Мир Гаора. Сторрам [Татьяна Николаевна Зубачева] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Татьяна Зубачева Мир Гаора. Сторрам

Сон третий там же и немного спустя

«Каждый выбирает по себе…
Каждый выбирает для себя…»
Юрий Левитанский
«И в крепкой, ледяной обиде,
Сухой пургой ослеплены,
Мы видели, уже не видя,
Глаза зеленые весны.»
Илья Эренбург
«Свобода – это возможность выбора варианта поведения. Выбор неизбежен и обязателен. Количество доступных вариантов определяет степень свободы. Таким образом, одинаково невозможны как абсолютная свобода, так и абсолютная несвобода.

Выбор есть всегда. И он всегда ограничен.»

Варн Арм, действительный академик, профессор философии и истории. Из лекции.

Орртен – родовое гнездо Юрденалов 566 год

Осень, 10 декада, 2 день
Заведённый, освящённый временем и традициями порядок должен соблюдаться, невзирая ни на какие обстоятельства. И потому каждое утро после утренних гигиенических процедур, гимнастики – в соответствии с погодой на специально оборудованной открытой площадке или в тренажёрном зале – и завтрака отставной генерал спецвойск Яржанг Юрденал проходил в свой рабочий кабинет. Да, отставной, и именно поэтому продолжавший осуществлять предписанную Уставом и соответствующую его званию и должности деятельность. Именно так, такими словами он и думал.

Отставка была обидной и непочётной. Хотя ему оставили адъютантов, охрану, выплаты и прочие приятные мелочи жизни, но оказаться не у дел, когда ты полон замыслов и планов, бросить на полпути весьма перспективные разработки – это обидно. И неразумно для страны. В конце концов, он работал, как и положено истинному ургору, именно для Ургайи, на её благо, убирая скопившийся за века балласт, зачищая страну от ненужных, а значит, вредных семей и родов. Да, это обогащало и возвышало род Юрденалов, поднимая его самого к вершине пирамиды, но опять же на благо и во славу Ургайи. И всё прахом. Обидно! Обидной была и формулировка. «Необходимость уделять больше времени и сил сохранению и процветанию столь древнего и славного рода». Издевательская формулировка. По ней не отправляли в отставку со времён королей. Тогда так удаляли от трона тех, кого по каким-то причинам было невыгодно или не нужно казнить, необходимостью заботиться о роде и родовых землях. Извлекли заплесневелые манускрипты и оперируют ими в современных документах. Маразм! Но когда этот маразм исходит от главнокомандующего, приходится подчиняться. Государство, да что там, цивилизация, держится именно на подчинении. Недаром пирамида – самое гармоничное и совершенное сооружение.

Рассуждая на подобные темы, Яржанг Юрденал с удовольствием отмечал свою способность к отвлечённым и даже философским размышлениям.

Адъютант распахнул перед ним дверь, и когда генерал занял своё место за рабочим, но печально просторным из-за отсутствия бумаг столом, доложил, что звонков и сообщений не было.

– Благодарю, можете быть свободны.

Адъютант, прищёлкнув каблуками, вышел, бесшумно и плотно прикрыв за собой дверь. И только тогда Яржанг Юрденал взял из серебряного лотка для бумаг почту. Сегодня её было… больше, чем вчера. Отрадно. Кажется, о нём вспомнили.

Продолговатый белый конверт со штампом Ведомства по Учёту Несамостоятельного Контингента. Яржанг Юрденал поморщился. Он не любил напоминаний об этой неприятно нашумевшей истории. Что они от него хотят? Официальный бланк извещал, что принадлежавший ему и обращённый в категорию несамостоятельности половозрелый бастард продан с торгов за семь тысяч гемов и положенные семьдесят пять процентов, в сумме пять тысяч двести пятьдесят гемов в соответствии с исполнением решения Ведомства Юстиции за номером и от числа переведены на счёт Игровой Компании.

Юрденал раздражённо бросил бланк на стол. Идиоты, не умеют работать! Угробить на такое дело, как продажу раба, почти декаду. Пять тысяч в уплату долга в восемьсот девяносто пять тысяч! Даже если они будут так продавать каждую декаду, то на выплату только долга без процентов уйдёт… от раздражения он, всегда свободно оперировавший и бóльшими числами, был вынужден достать из бювара чистый лист и подсчитать вручную. Вышло сто семьдесят девять декад, больше четырёх лет. Издевательство! А если, как ему говорили консультанты, раба, как правило, перепродают раз в год, чтобы он сначала окупил заплаченные за него гемы, то… сто семьдесят девять лет?! Тогда не стоило вообще это затевать! Он даже забыл, вернее, не захотел вспомнить, что только первая продажа даёт процент в уплату, а дальше только процент от использования.

Чтобы успокоиться, Юрденал встал и прошёлся по кабинету, задержавшись у традиционной ритуальной полки с портретами родичей. Когда-то там размещали портреты предков, теперь для этого существует каминный зал – зал Родового Огня, хранилище памяти рода, а в кабинете держат портреты только ближайших родственников. Он машинально поправил фотографию отца, на которой тот ещё до болезни, полный сил, в парадной форме генерала авиации, фотографию Гарвингжайгла в форме студента Университета и… его рука схватила пустоту. Третьей фотографии не было. Но… но почему он пытался взять её? И сам ответил себе: неразумная память. Да, здесь стояла третья фотография. Как и положено, портреты бастардов помещают рядом и чуть с портретами законных сыновей, но чуть сзади, во второй линии, и здесь стояла фотография старшего сержанта в парадной общевойсковой форме. Он не убирал её, как когда-то фотографии братьев, она сама исчезла.

Яржанг Юрденал резко отвернулся от практически пустой полки и вернулся к столу. Что там ещё?

Опять официальный конверт. Офицерский Клуб извещает, что с пониманием относится к его семейным проблемам и не считает возможным в сложившихся обстоятельствах возлагать на него обязанности посещать заседания… Что? Его исключают?! Он заставил себя успокоиться и перечитать. Нет, это не исключение, формально, нет, он остаётся членом Офицерского Клуба, членство пожизненно и даётся автоматически с присвоением офицерского звания, это же не его продали в рабство, аггел возьми! Но он выведен из всех комиссий и комитетов, его слово теперь ничего не значит, если с ним вообще кто-то захочет разговаривать. Проклятье! Они превращают его в живого мертвеца.

Такого удара Яржанг Юрденал не ждал и теперь тщательно и придирчиво перебирал в памяти своих живых и мёртвых врагов, пытаясь понять, кто из них мог подготовить и провести такой массированный удар. А что это не случайное стечение обстоятельств, а скоординированная операция, он сразу понял, будучи достаточно опытным в таких тихих войнах.

Уже машинально он взял из нижнего отделения лотка свежий номер «Ветерана». Читал он его только по обязанности и ещё потому, что в Клубе были любители мусолить собственные и чужие мемуары, а ему необходимы темы для разговоров. Машинально перелистывая страницы для предварительного просмотра – читал он всегда всё подряд, слово за слово, зная, как много информации рассыпано крупицами по тексту, зачастую помимо желания автора, – он вдруг наткнулся на большое белое пятно. Прошлась цензура? И у редактора-полковника не нашлось, чем срочно заткнуть дыру?! Совсем интересно. До сих пор этот писака славился своим нюхом и умением предугадывать, а значит, и предупреждать неприятности.

Над белым, кидающимся в глаза прямоугольником несуществующего текста ровные строчки редакционного комментария. «Редакция извещает читателей, что вынуждена прекратить публикацию столь понравившихся подписчикам статей о боях на Малом Поле старшего сержанта Гаора Юрда, участника боёв, награжденного… – старшему сержанту перечисляют регалии как полководцу, идиоты! – проданного в рабство своим отцом генералом спецвойск Яржангом Юрденалом в уплату долга, совершённого наследником рода Гарвингжайглом Юрденалом, аттестации не имеющим, – даже того, что щенок не служил и служить не будет, не забыли! – редакция приносит извинения читателям.»

Яржанг Юрденал раздражённо бросил журнал на стол. Идиоты! Тоже мне, событие мирового масштаба! Да, он тоже читал, написано неплохо, шпильки о глупости командования на месте и вполне надёжно замаскированы, у волчонка резались неплохие зубы, но… но это не повод для таких… экзерсисов. Можно подумать, действительно потеря! Ну, старший сержант, ну, награждён, хотя, если честно, волчонок огрёб всё, что можно огрести в его звании и при его любви к мордобою вышестоящих. Ещё про Валсскую переправу докладывали. Хватка у волчонка оказалась крепкая, родовая, несколько излишне прямолинеен, импульсивен, но он рассчитывал, что с возрастом волчонок заматереет, станет уже волком, и тогда у него под рукой будет надёжный, по-настоящему надёжный, преданный не по службе, а по крови человек. И что парня понесло в журналистику, оказалось неплохо, завязывались связи там, куда раньше никому из Юрденалов хода не было, и где он мог стать монополистом, и вот… Ему показывали, вернее, как бы случайно забыли на столике рядом с его креслом в Офицерском Клубе эту газетёнку, как её, ах да, «Эхо». Разумеется, он прочитал. «Памяти друга». Штафирка есть штафирка, сопли и слёзы, хотя хлёстко и местами даже трогательно. Но… Но, аггел возьми, почему никто не думает, не желает думать, от каких планов и разработок пришлось отказаться ему, что его двадцатилетние труды ухнули в пустоту?!

Яржанг взял журнал и подошёл к шкафу, где аккуратными рядами стояли подшивки «Ветерана», положил на полку «к прочтению» и, уже отходя, вдруг задержался и стал вглядываться. Что-то изменилось. Что? Журналы стоят как-то по-другому. Он наугад вытащил один номер, другой, нет, дело не в них, в чём? А, вот же! Раньше этот номер был толще. Он достал его и раскрыл наугад. Но журнал сам открылся там, где было аккуратно вынуто несколько страниц. И уже догадываясь, какие именно, Яржанг Юрденал посмотрел оглавление. Чёрной тушью не зачёркнута, замазана строка. Но если взять на просвет… Он подошёл к столу, включил настольную лампу и прижал лист к абажуру. «На Малом Поле» и имя автора. Старший сержант Гаор Юрд.

Остальные изменившиеся журналы можно не смотреть. Там то же самое. Кто это сделал? Неважно, за порядок в доме отвечает Таур. Ничего не забудет и не упустит, и давно не нуждается в указаниях. Но тогда… Надо проверить.

Яржанг Юрденал убрал журнал на место. Таур старался зря: он и не собирался перечитывать эту писанину, но такая предусмотрительность похвальна. Выходя из кабинета, бросил щёлкнувшему каблуками адъютанту:

– Я в каминном.

Пустые безукоризненно убранные залы, нигде ни пылинки, всё на своих определённых веками местах. Прислуги не видно и не слышно, но любое его желание будет немедленно исполнено, и слуги снова исчезнут, станут невидимыми. Так всегда было заведено у Юрденалов. Каждый на своём месте и в своё время.

В каминном зале величественная тишина домашнего храма. Купол из цветных витражей, на которых запечатлены самые выдающиеся моменты из истории рода, по стенам шкафы с манускриптами, родовыми грамотами, родовыми реликвиями и самыми значимыми трофеями. Урон, нанесённый шкодливой рукой, надежно замаскирован, слава Огню-Сжигателю, в сокровищницах рода достаточно ценностей, чтобы восполнить и бóльшую потерю. У очага для священного родового огня нарочито грубые – хорошая подделка даже не под старину, а древность – скамьи и такое же, вырубленное из монолита, кресло главы рода, покрытое ковром из волчьих – зверя-покровителя – шкур.

Яржанг Юрденал подошёл к развёрнутому на фреске во всю стену родовому древу, привычно повёл взглядом вдоль центрального ствола, не замечая ответвлений младших сыновей и любимых бастардов. Вот отец, вот обрубленные безвременной смертью ветви братьев, искусно вписанные в листву лица братьев-бастардов. Отец постарался: десять сыновей. Это редкость. В старых семьях, к сожалению, всё чаще рождаются девочки, а мальчики слабы и болезненны. Он знает, по меньшей мере, четыре равных Юрденалам по знатности семьи, где вместо законных наследников растят бастардов, опасаясь, что законные просто не доживут до совершеннолетия. Конечно, это засорение крови, но даже Ведомство Крови всё чаще прощает, вернее, не замечает подобные вольности, лишь бы Наследник не был слишком светлоглазым, а лишние волосы всегда сбрить можно. Юрденалы никогда на это не шли. И не пойдут. Хотя… у него были такие мысли. Волчонок и щенок. Яшен говорил ему, что в волчонке хорошая кровь, вовремя забрали от матери, не дали испортить. А щенок… проблема за проблемой, хотя со здоровьем у Гарвингжайгла всё оказалось в порядке, а характер и ум… при хорошем наставнике исправимо. Сделали же из полукровки…

Яржанг вдруг обнаружил, что он тщательно рассматривает пустое место, вернее, сочную тёмно-зеленую листву рядом с портретом сына, но… да, та же история, что и с фотографией. Здесь был портрет волчонка. Таур и это предусмотрел. Рабу не место в родовом древе. Всё правильно.

