейзер? Скорпион? Что там ещё поможет устать как можно сильнее, выходя за пределы возможностей организма?..

А потом Миранда запнулась. Просто одна нога зацепилась за другую, и не удержавшая равновесие девушка рухнула на пол. Падать было почти не больно, но слёзы брызнули из глаз. Видимо эмоции решили найти выход именно так, заставив рыдать в голос и растирать слёзы по щекам, поджав колени к груди. И всё то, что до этого угнетало, выходило наружу и оставляло после себя пустоту.

***

Приняв душ и наспех вытерев полотенцем мокрые волосы, Миранда спустилась в библиотеку. После произошедшей в зале истерики она смела надеяться, что уже ставшего привычным ночного приступа паники с ней не случится. Но чтобы хоть немного поспать спокойным сном ночью, требовалось что-то большее.

Заснуть без дополнительных ухищрений она уже и не надеялась, и сегодня было решено коротать вечер вместе с книгой. Возможно, в этот раз на полках обнаружится какая-нибудь в меру интересная, но всё же достаточно нудная история, прочитав несколько страниц которой удастся впасть в сладкую дрёму, как это изредка случалось с девушкой в студенческую пору при прочтении учебных пособий. Миранда не возражала даже, если книга окажется настолько увлекательной, что не позволит заснуть до утра: уж лучше так, чем маяться без дела. Да и к поздним пробуждениям гостьи Льюис уже привык.

Библиотека в особняке Чоя впечатляла своими размерами. Бумажные книги в нынешнем мире можно было встретить разве что у коллекционеров, а сама Миранда дома хранила их меньше десятка. Здесь же под стеллажи были отведены три стены, освобождая от книг лишь окна да дверной проём. Комиксы, приключенческая литература, мировая классика, на которых наверняка и вырос Кристофер, перемежались с научными трактатами и специальной литературой. Бесшумно пройдясь вдоль стеллажей, девушка провела рукой по корешкам, а потом, закрыв глаза, наугад вытащила одну из них. Книга была тяжёлой, явно старой и немного пахла пылью. Открыв глаза и пролистав пару страниц, Миранда захлопнула увесистый томик: судьба сегодня была против чтения на ночь, ведь от первой до последней страницы книгу заполняли иероглифы, принадлежность которых она даже не смогла определить. Но почему-то не сомневалась, что хозяин библиотеки этот язык знал, да и книгу наверняка прочёл в свое время. Сама же девушка владела лишь кириллицей, латиницей и, разумеется, всеобщим, отчего пропасть между ней и великолепным Кристофером Чоем показалась непреодолимой.

– Попробовать что ли изучить старые языки с помощью гипноза… – вслух подумала она, возвращая книгу на место. – Интересно, я к нему вообще восприимчива?

Долго размышлять на эту тему девушке не пришлось: в очередной раз обозвав себя глупой недотёпой, она сообразила, что в противном случае не смогла бы так быстро изучить всеобщий.

Всеобщим называли тот язык, которым пользовались на протяжении уже почти восьми лет во всех тераполисах. Официально он называется Интерлингва и учёные-лингвисты изобрели его специально, чтобы каждый житель планеты смог понимать другого. Это помогло бы устранить языковой барьер между жителями и предотвратить образование каст. Выражаясь метафорически, правительство и учёные решили «разобрать Вавилонскую башню». Язык выводили искусственно, объединив славянский, латынь, и слегка разбавив их азиатским диалектом, и итоге получилась лёгкая для запоминания и интуитивно понятная речь, которую буквально за месяц мог бы выучить и пятилетний малыш, и старец на девятом десятке жизни. Всеобщий был хорош всем, но ленивое население планеты попросту не пожелало его учить, общаясь так, как привыкли с детства. Недолго думая, правительства посовещались и дали заказ другой группе учёных, а уже те достаточно быстро получили технологию, которая позволила бы выучить Интерлингву всем и быстро. Очень быстро. Сутки в фоновом режиме по всем каналам и радиостанциям шла запись, благодаря которой новый язык буквально записывался на подкорку в качестве основного. Достаточно было на пару минут включить телевизор, послушать в машине радио или войти во Всемирную Паутину. Или пройтись по улице, где гипнотическую запись запускали одновременно с рекламой. Можно сказать, что цель была достигнута – восемьдесят пять процентов населения планеты с того дня свободно изъяснялись и писали на всеобщем. Ещё десять процентов либо попали в число тех, кто оказался невосприимчив к НЛП, либо был среди немногих, умудрившихся пропустить запись. Но оказавшись в среде, где на Интерлингве говорил каждый первый, язык выучить пришлось и им. Оставшиеся же пять процентов населения начали страдать психическими расстройствами в тяжёлой стадии, а помимо этого в день трансляции происходили массовые самоубийства животных, чья психика не выдерживала подобного варварства. Своей цели правительство, конечно, достигло – люди заговорили на едином языке быстро и без хлопот. Но на технологию нейролингвистического программирования после этого наложили мораторий и больше не использовали.

Читать Миранде окончательно расхотелось, а мокрые волосы начали так неприятно холодить спину, словно гнали назад, в спальню.

***

Кристофер остановился посреди коридора и, прислонившись к стене, обдумывал как ему теперь поступить. Он уже пообещал своему дворецкому побеседовать с их гостьей, но изначально планировал сделать это на их с Мирандой совместном ужине. Вот только тот не состоялся из-за нежелания самой девушки выходить из комнаты, и теперь необходимо было отправиться к ней самому, притом не откладывая встречу в долгий ящик. Ведь стоило только присмотреться повнимательнее, как стало понятно, что первое лицо «Бесконечности» действительно находится в нестабильном состоянии и эту проблему возможно даже придётся решать с привлечением психиатра со стороны. Но до того, как Крис найдёт специалиста, которому вначале ещё надо будет объяснить, что же в его доме делает глава крупной корпорации другого тераполиса, стоило попытаться поговорить с Мирандой самому. Хотя бы для того, чтобы более детально оценить масштаб бедствия и иметь возможность потом пересказать это доктору.

Но сейчас мужчину в первую очередь беспокоило не то, что ему предстоит трудная беседа, и даже не перспектива решать впоследствии ряд проблем. Кристофера начало волновать его собственное состояние и именно из-за этого он никак не мог решиться пройти остаток пути до гостевой спальни и постучать в дверь.

Миранда прожила в его доме немногим больше недели и за это время Чой успел привыкнуть к такому соседству. Женщины здесь останавливались не впервые, хотя в последние годы Крис и старался ограничить посторонним людям доступ на свою территорию. Однако его предыдущие пассии приходили с определённой целью и уже через день ему становилось душно и некомфортно от такого количества общения. Миранда же оказалась абсолютно самодостаточной. Если не знать наверняка, то посторонний человек даже не смог бы обнаружить её присутствие в доме – девушка не имела привычки оставлять свои вещи, помечая территорию, не искала с ним встреч чаще, чем того требовала элементарная вежливость, не навязывалась и не пыталась флиртовать. Её одежда, закупать которую в срочном порядке пришлось Льюису, была практически такой же, какую Миранда обычно носила на работе в Пятом. Всё это время Кристофер видел перед собой просто попавшего в трудную ситуацию коллегу, который не станет лезть к тебе лишний раз и которого не требуется развлекать, чтобы тот не заскучал. Совмещавшего работу, геройскую стезю и старавшегося при этом жить активной светской жизнью мужчину такая постановка вопроса полностью устраивала, и ему даже начали нравиться их редкие интересные беседы.

Но то, что он увидел несколько часов назад на камерах, заставило вспомнить, что с ним в одном доме сейчас проживает молодая и достаточно притягательная женщина. Это открытие было столь же внезапным, сколь и логичным. Будто он снова попал в средние классы школы, когда неожиданно понимаешь, что некоторая часть твоих друзей начинает краситься, носить бюстгалтер и кокетничать. И ты вроде бы и осознаёшь, что это правильно, потому что эти друзья противоположного с тобой пола, а такие вещи являются для них частью нормального этапа взросления. Но при этом всё равно чувствуешь, что не был готов к такому повороту событий. С Мирандой оказалось в точности так же: Кристофер прекрасно понимал, что если его гостья перестает рядиться в бесформенную одежду, то способна приковывать к себе мужские взгляды, в том числе и его, но всё равно оказался не готов столкнуться с таким мощным потоком женской энергетики. Её движения в танце будоражили воображение, и мужчина тщательно старался не думать о том, кого же девушка себе представляла в этот момент. В очередной раз он вспомнил, что у него самого уже давно никого не было…

С одной стороны, заявиться к Миранде в час ночи было не самым разумным решением уже хотя бы потому, что это выходило за рамки приличий. С другой, иного времени Кристофер мог и не выкроить, а разговор, как он себе в очередной раз напомнил, не терпел отлагательств. Решающим фактором в этом вопросе стала сама девушка: мужчина здраво рассудил, что раз за всё предыдущее время гостья не выказала ему своего интереса, то если её что-то не устроит в его поведении сейчас, она безо всякого зазрения совести просто выставит хозяина дома за дверь. Крис несколько раз оказывался свидетелем того, как девушка решительно, хотя и тактично отваживала нерадивых кавалеров, и никто в итоге не был в обиде. Возможно, у Миранды уже был близкий человек, либо она предпочитала мужчин другого типа, или вообще не мужчин, но раз она не проявляла инициативу всё предыдущее время знакомства, то и сейчас их встреча должна пройти спокойно.

Наконец решившись и постучав в дверь гостевой комнаты, Кристофер приготовился к долгому ожиданию. Однако Миранде понадобилось меньше минуты, чтобы открыть перед ним дверь. На ней был плотно запахнутый халат ниже колена, а волосы были распущены и даже слегка взлохмачены, словно девушка тоже имела привычку теребить их во время чтения. СтоялаМиранда босиком, чем немного сбила с толку застывшего перед дверью мужчину – тот настолько привык к её туфлям на высоких каблуках, что теперь девушка казалась ему ещё более хрупкой, чем обычно. Но самое главное, что так резко бросилось в глаза – браслеты. Золотисто-жёлтые бисерные нити по-прежнему обвивали тонкие запястья, поблёскивая в тусклом свете коридора.

Ми демонстративно бросила взгляд на часы, висевшие на боковой стене. Было заметно, что хотя визит её не удивил, она не одобряет таких поздних походов в гости.

– Я хотел бы поговорить с тобой, – наконец начал диалог Кристофер.

– В час ночи? – уточнила девушка, склонив голову на бок и сложив руки на груди, из-за чего браслеты еле слышно звякнули. В комнату она его, само собой, приглашать не стала. – Отличный выбор времени.

Не увидь Крис её рыданий вечером, сейчас с удовольствием развернулся бы и ушёл, решив, что с его язвительной гостьей точно всё в порядке.

– Льюис убеждён, что у тебя сейчас большие проблемы с психическим здоровьем, – без предисловий начал он. – И я, честно говоря, склонен с ним согласиться.

Миранда вздохнула, глядя в сторону.

– У тебя появился диплом психолога или экстрасенса, чтобы лечить словом добрым? Что-то изменится от нашего разговора?

– Ты и сама понимаешь, что только зная всю ситуация я смогу тебе помочь.

– Хорошо, помоги, – кивнула девушка. Раз уж гора сама заявилась к Магомету, то ей уже не было смысла и дальше делать вид, будто всё в порядке. – Да, у меня проблемы. Подозреваю, что меня мучают панические атаки с тех самых пор, как я оказалась в твоём доме. Я плохо сплю, у меня практически постоянные головные боли и с каждым днём мне тяжелее себя контролировать. Доволен?

– Почему ты не упоминала об этом раньше? – спросил Чой. – Ты хоть понимаешь, что если у тебя и правда панические атаки, то это уже не шутки?

– Это бы что-то изменило? – она повторила вопрос, слегка повысив голос. – Я только сегодня днём спрашивала у тебя, когда я смогу вернуться домой и не говори, что не помнишь своего ответа. Я почти каждый день это спрашиваю. Или думаешь, что Адмирал, узнав о том, что я тут слетаю с катушек, сам пойдёт сдаваться в полицию?

– Но оставлять меня в неведении тоже не выход, – в тон ей ответил Крис.

– Послушай, пока что я могу себя контролировать, – девушка первой взяла себя в руки и сбавила обороты – не хватало только поднять на уши весь дом и разбудить ни в чём не повинного дворецкого. – Конечно, идеальным для меня было бы отправиться домой прямо сейчас, но уверена, что несколько дней я продержусь. А потом, возможно, тебе придется найти какого-нибудь эскулапа, который заочно отсыплет мне чудо-таблеток, чтобы я наконец смогла поспать, не боясь выйти из окна. Но пару дней я ещё продержусь, – повторила она.

В коридоре на некоторое время воцарилась тишина. Взгляд мужчины против воли вновь задержался на девичьих руках.

– Почему ты надела браслеты? – внезапно спросил он.

– Что? – Миранда с удивлением посмотрела на свои запястья, словно успела позабыть о наличии украшений. – Какое это имеет отношение к нашему разговору?

– Просто это странно, – покачал головой Крис, сам толком не понимая, зачем поднял эту тему. Но почему-то вид блестящих стекляшек мешал сосредоточиться и напоминал о той сцене, которая предстала перед его глазами несколько часов назад. – Обычно ты не носишь никаких украшений, сама же говорила. А сейчас ещё и ночь…

Девушка стянула браслеты и спрятала их в карман, скептически посмотрев на своего собеседника.

– Послушай, я, конечно, понимаю, что не в моём положении стоит давать советы: в конце концов, крыша тут едет именно у меня. Но знаешь, если доктор и тебе предложит провериться, ты не отказывайся. Ну так, на всякий случай…

Воцарившаяся тишина получилась ещё более неловкой, чем раньше. Ситуация с Мирандой оказалась запущеннее, чем себе представлял Чой и что бы там девушка не говорила, пускать дело на самотёк нельзя. Лучше бы вообще больше не оставлять её одну.

– А сейчас я могу тебе чем-нибудь помочь? – наконец спросил Кристофер, глядя в глаза собеседнице.

– Сильно сомневаюсь, – в задумчивости покачала она головой. – Если только у тебя нет в запасе какого-нибудь действенного средства, которое помогает забыть хоть на время о проблемах и спокойно заснуть. Только алкоголь не предлагай, – девушка тут же выставила руки перед собой в ограждающем жесте. – Я уже пробовала и это оказалось совершенно бесполезно. Да ещё и голова на утро болит сильнее обычного.

Крис промолчал, решив не уточнять, когда же это она успела напиться в его доме, да так, что ни Льюис, ни он сам ничего не заметили. Но гораздо больше его взволновало то, что девушка сейчас обхватила ручку двери ровно тем же плавным поглаживающим жестом, которым до этого бралась за стойку в тренажёрном зале. Даже без браслетов Миранда была всё такой же притягательной, как и минуту назад. Такой, какой он никогда её не видел до сегодняшнего вечера.

– Тогда спокойной ночи, – истолковав молчание Кристофера по-своему, девушка уже начала закрывать перед ним дверь.

Вместо того, чтобы сделать шаг назад и позволить двери захлопнуться, он остановил её на полпути и буквально вошёл в комнату. Чтобы поцеловать Миранду, ему пришлось наклониться и прижать её к себе, иначе та могла бы попросту не удержать равновесие. Поцелуй почти сразу стал глубже, захватывая обоих и разжигая страсть. Кристофер ещё крепче прижал к себе девушку, а та с нетерпением запустила руку в его волосы, второй придерживаясь за плечо.

Когда запасы воздуха у обоих закончились, поцелуй всё же пришлось прервать. Кристофер прижался лбом к девичьему лбу и обнял Миранду за плечи. Прикрыв глаза и тяжело дыша, он проговорил:

– Если тебе не подходит такой способ забыть о проблемах, то сейчас самое время сказать об этом. Можешь просто выставить меня за дверь.

Миранда отрицательно помотала головой.

– Меня всё устраивает, – ответила она. И приподнялась на носочки, сама потянувшись за поцелуем.

Глава 5.

Миранда перевернулась на спину и открыла глаза. В спальню едва начал пробиваться солнечный свет, но девушка знала, что в этой комнате ощущение утра весьма обманчиво, особенно при закрытых шторах. Она отдала соответствующую голосовую команду и взглянула на часы – время приближается к полудню, что слишком поздно даже по её меркам.

Миранда присела на кровати и прислушалась к ощущениям внутри себя. Усталость, постоянный недосып и головные боли, ставшие неотступным компаньоном последних дней, исчезли без следа. Пожалуй, она даже не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя настолько отдохнувшей, но абсолютно точно знала причину этого состояния.

Кроме неё в комнате никого не было, что как раз не удивляло – в такое время Кристофер Чой обычно находился в своём офисе в центре Второго. Беглый осмотр показал, что никакой записки или чего-то подобного он тоже не оставил, хотя как раз это было к лучшему. Ми даже представить боялась, что могла там прочесть, ведь произошедшее стало для мужчины сюрпризом, притом не самым приятным, и он явно оказался не готов к тому, что произошло. Миранда поднялась с кровати и, надев халат, занялась настройкой на панели у её изголовья. Многие предметы мебели в тераполисах уже давно модернизировали, как например успели объединить холодильники с утилизаторами для просроченных продуктов, или кровати, в нижнем отсеке которых постельные принадлежности после запуска соответствующей программы проходили стирку, сушку и разглаживание. Подобная интеграция для простого пользователя обходилась недёшево, и такие вещи обычно ставились в квартирах однозначного сектора, изредка – в двузначных. Но в доме Кристофера Чоя вся обстановка была отделана по последнему слову технологий, да и его владелец никогда не испытывал финансовых проблем. Нажав несколько сенсорных кнопок, Ми выбрала программу «утилизация»: насколько она могла припомнить, стандартные процедуры с любым постельным бельём, проводимые непосредственно под кроватью, включали в себя только обработку под высокими температурами. Кровь же с ткани отстирывалась только в холодной воде и простыню проще было вовсе уничтожить.

Уже стоя под упругими струями душа, она перебирала в памяти события прошедших лет. Потеря девственности в двадцать четыре года не была чем-то крамольным в её понимании, хотя действительно произошла несколько позже, чем она сама планировала. Начиная с подросткового возраста, родители Миранды, уже тогда успевшие обзавестись шестью в разной степени запланированными внуками, не уставали напоминать дочери о девичьей чести и тщательно следили за её кругом общения. Все знакомства с представителями противоположного пола они старались свести на нет. Но девочка, только и мечтавшая поскорее выпорхнуть из родительского гнезда, и сама к тем не стремилась, прекрасно понимая, что ей не строит связывать себя отношениями в тех местах, откуда так хотелось поскорее вырваться. И получив вместе с приглашением в университет Третьего тераполиса место в общежитии и приличную стипендию, Миранда с лёгкостью съехала от родителей, решив наконец вести свободную жизнь.

В университете ей нравилось всё: и интересные лекции, и смешливые соседки по общежитию, которые лояльно отнеслись к её своеобразным привычкам и тяге к личному пространству, и обаятельный однокурсник, подсевший к ней буквально на первой же совместной паре. Они встречались уже почти полгода, когда Миранда решила, что пора завязывать с её девичеством, а очередная студенческая вечеринка в её фантазиях должна была завершиться не менее фееричной ночью. На праздник она тогда явилась с огромным опозданием, сверх меры загруженная очередным проектом от преподавателя. И, пройдясь по комнатам в поисках своего парня, обнаружила его уже вполне успешно проводившим время с более сговорчивой первокурсницей соседнего факультета. Миранда помнила, как едва успела добежать до туалета, где и распрощалась с остатками наспех перехваченных по пути бутербродов. А потом, сославшись перед подругами на то, что перебрала с алкоголем, покинула место празднования. На утро она обзавелась кругами под глазами, лёгкими признаками обезвоживания из-за неукротимой рвоты, и чётким осознанием того, что карьера и достойное место в жизни её сейчас интересуют куда как больше, чем интрижки с парнями.

За три года обучения без отвлечения на личную жизнь и свидания девушка добилась, как ей казалось, немалых успехов. Она была уверена, что ещё чуть-чуть и ей начнут поступать предложения от ведущих корпораций тераполисов, с удовольствием принимающих в свои ряды талантливых студентов. И уж тогда-то она непременно наверстает всё то, чего намеренно избегала последние годы. Но в итоге Миранда не доучилась до диплома пару месяцев, приняв предложение от совета директоров «Бесконечности», а в новой должности ей стало попросту некогда ходить на свидания.

Уже досушивая волосы, она начала прокручивать в голове воспоминания о прошедшей ночи. То, что Кристофер Чой пришёл поговорить с ней в столь поздний час, неожиданностью не было: сам он работал почти круглосуточно и интересная идея, которой бы ему захотелось поделиться с гостьей, могла посетить его в любой момент. Тем более, они, даже проживая в одном доме, крайне редко пересекались друг с другом на нейтральной территории, и вероятность случайной встречи была минимальной. Но вот завершение их разговора стало для Миранды неожиданным.

За всё время их знакомства Кристофер ни разу не показал, что она интересует его как женщина. Пожалуй, самыми близкими их контактами были поцелуй под действием шампанского, подробности которого начисто стерлись из памяти девушки, да те полчаса в озере, когда она буквально вцепилась в героя Второго тераполиса мёртвой хваткой, боясь в любой момент пойти ко дну, и ни один из них не подходил под раздел романтических. Это было не хорошо и не плохо, просто они всегда играли в разных лигах. И пусть сама Миранда и была уже довольно долгое время влюблена в этого невероятного мужчину, у которого гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд, и достоинств, и тайн, но она никогда не питала на свой счёт иллюзий. Страсть между благородным принцем и простушкой из деревни, каковой чаще всего на совещаниях и ощущала себя девушка, возможна только в любовных романах. В реальной же жизни они даже не должны пересекаться. Вот потому-то поведение Кристофера, которому Миранда явно не годилась в пассии, и которому наверняка хватило бы благоразумия на заводить кратковременной интрижки с деловым партнёром, и вызывало столько вопросов.

Поцелуй в её комнате снёс все границы между ними, поглотив обоих без остатка. Всё случилось быстрее, чем предполагала Миранда, и на объяснения не оставалось тогда ни времени, ни возможности. Какие там предварительные ласки, удивительно как они вообще успели дойти до кровати! И лишь в один момент возникла пауза – Кристофер замер, не рискнув закончить начатое движение.

– Ты… Ты же не хочешь сказать, что никогда раньше… – неуверенно начал он, не решаясь договорить.

– Это уже не имеет никакого значения, – выдохнула Миранда, подаваясь вперёд и сама завершая начатое. Она было потянулась за поцелуем, но Кристофер остался неподвижен, внимательно смотря ей в глаза. Страсть погасла так же быстро, как до этого вспыхнула и девушка кожей ощутила, как понизилась температура в комнате.

– Ты правда хочешь обсудить это здесь и сейчас? – спросила Миранда, откинувшись на подушки. Ещё немного, и она готова будет выставить несостоявшегося любовника за дверь, предпочтя обзавестись парой комплексов, чем выслушивать нотации. И Крис, по всей видимости, это почувствовал.

– Нет, конечно, нет. Прости, – он нежно поцеловал девушку в губы. – Я постараюсь быть аккуратным.

Ладонью протерев запотевшее зеркало в ванной, Миранда взглянула на своё отражение.

– Пожалуй, это стоило того, чтобы подождать столько лет, – проговорила вслух она. – И я готова заплатить за это нужную цену.

Стрелка часов уже перевалила за полдень, когда девушка наконец покинула свою временную комнату. Был шанс, что Кристофер приедет домой на обед, ну или хотя бы вернётся пораньше – Миранда чувствовала, что им просто необходимо поговорить. То, что по мнению Чоя должно было стать лёгким и взаимно приятным времяпрепровождением, которое помогло бы его гостье отвлечься, обернулось для него внезапной и совершенно не нужной ответственностью. Угрызения совести – последнее, что ей нужно от мужчины и обычный разговор должен будет расставить все точки над "и", устранив недопонимание. А потом они смогут сделать вид, будто ничего и не было, и вернутся к прежним отношениям едва знакомых деловых партнёров.

Льюис обнаружился на кухне, колдуя над очередным кулинарным шедевром. Дворецкий пребывал в хорошем настроении, едва ли не мурлыча себе под нос какую-то незатейливую мелодию.

– Доброе утро, – осторожно поздоровалась девушка, присаживаясь за барную стойку. – Или уж скорее, добрый день…

– О, молодая… простите, я хотел сказать, госпожа Миранда. Прекрасно выглядите!

– Благодарю. Мне наконец-то удалось нормально выспаться, – почти не соврала Миранда.

– Молодой господин перед отъездом в офис попросил не будить вас, – сообщил Льюис, возвращаясь к настройке кухонного комбайна. – Вы ведь виделись с ним вчера вечером, я прав?

– Что вы имеете ввиду? – с осторожностью уточнила девушка. Меньше всего ей бы хотелось, чтобы дворецкий, с которым она проводит большую часть времени в особняке Чоя и которому в принципе симпатизировала, был посвящён в их с его хозяином дела. И хотя Кристофер не походил на болтуна, Ми всё равно буквально прошиб холодный пот.

– Уж простите старика за дерзость, но я заметил, что вы себя не слишком то комфортно чувствуете, находясь в этих стенах, – пояснил мужчина. – Мне показалось, что вам хотелось бы с кем-то об этом поговорить, и человек близкого к вам возраста лучше подойдет на эту роль. Поэтому я попросил молодого господина побеседовать с вами и это, как я понимаю, принесло свои плоды.

Дворецкий вновь повернулся к девушке, полотенцем вытирая немного влажные руки, и лучезарно улыбнулся. Миранде же стоило большого труда не выдать своё смущение.

– Мы действительно пообщались вчера, – не покривив душой, ответила она. – И да, после этого мне стало намного легче.

И снова ни капли лжи, просто немного не договорила правду. Но спутница последних дней – пульсирующая в глубине головы боль – с момента пробуждения так и не дала о себе знать. Миранда и впрямь чувствовала себя отдохнувшей и полной сил, хотя здравый смысл подсказывал, что после тех физических нагрузок, что были у неё этой ночью, она должна была бы проснуться как минимум разбитой.

– Скажите, а Кристофер планирует приехать домой днём?

– Нет, сегодня у него запланирован обед с деловыми партнёрами, – покачал головой Льюис. – Но после таких посиделок он обычно не возвращается в офис и скорее всего мы увидим его уже ранним вечером.

Кухонный агрегат просигналил об окончании работы и суетливый дворецкий снова к нему обернулся.

– Молочный коктейль с карамелью? – услужливо предложил он, протягивая девушке высокий стакан с напитком.

– Благодарю, – кивнула она. Льюис с таким усердием изучил её привычки, что девушке начинало казаться, будто она как минимум гостит у сердобольного дядюшки, а не проживает в убежище от безысходности. Такие вот мелочи и делали её пребывание в особняке не столь тягостным.

Кристофер Чой не явился домой ни к полднику, ни к ужину. Прождав его до начала одиннадцатого, Миранда решила, что дальнейшее ожидание будет выглядеть уже за гранью приличия и отправилась к себе в комнату. К своему удивлению, после прочтения второй страницы взятой из библиотеки книжки, девушка провалилась в глубокий и здоровый сон. Без четверти девять утра она, полностью одетая и отлично выспавшаяся, уже входила на кухню, но застала там лишь слегка встревоженного Льюиса.

– Молодой господин вернулся под утро и, наскоро приняв душ и переодевшись, вновь уехал, – принялся рассказывать дворецкий, не дожидаясь не только вопроса, но и приветствия со стороны гостьи. – Это уже никуда не годится, ведь он так посадит себе желудок!

– «Поменьше бегайте за ним с ложкой, вот и появится аппетит», – про себя отметила Миранда, но вслух комментировать ситуацию не стала. В конце концов, зачем ей лезть в чужие взаимоотношения, когда она не в состоянии разобраться даже со своими?..

– Я даже не понимаю, что там у него за работа такая, – не успокаивался мужчина. – Обычно молодой господин предпочитает все дела решать из дома, а сейчас буквально пропадает на выездных операциях, – покачал он головой, явно имея ввиду не столько основную работу, сколько обязанности Кристофера как героя Второго тераполиса.

Миранда и в этот раз промолчала, начиная понимать, с чем связана столь долгая отлучка хозяина дома.

На обед он, разумеется, тоже не пришёл, и чтобы хоть как-то подбодрить совсем загрустившего дворецкого, девушка предложила вместе приготовить на ужин что-нибудь традиционное. Повеселевший Льюис, предварительно долго метавшись по кухне, нашёл старинные формы для жаркого и с энтузиазмом отправился выбирать мясо в кладовой, оставив подготовку овощей на Миранду.

Благодаря тяге к старому укладу у дворецкого и финансовой стабильности Кристофера Чоя, в их дом продукты поставлялись в аутентичном виде, в отличии от изначально напечатанных в виде полуфабрикатов блюд, которыми питалось основное население планеты. К тому же родители Криса после передачи семейного бизнеса в руки сына, переселились в дом на границе с Дикоцветьем и периодически передавали тому некоторый запас натуральных продуктов. И потому имеющая ещё с детства тягу к готовке Миранда чувствовала себя на этой кухне как дома.

В обычной ситуации медитативная чистка и нарезание овощей приводили девушку в состояние душевного покоя и помогали настроиться на позитивный лад. Но сегодня горка картофельных клубней решительно не справлялась со своей задачей.

– «Да что он там себе напридумывал?» – никак не могла успокоиться Миранда. – «Неужели он думает, что я буду выставлять какие-то претензии? Или потребую, чтобы он на мне женился?»

Вместе с кожурой в мусорное ведро отправлялась и добрая четверть моркови.

– «Или он считает себя обманутым и таким образом показывает, что обижен на меня?!»

Картофелина под острым ножом всё больше напоминала месиво вместо ровных и крупных кубиков.

– «Разве так сложно просто прийти и поговорить? Как человек, признанный гений нашего времени, который в шахматах ставит мат максимум за девять ходов, вторые сутки не в состоянии просчитать реакцию женщины? Зачем вообще устраивать этот цирк и прятаться от меня на работе?..»

Нож соскользнул, глубоко разрезав указательный палец левой руки, и капли крови в ту же секунду брызнули на разделочную доску.

– Да чтоб тебя! – выругалась Миранда вслух. Она крепко сжала ладони в кулак и зажмурилась, чтобы из глаз не потекли слёзы. Боль почти не чувствовалась, но девушка едва могла сдерживать эмоции из-за обиды.

Посидев так какое-то время, Ми начала успокаиваться. В конце концов, в первую очередь ей стоило бы позаботиться о себе и элементарно обработать рану. Разжав ладонь, она осмотрела место пореза и тут же почувствовала лёгкое головокружение: раны на пальце не наблюдалось, притом не только кровоточащей, но даже крохотного шрама. Миранда готова была признаться себе, что никакого пореза и вовсе не было, а нож попросту соскочил по пальцу тупой стороной, но крупные капли крови на разделочной доске не позволили ей принять эту единственно возможную в данной ситуации версию.

Головокружение стало невыносимо сильным, мысли спутались в тугой клубок, а в висках глухо застучало, словно на неё свалился настолько большой поток информации, что обработать его сейчас она была не в состоянии. Цепляясь за эту промелькнувшую мысль, Миранда усилием воли наконец заставила себя прийти в норму.

– Будто и правда информационный канал заблокировала, – помотала она головой. – Так, размышлять об этом я буду позже, а сейчас мне нужно больше информации.

Ещё раз взглянув на левую руку, которая покоилась на столе рядом с разделочным ножом, девушка застыла, пораженная внезапно пришедшей ей в голову ассоциацией.

– Молодая хозяйка, что у вас произошло? – Льюис, появление которого Миранда пропустила, быстро подскочил к ней. Девушка показалась ему чересчур встревоженной для человека, который должен сейчас нарезать овощи на рагу. Капли крови на рабочей поверхности лишь усугубили его волнения, заставив даже позабыть своё обещание не называть больше гостью молодой хозяйкой. – Вы порезались? Давайте я обработаю рану.

– Льюис, у вас ведь есть доступ в лабораторию на верхнем этаже? – спросила Миранда. На переживания дворецкого она даже не обратила внимание.

– Эм… – замялся тот. – Вообще-то есть.

– Проведите меня туда.

– Молодой господин не будет в восторге, если мы отправимся в лабораторию без него, – не одобрил эту идею дворецкий. – Может лучше подождать его возвращения?