Яржанг резко отвернулся от величественной картины и подошёл к очагу. Если он сядет в кресло, появится слуга, разожжёт огонь и исчезнет, оставив главу рода размышлять о судьбах рода. О величии его прошлого и возвышении в будущем. Аггел возьми, неужели он всё-таки ошибся? И тогда в выборе, и сейчас. А ошибаться ему нельзя, слишком много желающих воспользоваться ошибкой Юрденала. Ту ошибку не исправишь. Эту… тоже, решение необратимо, закон не имеет обратной силы, а приказы не отменяются. Подчинение и несгибаемость – заветы предков, огнём и мечом покоривших материк, поставивших на колени племена дикарей, отсортировавших эту волосатую массу и отделивших вредных от полезных. Вредных вырезали, а полезных обратили в рабство. И пятьсот лет неустанно строили величественную пирамиду… Так в чём же его ошибка? У него не было, не могло быть другого решения, ни тогда, ни сейчас.

Яржанг Юрденал стоял, держась за спинку каменного кресла, будто не решался или что-то не пускало сесть в него. Стоявший за портьерой слуга терпеливо ждал следующего движения. «Скорей бы уже решалась старая сволочь, но, правда, молодая не лучше. Весь в папеньку, только ещё и дурак. Нет, старик помрёт, придётся увольняться, с молодым пусть другие возятся. Хуже нет, когда над тобой дурак, его глупость тебе же боком. Ну, давай, старый пердун, либо туда, либо сюда», – привычно думал слуга.

И словно почувствовав непроизнесённое, Яржанг Юрденал резко повернулся и вышел из каминного зала.

Аргат Торговый Центр Сторрама

Плешак был прав. Всё устаканилось. Хотя, конечно, хватало и неприятностей. Недовернёшься бьют, перевернёшься бьют – старая строевая поговорка оправдывала себя и здесь.

Первые несколько дней Гаору удавалось избегать крупных неприятностей. Правда, он и старался. Пока всех тонкостей не узнаешь, нарушать нельзя. Залетишь там, где опытный проскочит. Метки он пришил, место в строю и за столом больше не путал, Булан к нему не цеплялся, да и с остальными он не то что ладил, а не давал повода к вражде, твёрдо помня: он здесь новобранец. Со всеми вытекающими последствиями. Так что, смотри, слушай, запоминай и не рыпайся. Соседа по столу звали Зайчей, спал он через три койки от него в том же ряду, нижнего по койке Полошей, был тот медлителен и основателен во всём, что делал, но, если надо, умел и быстро бегать, мальчишку с вечно полуоткрытым ртом и изумлённо вылупленными светлыми глазами Тукманкой. Незнакомые слова Гаор просто запоминал, стараясь самостоятельно догадаться о смысле, лезть с вопросами наобум не хотелось. Долг Мастаку оставался за ним, но, как он заметил, долги были у многих. Друг другу за игру, в ларёк, тому же Мастаку за новый гребень или ещё какое рукоделие. В ларьке можно было прикупать к пайку.

– Понимашь, паря, – бодро трепался за работой Плешак, – там при погрузке-выгрузке то порвётся что, то сомнётся, али ещё как попортится. Что получше, понятно, в дешёвые отделы скидывают, это не у нас, у нас основной комплекс, тута всё люксовóе. И нам перепадает. Что из носильного к Матуне, там уж зашьют, починят и к делу приспособят, а жрачку бросовую в ларёк. Деньги-то, ну, фишки эти дают, – хохотнул Плешак, – их тратить надо. Ты сигарету, скажем, купил, фишку отдал, её тебе же в следующую выплату снова дадут, ты её снова в ларёк снесёшь. Во колёсико крутится! – Плешак восхищённо покрутил головой.

Гаор согласился, что придумано неплохо. В самом деле, даже сигареты есть, в россыпь, зелёненькая за штуку, многие, он заметил, покупали в складчину и курили, деля по затяжкам. Курили в умывалке и, вроде бы, где-то ещё, он не знал, но и не интересовался: ему купить не на что, попросить не у кого. Сигареты были и в пайке, мужчинам пачка на две декады, так что свою он получит ещё нескоро. Тогда всё и узнает.

Постепенно укладывались в памяти лица и прозвища, всякие важные для жизни мелочи. С гребнем оказалось достаточно просто, и Гаор теперь, как и все, умывшись и натянув на бельё комбинезон, несколько раз проводил зубчатой стороной по волосам от макушки к краям. Зубцы сами разбирали и ровно укладывали волосы. Некоторые даже бороду так себе расчёсывали, но у него только короткая и редкая щетина вокруг губ и на подбородке, а на теле ещё меньше. В душевой он то и дело ловил на себе взгляды, иногда насмешливые, чаще любопытные. И хотя всё понимал, было это неприятно, и потому старался мыться после всех и, как вытрется, сразу обязательно одевался.

И вот, на чём берёгся, на том и вляпался!

Осень, 10 декада, 3 день
Тот день выдался уж очень суматошным. Привезли много нового товара, часто прибегали из залов, дверь не закрывалась, а под конец пошли вовсе дуры тяжеленные, да такие, что они и вдвоём их с трудом ворочали.

– И на хрена тяжесть такая? – хрипел Плешак. – От неё ж радости никакой.

– Нам точно, – согласился Гаор, перетаскивая неповоротливую громадину через поперечный рельс, по которому двигалась дверь склада.

Надзиратель, наблюдавший за их стараниями, хохотнул.

– Ну, дурни, дикари волосатые, стационарный энергоблок называется.

Уставший Плешак даже позволил себе высказаться:

– Нам это без надобности.

Надзиратель заржал, но замахнулся, и Гаор с хрустом в суставах вдёрнул контейнер вместе с Плешаком внутрь.

Из-за них они не успели посидеть и отдохнуть, а главное остыть, чтоб не мокрым стоять в строю под холодным ветром, а сразу, не переводя дыхания, побежали на построение, и, стоя в ожидании обыска, Гаор чувствовал, как по спине и даже по ногам у него ползут струйки пота. Тогда он решил выстирать майку и трусы самому прямо сегодня, поскольку помнил, как легко рвётся пропотевшее бельё, а засохшая на нём соль царапает кожу. До утра просохнет, а нет, оставит висеть на трубе, и наденет сменку из тумбочки.

После ужина он переждал толкотню в умывалке, сидя на своей койке и зашивая разошедшийся шов на рукаве комбеза – иначе он теперь комбинезон и про себя не называл – и слушая разговоры вокруг. Из коридора доносились девичьи голоса и смех, но втираться в эти игры он пока не рисковал. Мало ещё знает, заденешь кого ненароком. Да и, как ему тот же Плешак объяснял, с девками без сладкого разговора нетути. Ну, это Гаор и раньше знал. Что с курсантом, что с солдатом бесплатно не гуляют. А вот подмигнуть не той, или отодвинуть не того, это уж серьёзно. Ладно, при здешних порядках он своё ещё возьмёт. Спальни на ночь запираются, но решётки, он их по возможности незаметно, но внимательно осмотрел, без проводов, так что… другие же устраиваются, ему ещё в камере рассказывали, как через решётки лазят. Мужчинам в женскую, и женщинам в мужскую спальни ход закрыт, и не надзиратели за этим следят, а так, похоже, по – он усмехнулся – рабскому Уставу заведено, все свиданки в коридоре.

– Эй, Рыжий.

– Чего? – ответил он, аккуратно закрепляя шов и обрывая нитку.

– Ты чего ж бабам комбез не дал? Сидишь вон, ковыряешься.

Гаор посмотрел на спросившего, вспомнил его имя – Тарпан, и ответил:

– Я, Тарпан, и сам это умею.

– Мужик, а бабскую работу знаешь? – неодобрительно удивился Тарпан.

Гаор пожал плечами.

– На фронте баб нет, а форму держать в порядке нужно.

– Ну, тады понятно, – согласился, но не одобрил Тарпан.

– Фронтовики, они такие, – вдруг поддержал Зуда, – им бабы ни к чему.

Зуда цеплялся ко всем, и не сказать, чтоб к нему больше, чем к остальным, и потому Гаор хоть и почувствовал весьма неприятный намёк, но ограничился обычным.

– А пошёл ты…

Зуда продолжать не стал, и Гаор счёл инцидент исчерпанным. Если б знать, где упасть, так соломки бы подстелил. Потом он не раз думал, что, если бы почуял, понял, врезал бы Зуде сразу так, чтоб тот ногами накрылся и встал не сразу… может, всё бы и обошлось. И сам себе признавался: а может, и нет. Не успокоило бы это Зуду.

Заметив, что большинство уже укладывается, Гаор взял мыло и полотенце и пошёл в душ, мочалку он брать не стал, рассчитывая использовать для мытья бельё, все равно он его стирать собрался.

Расчёт оказался точным. Когда он, повесив полотенце на крючок в умывалке, вошёл в душевую, там только домывался на скамейке в углу парень из бригады уборщиков. Как его звали, Гаор ещё не запомнил.

– Ты чего прямо в одёже? – удивился тот.

– Стирать буду, – ответил Гаор, проходя к дальнему от него рожку.

В отличие от душевой в отстойнике здесь каждый рожок и настенный кран имели свои рукоятки. Привычки остальных мыться сидя в пластиковых тазах – сейчас они стопкой лежали у двери – Гаор ещё не приобрёл, хотя и понимал, что всё равно придётся приспосабливаться к остальным. Но сейчас в душе никого, и можно мыться по-своему, как с детства привык, вернее, как Сержант в Орртене учил. Он пустил воду, как следует намок, намылился прямо поверх белья, растёр пену по себе ладонями и встал под душ. За спиной неопределённо хмыкнули. Гаор не обернулся и приступил к повторению. Смыв верхний слой, он убедился, что остался один, и разделся. Тщательно намылив майку и трусы, он выбил их о скамейку – в армейском душе для этого использовали любой выступ или трубу в кабинках – прополоскал под струёй из настенного крана и, бросив на скамейку, встал под душ, чтобы смыть остатки пены и ещё раз промыть волосы. Это раньше ему было просто: провёл мыльными руками по голове и смыл, заодно и определив, не пора ли бриться, и всё, мытьё закончено, а теперь мороки… Вроде, во время всех этих процедур кто-то заглядывал в душ, но он не обратил на это внимания.

В умывалке тоже никого не было. Гаор быстро вытерся, повесил полотенце на трубу, чтоб хоть чуть подсохло, развесил майку и трусы так, чтобы сохли побыстрее, сдёрнул и обернулся по бёдрам не так сухим, как чуть согревшимся полотенцем, так что оказался прикрытым от пупа до колен, и, захватив мыло, вышел в спальню.

До отбоя осталось всего ничего, в коридоре уже тихо, Мастак убирает свои инструменты, многие уже спят. На Гаора если кто и посмотрел удивлённо – так никто не ходил, голышом бегали не стесняясь, то ничего не сказал. Проходя к себе, Гаор краем глаза заметил, что Тукман сидит рядом с Зудой и Зуда чего-то ему рассказывает, а Тукман слушает, как всегда разинув рот и вылупив глаза. Ну – усмехнулся ещё про себя Гаор – неужто Зуде уж и поговорить больше не с кем. Знать бы… да и в голову не пришло, что это к нему хоть какое-то касательство имеет.

Полоша уже спал. Гаор заложил мыло в тумбочку, подумав, что завтра зайдёт к Матуне попросить какую-нибудь коробочку под мыльницу, а то так неудобно, откинул угол одеяла, подтянулся на руках и сел на койку. Уже сидя, снял и повесил полотенце, подумал, что утром придётся в умывалку бежать нагишом, но достать и надеть сменку уже сейчас поленился. Да и, может, высохнет к утру. И утром всем ни до чего, разглядывать его некогда будет. Что Зуда, хитро блестя глазами, наблюдает за ним, он не заметил.