– Молодой господин, как я погляжу, и сегодня намеревается уйти в глухую осаду, – не сдавалась Миранда. – Я обещаю ничего не портить и не подключаться к Сети. Вы можете даже пойти со мной, но мне действительно необходим доступ к оборудованию. Пожалуйста, Льюис…

Мужчина помолчал ещё какое-то время, но потом демонстративно протянул руку в сторону выхода. Уже находясь в святая святых кабинета Чоя – его лаборатории, он как бы извиняясь сообщил, что просто обязан поставить в известность хозяина.

– Ничего не имею против, – кивнула девушка, настраивая нужную программу на компьютере. После этого она разорвала небольшой конвертик со стерильными инструментами и, сделав на пальце крохотный прокол, выдавила на стекло несколько капель крови.

– Так вы просто хотели провести себе анализ? – округлил глаза дворецкий. – Тогда тем более был смысл дождаться молодого господина…

– Нет у меня столько времени, – покачал головой Миранда.

– В таком случае, могу я хотя бы узнать, что именно вы намеревались выяснить?

Девушка хмыкнула и мстительно сузила глаза.

– Можете передать господину Чою, что я проверяла количество хорионического гонадотропина в крови.

Льюис, немного сбитый с толку незнакомым ему термином, покинул помещение, а Миранда наконец смогла сосредоточиться на цифрах, бойко отпечатывающихся на экране.

Поддержание собственного организма в удовлетворительном состоянии являлось одной из обязанностей девушки и даже было прописано в контракте среди первого десятка пунктов. С точки зрения самой Миранды, это было вполне логичное условие: какой смысл вкладываться в нового кандидата, если он может внезапно разболеться, а то и вовсе отправиться к своему предшественнику. Она без нареканий проходила полную проверку организма дважды в год и ежемесячно сдавала кровь для анализа. Разумеется, за столько времени не сложно выучить и свои обычные показатели, и что означает каждый из параметров в результатах, но то, что выдавало ей сегодняшнее исследование, разительно отличалось от привычных цифр. А судя по некоторым из значений, пожалуй, можно было сказать, что эта кровь взята у какого-то сверхчеловека.

Удалив файл с результатами сначала из программы, а потом и из самой системы, тем самым лишая возможности кого-то другого увидеть то же, что сейчас наблюдала она, Миранда отправила компьютер в спящий режим, тщательно задвинула за собой стул и наконец покинула лабораторию. Дворецкий не стал дожидаться её за дверью и это было как нельзя кстати.

Жаркое было доведено Льюисом до ума и уже томилось в духовом шкафу, маня призывными ароматами и обещая через час превратиться в роскошный ужин. Миранда предпочла бы проводить свои эксперименты при менее возбуждающих аппетит условиях, но и аптечка, и ножи хранились именно на кухне, а дворецкий как раз был занят в другой части особняка.

Девушка разложила на столе тонкое полотенце, обработала лезвие разделочного ножа дезинфицирующим спреем и, глубоко вдохнув, провела лезвием по ладони. Надрез получился совсем неглубоким, хотя и болезненным. Она сосредоточенно наблюдала, как крохотные капельки крови собираются на ровных краях раны и несколько болезненно долгих секунд действительно ничего не происходило. Но стоило ей окончательно засомневаться в адекватности своей догадки, как кровь начала втягиваться в рану. Миранда слегка согнула ладонь и края сошлись, будто залитые клеем, а на то, чтобы образовавшаяся бледно-розовая полоска побелела, а потом и вовсе исчезла, понадобилось меньше минуты. Если бы не застывшая на лезвии ножа кровь, которая теперь поблёскивала в остатках лучей вечернего солнца, можно было бы подумать, что никакой раны не было и вовсе. Но в этот раз главу «Бесконечности» так просто не провести.

Миранда вновь почувствовала головокружение, но в этот раз сама себе дала установку: новая информация должна поступать ровно в том объёме и с той скоростью, которую её мозг будет в состоянии обработать. Закрыв глаза, она позволила невидимому потоку битов спокойно течь прямиком к ней. И лишь решив, что на сегодня с неё достаточно, сама закончила процесс и осмотрелась вокруг.

На кухне уже давно царил полумрак, но девушке совершенно не хотелось включать свет. В голове сейчас одна за другой лениво перетекали мысли, постепенно образовывая костяк плана будущих действий, и Миранде совсем не хотелось спугнуть этот процесс яркой вспышкой электрической лампы.

– Привет…

Негромкий мужской голос вывел её из полусонного состояния. В нескольких метрах от стола застыл Кристофер Чой, которому полумрак так же не помешал разглядеть ни обстановку кухни, ни сидящую за столом девушку, которая всё это время продолжала держать в руках нож. Проследив за взглядом Криса и представив, какие мысли могли его посетить, Миранда резко поднялась из-за стола и направилась к раковине. Наскоро сполоснув кухонных прибор, она отправила его в подставку к другим ножам и с помощью краткого хлопка включила верхний свет. Всё это время Кристофер продолжал стоять на том же месте и наблюдать за действиями своей гостьи.

– Льюис сказал, что ты воспользовалась лабораторией, – начал разговор он, помолчав какое-то время.

– Верно, – кивнула Миранда. – «И это было тем, что ты не смог проигнорировать.»

Молчание затягивалось, а пропитанный напряжением воздух на кухне, казалось, можно резать тем самым ножом, который только что отмыли от крови.

– Думаю, нам стоит поговорить, – мужчина первым решил сделать шаг навстречу. – Я понимаю, что…

– Я знаю, зачем меня ищет Адмирал, – не дав ему договорить, перебила Миранда. Пусть она и пообещала себе ранее, но всё равно пока не чувствовала в себе смелости обсуждать их совместную ночь.

– Что?! Откуда? – не поверил своим ушам Кристофер.

– Это лучше будет показать наглядно, – девушка бросила взгляд на массивные настенные часы. – Думаю, Марк уже должен быть дома. Пригласи его, а мне нужно переодеться.

Кристофер некоторое время смотрел вслед удаляющейся девушке, размышляя, не стоит ли её окликнуть прямо сейчас. Им нужно было поговорить о том, что между ними произошло, и чем раньше, тем лучше. Но перспектива узнать, что задумал Амир аль-Бахр была настолько заманчива, что мужчина предпочёл ненадолго отложить разговор по душам. В конце концов, у них ещё будет возможность пообщаться и, может быть, даже сегодня.

***

– Ваш чай, – проговорил дворецкий, услужливо переставляя чайник с подноса на низкий столик и разливая по чашкам напиток. Мужчины расположились на диванчике бок о бок, оставляя в распоряжение Миранды кресло напротив.

– Благодарю, – кивнул гость, беря в руки чашку. – У вас существенно теплее, чем в Пятом.

– Ну да, до октября ещё точно продержится жара, – согласился Кристофер. – Никак не могу понять, нравится мне это или нет. С одной стороны, не слишком приятно гоняться за преступниками по такой погоде в тёмном костюме.

– Но и патрулировать на морозе – то ещё удовольствие, – закончил за товарища Марк Шефтель. И, сделав первый глоток, отметил: – Надо же, чай завариваете так, как любит Ми…

– Госпожа Миранда – такая чудесная девушка! – проговорил Льюис, забирая поднос. – Просто лучик света в этой холостяцкой обители! А ещё, такая вежливая и хозяйственная.

Шефтель лишь молчаливо кивнул, соглашаясь с выходящим из комнаты дворецким.

– Льюиса она, конечно, покорила, но у меня такое ощущение, что мы знакомы с разными людьми, – пробурчал Чой, дождавшись пока его работник выйдет из комнаты. – Как-то я зашёл на кухню, когда эта ваша «хозяйственная» Миранда сидела там с книгой, и попросил приготовить мне кофе. Она поинтересовалась, что с моими руками, раз я не в состоянии самостоятельно разобраться с кофемашиной и посмотрела так, что я бы не удивился, если бы руки отнялись в тот же миг.

– Кофе то хоть попил? – поинтересовался Марк, изо всех сил стараясь сдержать рвущийся наружу смех. О том, что его подруга просто так даже из вежливости не станет выполнять чужие обязанности, он знал не понаслышке. Обычно женщины по своей натуре весьма заботливы, но та словно нарочно искореняла в себе это качество, что время от времени порождало весьма забавные ситуации.

– Вот знаешь, как-то расхотелось…

– Кстати, как себя сейчас чувствует Ми? Всё же для неё эти приключения оказались чересчур… захватывающими.

– Лучше ты сам у неё спроси, – предложил Кристофер. Он уже успел вкратце рассказать о панических атаках и плохом самочувствии Миранды, но истинной картины не знал и сам. Да, она обещала продержаться ещё несколько дней, но вряд ли случившееся позапрошлой ночью могло положительно сказаться на её состоянии. Мужчина и сам не понимал, как то, что должно было стать лёгким и ничего не значащим времяпрепровождением для них обоих, переросло в настоящую проблему. Кристофер чувствовал, что им стоило бы сразу поговорить и всё обсудить, но вот уже полтора дня никак не мог придумать, что же он должен сказать. «Прости, если бы я знал, что ты девственница, ни за что бы к тебе и близко не подошел»? Или «всё было прекрасно, особенно второй раз, но мы не можем быть вместе, потом что я не этого хочу и работа для меня на первом месте»? Миранда заслуживала правды, но та никак не хотела облачаться в приятные слова, а между тем время играло не на его стороне.

– Хорошо, спрошу. Так что там с поимкой Адмирала?

– Честно говоря, ничего, – признался Чой, делая первый глоток чая. И поморщился, явно недовольный степенью заварки. – Он умеет хорошо прятаться, с этим не поспоришь.

Журналист лишь покачал головой.

– А я то был уверен, что раз вы меня позвали, то у вас как минимум назрел план захвата…

– Миранда сказала, что знает, зачем её преследует аль-Бахр, – пожал плечами Кристофер. – Для выполнения условий Тони ему совершенно не обязательно было убивать кого-то из нас – это оказалось исключительно личной инициативой Адмирала, что и подтвердили мои информаторы. Даже просто припугнуть Миранду оказалось бы достаточным, и если ему так хотелось ей за что-то отомстить, то логичнее было бы просто не выпустить тогда из пещеры. Но нет, он и слова не сказал против, давая нам «зелёный свет»! Также его совершенно точно не интересует выкуп, потому что денег в их организации и без того вращается предостаточно.

– Ну вдруг ему понадобилась новая наложница? – решил пошутить Марк, прекрасно зная, что и подруга не упустила бы случая пройтись по этой теме. Чой едва заметно поморщился.

– Я бы поставил на вариант, что Миранда сейчас занимается разработкой чего-то, что всерьёз заинтересовало Адмирала. Он ведь не просто так решил навестить её прямо в офисе… Наверняка она пришла к такому же выводу и расскажет сегодня, чем же таким секретным занимаются в её лабораториях.

– На самом деле, твоя версия сейчас ровно на том же уровне, что и предыдущие, – услышал он за своей спиной.

Обернувшись, Марк и Кристофер увидели приближавшуюся к ним девушку. Она молча уселась за столик напротив мужчин и положила руки на столешницу.

Шефтель недоуменно посмотрел на свою подругу, а потом обернулся ещё раз.

– Как ты умудрилась зайти сюда настолько бесшумно, что даже я со своим слухом этого не почувствовал?

– Чаю, госпожа Миранда? – тут же подскочил к девушке вернувшийся дворецкий.

– Нет, спасибо, Льюис. Просто принесите то, что я попросила ранее.

За столом на некоторое время воцарилась тишина.

– Хорошо выглядишь, кстати, – немного удивленно произнёс репортёр, внимательно рассматривая девушку. Здоровый цвет лица и отсутствие признаков недосыпания и хронической усталости никак не вязались с тем состоянием, которое ему описывал Кристофер. Складывалось впечатление, что Миранда провела эти дни на оздоровительном курорте, а не страдала в изоляции от панических атак.

– Что за тон, тебе жить что ли надоело?

– Извини, – улыбнулся Марк, глядя на недовольное лицо подруги. Настрой у неё был как обычно боевой, что ещё больше уверило его, что с ней всё в порядке. Скорее уж сам Чой ошибся, а Миранда оказалась на поверку куда крепче, чем о ней думали.

– Ты сказала, что у тебя есть ответ на этот вопрос, – напомнил Кристофер о цели их собрания.

– На самом деле, ответа нет, – призналась Миранда. – Вернее, абсолютно точного ответа, потому что я не знаю, что конкретно себе напридумывал Амир аль-Бахр. Но он знает, какими способностями обладаю я.

– Способностями? – повторил Марк.

– Если говорить на простом языке, то я – самый уникальный из уникумов, которые у нас сейчас есть, – с трудом подбирая слова, пояснила девушка.

– Хочешь сказать, что тоже стала героем? – осторожно уточнил Шефтель. А про себя подумал, что, пожалуй, рановато отбросил со счетов возможность психического расстройства.

– Нет, я явно не герой, – покачала она головой. – Это ведь разные понятия, если углубиться в терминологию… На самом деле, – чуть подумав, произнесла Миранда, – звучит настолько безумно, что лучше я покажу.

Подошедший в этот момент Льюис водрузил на столик поднос, на котором находились стопка салфеток, нож для чистки фруктов, дезинфицирующий спрей, стакан апельсинового сока и бутылка коньяка с тремя бокалами.

– Интересный набор, – протянул Крис, осматривая принесённые дворецким вещи.

– Посидите минуточку спокойно, сейчас сами всё увидите.

Девушка взяла в руки спрей и сделала по паре впрысков вначале на свои ладони, а потом и на лежащий на подносе нож. Взяв его в руки и разложив на столе салфетки, она глубоко вздохнула и уже приготовилась третий раз за день нанести себе резаную рану, когда её с двух сторон припечатали за руки к столу, заставив выронить нож на пол. Миранда перевела испуганный взгляд с одного мужчины на другого, а потом внезапно осознала, как это выглядит со стороны.

– Ребята, ну вы серьёзно? Ни один суицидник не станет вначале обрабатывать орудие убийства, боясь заражения крови, – покачала головой она. – Отпустите.

– И ты не будешь себя резать? – недоверчиво уточнил Марк.

– Естественно, буду! – не сдержавшись, рявкнула Миранда. – И если вы перестанете мне мешать, то я смогу наглядно показать, зачем.

Выждав ещё несколько секунд, Кристофер разомкнул свои пальцы на девичьем запястье и поднял с пола нож. Чуть позже ослабил хватку и Шефтель.

Миранда, демонстративно потерев запястья, повторно провела все дезинфицирующие манипуляции. Порез на ладони в этот раз получился куда как глубже и болезненнее, заставив девушку почти шипеть от боли и стиснуть раненую ладонь в кулак. Посидев так некоторое время, она разжала руку и развернула её ладонью к мужчинам. И, судя по выражению их лиц, сейчас они наблюдали тот же процесс, что и сама Миранда несколько часов назад.

– Вашу ж налево! – не сдержал эмоций журналист.

– Регенерация… – еле слышно проговорил Чой, не сводя глаз с руки своей гостьи. – И давно у тебя это появилось?

– Я заметила только сегодня, – пожала плечами она, потянувшись за стаканом сока. Кристофер, на правах хозяина, разлил по бокалам коньяк и тут же влил в себя порцию. Шефтель последовал его примеру, даже не подумав притронуться к разложенному дольками лимону.

– Если в меня выстрелить или нанести какую-нибудь другую не совместимую с жизнью травму, то я наверняка умру, – продолжила пояснения она. – И я не хочу проверять это опытным путём. Но мелкие травмы заживают на мне моментально, притом не только они. У меня на бедре был старый шрам – вроде как я в детстве прислонилась к горячей печи. За много лет он, разумеется, затянулся, но никуда не исчез. А теперь его нет.

– Регенерация, – повторил Чой, размышляя не налить ли ещё одну порцию выпивки. – А что ты ещё умеешь?

– Думаю, я умею всё, – развела руками Миранда. – Я же сказала, я теперь уникум.

– Получается, ты и летать можешь, и телепортироваться, как я, и ещё кучу всего делать?

– Герой и уникум – это разные понятия, – принялась терпеливо объяснять девушка. – Я могу абсолютно всё, но у меня практически ни на что не хватит сил. Герой – это другое дело. Совершая добрые поступки, герой накапливает в себе силы и положительную энергию, которую может потом потратить на реализацию своих способностей, притом их, развитых в должной мере, у него одна или две, редко больше. Процесс для него проходит неосознанно, но принцип работы именно такой. Кстати, как раз поэтому ни один из героев не смог надолго задержаться в разряде преступников – они просто уходили в минус и перегорали.

– А ты?

– А я, будучи обычным, по сути, человеком, могу накапливать энергию только естественным образом. И это долго. Например, чтобы немного полетать над землей мне понадобится как минимум неделю копить силы. И хорошо бы меня в процессе полёта не забросали камнями, ну или какой-нибудь самолёт-невидимка не сбил, если поднимусь выше двухсот метров…

Мужчины шутку не поддержали, явно пытаясь осмыслить только что услышанное.

– Получается, ты сейчас, по большому счёту, ничем не отличается от других простых людей, помимо своей регенерации? – решил расставить все точки над и Кристофер.

– Можно и так сказать, – кивнула Миранда. – Я обычный человек, просто очень здоровый и выносливый. В сравнении с основной массой, разумеется.

– Значит каждый человек может так накапливать энергию, чтобы потом использовать в своих целях? То есть, каждый может стать героем?

– Уникумом, – в очередной раз поправила Марка девушка. – Но да, каждый, кто откроет в себе способности.

– И откуда тебе это всё известно?

– Если провести аналогию, то можно сказать, что я получила абонемент в самую крупную библиотеку в мире. У меня есть доступ к информации обо всём, что есть вокруг нас – она буквально витает в воздухе, бери не хочу. Обычно человеческий мозг не в состоянии обработать разом всё то, что есть в этой так называемой библиотеке, но при наличии абонемента и умения задавать чёткие запросы, без труда получится найти на них ответ. Вот и сейчас, я просто знаю, что это так.

– Как-то это всё… запутанно, – недоверчиво заметил Чой, всё же взяв в руки новый бокал с напитком.

– Ты мне лучше вот что скажи, –перебил товарища Марк. – Если каждый человек от рождения имеет способности, которые дремлют внутри него до лучшего часа, то как же их в себе открыть? И как это получилось у тебя?

– А вот теперь мы вплотную придвинулись к теме Амира аль-Бахра, – откинувшись на спинку кресла, начала рассказ Миранда. – Думаю, изначально эти события запрограммировал он сам, уверовав и убедив своих подчинённых в том, что предсказание правдиво.

– Какое предсказание? – не понял Шефтель.

– «Пречистая дева спустится с небес» и будут ему все блага мира, ну и далее по тексту, – отмахнулся Крис, который только что осознал, почему же девушка так идеально подходила под это описание.

– Чтобы запустить процесс раскрытия способностей, человек должен либо достигнуть, как это себе представляли те же буддисты, просветления, либо получить хорошую эмоциональную встряску. А ещё лучше – так называемые эмоциональные качели с колоссальной амплитудой. Думаю, у вас было то же самое, – предположила Миранда и репортёр молча кивнул ей в ответ. – Само по себе похищение не было для меня чем-то из ряда вон выходящим, но вот когда нас чуть не утопили, я по-настоящему испугалась. Панически боюсь погружаться в воду, да и плавать не умею… Испытать сильный страх – первая часть условия для меня.

– Первая? – вздёрнул бровь Чой.

– Чем лучший мы хотим получить результат, тем больше должны приложить усилий, – пожала плечами девушка. – А наш с вами знакомый рассчитывал на максимум.

– Так и что стало второй частью? – Марк отставил бокал подальше и потянулся за почти остывшим чаем. С неожиданностями на сегодня, как он решил, было покончено, а завтрашний рабочий день никто не отменял.

– Дефлорация, – коротко ответила Миранда.

Шефтель вернул чашку на стол, так и не сделав ни глотка. Сидящая напротив девушка смотрела на него совершенно спокойно и не пыталась отвести взгляд. В отличие от Кристофера Чоя, который явно не ожидал, что разговор примет подобный оборот, и сидел сейчас, словно каменная статуя. Конечно, чужая личная жизнь волновать Марка не должна, но Миранда была его близкой подругой, и репортёр ловил себя на мысли, что в последнее время всерьёз воспринимает её как младшую сестрёнку. Он тяжело вздохнул, взъерошив свои волосы, и наконец спросил:

– Мне стоит набить ему морду на правах… ну не знаю, старшего брата? Потому что, Чой, прошла всего неделя, а ты уже не в состоянии держать себя в руках?

Глаза девушки в удивлении округлились, и она издала немного нервный смешок. А потом, глядя на вполне серьёзное выражение лица своего друга, и краем глаза отметив, каким изумленным сейчас выглядит Кристофер, громко рассмеялась. От смеха из глаз даже брызнули слёзы, и чтобы привести себя в порядок, ей пришлось воспользоваться салфетками.

– Нет, всё в порядке, Марк, – успокаиваясь, ответила Миранда.

– Адмирал потому и оставил меня на крыше, что не смог понять, в чём дело, – продолжила она спустя какое-то время. – Он то ожидал увидеть колоссальные изменения во мне и открывшиеся способности уникума. А эти его манипуляции с кинжалом были попыткой проверить мои способности к восстановлению. Но в тот момент ничего не произошло и скорее всего аль-Бахр решил вернуться на базу и перепроверить свои записи.

– Получается, запустить процесс могла только девственница, а вот чтобы использовать способности, надо… – Чой попытался подобрать более корректные нужные слова, но Миранда его перебила.

– Да чушь всё это! Так часто бывает с дилетантами в эзотерике, да и не только в ней – пытаются запомнить какую-то простую схему: два притопа, три плевка, добавить в котёл мышиные хвостики… Нет, в каждом случае нужно разбираться индивидуально. Но мне оказалось на руку, что наш террорист непрофессионал. Он побоялся в тот момент напортачить и не стал забирать меня с собой, чтобы присоединить к их так называемой семье. А сейчас мои способности пробудились в полной мере, и я знаю, как следует поступить дальше.

– О, новый план, – потирая руки, оживился репортёр. Теоретическая часть беседы была столь туманна и порой притянута за уши, что ему не терпелось перейти к практике. К тому же, хотелось поскорее отойти от более щекотливой темы, которой они только что коснулись. – И как теперь будем действовать?

– Ловить на живца, разумеется, – ответила глава «Бесконечности». Она наконец ощутила себя в родной стихии, только сейчас поняв, как же тяжело ей было всё это время. Проживая день за днём в чужом доме, погружаемая в пучину страхов и апатии, она остро ощущала, что живёт будто бы не своей жизнью. До этого столько лет держа под контролем всё в собственной жизни, ей было сложно находиться в бездействии. – Для этого мне и нужен ты и твои способности героя. Надо будет переместить меня на тот завод по утилизации, открытие которого вот-вот должно произойти. Там как раз должна будет проходить проверка качества, а затем презентация для гостей и представителей прессы. Если сообщить, что всё это время я была там и… ну не знаю, тайно ревизировала организацию, эта версия способна всех убедить в своей правдивости. И нам не нужно будет искать Адмирала – он сам найдёт меня. Да ещё и вне территории тераполисов, что намного безопаснее. Кстати, о безопасности – как там здоровье моего телохранителя?

– День Юрий провёл в больнице, но можно считать, что отделался лёгким испугом, – сообщил Марк, периодически наблюдавший за секьюрити своей подруги.

– Прекрасно, – кивнула Миранда, погружаясь в собственные мысли и непреднамеренно начиная растягивать слова. – Его чувство вины уже должно достигнуть апогея и на этом можно будет сыграть…

– Так, стоп, – наконец не выдержал Кристофер. Он переводил полный негодования взгляд с одного собеседника на другого. – О чём вы вообще говорите? Какой завод, какая ловля на живца?! Вы что, не понимаете, что имеете дело с международным террористом? И плевать он на ваши планы хотел. Нет, тебе рано отсюда уходить, – теперь он обращался исключительно к Миранде. – Какие бы там у тебя ни были способности, общаться с Адмиралом опасно. Тем более, ты сама сказала, что твои силы ограничены.

– Теоретически, я могу поменяться с Люсей и вполне официально приехать на завод. Так я смог бы страховать Ми, – предложил Шефтель.

– Без обид, но если вы попадёте в лапы к аль-Бахру, то максимум что ты сможешь – сбежать вместе с ней. А это мы уже проходили…

– Простите, что прерываю, – негромко вмешался в разговор дворецкий, склоняясь к плечу Миранды. – Уже темнеет и в комнате становится прохладно. Возможно мне следует зажечь камин?

– Если не сложно, – ответила девушка. Живой огонь ей нравился, завораживая и успокаивая. То, что было необходимо, ведь мужчины так и продолжали спорить, не в силах прийти к единому мнению.

Миранда отстранённо наблюдала, как Льюис разложил в камине спрессованные дрова и потянулся за зажигалкой. Предмета, по всей видимости, не оказалось на привычном месте, потому как темнокожий дворецкий вначале кратко осмотрел полки рядом с камином, а потом и вовсе вышел из комнаты.

– Мы можем подключить к этому делу полицию Пятого, – не собирался уступать Шефтель. Несмотря на внешнее спокойствие и неуклюжесть его образа в целом, Марк обладал взрывным характером и не любил использовать выжидательную тактику дольше необходимого.

– Необоснованный риск, – не соглашался с товарищем Кристофер. – И всё ради чего?

– Вы сейчас спорите, спорите, но при этом оба упускаете одну деталь, – негромко проговорила Миранда, о существовании которой мужчины, казалось, и вовсе забыли. Звук её голоса отрезвил спорщиков, заставив переключить своё внимание на девушку. – Моё мнение тоже нужно учитывать. И я говорю сейчас не только об Адмирале.

Миранда прищёлкнула пальцами и дрова в камине заполыхали ровно и ярко, будто были политы бензином. Чой и Шефтель молча переглянулись, не рискуя продолжать дискуссию.

– Он не причинит мне вреда, если я буду правильно себя вести, – отметила девушка. – У аль-Бахра уже есть помощница, в совершенстве владеющая НЛП, а за мной он наверняка планирует закрепить место мощного уникума с расширенным кругом обязанностей и статусом выше, чем у Мэй. И не в его интересах ссориться со мной.

– Так всё же, перемещаемся на завод? – уточнил Марк, бросив на камин быстрый взгляд.

– Притом прямо сейчас, – кивнула девушка. – Там как раз закончился рабочий день, и я смогу передвигаться по территории без проволочек.

– Сколько времени тебе понадобится на сборы?

– Я готова, – ответила Миранда, поднимаясь с дивана. Только сейчас Шефтель сообразил, что она в той же одежде, которая была на ней в день нападения.

– Надо же, вы сами зажгли огонь! – всплеснул руками вернувшийся с зажигалкой Льюис. – Погодите, вы же не хотите сказать, что уже покидаете нас?

Дворецкий верно расценил ситуацию, услышав окончание разговора. Он заметался было по комнате в попытке организовать что-то похожее на сборы, и выглядел всерьёз расстроенным. Миранда по-своему жалела мужчину, понимая, что за эти дни он успел привязаться к ней и привыкнуть к нормальному общению с живым человеком против одиночества в особняке в режиме ожидания своего подопечного. И именно поэтому хотела исчезнуть как можно скорее, не затягивая и без того тяжёлый уход.

– Ну что, обнимашки? – Марк с улыбкой раскрыл объятия, как только Миранда вернулась к их столику.

– Думаю, простого рукопожатия должно быть достаточно для телепортации, – не поддержали его порыва. Девушка вновь стала спокойно-безэмоциональной, какой обычно была на работе.

– Да, ты права, – кивнул он, принимая такой же серьёзный вид. Даже не обладая интуицией героя, можно было почувствовать напряжённость, которая исходила сейчас от Миранды.

Но прежде, чем принять руку друга, девушка обернулась к Кристоферу, который стоял позади неё прислонившись к спинке дивана, и склонилась в традиционном поклоне.

– Спасибо, – проговорила она, стараясь, чтобы на лице не отразилась ни единая эмоция. Мужчина не ответил, продолжая холодно смотреть на гостью. Он по-прежнему не одобрял её рискованного плана, но и вызывать Миранду на откровенный разговор сейчас, когда между ними и без того слишком много недомолвок, было бесполезным делом.

Она отвернулась, взяла Марка за руку и уже через мгновение на их месте осталась лишь пустота. Чой же вернулся на диван и снова наполнил свой бокал.

– Надо же… – вздохнул Льюис, немного растерянно оглядывая гостиную. – Госпожа Миранда никогда не была чересчур шумной или активной, но теперь дом кажется таким пустым и неуютным… – и, помолчав, спросил: – Чем сейчас займётесь, молодой господин?

– Работой, разумеется, – пожал плечами Крис и, одним махом вливая в себя порцию коньяка, добавил: – Из-за слежки за Адмиралом её как раз скопилось больше обычного. Если понадоблюсь, я у себя в кабинете.

***

Юрий Хирано пересматривал список дел в электронном планере, между делом перекусывая на ходу энергетическим батончиком. Не то, чтобы и ранее он мог жаловаться на избыток свободного времени, но сейчас его подопечная задавала просто бешеный темп работы, из-за которого не хватало времени на полноценный приём пищи. Ему начинало казаться, что Миранда планирует впихнуть в двое суток недельный план.

Мужчина смял обёртку из-под батончика, метким броском отправив её в ближайшую урну. От резкого движения заныло в груди, и, хотя Юрий и был уверен, что боль носит фантомный характер, приятного в самом факте было мало. В тот злополучный день, когда на крышу корпорации приземлился вертолёт Амира аль-Бахра, Хирано получил пулевое ранение. Благодаря костюму с использованием броне нити дело обошлось лишь гематомой и трещиной в ребре, однако телохранителю всё равно пришлось пробыть в больнице почти до рассвета. Там же его и навестил Рэд, передав последние новости о подопечной и поделившись тем планом действий, что был у них на тот момент.

Официально о нападении никто не заявлял, поэтому решено было сказать общественности, что Миранда отправилась в отпуск из-за ухудшившегося самочувствия на фоне непрерывной работы. В эту версию идеально вписывалось отсутствие девушки на проводимом Смитом торжественном вечере накануне, а заодно могло объяснить почему её нет на рабочем месте ещё в течение недели. Юрий старательно делал вид, что изредка советуется по каким-либо вопросам с главой корпорации, на самом деле решая все дела самостоятельно. К его счастью, Миранда не имела обыкновения откладывать работу в долгий ящик, постоянно составляла списки и любила по пунктам расписывать предстоящие планы, в которые помощник был посвящён.

На пятый день из совета директоров деликатно поинтересовались, когда же наконец начальница соизволит вернуться к своим обязанностям. На исходе недели интересовались уже не столь деликатно, притом список интересующихся возглавляли представители прессы. Опять же, деловым партнёрам надоело решать вопросы через секретаря и над Юрием нависла перспектива разрыва двух достаточно сложных контрактов. Мужчина уже был готов вновь связаться с героем в красном, когда к нему поступил звонок с неизвестного номера. И, опознав в звонившем свою подопечную, у которой был наготове план действий, он наконец смог выдохнуть с облегчением.

В срочном порядке были разосланы приглашения на открытие завода по утилизации отходов, а в качестве бонуса придумали историю о том, как вместо отпуска Миранда тайно инспектировала новое здание все восемь дней отсутствия. Юрий вылетел на территорию завода в ту же ночь и к немалому облегчению застал свою подопечную вполне здоровой и полной сил. Тему нападения и её последующее бегство по обоюдному молчаливому согласию они так и не поднимали, но по всей видимости, Миранда действительно успела хорошо отдохнуть и теперь взялась за работу с удвоенным энтузиазмом.

Благодаря двум бессонным ночам глава корпорации и её помощник смогли проделать всю подготовительную работу, встретили гостей и даже успели провести небольшую пресс-конференцию для журналистов, приехавших раньше основной массы. И от внимания Юрия не укрылось, что не смотря на безумный график хозяйка «Бесконечности» продолжает выглядеть полной сил и по-прежнему не сбавляет темпа. Удивительный подъём выносливости при этом совпал с эмоциональным спадом, которому Хирано поначалу не придавал значения: за годы совместной работы у них выработалась ровная и спокойная схема общения, когда они контактировали друг с другом исключительно в том объёме, который диктовали рабочие условия и не переходили рамки деловых отношений. Для обоих это было удобно и позволяло не отвлекаться на эмоции, сохраняя таким образом дистанцию, так необходимую проводящим почти круглые сутки вместе людям. Таким же образом Миранда старалась вести себя и с подчинёнными, если только иного не требовали обстоятельства. Со знакомыми и деловыми партнёрами девушка могла себе позволить куда как более развязное отношение, но в этот раз исключение не делалось ни для кого. Она словно надела на себя маску непроницаемости, боясь показать лишние эмоции или своё состояние. И пусть настроение – это уже личное дело каждого, но Хирано не мог отделаться от ощущения, что сейчас происходит что-то неправильное, и самостоятельно его подопечная из этой скорлупы выбраться не сможет.