Гаор успел лечь и натянуть одеяло, когда надзиратель прокричал отбой и погас свет.

Спать с мокрой головой Гаор не привык, и сон получался какой-то неровный, рваный. Он засыпал, просыпался, вздрагивая, и снова засыпал, с трудом отличая явь от сна. И потому, когда кто-то осторожно тронул край его одеяла, не сразу сообразил, что это уже не сон. Чья-то рука приподняла край, забралась под одеяло, коснулась его бедра, живота и уже готовилась ухватить его за член, когда он не понял, а ощутил происходящее.

Выдохнув крепкое ругательство невнятным криком, ещё не открыв глаз, Гаор ухватил эту руку и крутанул. Раздался пронзительный переходящий в визг крик. Ударив кулаком в источник крика, Гаор с силой приподнял и отбросил от себя неизвестного. Ночью свет горит только в коридоре и в уборной – чтоб если кому приспичит, не налетел ни на что и не будил остальных – но приглушённо, и в спальне не темнота, а сумрак. В этом сумраке Гаор увидел, как отброшенный им ударился о стояк койки напротив и упал на пол, продолжая визжать. Гулко загудел от удара стояк, упал спавший на нижней койке, завозились, ругаясь в полный голос, разбуженные.

И тут ослепительно вспыхнул свет. Гаор на миг зажмурился, а когда открыл глаза, первое, что увидел, это сидящего на полу напротив его койки Тукмана с разбитыми в кровь носом и губами, который совсем по-детски ревел, с ужасом глядя на него. Этот лез? Зачем?! Но ни спросить, ни сказать ничего Гаор не успел.

– И что тут такое? – спросил издевательски весёлый голос надзирателя.

Лязгнула, открываясь, дверь.

– Атас, – прошептал кто-то в наступившей тишине.

Где-то пискнула девчонка, Тукман вдруг встал на четвереньки, неожиданно ловко метнулся под ближайшую койку и затих там.

Надзиратель, стоя у дверей, поигрывал дубинкой.

Все молчали.

– Старший, – не повышая голоса, позвал надзиратель.

Старший в одних подштанниках вылез из-под одеяла и встал перед надзирателем на колени. Одеяло на его койке как-то странно горбилось, будто под ним кто-то лежал, свернувшись клубком.

– И что же это у тебя по ночам в спальне происходит? – спросил надзиратель.

Старший угрюмо молчал, опустив под удар голову.

– Кто шумел, Старший? А? За спальню ты в ответе. Ну, так отвечай.

Гаор не выдержал, подставлять Старшего он не мог и не хотел. Проклиная себя за глупость – мог и по-тихому паскуднику врезать, он спрыгнул вниз.

– Я шумел, господин надзиратель.

– А, вот кто у нас такой нервный, – повернулся к нему надзиратель, – а ты постой так, постой, – бросил он Старшему, – раз за порядком не следишь.

Стоя у своей койки, Гаор обречённо ждал наказания.

– Фронтовик, никак. А ну смирно.

Гаор привычно вытянулся, бросив руки по швам.

– Ну, и что приключилось с тобой, фронтовик?

Гаор покосился на перепуганного Тукмана под койкой, на все ещё стоящего на коленях Старшего, на быстро сползающих с коек и встающих на колени остальных мужчин – всех ведь отлупят – и вздохнул:

– Плохой сон приснился, господин надзиратель.

– Бомбёжка или обстрел? – поинтересовался надзиратель.

Гаор предпочел промолчать. Но надзирателю его ответ уже был не нужен.

– Ну что ж, сейчас я тебя полечу, чтоб тебе бомбёжка кошмаром не казалась.

Надзиратель перебросил дубинку в левую руку и раскрытой правой ладонью быстро ткнул Гаора в лицо. Гаор невольно отдёрнул голову, больно ударившись затылком о стояк. Но это пустяки. На ладони татуировка – открытый глаз! Спецвойска, надзиратель – демобилизованный из спецвойск. Это конец.

– Узнал, – удовлетворённо кивнул надзиратель. – Ну?

– Да, господин надзиратель, – заставил себя выговорить Гаор.

– Вот и отлично, начнём, фронтовик. Для начала… Грудь к осмотру!

Гаор молча выпятил грудь.

Удар в «душу», он выстоял, второй… отшатнувшись, Гаор ударился о стояк уже спиной и, преодолевая боль, выпрямился, перевёл дыхание. Крепко бьёт сволочь.

– Крепкий ты, фронтовик, приятно работать. А то ведь слабаки всё попадаются, разок ткнёшь и уже холодный. А тебя надолго хватит. А теперь руки за спину.

Значит, будет бить в живот, понял Гаор, выполняя приказ. И первый же удар заставил его согнуться. Рука надзирателя, с силой надавив ему на затылок, воткнула его лицо в подставленное колено. Губам стало горячо от потёкшей из носа крови. Плохо – спецура от крови звереет.

– Смирно.

Гаор выпрямился, не смея вытереть лицо.

– Ну, а теперь к делу.

Надзиратель, улыбаясь, оглядывал его залитое кровью, распухающее лицо.

– За шум в спальне положено. Положенное и получишь. Вот и вставай, как положено.

Как положено, Гаор не знал и остался стоять смирно.

– Всё-таки, Старший, надо тебе влепить, почему не научил. Ну-ка подойди, поставь.

Старший встал с колен и подошёл к ним. Хотел что-то сказать, но надзиратель, улыбаясь, поправил его:

– Нет, не словами, ты Старший сам его передо мной поставь, своими руками.

Старший молча, губы у него дрожали, взял Гаора за плечо, развернул его лицом к койке, положил ему руки на перекладину нижней койки, слегка нажав на пальцы, заставил взяться за неё и ногой отодвинул ему ноги так, что он оказался в полусогнутом положении. «Столик, – с ужасом понял Гаор, – теперь…»

– Хорошо сделал, Старший, хвалю. Теперь постой, далеко не уходи, чтоб всё видел.

Удар, ещё удар. По спине, по рёбрам справа, слева, по пояснице, по ягодицам, между ног… Последний удар заставил Гаора замычать от боли. Но выпустить перекладину и упасть нельзя, затопчет. Или велит встать и начнёт сначала. Ещё по спине. По рёбрам, снизу по груди, по животу, снова между ног, по пояснице. Сволочь, пусть бьёт, но если он его сейчас при всех дубинкой изнасилует – а спецвойска, наслышаны, такое любят – то тогда точно только в унитазе топиться. По хребту, снова по рёбрам…

В камере тишина, и слышны только чмокающие звуки ударов и тяжёлые на полустоне выдохи Гаора.

– А сколько ж тебе положено? – спросил надзиратель, и сам ответил: – Двадцать пять горячих. Считай, фронтовик.

– Раз, – тяжело выдохнул Гаор.

– Неправильно, это за ошибку и начинай снова.

– Один.

– Опять неправильно, два за ошибку. Так, снова считай.

– Первый.

– Быстро сообразил, это не в счёт. А теперь считай.

– Первый… второй… третий…

Уже вся спальня молча стоит на коленях у своих коек и смотрит.

По спине, по рёбрам, по груди, по ягодицам, по животу… из носа течёт прямо на пол кровь…

Девятый удар Гаор назвать не смог: пришлось между ног, и он просто вскрикнул.

– Сбился, – удовлетворённо сказал надзиратель. – Ты о бомбёжках, фронтовик, теперь мечтать будешь. Считай заново.

Губы выговаривали числа сами по себе, думать Гаор уже не мог.

– Двадцать пятый…

– Ты смотри, – удивился надзиратель, – досчитал всё-таки. Смирно!

И опять его тело помимо него выполнило команду.

– Кругом!

Гаор повернулся.

Надзиратель удовлетворённо оглядел его.

– Ну вот, фронтовик, теперь крепко спать будешь. Никакой бомбёжкой не разбудят. Можно ещё кое-что с тобой сделать, да ладно, добрый я сегодня. Благодари за науку, фронтовик.

– Спасибо за науку, господин надзиратель, – как со стороны услышал Гаор свой голос.

– А теперь за лечение.

– Спасибо за лечение, господин надзиратель.

– А теперь лезь на место, и если я тебя услышу, то, что было, игрушками будет. Понял?

– Да, господин надзиратель.

– Пошёл! И все пошли! Всем спать, и Огонь молить, чтоб я не рассердился.

Все молча шарахнулись по койкам.

Надзиратель не спеша прошёл к выходу, вышел и с лязгом задвинул дверь. Так же не спеша прошёлся по коридору вдоль спален и, наконец, далеко, еле слышно, стукнула, закрываясь, дверь надзирательской. И погас свет.

Как ему удалось подтянуться и лечь на койку, Гаор не понял тогда и не понимал потом. Тело онемело, он не чувствовал его, только мучительно болела голова, хотя по ней-то совсем мало пришлось. Он лёг и провалился в черноту.

В наступившей тишине всхлипнула девчонка.

– Цыц, – шёпотом сказал Старший, – услышит, вернётся.

– Дяденька, – тоненько заплакала она, – я боюсь, дяденька.

– Боишься, так и сидела бы у себя, – откликнулся женский голос.

С койки Старшего соскользнула женщина в мужской, еле прикрывающей ей бёдра рубашке.

– Айда, девка, – позвала она, – коли к мужикам лазишь, так бояться уж поздно.

– Валите, пока дверь закрыта, – сказал Старший.

Женщина что-то хотела ему сказать, он отмахнулся от неё. Из глубины спальни выбежала девчонка, тоже в мужской, но ей почти до колен, рубашке. На секунду две тени помедлили у решётки, прислушиваясь, ловко протиснулись между прутьями и исчезли.

Спальня прислушивалась, затаив дыхание. Но было тихо, видно, сволочь отвела душу и спать завалилась.

– Полоша, – позвал Старший, – посмотри, как он. Живой?

– Дышит, – после недолгой паузы ответил Полоша.

– Всё, мужики, всё завтра, – сказал Старший.

Кто-то в ответ вздохнул, кто-то шёпотом выругался. И вдруг звонким шёпотом заговорил Тукман.

– Зуда, а чего ты наврал, а?

– Цыц, – испуганно откликнулся Зуда, – заткнись, дурак.

– Сам дурак, – обиделся Тукман. – Говорил, у него гладко, ничего нет, а всё наврал. Я, пока его били, рассмотрел, всё у него как у всех, только волосьёв нету. А ты наврал всё, что у него как у лягушки везде гладко.

– Во дурак, – с мрачным удивлением сказал Мастак. – Так ты за этим к нему и полез?

– Ага, – согласился Тукман. – Я ж не поверил, а Зуда говорит, ты пощупай, как заснёт, а то он прикрывается всегда.

Спальня потрясённо молчала.

– Разглядел, значит? – спокойно спросил Старший.

– Ага.

– Ну, так спи теперь.

– Ага, – сонным голосом согласился Тукман.

Когда он засопел, подал голос Зуда.

– Братцы, я ж не хотел, я для смеха…

– С тобой отдельный разговор будет, – ответил Старший. – Всем спать.

Ничего этого Гаор не слышал. Где он, что с ним… ослепительные вспышки не впереди, не сзади, а где-то внутри головы, голова большая и лёгкая, она бы улетела, но её держит тяжёлое, налитое свинцом тело… мимо глаз трассирующие беззвучные пули… вставшая стеной и бьющая в лицо земля… белый круг хирургической лампы, боль в онемевшем теле и хруст разрезаемой кожи… «А вот и она, повезло тебе, сержант, на два ногтя правее и не довезли бы.»… гранитная крошка забивает глаза и рот… колышется чёрная густая вода… это Ущелье или Алзон? Вода в Алзоне, чёрные болота, заглатывающие машины целиком вместе с людьми… проломлена гать… прыгай… Куда?… Прыгай!