***

Миранда приоткрыла дверь, ведущую на крышу, и осмотрелась по сторонам. На конференции был объявлен перерыв, притом инициатива принадлежала в первую очередь ей самой. Крыша завода была не самым популярным местом отдыха, к тому же мало кто имел к ней доступ, но категорически не хотевшая ни с кем встречаться начальница предпочла всё же предварительно убедиться, что там никого не будет, и лишь потом вышла на свежий воздух. Нахождение поблизости с большим скоплением людей, как выяснила девушка опытным путём, отрицательно влияло на её состояние. И хотя панические атаки, головные боли и бессонница канули в Лету, сейчас девушку волновало то, что она была не в состоянии комфортно общаться с посторонними, и чем их было больше вокруг, тем хуже ей становилось. Впрочем, это было и немудрено – когда Ми в последний раз столкнулась с огромной толпой, те только и говорили о том, чтобы её казнить…

Мысли сами собой вернулись в далёкий особняк на окраине Второго тераполиса. Холодный укоризненный взгляд, которым одарил её на прощание Кристофер Чой, недвусмысленно говорил, что она сбегает. Миранда и сама это осознавала, но решительно не понимала, как себя вести теперь с мужчиной. Быть безответно влюблённой в недостижимый идеал мужчины было легко и просто. Продолжать испытывать те же чувства, хотя и знать, что теперь у вас общий контракт и несколько встреч в год, оказалось немного сложнее, но вполне осуществимо. И что бы она там ни думала, переводить отношения в более тесные в её планы не входило. Да, Миранде было приятно ощущать на себе заинтересованный взгляд Криса, но она прекрасно понимала, что «долго и счастливо», как в сказке, в их отношениях просто не может быть, а остальные варианты никогда и не подлежали рассмотрению.

– «А ведь тебе же предлагали отказаться», – размышляла про себя девушка, вспоминая недавние события. – «Что стоило просто выставить его за дверь? Он же этого и ждал».

И понимала, что окажись она сейчас в такой же ситуации, ничего бы не изменилось. Прекрасный принц оказался для неё спасением, избавил от страхов и помог раскрыться. Вот только сам он прилетает завтра утром, а Миранда даже не понимает, как теперь себя с ним вести. И самое главное, никак не может взять себя в руки: какая уж тут встреча с международным террористом, когда она не в состоянии справиться с эмоциями даже сейчас, в относительно спокойной обстановке! Ми уже успела наслушаться, как репортёры жаловались, что у неё де постоянно плохое настроение и полное отсутствие дружелюбности. А о Смите, ни одну шутку которого она за этот вечер была не в состоянии поддержать, даже говорить не стоит.

От тяжёлых мыслей главу «Бесконечности» отвлекли еле слышные шаги за спиной. Резко обернувшись, она увидела приближавшегося к ней телохранителя и в первый момент даже успела облегчённо выдохнуть: от Юрия всегда так и веяло спокойствием, и Миранда, чего уж скрывать, нередко специально старалась держаться к своему помощнику поближе – это её дисциплинировало и помогало настроиться на нужный лад. Но сейчас так необходимое ощущение надёжности упорно не появлялось, а в воздухе повисла какая-то незнакомая напряжённость.

– Что-то случилось? – спросила Миранда, когда помощник остановился буквально в паре шагов от неё. И инстинктивно сделала шаг назад, спиной уперевшись в металлические перила ограждения.

– Нет, всё в порядке, – покачал головой мужчина. В свете тусклого фонаря, служившего на крыше единственным искусственным источником света, блеснули стёкла его очков.

– Тогда зачем вы пришли?

От взгляда секьюрити Миранда готова была сжаться в комок, потому что никогда ещё тот не смотрел на неё так оценивающе.

– На самом деле, – начал Юрий, делая ещё шаг вперёд. – На самом деле, мне просто давно хотелось попробовать сделать так…

Миранда словно в замедленной съёмке наблюдала, как Юрий пропустил сквозь пальцы растрепавшийся от порывов ветра локон. Крупная ладонь застыла в нескольких сантиметрах от её лица и девушка, до этого с ужасом на неё взиравшая, не сдержалась и крепко зажмурилась.

– «Я не хочу, чтобы меня кто-то трогал. Не хочу, чтобы мне снова делали больно и пытались убить. Я боюсь. Мне страшно. Страшно!»

Страх, чёрной кляксой засевший внутри Миранды, поглотил её целиком, заставляя сердце бешено колотиться в груди, а ладони и виски – покрываться холодным потом. Это был тот самый страх, который достиг своего апогея неделю назад, а потом оставил обессиленную жертву в покое. Он будто спрятался в какой-то момент, но сейчас решил выбраться из своего укрытия, обрушиваясь на девушку с удвоенной силой и мстя за то, что когда-то был изгнан. Сознание словно сжалось до одной крохотной точки в попытке защититься, а потом Миранда сделала глубокий вдох. И на выдохе уже совершенно спокойно открыла глаза, холодно посмотрев на своего помощника.

– Не припоминаю, чтобы вам когда-либо позволялись такие вольности, – спокойно произнесла она, безо всяких усилий отбрасывая чужую руку.

– Прошу прощения, госпожа, – кратко кивнул Юрий, возвращая себе столь привычное спокойно-равнодушное выражение лица. Но девушка могла поклясться, что перед этим на его губах промелькнула лёгкая, тёплая улыбка. – Перерыв почти закончен, и господин Смит хотел бы обсудить вопрос энергообеспечения цеха.

– Значит, пора возвращаться. Если заставить его ждать слишком долго, то этот поток беспощадного юмора увеличится как минимум вдвое.

Миранда первой вышла в услужливо приоткрытую дверь и направилась в переговорную через тихий, безлюдный коридор. Телохранитель привычной тенью пристроился следом, и девушка отметила, что вновь ощущает рядом с ним привычный комфорт.

– «И что же это только что было?» – у самой себя поинтересовалась она. Хирано абсолютно точно её сейчас спровоцировал, но зачем?

Ответ пришёл, как случалось с ней в последнее время, сам собой: откат. Нельзя один раз что-то сделать, а потом всю жизнь почивать на лаврах. Как и нельзя узнать, что у тебя проснулись способности уникума, а потом считать, что теперь в твоей жизни всё будет получаться по щелчку пальцев. Ведь любая победа, будь она над собой, соперником, своими слабостями или страхами – это ежедневный и долгий труд. И если не работать над собой, не развивать свои силы, то ничего и не выйдет. Да, один раз она уже победила свой страх. Но только что была элементарная проверка. Сумеешь взять себя в руки – пойдёшь вперёд, не сумеешь – погрязнешь в своём персональном кошмаре, и больше тебя оттуда никакой прекрасный принц не вытащит. И сейчас Миранда спокойно шла по коридору, не боясь столкнуться с толпой малознакомых людей. Она уже смогла выйти победителем дважды, а значит сможет и ещё. Перед ней попросту нет преград, помимо тех, которые нарисует её же сознание.

Учёные и руководящий состав завода собрались в зале совещаний, под который приспособили одно из помещений верхнего этажа завода. Ещё на входе в зал глава «Бесконечности» увидела, как порядком заведённый Максимилиан Смит на повышенных тонах пытался донести свою точку зрения до главного энергетика. И судя по не менее пылкому ответу оппонента, к согласию они придут ещё не скоро.

– Наконец-то ты вернулась, – вздохнул Смит, с превеликим удовольствием откидываясь на спинку кресла и делая паузу в своём споре. – Завтра нам предстоит обход территории с остальными инвесторами, а у нас ещё ворох неразрешённых вопросов…

– Ну так и нечего тратить время на склоки, – пожала плечами Миранда, принимая из рук энергетика планшет с предварительными расчётами. Работы и впрямь предстояло немало, и девушка даже не была уверена, что ей удастся выкроить сегодня время на сон.

– А где же та самая хвалёная поддержка делового партнёра? – поинтересовался Макс. Девушка же про себя отметила, что ему неплохо бы отдохнуть хотя бы с полчаса, иначе помимо капризных ноток, что уже проскальзывают в голосе основателя «Смит Про», скоро появится раздражение вкупе с рассеянностью, и тогда от него точно не будет толку.

– Между прочим, хорошая женщина в трудные минуты всегда скажет что-нибудь приятное, – продолжил Смит.

– А опытная – ещё и сделает, – отозвалась Миранда, погружаясь в мир цифр и графиков. – Но в нашем с тобой контракте значилось не «в болезни и здравии, в горе и в радости», а про неустойку в пять процентов от прибыли при срыве сроков, так что ты уж как-нибудь продержись.

Вместо привычного смешка Макс внимательно посмотрел на свою собеседницу, а потом, дождавшись ответного взгляда, коротко пожал ей руку.

– Наконец-то ты стала прежней. А то сил никаких не было терпеть это занудство!

Глава корпорации фыркнула и вновь переключила внимание на планшет и комментарии уже пересевшего к ней поближе учёного. А Смит, настроение которого решительно пошло вверх, предпочёл воспользоваться моментом и отправиться восстанавливать свои силы в буфете. Конечно, там была не та кухня, к которой он привык, но сейчас как раз должны были закончить настраивать привезённый из Пятого 3д-принтер, и у него были все шансы успеть на дегустацию.

***

Утро началось настолько суетливо и насыщенно, что Миранда даже не успевала сосредоточиться на собственных ощущениях. Приезд Кристофера Чоя, из-за которого она волновалась больше всего, прошёл так незаметно, что они едва ли успели обменяться приветствиями. Бизнесмен из Второго привёз с собой ту часть гостей, которые жили в его тераполисе, и сейчас под руководством помощников Смита в спешном порядке вникал в курс дел. На долю Миранды же выпала честь провести для прессы и той части инвесторов, которые оказались на территории завода впервые, краткую экскурсию. Девушка в течение часа исправно водила гостей по всем помещениям, куда не был запрещён доступ посторонних, а после на презентации показывала виртуальные схемы частей завода, вход в которые по соображениям безопасности был воспрещен. А с уменьшенной моделью поездов особо заинтересованные личности смогли даже поиграть.

– Впервые вижу маглевы в действии! – не сдержал эмоций один из журналистов. – Но скажите, не слишком ли это затратно – отвозить на переработку абсолютно весь мусор так далеко от тераполисов?

– Абсолютно весь? Это вы так решили меня проверить, или просто невнимательно читали ту методичку, что рассылали всем вместе с приглашениями? – усмехнувшись, покачала головой Миранда. – А ведь я так старалась, дважды вносила в неё правки…

Негромкие смешки послышались с разных сторон, заставляя устыдиться представителя прессы. А глава корпорации между тем продолжила:

– Разумеется, тот мусор, что производится, так сказать, в тераполисе, там же и перерабатывается. В этом плане мы автономны, сами себя обеспечиваем необходимыми материалами. А завод создавался исключительно для переработки стороннего мусора, который был оставлен человечеством до переселения в тераполисы. И сюда будет поступать только та рукотворная неорганика, которую наши механические помощники смогут найти на территории Дикоцветья.

– Но разве не проще начать с уже нежилых городов? – подняла руку чуть полноватая женщина средних лет. Как помнила Миранда, это была секретарь одного из спонсоров. – Там этого мусора на порядок больше, и если выше концентрация, то и затрат должно быть меньше.

– Бросать на произвол судьбы пустые территории тоже чревато неприятными последствиями, – покачала головой девушка. – Если мы находим мусор в глубинах океана, то что говорить о лесах и прилегающих к трассам территориях! Но я поняла суть вашего вопроса. Используя разработанную нами схему, объём работ в самом начале будет не таким большим, и именно это позволит провести финишную отладку процессов. Мы можем сколь угодно долго составлять графики и виртуальные модели, но истинную картину нам даст только практика. Это первое.

– А второе? – тут же откликнулись из середины группы.

– У нас ещё нет нужных технологий для работы в городах, – слегка улыбнувшись, развела руками Миранда.

Они долго спорили накануне, стоит ли оглашать эту информацию для широких масс, но всё же сошлись во мнении, что люди имеют право знать правду. Да, завод и технология пока не совершенны и процесс очистки планеты может занять куда больше времени, чем они планировали. Но лучше уж быть честными сразу, чем спустя несколько лет пожинать плоды своих недомолвок и выслушивать недовольства людей.

– Конечно, мы работаем в нужном направлении, но успеха ещё не добились, – продолжила она. – Для того, чтобы очистить город, мало запустить в него дрона с алгоритмом, настроенным на поиск рукотворной, неорганики, как в лесу, например. Мы не оставляем надежду когда-нибудь вернуться в наши города и хотелось бы, чтобы исторические памятники остались в них в первозданном виде, а не разобранные по кирпичикам. Но для искусственного интеллекта сейчас сложно определить, что стоит пустить в утиль, а что трогать нельзя. Для решения таких вопросов как нельзя лучше подходит нечёткая логика, но только человек владеет ею на нужном для нас уровне. Пока что рабочий вариант – использование самообучаемого ИИ, которым первое время будут управлять операторы, но мы планируем со временем придумать что-нибудь получше. И, кстати, будем рады любым идеям, – отметила Миранда, побуждая гостей сделать пометки в своих планшетах. Кто знает, возможно из этого получится интересная статья, а может и правда кто-то из сторонних разработчиков найдёт решение проблемы. И «Бесконечность» с удовольствием выкупит необходимую технологию.

Далее последовала череда не слишком приближённых к теме утилизации вопросов, которые постепенно перешли в полностью отдалённые. Миранда обменялась взглядами со своим помощником, пытаясь просчитать, когда же наконец можно будет свернуть экскурсию.

– Скажите, вы находитесь здесь уже порядка десяти дней, – задала вопрос одна из журналисток. – Как же у вас получается держать себя в форме за пределами тераполиса? Неужели местный воздух оказывает настолько целебное воздействие?

Глава «Бесконечности» смогла бы расценить этот вопрос, щедро сдобренный скептической ухмылкой, исключительно как «какого чёрта ты навела интригу, пропав из поля зрения так надолго, а по итогу не выглядишь словно падающая от усталости загнанная лошадь?».

– Ничего не могу сказать насчёт воздуха, но мой секрет куда проще – никогда не пропускайте приёмы пищи, – широко улыбнулась Миранда. – И вам того же советую. Тем более, в нашем кафе уже всё готово к встрече дорогих гостей.

Передав дальнейшую заботу об экскурсантах обслуживающему персоналу, девушка прошла вглубь зала, где её ожидал Юрий со свежеприготовленным кофе. Сделав пару глотков и окончательно придя в себя, Миранда ещё раз окинула взглядом уходящую толпу. В самом центре той мелькнула знакомая светлая макушка Людмилы Джонсон, и девушка с некоторым разочарованием отметила, что так и не получила ни одного каверзного вопроса от репортёрши. Даже как-то скучновато…

– Экскурсия в твоём исполнении прошла вполне достойно, зря ты так переживала.

С другой стороны зала к ней уже подходили Смит и Чой в окружении помощников и работников завода. Последним так же было предложено сделать перерыв на обед, и у кофейного автомата остались лишь деловые партнёры и бессменный помощник Миранды.

– Сегодня ещё раз осматриваемся, вечером финальная пресс-конференция, потом общий ужин, а завтра во второй половине дня можно будет разъезжаться по домам. Я ничего не упустила? – загибая пальцы, в очередной раз уточнила у коллеги Миранда.

– Перед пресс-конференцией будет торжественный запуск завода, – напомнил Смит.

– Торжественно запускать завод, который уже давно работает, как минимум странно, – отметил Чой.

– Зато это эффектно! – не уступал Макс. И Кристофер, и Миранда предпочли промолчать, давно смирившись с присущей их партнёру тягой к помпезности.

– Господин Смит, проверите сценарий мероприятия и план расстановки? – Хирано протянул мужчине документы. Его подопечная же демонстративно отвернулась в другую сторону, чтобы к этому занятию не привлекли и её.

– Может тогда на месте и посмотрим? – предложил Макс, без зазрения совести забирая с собой чужого помощника.

Ми проводила их долгим взглядом, а потом, тихонько вздохнув, повернулась к Кристоферу. Несмотря на то, что пообщаться им с момента приезда Чоя так и не удалось, она не переставала ощущать на себе сверлящий, полный негодования взгляд, который мужчина бросал на неё всякий раз, когда на него самого не обращали внимание представители прессы.

– Лучше скажи это прямо сейчас.

– Это я ещё три дня назад говорил, – Крис особо выделил первое слово, по-прежнему неодобрительно глядя на девушку. – Тебе рано выходить в свет. Мы даже не знаем, когда именно заявится Адмирал, и из-за этого все находящиеся здесь люди подвергаются большой опасности. Ещё не поздно одуматься.

– О, да, – насколько позволяла ситуация, игриво произнесла Миранда. Она подошла к собеседнику вплотную и слегка потянула его за галстук. – Давай снова закроемся у тебя дома.

– Это не смешно, – отрезал Крис, выдергивая свой галстук из девичьих рук. – Между прочим, сегодня арестовали Михаила Ларинова.

– «Разменная монета, ставшая ненужной», – промелькнуло у Миранды в мыслях. – «Забрали что хотели и показательно выбросили за борт».

Девушка вздохнула вновь и сделала шаг назад.

– Извини, – произнесла она. – Я тоже волнуюсь. И от того, что ты меня сейчас отчитываешь, спокойнее мне не станет. Но сейчас аль-Бахр – это только моя проблема и пожалуйста, не пытайся решить её вместо меня.

Миранда не требовала, хотя и хотела этого – она просила. Ей было сложно отстаивать своё мнение рядом с этим мужчиной, сложно продолжать казаться сильной и независимой. В очередной раз отмечала она про себя, как нелегко стало держать дистанцию после того, как они преступили черту. Но и сделать так, как он хотел, было нельзя, иначе в будущем решённая не собственными руками проблема только усугубится.

Кристофер какое-то время продолжал стоять неподвижно, а потом развернулся вполоборота, взъерошивая волосы.

– Да почему же с тобой так сложно?.. – в сердцах произнес он, стараясь чтобы их беседу не услышали возвращавшиеся после обеда гости.

Миранда улыбнулась краешком губ. Судя по реакции Чоя, этот раунд остался за ней. Но в меру ехидный ответ так и остался невысказанным: браслет мелькнул сигналом оповещения, прочитав которое у девушки пропало всякое настроение шутить.

– В воздушные границы завода только что вошло огромное судно без опознавательных знаков, – зачитала сообщение она.

Кристофер коротко выругался, прекрасно понимая, что за непрошенный гость к ним только что заявился.

***

Появление огромного воздушного корабля на территории завода вызвало настоящий переполох среди работников и гостей. Зависнув на высоте пятисот метров, чёрный корабль не подавал сигналов оповещения и игнорировал запросы так называемой службы безопасности. «Так называемой» – потому что никакой охраны на заводе никогда и не предполагалось, и даже в целях защиты здесь отсутствовало оружие. Ещё на стадии обсуждения проекта Смит всё же решил не преступать рамки закона и отказался даже от тех видов нелетального оружия, которые были условно разрешены в определённых структурах тераполисов. Получить на них разрешение для установки на территории Дикоцветья было вполне возможным, но на тот момент это казалось лишним. Завод закладывался исключительно как мирный объект и простые обыватели не должны были видеть в нём хоть что-либо враждебное. Но сейчас, разглядывая в небе незнакомый объект, Максимилиан сильно сожалел о том решении.

Заполненный людьми двор гудел, словно улей. Помощники Смита искали информацию о личности потенциальных гостей. Журналисты, не теряя времени, делали спешные репортажи, строя порой весьма неординарные теории. То тут, то там сверкали вспышки камер и звучали вопросы: «кто это?», «зачем они сюда прилетели?», «а это не опасно? Может лучше спрятаться внутри?», «кто будет вести переговоры, если на корабле окажутся бандиты?».

– Есть какие-то изменения? – Кристофер Чой, до этого находившийся внутри здания, наконец подошёл к коллеге. – Они ответили на запросы?

– Пока тишина, – покачал головой Смит. Стоящий рядом секретарь лишь молча подтвердил его слова. – Твоя версия, кто это может быть?

– Не хочу показаться пессимистом, но я склоняюсь к версии с преступниками.

Чой не стал распространяться о том, что, по его сведениям, над заводом сейчас абсолютно точно завис корабль, принадлежащий Адмиралу: информация о прибытии сюда международного террориста лишь вызовет панику среди гостей.

Из металлического чрева корабля вылетел такого же цвета вертолёт, который спустя несколько минут приземлился в самом центре двора. Наружу вышли четверо мужчин в военной форме, которые тут же выстроились в квадрат. В центр квадрата прошёл среднего роста мужчина, лицо которого было покрыто шрамами, а гладко выбритую голову покрывал вытатуированный узор из арабской вязи. Оружие, висевшее на плечах у охранников, было явно настоящим и отбивало у зевак всякое желание подойти поближе и поинтересоваться целью визита, а между тем мужчина продолжал стоять, скрестив руки на груди, и явно чего-то ждал.

– Скорее всего, он хочет поговорить с хозяином этого места… – вполголоса высказал предположение секретарь Смита. Тот лишь пожал плечами.

– С хозяином, так с хозяином.

Толпа перед ним начала расступаться и Макс даже сделал несколько шагов навстречу непрошенным гостям, когда понял, что люди пропускают вовсе не его. Из глубины двора к ним шла Миранда, и Смит поймал себя на мысли, что, наблюдая за её гордой уверенной поступью, испытывает острое желание склонить голову. Она беспрепятственный дошла до площадки, остановившись в паре шагов от расступившихся перед ней охранников.

– Приветствую вас, моя леди! – Амир аль-Бахр склонился в уважительном поклоне, протягивая ладонь, чтобы поцеловать руку девушки. – Не окажите ли мне честь, посетив сей скромный корабль?

Миранда холодно посмотрела на протянутую руку и, обойдя по дуге мужчину, прошла прямиком к двери работающего вертолёта. Адмирал же, хмыкнув, выпрямился и направился вслед за ней. А минуту спустя вертолёт уже возвращался на борт огромного воздушного судна.

Вновь зашумела ранее притихнувшая толпа, которая с интересом взирала на разворачивающуюся на её глазах сцену.

– Уважаемые дамы и господа! – громким, хорошо поставленным голосом обратился к гостям Юрий Хирано. – Поводов для беспокойства у нас нет. Госпожа Миранда уверяет, что наши неожиданные гости не причинят никому вреда и в скором времени покинут территорию завода. Она просила всех возвращаться к своим делам и по возможности освободить территорию двора.

Люди неохотно потянулись в сторону здания, не прекращая обсуждений и то и дело вновь фотографируя зловеще застывший в небе корабль. Смит и Чой последовали за помощником Миранды, прекрасно понимая, что сейчас в приоритете не допустить паники среди гостей. Лучшее, что они могли бы сделать – своим примером показать, что бояться совершенно нечего.

– Я не могу поверить, что вы отпустили её одну на незнакомый корабль, полный головорезов! – на Кристофера, будто чёртик из табакерки, выскочила Людмила Джонсон. На правах знакомой, она решила не строить догадки, а напрямую спросить у тех, кто ближе всего к истине. – Слышал, что говорили в толпе? Скорее всего, это был тот самый Адмирал! А у Миранды напрочь отсутствуют тормоза, когда дело доходит до опасности.

Встревоженная блондинка буквально вцепилась в локоть Чоя, требуя ответа. Её рыжеволосый помощник в некотором смущении топтался рядом, но видно было, что он разделяет негодование своей напарницы.

– Боюсь, сейчас была как раз такая ситуация, разбираться с которой придётся именно ей, – спокойно ответил Крис. Спокойствие это было напускным, но Ми взяла с него обещание не вмешиваться ни как коллега, ни в качестве героя, и мужчине оставалось лишь отойти в сторону и не мешать.

– Госпожа Джонсон, пожалуйста, не стоит так волноваться, – Юрий, уже успевший пройти далеко вперёд, вернулся с явным намерением утихомирить разбушевавшуюся журналистку. Только ещё одного бунта в её исполнении им не хватало!

– Не волноваться?! – только ещё сильнее завелась Людмила. – Ты же её охранять должен! Как вообще допустил, чтобы она пошла на такой риск?

– То, что вы сейчас назвали риском, для госпожи Миранды является частью работы, – всё так же спокойно продолжил Хирано. – Доля корпорации «Бесконечность» в данном проекте составляет пятьдесят три процента, а это значит, что она, как основная хозяйка, обязана самостоятельно вести подобные переговоры. Ни господин Чой, ни господин Смит подобной властью не обладают.

– Получается, можно отпускать её одну неизвестно куда? Вы действительно телохранитель?

– Нет, в первую очередь я – помощник госпожи Миранды, – не изменяя своему спокойствию, ответил он. – И сейчас моя помощь заключается в том, чтобы поддерживать порядок в её отсутствие. Если вместо выполнения указаний я начну самовольно принимать решения, то меня попросту уволят как некомпетентного сотрудника. И если вы, госпожа Джонсон, хотите оказать какую-то поддержку, то я прошу вас не создавать панику, а просто дать госпоже Миранде спокойно сделать свою работу.

Людмила помолчала какое-то время, а потом, так и не сказав более ни слова, схватила за руку своего оператора и направилась внутрь завода.

– Это же касается и всех остальных, – уточнил помощник и отправился вслед за журналисткой.

Во дворе оставались лишь редкие группы людей, продолжавших наблюдать за небесным объектом.

***

Миранду провели в просторное по корабельным меркам помещение, которое наверняка служило подобием гостиной. Хозяин судна разместился в огромном кожаном кресле, а девушке было предложено занять небольшой диванчик напротив. Кроме них самих и сопровождающих их телохранителей Адмирала, в комнате собрались ещё с десяток мужчин в такой же форме цвета хаки: вряд ли это были все люди, служившие на корабле, но уМиранды сложилось впечатление, будто сюда собрали всех более-менее свободных зевак.

– Чай? Или кофе? – в знак вежливости предложил аль-Бахр.

– Это лишнее, – покачала головой гостья. Делить здесь с кем-либо еду или напитки было последним, что ей было нужно. – Давайте сразу приступим к делу. Зачем вы сюда прилетели?

– Разумеется за тобой, моя леди! – усмехнулся Адмирал, поглаживая небольшую треугольную бородку. – И не говори, что не ожидала этого.

– «Он вдвое старше тебя и к тому же является здесь главным», – мысленно уговаривала себя Миранда. – «Не дерзи хотя бы первые десять минут.»

– И всё же, я бы предпочла услышать причину, – произнесла она вслух.

Взгляд против воли задержался на столике, стоящем по правую руку от мужчины. Там, на металлическом подносе, покоился красивый и явно ритуальный кинжал. Амир проследил за взглядом девушки и ухмыльнулся ещё шире.

– Думаю, в нём теперь нет надобности – я и без того вижу, что в тебе уже пробудилась сила, – отметил Адмирал. А потом, показательно вздохнув, добавил: – Надо же, какая нынче нетерпеливая молодежь… Ведь я изучил ещё раз документы и планировал взять на себя ответственность, самостоятельно проведя ритуал в соответствующей обстановке. Свечи, большое ложе, усыпанное цветами… И мои подданные, для которых будет полезно присутствовать на событии такого масштаба.

– Как витиевато вы завуалировали фразу «прилюдное изнасилование», – покачала головой Миранда. Ей понадобилось собрать в кулак всю волю, чтобы не измениться в лице – страшно даже представить, что случилось бы с её психикой после подобного «ритуала». Но от воспоминаний о Кристофере, таком нежном и деликатном, пришлось избавляться ещё быстрее, пока девушка не сбилась с нужного настроя.

– Обычно никто не жаловался, – мужчину, как и его перешёптывающихся подчинённых, явно забавлял этот диалог. В его понимании, он уже был хозяином положения и мог позволить небольшую вольность новой игрушке. Но только небольшую, да и то пока новая. – Но мне в принципе всё равно. Главное – твоя сила пробудилась, и ты готова влиться в нашу семью.

– С чего вы решили, что я захочу вливаться в вашу семью?

– Да с того хотя бы, что своими новыми талантами ты обязана мне. Ведь озеро, из которого ты их получила, моё, – Адмирал чуть наклонился вперёд, выделяя последнее слово. Долгие разговоры ему быстро наскучивали, тем более, девчонка вела себя чересчур смело. Одна, окружённая толпой вооружённых мужчин, она давно уже должна была трястись от страха, а не сидеть на диване с прямой спиной.

– Я не просила меня похищать, – не отводя взгляда, отвечала Миранда. – И уж тем более мне не нужна была эта сила. Не вижу ни единой причины быть вам благодарной.

– Не хочешь – не благодари, но это не меняет сути дела, – аль-Бахр вновь откинулся на спинку кресла. – Мы сейчас улетаем в штаб, где тебе предстоит пройти обучение. А через время ты сможешь стать моей полноправной помощницей. Если повезёт, даже родишь мне достойного наследника.

Миранде в очередной раз едва удалось усмирить участившееся сердцебиение. Сейчас от её настроя, от слов и действий зависит не только её будущее, но и участь многих других людей. Девушка уже знала, что сила может помочь, только если призывающий находится в состоянии душевного покоя. Но стоит показать страх или свою заинтересованность в результате, как все усилия пойдут прахом.

– У меня есть альтернативное предложение, – ответила она. – Вы возвращаете меня туда, откуда только что забрали, а сами улетаете. Разойдемся мирно и спокойно.

Адмирал внимательно посмотрел на свою собеседницу, а потом расхохотался в голос. К удивлению Миранды, смех у него был чистым, завораживающим. Да и сам мужчина, не смотря на свои морщины и татуировку на голове, начинал казаться привлекательным тем сильнее, чем дольше она на него смотрела.

– «Он держит в руках огромную преступную организацию», – тут же напомнила себе девушка. – «Разумеется, к нему должно тянуть, как магнитом – на одной религии таких успехов не добиться.»

Вместе с Адмиралом смеялись и его подчинённые, которых так же развеселили требования гостьи. Разве что телохранители держали себя в руках.

– Думаешь, что можешь ставить мне условия? – отсмеявшись, уже без тени веселья спросил владелец корабля. – Почувствовала себя хозяйкой положения, выучив пару трюков?

– Вы ведь и сами не знаете, что за силы даёт озеро, – покачала головой Миранда. Посвящать террориста в подробности способностей уникумов в её планы не входило, как и в то, откуда они берутся. – Все сказания были туманны, если те и попадали к вам в руки когда-либо. И вы не в состоянии дать мне никакого обучения, потому что даже не представляете, что я уже умею и каковы будут пределы. Если они вообще существуют. Верно?

Она не отводила взгляд от разом окаменевшего лица. Даже стиснутые от злости кулаки могла отметить разве что краем глаз, но это и не было нужно. Единственная цель, которой Миранда добивалась, была не разозлить Адмирала, а пошатнуть веру в него у его же подчинённых. И судя по нависшей над гостиной тишине, ей это удалось.

– Ты ничего не умеешь, кроме пары трюков, – сквозь зубы повторил Амир аль-Бахр, продолжая сверлить собеседницу взглядом.

– «Но даже трюки могут сработать, если знать кому и как их показывать.»

Миранда улыбнулась и слегка подняла правую руку.

В её распоряжении было совсем немногое. Как она и говорила в доме у Кристофера, только герои могут позволить себе использовать колоссальный расход сил без ущерба для собственного эго. Поэтому те крохи, что Миранда успела собрать за последние дни, она тратила с умом.

Допустим, представляла себе она, лет десять или двадцать назад в какой-нибудь лаборатории недотёпы-практиканты запустили электромагнитную бомбу и вывели с её помощью из строя всю электронику в здании. Студентам уже не важно, за какое количество ущерба их будут ругать и сколько техники придется восстанавливать. Не случится большой беды, если на пару сломанных приборов станет меньше, а эта энергия будет перенаправлена в другое место. Ведь стоит мысленно чуть-чуть приподняться над трёхмерными координатами в четырёхмерные, и мы получим возможность совместить любые точки пространства. А если подняться ещё выше, в пятимерие, то сможем совмещать и время. Неважно будет, где и когда произошло событие, если найти правильный подход – для уникума нет ничего невозможного. И единственное, чего делать при таком подходе было нельзя, так это причинять кому-то вред своими действиями: как только кто-то невинный пострадает, ей и самой будет несдобровать. Именно для этого Миранда перед проведением необходимых действий и давала мысленную установку – никто не может пострадать от её действий. Вот просто не имеет права, она не давала на это своего разрешения.