Его тело конвульсивно содрогнулось, выполняя ненужную команду. И новый приступ боли снова отбросил его в прошлое… грузовик трясётся на разбитой дороге, каждый толчок отзывается болью, «…тише, парни, тише, не кричите, потерпите, парни, проскочим…» по шоссе нельзя, там заслон, спецвойска, безнадёжных не вывозить, просёлок не перекрыли, проскочим… голова, как болит голова… и тошнит, сейчас вывернет… «…у тебя контузия, потерпи…»

И темнота, чёрная, сплошная и прозрачная сразу, он плывёт в ней, или его несёт, переворачивает, скручивает жгутом, это переправа, Валсская переправа, быстрая с водоворотами и опасными стремнинами Валса, его тянет ко дну, надо всплыть, оружие над головой, снесёт на мины, всплыть, пока не стреляют, с двух до полтретьего у айгринов перезарядка аккумуляторов, когда зарядят, включат прожектора, надо успеть… Валса, какая ты широкая, Валса… Кричат… далеко кричат… в атаку? Нет…

4 день
– Подъём, – наконец услышал он и со стоном открыл глаза.

Тело казалось по-прежнему онемевшим и плохо слушалось. И с каждым движением оживала и нарастала боль. Но… если не можешь ходить, будешь лежать в печке. Седой просил его выжить.

Преодолевая боль, Гаор сел, достал из тумбочки и натянул бельё, слез вниз и побрёл в уборную.

– Рыжий, жив? – спросил кто-то.

– А ты, паря, того… – сказал рядом ещё кто-то.

Конца фразы Гаор не расслышал. Больно, всё больно, всё болит. Не можешь ходить, будешь в печке лежать. Кто выжил, тот и победил…

Он вернулся из уборной, натянул комбинезон, обулся и пошёл в столовую. По-прежнему кружилась голова, и звенело в ушах от боли, иногда его пошатывало, и он налетал на идущих рядом, кажется, ему что-то говорили, он не слышал и не понимал. Но дошёл до своего места, сел, перед ним поставили миску с кашей, кружку с кофе и положили ломоть хлеба.

Гаор взял ложку, набрал, поднёс ко рту и… не смог проглотить. Комок боли в груди не пропускал еду. Осторожно, боясь уронить, он взял кружку и стал пить маленькими глотками, проталкивая с кофе застрявшую в горле кашу. Нет, есть он не может, желудок сводит спазмами, вот-вот вывернет. Удалось нащипать и немного съесть вместе с кофе хлебного мякиша. Что-то сказал Зайча. Он не понял и не ответил, занятый одним: не закричать и не потерять сознания. Гаор допил кофе и встал со всеми из-за стола, оставив нетронутой кашу, шевельнул губами, благодаря Мать, встревожено глядевшую на него, и вышел со всеми в коридор.

Построение, надзиратель идёт вдоль строя, выдернет и снова будет бить, или это другой? Всё в тумане. Налево… марш… холодный воздух обжигает лицо, не отстать от Плешака и не упасть прямо на глазах у надзирателей, гулкий свод, двери складов… обыск… как больно, кричать нельзя… пронесло… быстрый шёпот Плешака.

– Ты не рвись, Рыжий, ты держись за него, я сам подвину. Ах ты, владычица земная, ты держись, Рыжий…

Да, надо держаться… больно… через боль… не можешь ходить, будешь лежать… нет, врёшь, не сдамся, нет… сволочи, обойду, найду проход, нет, этих вы не возьмёте… игра в кошки-мышки со спецвойсками – опасная игра, но добивать раненых он не даст… из Ущелья… нет, там не вывозили, кто мог выходил, кто не мог оставался лежать под гранитными обломками… нет… больно… сволочь, не возьмёшь… выживу… Седой велел выжить… Только ты… да, только я, значит… выживу… нет… больно…

– Рыжий, обед…

Снова идти, снова от каждого шага боль, туман не проходит, надо идти…

Гаор дошёл, не стал умываться, не пошёл в уборную, боясь, что этой боли точно не выдержит, и сразу сел к столу. Но смог съесть только несколько ложек жижи из супа, хотя налили ему густоты, кашу и хлеб не тронул и выпил того, что в обед наливали в кружки и называли киселём. Обычно кисель ему даже нравился, но сегодня ни до чего. Желудок сжимался, выталкивая наружу проглоченное.

– Рыжий, построение…

Он опёрся руками о стол, вставая, и это отозвалось такой болью в плечах и спине, что он застонал почти в голос.

Опять всё сначала. Построение, марш, работа. Прежнего тумана в глазах уже нет, но онемевшее тело отходило и болело всё сильнее. И всё труднее удерживать стоны. Гаор бездумно что-то таскал, катил, переносил с места на место, слышал Плешака, но ничего не понимал.

– Держись, Рыжий, ты полежи пока, я их сам подвину.

– Лягу… не… встану… – раздельно ответил он.

– Ох, владычица земная, спаси и сохрани…

Звонок. Вечерний обыск. Он стонет под руками надзирателя, почти не скрываясь.

– Кто его так? – тихо спрашивает надзиратель.

Ответа Плешака он не разобрал. Снова марш, построение. Ветер пробирает сквозь комбез, даже чуть легче стало, нет, это, пока стоишь, то терпимо. На обыск.

Гаор встаёт к стене и, содрогаясь, ждёт новой боли. Чьи-то руки, еле касаясь, скользят по его телу, и вдруг… голос Гархема.

– Говорят, ты ночью плохо спал?

И похлопывание по спине. Не дубинкой, рукой, мягкой ладонью, но Гаор ощущает их ударами и чувствует, как они разрывают ему внутренности.

– Больше не будешь шуметь по ночам? – и новое похлопывание.

– Не буду, господин управляющий.

– Правильно, – хлопок, – иди, – хлопок.

Последний выбивает из Гаора полувсхлип-полустон. Пошатываясь, Гаор идёт к входу, ничего не видя и не слыша вокруг.

Удивленно приподняв брови, Гархем смотрел ему вслед.

– Говорите, хвастал, что слегка поучил? Один раз и на всю жизнь? Пригласите ко мне начальника ночной смены. Это уже интересно.

Гаор смог спуститься, пройти в спальню, снять комбез, повесить его, разуться. Вокруг обычная вечерняя суета. Но ему… ему ни до чего… Он постоял, держась за стояк.

– Эй, Рыжий, чего ждёшь, айда лопать…

– Паря, поесть надо, свалишься…

Голоса доходили до него глухо, понимать сказанное мешала боль. Он оттолкнулся от стояка и пошёл в уборную. Неужели, эта сволочь отбила ему почки. Тогда конец.

Крови не было, но боль такая, что он заткнул себе рот кулаком и так постоял, пережидая, пересиливая её. А когда вернулся в спальню, там никого не было, все ушли на ужин. Нет, не пойдёт, есть он всё равно не может, съеденное за обедом вот-вот наружу попросится. Надо лечь. Полежать и отлежаться. Гаор подошёл к своей койке, взялся за край и попробовал подтянуться. И вскрикнув от боли, сорвался и полетел в темноту…

Мать уже начала раздавать кашу, а Рыжего всё не было. К столу не опаздывали. Плохо парню, конечно, но чтоб на еду не пришёл… И остальные не начинали есть, поглядывая на миску с воткнутой в кашу ложкой перед пустотой.

– Ой, – сказал кто-то, – как покойнику на помин поставили.

Бледный Зуда – с ним весь день никто не разговаривал – совсем съёжился, не решаясь поднять глаза. Одна из девчонок вдруг сорвалась с места, схватила миску Рыжего и бросила её перед Зудой.

– На! Жри! Чтоб его кусок тебе поперёк глотки твоей поганой стал! – выкрикнула она и выбежала из столовой.

– А чего она? – удивлённо спросил Тукман.

– Ешь давай, – ответил Старший, – какой с тебя спрос.

Зуда сидел неподвижно, не смея взять ложку, да и остальные ели как-то неуверенно. Не было слышно обычной трескотни и смеха за женским столом. Только Тукман радостно молотил кашу, поглядывая на стоящие перед Зудой миски.

– Ой, – вдруг влетела в столовую та самая девчонка, – ой, Мамушка, он лежит и не кричит даже. Я его тронуть побоялась…

– Цыц, – встала Мать. – Садись и ешь, стрекотуха. Старший, Матуха, пошли.

Старший воткнул ложку в недоеденную кашу и встал.

– Все ешьте, – бросила Мать через плечо, выходя из столовой.

Но хоть звала она из мужчин только Старшего, сорвался следом за ней Плешак, на ходу бросив соседям:

– Напарник он мой.

За Плешаком, разумеется, Булан, Зайча и Полоша как соседи. И в мужскую спальню они вошли целой гурьбой.

И сразу увидели его. Он лежал на полу возле койки, раскинув руки, в одном белье и часто мелко дышал, вскрикивая при попытке вздохнуть. Мать наклонилась над ним, осторожно похлопала по щеке.

– Рыжий, очнись, Рыжий.

Он словно не услышал её.

– Никак оммороком вдарило? – неуверенно предположил Плешак.

– Да как бы не хуже, – ответила Матуха, отодвигая Мать и присаживаясь на корточки рядом с распростёртым телом.

Она осторожно положила руку ему на грудь, нащупывая ладонью сердце. Он застонал, не открывая глаз. Матуха подняла голову, снизу вверх посмотрела на Мать.

– Решай, Мать, вытаскиваем, али пускай?

– Да как это пускай?! – даже взвизгнул Плешак. – Парень за всех можно сказать, да за чужую глупость…

– Заткнись, Плешак, – остановила его Матуха. – Не Тукман же ты. Решай,Мать.

– Воду просить будем? – задумчиво спросила Мать, глядя на Матуху.

– Больше здесь некого. А парня жалко. Ни зá что попал.

– Давай, – кивнула Мать и повернулась к мужчинам. – Попробуем вытащить его. Делать всё будете по нашему слову.

Мужчины кивнули.

– Сейчас разденем его, – встала Матуха, – и на койку пока положим. Где его?

– Вона, верхняя, – показал Полоша. – Видно лечь хотел и упал.

– Говоришь много. Пока к тебе положим. Помогайте, мужики.

Старший и Полоша, отодвинув женщин, подняли тяжёлое тело и положили ни койку Полоши.

– Разденем мы его сами, – командовала Матуха, – Плешак, воду горячую из всех кранов в душевой пусти.

– И есть идите, – строго сказала Мать. – Старший, скажешь там.

Матуха и Мать вдвоём наклонились над неподвижным телом и стали его раздевать. Он, не сопротивляясь, тихо стонал.

– Уж не знаю, за что и тронуть его, – вздохнула Мать, – смотри, Матуха, кудри развились.

– Одеяло его возьми, – ответила Матуха, – прикроем его пока, – и осторожно погладила прилипшие к бледному лбу тёмно-рыжие прядки. – Нет, Мать, молод он для Ирий-сада, не пущу!

– Как скажешь, – ответила Мать, бережно, чтоб мягче легло, накрывая обнажённое тело одеялом, – тут ты главная. А синяков-то нет. И не распухло нигде.

– Внутри они у него, – ответила Матуха, – изнутри и пухнет, оттого и есть не мог. Пошли, Мать, до отбоя успеть надо.

Столовая встретила их настороженно выжидающим молчанием.

– Всем есть и быстро выметаться, – скомандовала Мать. – Маманя, посуду пусть без тебя моют. Мужики, где хотите, но чтоб его не трогать и в мыльную, пока не скажем, не заходить. Старший, за Тукманом следи, с него и не то станется.

– Я пригляжу, – сказал Тарпан.

– Раньше приглядывать надо было, – отрезала Мать. – Ну, да что теперь.

Ели все быстро, без обычных смешков и разговоров. И из-за стола встали, не благодаря Мать, только молча кланяясь.

В спальню мужчины заходили осторожно и, косясь на койку Полоши, рассаживались по своим, сбиваясь в компании земель и бригад. Зуда сидел на своей койке, и вокруг него было пусто: ближайшие соседи пересели к другим. И говорили все тихо, полушёпотом. Даже Махотка не пошёл, как обычно, в коридор зубоскалить с девками, а смирно сидел рядом с Мухортиком, и так щуплым, а сейчас словно истаявшим от страха и ожидания.

Матери вошли все вместе, вшестером, все с распущенными волосами в одних белых рубашках-безрукавках. Тукман открыл было рот, но Тарпан быстро пригнул его голову к своим коленям.

– Не смотри, нельзя, – шепнул он.

Тукман послушно зажмурился. Остальные, сидели неподвижно, отводя глаза.

Матери подошли к койке Полоши, сняли одеяло, дружно подняли и поставили на ноги бессильно обвисающее тело. Окружив, поддерживая, подпирая его своими телами, повели в душевую.

Когда за ними закрылась дверь, Старший перевёл дыхание.