Корабль тряхнуло, а в «клипсе» одного из телохранителей можно было услышать отголоски чьего-то доклада.

– Господин, – едва закончив слушать, тот обратился напрямую к Адмиралу. – Механики доложили, что автопилот и контур от героев вышли из строя и не поддаются починке. Остальную технику удалось сразу же реанимировать, но пилоты перешли на ручное управление и ждут дальнейших указаний.

Аль-Бахр, так и не сводящий глаз со спокойного лица гостьи, сдвинул брови.

– Считаешь это забавным? – спросил он. – Если корабль разобьётся, ты погибнешь вместе с нами. А ещё, тебя всегда можно пристрелить и остановить это безобразие.

– С чего ты взял, что процесс можно прервать таким примитивным способом? – всё так же спокойно поинтересовалась девушка, поднимаясь с дивана.

Миранда обошла комнату по широкой дуге и при каждом её шаге, нарочито размеренном и медленном, лежавшие на поверхностях предметы взмывали вверх. Контроль воздушных потоков не требовал большой концентрации и не расходовал много сил. Зато он выглядел на редкость эффектно, а проработавшая бок о бок с любителем ярких зрелищ Максом Смитом девушка не понаслышке знала, какое действие может оказывать это на окружающих.

Взрослые мужчины, сжимавшие в своих руках настоящее оружие, всерьёз испугались парящих в помещении листков бумаги, зажигалок и мелких предметов, хотя те никоим образом не смогли бы причинить им вреда. Некоторые даже схватились за ружья и ножи, однако были остановлены взмахом руки командира.

– Мне продолжать, или вы наконец отпустите меня и покинете пределы завода? – глава «Бесконечности» вновь обернулась к Адмиралу, испытывая его выдержку на прочность. Долгих полминуты тот молчал, и девушка лишь надеялась, что он не заметил стекавшую по её виску каплю пота, которая могла бы выдать степень концентрации и напряжения.

– В этот раз ты можешь уходить, – наконец сказал он, разрывая зрительный контакт. – Отвезите её вниз.

Один из телохранителей, к которому и обратился Амир, жестом пригласил Миранду следовать за ним к вертолёту. Стоило двери за ними закрыться, как все бумажки и мелкая канцелярия, до сих пор висевшая в воздухе, наконец свалились на пол. Подчинённые предпочли выйти из комнаты молча, чтобы не разозлить шефа ещё больше, а тот продолжил сидеть в кресле, обдумывая сложившуюся ситуацию. Ведь изначально он прилетел сюда за послушной помощницей, но эта девчонка пытается вести себя на равных, ставя под сомнение его авторитет.

– Ну что ж, – произнёс он вслух, хотя и находился в гостиной в одиночестве. – Даже эту ситуацию со временем можно будет провернуть в свою пользу. И если девчонка побудет пока на свободе, ничего страшного не случится. Всё станет только ещё интереснее.

***

Миранда вышла из кабины вертолёта и, пройдя с десяток метров, демонстративно обернулась, взглядом провожая поднимавшуюся вверх машину. Стоять так ещё дольше в планы девушки не входило, поэтому она, уже встреченная своим помощником, прошла внутрь завода, прямиком в кабинет. Шагать вперёд, продолжая держать спину прямой, было не сложно. Гораздо больше хлопот доставляло то, что практически каждому встречному приходилось улыбаться и отвечать на вопросы о том, что же происходило на огромном воздушном корабле. Она даже не смогла сосчитать, сколько раз на протяжении пути сообщила, что всё в полном порядке и это была штатная ситуация. И не забывала мысленно благодарить своего телохранителя, который как мог ограждал подопечную от дополнительных расспросов.

Дойдя наконец до кабинета, Миранда устроилась было за рабочим столом, но тут же вскочила и подошла к окну. Пусть оно и выходило на территории Дикоцветья, и того, что происходило над двором, девушка видеть не могла, но так хотя бы создавалась видимость контроля над ситуацией.

– Корабль уже улетел? – спросила она у Юрия, не оборачиваясь.

– Пока ещё на месте, – ответил тот с задержкой в несколько секунд. – Может, кофе? Или успокаивающего травяного чаю?

– Нет, просто воды, пожалуйста.

Полный стакан опустился на стол, но Миранда не сдвинулась с места. Сохранять спокойствие становилось труднее с каждым мигом, а в голову всё чаще начинали лезть предательские мысли о том, что у неё ничего не получилось. Ведь Адмирал мог рискнуть и сделать ещё одну попытку забрать её с собой, а то и вовсе наказать строптивую девицу, навредив заводу и его обитателям. Хотелось прислониться лбом к стеклу, чтобы хоть как-то остудить голову, но девушка побоялась в последний момент потерять над собой контроль.

– Корабль покинул воздушное пространство завода, – наконец произнёс помощник, зачитывая информацию с внутреннего экрана своих очков. – Будут ли какие-нибудь ещё указания по этому поводу?

– Наконец-то… – глава «Бесконечности» с облегчением выдохнула и, подойдя к своему рабочему месту, совершенно не грациозно плюхнулась в кресло и уронила голову себе на руки. – Пока ничего.

Просидев так какое-то время, она потянулась было за стаканом, чтобы промочить горло и пересохшие губы. Но тут же вернула его на место, поняв, что из-за дрожи в руках не в состоянии удержать предмет на весу. Сделать же вторую попытку ей помешала с треском распахнувшаяся дверь.

– Мы пришли, как только сумели добраться к тебе из противоположного крыла, – Максимилиан Смит ураганом ворвался в помещение, усаживаясь перед девушкой в ожидании объяснений. Следовавший за ним Кристофер Чой так же выглядел взволнованным, но вёл себя куда сдержаннее. – Что это вообще было? Зачем Адмиралу понадобилось прилетать на наш завод? Это же был Адмирал, да?

– Он самый, – кивнула Миранда, прикидывая в уме, что из произошедшего можно будет рассказать коллеге.

– Только не говори, что он потребовал откупные за постройку завода, – нахмурился Смит. – Если это была его территория, то зачем тогда так долго ждал? Чтобы мы не свернули строительство?

– Нет, завод тут не причём, – покачала головой девушка, быстро взглянув на стоящего за спиной коллеги Чоя. – Амир аль-Бахр приходил ко мне с деловым предложением.

– Да ну? И в чём же суть его предложения?

– Если покороче, то он хотел, чтобы я родила ему наследника.

Макс, сперва решивший, что ослышался, в изумлении приподнял бровь. Но так и не дождавшись дальнейших объяснений со стороны коллеги, с недоумением покачал головой.

– Этот мужик вообще в курсе, что с возрастом неплохо бы менять свои методы? То, что работало в молодости, может уже не пройти сейчас.

Вопрос был задан риторически. Присутствующие в кабинете и без того знали из открытых источников, что в самом начале своего пути Адмирал сколотил капитал за счёт не слишком дальновидных, но весьма состоятельных женщин. А его первой женой была дочь одного из влиятельнейших бизнесменов того времени. Она без зазрения совести перевела на счёт супруга внушительную часть папочкиных средств и в итоге у аль-Бахра появились деньги на его первую армию. Правда ни деньги, ни беззаветная любовь супруги не помешали ему оставить ту с новорожденным сыном на руках меньше, чем через год после церемонии бракосочетания.

– Или решил, что с годами он как хорошее вино, становится только лучше?.. – решил развить тему Смит.

– Послушай, Макс, у меня к тебе просьба, – Миранда сосредоточила внимание на коллеге, стараясь игнорировать внезапно накатившую тупую боль в голове. – Придумай в меру правдоподобную историю на эту тему, а я всё подтвержу. Никак сейчас не могу сообразить, что сказать нашим гостям.

– Инопланетян, привидения и теорию заговора приплести будет можно? – довольно ухмыльнувшись, поинтересовался тот.  Миранда устало прикрыла глаза руками, а позади еле слышно вздохнули. – Ладно, я понял. Будет тебе интересная и поучительная байка, чтобы не позориться перед подружками с таким поклонником. Но сперва мне снова нужно одолжить твоего помощника. Пройдёмте со мной, Юрий.

Смит буквально под руку увёл Хирано из кабинета, по пути начиная излагать суть своего вопроса. Миранда же смотрела на это с нескрываемым неодобрением.

– Вот зачем он притащил с собой пятерых помощников, если в конечном итоге не отлипает от моего? – сердито поинтересовалась она у присевшего на место коллеги Кристофера.

– Ты как-то слишком уж переживаешь по этому поводу, – отметил тот. – Не к другой женщине же от тебя ушёл твой секретарь.

– Вот лучше бы это была женщина – как раз они Юрия не интересуют… – немного рассеянно протянула она.

Мужчина умело скрыл своё изумление. Пусть они и никогда не общались лично, однако заподозрить в телохранителе Миранды принадлежность к другой половой ориентации было решительно невозможно. Хотя, если как следует поразмыслить, со стороны совета директоров было весьма разумным приставить к молодой девушке помощника-гея.

– Расскажи, как прошла ваша встреча.

Миранда практически слово в слово передала их с Адмиралом разговор и общую обстановку на корабле, которая была подготовлена специально к её приходу.

– Получается, ты отпугнула его благодаря летающим бумажкам? – резюмировал услышанное Кристофер.

– Получается, да, – развела руками Миранда. – Но мне кажется, он так легко сдался только потому, что действительно не понимает, что из себя представляют мои способности. И в мои планы не входит устраивать ему ликбез на эту тему. Изначально Амир аль-Бахр считал меня кем-то вроде помощницы с расширенным кругом обязанностей, но думаю мне удалось убедить его, что я не только могу быть с ним на равных, но и с лёгкостью могу оказаться гораздо, гораздо выше, ставя под удар его статус лидера. Он оказался в смятении и мне это было только на руку.

– Сейчас ему проще оставить тебя в покое, но даже не сомневаюсь, что скоро он сделает ещё одну попытку встретиться. А может и не одну.

– Главное, что теперь у меня появилось время подготовиться к следующей встрече.

Ответить на это мужчина не успел, потому что в кабинет вошёл помощник Миранды, не утруждая себя стуком.

– Простите, я задержался немного дольше, чем планировал, – с порога начал объясняться он, и лишь потом с некоторым удивлением заметил, что девушка находится в кабинете не одна. – Может всё же приготовить для вас чай на успокоительных травах?

Миранда прислушалась к себе и поняла, что никакой чай ей и не нужен. Руки больше не тряслись, а стакан с водой как-то незаметно опустел. Во время беседы с Кристофером она полностью взяла себя в руки и теперь чувствовала себя просто прекрасно – этот мужчина одним своим присутствием умудрился успокоить её и помочь настроиться на позитивный лад.

– Никакого чая, – покачала девушка головой, уверенно поднимаясь из кресла. – Уже давно пора обедать.

Глава 6.

До самого вечера Миранду не покидало ощущение, что она будто смотрит на себя со стороны, а торжественное открытие завода, разрезание ленточки и череда поздравлений прошли мимо девушки. Она даже умудрилась на автопилоте рассказать несколько баек смешливым сотрудницам отдела химиков, пока Смит декламировал свою речь со сцены, но так и не почувствовала, что принимает активное участие в этих действиях. На главу «Бесконечности» навалились усталость и меланхолия, и девушка совершенно не понимала, как ей от них избавляться.

Во время праздника она попросту слонялась без дела, радуясь, что тот не требует активного участия, а никому из сотрудников или коллег не нужно в срочном порядке получить толику внимания с её стороны. Правда Миранда всё ждала, что рано или поздно к ней подойдёт поболтать Людмила Джонсон – пожалуй, единственный из представителей прессы, с которой они общались в неформальной обстановке, но светловолосая журналистка будто бы специально избегала её общества, предпочитая находиться в противоположном конце зала. Зато её оператор так и норовил оказаться где-то поблизости, пусть и держался на достаточном расстоянии, но не упуская начальницу из виду. Заострять на этом внимание Миранде было лень, тем более, лично ей такое поведение парня неудобств не доставляло.

В очередной раз убедившись, что праздник и без её участия идёт полным ходом, Миранда решила выйти на свежий воздух, надеясь, что хотя бы это развеет её тоску. Общающийся с неутомимым главным инженером-энергетиком Юрий лишь кивнул в ответ на отправленное ему сообщение, и девушка со спокойной совестью направилась во внутренний дворик.

Площадка за заводом занимала несколько сотен квадратных метров свободной от застроек и коммуникаций земли и вплотную прилегала к ограждению. Единственное, что на ней находилось – небольшой искусственный прудик за заборчиком, который, как подозревала Миранда, имеет все шансы через время стать рассадником комаров, да несколько хаотично рассаженных вдоль каменного забора кустов. Сюда так и напрашивались какие-нибудь скамейки или даже беседка, но девушка подозревала, что проектировщики не сделали их специально, чтобы не провоцировать работников на праздное шатание.

– «Ничего,» – подумала про себя Миранда. – «Через неделю-другую они тут сами себе всё поставят. Благо, материалов на заводе по утилизации всегда будет в избытке.»

Девушка облокотилась на ограждение пруда и принялась рассматривать отражение звёзд на водяной глади – занятие это как нельзя лучше помогало настроиться на спокойный лад, чтобы поразмышлять о своём будущем. Как ни странно, даже несмотря на панический страх перед глубокими водоёмами, Ми тянуло к этой стихии, словно магнитом. Она готова была часами рассматривать, как капли воды перемещаются по пространству какого-нибудь фонтана или в русле мелкой быстротечной речки. Но при этом любые водоёмы, где уровень воды был для неё выше, чем по пояс, наводили на девушку ужас, заставляя обходить их стороной. С чем связано такое поведение она и сама не понимала, а на вопросы к родителям, не тонула ли она когда-нибудь в раннем детстве, те только крутили пальцем у виска: для поездки на море или в отель с бассейном всей их огромной семьёй им бы просто не хватило средств, и девочка об этом прекрасно знала. Как бы там ни было, в пруду воды было едва ли по щиколотку, и Миранда, пребывавшая теперь в состоянии умиротворения, с удовольствием сосредоточилась на его зеркальной поверхности, позволяя мыслям в голове самостоятельно раскладываться по полочкам.

Находиться в состоянии безделья девушке не нравилось. Она с нетерпением ждала возвращения в Пятый, чтобы вновь с головой погрузиться в работу и выбросить из подальше все посторонние мысли. С одной стороны, это очень походило сбегание от проблем. Но Ми чувствовала, что сейчас ей нужно больше времени для осознания своей новой роли в жизни, а рутинные обязанности были для этого идеальным фоном. С момента обретения способностей уникума у девушки так и не появилось возможности спокойно подумать, что со всем этим делать и как себя вести. Вместе с даром на неё свалилась и огромная ответственность, но перед кем или чем – этого Миранда понять не могла, и из-за такого незнания испытывала сильное давление перед самой собой. Ведь когда-то она сама для себя мысленно провела грань между обычными людьми и героями, стараясь всячески избегать последних. А сейчас сама оказалась по другую сторону грани…

Смочив в воде кончики пальцев, она собралась было вернуться на праздник, когда почувствовала присутствие рядом ещё одного человека. Непрошенный гость и не подумал таиться, нарочито громко шаркая обувью и остановившись в нескольких метрах от водоёма. Миранда обернулась и увидела перед собой Кристофера Чоя, внимательно её сейчас разглядывающего. Появление мужчины во внутреннем дворике не стало неожиданностью, хотя девушка не рассчитывала, что он так быстро избавится от компании: перед её уходом из зала тот вместе с одним из своих помощников рассказывал нескольким молоденьким сотрудницам завода что-то явно забавное.

– Думаю, нам стоит поговорить.

От улыбчивого повесы, каким Кристофер выглядел на празднике, не осталось и следа, и сейчас он смотрел на главу «Бесконечности» очень серьёзно. Миранда присела на край ограждения, всем своим видом показывая, что готова его выслушать. Хотя как раз слушать то, что скажет Чой, совершенно не хотелось. Они так долго откладывали разговор, что проще сделать вид, что и обсуждать нечего, а вся эта ситуация утомляла ничуть не меньше, чем неизвестность с ролью уникума.

– Я хотел бы извиниться за своё поведение у себя дома, – прокашлявшись, проговорил Крис. – Мне, как человеку, который по собственной воле решил предоставить тебе убежище, непозволительно было вести себя подобным образом. Я крайне сожалению о том, что в тот вечер вообще зашёл в твою комнату, а то, что тогда произошло, не должно было случиться…

Миранда, которая всё это время неотрывно рассматривала носки своих туфель, мысленно лишь подивилась тому, как старательно мужчина избегает слова «секс». Как-будто если вещи не называть своими именами, от этого изменится сам факт случившегося.

– Надеюсь, ты всё высказал? Тебе полегчало? Тогда пойдем внутрь, пока нас не потеряли… – Миранда, так и не рискнув посмотреть в глаза мужчине, поднялась со своего места и направилась ко входу в здание. Кристофера же подобное окончание беседы не устраивало, и он поспешил остановить девушку.

– Нет, я не закончил, – покачал он головой, глядя на собеседницу. Она же, по-прежнему избегая зрительного контакта, с лёгким удивлением и даже недоумением смотрела на ладонь, удерживающую её за локоть. Ми не было больно или неприятно, руку можно было бы вырвать безо всяких усилий, но сам факт подобного отношения был для неё в новинку.

– Да, я поступил неосмотрительно, – продолжил Чой, на этот раз куда запальчивее. – Но и с твоей стороны это был необдуманный, неправильный шаг.

– «Не говори этого.»

– Разве женщины не должны относиться к этому более ответственно? А не падать в объятия первого встречного.

– «Помолчи. Не продолжай.»

– Разве это не следует делать по любви?

– «Просто не произноси это!»

– А я, к сожалению, не испытываю к тебе никаких чувств. И для меня это стало неожиданной ответственностью…

Миранде показалось, что у неё из-под ног выбили почву. Да, она прекрасно понимала, что Кристофер её никогда не любил. Они были едва знакомы и, чего уж скрывать, Чой даже её присутствие в своём доме с трудом терпел. И она была почти готова услышать от него лично о том, что для неё нет и никогда не было места в его жизни. Но не к этой фразе про ответственность, которая успела набить оскомину за сегодняшний день!

– А почему ты решил, что имеешь право читать мне нотации? – насколько могла спокойно парировала Миранда, убирая чужую руку со своего локтя. – И с чего ты вообще взял, что этот мой шаг был необдуманным?

К огромному облегчению Миранды, мужчина не стал её останавливать и продолжать выяснять отношения. Чем бы он сейчас не мотивировался, девушка была благодарна ему за то, что смогла уйти, сохранив лицо. Кристофер же, некоторое время глядя в спину удалявшейся коллеге, тяжело вздохнул и покачал головой: настала его очередь рассматривать гладь пруда, обдумывая произошедшее. По всему выходило, что им предстоит поговорить ещё раз хотя бы для того, чтобы дальнейшее ведение бизнеса не стало обоим в тягость. Но не сейчас и не здесь, надо дать Миранде остыть, ведь только что она была явно на взводе и чудом обошлось без скандала и перехода на личности. И для осознания этого факта хватало даже того уровня интуиции, которая оставалась в распоряжении Чоя несмотря на подавление её со стороны главы «Бесконечности».

Крис ещё раз покачал головой, вновь размышляя о том, как же обременительны любые же отношения. Что бы там не говорил Льюис о женитьбе, как бы ни вздыхали родители, но для самого Кристофера сейчас это стало бы непосильной ношей. И вряд ли когда-нибудь ему по собственному желанию захочется её на себя взвалить.

***

В небольшом туалете на первом этаже было куда свободнее чем в том, что располагался рядом с временно переоборудованной под банкетный зал площадкой. И ничего удивительного не нашлось в том, что часть нетерпеливой молодёжи, передавая эту информацию по цепочке, устремлялась сюда, предпочтя пройти лишнюю сотню метров, зато обойтись без толчеи. Сейчас женскую половину туалета оккупировал технический отдел в полном составе: три девушки-администратора, решившие подправить успевший частично стереться с момента открытия мероприятия макияж.

– Жаль, что таких праздников у нас больше не будет… – с грустью отметила одна из них, заканчивая укладывать в высоких хвост порядком растрепавшиеся волосы.

– Таких не будет – будут другие, – не поддержала её подруга. – В конце концов, без высокого начальства отмечать вечер пятницы куда как проще.

– А без вездесущей прессы – ещё и безопаснее, – завершила мысль третья девушка, уже какое-то время нетерпеливо переминавшаяся с ноги на ногу у дверей. – Давайте наконец пойдём отсюда.

– И чего тебе так не терпелось вернуться? – уже на выходе поинтересовались её подруги. – Неужели хочешь познакомиться с кем-то из гостей поближе?

Администратор, бросив взгляд в сторону кабинок, поспешила выйти и ответила вполголоса:

– Там кто-то есть. Одна из дверей была закрыта, а когда мы только зашли, я слышала всхлипывания.

–А вдруг там нужна была помощь? И вообще, разве тебе не интересно, кто это был? Почему мы ушли, ничего не предприняв?

– Хотели бы нашей помощи – не сидели там все десять минут, – покачала головой девушка на предположения подруг. – А ввязываться в чью-то драму – последнее, что нам сейчас нужно. Так что вперёд, «Маргарита» и «Кровавая Мэри» сами себя не выпьют!

Дождавшись, пока помещение окончательно опустеет, Миранда открыла дверь туалетной кабинки и наконец выбралась наружу. Пришедшие в неподходящий момент девушки помешали ей пореветь всласть, выплеснув таким образом накопившиеся за последнее время эмоции. С другой стороны, возможно именно благодаря непрошенным гостьям лицо в зеркале не выглядело сейчас основательно опухшим. Обычного умывания холодной водой и прикладывания на пару минут мокрых салфеток к глазам вполне хватило, чтобы устранить последствия своей душевной слабости, а покоившиеся на дне сумочки глазные капли обещали полностью убрать излишнюю красноту.

– Ладно, дали волю эмоциям и на этом с любовными приключениями можно закончить, – сказала своему отражению Миранда. – В конце концов, будто у меня когда-нибудь было время на эти глупости. Давай-ка, детка, лучше подумаем, как будем дожимать дома совет директоров. А перед этим – как не свихнуться от всей той силы и знаний, что на меня свалились…

Отражение выглядело ровно таким же уставшим, насколько и чувствовала себя девушка. В какой-то момент она подумала, не вернуться ли во внутренний двор, а ещё лучше снова закрыться в кабинке: не столь живописно и удобно, зато точно никто не увидит. Не порыдать, а хотя бы просто посидеть в тишине. Но в это время браслет лёгкой вибрацией оповестил о пришедшем сообщении от помощника. И быстро прочитав его, Миранда покачала головой и развернулась в сторону выхода.

– Как там говорили? – пробурчала она еле слышно. – «Взрослая жизнь – это когда свои истерики приходится планировать заранее»? И почему же этому энергетику не хочется спокойно напиваться в компании коллег?..

***

– Ты только посмотри какие фотографии чудесные получились! – Марти с энтузиазмом подсовывал экран своей камеры почти под нос напарницы. Притом он даже не обращал внимание на реакцию Джонсон, практически сразу возвращая аппарат к себе и продолжая листать картинки. – И с этого ракурса отлично вышло, и вот эта хороша…

– С каких это пор ты переквалифицировался в фотографы, рыжик? Разве не твоей коронной фразой было, что никакая статика кадра не сравнится с красотой динамики? – фыркнула Людмила. Репортёр вместе со своим оператором покинули зал буквально пару минут назад, и этот разговор происходил уже в вестибюле. Официальная часть вечера закончилась, как, впрочем, и неофициальная, а на приватную были приглашены лишь немногие избранные, в список которых пресса не входила. Так что у Джонсон и Абебе появилась возможность спокойно вернуться в свои номера, обработать отснятый материал и начать готовиться к завтрашнему возвращению в Пятый тераполис.

– Настоящий оператор должен быть многогранен, как стакан! – важно изрек Абебе, подняв кверху указательный палец.

– Если ты так и при других девушках шутишь, то я не удивлена, почему они упорно продолжают обходить тебя стороной.

– Да с таким материалом любая красотка из отдела со мной на свидание пойдёт! – порывисто проговорил Мартин, снова тыкая пальцем в экран. – По этим фотографиям же можно целую книгу написать, а не какую-то захудалую статейку! Здесь у нас Кристофер Чой в окружении двух молоденьких сотрудниц завода и помощницы министра экономики. А вот и сам министр вместе с чьей-то секретаршей. Тут Смит и вся его компания… А эту я соглашусь отдать ну разве что Марине из так тобой не любимого издательства. И то не меньше, чем за две встречи.

Людмила из вежливости придвинулась поближе и заглянула в маленькое окошко камеры. Пиксели на его поверхности собрались в изображение главы «Бесконечности», которая в одиночестве пила сок за стойкой бара. Серый костюм, красные браслеты на руках, традиционная низко заплетённая коса, успевшая растрепаться к концу вечера, и до скрипа выпрямленная спина. Фото совершенно по-будничному выглядевшей Миранды никак не тянуло не то, что на два свидания, а даже на кофе-паузу в обеденный перерыв. Но посмотрев с недоумением на своего напарника, репортёр узрела его полное важности лицо.

– Уверен, что это фото произведёт фурор, – гордо заявил Абебе. Так и не дождавшись реакции от не повёдшейся на провокацию Люси, он продолжил: – Миранда встречается с кем-то из героев и у меня есть доказательства.

– Что?!

– Вот именно, – важно подтвердил Мартин, отнеся удивленный возглас напарницы исключительно на счёт своей идеи. – Я могу по одним лишь внешним признакам определить, связан человек с героями или нет. Тем более, если это женщина.

– Шутишь? – усмехнулась Людмила. Она-то было на долю секунды поверила, что между Мирандой и… ну например, Рэдом, действительно что-то есть. И даже червячок ревности едва не начал грызть девушку, но был вовремя вышвырнут: сходу поверить такому любителю посплетничать, как её оператор, было бы грубейшей ошибкой.

– Какие тут могут быть шутки? – даже обиделся паренёк. – У одного моего друга есть знакомый, сестра которого наверняка имела связь с героем. Вот он-то мне и рассказал про верные признаки этого дела.

– В смысле, друг или его знакомый? – уточнила сразу запутавшаяся во всех этих хитросплетениях Людмила. Оставалось надеяться, что Марти хотя бы не станет нагружать её память именами.

– Друг. И знакомый. Короче, не сбивай меня с мысли! – рассердился молодой человек, но, быстро оглянувшись, вновь вернулся к своему заговорщическому тону. – Короче, вначале сестра этого чувака стала прихорашиваться, как на свидание, и возвращаться домой позже обычного.

– Так она наверняка и ходила на свидания, – усмехнулась Джонсон. – С каким-нибудь парнем из соседней квартиры.

– Потом она перестала ночевать у себя, хотя многие видели её идущей домой.

– Просто оставалась с ночёвкой у своего парня-соседа, – пожала плечами блондинка.

– Через время она сменила имидж и стала носить вещи тех цветов, которые предпочитал местный герой…

– Ну разумеется. Соседу надоело, что она как пацанка выглядит, вот и попросил приодеться поприличнее.

– А под конец, – сделав драматическую паузу, продолжил Мартин. – Под конец она сделала себе тату с надписью «о, мой герой»!

– Да этот сосед и правда был не промах!

– Не было у той девки никакого соседа-парня! – в голос возмутился Абебе, которого до белого коленья довели насмешки Людмилы. – Там вообще одни старухи поблизости жили.

– Ладно, пусть будет как ты сказал, – покладисто согласилась Джонсон, изо всех сил стараясь перестать хихикать. – Я только никак в толк не возьму, с чего ты приплёл к своей теории Миранду? Из-за её гардероба? Или просто потому, что нашу большую начальницу до сих пор не удалось застукать с кем-то более… реальным?

– А вот теперь точно не скажу, – сдвинув брови, оператор сердито посмотрел на свою напарницу. И уже спокойнее проговорил: – Но как бы ты надо мной не издевалась, я твердо уверен, что эта фотография принесёт мне славу.

Будто бы рассчитывая, что обещанные слава и признание польются на него непосредственно через объектив камеры, Мартин ещё раз приподнял её на уровень глаз и принялся рассматривать с застывшей на лице блаженной улыбкой.

– Действительно, интересный снимок.

Знакомый холодный голос заставил оператора, а заодно и репортёршу, буквально подпрыгнуть на месте. Позади них стояли Миранда вместе со своим помощником и не без интереса рассматривали фотографию на экране видеокамеры.

– Э… Здравствуйте? – неуверенно проговорил Абебе.

– Уверена, что за такое фото ты сможешь выручить немало, ммм… Марли? Мортен? – прищёлкнув пальцами, глава корпорации сделала вид, будто пытается вспомнить имя незадачливого оператора, и обернулась к своему секьюрити.

– Мартин Абебе, – тут же откликнулся стоящий чуть позади неё мужчина и, зловеще блеснув стеклами своих очков, начал зачитывать с экрана планшета. – Двадцать два года. Вот уже полтора года работает на принадлежащем вам телецентре оператором. Живёт вместе с родителями в их квартире. Холост, постоянной девушки нет.

– Я всё понял, – вскинув руки и едва не выронив камеру, затараторил Марти. – Я больше никогда не буду так делать. И фотографию эту удалю, хотя вы на ней и хорошо получились. Вот, уже удалил, – рыжеволосый паренёк быстро пробежался подушечками пальцев по сенсорным кнопкам и даже попытался продемонстрировать сразу ставший серым экран. – Можно я уже пойду? Только не увольняйте меня, пожалуйста…

Так и оставшиеся стоять в вестибюле девушки проводили взглядом быстро пятившегося словно рак парня. Стоило тому скрыться из виду, как они вначале недоуменно переглянулись, а после дружно рассмеялись.

– На самом деле, он хороший мальчик, – проговорила Людмила, успокаиваясь и утирая выступившие от смеха слёзы. – Просто иногда слишком увлекается сплетнями и различными теориями заговоров. Не обижайся на него, он не со зла.

– Но он так забавно отреагировал, что сдержаться и не подразнить было выше моих сил, – улыбнулась Миранда. – Передай своему оператору, что он может не беспокоиться за своё рабочее место.

– Не раньше завтрашнего дня, – Людмила прикусила нижнюю губу от предвкушения мести. Это должно хоть ненадолго отучить мелкого балабола мести языком что ни попадя. – Ладно, ещё увидимся.

Репортёр кивнула Миранде и развернулась в сторону выхода. Из-за разницы во времени её уже давно клонило в сон, поэтому перспектива поскорее попасть в свой номер с каждой минутой казалась всё заманчивее.

– Эй, Люся! – уже успевшая отойти на несколько шагов Джонсон обернулась, даже примерно не представляя, что от неё могло понадобиться начальнице. А та стояла, будто и сама не понимая, зачем вообще кого-то окликала.

– Слушай, а как бы ты отреагировала, если бы я пригласила тебя сходить куда-нибудь и вместе выпить? – спросила Ми после некоторой заминки.

– Подумала, что с друзьями у тебя совсем туго, – тут же ответила Люся, не скрывая удивления. Выпить вместе с главой корпорации? Серьёзно?..

– Понятно, – кивнула Миранда, соглашаясь будто бы не с Людмилой, а с какими-то своими мыслями. – Ладно, до встречи.

Миранда успела пройти мимо Джонсон и сделать добрый десяток шагов к выходу, когда услышала голос блондинки:

– Не знаю как принято накачиваться спиртным у вас, больших боссов, но я в качестве контрабанды прихватила с собой в эту поездку флягу с отличнейшей текилой.

Люся смотрела на удивленную девушку с таким ехидством, на которое можно было ответить лишь столь же заговорщической улыбкой.

***

Для того, чтобы разобраться наконец со всеми письмами, Кристоферу пришлось оправиться прямиком на крышу завода. Та была оснащена поглотителями излучений, из-за которых сигнал от спутника пробивался внутрь с огромным трудом. Конечно, вполне достойный скоростной интернет имелся и в самом здании, но хитрая система отслеживания трафика была настроена так, что весь внутренний оборот файлов учитывался в местной базе. А свою переписку в качестве героя Крис местным системным администраторам показывать не собирался.