– Так, мужики, не шуметь и не заходить. А в остальном, что хотите.

– Знаем, – откликнулся за всех Тарпан и отпустил Тукмана. – Давай в чёт-нечет играть.

– Давай, – согласился Тукман, очень обрадованный таким предложением. Обычно с ним никто играть не хотел.

Сквозь боль и беспамятство Гаор чувствовал, что его трогают, но не то что оттолкнуть эти руки, даже закричать не мог, силы не было, он как истаивал, растворялся в затопляющей его боли. Остатки сознания как лоскуты снега в горячей воде, сейчас растают, и ничего уже не будет, ни боли, ничего… Умирать не больно… пока болит, ты живой, скоро боль кончится, осталось немного… надо потерпеть, немного потерпеть…

Над ним зазвучали голоса.

– Потерпи, парень…

–  Кладём его…

–  Ох, сволочь какая, что сделал…

–  Руки клади…

Жарко, как же жарко, нечем дышать…

Широко раскрытым ртом Гаор хватал влажный горячий воздух, и не мог вдохнуть, протолкнуть застрявший в даже не в горле, а в груди комок.

Чья-то ладонь мягко касается его лица и волос. Это было, когда-то было… Он со стоном открывает глаза. Горячий белый туман, и в этом тумане странные белые фигуры. Женщины? Но почему они… такие?

– Как звать тебя?

– Рыжий, – стоном вырывается из сразу пересохшего горящего рта.

– А раньше как звали?

Раньше это до рабства? Зачем это?

– Гаор… Гаор Юрд…

– Нет, нельзя, не придет Мать-Вода на такое.

–  Да уж, не имя, карканье воронье.

Звучат странные непонятные слова, чьи-то руки гладят, растирают ему ступни и кисти, почему-то становится легче дышать.

– Мáтерино имя назови, как мать звала?

Женское лицо склоняется над ним, светлые прозрачно-серые, как тучи на осеннем небе, большие глаза глядят строго и ласково.

– Не помню… – отвечает он этим глазам, – ничего не помню.

– Неужто матерь рóдную забыл?

– Мне запретили помнить…

– Сколько ж было тебе, как забрали?

– Пять…

– Сиротинушка значит,

–  Ни матери, ни отца…

–  На Рыжего звать будем.

–  Не на карканье же это.

И протяжное монотонное пение, непонятные слова…

– Мать-Вода, Рыжего мимо бед пронеси, ты льдом крепка, ты паром легка, приди, Мать-Вода, пронеси мимо бед, не виноватый он в бедах своих…

Руки, гладящие, растирающие ему грудь… Вдруг комок исчезает, и он с всхлипом втягивает в себя воздух.

–  Пришла, Мать-Вода

–  Вижу, поворачивайте, там вся боль…

Его поворачивают на живот, и те же руки ложатся на его спину. Он вздрагивает, обречённо ждёт боли, но боли нет, она далекая, слабая, но опять становится тяжело дышать.

– Матуня, холодянки ему под лицо поставь.

–  И виски смочи.

Прямо у лица прохлада, он, не открывая глаз, тянется к ней, окунает лицо в холодную воду.

–  Смотри-ка, не захлёбывается, приняла его вода.

–  Пить ему не давай, сердце зайдётся.

–  Знаю. Ты не пей, Рыжий, нельзя, дай я тебе виски смочу.

Прохлада отодвигается, но маленькая рука смачивает ему виски, обтирает лицо, и он шевелит губами в беззвучной благодарности.

– Рыжий, Рыжий, – зовут его.

Он с трудом открывает глаза, разрывая слипшиеся от выступивших и мгновенно высохших слёз ресницы. И видит прямо перед собой лицо Матуни, но… но что не так?

– Повторяй, Рыжий, повторяй за мной. Вода-Вода, обмой меня, унеси горести прошлые, принеси радости будущие.

– Матуня, ему сильнее надо, – говорит над ним голос Матери.

– Рано ему Мать-Воду звать, – строго отвечает Матуня, – это в самый раз будет. Повторяй, Рыжий, повторяй за мной. Вода-вода, обмой меня…

Он послушно шевелит губами, выговаривая непонятные слова, и не сразу замечает, что его шёпот уже не отзывается болью в теле, что руки на его спине и ягодицах все сильнее разминают, месят его тело, а боли нет, что он уже почти свободно дышит. Он вдруг осознаёт, что это душевая, он лежит на скамейке, а жарко от горячей воды, что бьёт из всех открытых до отказа кранов, а перед ним Матуня держит маленький пластиковый тазик с холодной водой. Он пытается высвободить руку – они почему-то как-то странно подвернуты у него под тело – и дотянуться до воды.

– Ну, вот и зашевелился, – смеется Матуня, – ты лежи, Рыжий, я подам.

Она окунает руку в воду и обтирает ему лицо, смачивает виски. Но… но Матуня голая. Что это? Его вдруг поворачивают на спину. Боли нет, но он видит вокруг себя матерей, всех шестерых, и они голые, что это? Что они делают? Он пытается прикрыться, но они властно убирают его руки.

– Промеж ног бил? – спрашивает Матуха.

– Да, – отвечает он, зажмурившись.

– Сейчас посмотрю, терпи.

Да, здесь боль ещё сильная, он даже вскрикивает, такой сильной она становится на мгновение.

– Ну что там у него?

– Обойдётся, не раздробил.

Лицо горит то ли от жара, то ли от стыда. Но на сопротивление нет ни желания, ни сил. Их руки, он уже понимает, что это они сняли, куда-то забрали боль, которая не давала ему дышать, есть, двигаться, продолжают гладить, растирать его грудь и живот.

– Дай-ка я ему живот помну.

– Вроде цело там.

– Да, не порвано, обошлось. Сядь, Рыжий.

Ему помогают сесть, и он невольно открывает глаза. Пять женщин стоят перед ним. Голые, с распущенными волосами, он никогда не видел такого, не знает, куда отвести глаза от вьющихся волос на их животах. А рядом садится Матуха и обнимает его со спины, прижимаясь щекой к его спине.

– Дыши, Рыжий. Больно дышать?

– Уже… нет… – отвечает он между выдохами.

– Покашляй.

Кашлять страшно, он ещё помнит, как это было больно, но послушно пытается. Кашель отзывается слабой далёкой болью, но это он может терпеть. Если б ещё они оделись… Не им, ему стыдно… Он склоняется вперед, горбится, закрываясь руками.

Рука Матери властно нажимает ему на голову, откидывая к стене.

– Мы Матери все, не стыдись, нас стыдиться нечего. Мы всё про вас знаем. Рожаем вас, видим, какие вы, зачинаем от вас, видим, какие есть, и обмываем, как в землю положить, тоже видим, какими стали. Подними глаза, Рыжий.

Он заставляет себя поднять веки и смотрит теперь им прямо в лицо.

– Приняла тебя Мать-Вода, не чужой ты нам. Понесёт тебя теперь Мать-Вода мимо горестей.

– Мать-Вода, – старательно повторяет он, – Кто это?

– Потом узнаешь, – улыбается Мать, – очунелся, вижу, любопытным стал.

Улыбаются остальные, смеётся Матуня.

– Ты Матерей не стыдись, – строго говорит Матуха, – нам всё знать можно. Кровь в моче увидишь, или кашлять с кровью станешь, сразу приходи.

Он кивает. Это понятно, но…

– А теперь ложись, сейчас мы тебя ещё раз, уже без зáговора помнём. Матуня, воду выключи, пусть остывает, а то прохватит его.

Он послушно опускается на скамейку, вытягивается на животе, всё опять становится далеким и плохо различимым, но уже не страшным.

– Маманя, ты ему завтра отдельно размазни сделай плошку.

– И травки заварить какой?

– Я посмотрю у себя.

– Пусть побережётся первое время.

– Может, дневальным его оставить, полежит хоть.

– Нет, пусть ходит, да и кто завтра-то?

– Нет, этот не даст.

– Верно, пусть идёт. Он с Плешаком ведь?

– Плешак не подставит, пусть идёт.

Слова доходили издалека, он слышал и не слушал. Блаженное чувство расслабленности от массажа он знал, массажу их учили в училище, в госпитале он тогда попал на экспериментальный курс лечебного массажа – перед тем, как лечить офицеров, новый метод опробовали на рядовых, но сейчас… сейчас это совсем другое. И дело не в том, что это женщины, нет… он знает женские руки, это другие, как тогда… в лунном сиянье снег серебрится… нет, не сейчас, нет…

– Рыжий, что с тобой? – Матуня заглядывает ему в лицо и удивлённо говорит. – Плачет.

– Пусть плачет, – жёсткая рука Матери проводит по его волосам. – Слезой у человека горе выходит.

– Без матери рос, – качает головой Маанька, – а сердце живое, не выжгли ему сердце, значит.

– Видно, мать отмолила его.

Голоса становятся совсем далёкими, он опять уплывает в темноту, мягкую и тёплую темноту сна.

– Всё, бабы, – выпрямилась Мать, – давайте убирать.

– Вытащили, – улыбалась Матуха, отжимая волосы.

Они быстро вытерлись, надели рубашки, тщательно вытерли, растёрли его мокрое от пота и осевшего пара тело, подняли и поставили на ноги и повели, снова подпирая, поддерживая собой. Он, как и тогда, бессильно обвисал, мотая опущенной головой с закрытыми глазами, но уже не стонал, а чуть слышно всхлипывал от недавнего плача.

Когда они вышли в спальню, мужчины опять дружно отвели глаза, потупились, а Тарпан опять пригнул Тукмана к своим коленям. Никто не решился подсматривать, как они вели, поднимали на койку и укладывали большое крепкое тело. Мать взяла его одеяло с койки Полоши, накрыла и аккуратно подоткнула с боков и под ноги.

– Грудь ему открой, – тихо сказала Мамушка.

– Не надо, – так же тихо ответила Матуха, вглядываясь в бледное осунувшееся лицо, – прохватит. Теперь только Мать-Вода, или пронесёт его, или ко дну в Мать-Землю опустит.

Шесть женщин прошли к двери и вышли в пустой тихий коридор. В дверях Мать оглянулась на Старшего, и он, сразу вскочив на ноги, подошёл к ней.

– Если встанет утром, – Мать быстро закручивала себе волосы на макушке, – пусть идёт.

– А не дневальным? – спросил Старший.

– Вспомни, кто завтра, только хуже будет.

– И то, – кивнул Старший. – А… а если…

Мать вздохнула.

– Что могли, мы сделали, а дальше не наша воля. Мать-Вода решит. Не трогайте его до утра. Или встанет, или уж всё.

И ушла.

В спальне задвигались, заговорили. Махотка пошёл зачем-то в душевую и тут же выскочил оттуда с криком.

– Братцы, парильня!

– Цыц, – остановил его Старший, – не кричи, пусть спит. Давайте, мужики, остатнего пара прихватим.

Сдерживая голоса, но с шутками и смехом мужчины побежали в душевую. Парильня – удовольствие редкое. До настоящей бани здешней, конечно, как до неба, но хоть что-то.

Зуда остался сидеть на своей койке, зная, что его сейчас хорошо, если просто изобьют, а то сунут ртом под кипяток и подержат, пока не захлебнётся. Видел он как-то, как с одним такое сделали. Ох, матушка рóдная, вот и пошутил с дураком, смертью шутка обернулась.

Гаор спал, ничего не слыша и не осознавая, без снов. К нему подходили, заглядывали в лицо, но не трогали и не звали, помня запрет Матери. До отбоя совсем ничего оставалось, спать пора.

– Ну и денёк выдался.

– Грех тебе жалиться, не ты криком кричал.

– Ну да, кабы Рыжий на себя не принял, все бы седня так лежали.

– Но ты смотри, сволочь какая.

– А что мы можем?

– Братцы, а если…

– Заткни хлебало, пока не услышали!

И когда уже прокричали отбой и выключили свет, Старший строго сказал:

– Молись, Зуда, чтоб Рыжий завтра встал. Жизнью ответишь.

Зуда только прерывисто вздохнул в ответ. Суровое молчание спальни не оставляло ему других шансов.