К его счастью, наверх можно было выбраться непосредственно из его комнаты – для него не составило большого труда перебраться сюда через невысокие перила балкона, пока всё руководство продолжало вечеринку в приватной комнате верхнего этажа. Лёгкий ноутбук он пристроил на одном из небольших выступов, которые в избытке имелись на крыше благодаря огромному количеству солнечных батарей. Самого же мужчину от посторонних глаз, если бы те вдруг оказались поблизости, надёжно скрывали растения в кадках, так же в изобилии расставленные по всему периметру. Имея толику воображения и тягу к романтике, можно представить, будто просматриваешь полицейские отчёты, сидя в зелёной беседке. Конечно, ничем таким Кристофер не увлекался, но всё равно с удовольствием занимался делами на свежем воздухе, параллельно размышляя о том, какой же замечательной была мысль уйти с банкета пораньше.

Львиная доля работы была уже закончена, когда мужчина услышал с другой стороны крыши шорохи, к которым через время добавились и голоса.

– Нам точно можно здесь находиться?

– На кой вообще что-то стоить, если ты не можешь потом этим воспользоваться?..

Чой застыл на месте, боясь лишний раз пошелохнуться. Метрах в пяти от него сейчас находились Миранда и Людмила Джонсон – телерепортёр, хорошо знакомая ему ещё по прошлому приезду в Пятый. Он понятия не имел, что женщины состоят в дружеских отношениях, но столкнуться с ними обеими сейчас было бы очень, очень недобрым знаком.

– Я имела ввиду, никто сюда больше не придёт?

– Теоретически, прямой доступ на крышу есть только из моего номера, – размышляла вслух Миранда. – А если практически, то все, кому ещё может приспичить сюда забраться, должны сейчас пьянствовать в приватной комнате банкетного зала. Так что расслабься и давай усядемся за во-о-он тот столик.

К счастью для Чоя, женщины отошли на пару метров дальше, хотя он всё равно оставался в опасной близости. Ситуация получиласьдовольно щекотливой, ведь хотя сейчас и его самого, и свет от ноутбука надёжно скрывали растения, долго это продолжаться не могло. А дамы явно решили уединиться и посторонние уши им были ни к чему. Но и выйти из тени прямо сейчас было по меньшей мере глупо – ему пришлось бы объяснять, что он вообще тут делает и почему не оповестил о своём нахождении сразу, упустив подходящий момент. Немного поразмыслив, Крис решил, что стоит как можно быстрее завершить дела, а уже после, подгадав время, когда Миранда и Людмила будут максимально отвлечены, потихоньку вернуться в комнату, не смущая никого своим присутствием.

– Ну а если каким-нибудь любителям романтики захочется полюбоваться на звёзды? – никак не унималась Джонсон. – Не слишком то мне хотелось бы оказаться по соседству с такой компанией.

– В номере своём пусть любуются, включив на браслете проектор звёздного неба, – поморщилась Ми, доставая из карманов своей юбки несколько плиток шоколада и пристраивая их между бутылками. – Да и вряд ли найдётся хотя бы пара настолько рисковых любителей плотских утех, которые готовы будут рискнуть перспективой потенциальных наследников. Потому как, – продолжила она, поймав недоуменный взгляд репортёрши, – самое ровное и удобное место для романтического пикника на этой крыше – площадка рядом с излучателем. Но после той дозы радиации я бы не стала оставлять открытым вопрос о продолжении рода.

– Погоди, а нам-то тут сидеть не опасно? – суеверно осмотрелась по сторонам Люся, словно опасаясь, что эта самая радиация набросится на неё прямо из-за ближайшей кадки с фикусом.

– Ну во-первых, мы сидим на безопасном расстоянии, – отмахнулась Миранда. – И этиловый спирт выводит все свободные радикалы – это, во-вторых. Считай, что мы тут проводим оздоровительный сеанс. Особенно если при этом будем выпивать за наше здоровье!

Девушки опустошили по первой рюмке и одновременно потянулись заедать алкоголь шоколадом.

– Кстати, ты можешь прекратить пить в любой момент, потому как спаивать тебя я не собираюсь. Просто смотри по собственному состоянию. И про переносимость крепкого алкоголя я тоже не спрашиваю – раз ты притащила с собой текилу, то думаю всё будет нормально.

– Очень своевременный вопрос, – хихикнула Джонсон. – Получается, ты планируешь этим вечером как следует накачаться алкоголем?

– Просто в хлам, – подтвердила Ми, разливая следующую порцию. – Не смотри на меня так удивлённо, у меня нет зависимости. Но это было и остаётся самым быстрым способом перезагрузить мозги, а у меня нет сейчас нескольких свободных дней на общение с психологом или медитации. Да и если применять его не чаще, чем пару раз в год, то вполне себе нормальный метод.

– Твоё здоровье, – подняла свою стопку Люся, задумчиво покачав головой.

Девушки выпили ещё раз, не нарушая тишину. Где-то в глубине здание было наполнено звуками, гудением приборов и человеческими голосами, но здесь, на крыше завода, им были слышны только шелест листвы да отдалённый гул ветра.

– А это ничего, что твой помощник сидит сейчас у тебя в номере, прямо за дверью? – поинтересовалась журналистка, пытаясь в полумраке прочесть состав и калорийность на обертке от их закуски.

– Тебя смущает присутствие Юрия? Но он же просто пьёт чай в соседнем помещении, а не… – Миранда сделала руками неопределенный жест, едва не задев бутылку. – Ну не знаю… Не стоит с другой стороны дверцы туалета.

– Он с тобой и туда что ли ходит? – опешила Люся.

– Хм… Были в нашей совместной жизни разные моменты, – уклончиво ответила девушка, сама разливая по стаканам прозрачный напиток. – Когда планируешь быть не в лучшем эмоциональном и физическом состоянии, лучше бы кому-то со стороны это всё контролировать. Так что пусть сидит, мне так спокойнее. Но обычно мы стараемся не мозолить друг другу глаза лишний раз, если того не требует работа. Не будем нарушать традицию тоста: твоё здоровье.

Девушки снова опустошили бокалы и отправляющий очередное письмо Кристофер обречённо поморщился. Он умудрился стать невольным свидетелем женской попойки, которая наверняка будет сопровождаться взаимным обменом сплетнями, а также перемыванием косточек всем знакомым.

– Хочешь сказать, у вас никогда не было близких отношений? – не унималась Джонсон. – Он же выглядит как греческий бог! Высокий, широкоплечий, с благородными чертами лица. А ещё, ему чертовски идут эти очки! Считаешь, что я поверю, будто у тебя за четыре года не было никаких крамольных мыслей в его сторону?

– Зато у тебя они уже есть, как я погляжу, – усмехнулась Миранда, снова наполняя бокалы. – Люся, он старше меня на двенадцать лет! У него за плечами военная карьера и специальность дипломата. А теперь посмотри на меня…

– Я видела, как на тебя реагировали мужчины в офисе, когда ты приходила к Марку в коротких юбках. Если тебя принарядить, то ты вполне ничего так, – отметила Людмила, отправляя в рот кусочек горького шоколада.

– Ну спасибо! – фыркнула собеседница. – Я тебе вообще не о том сейчас говорю. Я младше Юрия, у меня даже близко нет тех навыков и того опыта, что есть у него. Пожалуй, нет ни одной области, в которой я бы его превосходила, но при этом являюсь его начальницей. Мы сколь угодно можем называть Хирано моей нянькой, но на деле я – его непосредственный руководитель, который имеет права отдавать приказы и выше меня только совет директоров. И при этом мы не в состоянии никуда друг от друга деться, минимум двенадцать часов в сутки находясь бок о бок. Как думаешь, есть ли что-то более неловкое, чем оказаться в одной постели двум людям с такими вводными данными? А как потом разгребать последствия?

– Как-то мне всё меньше и меньше в последнее время кажется, что быть тобой – это весело… – протянула Люся после некоторой паузы. – По всему выходит, что толку никакого от такого телохранителя нет.

– Ну почему же? – не согласилась Миранда. – Он ведь отлично справляется со своими прямыми обязанностями. К тому же, если уж на то пошло, именно благодаря Юрию я спокойно отношусь к мужчинам с любой внешностью.

– Действительно, сложно запасть на смазливую мордашку, когда ты каждый день общаешься с таким красавчиком, – протянула журналистка, беря в руки стакан. – Твоё здоровье!

– Надеюсь теперь разговор о мужчинах можно считать закрытым?

– Шутишь что ли? А какой смысл тогда вообще пить? – взвилась девушка. – Ладно, допустим с телохранителем у тебя и правда ничего нет, но в офисе даже ставки делали из-за чего ты пропала больше чем на неделю. И я не верю, что это никак не связано с мужчиной.

– «Три письма…» – мысленно успокаивал себя Кристофер. – «Ещё три письма и я уберусь отсюда, чтобы не слышать всего этого кошмара.»

– Ты разве не в курсе – я была здесь, на заводе, и проводила проверку, – спокойно ответила глава «Бесконечности». – Вам же должны были направить официальное письмо.

– Это ты кому другому про ревизию будешь заливать, – фыркнула Люся. И повторила: – Не верю, что это не связано с мужчиной. Всё в нашей жизни с ними так или иначе связано…

Миранда успела влить в себя ещё две порции алкоголя, прежде чем она решилась ответить. Вернее, чем у её собутыльницы закончилось терпение.

– Ну давай, рассказывай уже наконец, кто там умудрился разбить тебе сердце и из-за кого этим вечером ты решила накачаться алкоголем в такой сомнительной компании, как я! – не выдержала наконец Людмила. – Обещаю, что никому об этом не расскажу и не стану писать статьи на эту тему.

– Не могу сказать, что мне разбивали сердце, – протянула Ми, которую наконец проняли то ли обещания компаньонки, то ли бутылка водки, запасы алкоголя в которой стремительно приближались к концу. – И уж точно я не стала бы из-за него напиваться. Но в некотором смысле ты права, в моём плачевном состоянии виноват мужчина.

– Дай угадаю! У вас был отпуск, полный страсти, а потом он в чём-то провинился?

– Люся, по-моему, ты слишком много общаешься со своим оператором, – покачала головой девушка, явно не одобряя такой ход мыслей. – Мы же вроде не так быстро пьём, чтобы в каждом действии видеть исключительно интимный подтекст…

– Но ведь за что-то он должен взять на себя ответственность?..

– Мать вашу, да что вы так прицепились к этому слову?! – бутылка, которую Миранда как раз взяла в руки, с грохотом опустилась на стол, едва не расплескав содержимое. Уже столько раз за сегодня прозвучавшее слово сработало как триггер и смогло наконец прорвать плотину спокойствия. – Ответственность, ответственность, ответственность… Да пусть себе засунет свою ответственность, лишь бы больше вообще ко мне не приближался! Я что, игрушка что ли, что меня можно сломать, а потом собрать заново?

– «Она имеет полное право злиться сейчас,» – стараясь сохранять спокойствие, Кристофер в третий раз попытался вчитаться в одни и те же строчки.

– Ого как тебя это задело, оказывается… Э, погоди, ты что делаешь?

И без того ошарашенная внезапной вспышкой гнева, сейчас Людмила с удивлением наблюдала, как Миранда стягивает с себя блузку.

– Что значит «что»? – в ответ поинтересовалась Миранда, принимаясь за молнию на юбке. – На улице ужасная духота, а мы пьём крепкие алкогольные напитки. Хочешь сказать, что тебе не жарко?

– Не настолько, как тебе, по всей видимости… – протянула журналистка, всё же снимая с себя пиджак и оставаясь в тонкой майке. – Ты, кстати, в курсе, что комбинации под одежду ещё моя бабушка носила? Тебе же двадцать четыре, где, в конце концов, комплект кружевного белья?

– Ну так-то я тебя выпить приглашала, а не соблазнять. Хотя выражение твоего лица, когда я снимала кофту, было бесценно!

Под негромкие женские смешки Крис наконец разделался с предпоследним письмом.

– Итак, некий мужчина всё-таки замешан в твоей депрессии, хотя пьём мы вроде как не из-за этого, – продолжила свои расспросы Джонсон, когда они подняли очередной тост.

– Как же оказывается опасно общаться с журналистами… Ты совсем не хочешь просто молча напиваться?

– Не отвлекайся давай! – на этот раз Люся сама наполняла бокалы, раскрутив крышку своей фляги. – Даже если он и повёл себя, как придурок, может он просто не в состоянии по-другому выразить свою любовь?

– Нет там никакой любви, – Миранда поморщилась, отправляя в себя порцию текилы, но всё же решила проигнорировать ту нехитрую закуску, что лежала перед ней. – Он мне сам об этом сказал, даже гадать не надо. Недавно я сделала одну глупость. Случайную ошибку, в результате которой мы и встретились, если это можно так назвать. И если бы не это, он бы спокойно прошёл мимо, даже не подозревая о моём существовании. И вот лучше бы и правда прошёл: я бы предпочла с ним не пересекаться ни в прошлом, ни, тем более, в будущем.

– Мда уж… – Людмила отправила в рот дольку лимона, даже не поморщившись. – Не самая приятная ситуация… Слушай, ну он хотя бы красавчик? Ты тут мне до этого рассказывала о своём иммунитете на мужчин, но согласись, ради смазливого личика можно на многое закрыть глаза.

Миранда посмотрела на свой бокал, так и не решив, хочет ли она выпить ещё. И, всё же отставив его в сторону, наконец ответила.

– В принципе, он обладает достаточным магнетизмом, если ты об этом. Он харизматичен. И вполне возможно, что красив, но мне сложно судить о внешности человека, который старше меня почти на тридцать лет.

Кристофер, уже готовый отправить последний отчёт и наконец убраться подальше с крыши, застыл с так и не опустившимися на клавиатуру руками. Осознание того, что вся предыдущая речь Миранды не имела к нему никакого отношения казалось выбило почву у него из-под ног. Он был готов и к осуждению, и к проклятиям, и к потоку сплетен, но никак не к тому, что его попросту проигнорируют.

– Вот же ж… – Люся отпустила несколько настолько грязных ругательств, что даже сама Миранда в удивлении застыла со снова взятым в руки бокалом. – Так всё-таки этот Адмирал не просто так сюда прилетал! Конечно, и так было понятно, что Смит нам какую-то липовую версию рассказывает про пожертвования от их организации, но это уже явный перебор. Да за кого он себя принимает? – журналистка выглядела на редкость разозлённой. – А эти три истукана куда смотрели?!

– Надо же, какой искренний гнев! – усмехнулась Миранда. – Ты сейчас о ком говоришь? Что за три истукана?

– Когда тебя забрали на вертолёте, я хотела поговорить с Кристофером Чоем, – пояснила Джонсон, от волнения взъерошив свои волосы и этим начисто уничтожила последние следы укладки. – А он, Смит и твой телохранитель стали убеждать меня, что всё под контролем и это твой долг. Но разве можно было отпустить хрупкую женщину в такое место? И кто они после этого?!

– Да ты ж наша защитница обездоленных! – на лице Миранды против её воли появилась улыбка. – Но это действительно было моей обязанностью. И Юрий действовал согласно приказу, так что не злись на него, ладно?

– А остальных выгораживать не будешь? – скептически поинтересовалась Люся, глядя как Миранда вновь наполняет стаканы.

– С чего бы? – фыркнула девушка. – Но я рада, что ты не устроила там скандал.

Женщины выпили и посидели ещё какое-то время в тишине. На крыше гулял лёгкий ветерок, который приятно охлаждал разгоряченные щёки и лоб. Людмила чуть отстранённо подумала, что в этот раз она всё же переборщила с алкоголем и продолжать пить уже не стоит. Но, посмотрев на сидевшую рядом девушку с поникшими плечами, с тихим вздохом опять взялась за бутылку.

– Миранда, мне кажется, что переживать из-за какого-то там старпера с сомнительной профессией – это вообще последнее дело.

– Если бы я переживала всякий раз, когда мне предлагали стать чьей-то женой или любовницей из-за моего положения, денег или набора генов, то нервов моих бы точно на это не хватило, – девушка невесело усмехнулась и повертела в руках стакан, так и не сделав глоток. – Слышала бы ты, что мне недавно предлагало одно юное дарование! Стоило огромных усилий не покраснеть, а значение некоторых его слов я позже искала в поисковике.

Джонсон разразилась насколько громким смехом, что сама удивилась.

– Ну а ты что?

– Совсем сдурела?! Во-первых, для меня это уголовно наказуемо. А во-вторых, ну что он там мог мне предложить со своим плохо оформленным тенором? Полторы минуты сомнительного удовольствия? Если бы я любила имитировать оргазм, то чаще бы ходила с аудиторами на проверки. И вообще, – продолжила она под стоны смеха уронившей на руки голову Люси, – пусть радуется, что я не спросила демонстративно, надо ли его потом завезти к маме или сам доберётся. Короче, разошлись мирно с Адмиралом – уже хорошо. И я же тебе сразу говорила, что хочу сейчас напиться совсем не из-за фиаско на любовном фронте. Я не испытываю к нему никаких романтических чувств.

Людмила облокотилась на столик, подперев голову рукой и этим выражая готовность выслушать жалобы своей собутыльницы. Миранда же откинулась на спинку их импровизированной скамейки и, смотря на тёмный пейзаж, раскинувшийся за пределами завода, начала свою речь.

– Люся, а ты слышала, что находящийся в состоянии алкогольного опьянения человек вроде как перестаёт быть самим собой? Смещается матрица, ну и далее по тексту…

– Если вы тратите деньги на подобные исследования, то я начинаю переживать за свое рабочее место.

– И мне очень хочется побыть пусть на чуть-чуть, но кем-то другим, – продолжила она, не обращая внимание на фырканье журналистки. – Потому что знаешь, быть мной – это пугает…

– Ты – богатая и властная начальница. Хочешь, накидаю тебе список женщин, готовых поменяться с тобой местами хоть сегодня? Сотня пунктов минут за пять наберётся, и то только потому, что в пьяном состоянии я очень медленно печатаю.

– Люсь, я ведь серьёзно, – наконец обернувшись к подруге, сказала Ми. – Я же могу всё, абсолютно всё. И мне становится страшно от этого… Как я теперь буду с этим жить?

Людмила вздохнула и, несмотря на то что собиралась закончить с выпивкой, опустошила бокал. Рядом с ней на крыше новенького завода по утилизации отходов сидит его можно сказать основная владелица, которая напилась в зюзю. Но самым абсурдным было то, что сама Джонсон воспринимает её не иначе как несчастную девочку, которую так и тянет погладить по голове и как-нибудь приободрить. В памяти совершенно ни к месту всплыл Марк – недотёпа-сосед, в разговоре упоминающий Миранду с той же заботой, с которой обычно говорят о детях или младших сёстрах. Прямо сейчас журналистка готова была его понять. И, выбросив из головы мысли о том, как часто эти двое выпивают вместе, начала свою речь.

– Знаешь, я не вполне представляю себе круг твоих обязанностей. И мало знаю о том, что люди твоего ранга могут себе позволить, а чего нет. Но сейчас мне твоя плаксивая речь кажется обычным пьяным бредом, – резко проговорила Люся, наблюдая, как сидящая рядом девушка внимательно её слушает. – Не знаю, что ты там себе понапридумывала про безграничную власть и могущество, но позволь заметить – до богов тебе ещё далеко. Не понимаешь, как жить дальше? Тогда зачем ты вообще в это ввязывалась? Чего хотела?

– Изменить мир к лучшему.

– А сейчас твоя цель поменялась?

– Эм.. нет, – с лёгким недоумением отозвалась Миранда.

– Тогда в чём проблема? – пожала плечами журналистка. – Живи, как и до этого жила. Делай шаг вперёд, потом следующий, а со временем придёт осознание, как же надо поступать дальше.

Какое-то время Миранда продолжала смотреть на свою собеседницу с изумлением. А потом расхохоталась, наконец сбрасывая с себя то напряжение, которое не отпускало её последние дни.

– Это настолько простое и логичное решение моей проблемы, что боюсь сама бы я до него не скоро додумалась, – протянула она, постепенно успокаиваясь. – Пожалуй, за это стоит выпить.

– Я – пас, – покачала головой Людмила, поднимаясь из-за столика. – Мне уже точно хватит, да и тебе пора закругляться.

– Угу, подожди минуточку, – Миранда нажала несколько кнопок на своём браслете, не с первого раза угадывая нужные команды. Буквально через полминуты на крышу поднялся Юрий Хирано.

– Проводите пожалуйста госпожу Джонсон в её номер, – попросила она своего помощника. – Не хотелось бы, чтобы по дороге с ней что-то случилось…

– Конечно, госпожа, – кивнул ей мужчина и протянул руку Людмиле, намереваясь помочь спуститься со ступеней.

– Люся, и не вздумай сейчас сделать ничего странного, – уже в спину блондинке посоветовала Миранда. Судя по тому, с каким кислым выражением лица к ней обернулась репортёрша, глава корпорации не ошиблась ни в намерениях своей собутыльницы, ни в её интересе к широкоплечему секьюрити. – «Как будто мы обе не знаем, с кем ты подсознательно проводишь аналогию, глядя на моего помощника…»

Оставшись в одиночестве, Миранда ещё какое-то время посидела за столом, разглядывая покоящийся в руках пустой стакан. Голова уже гудела от количества выпитого алкоголя, а в теле ощущалась неестественная лёгкость. Девушка прекрасно знала, что состояние эйфории продлится ещё от силы четверть часа, а после наступит момент расплаты за полученное удовольствие. Потом ей придется в срочном порядке приводить себя в норму, но думать об этом прямо сейчас не хотелось. И, подхватив полупустую бутылку из-под водки, Миранда поднялась из-за стола, прошла несколько метров и влезла на площадку метровой высоты, служившую дополнительной вентиляцией в здании, но при этом достаточно крепкую, чтобы выдержать её вес.

Закрыв глаза и раскинув руки, она стояла так, позволяя лёгкому ветерку обдувать её, играя с выбившимися из косы прядками волос и тонкой тканью одежды. Тело покрывалось небольшими мурашками, и девушка наконец-то в полной мере почувствовала себя лёгкой и свободной. Уходить с крыши совершенно не хотелось. Теперь она знала, как ей дальше действовать, что делать и чего ждать от себя и своих новых способностей. Даже удивительно, как много времени понадобилось, чтобы прийти к такой простой мысли. И непонятно, справилась бы она без подсказки вездесущей Людмилы Джонсон.

Кристофер покинул своё убежище почти сразу, как только журналистка и сопровождавший её Хирано скрылись за балконной дверью. Находясь по-прежнему в тени, он не сомневался, что стоящая на возвышенности девушка его сейчас не видит, а даже если бы и заметила, то не придала этому значения. Под импровизированным столом уже покоились три пустые бутылки из-под алкоголя, а на нём самом лежала открытая фляга. Крис немало удивился тому, как две достаточно хрупкие женщины за столь короткое время смогли всё это выпить, и при этом продолжали стоять на ногах. Здравый смысл подсказывал Чою, что сейчас самое время вернуться в свою комнату и сделать вид, будто он не слышал ничего из окруженного этиловыми парами разговора. Тем более, с минуты на минуту должен вернуться помощник Миранды, в обязанности которого как раз и входит забота о ней хоть в трезвом, хоть в пьяном состоянии. Но совесть категорически не позволяла оставить в одиночестве основательно выпившую женщину, которая стояла сейчас в метре над полом с бутылкой в руках и могла свалиться оттуда в любой момент.

– Думаю, на сегодня алкоголя с тебя достаточно, – громко произнёс Кристофер, вплотную подходя к возвышенности. Девушка открыла глаза и посмотрела на него, но будто бы не узнала и даже не поняла, о чём он говорит. – Не хочешь отдать мне бутылку и спуститься вниз?

Миранда с некоторым удивлением посмотрела на зажатый в руке сосуд, а после, хмыкнув, подошла к краю и уселась аккурат напротив мужчины. Расстояние между ними с трудом набрало бы пару десятков сантиметров и Крис только сейчас в полной мере осознал, что перед ним сидит совершенно пьяная женщина в одном белье. Более провокационной и опасной ситуации даже представить себе нельзя было.

– Давай поменяемся, – внезапно предложила Миранда и с совершенно спокойным выражением лица буквально всунула ему в руки бутылку. А после этого впилась в губы поцелуем, за ворот рубашки притянув мужчину к себе.

Кристофер ощутил во рту сильный привкус алкоголя, смешанного с горьким шоколадом. И хотя он уже давно успел протрезветь после вечеринки, в голове вновь предательски зашумело, а свободная рука сама легла девушке на талию. Поцелуй получился настолько глубоким, манящим и многообещающим, что в голове у мужчины промелькнула недостойная мысль – от его комнаты с огромной кроватью их отделяет какой-то десяток метров. А утром они наконец смогли бы поговорить. Но до того, как мысль успела сформироваться в какое-либо действие, Миранда отодвинулась и мягко, но достаточно сильно оттолкнула его от себя.

– На этом, пожалуй, и закончим с нашими отношениями, – всё так же спокойно произнесла она и, спрыгнув с площадки, нетвёрдой походкой направилась к тому самому столику, за которым ещё десять минут назад они выпивали вместе с Людмилой Джонсон. И, еле слышно, добавила: – Жаль, что ты не знаешь, как сильно я тебя люблю…

Девушка уселась, поставив локти на стол, и обхватила голову руками. Кристофер был уверен, что сейчас она пытается унять сильное головокружение из-за выпитого алкоголя. Не лучшее время для разговора, но Чой во что бы то ни стало хотел выяснить, не послышалась ли ему последняя фраза.

Уже сделав шаг к столику, он был остановлен громким покашливанием из-за своей спины. Чой оказался настолько погружён в свои мысли, что даже не заметил, когда на крышу успел вернуться телохранитель Миранды. А ведь для героя не уловить присутствие постороннего было непозволительной оплошностью…

– Что бы вы ни планировали сделать, я бы советовал вначале как следует подумать о последствиях, – произнёс тот, обходя мужчину и направляясь прямиком к своей подопечной. До Кристофера быстро дошло, что со стороны любое его действие сейчас может быть расценено как домогательство к находящейся в невменяемом состоянии женщине и скандал – самое меньшее, что грозит ему в данной ситуации. И ещё, что помощник Миранды впервые обратился к нему лично.

– Госпожа Миранда, – окликнул Юрий всё ещё сидящую за столом девушку. Та подняла голову и с трудом смогла сфокусировать на нём взгляд.

– О, вы уже вернулись! – наконец произнесла она. – Люся в порядке?

– Да, я проводил госпожу Джонсон до её номера и удостоверился, что она заперла дверь изнутри. Думаю, вам тоже стоит отправиться к себе и немного отдохнуть.

– Нет, сначала нужно протрезветь, – покачала головой Миранда и вновь схватилась за виски – это действие явно отозвалось у неё головной болью. – Иначе утром буду не в состоянии вести дела. Я была бы безмерно благодарна, если бы вы приготовили один из своих травяных чаёв.

Девушка говорила совершенно чётко и спокойно, не забывая о правилах хорошего тона и тщательно подбирая выражения. Пожалуй, если бы не её внешний вид, постороннему было бы сложно догадаться, что сейчас она находится в состоянии сильнейшего алкогольного опьянения.

Юрий тяжело вздохнул, глядя на сидящую перед ним девушку, и опустился перед ней на корточки.

– Вы уверены, что необходимо было так сильно напиваться?

– Угу, – лишь произнесла она.

– Думаю, дойти до своего номера самостоятельно вы тоже не в состоянии.

– Простите, что доставляю столько хлопот…

Юрий выпрямился и взял свою подопечную на руки, стараясь двигаться максимально плавно. Миранда же, не открывая глаз, с силой вцепилась в полу пиджака своего телохранителя. О том, что на крыше они сейчас не одни, оба, казалось, даже забыли. Во всяком случае, Хирано со своей ношей не удостоил Кристофера ни кивка, ни взгляда.

***

Людмила вот уже десять минут стояла под упругими струями воды. Контрастный душ помог ей привести организм в порядок и избавиться от излишков алкоголя, а предварительно выпитый стакан воды с размешанным в нём сорбентом – убрать из головы лишний туман и обдумать то, что же с ней только что произошло.

Выпивать вместе с начальством Джонсон никогда не любила, постоянно испытывая во время таких посиделок напряжение. Собственно, из-за того, что у неё совершенно не получалось расслабиться в такой обстановке, она даже официальные корпоративы старалась не посещать. В самом крайнем случае журналистка просто не задерживалась дольше официальной части, а от встреч с коллегами после работы стабильно отказывалась без объяснения причин. Но после проведённого с Мирандой вечера не возникло привычного чувства дискомфорта: Люсе даже казалось, что только что она выпивала с кем-то навроде близкой подруги или младшей родственницы.

Исповедь главы «Бесконечности» произвела на журналистку сильное впечатление. Конечно, договорные отношения практически всегда были нормой в этом прагматичном мире, но одно дело читать об этом в романах или смотреть, как кто-то из твоих коллег снимает репортаж на эту тему. Но столкнуться лицом к лицу с тем, что из щекотливой ситуации приходится выбираться твоей знакомой, Людмила оказалась не готова. Раз за разом она прокручивала в мыслях, как бы чувствовала себя, предложи ей кто-либо что-то подобное, и каждый раз её накрывало волной брезгливости. Миранда же показывала чудеса выдержки, то ли и правда успев привыкнуть к подобному отношению, а может и изначально не видела в этом ничего крамольного.

– «Вот поэтому ни одно из твоих свиданий вслепую и не дало нормального результата…» – подумала про себя Джонсон, в третий раз подряд намыливая мочалку. – «Так и старой девой остаться недолго.»

Люся уже давно поняла, что для того, чтобы завести долгосрочный роман, ей нужно будет не просто влюбиться в кого-то, но и предварительно хорошо узнать этого человека. Так и размышляя о том, с кем из своих знакомых она смогла бы выстроить отношения, девушка успела покончить с водными процедурами и теперь вытирала волосы пушистым полотенцем. Она подошла к запотевшему зеркалу и машинально провела рукой по его глади, стирая осевшую на поверхности влагу.

– Надо же… – негромко произнесла Джонсон, даже удивившись звуку собственного голоса среди этой тишины. – Вроде бы смотришь и нет никого. А потом одно движение и вот он, человек, прямо перед тобой.

Ладонь так и застыла, не завершив движение до конца. В голове у Люси будто по щелчку всплыло воспоминание почти полугодовой давности, которое мозг стёр из памяти, не иначе как посчитав фантазией чистой воды. Был человек, а потом внезапно исчез. И снова появился.

Даже закончив приводить себя в порядок, досушив волосы и устроившись в кровати, журналистка не смогла заставить себя прекратить размышлять на эту тему. Она ведь видела, видела, как её коллега по работе – этот милый и неуклюжий Марк, внезапно словно растворился в воздухе, а через какое-то время снова появился среди того хаоса, что царил на празднике у Смита! И Люся прекрасно знала, кто ещё способен выкидывать подобные фокусы.

***

Чай был в меру горячим, некрепким и сладким – как раз таким, какой и предпочитала Миранда. Никаких особых церемоний или изысков, просто большая кружка из толстого стекла. За прошедшие годы Хирано готовил такой чай бессчётное количество раз.

– Спасибо, Юрий, – проговорила девушка, принимая кружку из рук помощника. – Со мной уже всё в порядке и думаю вы можете спокойно отправляться отдыхать. Завтра нас ожидает не менее напряжённый день, чем предыдущие, так что наберитесь сил.

Мужчина в очередной раз оглядел свою подопечную. Та провела в душе минут двадцать, выйдя закутанная в плотный мягкий халат и с едва влажными волосами. Никаких проблем с координацией движений, дикцией и чёткостью зрения Хирано так и не заметил, сколько ни пытался разглядеть. Даже запаха алкоголя от неё больше не ощущалось, хотя навскидку девушка должна была выпить не меньше литра водки и половину фляги текилы. И вот сейчас Миранда сидела на диванчике в глубокой задумчивости, совершенно трезвая, и это сильно настораживало мужчину. Не существовало ещё такого метода, который без дополнительных средств за полчаса был бы в состоянии полностью вывести из организма этиловый спирт и при этом не оставить негативных последствий. Но между главой «Бесконечности» и её телохранителем никогда не было дружеских и тёплых отношений, и спроси он напрямую как у неё это вышло, тут же получил бы в ответ недоуменный взгляд и напоминание о том, что обладание подобной информацией не входит в его обязанности – Миранда была слишком высокомерна, чтобы коротко сказать «не твоего ума дело».