Посреди ночи Гаор проснулся как от толчка и не сразу понял, что его разбудило. Тихо, сумрачная темнота, ровное дыхание и похрапывание множества людей. Он лежит на своей койке, под одеялом, закутанный как… и тут сообразил: боли нет. Совсем нет. Он осторожно попробовал напрячь и распустить мышцы. Они слегка заныли, как после большой тренировки или марш-броска под выкладкой, но это же не боль, не та боль. А что же это было с ним? Воспоминания мешались обрывками, не выстраиваясь в ровную шеренгу. Ладно, это он успеет. Главное – печки уже не будет, эту боль он теперь шутя перенесёт. Он улыбнулся и повернулся набок, устраиваясь поудобнее. Голова мокрая. В душе он, что ли, опять был и не помнит? Ладно, неважно, к утру просохнет. А трусы его с майкой так, видно, и висят на трубе, пересохли, придётся разминать, чтоб надеть. Ладно, всё завтра… Главное – он здоров.

5 день
Но утром, попытавшись по привычке спрыгнуть вниз, Гаор понял, что ночью слишком обрадовался отсутствию боли и переоценил своё здоровье. Тело было слабым, бессильно ватным, подчинялось ему медленно, будто нехотя. А где-то далеко внутри была боль и не давала двигаться без оглядки. Как в госпитале, когда он встал после полутора декад лежания под капельницами. Но с этим, он помнил, справиться можно, главное – не дёргаться попусту. Он встал со всеми, оделся, всё, правда, медленно, осторожно, не впереди всех и даже не вровень со многими, но до столовой дошёл, сел на своё место, зачерпнул ложкой жидкую кашу и с опаской поднёс ко рту. Проглотилось неожиданно легко.

–  Очунелся? – спросил Зайча.

Догадываясь о смысле, да и вчера Мать вроде, его так же спрашивала, Гаор кивнул. Занятый своими мыслями – как же он будет работать, Плешаку он сейчас не то что не подмога, а помеха, – он даже не обратил внимания, что и каша у него отдельно, полужидкая и другая, и в кружку ему налили не кофе как всем, а какой-то горячей и несладкой жидкости со странным, смутно напомнившим что-то давнее запахом.

За столом переглядывались, показывали друг другу на него глазами, удивлённо крутили головами. Сильны матери, считай, уже у смерти отняли, оклемался парень. Гаор этих переглядываний не заметил, как и радостно испуганных взглядов Зуды.

Встав со всеми из-за стола, Гаор пошёл на построение, уже привычно заняв место рядом с Плешаком. Построение, пересчёт и марш на работу.

Быстро идти он не мог, но шаг у него широкий, и, даже медленно переставляя ноги, он держался вровень с Плешаком. Спуск на склады, обыск, и за ними лязгает дверь.

– Ну, давай, паря, – Плешак пытливо посмотрел на него. – Могёшь?

Гаор осторожно, чтобы не вызвать боль, пожал плечами.

– Сам ещё не понял, – честно признался он.

– Ну, давай помаленьку, – сказал Плешак, – зазря жилы не рви, не дёргай, а мяконько толкай.

Гаор кивнул, становясь к контейнеру.

– А ты вчера пло-ох был, – радостно говорил Плешак, – думали уже всё, отвыть только осталось. А гляди, оклемался.

Оклемался, очунелся, отвыть… сколько же ему надо узнать. Ну и начнём. Чтоб заодно не думать, не прислушиваться к глубинной, и, вроде, уже не опасной боли.

Плешак отвечал охотно, не так переводя, как объясняя, только то и дело удивлённо крутил головой.

– Где ж тебя учили, паря, что ничего не знаешь?

Мысль о том, что в училище могут быть уроки рабского языка, так насмешила Гаора, что он поставил коробку, которую тащил, на пол и долго, до слёз на глазах смеялся. А потом объяснял Плешаку, над чем смеётся, чтоб тот не обиделся на него попусту.

– Надо же, – удивлялся Плешак, – а мне-то и не подумалось, знаешь и знаешь себе. А гришь, паря, ещё языки есть?

– Есть, – кивнул Гаор, прилаживая коробку с нарисованным на ней пылесосом в штабель. – Мы ургоры, а есть ещё айгрины, согайны и алеманы. Воевал я с айгринами. Алеманы нейтралитет пока держат. А согайны союзники айгринов, но сами не воюют, а технику им шлют. Но и добровольцы их были. Лётчики. У согайнов авиация самая сильная.

– Ага, ага, – кивал Плешак. – Ты, паря, её далеко не засовывай, пущай на виду стоит, их часто требуют.

Приезжали за товаром, привозили новый товар и пустые контейнеры. В общем, Гаор справлялся, только не бегал, а ходил, и рывком ничего не брал. И на обед он шёл уже совсем нормально, но, стараясь ноги ставить мягче, чтобы удар подошвы о землю не отзывался внутри.

За обедом ему опять налили отдельно и супу пожиже, чем остальным, но… на второй ложке он догадался, что суп на мясных кубиках и жирный, не меньше двух ему в миску положили, и каша как утром. Тукман насупился было, что Рыжему наособицу, но Тарпан – Тукмана к нему пересадили – прицыкнул на него.

– У тебя гуще.

И Тукман успокоился.

Гаор не заметил этого: все-таки устал.

После обеда работал он уже молча, с «пехотной упёртостью». Усталость пригибала к полу, заставляла волочить ноги. Плешак поглядывал искоса, но пойти полежать в закутке не предлагал. Ведь и впрямь: сейчас если лечь, то встать, ой, как трудно будет. Но перед самым концом они всё-таки посидели, не так отдыхая, как остывая.

Гаор сидел, согнувшись, стараясь не упасть на пол, помнил, что ему ещё идти, стоять в строю и на обыске. Конечно, не сравнить со вчерашним, вчера он и не помнит, как дотянул до конца, только боль и помнит, вот сволочь как бьёт. Недаром говорили, что забить тебя любой сержант может, а спецвойска медленно забивают, сутками будут метелить, а ты и не умираешь, и жить не можешь. Попал к ним, молись, чтоб сразу кончили.

– Рыжий, – вдруг позвал его Плешак.

Гаор вздрогнул и повернулся к нему.

– Ты вот что, паря, раз ты не знаешь, – Плешак замялся.

– Ну, – насторожился Гаор.

– Матери вчера… лечили тебя, – Плешак сделал паузу.

Гаор кивнул.

– Так ты молчи об этом.

Гаор кивнул, подумав, что речь идёт о надзирателях. Конечно, не дурак же он, подставлять матерей, ведь, скорее всего, это запрещено. Но следующие слова Плешака удивили его до немоты.

– Мужикам нельзя видеть этого. Ну, как матери набóльших Матерей зовут, а дурней хватает. Спрашивать будут, говори: не помню ничего. И всё. Понял? Тебя ж не просто пропарили, а у Смерти отнимали, Мать-Воду звали к тебе, ей отдавали. Приняла тебя Мать-Вода, поменяла Судьбу. А как это… знать никому нельзя, обидится Мать-Вода, заклятье снимется. Понял?

Гаор потрясённо кивал. Но всё-таки, когда Плешак замолчал, осторожно спросил:

– А кто это? Мать-Вода?

– Их три, Матери набóльшие. Мать-Земля, Мать-Вода и Мать-Луна. Они надо всем хозяйки. Ты их не серди, тогда помогут тебе. – Плешак прислушался. – Айда, паря, зазвонит сейчас.

Гаор услышал характерное прищёлкивание включения системы оповещения и, оттолкнувшись рукой от пола, встал. Услышанное требовало осмысления, и потому вопросов он больше не задавал.

Вечернее построение, обыск. Обыска он всё-таки побаивался, вернее, боялся, что попадёт под обыск к той сволочи, а там уж… спецвойска подранков не оставляют. Добьёт ведь, спецура, гадина. Но пронесло. И хоть усталость цеплялась за плечи и ноги, пригибая к полу, в спальню он вошёл уже спокойно. Как все разделся, повесил комбез, разулся, натянул штаны и рубашку и босиком, впервые с радостью ощущая, как ложится под ступни гладкий и приятно прохладный пол, пошёл в столовую. Мать улыбнулась ему, и он улыбнулся в ответ, садясь на своё место.

Глядя, как он, ещё бледный, осунувшийся, но ест уже наравне со всеми, как из-под тугих тёмно-рыжих полуколец внимательно посверкивают его тёмно-карие глаза, Мать даже немного удивлённо покачала головой. Надо же, и в самом деле оклемался. Крепок парень, по душе Мать-Воде пришёлся, а она строга, редко, когда обращённых принимает.

Ел Гаор уже то же, что и все, проскакивала каша легко, чай, правда, опять был не обычный, а с травами, как он, наконец, догадался. На фронте, когда начинались перебои с подвозом, они тоже иногда сушили и заваривали листья и травы, зимой – сосновую хвою, как учили на уроках выживания. Гадость, конечно, давились, но пили, больше же нечего, а здесь – даже приятно. Как все, встал после ужина, поклонился и поблагодарил Матерей. Всё, сейчас, пойдёт и ляжет. До отбоя ещё есть время, ну, так он его для сна прихватит. Но сначала надо трусы с майкой забрать. И носки выстирать, сегодня с трудом надел, задубели.

Хозяйственные заботы отняли много времени, потому что делал всё медленно, оберегая себя. Вокруг шла обычная уже вечерняя жизнь. Гаор следил только, чтобы Тукмана возле не было. Вот дурак, и чего дураку приспичило лапать его. Врезать по-настоящему, чтобы на всю жизнь отбить у мальца охоту к таким забавам, он не мог: сил нет, а рядом с Тукманом постоянно кто-то из взрослых мужиков. И чего они его так оберегают? Хотя… не его это дело, лишь бы к нему не лезли. Наводя порядок в своём немудрящем хозяйстве – привычка форму перед сном проверить, спросонья этим уже некогда заниматься, была в него вбита ещё до училища Сержантом, Гаор усмехнулся воспоминаниям. А всё же Сержант здорово его подготовил, он видел, как солоно приходилось в училище тем, кто прямо из дома, от материнской юбки, да под училищных строевиков… ему было легче, уже знал, что рассчитывать может только на себя, что враги не враги, а не друзья вокруг.

Подумав, Гаор снял и повесил бельё, пусть тоже проветрится, и лёг, как многие, голышом. Смотреть на него никто не смотрел, да и… Гаор усмехнулся: пока его эта сволочь лупцевала, кому что интересно в нём было, всё рассмотрели. Он вытянулся на спине, заложив руки за голову и сдвинув одеяло до половины груди. И расслабился, отдыхая.

– Рыжий, – окликнул его снизу Полоша, – спишь?

– Нет, – ответил Гаор, – так лежу. А что?

Полоша встал, и их лица оказались на одном уровне.

– Ты чего от руки его шарахнулся так? Ну, когда он ладонью тебе в лицо ткнул?

По наступившей тишине Гаор понял, что вопрос считают важным, и от его ответа многое зависит. Но о чём речь, вспомнил он не сразу. Его ответа терпеливо ждали. Вспомнив, Гаор вздохнул.

– Испугался я. У него на ладони… Раскрытый глаз.

– На ладони клеймо? – подошёл к ним Старший.

Гаор попытался сесть, но Старший легонько надавил ему на плечо.

– Лежи, так способнее. Так что за клеймо?

– Это спецвойска, спецура, они, – Гаор замолчал, чувствуя, как сводит горло судорога, но пересилил себя, – страшное они творят.

– Ну, это мы видели, – спокойно сказал Старший, – а чего он тебя так фронтом тыкал. Будто скажи счёты у вас, ты раньше, что ль, его видел?

– Нет. Но я войсковик, армеец. Мы солдаты, а они каратели! Палачи.

– Вона что, – задумчиво протянул незаметно подошедший к ним Тарпан.

Гаор удивлённо посмотрел на него и вдруг обнаружил, что окружён слушателями, даже на соседних верхних койках сидят. Это напомнило ему камеру, и не то что успокоило, но… как-то легче стало.

– Значитца, в армии тоже палачи нужны?

– А где их нет, – ответил за Гаора Старший. – Ну-ка, парень, значит, глаз на ладони, запомним. А ещё что про них скажешь?

– А что говорить? По фронту они по своим делам мотались. У них и командование, и приказы, и снабжение – всё свое. И что хотели, творили. Приказ был, тяжелораненых не вывозить. Чтоб не тратить бензин. Вот они и заслонами, машины с ранеными перехватывали и…

– Сортировали, – кивнул Тарпан.

– Да, – согласился Гаор, – мы по-другому называли, но… да, сортировка. Но они и врачей, и санитаров, кто с ранеными был, и шофёров… это если тяжёлых, кого против приказа вывозят, найдут.