Хирано пожелал девушке спокойной ночи и направился на выход из гостевой комнаты, в которой сейчас расположилась его подопечная. Миранда же так и продолжала сидеть, погруженная в свои мысли и держа в ладонях кружку с нетронутым чаем. Этот совершенно спокойный внешне образ, внутри которого могли скрываться целые бури эмоций, заставил Юрия буквально на мгновение вспомнить о другом. Он видел его очень и очень давно, и искренне дорожил этими картинками из прошлого. Так и не дойдя до двери, мужчина обогнул диван и уселся в полуметре от девушки, опираясь локтями на колени.

– Вы что-то хотели? – поинтересовалась Миранда, с недоумением рассматривая сидящего рядом помощника: подобные совместные посиделки случились на её памяти впервые.

– Знаешь, когда мы встретились в первый раз, тебе было лет шесть, наверное… – после некоторой паузы, проговорил Юрий. На Миранду он не смотрел, погружаясь в свои воспоминания, и не видел, как с каждым его словом всё больше округляются её глаза. – У тебя тогда были два забавных хвостика, одежда не по размеру и удивительные глаза, которыми ты так спокойно на меня смотрела. Образ младшей сестры одного из друзей настолько врезался мне в память, что забыть его не получалось даже спустя много лет. В нашу следующую встречу тебе было уже двадцать, и я тебя едва узнал: рваная стрижка с синими и зелёными прядками, широкая футболка и ужасный рюкзак через плечо, который я же потом и относил к мусоросжигателю. Но тот спокойный взгляд я не узнать не мог, пусть теперь к нему примешались язвительность вкупе с надменностью. И снова ты изменилась, едва лишь тебе дали новое имя и новую должность. Что за удивительные метаморфозы?..

– Не может быть… – Миранда помотала головой, будто пытаясь вытрясти назад всё то, что услышала минутой ранее. – Я была уверена, что ты меня не помнишь. Почти четыре года мы живём бок о бок, а ты ни разу себя не выдал, ни разу не поддался на мои провокации!

– Меня назначили тогда на должность твоей няньки за, как мне казалось, совершенно незначительную провинность, – принялся пояснять Хирано, наконец посмотрев в глаза своей подопечной. – Я был ужасно зол и в мои планы не входило сближение с новым преемником корпорации, пусть даже им и оказалась знакомая девчушка. Срок моей службы был всего год – целый год! – и я подумал, что для нас обоих будет проще сделать вид, что мы друг друга никогда не знали, чем выстраивать отношения, а потом расставаться. Да и о твоей прошлой жизни в тот момент всем стоило поскорее забыть, что тоже сыграло свою роль в моём поведении.

Миранда помолчала какое-то время, пытаясь осмыслить услышанное. Она попыталась сделать глоток уже почти остывшего чая, но, так в итоге и не притронувшись к напитку, отставила кружку на стол. Взъерошила распущенные волосы. А потом снова посмотрела на сидящего рядом мужчину: пожалуй, сегодня на неё свалилось уж слишком много новой информации…

– Погоди, дай мне переварить всё то, что ты сейчас сказал, – немного жалобно попросила она. Человек, которым она с детства восхищалась, один из близких друзей старшего брата, за которым она иногда тайком наблюдала, действительно всё это время был рядом с ней. Девушка вновь почувствовала себя маленькой и уязвимой, но уверенной, что есть кому прийти ей на помощь. Совсем как раньше. – То, что должность моего помощника для тебя была понижением, я уже знаю, правда никто никогда не рассказывал мне, в чём ты так провинился. Но я впервые слышу, что срок твоего наказания был один год!

– Я не имею права рассказывать о своей предыдущей работе, – лишь развёл руками Юрий. – Но моя прошлая жизнь мне нравилась, и я планировал вернуть всё на круги своя, хорошо зарекомендовав себя на испытательном сроке. Вначале год тянулся так долго, что сил моих едва ли хватало на то, чтобы тебе помогать. Но время шло, и я втянулся настолько, что мне стало интересно наблюдать за тем, что происходит.

Помощник сделал паузу, потерев под очками уставшие за долгий трудовой день глаза. Он ещё раз обдумал, стоит ли вообще рассказывать то, что собирался, но начав столь откровенный разговор глупо было бы завершать его ложью или недоказанностью.

– Знаешь, твоё назначение было таким громким, что казалось не было жителя ни в одном тераполисе, который бы не знал эту историю. И пусть вначале ты и проходила обучение, не выходя в свет, но за первые месяцы фотографии новой преемницы облетели едва ли не всю Всемирную Паутину. Я был уверен, что твоя семья любыми правдами и неправдами выйдет на меня и захочет с тобой пообщаться. В конце концов, я вообще не понимаю, как кто-то смог бы купиться на выданную им сказку о том, что двадцатилетнюю девчонку-программиста взяли на базу в Антарктиде! Но нет, тишина. И лишь спустя почти полгода, как ты встала во главе корпорации, мне позвонил твой старший брат. Для приличия какое-то время он вспоминал нашу прошлую дружбу, рассказывал об общих знакомых и потчевал байками из своей жизни. И только потом поведал мне занимательную историю. Дескать, сам то он не верит, но одна из их прошлых соседок утверждает, что Миранда – это и есть его самая младшая сестрёнка. Он громко смеялся над этим рассказом, а потом без обиняков спросил у меня, так ли это на самом деле. Мол, неплохо чтобы и от родни была польза, а ставшая богатой сестра как раз может пригодиться. Кажется, на тот момент он в очередной раз проигрался на нелегальных ставках…

Мужчина сжал ладони в кулаки, словно заново переживая этот момент в разговоре. Миранда же предпочла не перебивать.

– Короче, я его послал тогда. Сказал, что соседка ошиблась, но в любом случае мне звонить больше не надо. Потом внёс его номер в чёрный список и пообещал самому себе, что буду присматривать за тобой, совсем как в детстве.

– Получается, ты из жалости ко мне отказался от своих планов? – с грустью улыбнулась девушка.

– Ну… На самом деле, вначале так оно и было, – чуть смущённо ответил помощник. – Но постепенно я осознал, что эта должность – не такое уж и понижение. Скорее просто новая ступень. Знаешь, мне с тобой пришлось ой как нелегко: у тебя просто отвратительный характер, ты ужасно заносчивая, высокомерная и имеешь кучу совершенно кошмарных привычек.

– Звучит как отличное начало скандала, знаешь ли.

– Но при этом ты – удивительная! – продолжил Юрий, не обратив внимание на недовольное замечание собеседницы. – Ты целеустремленная и всегда готова учиться чему-то новому. А ещё, ты умеешь мгновенно оценивать ситуацию и принимать порой нестандартные, но всегда выигрышные решения. Возможно, у тебя это с детства, когда ты умудрялась буквально по щелчку пальцев подстраиваться под весь тот хаос, что творился вокруг тебя, но сейчас я вижу в тебе отличные задатки лидера. И мне стало попросту интересно, что будет дальше. Самому захотелось остаться с тобой в качестве твоего телохранителя, чтобы посмотреть, как ты вырастешь в человека, меняющего судьбы других к лучшему.

На какое-то время в комнате воцарилась тишина. Казалось, каждый из собеседников погрузился в свои мысли и внутренний диалог.

– Скажи мне ещё одну вещь, – наконец спросила Миранда то, о чём хотела узнать ещё с начала беседы. – Ты четыре года скрывал факт нашего давнего знакомства. Так почему решил открыться сейчас?

– Ты снова стала меняться, – пожал плечами Хирано. – С тобой опять начали происходить те самые метаморфозы, о которых я говорил ранее, и я совершенно перестал понимать, что происходит. Теперь мне почти и не разглядеть за нынешней тобой тот образ малышки с двумя хвостиками: ты стала такой далекой, что того и гляди я больше не смогу тебя поддерживать. А мне бы не хотелось уходить…

– На самом деле, со мной действительно много чего произошло за последние недели, – вздохнула девушка. Слова подбирались с большим трудом, ведь о некоторых вещах нельзя было рассказать, не выдав при этом чужие тайны. С другой стороны, её нынешний помощник всегда отличался недюжинным умом и смекалкой, поэтому велика была вероятность того, что со временем он просто сам придёт к нужным выводам. – Но как бы там ни было, без твоей поддержки я не смогу сделать всё то, что должна. И что хочу.

– Раз так, ты можешь на меня рассчитывать, – мягко улыбнулся мужчина. – А я, как и раньше, буду твоим доблестным рыцарем.

Сидя на этом маленьком диване, находясь за много километров от своего нынешнего дома и дома предыдущего, Миранда вдруг почувствовала себя уютно как никогда. Её словно окутало теплом, а вокруг выстроилась невидимая стена. Крепкая и высокая, через которую не достучаться бедам и невзгодам. Сидящий в полуметре от неё мужчина этого просто не допустит.

– Что ж… – Миранда откинулась на спинку дивана и внимательно посмотрела на своего собеседника. – Это всё, конечно же, замечательно, но что вы здесь делаете, Юрий, да ещё и так поздно?

Хирано без промедления поднялся со своего места. Всё верно, их воспоминания и отношения – только для них двоих, и это не то, что следует выставлять на всеобщее обозрение. Растерянная девчонка уступила место высокомерной главе корпорации, а значит и ему пора вернуться к своей роли.

– Прошу прощения, госпожа, – слегка кивнув, ответил он. – Завтра к восьми часам утра я предоставлю вам уточнённый план действий на день. Спокойно ночи.

– Спокойной ночи, – в тон помощнику отозвалась Миранда.

Оставшись в комнате одна, она поднялась с дивана и, забрав кружку с чаем, направилась в сторону раковины. Выливая совершенно остывший напиток, она попыталась осмыслить всё то, что только что произошло.

– «А ничего особенного и не случилось,» – в конце концов, мысленно решила девушка. – «Я же хотела оставить всё как было, маленькими шагами продолжая идти вперед. Просто теперь я точно знаю, что мне есть на кого опереться.»

До момента доклада Юрия оставалось чуть больше шести часов, а значит самое время потратить их на здоровый и крепкий сон. Благо, от излишков этилового спирта в организме Миранда избавилась ещё в душевой кабинке, силой мысли разложив их на составляющие и телепортировав те в безопасные места.

***

Завтракая в комнате за одним столом со своим помощником, Миранда просматривала список запланированных на сегодня дел. Но если поначалу она занималась этим лишь быстро скользя взглядом по строчкам на экране, то постепенно выражение её лица становился всё более ошарашенным, а глаза округлялись сильнее и сильнее.

– Юрий, что ещё за банкет назначен на сегодня? Откуда это вообще взялось в списке?!

– Банкет подготовлен господином Смитом и посвящён запуску завода по утилизации, – терпеливо пояснил помощник, наливая себе очередную порцию чая.

– А что тогда у нас было вчера, стесняюсь спросить?

– Господина Смита не устроил масштаб вчерашнего праздника, – ответил Юрий, прекрасно понимая негодование со стороны девушки. Но при этом и признавал, что для организации подобных мероприятий молодой главе «Бесконечности» элементарно не хватает опыта. – Вчера состоялось официальное открытие завода, которое было освещено всеми СМИ и гостями. А на сегодня назначен специальный банкет для почётных гостей и главорганизаций. Но приглашены на него, разумеется, все, присутствующие на территории завода.

– Как же вы умудрились выделить в обход мне средства на второй банкет? – Миранда картинно изогнула бровь, откладывая планшет в сторону.

– Средства были распределены между двумя праздниками, – ответил Юрий. – Всё то, что было сэкономлено по выделенному бюджету на вчерашнем банкете, пошло на оплату расходов по сегодняшнему.

– Мы с Максом, я так понимаю, имеем совершенно разные представления о слове «экономия» и о том, на что можно потратить оставшиеся средства, – у Ми едва не дёрнулся глаз от подобного объяснения. Она-то планировала перевести лишние деньги на обустройство подъездных путей и свободной территории самого завода. Конечно, согласовать с советом директоров бюджет и на это проблем не возникнет, только займёт куда больше времени.

– Ладно, – продолжила она. – Тогда скажите хотя бы, почему я узнаю о втором банкете только сейчас? Не прошлым же вечером вы это решили…

– Господин Смит настоятельно просил не тревожить вас раньше времени.

– Ещё бы он так не попросил! Вот только с каких, простите, пор вы стали исполнять приказы Смита?

– Совет директоров «Бесконечности» полностью поддержал эту идею, – пожал плечами помощник, как бы снимая с себя ответственность. – Некоторые из представителей, кстати, тоже прибудут на праздник. И господин Никифоров – глава деревни, через которую проходит железная дорога, тоже. И глава отдела разработчиков… А если позволите мне быть откровенным, то последние дни были настолько насыщенными для вас, что загружать график ещё и подобными приготовлениями решительно не хотелось.

Миранда попыталась сдуть с глаз изрядно отросшую за последние дни чёлку и откинулась на спинку стула, меланхолично рассматривая остатки собственного завтрака. Настроение возмущаться и дальше у неё пропало, а от того позитивного настроя, с которым она проснулась, не осталось и следа.

– Мне вот интересно, почему мои проекты совет директоров рассматривает месяцами, а Смит за пару дней всё согласовал? – будто бы в пустоту поинтересовалась она.

– Возможно потому, что устроить праздник намного проще, чем изменить жизненный уклад сотен тысяч людей, – всё же ответил Хирано, поднимаясь из-за стола: в дверь их номера как раз постучали.

Почти сразу вернувшись вместе с коробкой в руках, он пояснил на удивленный взгляд Миранды:

– Это платье для банкета. Насколько мне известно, господин Смит лично попросил Мэри Джейн подготовить что-то, соответствующее масштабу события.

– Теперь я боюсь открывать коробку, – покачала головой девушка, поднимаясь из-за стола. Талантливая дизайнер и нынешний деловой партнёр Миранды, изначально пришедшая со своим проектом в «СмитПро», до сих пор имеет зуб на его главу и не упускает случая задеть того побольнее.

К коробке в лучших традициях Мэри Джейн прилагалась голографическая запись с инструкциями к наряду. Не любившая сюрпризы глава «Бесконечности» решила начать именно с неё и, усевшись на диван, ставший накануне свидетелем их с Юрием душевного разговора, запустила программу.

Над столом развернулось полупрозрачное изображение рыжеволосой девушки, чем-то явно недовольной. Голограмма дважды чертыхнулась, а потом, глядя перед собой, начала речь.

– Я понятия не имею, что этот сноб подразумевал под фразой «милое платьице для банкета», но моя профессиональная гордость оказалась задета в очередной раз. Учти, я подобрала для тебя всё, включая косметику и бельё, и ты уж постарайся в этот раз не напортачить и на праздник-то прийти, – сердито проговорило изображение. – Платье получилось – просто шик! Пусть все уже в курсе, что нормальными сиськами природа-матушка тебя не одарила, но – да будет благословенен пуш-ап! – вряд ли какому-то мужику сегодня удастся сосредоточиться на твоих глазах.

Миранда поставила видео на паузу и приложила руку к лицу, едва слышно пробормотав о том, что всё с её фигурой в порядке, а стоящий позади Юрий смущённо прокашлялся и направился к выходу. Уже в дверях он обернулся и, немного подумав, всё же заговорил.

– Послушай, я, конечно, понимаю, что это не совсем моё дело, но мне кажется, тебе стоит быть поосторожнее с Кристофером Чоем.

Миранда с удивлением обернулась на своего помощника.

– Не поняла тебя…

– Вне всяких сомнений, он весьма красивый и обаятельный мужчина, а ты… скажем так, находишься в самом расцвете репродуктивного возраста, – пустился в пояснения Хирано, стараясь подобрать нужные слова. – Но, если бы вчера на крыше вместо меня появился кто-то другой, это не закончилось бы ничем хорошим. Я знаю, что сплетни тебя не волнуют. Но бездоказательные слухи – это одно, и совсем другое, если появятся свидетели или фотографии твоей связи с человеком, имеющим не самую лучшую репутацию.

– Постой, да о чём ты вообще сейчас говоришь? – никак не могла взять в толк девушка.

– Когда я пришёл забрать тебя с крыши, вы весьма жарко целовались с Кристофером Чоем, – напомнил Юрий. – Судя по твоей реакции сейчас, ты ничего не помнишь, но это не освобождает тебя от ответственности.

Миранда даже не знала, что на это сказать. Она то была твёрдо убеждена, что мужчина и всё, что было с ним связано, ей попросту привиделись. В конце концов, после такого количества выпивки, которое она употребила, галлюцинации казались вполне ожидаемой реакцией организма, а самого Кристофера там быть не должно было – он, как и Макс Смит и прочие из руководства, в то время должен был веселиться на приватной вечеринке.

– В общем, я повторюсь – это не моё дело, но пожалуйста, будь впредь осторожнее. И с алкоголем, и с мужчинами.

Юрий покинул номер, оставив девушку наедине со своими мыслями. Память упорно не желала подсказывать, что же такого она наговорила Кристоферу, будучи уверенной, что у неё приступ белой горячки. Но даже тени сомнения не возникало в том, что это добавит ей проблем. Миранда готова была взвыть от негодования и немного побиться головой о стену, однако как раз этого она себе позволить не могла.

– Ладно, Миранда, никогда не сдавайся – позорься до самого конца, – наконец взяв себя в руки, произнесла она вслух. – Посмотрим, что там за чудо-платье состряпала для меня Маруся и лучше бы ему прибавить мне на сегодня уверенности в себе.

Глава 7.

Помещение для банкета решено было оставить то же, что и вчера. Во-первых, на территории завода сложно найти ещё одну комнату таких же размеров, а во-вторых, практически все украшения с прошедшего накануне открытия сохранили и этим оформители сэкономили себе немало сил, доводя рано утром место проведения праздника до совершенства. Даже несмотря на жёсткие временные рамки и сложные условия, в которых им пришлось работать, ребята постарались на славу – зал кардинально отличался от вчерашнего и теперь производил совершенно иное впечатление, объединяя в себе роскошь и утончённость.

Часы показывали лишь одиннадцать часов утра, но несмотря на раннее для проведения празднеств время помещение изобиловало людьми в коктейльных нарядах. Максимилиан Смит в чёрном костюме на правах хозяина торжества прохаживался по залу, обмениваясь приветствиями с гостями и останавливаясь перекинуться парой слов то с одной группой людей, то с другой. Настроение его было просто великолепным.

– Масштабно, конечно, – Кристофер Чой сам подошёл к коллеге, чтобы пообщаться. – Куда как эпичнее, чем было вчера.

– Потому что в этот раз я взял дело в свои руки, не полагаясь на вкусы Миранды. Она славная девочка, но ничего не смыслит в оформлении. Это тебе не программки писать, тут думать надо, – Смит перехватил проходящего мимо официанта с шампанским и взял по бокалу для себя и товарища. –Твоё здоровье!

– И что, она спокойно согласилась на проведение второго подряд праздника? – недоверчиво поинтересовался Крис, соприкасаясь бокалами.

– Я тебе больше скажу, не только не соглашалась, но даже и не знала о нём, – усмехнулся Макс, явно довольный тем, как обстоят дела. – На самом деле, ей только утром об этом должны были сообщить. Я с согласия совета директоров «Бесконечности» переложил эту обязанность на её помощника и тем сэкономил немало своих нервных клеток.

– Считаешь, ей что-то может помешать высказать свои претензии позже?

– Мы с тобой как будто первый день знакомы! – широко улыбнулся мужчина, кивком обмениваясь приветствиями с очередным проходящим мимо гостем, – Я успел подстраховаться, попросив её любимую Мэри Джейн подобрать для нашей дамы миленькое платье. Его наверняка уже передали Миранде, а так как все женщины любят наряжаться, то негативные эмоции будут сведены на нет этим подарком.

– Какой-то слишком интимный подарок получается. Разве такие вещи не принято дарить своей женщине? – Чой скептически посмотрел на коллегу, выделяя предпоследнее слово. – Миранда ведь может неверно истолковать такие откупные, притом, это уже не первый случай, когда твои действия или шутки можно расценить двусмысленно.

– Глупости, – отмахнулся Смит, проводив взглядом официанта с очередной порцией закусок. – У нас изначально сложились нормальные рабочие отношения и ни мне, ни ей самой не интересно было бы ставить их под удар ради какой-то там сомнительной интрижки. Да я вообще не могу представить, кому пришло бы в голову тащить в постель делового партнёра, рискуя многомилионными контрактами ради какого-то сиюминутного порыва!

Кристофер промолчал, словно случайно отведя взгляд в сторону. А не заметивший этого Макс между тем продолжил:

– К тому же, Миранда совсем не в моём вкусе, – второму официанту не удалось столь же стремительно проскочить мимо разговаривающих мужчин, и его блюдо стало легче на один бутерброд. – Мне больше нравятся страстные дамы с аппетитными формами. Короче, не вижу никакого смысла переживать, будто мой подарок превратно истолкуют. Зато она будет чувствовать себя принцессой на балу, а принцессы не скандалят – они выше этого. Ой, ë…

Кристофер обернулся, пытаясь разглядеть, что же заставило его делового партнёра поперхнуться надкусанным бутербродом. Из другого конца зала к ним шла Миранда и назвать её наряд «миленьким» вряд ли бы у кого повернулся язык.  Уверенно вышагивающая девушка была облачена в чёрное платье по колено, плотный лиф которого корсетом затягивал талию и подчёркивал грудь, а пышная юбка делала акцент на бёдрах. Пожалуй, можно было бы сказать, что в этом платье всего было чересчур: чересчур глубокое декольте, чересчур пышная юбка, слишком высокие каблуки, а образ в целом изобиловал агрессивным чёрным цветом. Из украшений на ней были лишь два браслета на запястьях, а волосы собраны в небрежный низкий пучок. На фоне всего образа единственное яркое пятно – алая губная помада – словно магнитом притягивало к себе взгляды. Даже бессменный помощник, обычно шедший первым и перетягивающий на себя львиную долю внимания, в этот раз тенью маячил за спиной подопечной.

– Безумная девица! Как вообще можно было додуматься прислать подобное платье?.. – проворчал себе под нос Смит, и Кристоферу понадобилось некоторое время чтобы понять, что тот имел в виду дизайнера.

Миранда поравнялась со своими деловыми партнёрами и молча остановилась буквально в метре от них, сложив руки на груди. Ни поведение, ни внешний вид девушки на милую принцессу никак не тянули, словно намекая, что мужчинам неплохо бы подготовиться к урагану.

– Чудесно выглядишь! Стиль вамп? – первым высказался Макс. – Надеюсь, зеркало в твоём номере не треснуло из-за твоей красоты?

– Вампиры в зеркалах не отражаются, шутник, – недовольно покачала головой девушка. – У нас что, есть повод для веселья?

– А я так надеялся, что тебе будет приятно получить от меня подарок… – напоказ расстроился Смит.

– Чтобы сделать приятное женщине, мужчине достаточно использовать свой рот, – Миранда на пол шага ближе придвинулась к Максу и тут же продолжила. – Надо открыть его и спросить, что ей нравится, а что нет. Так вот, лишние хлопоты меня точно не интересуют.

– Уверен, ты со всем прекрасно справишься даже в таких условиях, – широко улыбнулся мужчина, открыто глядя в глаза собеседнице. Миранда лишь покачала головой, вздохнула и отправилась в другую часть зала, чтобы пообщаться с исполнительным руководителем завода.

– Кажется, твой фокус с платьем не вполне удался, – отметил Крис, о котором во время беседы казалось и вовсе забыли.

– Ну да, небольшая промашка, – пожал плечами Смит, взглядом провожая девушку. – Но ничего критичного, переживём. И ей всего то нужно не подходить сегодня слишком близко к мужчинам, которые заведомо выше её ростом…

Кристофер ещё раз обернулся на Миранду. Пожалуй, сегодня девушке и вправду предстоит пережить особо повышенное к себе внимание, что для человека, обычно носящего максимально закрытую одежду, означает явный выход из зоны комфорта. С другой стороны, вряд ли кто-то насильно заставлял девушку надевать всё то, что ей прислали из Пятого…

– Ого, не ожидала тебя увидеть сегодня в чём-то подобном! – Джонсон едва не присвистнула, когда увидела начальницу вблизи. – Тем более, после вчерашнего вечера.

– Давай лучше обойдём тему одежды, – попросила Миранда, едва заметно скривившись.

Она первой подошла к журналистке, решив не откладывать беседу в долгий ящик. В конце концов, именно Миранда была ответственной за их обильное возлияние накануне, а значит ей ещё с утра следовало бы уточнить, всё ли с Людмилой в порядке: вывести излишки этилового спирта из чужого организма одной лишь силой мысли для неё было сложновато и не было твёрдой уверенности в успехе.

– Как ты себя чувствуешь?

– Да лучше всех, – фыркнула Люся. – По всей видимости, пить я ещё не разучилась. Да и ты в норме, как я погляжу… Можно рыжик тебя сфоткает для новостей?

– А что, твой оператор до сих пор меня опасается? – неподдельно удивилась Миранда. Она то была уверена, что вчерашняя шутка уже давно подошла к концу.

– Ещё как! – рассмеялась блондинка. – Хотя я вчера перед сном отправила ему сообщение с объяснением. Ну прям как ребёнок!

Девушки одновременно покачали головами и посмотрели в сторону оператора – парень пусть и стоял на большом расстоянии от них, но совсем скрыться из виду не старался.

– Кстати, Миранда, я тебя кое о чём хотела спросить. Про нашего общего знакомого, – начала было Джонсон, но в последний момент умолкла.

У Люси со вчерашнего вечера не шёл из головы тот момент, в котором, согласно её воспоминаниям, фигурировал сосед. Марк Шефтель, милый и уютный недотёпа, который всегда готов прийти на выручку, уже несколько лет водил дружбу с главой «Бесконечности». Если кого и стоило бы спрашивать о его тайнах, то именно Миранду. Но в последний момент Джонсон, уже почти решившаяся любыми правдами и неправдами выудить из начальницы интересующую информацию, осознала, что сейчас сложилась как раз та ситуация, когда её журналистская хватка может сыграть с ней дурную шутку. В конце концов, даже если Миранда и в курсе происходящего, то имеет полное право не давать правдивого ответа. А ошибись в выводах сама Людмила, она своими расспросами только поставит в неловкое положение целую кучу народа.

– Так что ты хотела? – с нетерпением спросила Миранда. Она то собиралась лишь переброситься со своей вчерашней собутыльницей парой слов и продолжить обход.

– Да нет, ничего, – покачала головой Люся, получив от девушки слегка укоризненный взгляд.

– Ну как знаешь… – Миранда краем глаз успела уловить отдел разработок в полном составе, как раз направляющийся к барной стойке. – Ладно, мне пора. Оставляю тебя повеселиться.

– Эй, Миранда! – уже в спину окликнула начальницу журналистка. – Я рада, что ты больше не выглядишь как сурок в глубочайшей депрессии. И хочешь ещё один совет? – лукаво улыбнулась она, глядя как в очередной раз скривилась собеседница. – Ничего сегодня не роняй. А если уронишь – не поднимай!

Девушка в ответ лишь усмехнулась и вновь направилась к бару. А Люся отправилась в противоположную сторону, к закускам – она ощущала, как настроение поднимается вверх, и неплохо было бы отметить это состояние изысканным бутербродом с икрой и парочкой пирожных.

Как бы Кристофер ни старался сосредоточиться на беседе с главой отдела провизии из Первого, взгляд его то и дело блуждал по залу в поисках знакомой миниатюрной фигурки в чёрном платье. Отыскать Миранду каждый раз не составляло труда, однако скорость её перемещений среди гостей начинала поражать: казалось, глава корпорации задалась целью раздать перед своим отъездом ценные указания каждому из сотрудников завода.

Когда собеседник Чоя отвлекся на закуски, тот всё-таки ещё раз подошёл к Смиту, в данный момент выслушивавшему доклад от своего секретаря.

– Всё ещё уверен, что устраивать второй праздник подряд было хорошей идеей? – поинтересовался Крис. Макс проследил за его взглядом – буквально в десятке метрах от них Миранда и её помощник рассказывали что-то молодому человеку с длинными волосами. И возможно только присутствие рядом секьюрити останавливало того от откровенного разглядывания главы «Бесконечности».

– Слушай, я в курсе, что Миранда считает такие мероприятия пустой тратой времени. Да и ты, по всей видимости, тоже, – вздохнув, ответил Смит. – Но она забывает одну вещь: тераполисам и новому миру всего-то десять лет. А до этого сколько у власти стояли так называемые "золотоунитазники", элита капитализма? Именно их остатки и последователи до сих пор остаются у руля во многих отраслях, а не только совет специалистов. Их знания и опыт бесценны, да и зачастую их элементарно некем заменить. И пусть эта кучка стариков уже и не имеют ни прошлых заработков, ни власти, подобной раньше, но такие события – просто дань уважения к ним. Именно для них мы устраиваем это шоу, а Миранда в силу своей молодости не понимает, что не всегда достаточно просто хорошо делать свою работу. В отличие от совета директоров «Бесконечности», которые и дали мне «зелёный свет» в этом вопросе.

Как бы Кристофер ни старался себя переубедить, но логики в словах Смита было куда больше, чем он изначально ожидал.

***

Миранда вышла во внутренний дворик и с приятным удивлением отметила, что и сегодня тот оказался пуст. Ещё одним сюрпризом оказалось наличие небольшой скамейки, прячущейся в раскидистых кустах аккурат напротив искусственного пруда. Девушка совершенно не помнила, чтобы та была там накануне, но либо кто-то установил её здесь с утра пораньше, либо, что куда вероятнее, Ми попросту не заметила ту в темноте. Тесноватая даже для двоих, девушке в пышной юбке она пришлась как раз впору и глава «Бесконечности», с облегчением скинув туфли, наконец смогла расслабиться. Внеплановый банкет порушил львиную долю её планов и теперь все беседы с сотрудниками завода приходилось вести наспех, да ещё и в неформальной обстановке.

На свежем воздухе девушка почувствовала себя не в пример лучше, нежели в наполненном людьми помещении. Осень постепенно вступала в свои права и солнечные лучи больше не обжигали, лишь ласково согревая и позволяя чувствовать себя комфортно даже в платье без рукавов. Миранда прикрыла глаза и, откинув голову назад, впитывала последние частички тепла, надеясь, что сон её не сморит. Ведь несмотря на открывшиеся способности и в разы повысившуюся выносливость, на хрупком женском организме сейчас отражалось всё напряжение прошедших дней. Работа на износ и практически без сна, волнительное открытие завода и встреча с Адмиралом плотным клубком сплелись с событиями вчерашнего вечера, когда она буквально за пару часов успела провести тяжёлую беседу с Кристофером Чоем, напилась в компании Людмилы Джонсон, а напоследок выслушивала откровения из уст собственного телохранителя. После настолько насыщенных событиями дней хотелось попросить для себя несколько выходных просто для того, чтобы элементарно выспаться. Впрочем, даже обычного погружения в рабочую обстановку было бы достаточно для возвращения в норму. Главное – избегать в эти дни любых эмоциональных потрясений.

Составляя в уме планы на предстоящую работу, Миранда шестым чувством уловила присутствие рядом постороннего. И ей даже не требовалось открывать глаза, чтобы узнать, кому пришло в голову нарушить её покой.

Кристофер Чой остановился в нескольких шагах от скамейки и дождался, пока девушка обратит на него своё внимание.

– Может, поговорим ещё раз?

– А вы с Максом, смотрю, никак не успокоитесь, – вздохнула Миранда, усаживаясь ровнее. – Второй раз отмечаем открытие завода, второй раз обсуждаем то, что и разговоров не стоит. Я так понимаю, чтобы мужчина меня с первого раза услышал, нужно платить ему зарплату…

– «Да и тогда перспектива сомнительная», – про себя добавила она.

Скамейка и впрямь была слишком маленькой для них обоих, к тому же Крису хотелось оставить между ним и собеседницей хоть немного пространства. Мужчина попросту опёрся на ограждение пруда и негромко проговорил:

– Вчера на крыше ты сказала, что любишь меня.

– Вчера на крыше я была уверена, что допилась до галлюцинаций и ты мне попросту привиделся, – поморщившись, призналась Миранда.

– Ты не ответила на вопрос.

Ходить кругами дальше смысла не было. Тему давно пора было закрыть раз и навсегда, а без откровенного разговора сделать это совершенно немыслимо.

– Только давай не будем бросаться высокопарными словами, – выставила перед собой ладони Миранда. – Назовём мои чувства к тебе простой влюбленностью, хорошо? Нет, лучше даже восхищением!

– То есть, ты и сама ещё не определилась? – недоверчиво предположил Чой. И тут же поймал на себе гневный взгляд.

– Ну что ты от меня хочешь? – излишне запальчиво спросила девушка. – Признание в любви? Но оно тебе не нужно. Да и мне тоже…

Помолчав ещё некоторое время, она наконец собралась с мыслями и продолжила уже намного спокойнее:

– Это и правда было только восхищение. На тот момент, когда я заинтересовалась тобой, ты ещё учился в университете. О твоих успехах в учёбе, да и позднее, в бизнесе, писалось совсем немного, но даже по тем крупицам информации, что выдавала пресса, было понятно, как много усилий ты прикладываешь для получения таких потрясающих результатов. Возможно, для тебя это было чем-то само собой разумеющимся, но я тогда частенько размышляла в духе: «вау, ему чуть больше двадцати, а он уже столько всего знает и умеет. Это же круто!». Именно на тебя, с твоим подходом к работе я и пыталась стать похожей, когда вступила в должность. Да и раньше тоже, если честно. И я не раз говорила тебе, что считаю тебя удивительно талантливым и очень красивым мужчиной.

– Если вспомнить, при каких обстоятельствах и каким тоном ты это произносила, то это было больше похоже на проклятия, – отметил Кристофер, невольно прервав поток откровений. Но девушка даже не обратила на это внимание, став сейчас излишне задумчивой.

– Знаешь, когда Макс предложил идею создания завода на нейтральной территории совместно с тобой, я была в полном восторге. Кажется, за последний год я перелопатила столько информации, что смогу самостоятельно построить ещё один завод. Мне в тот момент казалось, что мы могли бы… Ну не то, чтобы подружиться, но хотя бы мирно пообщаться, – немного смущенно призналась Миранда, рассматривая лак на своих ногтях. – У меня было безумно много вопросов. Но при нашей встрече меня обдало такой волной негатива, что и о дружбе, и о нормальном общении можно было сразу забыть. Оставалось только подстроиться под тебя, копируя твоё же настроение.

Мысленно мужчина тяжело вздохнул, припоминая события полугодовой давности. Накануне его приезда в Пятый помешанный на семейной жизни Льюис настолько активно нахваливал молодую главу «Бесконечности», что одно лишь упоминание о девушке в тот момент вызывало у него раздражение. И кто бы мог подумать, что Миранду вся эта ситуация настолько сильно заденет, а после это приведёт к целой цепочке недопониманий…

– Прости, я действительно мог тогда повести себя грубо, – высказался Кристофер. – Хотя мне казалось, что я был достаточно мил во время нашего официального знакомства…

– Распознавать истинные эмоции человека было залогом моей относительно комфортной жизни с раннего детства. Чтобы провести меня, нужно лучше стараться, – усмехнулась девушка, наконец посмотрев в глаза собеседнику. – Но не ты первый и не ты последний меня невзлюбил, мой мир от этого не рухнул. Если учесть, что ко мне и так предвзято относится подавляющее большинство, каждый раз тыкая, что я занимаю не своё место, я даже почти не огорчилась.

– «Огорчилась, и ещё как,» – мысленно парировал Кристофер. Из предыдущей речи получалось, что Миранда уже много лет возводила его едва ли не в ранг кумира. И ей наверняка было очень обидно получить в ответ только предвзятое отношение, щедро сдобренное презрением, и при этом даже не понимать истинной причины такого поведения. Да и не было никогда для него настолько весомой повода, если уж на то пошло.

На некоторое время во внутреннем дворике опять воцарилось молчание, нарушаемое лишь стрекотом привлеченных водоёмом насекомых.

– А мне, судя по всему, как раз и недостаёт понимания чужих эмоций… Всё это время я был уверен, что ты ко мне равнодушна. И на тебя совсем не действует моё природное обаяние, ты в курсе?

– Это не природное обаяние, ты просто умеешь манипулировать людьми, – ответила Миранда. – Не в той степени, как, например, Мэй или даже Адмирал, но, если люди хоть немного хотят быть тобой очарованы, они будут. Или если преступник уже решил, что тебя стоит опасаться, то при виде твоего серого костюма начнёт испытывать плохо контролируемый ужас, даже если ты практически ничем ему не угрожаешь.

– Никогда не думал об этом в таком ключе, – признался Кристофер, какое-то время обдумывая всё, что только что услышал. – Но у меня и в мыслях не было использовать это в корыстных целях…

– Раз ты до сих пор жив, видимо так оно и есть, – серьёзно кивнула девушка. – И только не обижайся, но с тем уровнем, который у тебя сейчас, ничего нельзя сделать против воли человека. Ты в тот момент решил, что на меня не действует твоё «природное обаяние», а я на подсознательном чувствовала, что и для тебя самого, и для меня наше общение было бы пустой времени. Правда, что касается меня, после личного знакомства всё только усложнилось…

Чой приподнял брови, как бы показывая, что готов слушать и дальше.

– Потому что в жизни ты оказался намного лучше, чем по ту сторону экрана… Знаешь, у тебя просто кошмарный характер! – покачала головой Ми. – Постоянно ворчишь, всем недоволен, а временами мне казалось, что я с ума сойду от твоих придирок. При этом я каждый раз осознавала, насколько ты великолепен. Каждое твоё замечание заставляет работать над собой, пытаться дотянуть до твоего уровня, ведь у тебя самого и в мыслях не было до кого-то опускаться. Но хуже всего то, что ты умудряешься ворчать, и при этом заботиться. Оберегать. Защищать и брать на себя ответственность, даже за тех, кто тебе неприятен. Ты и не представляешь наверняка, как это ценно. Полгода назад ты просто взял и прыгнул за мной с крыши… – после некоторой паузы продолжила девушка. – Не умея левитировать и даже не нося в тот момент костюм, а значит рискуя быть разоблаченным. Но ещё большее впечатление на меня произвело не то, что ты прыгнул за мной. Ты бы сделал это и ради того же Макса, или госпожи Вазайски. Даже Тони попытался бы поймать, я в этом уверена! И такое отношение не может оставить равнодушным....

Кристофер даже не представлял, что ответить на подобное признание. Обычно комплименты, которые он получал от женщин, всё же были более последовательны и предсказуемы, а в качестве главных его достоинств признавались внешность и финансовая стабильность.

– Ладно, с этой частью мы разобрались, – отмахнулась Миранда, видя замешательство своего собеседника. – Но раз уж ты сам захотел откровенно поговорить, то теперь твоя очередь давать ответы. Я ведь была уверена, что прекрасно себя контролирую и о моей влюблённости тебе не должно быть известно. И ты не в том возрасте и положении, чтобы ложиться в постель просто с первой попавшейся женщиной, особенно в свете нашего контракта. Но что же это было тогда, в моей комнате?

Миранда готова была услышать ответ на свой вопрос, но всё равно оказалась немало удивлена, впервые с момента знакомства увидев, чтобы Кристофер Чой настолько смутился.

– Ты действительно всегда вела себя максимально корректно, – признался он. – В глубине души я просто не мог нарадоваться, что ты относишься ко мне достаточно прохладно, не флиртуешь и не реагируешь на намёки моего дворецкого, которых наверняка было превеликое множество. Можно смело сказать, что ты оказалась идеальным компаньоном на эти десять дней. Но накануне той ночи ко мне подошёл поговорить Льюис…

– Даже если твой дворецкий и предложил со мной переспать, с чего это тебе быть таким послушным? В плане еды ты более стоек, как я погляжу, – девушка усмехнулась, продолжая наблюдать за реакцией Криса.

– Он ничего такого не предлагал, просто просил пообщаться с тобой из-за твоего нестабильного эмоционального состояния. Но перед разговором я решил посмотреть, где ты находишься и чем занята. Ты была в тренировочном зале.

Миранда какое-то время просидела молча, ожидая продолжения исповеди, пока к ней самой не пришло озарение.

– В зале, говоришь? – на бесстрастном лице не дрогнул ни один мускул. – И как много ты видел?

– С момента, когда ты настраивала колонку и до ухода из зала, – честно признался Кристофер.

Девушка прикрыла руками лицо, не в силах больше сохранять беспристрастный вид. Для неё это было уже чересчур. Слишком смущающе оказалось танцевать перед мужчиной в белье, даже если ты в тот момент не знала, что он наблюдает. Особенно, если этот самый мужчина тебе нравится.

– Какого чёрта, Кристофер? – протянула она, отнимая руки от лица, но так и не решившись поднять голову. – Ты ведь в курсе, что так делать нельзя. Если тебе не нужны отношения с человеком, то не стоит лезть к нему слишком близко – разве это не основы безопасного общения? Надеюсь, хотя бы в душевой камеры не установлены…

– Вообще-то установлены, но я ими никогда не пользовался, – тут же вскинул руки Крис. – Мне просто хотелось понаблюдать за тобой, когда ты уверена, что совершенно одна – так отследить отклонения было бы намного проще. Я не планировал шпионить за тобой и уж тем более не рассчитывал увидеть то, что происходило в зале. Но согласись, сложно продолжать рассматривать женщину исключительно как коллегу по работе после того, как она так эротично танцевала у шеста.

– Если следовать твоей логике, то это я тебя соблазнила, – Миранда выдохнула и наконец посмотрела мужчине в глаза. К ней вновь вернулось привычное спокойствие и равнодушное выражение лица. – Но теперь всё встает на свои места. А то я так долго гадала, что же на тебя нашло.

– Скажи, где ты научилась этому? Потому что… ну… – Крис не знал, как сформулировать свою мысль. – Потому что это не вполне вяжется с тобой.

– «Потому что ты ещё не видел стриптизёрш-девственниц,» – закончила за него мысленно Миранда. – «И именно поэтому ночью был в таком шоке».

– Ты шутишь, что ли? – она картинно вскинула бровь. – Курсы по пол дэнсу есть практически в каждом спортивном зале, где занимаются аэробикой, плаваньем и прочим. Или мы в каком веке, по-твоему, живём? Но если тебе так интересны подробности, то это было ещё в студенческие годы. Я частенько подрабатывала, но не так, как ты сейчас подумал: писала на заказ проекты для однокурсников. Расплачиваться за работу деньгами у нас было как-то не принято, и однажды за написание программы со мной рассчитались абонементом в спортивный центр. Свободные места были только на какую-то йогу рано утром и стрип-пластику после обеда, а я никогда не была жаворонком, – развела руками девушка. – Спорт он и есть спорт, по большому счёту, так что мне было без разницы чем заниматься.

Кристофер кивнул, принимая эту версию. Он едва сдержался, чтобы не спросить кого же Миранда себе представляла в тот момент, когда танцевала в одиночестве в зале: догадывался, что скорее всего девушка думала как раз о нём самом, но ошибиться в своих выводах ещё раз, как прошлой ночью на крыше, не хотелось. И эти мысли напомнили Чою ещё об одной ситуации.

– Наверное мне стоит заодно и извиниться за всё то, что я наговорил вчера, – заговорил он. – Но я оказался не совсем готов к тому, что между нами произошло… Возможно ты слышала о таком явлении, как телегония?

– Опровергнутая теория о первом самце? – уточнила Миранда. – Ну да, моя мама тоже любила почитать всякую чушь. И пересказать потом эту чушь подростку.

– Как бы там ни было, я всегда старался избегать подобного в отношениях с противоположным полом, – признался Кристофер. – Женщины, с которыми я до сих пор имел отношения, были достаточно опытны, и как бы там это ни выглядело со стороны, мы просто друг друга использовали, а потом мирно расходились. Ведь если мне серьёзные отношения и ни к чему, то лишать кого-то шанса на них с другим мужчиной из-за своего сиюминутного порыва было бы просто отвратительно с моей стороны. И я, честно говоря, не знаю даже как нам теперь быть. Особенно после твоего признания…

– Зато я знаю, – легко проговорила Миранда, словно и не было только что тяжёлых откровений. – Нам просто нужно сделать вид, что ничего и не было.

– Серьёзно? – не поверил своим ушам Чой. – Ты считаешь, что это нормально?

– Кристофер, послушай. Я тебе очень благодарна за то, что ты обо мне заботился всё это время. Как умел, конечно, но ты всё это время обеспечивал мою безопасность, и я у тебя и так в огромном долгу. И прошедшая ночь была просто чудесна: в конце концов, только благодаря ей мои способности пробудились таким мягким способом. Но в наших с тобой интересах вернуться к тем отношениям, что были раньше. Я хотела об этом сказать тебе сразу же и, если бы ты не прятался от меня два дня на работе, мы бы давно уже закрыли эту тему, – не удержалась от упрёка Миранда. – Если даже я не придаю значения потере девственности, то тебе тем более нет смысла переживать.

– Не придаешь значение, но при этом оставалась ею до двадцати четырёх лет…

– Да блин! – разозлилась Ми, шлёпнув ладонью по скамейке. Мужчина никак не хотел сворачивать разговор, чем только сильнее нагнетал обстановку. – Я не жила в мире грёз, ожидая, пока доблестный принц на белом коне спасёт меня из заточения в башне корпорации – я этой башней руковожу. У меня попросту нет времени, чтобы заводить интрижки, а потом разгребать их последствия. И на твой счёт у меня никогда не было иллюзий. Мы вообще словно из разных миров и никак не должны были пересечься. Так что давай уже наконец закроем эту тему, ладно? Мне не нужно, чтобы ты брал на себя за что-то ответственность или переживал из-за того, что стал для меня первым мужчиной. Меня устроит возврат к тому, что было.

Кристофер наконец кивнул, молчаливо соглашаясь завершить наконец этот разговор. А потом, подойдя почти вплотную к девушке, протянул ей ладонь.

– Возможно ты всё же согласишься принять мою дружбу, пусть и запоздало?

Девушка посмотрела на руку и устало покачала головой.

– Нет, – она отвернулась к кусту, не желая больше сталкиваться с собеседником взглядом. – Давай вообще больше не будем пересекаться друг с другом иначе как по рабочим моментам. Я этого не хочу.

Браслет Миранды подмигнул, привлекая к себе внимание обоих собеседников и оповещая о пришедшем сообщении. Но, прежде чем мельком прочитавшая информацию девушка успела её прокомментировать, во двор вошёл её телохранитель.

Чой мог бы поклясться, что Хирано не только едва удосужился скрыть своё удивления из-за его присутствия рядом со своей подопечной, но и весьма неодобрительно на него посмотрел, чего раньше никогда не было.

– Как ваше самочувствие? – поинтересовался он у Миранды, вставая напротив скамейки и тем самым вынуждая Криса сделать шаг в сторону.

– Напомните мне пожалуйста сказать Марусе, что каблуки выше десяти сантиметров для меня перебор. Раз уж я родилась такой коротышкой, то ничего с этим не поделаешь – надо просто смириться.

– До окончания мероприятия осталось два часа, придётся потерпеть, – развёл руками Юрий. – Кстати, только что самолёт Арнольда Никифорова запросил разрешение на посадку.

– О, тогда стоит его встретить, – Миранда верно определила причину прихода помощника. – Чудесный дяденька, к тому же благодаря ему мы смогли сократить путь для маглевов. Макс уже там?

– Господин Смит просил передать, что пока занят с другими гостями.

– Ладно, справимся и сами, – пожала плечами девушка, посмотрев на Кристофера. Мужчина коротко ей кивнул и протянул было руку, чтобы помочь подняться. И вновь был поставлен в тупик поступком телохранителя, так же стоящего с протянутой для помощи рукой.

Только уловив долгий внимательный взгляд своей подопечной, Юрий осознал, насколько глупую ошибку он только что совершил. В конце концов, сейчас перед ним сидела взрослая женщина, а не девчушка, которую задирает так и нарывающийся на подзатыльник соседский мальчуган. И телохранителю этой самой женщины стоило бы отойти и не мешать её спутнику вести себя как джентльмен.

– Надо же, сколько заботы! – покачала головой Миранда, высокомерно задрав подбородок. – Может вы мне ещё и обуться поможете, раз за неделю моего отсутствия успели настолько соскучиться?

Внимательно наблюдая за тем, как склонившийся помощник аккуратно надевает ей на ноги туфли, она мысленно извинилась перед Хирано. Но уж лучше выглядеть в глазах посторонних людей избалованной хозяйкой, нежели привыкать к таким проявлениям заботы со стороны друга детства. Дождавшись, пока вопрос с обувью будет решён, Ми с лёгкостью самостоятельно поднялась со скамейки и первой двинулась в сторону терминала.

Для того, чтобы попасть на нужную площадку, необходимо было пройти здание завода насквозь и обойти наружную территорию. Сам путь занимал не более пяти минут, однако главе «Бесконечности» пришлось несколько раз останавливаться, чтобы переброситься парой фраз с кем-то из сотрудников, также вышедших из банкетного зала подышать свежим воздухом. В конце концов один из специалистов отдела безопасности, впечатлённый произошедшим накануне прилётом Адмирала, попытался увлечь их настолько, что девушке было проще оставить ему на растерзание своего помощника, нежели пытаться наспех решить вопрос. Юрий неодобрительным взглядом проводил удаляющуюся пару, чем вновь озадачил Кристофера.

– Мне показалось или твой телохранитель стал ко мне предвзято относиться? – вполголоса поинтересовался он, ловко лавируя между группами людей и словно ледокол расчищая для спутницы дорогу.

– Возможно он просто переживает, что я могу попасть в очередную передрягу, – пожала плечами Миранда, мысленно сделав пометку ещё раз поговорить с Хирано. – У него со мной и без того полно хлопот.

Чой промолчал, предпочтя не развивать эту тему. Они наконец покинули здание и теперь никто не пытался помешать им добраться до терминала.

– Всё хотел тебе сказать… – рискнув завязать светскую беседу, Крис приноровился к шагу спутницы и искоса на неё взглянул. – Ты сегодня прекрасно выглядишь. Хотя видеть тебя в чём-то подобном весьма неожиданно.

– Если бы я не надела это платье, Маруся меня не простила, – улыбнулась Миранда. – Она и так припоминает мне ту вечеринку у Макса, когда вместо того, чтобы изображать сказочную принцессу я два часа провалялась без сознания на базе Адмирала. У них же там целая вендетта!

– У них? – не понял смысла фразы Чой.

– Как думаешь, о чём подумал Макс, когда увидел меня сегодня?

Кристофер понятия не имел, что могло бы прийти в голову их деловому партнёру, зато прекрасно помнил, о чём в тот момент думал он сам. И признаваться в этом Миранде было совершенно лишним.

– Он думал лишь о том, какого крутого специалиста упустил, притом по собственной воле. Ведь изначально Мэри Джейн пришла со своим предложением именно к нему и до сих пор в обиде на категоричный отказ. Да он и платье-то это заказал совсем не для меня, а лишь для того, чтобы лишний раз с ней пообщаться… Она же словно каждым своим проектом, каждым рекламным роликом говорит: посмотри, что я могу и чего я добиваюсь без тебя. И это, конечно, поразительно, – вздохнула Ми. – Вызывает восхищение, хотя как по мне, слишком хлопотно. Намного проще вычеркнуть такого человека из своей жизни.

– Вычеркнуть – как ты сейчас меня? – не удержался от замечания Кристофер. Его мало интересовали чужие разборки, но то, с какой лёгкостью Миранда буквально четверть часа назад предложила сделать вид, что между ними ничего не было, коробило.

Девушка резко остановилась, хотя до терминала оставалось не больше сотни метров, а пассажиры уже начали высадку из самолёта. Она внимательно посмотрела на так же остановившегося мужчину и покачала головой.

– Это не твои эмоции, – чётко и максимально спокойно проговорила Миранда, глядя в глаза собеседнику и пытаясь донести до него свою мысль. – А это платье отражает чужие чувства, и к нам они не имеют никакого отношения. Пожалуйста, не забывай, что ты ко мне не испытываешь ровным счётом ничего, помимо раздражения. И если бы не мой нынешний внешний вид, то ты бы спокойнопрошёл мимо, даже не заметив моего существования.

– Миранда, я.… – начал было Кристофер, но был тут же остановлен девушкой.

– Улыбайся. Нас уже ждут гости.

Она вновь зашагала, идя навстречу направляющимся к ним семейству Никифоровых. Кристофер же помотал головой, настраиваясь на нужный лад и поспешив обменяться рукопожатиями с Арнольдом Никифоровым и его младшим сыном. Не тем, который сватался к Миранде полгода назад, но это не помешало юноше украдкой рассматривать чёртово провокационное платье, пока сама девушка, взяв под руку его отца, завела светскую беседу.

Чою понадобилось ещё раз призвать к себе всё своё самообладание, чтобы выглядеть при гостях максимально спокойно. Глава «Бесконечности» была права, нынешние эмоции были будто и не его. В конце концов, когда Миранда была в своём обычном виде, то он мог общаться с ней абсолютно нейтрально. А если на женщине катастрофически мало одежды, продолжал он себя успокаивать, то редко какой мужчина будет в состоянии перед ней устоять. Приписывать это какой-то влюблённости было бы по меньшей мере глупо – вчера днём, к примеру, Кристоферу совершенно не хотелось сорвать с коллеги её балахонистый наряд и взять прямо на столе в кабинете, хотя как раз тогда отсутствие свидетелей это могло позволить. Ему даже начало казаться, что рядом с Мирандой давал сбой не только его дар героя, но и умственные способности становились на порядок хуже. И предложение Миранды сейчас выглядело чрезвычайно заманчивым для них обоих: никаких случайных встреч, никаких волнений, только ровные и исключительно деловые отношения. А за её безопасностью пускай следит телохранитель, раз уж у него это так хорошо получается. Вон он, как раз спешит на помощь своей подопечной.

Миранда успела провести для гостей небольшую экскурсию по заводу, и лишь после этого они все вместе направились в банкетный зал. Девушка всю дорогу непринужденно щебетала, перемежая рассказы об устройстве завода с забавными историями, происходившими во время запуска и строительства, и не позволяла гостям скучать. В итоге к уже давно ожидавшему их Смиту компания добралась в отличном настроении.

– И тебе не стыдно так задерживать гостей, проделавших столь долгий путь? – в шутку пожурил Миранду Макс, обмениваясь рукопожатиями с мужчинами. Компанию ему составлял Председатель совета директоров «Бесконечности», которого сама девушка до этого поприветствовала лишь мельком, будучи занятой другими вопросами.

– Поверьте, Максимилиан, в такой очаровательной компании мы бы с удовольствием задержались и подольше, – в тон ему ответил Арнольд. И тепло поздоровался со стоящим рядом старцем. – Не ожидал тебя здесь встретить! Что, выбрался-таки из своего кабинета, пока из тебя весь песок не высыпался?

– Тебя, огородника, спросить забыл! – в шутку ответил мужчина. – Доля «Бесконечности» здесь решающая, так что я не мог упустить возможность посетить подобное мероприятие. Хорошо, что молодежь наконец научилась устраивать праздники и не забывает нас на них приглашать.

Миранда и бровью не повела, слушая как Председатель нахваливает Смита. Тот же, не ожидав подобного поворота в разговоре прямо при девушке, поспешил перевести беседу на более спокойную тему.

– Раз уж у нас полным ходом идут танцы, как насчёт того, чтобы показать своим примером, как нужно веселиться? Ну что, Миранда, согласишься составить пару своему деловому партнёру? Только не нужно в очередной раз рассказывать, как ты занята – уверен, пять минут у тебя найдётся.

Девушка скептически посмотрела на протянутую руку.

– Найдётся, разумеется, – проговорила она, не спеша, впрочем, принимать приглашение. – Но в таком случае, не будет ли уместнее потанцевать с кем-то из наших дорогих гостей? Арнольд, не согласитесь составить мне пару?

Сама Миранда ещё какое-то время сомневалась, кого пригласить – старшего Никифорова или Председателя. Оба пожилых мужчины вне зависимости от её внешнего вида относились к ней как к девчонке и рядом с ними появлялось ощущение спокойствия и уверенности в себе. Но с Председателем у неё тёплых отношений так и не сложилось, а сегодня хотелось пойти по пути наименьшего сопротивления.

– Не ожидал получить подобное приглашение! – приятно удивился Никифоров. – Но уж прости, дочка, с дороги я тебе все ноги отдавлю. Такой старый стал, что даже три часа перелёта превращают меня в раненого кузнечика. Вот если кто и сможет составить тебе пару, так это Оливер – этот малец даже в школе посещал какие-то танцевальные курсы и сейчас отплясывает лучше всех в поселении.

Если улыбка на девичьем лице и померкла, то разве что на мгновение. В конце концов, Миранда прекрасно осознавала свои обязанности хозяйки, поэтому лишь развернулась в сторону Никифорова-младшего, принимая его руку и сама ведя в сторону танцпола.

Площадка для танцев была небольшой, однако с лихвой вмещала всех немногочисленных желающих. Новоприбывшая пара направилась в самый центр, явно не планируя затеряться среди толпы. И компания у столика их с интересом сейчас рассматривала.

– Эх, будь я лет на двадцать моложе, и сам с удовольствием отправился бы веселиться, – с немного грустной улыбкой проговорил Арнольд.

– Ну ничего, надо же и молодым дать дорогу, – покачал головой Председатель, принимая от официанта бокал с лёгким шампанским.

– Особенно если учесть, что молодежь нынче пошла боевая и пробивная, – поддержал друга Никифоров. – А ваша девчушка на редкость смышленая.

– Что есть, то есть, – немного скривившись, ответил Председатель. Впрочем, от старого товарища не ускользнули нотки гордости в его тоне. – Поначалу ведь казалась настолько бестолковой, что мы с советом директоров ещё долго искали лазейки в завещании, пытаясь обойти этот момент с натальной картой! Однако ж её предшественник оказался не промах, девчонка действительно пришлась ко двору, хотя порой ей такие бредовые идеи в голову приходят… Слышал бы ты, какой проект она сейчас пытается протянуть на согласование!

– Так времени свободного много, вот и приходят всякие идеи, – усмехнулся Арнольд. – Вы чего её там замуж не пускаете?

– Да забирайте, – фыркнул председатель, но тут же поправился. – Шучу! А то и правда придется искать ей замену, а мы и без того потратили кучу времени и средств на обучение.

– Я так и понял, что шутишь, – Арнольд кивнул в сторону танцующих. – Она и сама не пойдёт. Бедный мой мальчик, приехал посмотреть на устройство завода и изучить маглевы, а теперь придётся возвращаться в поселение с разбитым сердцем. И это хорошо, что старший дома остался…

– Да ладно? – покачал головой подошедший поближе Смит. – Румба?

– Вот и я о чём, – согласился Никифоров.

– Ничего, они сейчас и влюбляются быстро, и так же остывают, – пожал плечами его товарищ.

Эффектный наряд девушки и техника исполнения были подстать её партнёру, и на танцполе Миранда и Оливер смотрелись великолепно. Но танец хоть и был на грани откровенного, однако той искры, благодаря которой казался бы завершённым, между партнёрами так и не зажглось.

– Всё-таки сегодняшнее мероприятие мне нравится куда как больше, чем вчерашнее, – вполголоса отметил довольный собой Макс, когда они с Кристофером остались в относительном одиночестве: Никифоров вместе с Председателем принялись обсуждать планы дальнейшего развития завода, взяв в качестве консультанта верного помощника Миранды. – А ты чего такой хмурый стоишь? Уж не хочешь ли сказать, что тоже ударился в аскетизм?

Чой и сам ощущал, что за последний час настроение его изрядно упало, делая из него никудышного собеседника. Даже те девушки, которые ещё вчера с удовольствием танцевали с молодым миллионером из Второго, сегодня старались обходить его стороной. А рискнувшие подойти и пригласить на танец уходили, получив в ответ лишь скупые извинения.

– Просто пока я тут с вами прохлаждаюсь, навалилось слишком много дел, – пожал плечами Крис.

– А ведь ты и вчера из-за работы ушёл до неприличия рано, – покачал головой Смит. – Тебя Миранда случаем не укусила, что ты заразился таким трудоголизмом? Э, я пошутил! – тут же взмахнул руками он, даже и не подозревая, что за суровым взглядом товарища кроется смущение от воспоминания событий недельной давности. – А вот и она, кстати. И парнишка идёт явно грустный… Ну ничего, в двадцать они и правда быстро утешаются.

– Я, пожалуй, пойду, – проговорил Кристофер. – Чем быстрее закончу с делами сейчас, тем меньше их останется до возвращения домой. Не хватало ещё задержать из-за этого вылет.

Смит озадаченным взглядом проводил покидающего зал коллегу, но все посторонние мысли быстро покинули его голову. В конце концов, когда ты отвечаешь за организацию огромного праздника, чужие проблемы рано или поздно отходят на второй план.

– Возвращаю своего партнёра по танцам в целостности и сохранности, – Миранда подошла вплотную к беседовавшим мужчинам, вставая по другую сторону от своего помощника. – Господин Председатель, раз уж вы сегодня в таком прекрасном расположении духа, то может мы договоримся о следующей встрече насчёт того самого проекта?

– И вот опять она за своё, ты это слышал? – покачал головой старик, обращаясь к Никифорову-старшему. Но суровый вид не смог бы обмануть никого из окружающих – Председатель был близок к тому, чтобы дать своё согласие.

– Может тогда сразу и дату назначим? Например, на послезавтра? – не отступала девушка, мило улыбаясь. Поведение её было на грани дозволенного, ведь приказывать кому-то из совета директоров она права не имела. Но и упускать шанс заранее договориться не хотелось, ведь в такой расслабленной обстановке, да ещё и при свидетелях, даже строгому Председателю отказать ей было куда сложнее.

– Послезавтра вся вторая половина дня у нас полностью свободна, – подтвердил Юрий, в очередной раз сверяясь со своим планшетом. – Значит, вношу встречу в расписание?

– Ну и молодёжь пошла, – уже в который раз за этот день повторяясь, тяжело вздохнул Председатель и обменял у официанта пустой бокал с шампанским на полный. – Ладно уж, будет вам собрание.

Миранда едва ли не захлопала в ладоши, светясь от радости и тем заставив взрослое поколение прятать улыбки.

– Раз уж ты в таком хорошем настроении, может и со мной потанцуешь? – негромко поинтересовался Смит у своей коллеги, как только остальные гости отошли переброситься парой слов с другими знакомыми. – Можно даже не столь эпично, как с младшим Никифоровым, хотя я не могу представить, чтобы в этом наряде было по-другому.

– Я лучше перескажу послание от Маруси. Она прислала его вместе с комментариями по платью и попросила передать тебе примерно в середине торжества.

Миранда подтянула за полу пиджака мужчину ближе к себе, заставляя наклониться ниже, и прошептала на ухо несколько фраз. Судя по изменившемуся выражению лица, танцевать Смиту расхотелось, равно как и продолжать шутить на тему внешнего вида своей коллеги.

– Только помни, посланников обижать нельзя, – мило улыбнулась девушка, оставляя мужчину наедине со своими мыслями и отходя в сторону бара в сопровождении помощника.

***

Знакомый зал для конференций не стал выглядеть дружелюбнее за прошедшие несколько недель. Всё та же неудобная кафедра и такое же нелепое освещение, не позволявшее докладчику видеть своих зрителей. Памятуя о том, что эта презентация была далеко не первой и от предыдущих практически ничем не отличалась, Миранда решила изложить материал максимально сжато. А, едва закончив, безо всяких прелюдий включила в зале верхнее освещение.

– Что, сегодня даже без дополнительных вопросов обойдёмся? – усмехнулся Председатель, ехидно посмотрев на молодую главу корпорации. Несмотря на привычно ворчливый тон, давно знакомые с ним коллеги могли бы понять, что сейчас он настроен вполне дружелюбно.

– Сегодня мне бы хотелось немного рассказать о новом заводе утилизации, построенном в рамках Евразийского проекта, – ответила Миранда. Оглянувшись, она подошла к расположенному рядом с кафедрой столу и совершенно бесцеремонно уселась на него, проигнорировав правила приличия и удивленные взгляды присутствующих. – Я вернулась оттуда буквально позавчера и с некоторыми из вас мы там даже виделись.

Кое-кто из присутствующих действительно закивал в знак согласия и девушка продолжила, понимая, что находится на верном пути.