– И ничего им? – охнул кто-то.

– Слышал же, – сурово ответил Мастак. – А вы что?

– Мы? – усмехнулся Гаор. – Мы в кошки-мышки с ними играли. Они одну дорогу перекроют, мы по другой машину отправим. Они ту оседлают, мы третью найдём, было раз… – он вовремя осёкся, даже губу прикусил, чтоб ненароком не вырвалось.

– Ладно, паря, ясно, а они?

– Они если ловили нас… – Гаор невольно поёжился, – молись, чтоб быстро умереть.

– Видели мы.

Гаор вздохнул. Хотел сказать, что самого страшного не сделали с ним, но промолчал. А сказать хотелось, да и остальные стояли и ждали, и он заговорил о том, что сам узнал случайно, о чём они, видевшие и понявшие, молчали потом вмёртвую, не из страха перед трибуналом или теми же спецвойсками, а потому что не укладывалось это, что человек может такое сделать. А сейчас… да к аггелу всё, никуда дальше рабской спальни это не уйдёт, а если и уйдёт… нет, не может он больше молчать.

– Они посёлки выжигали.

– Как это?

– Какие посёлки? – заволновались слушатели.

И Гаор, не сразу поняв причину этого волнения, заговорил:

– Не знаю зачем, но посёлки, ну, где полукровки живут, иногда… называется зачистка территории, мы на марше были, лейтенант чего-то с картой намудрил, и мы в такой зачищенный посёлок впёрлись. Повезло, – Гаор порывисто сел, столкнув одеяло и обхватив руками колени, чтобы не было заметно начавшей бить его дрожи, – разминулись мы. Они уже убрались, а то бы… Мы бы там же всей ротой легли. Им что… ни отца, ни брата им нет… Вошли мы… ну, по карте посёлок, а увидели… дома догорают уже, и запах… вместе с людьми жгли, когда человек заживо горит, запах особый, кто хоть раз почуял, уже не забудет и ни с чем не спутает. Куры там, собаки тоже постреляны. На дороге прямо… женщина, ну, что от неё осталось, по ней, видно, машину взад-вперёд гоняли…

– Врёшь! – закричал Махотка, – не может такого, чтоб мать…

– Может! – тем же бешеным выдохом перебил его Гаор, – человек не может, а они могут! Мы к колодцу подошли… дёрнуло заглянуть, он детьми забит.

– Что?

– Как это?

– Ты чо, паря?

– А то! Побросали детей в колодец и гранатами сверху.

Наступила тишина.

– А? – неуверенно сказал кто-то. – А, может, не они?

– А кто? – ответил вопросом Гаор. – Тыловая полоса, айгринов там и близко никогда не было, мы до фронта оттуда ещё трое суток бегом бежали, чтоб подальше и побыстрее. От машин следы остались, шины широкие, с зигзагом, на таких только они ездили, и ещё… Мы, когда ходили там, искали, может хоть что живое осталось, я у одного дома окурок нашёл. «Конус», сигареты такие, их только в спецвойсках выдавали. Мало тебе? Тогда последнее. Посмотрели мы и бегом в лесок, был там, полпериода (полчаса) бежали, только влетели и попадали, кого выворачивает, кто о землю головой бьётся, у лейтенанта руки дрожат, пистолет из кобуры рвёт, стреляться хочет. Ну, я ему по морде смазал, велел двоим, кто покрепче, подержать и напоить чем, нельзя же нам без командира оставаться, первый же патруль дезертирами посчитает, и все под трибунал пойдём, а сам назад пошёл, посмотреть, нет ли сзади чего. Тыл он тыл, но раз такое, то надо по всем сторонам смотреть. Огонь уберёг меня, что из леса я выйти не успел, а бинокль я у лейтенанта взял и видел. Ещё команда приехала. Тоже спецвойска. Две «коробочки», машины это офицерские. И огнемёт большой. Сначала офицеры ходили, смотрели и фотографировали, потом они все отошли, огнемёт на боевую встал и из всех шести стволов шарахнул. И выжег всё. Подчистую. Чтоб уж ни следов, ни, – он заставил себя усмехнуться, – окурков никто найти не мог.

Гаор обвёл слушателей лихорадочно блестящими глазами. Все молчали. Махотка плакал, заткнув себе рот кулаком и трясясь всем телом.

– Ты-то чего? – устало спросил Старший.

– Наш… – прорыдал Махотка, – наш посёлок… мне сказывали, слышали… тоже сказали… зачистка…

– А потом что? – после долгого угрюмого молчания спросил Полоша.

Гаор снова вздохнул, уже успокаиваясь.

– Я вернулся, отдал лейтенанту бинокль. Он уже вроде отошёл, только глаза мёртвые стали. И сказал ему. Доведи нас до места, а там хоть стреляйся, хоть что делай, но нельзя, чтоб вся рота… новобранцев много, им и так-то…

– Довёл он вас?

– Довёл. Сдал на пункт формирования и в тот же вечер застрелился.

– Он-то чего?

– Он сказал мне… у него брат в спецвойсках служит, – Гаор вздохнул. – А за невинную кровь Огонь весь род до седьмого колена карает. Вот он с рода проклятье своей кровью решил снять. Так что этот… правду сказал. После такого любая бомбёжка тебе уже по хрену, и любая смерть в удачу.

Гаор откинулся на подушку и лёг, чувствуя, что больше говорить не может.

Молча разошлись по койкам остальные. И когда надзиратель, прокричав отбой, задвинул решётки и ушёл, Плешак вдруг сказал:

– Рыжий, а ты чего ж не кричал? Старший по ихней смене пришёл бы, не допустил до такого. Ты в следующий раз, ну, если он опять к тебе привяжется, сразу кричи.

Гаор ответил, жёстко разделяя слова.

– Я… перед… ним… кричать… не буду.

Плешак тихо вздохнул в ответ.

Лежать на спине было всё-таки больно, и Гаор осторожно, чтобы не столкнуть одеяло, повернулся на живот, обхватил руками подушку. Так показалось легче, и он заснул.

Ни тогда, слушая у ночного костра лейтенанта, ни сейчас, рассказывая об этом, он и не подумал применить это древнее поверье о прóклятых родах и семьях к себе и к Юрденалам вообще. Может быть, и потому, что не верил. Об отце и его старшем брате-наследнике, погибшем в авиакатастрофе, ему ещё когда Сержант рассказал. Но Огонь Животворящий предателей выжигает, клятвопреступников метит, а уж за братоубийство… Нет, он не верил тогда, и не верит сейчас. Нет, может, Огонь, Вседержитель мира и Великий Творец и есть, он не спорит. В училище он честно учил всё, что задавали на храмовых уроках, выстаивал все положенные службы в училищном храме, читал и пел общие молитвы в столовой и в строю, но… но сам по себе нет, не верил. На фронте, этим не заморачивались, на фронте веришь во что угодно и как угодно, лишь бы выжить… амулеты, талисманы, полковой храмовник, молитвы… да молись, как хочешь, лишь бы другим не во вред. Рассказы же об айгринах, разоряющих храмы и убивающих храмовников, служителей и молящихся, тем более оставляли его равнодушным. Особенно после того, как узнал на фотографиях айгринских зверств, знакомые места и понял, что это работа спецвойск. Нет, наверняка были и разрушенные храмы, и замученные храмовники и храмовницы, но вот кто это делает? Это, как говорится, совсем другая история. А после дембеля он, тем более, ничем таким голову не забивал. Кервин, правда, отозвался по поводу одного из его оборотов.

– Убери, мне только ещё в храмовой цензуре объяснений не хватает.

Он согласился и убрал. Незачем связываться…

7 день
…Выздоравливал Гаор медленно. Через два дня, на груди и животе стали выступать тёмно-багровые кровоподтёки. А в душевой кто-то ахнул.

– Паря, да ты со спины чёрный весь! И задница такая же!

Увидеть себя Гаор, разумеется, не мог, пришлось поверить на слово.

– Давай, паря, – сказал ему мывшийся под соседним рожком Мастак, – вытирайся и к Матухе. Пущай посмотрит тебя. Давай, давай, чтоб до отбоя успеть.

Память о словах Матухи, чтоб, если что сразу шёл к ней, и понимание, что уж Мастак никак не может его подставить, заставили Гаора выйти из-под душа, наскоро вытереться, одеться и идти к Матухе.

В коридоре он у первой встречной девчонки спросил:

– Матуха где?

– В спальне, – фыркнула она. – Заболел никак? Давай я тебя полечу.

Объяснять ей, что он думает о её лечении, Гаор не стал: успеется, он с этой быстроглазой ещё и перемигнётся, и перемолвится. А вот как ему в женскую спальню зайти?

Как и у мужской, решетчатая дверь женской спальни до отбоя отодвинута, и Гаор остановился у проёма в коридоре с тем, чтоб его заметили и окликнули, потому что обычно мужчины проходили, не останавливаясь.

Расчёт его оказался верен.

– Тебе чего? – сразу подошла к нему невысокая, ему до плеча, женщина с обычным узлом тёмно-русых волос на макушке.

– К Матухе я, – ответил Гаор.

– Ага, приключилось чего опять? – женщина сразу отступила, приглашая его войти, – Матуха, Рыжий пришёл к тебе.

Гаор несмело переступил порог, боясь ненароком сделать что-то не то. Но к счастью, идти далеко ему не пришлось. Койка Матухи была сразу налево от двери, и Матуха, увидев его, кивнула.

– Сюда иди, сейчас занавешу.

И быстро двумя большими то ли простынями, то ли распоротыми тюфячными наволочками отгородила пространство между двумя койками: своей и соседней.

– Что приключилось?

– Синяки выступили, – вздохнул Гаор. – Сказали, чтоб к тебе шёл.

– А сам бы не догадался? – с ласковой укоризной улыбнулась Матуха. – Давай раздевайся, посмотрю тебя.

Гаор снял рубашку и майку, с миг помедлив, и штаны, оставшись в трусах.

– Всё снимай, – сказала Матуха. – И не тяни, отбой скоро.

За занавеской фыркнули, и Гаор, невольно покраснев, судорожно оглянулся. Матуха засмеялась.

– Ох, доберусь я до вас, – строго сказала она. – А ты не стыдись. От погляда ни прибытка, ни убытка не бывает.

– Чего? – спросил Гаор, стаскивая трусы.

За занавеской ахнули в два голоса.

– Ничего, показывай красоту свою. Ох, и расписал он тебя. Девки, цыц, пóротых, что ль, не видели.

Её пальцы быстро пробежали по его груди и животу.

– Больно?

Гаор пожал плечами.

– Не очень.

– Спиной повернись.

Гаор повернулся к ней спиной и прикрылся руками.

– Да-а, – вздохнула Матуха, – такого и я не видела. Здесь как?

– Как везде, – мрачно ответил Гаор.

– А это что?

– Это осколочное, – ответил Гаор, – зажило давно.

– А спереди у тебя?

– Два пулевых.

– Пули достали, или так и сидит в тебе смерть-железо?

Последние два слова он не понял, но о смысле догадался и ответил:

– Достали. Там у меня ещё осколочные есть и ожог.

– И всё фронт?

– А что ещё? – горько вырвалось у Гаора.

Матуха за руку повернула его, осматривая бока, где тоже на рёбрах выступили синяки.

– Не скажи, я о всяком слышала. Перетерпеть надо, парень. Кровь из нутра мы тебе оттянули, вот она под кожу и выступила.

Гаор кивнул.

– Нутро не болит?

– Нет.

– И вот что? – Матуха на мгновение задумалась. – Есть такая штука, гимнастика, знаешь?

– Знаю, – улыбнулся Гаор.

– Вот и делай, чтоб у тебя там всё правильно зажило. Понял?

Гаор кивнул. Об этом – послеоперационная гимнастика от спаек – ему ещё в госпитале говорили, но как он при всех… И словно почувствовав его затруднение, Матуха сказала:

– А смеяться или спрашивать кто будет, скажешь, Матуха велела. Одевайся.

Он быстро как по тревоге одевался, а она, стоя рядом, смотрела на него.

– Да, а чего мне говорили, ты не разуваешься? В ботинках ноги преют.

– Знаю, – ответил Гаор, заправляя рубашку и майку в штаны, – но у меня босиком ноги мёрзнут, – и сразу стал объяснять: – Застудил я их давно, в Алзоне, вот и мёрзнут легко.

Матуха кивнула, никак не показав, знает ли она, что такое Алзон, и спросила о более важном.