– Хотя нет, даже не о самом заводе, а о том, что его окружает. Ведь в основном гости, да и сотрудники завода, заняты были только в происходящих внутри здания мероприятиях. Я и сама, если на то пошло, почти ничего другого кроме стен завода во время поездки и не видела. Но, работая там, у меня появилась привычка: как бы поздно ни заканчивался мой рабочий день, будь то полночь или даже раннее утро, я выходила на крышу завода. Попасть туда можно было непосредственно из моей комнаты, и минут десять или пятнадцать – больше у меня обычно и не было, я любовалась окружавшим меня пейзажем. И после этого долго, очень долго меня не оставляло чувство умиротворения, а накопившийся от обилия работы стресс проходил сам по себе.

Со стороны зала послышались шорохи, свидетельствующие о том, что внимание слушателей в очередной раз начинает рассеиваться. Правда при ярком свете энергосберегающих ламп и взглядами сидящих рядом коллег заниматься своими делами несколько сложнее, чем в царящей ранее темноте. Миранда мысленно улыбнулась себе, радуясь, что ей хватило духу разрушить одну из устоявшихся и неминуемо устаревших традиций, созданных её предшественником, и использовать ту для собственной выгоды. Она разгладила складки на юбке и продолжила.

– Осенью в том регионе особенно красиво. В Пятом-то уже достаточно прохладно и буквально через несколько дней синоптики грозятся, что даже непрерывно работающие предприятия не в силах будут отогнать своим теплом приближающийся снегопад. Но там всё по-другому. Листва до сих пор окрашена в яркие краски, а солнце позволяет днём ходить без курток. Ночами на териитории завода можно разглядеть созвездия, очертания которых давно забыты простыми обывателями тераполисов из-за круглосуточной подсветки. А рано утром – любоваться, как солнце поднимается из-за Кавказских гор, больше не скрытых дымкой от моря. Зрелище поистине потрясающее и мне искренне жаль, что я не могу вам в полной мере передать словами всю ту красоту, которую я каждый день наблюдала.

Совет директоров и члены комиссии хранили молчание, теперь заворожённые мягким, хорошо поставленным голосом девушки. А сама Миранда лишь отстранённо удивлялась, куда подевалось её волнение.

– Я могла бы сказать, что, находясь ближе к природе человек успокаивается, а все страхи и волнения уходят на второй план, оставляя после себя лишь покой и умиротворение. Но на самом деле, это не так. Мы и есть кусочек природы, притом, если быть откровенными – весьма крохотный фрагмент. Это не она стремится нас успокоить – это мы хотим стать её частью, слиться с ней.

– Мне жаль, – порывисто вздохнув, продолжила Ми, – что наши люди не в состоянии так же, как и я, выехать куда-то за пределы Пятого, тем самым уменьшив количество постоянно испытываемого стресса. А ведь чем меньше мы подвержены этому самому стрессу, тем проще нашему организму противостоять болезням и жизненным неурядицам. Но родиться горцем ведь не единственный способ добиться долголетия, правда? В наших силах помочь людям избавиться от небольшой, но крайне важной части забот. Вы уже видели все выкладки и таблицы и знаете, что для нас не составит большого труда взять на себя расходы по обеспечению своих сотрудников потребительской корзиной и оплатой их жилья. Но при этом каждый из вас сможет считать себя добрым волшебником, который помогает людям стать счастливее и здоровее. Ведь возможно прямо сейчас вы даёте им шанс дожить до того времени, когда мы снова сможем проживать в единстве с природой, бок о бок. Вместе. В тандеме. Так каково будет ваше решение, господин Председатель?

Седовласый мужчина, на которого сейчас были обращены все взгляды в зале, с недовольством покачал головой. Он склонился к своему секретарю, сидящему от него по правую сторону, и после обмена фразами вполголоса, наконец посмотрел на так и продолжавшую сидеть на кафедре Миранду.

– Совет директоров даёт разрешение на оплату потребительской корзины и аренду жилья в обмен на удержание из заработной платы сотрудников двенадцати процентов их прибыли, – наконец огласил он свой ответ. Но робкие аплодисменты, едва начавшие звучать в помещении, были тут же остановлены взмахом руки хозяйки корпорации.

– Девять процентов. Притом со следующего за началом внедрения программы месяца.

Председатель тяжело посмотрел на девушку, но в ответ получил лишь милую улыбку. Миранда знала, что уже победила в этом споре, ведь и сам мужчина, и совет директоров практически в полном составе давным-давно свыклись с этой идеей и готовы приступить к её воплощению в жизнь. От неё же требовалось лишь не отступить.

– Ладно, пусть будут девять процентов, – наконец махнул рукой Председатель, отводя взгляд и всем своим видом показывая, что ни разразившийся овациями зал, ни вежливый поклон вставшей перед советом директоров девушки его ни в коей мере не волнуют. Ему по-прежнему было сложно принимать новое устройство этого мира и он, будучи консерватором до мозга костей, как мог держался за прежние традиции. Но ещё он прекрасно понимал, как нужен корпорации человек, который в противовес ему сможет внедрять в жизнь свежие идеи, раз этот мир никогда больше не станет прежним. А уж вдвоём они как-нибудь сумеют договориться…

***

Кристофер Чой сидел за рабочим столом и вдумчиво рассматривал на экране виртуальные карты тераполиса. Всю предыдущую неделю во Втором орудовала новая банда, и герою наконец начало казаться, что он ухватил систему в их преступлениях. Голографические маячки вот-вот должны были приоткрыть для него тайну будущего места ограбления, но звук открывающейся в кабинет двери начисто сбил весь настрой. Верный Льюис, в лучших традициях переживающий за режим питания своего молодого хозяина, принёс на подносе не менее четырёх видов закусок и огромную чашку чая.

– Молодой господин, вы уже четыре часа сидите перед монитором! Самое время сделать перерыв, – предложил дворецкий.

Чой, уже готовый отчитать визитёра за несвоевременный приход, с лёгким удивлением услышал, с какой радостью его желудок отреагировал на аппетитные запахи, вмиг заполнившие чердачное помещение. Виртуальная карта отправилась в спящий режим, а сам Крис лелеял надежду на то, что на сытый желудок озарение посетит его куда быстрее.

– Благодарю, Льюис, – мужчина взял с подноса кружку и сделал большой глоток. – Расскажешь что-нибудь интересное?

Дворецкий время от времени привлекался к делам Грэя на правах помощника, однако задания эти были чаще всего не слишком серьёзными и не требовавшими мгновенного отчёта.

– Ваш покорный слуга наконец закончил с проверкой истории, которую вам рассказала молодая… хм, я имел ввиду, госпожа Миранда, – начал доклад Льюис, встав аккурат напротив стола. – Это заняло у меня достаточно времени и не могу с уверенностью поручиться за то, что результат вам понравится. Но разбираться во всех этих хитросплетениях было весьма интересно – я словно читал старый детектив.

– Я в любом случае не возлагал на ту беседу особых надежд, – пожал плечами Кристофер. – Просто перед лицом опасности люди чаще всего выдают достоверные факты…

– То событие, которое описывала госпожа Миранда, действительно имело место быть, – начал дворецкий. – Исходя из её примерного нынешнего возраста можно предположить, что произошло оно около десяти лет назад. Тогда в одном из заброшенных зданий Второго, которые в избытке стояли на окраине тераполиса, случился сильнейший пожар. И внутри некогда жилого дома как раз находилось два подростка.

– Во Втором? – удивился Кристофер. – Не могу вспомнить, чтобы читал или слышал о чём-то таком…

– В те годы много чего горело, на самом деле, – припомнил дворецкий. – Но как я понимаю, из-за нелицеприятного поведения героя дело тогда решили максимально замять, тем более что обошлось без человеческих жертв.

– Получается, само событие Миранда описала верно?

– В целом, да, – Льюис пожал плечами. – В здании находились две девочки, одна из которых смогла сразу выскочить наружу и поднять шум, а вторая действительно выбралась из канализации в нескольких кварталах от места возгорания, когда её уже посчитали сгоревшей. Вот только девочка, выбежавшая из загоревшегося здания, никак не могла быть госпожой Мирандой.

Дворецкий вытащил из нагрудного кармана жилетки свой гаджет и положил его на стол перед подопечным, вызывая голографическую картинку. На ней в сторону зевак смотрела испуганная девочка-подросток в перепачканной одежде и с короткими курчавыми волосами, заплетёнными в мелкие косички. С щёк её ещё не сошла детская округлость, однако представить, как бы она выглядела лет через десять можно было даже без помощи специальных программ. Кристофер прекрасно знал, что женщины способны кардинально измениться с годами как естественным способом, так и прибегая к помощи пластики. Волосы можно отрастить и распрямить, лишний вес сбросить, а цвет глаз поменять при помощи линз. Но даже сегодня ни один пластический хирург не в состоянии изменить цвет кожи с радикально чёрного на белый.

– А вот вам фотография второй девочки, – добавил дворецкий, как только Кристофер завершил изучение предыдущего снимка. – Добыть её оказалось по-настоящему сложно, и даже этот кадр не блещет качеством.

На следующей спроецированной голограмме трое взрослых – две женщины и мужчина-полицейский, поддерживали под руки худенькую девочку, совершенно не выглядевшую на четырнадцать. Судя по фото, в тот момент она пыталась откашляться, и рассмотреть перепачканное сажей и канализационной грязью лицо было невозможно. Но она была явно европеоидной расы, а чёрные волосы собраны в два коротких низких хвоста.

– Выходит, Миранда не из-за подруги переживала, – медленно проговорил Крис. – Это она сама едва не погибла от бестолковых действий героя. Неудивительно, что она их так не любит… Льюис, у тебя есть данные на этого ребёнка?

Дворецкий забрал со стола гаджет и задумчиво посмотрел на поднос, с которого во время их беседы исчезла практически вся еда.

– Да, я собрал полное досье на эту особу, – протянул он, собирая вместе все тарелочки и блюдца. – Хотя это и стоило мне немало трудов, ведь девочка сменила и имя, и фамилию, притом дважды. Отследить её было весьма проблематично.

Эта информация заставила Чоя задуматься. На заре образования тераполисов смена имени или фамилии было распространенной практикой: правительство решило таким вот примитивным способом уравнять и объединить людей на планете. Притом самым оптимальным в те годы считалось взять имя или фамилию другой национальности и тут уж каждый подключал свою фантазию по полной. Иногда фамилию на какую-то другую могла сменить и вся семья целиком, чтобы сохранить единство – там было в случае родителей Кристофера, однако чаще люди стремились изменить именно собственное имя. Но как бы там ни было, даже несмотря на свободу в этом вопросе, полная смена своих идентификационных данных была редкостью что на заре образования тераполисов, что сейчас.

– Досье я добавил к остальной информации по вашим деловым партнёрам, – между тем, продолжил Льюис. – И могу с уверенностью более чем в восемьдесят процентов утверждать, что девочка с последнего фото и есть наша недавняя гостья. Официально эта девушка сейчас занята в закрытом проекте, и пусть она вроде как поддерживает связь с кем-то из родни, её уже давно не видели. Но…

– Что – «но»? – не выдержал драматической паузы Чой.

– Честно говоря, я не уверен, что есть смысл без причины узнавать информацию о человеке, который так старается уйти от своего прошлого. Тем более, это никак не скажется на вашем общем бизнесе.

– А если дело не только в бизнесе?

Дворецкий состроил настолько кислое лицо, будто только что съел по меньшей мере половину лимона. Кристофер даже засомневался, действительно ли Льюис не в курсе всего того, что произошло между ним и Мирандой, и в первую очередь, что девушка не собирается с ним больше общаться.

– Если не в бизнесе, тогда в чём? Праздный интерес не может считаться веской причиной. А личного и быть не может, ведь как показали две недели проживания бок о бок с женщиной в одном доме, к браку в традиционном смысле этого слова вы совершенно не готовы, – чопорно ответил мужчина, поднимая поднос со стола. – Пожалуй, я бы даже сам предостерёг госпожу от этого шага. Да и любую другую женщину – тоже.

– То есть, ты наконец отстанешь от меня с этой женитьбой? – не поверил своим ушам Чой. – Хоть одна хорошая новость за день!

Дворецкий неодобрительно покачал головой и направился к выходу. Уже стоя в дверях, он всё же добавил:

– Файл находится в той директории, которую я указал. А что с ним делать дальше – ваша забота.

Кристофер подождал пока за дворецким закроется дверь и вновь развернул виртуальную карту. На сытый желудок думалось не в пример лучше, однако система в местах ограбления по-прежнему не просматривалась – мозг отказывался решать старую задачку, когда в его распоряжение может быть предоставлена новая, куда как интереснее. Спустя пару минут рядом с картой была выведена схема древа каталогов, из которого не составило бы труда вывести на экраны небольшой текстовый файл, снабжённый, судя по его размеру, десятком фотографий среднего качества. Чой просидел несколько минут, глядя поочерёдно то на карту, то на схему, а потом и вовсе смахнул все виртуальные экраны. Кофе – вот что ему было необходимо в данный момент. А тайнами всегда можно заняться и позже.

***

Серый цвет вновь вошёл в жизнь Михаила Ларинова. Серые стены камеры, серая подушка, еда оттенка мокрого асфальта и такого же цвета галстук у психолога, отвечающего за реабилитацию бывшего преступника. И ни единого больше яркого пятна не попалось на его глаза за прошедший месяц.

Михаил вернулся в тюрьму практически с радостью. Он безо всяких возражений отправился с офицером полиции в отделение Первого, выслушал там обвинение в том, что незаконно покинул пределы разрешённой для проживания территории и почти с облегчением вернулся под стражу в Пятый. Никаких иллюзий по поводу своих новых знакомых он не питал и просто приготовился дожидаться окончания срока своего заключения в уже ставшей привычной камере. Ведь та стезя, на которую он вступил и в которую его всё сильнее затягивали Мэй и её напарники, казалась ему опасней с каждым днём, а мужчина никогда не любил подвергать себя опасности.

На вопросы куратора о том, чем же он планирует заняться после освобождения, Ларинов старался отмалчиваться. Ни одна идея не посетила бывшего учёного в серых стенах, ни один проект он не смог хотя бы попытаться реализовать в своих мыслях. Казалось, после настолько громкого фиаско наука сама стала обходить стороной нерадивого экспериментатора, напрочь лишив вдохновения. Михаил размышлял об этом долгими ночами и даже подумывал попросить направить его после окончания заключения на исправительные работы. В конце концов, тяжёлый и неквалифицированный труд прекрасно помогает отвлечься от ненужных мыслей. К тому же, даст возможность получать хоть какие-то средства на пропитание и обеспечит новым жильём, ведь мать, до сих пор позволявшая удерживаться на плаву после увольнения, так и не пришла повидаться со своим бестолковым сыном-преступником, через надзирателей передав просьбу больше её не беспокоить и не позорить перед соседями.

Очередное серое утро Михаил встретил с неожиданно решительным настроем. Мужчина наконец почувствовал, что дозрел для принятия своей новой судьбы, какой бы она ни была. Он был намерен поговорить сегодня с психологом и попросить поспособствовать ему в поиске соответствующей работы: руководство тюрьмы частенько курирует бывших заключённых, а Ларинов, будучи спокойным и беспроблемным, наверняка смог бы на такую помощь рассчитывать. Встречи со специалистами проходили обычно после завтрака, и Михаил даже с некоторым приятным волнением дожидался в этот раз своей очереди, против обычного аккуратно пригладив водой торчащие в разные стороны волосы и дважды почистив зубы.

Завтраки, как и любые приёмы пищи, в камеры подавали автоматически, через специальные окна в стенах: четыре раза в сутки соответствующую дверцу можно было открыть и забрать оттуда биоразлагаемые ёмкости с едой. Иногда помимо продуктов к заключённым попадали дополнительные вещи – так называемые передачки от посетителей или специальные предметы, которые отбывающие в тюрьмах срок могли попросить у руководства и получить в качестве поощрения. Но Ларинов никогда ничего подобного не просил, а получать подарки или письма ему было попросту не от кого. Поэтому белый конверт, уложенный между двумя контейнерами, казался нереальным, словно прибывший из параллельной вселенной предмет.

Михаил взял конверт слегка подрагивающими пальцами, начисто забыв про идеально сбалансированную кашу мутно-серого цвета. Первая мысль, которая посетила едва удостоверившегося в реальности происходящего мужчину, была о том, что письмо ему написал отец. Давно, казалось ещё в прошлой жизни, когда маленький Миша жил с обоими родителями, он частенько получал такие письма от папы. Благодаря небольшим запискам мальчик как раз и научился читать. Со временем письма становились всё объёмнее, а их содержимое – интересней. Отец словно приоткрывал перед сыном завесу над тайнами этого мира, каждый раз помещая в белый конверт очередную интересную заметку. Письма перестали приходить уже много лет как, да и некому их теперь было отправлять наполовину осиротевшему мальчику. Но от конверта всё равно упорно веяло волшебством.

Внутри безымянного письма без обратного адреса лежал исписанный от руки лист бумаги. Почерк отправителя был аккуратным, пусть и немного резким, а строчки ложились ровно даже безо всякой линовки. До сих пор с трудом верящий, что кому-то в современном мире могло прийти в голову от руки написать письмо преступнику, Михаил принялся вчитываться, с трудом осознавая смысл текста.

Послание пришло от главы корпорации «Бесконечность», той самой Миранды, которую он когда-то по случайности взял в плен. Глава совсем не интересовалась здоровьем и состоянием заключённого, отметая правила хорошего тона. Зато сразу упомянула, что в курсе его связи с Адмиралом и тех преступлений, к которым он косвенно приложил руку. Она не обвиняла, не успокаивала и не оправдывала действий Михаила, а просто сухо констатировала факты. И в третьем абзаце изложила суть своего предложения. Практически всемогущая в сравнении с беспутным учёным Миранда предлагала сделку: в обмен на знания и потенциал Ларинова она могла предоставить комфортные условия работы. И, разумеется, признание.

Девушка не требовала сиюминутного ответа, да и обратной связи письмо не предполагало. Оно было уже вторым, но третьего предложения от «Бесконечности» точно не поступит и оставшееся отбывать в неволе время мужчина должен потратить на раздумье с умом. Бывшему преступнику предлагалось до окончания срока своего заключения, решить, как же он будет жить дальше. А в конце его потенциальный работодатель добавила, что легко и просто стать безработным бродягой или чернорабочим со скудным заработком. И даже самому смелому из людей будет сложно и страшно начинать свой путь сначала, к тому же, любой человек волен быть тем, кем он хочет. Но глупо растрачивать такой талант впустую, когда можно применить его во благо людям и новой жизни. А уж кому его, этот талант, посвятить – это дело десятое.

Едва не забывший про завтрак Ларинов этим утром спешил на еженедельную встречу с психологом. Аккуратно сложенный лист бумаги покоился на столике в белом конверте, чтобы после возвращения быть прочтённым ещё раз десять, как минимум. Мужчине не терпелось поделиться с куратором своими задумками и планами на будущее, и даже удивительно было, как много идей и проектов может прийти в голову за каких-то полчаса! А ещё ему хотелось поскорее попросить у руководства несколько блокнотов и ручек для записей, ведь он не планировал после окончания срока заключения выходить на свободу с пустыми руками. Маленький мальчик, которого крепко держали за руки оба родителя, до сих пор жил в глубине души Михаила. И этот мальчик был готов к настоящим подвигам. Тем, на которые мог быть способен только он.

***

Восемнадцатью годами ранее…

Группа из десяти подростков коротала время на площадке неподалёку от многоэтажных домов. День уже шёл на убыль, но до захода солнца оставалось несколько часов, которые местная молодежь могла вполне легально проводить в обществе сверстников. Разномастная компания, вооружившись кто новомодными электросамокатами, кто планшетами, а кто музыкальными колонками, вела неспешные беседы, разбившись на небольшие группки. И время от времени кто-нибудь из них с нетерпением поглядывал на часы.

– Ну и где там наш местный Марадона потерялся? – с нетерпением в голосе спросила одна из девушек, отвлекаясь от рисования на своём планшете.

– Да вон он, уже бежит.

К толпе действительно подбегал парень в спортивном костюме. В одной руке он держал футбольный мяч, а во второй нёс несколько бутылок газировки. За спиной же у него висела гитара без чехла.

– Вот, смотрите какой раритет добыл! – кивнул он себе за спину, одновременно передавая часть бутылок товарищам. – Пришлось из-за неё домой возвращаться.

– Пойдёмте скорее, а то и без того кучу времени потеряли, – уставшие голоса слышались то тут, то там, заставляя остальных поторопиться и двинуться в путь.

Ребята собирались провести время у заброшенных складов. Ещё пятнадцать лет назад здесь было поле с подсолнухами, но со временем стройка вытеснила все посадки далеко за пределы города. Застройщик через год обанкротился, оставив после себя лишь несколько незаконченных высоток, да память о раскопанной грунтовой дороге к складам, на месте которой сейчас был пустырь.

От домов до пустыря было рукой подать. Путь ребят проходил через супермаркет, в котором добровольцы на совместно собранные деньги закупили различных в меру вредных снеков, а после пролегал мимо детской площадки. Та выглядела такой же заброшенной, как и многое другое в городке, и не пользовалась у местных мамочек популярностью из-за близкого соседства с опасной для карапузов зоной. Бродячие собаки периодически устраивали на пустыре сходки, а как-то поздней весной неподалёку от песочницы видели греющихся на солнышке змей. Родительницы предпочитали пройти лишнюю сотню метров, зато иметь при этом возможность спокойно почесать языками пока дети резвятся на карусели, а не дёргаться от каждого шороха.

– Послушай, а это разве не твоя сестрёнка сидит там, на горке? – один из парней остановился в паре десятков метров от низенького заборчика, служащего детской площадке ограждением.

Компания почти разом обернулась, хотя у некоторых сестёр и в помине не было. Молодой же футболист, прищурившись, согласно кивнул.

– Ага, она. Ну что, погнали дальше?

– Разве такому маленькому ребенку можно гулять одной? – парень не сдвинулся с места, невольно заставляя остановиться и остальных. Высокий юноша в очках, во внешности которого явно угадывались азиатские корни, только производил впечатление спокойного интеллигентного парня. Друзья уже знали, каким упрямым нравом он обладает, а некоторые особо задиристые могли рассказать и о крепости его кулаков.

– Какая же она маленькая, ей уже шесть! – отмахнулся спортсмен. – Домой опять пришёл очередной массажист, вот её наверняка и выставили, чтобы под ногами не путалась.

– Не хочешь взять её с собой?

– А меня об этом просили? – устало поинтересовался парень. Разговоры о семье ему изрядно надоели.

– Но она же твоя сестра! – не унимался его собеседник.

– А я просил родителей рожать такую прорву детей?! – наконец не сдержался спортсмен, срываясь на крик.

Его родители были женаты уже почти двадцать лет. Мать иногда рассказывала про их с отцом великую любовь. Не ему, разумеется, а его сёстрам. От этой самой любви у них родились погодки: вначале он, милый крепыш, через полтора года – его очаровательная сестра с ясными голубыми глазами, а ещё через год на свет появилась так называемая «королевская» двойня, мальчик и девочка. Несмотря на постоянную усталость и периодическую нехватку денег в семье, родители были на седьмом небе от счастья. Ещё бы! Многие из знакомых и одним то ребёнком обзавестись не могли, а у них – дом полная чаша.

Постепенно быт налаживался, дети росли, да и родители всерьёз подумывали о расширении жилплощади, благо теперь они могли оба выйти на работу. Но как гром среди ясного неба стала для них новость о ещё одном члене семьи. Старший сын до сих пор помнит, с какими бледными лицами родители сообщали им о том, что через пять месяцев у них должна появиться маленькая сестричка. Помнил, какую истерику тогда закатила младшая сестра, которой совершенно не хотелось делиться своими платьями. Помнил, как близнецы наотрез отказывались, чтобы детскую кроватку ставили в их комнате. Как отец и мать часто ссорились по ночам. Негромко, вполголоса, но разве в тесной квартире что-то утаишь?..

Девочка, здоровая и спокойная, действительно родилась через пять месяцев. К ней потихоньку начали привыкать, посчитав, что раз самое худшее в их семье уже случилось, дальше должно становиться только проще.

Как оказалось, худшее было только впереди. Малышка даже ещё не научилась ползать, когда одним поздним вечером подслушивающий по привычке старший сын узнал, что мать снова беременна. Говорили родители тихо, но уж лучше бы кричали в голос. Мальчик и половины смысла их разговора тогда не понял, но по безысходности в голосах догадался, что семью теперь ждут по-настоящему трудные времена. Мать почти всю беременность лежала, предоставив детям заботиться о себе самостоятельно: врачи строго-настрого запретили ей волноваться, поднимать тяжести и заниматься домашними делами, каждый раз напоминая, какими ужасами для её уже немолодого организма может обернуться подобная беременность. Мать рыдала ночами в подушку, изредка жалуясь отцу, что «и избавиться от него было нельзя». Отец же в то время чудом сохранил работу, и старался появляться дома пореже, беря подработки одну за другой.

Шестой ребёнок в их семье появился на свет на два с половиной месяца раньше срока, худой и с целым букетом болячек. Мать, которая пробыла тогда в больнице почти месяц, лишь вымученно шутила «зато теперь уж точно никаких больше детей». Малыша выхаживали, выкармливали и возили по врачам. Его же старшая сестра, которую предыдущие полгода передавали с рук на руки, нигде стараясь не задерживать, тем временем уже уверенно топала своими ножками, но ситуация от этого не изменилась. Младший, болезненный брат полностью завладел вниманием семьи и от девочки требовалось лишь быть тихой и не доставлять хлопот. Вот и сейчас, парень всего-то хотел, чтобы его не трогали, а в особенности не заставляли возиться с этой малявкой.

– Эй, Марадона, потише… – паренёк с массивными наушниками дотронулся до локтя товарища. – Ты нам тут весь район распугаешь.

– Если с ней что-то случится и узнают, что ты её видел, но не вмешался, тебе же самому и влетит, – покачал головой юноша в очках.

– Не буду я её брать с собой, – заупрямился спортсмен, которому лишь юношеский максимализм и врождённое упрямство не позволяли разглядеть в словах друга здравый смысл.

– Значит, останемся здесь и будем за ней присматривать.

Парни с вызовом посмотрели друг на друга, явно не желая уступать.

– Ну всё, наш Самурай завёлся, – послышался смешок со стороны.

– А мне вообще всё равно где сидеть, – девица с планшетом кинула свой рюкзак на ближайшую скамейку и пристроилась рядом. – Тут тоже ничего так.

– И домой потом возвращаться быстрее, можно будет подольше посидеть, – поддержал подругу парень с самокатом, который и раньше скептически относился к прогулкам по столь ухабистым дорогам.

– Я тоже не возражаю, давайте останемся, – соглашались и остальные.

– Ну и чёрт с вами, – спортсмен с чувством сплюнул на землю и, демонстративно усевшись спиной к детской площадке, сорвал со спины гитару, принимаясь подбирать аккорды. Второй же юноша сбросил на землю свой рюкзак, поправил очки и направился к пластиковому строению, напоминавшему замок.

Девочка сидела на верхней площадке, раскладывая по кучкам маленькие палочки. На ней были надеты простая голубая футболка без рисунка и синие бриджи, купленные явно на вырост. Чёрные волосы были собраны в два низких хвоста, но некоторые прядки уже успели выбиться из незамысловатой прически. Умытая, аккуратная, она производила впечатление ребёнка, о котором заботятся, но ровно в той степени, чтобы соседи не смотрели косо. Во всяком случае, диковинных косичек, с которыми щеголяли её старшие сёстры, девчушке не плели, и как принцессу не наряжали.

– «С другой стороны, – подумал парень, – а кому её баловать? Родителям, которые погрязли в быту и заботе о более слабом ребенке? Или старшим братьям и сестрам, в глазах которых она наверняка выглядит источником всех бед?..»

Ещё не дойдя до малышки, ему подумалось, как скучно той должно бытькаждый раз по несколько часов сидеть в одиночестве на улице. Все её ровесники обычно либо гуляют компанией, либо сидят неподалёку от родителей с игровой приставкой в руках. Юноша, вначале всё же ожидавший увидеть у неё что-то подобное или хотя бы книгу, вдруг осознал, что в этой семье персональный планшет для ребёнка мог считаться роскошью. И вполне возможно, что девочка попросту не умеет читать.

Парень подошёл вплотную к выцветшему пластиковому балкончику, за которым и сидела девочка, и прокашлялся, привлекая к себе внимание. Малышка подняла взгляд и посмотрела на него спокойно и внимательно. Ясно было, что она прекрасно видела расположившуюся неподалёку компанию подростков, но не посчитала нужным акцентировать на этом своё внимание. Опыта общения с детьми у юноши было немного, хотя даже этого хватило, чтобы понять – для этой девочки со спокойным взглядом синих глаз не подойдут ни сюсюканье, ни – упаси боже, грубость. Взгляд сам собой упёрся в крышу игрового дворца, словно нашёптывая решение.

– Добрый день! – начал он с приветствия и отвесил глубокий поклон. – Мы с товарищами, в число которых входит и ваш старший брат, подумали, что столь юной принцессе не подобает находиться в своём замке без свиты и храбрых рыцарей. Дозволено ли мне будет охранять покой юной леди издалека?

Малышка продолжала спокойно рассматривать его и только сейчас до парня дошло, что он, пожалуй, перегнул палку. Откуда девочка, которую вряд ли научили буквам, знает, как играть в рыцарей и принцесс? И вообще, если есть проблемы у младшего ребенка, где гарантия, что и эта девочка не отстаёт в развитии? Стоило бы попросту сообщить ей, что за ней присматривает старший брат и в случае чего можно обратиться к их компании за помощью. Но в тот момент, когда мысленно ругающий себя парень уже собрался открыть рот, девчушка поднялась на ноги и, оттянув края футболки, присела в немного неуклюжем, но вполне узнаваемом книксене.

– Благодарю вас, мой храбрый рыцарь, – она отвечала со всем величием, на которое был способен ребёнок в растоптанных кедах. – Я дозволяю вам охранять меня. Можете возвращаться на свой пост.

– Да, моя леди, – парень ещё раз склонился, а потом отправился по ту сторону забора. Малышка взглядом проводила его до калитки, а потом вернулась к своим делам.

– Что это ты там за цирк устроил? – тут же обступили его друзья, которые не могли расслышать его разговора с девочкой, однако всё видели.

– Да я и сам не понял… – протянул он, ещё раз посмотрев в сторону замка.

– Ладно, Самурай, расскажи лучше, как твои вступительные в военное училище прошли, – отвлёк его внимание один из парней. – Большой конкурс был?

– Тебе и не снилось, – усмехнулся тот, переключаясь на привычную тему.

Компания просидела так ещё час, а потом ребята один за другим начали расходиться по домам.

– А ты тут чего сидишь? Разве у тебя сегодня нет вечерней тренировки?

Парня с мячом окликнул высокий мужчина в сером костюме. Они были поразительно похожи внешне и ребята безо всякого труда узнали в подошедшем отца своего товарища-спортсмена.

– Нет, она же по пятницам, – отмахнулся парень, ловко подбрасывая мяч в воздух. – А сегодня суббота.

– Надо же, совсем в днях потерялся… – покачал головой мужчина. Ему, содержащему огромную семью, порой приходилось работать и без выходных, поэтому путаницы в днях недели не были для этого уставшего мужчины редкостью. – Пойдём что ли домой, поможешь с ужином.

– Да мать же сегодня дома, вдруг она что-то уже приготовила, – безо всякого энтузиазма, парень всё же поднялся на ноги и стал собирать рюкзак.

– Ага, дождешься от неё, – усмехнулся мужчина, и случайно уткнулся взглядом в детскую площадку. – А она почему здесь в такое время?

Сын только пожал плечами.

– Наверно мать выставила. У мелкого же сегодня массаж, там и без неё воплей полная квартира.

– Совсем забыл… – покачал головой отец. – А ты, стало быть, присматриваешь за сестрой?

Парень пробурчал себе под нос что-то нечленораздельное, побоявшись и наврать в присутствии друзей, и сказать правду.

– Хоть бы планшет ей, что ли, дали…

– Планшет мелкому нужен, он без него вообще орёт и не успокаивается!

Мужчина ещё сильнее нахмурил брови, но промолчал, только сейчас осознав, что и так слишком много наговорил при друзьях сына. Малышку позвали домой и она, спустившись по лестнице и подбежав ко взрослым, поздоровалась и пристроилась к ним вслед. Лишь на мгновение девочка обернулась, чтобы кивнуть обещавшему её охранять парню в очках, будто освобождая этим от обязанностей. Но уже не увидела, как после он с задумчивым видом помахал рукой ей вслед.