– Болят или немеют?

– И то, и то, – вздохнул Гаор.

– Тогда к Матуне сейчас зайди, пусть она тебе чуньки даст. Беги.

– Спасибо, – поблагодарил Гаор, выбираясь из-за занавески так, чтобы сразу оказаться в коридоре.

Ответа Матухи он даже не услышал, побежав к Матуне: коридор-то пустеет уже. И у её двери столкнулся с ней.

– Ко мне никак? – остановила она его. – Так время вышло. Чего случилось?

Гаор перевёл дыхание.

– Матуха велела чуньки, – выговорил он почти сразу, – у тебя попросить.

– Никак ноги повредил? – удивилась Матуня.

– Застудил я их давно, – стал снова объяснять Гаор, – мёрзнут теперь легко.

– Ага, – кивнула Матуня, – поздно уж седни, завтра приходи, а я за день подберу тебе.

Гаор поблагодарил и пошёл в свою спальню. Махотка по-прежнему валял дурака с девчонкой, пугал её, что затащит, а она фыркала по-кошачьи и отбивалась от его рук, но не уходила. Гаор еле протиснулся мимо них в дверь мужской спальни.

После рассказа Гаора о зачистке посёлка, Махотка почти до утра проревел, а Плешак в тот же день рассказал, что и рабские поселки, случалось, вот так исчезали, слышали они о таком. Как послал управляющий кого по делу какому, или в лес, скажем, по ягоды девки-малолетки пошли, приходят, а ни домов, ни следов, ни скотины, пепелище голое.

– Мы-то думали, поблазнилось, – рассказывал Плешак, утрамбовывая в контейнер пакеты с электроодеялами, – ну, померещилось, значит, или ещё что, а оно вона как выходит. Сказки даже есть такие, про огненных змеев, что как дохнýт, так посёлка и не бывало. А ты, значитца, в ясность все привел. Сказки они древние, а не брехня выходит.

– Видно, в старину тоже спецвойска были, – усмехнулся Гаор, берясь за контейнер. – Везу?

– Вези, и в левый угол заткни.

– Понял.

Заталкивая контейнер в указанное место, Гаор подумал, что ведь и в самом деле, выжигание непокорных – давняя традиция ургоров. Просто заучивая на уроках истории хронику покорения Великой Равнины, он не задумывался, как в действительности выглядело Огненное Очищение. Наверное, так же, только следы не шин, а копыт. Не гильзы, а наконечники стрел, а в остальном… и ещё…

Идя за следующим контейнером, он напряжённо вспоминал слышанное и читанное и впервые пытался посмотреть на это с другой стороны. Даже боли не замечал.

И сейчас, лёжа на койке и слушая привычную с детства команду отбоя, он думал не о чуньках, да и ясно, что это, скорее всего, какая-то тёплая обувь, и тем более не о проступающих на спине и ягодицах синяках, ну, поспит задницей кверху ещё две декады, велика важность, а о внезапно повернувшейся другой стороной всей истории. И почему Плешак как-то странно посмотрел тогда на него, когда он сказал: «Мы ургоры». Хотя… говорил же Седой, как он сказал? Кровь перемешалась, а память нет. Аггелы в Тарктаре, а ведь он действительно, не помнит, вернее, помнит, что ни в одном учебнике дикари, жившие на Великой Равнине и покорённые ургорами, не назывались… своим именем. Дикари, аборигены, або… За або могут и врезать. Тоже сказал Седой. Похоже, с этим надо ещё осторожнее. Открыть папку, достать чистый лист бумаги и написать. Ургоры – Люди – Чистокровные. Вторая строчка. Дикари – Аборигены – Або. Нет, не так, зачеркнём, а ещё лучше замажем мазилкой, удобная штука, если бумага плотная, тетрадная промокала. Не отвлекайся. Первая строка прежняя, а новая теперь так: под словом «Люди» пишем Дикари, под словом Чистокровные – Аборигены. А под ургорами ставим вопросительный знак. От Чистокровных и аборигенов делаем соединительную скобку и пишем «полукровки». Он мысленно перечитал получившуюся запись, вложил лист в папку и завязал тесёмки. Всё, теперь спать. Пусть лежит, пока он не получит новой информации. Сколько у него листов в папке? Про Седого – раз, про отстойники, пепел и душевые – два, это третий. Спать.

8 день
Чуньки оказались просто толстыми короткими носками с пришитой к ним войлочной подошвой. Тепло, мягко и удобно. На удивлённые взгляды он кратко отвечал, как научили.

– Матуха велела.

И больше его уже ни о чём не спрашивали, и никак не высказывались. А, ожидая у Матуни, пока она подберёт подходящие ему по размеру, он спросил у неё, какому заклинанию она его учила, там в душевой.

– Запомнил? – обрадовалась Матуня. – А ну повтори.

Он послушно повторил.

– Вода-Вода, обмой меня, унеси горести прошлые, принеси радости будущие.

– Правильно, – кивнула Матуня, – и повторяй про себя, если что. Оно от многого помогает.

– Спасибо, Матуня, а значит оно что? Ну, слова эти.

– Ох, – Матуня с сомнением посмотрела на него, – на чужом-то языке оно и действовать не будет.

– Я буду правильно говорить, – сказал Гаор, – но чтоб не сбиться, я же понимать должен. Помоги, Матуня.

– И то верно, – кивнула Матуня. – Вот эти примерь. Когда дурак без ума заговóр читает, он тоже силы не имеет. Ну, слушай. Это ты воду просишь. Чтоб обмыла тебя, – и она слово за слово перевела ему заклинание на ургорский.

Уяснив и заучив заклинание по-новому, уже «с понятием», Гаор уточнил, что лучше всего его читать, когда умываешься родниковой водой, что вода из земли матёрая, самая сильная, значит, а здесь вода из железки, мёртвая, но и она помочь может.

– А что, – напоследок спросила его Матуня, – ты по-нашенски совсем ничего не знаешь?

Гаор засмеялся.

– Теперь уже много знаю, а когда пришёл, то только поздороваться и мог. Меня в камере в отстойнике научили, – и повторил: – Мир дому и всем в доме.

– Правильно, – кивнула Матуня, – вижу, с понятием говоришь, не болбочешь попусту. А чего ж не поздоровался?

– А меня сразу бить начали, – весело ответил Гаор.

Невольно засмеялась и Матуня.

…Так же просто решилось и с гимнастикой.

Вечером, после ужина, Гаор встал между койками и для начала сцепил руки над головой в замок и потянулся вверх.

– Рыжий, ты чего? – немедленно спросили его.

– Матуха… велела… чтобы… правильно… срослось… – ответил он между потягиваниями.

– Матуха, она знат, – уважительно сказал Полоша, наблюдавший за ним со своей койки. – Ты в большой проход выйди, паря, тесно тебе здесь.

Гаор выждал с пару мигов и, не услышав протестов, вышел в центральный проход между койками и начал разминку. Конечно, ещё болело, поэтому тянулся он бережно, опасаясь неосторожным движением повредить себе. И ограничился небольшой растяжкой и слегка по суставам, а вот пройдёт все… Странно, на работе ему хватает и тяжести, и бега, а вот начал и так и тянет на полный комплекс.

– Эк в тебе сила играет, – засмеялся, глядя на него, Тарпан, – а был совсем плох.

– Ага, – ответил Гаор, осторожно пытаясь прогнуться на мост.

Нет, это ещё больно, оставим на потом.

9 день
А уже на следующий день он попробовал отжиматься от пола. Сил хватило на десять раз.А раньше он до сотни свободно доходил. К тому же на десятом отжиме он обнаружил, что рядом на корточках сидит и пытается заглянуть ему в лицо Тукман. Гаор сразу встал и ушёл в умывалку.

Тукман остался сидеть на полу, обиженно глядя ему вслед. Старший и Тарпан переглянулись, и Тарпан велел Тукману на сон укладываться, поздно уже.

В умывалке Гаор ополоснул лицо холодной водой, пробормотав выученное заклинание. Может, и впрямь отведёт от него новую беду. Ведь если этот дурак опять полезет, изувечит он его уже без шума, но существенно. Сегодня как раз та же сволочь дежурит, видел он его на вечернем обыске, стоял, дубинкой играл.

Выйдя из умывалки, Гаор сразу прошёл к своей койке, разделся и лёг. Спал он теперь, как и большинство, голышом, только подштанники снимал, уже сидя наверху. И как раз он лёг, укрылся, и надзиратель пошёл по коридору.

– Отбой, всем дрыхнуть!

С лязгом задвигались решётки.

– Старшие! Чтоб порядок был! Отбой, лохмачи!

Странно – подумал Гаор – попробовал бы кто его раньше так назвать, уделал бы вдрызг и насмерть, а теперь… хоть бы хны. Может и вправду, да, помнится, отец Стига как-то сказал: «На правду обижается только дурак». Это когда он Стига обыграл в шахматы и сказал, что Стиг слабак против него, а Стиг обиделся. Так что обижаться ему самому теперь нечего. Он лохмач, а ещё волосатик, и… нет, на мохнача, или нет, как это, Бурнаш объяснял, бурнастого он не тянет. Так, вылезло у него на лобке три волосины. Гаор тихо засмеялся, пряча лицо в подушку: скоро он, похоже, будет остальным на их волосья завидовать. С этим он и заснул.

Разбудил его какой-то непонятный звук. И голос. Открыв глаза и лёжа неподвижно, Гаор слушал.

Вот по прутьям решётки провели дубинкой, не постучали, а провели, ещё раз. И голос.

– Эй, фронтовик, иди сюда.

И снова дубинкой по прутьям.

– Слышишь, фронтовик, хватит дрыхнуть, иди сюда. Поговорим.

Прикусив губу, Гаор лежал неподвижно, чувствуя, как обдавший его ледяной волной страх сменяется столь же холодным бешенством.

– Лежи, – еле слышно шепнул снизу Полоша.

– Ты ж оклемался уже, фронтовик.

И дубинкой по прутьям. Но не стучит, стук по решётке – это вызов Старшего. По напряжённой тишине Гаор понял, что проснулись многие, но никто не шевелится.

– Трусишь, дерьмо фронтовое, вонючка армейская. Я ведь войду, хуже будет.

Войди – мысленно ответил Гаор. Войди, сам я не спущусь, тебе придётся подойти, вплотную, и тогда… ты без каски, значит, бить в переносицу, а там… войди. А как ты меня назвал, в задницу себе засунь. Спину тебе здесь никто не прикроет. Гаор бесшумно повернулся на койке, накрылся с головой. Теперь, где голова, где ноги, сразу не понять, приготовил руки. Войдя, гад попытается сдёрнуть его за ногу или за одеяло и поневоле подставит лицо. Тогда, на гауптвахте, «губе» грёбаной, он так отбился.

– Я войду, фронтовик.

Снова дубинкой по решётке и напряжённая тишина.

И вдруг громовым раскатом шёпот Тукмана:

– Дяденька, он щас опять Рыжего метелить будет? А за что, дяденька?

И тут пронзительно заверещала в женской спальне девчонка. В щёлку из-под одеяла, Гаор увидел, как тёмный силуэт у решётки вздрогнул и обернулся. Вот аггел ему в глотку, если гад сейчас её… придётся прыгать, аггел…

– Что происходит? – прозвучал начальственный голос.

Девчонка мгновенно замолчала как выключенная, а надзиратель нехотя встал в строевую стойку. У решётки появился второй силуэт, и по характерной сутулости Гаор узнал начальника ночной смены надзирателей.

– Слежу за порядком, начальник, – издевательским тоном ответил надзиратель.

Начальник постоял у решётки, вглядываясь в темноту.

– Не вижу нарушений, – наконец сказал он. – Возвращайтесь на свой пост.

Надзиратель с насмешливой небрежностью козырнул и ушёл. Начальник постоял ещё, прошёл к женской спальне, где была такая же тишина и никто не шевелился, и, наконец ушёл. Тихо щёлкнула, закрываясь, дверь надзирательской.

Гаор перевёл дыхание и перевернулся обратно, лёг на спину, откинув одеяло с груди. Только сейчас он ощутил, что волосы у него мокрые от пота. «Эк меня со страха пробрало», – недовольно подумал он. Рядом и напротив так же тихо ворочались, укладываясь разбуженные, но голоса никто не подал. Гаор подумал о заверещавшей так вовремя девчонке и улыбнулся: её бы вместо воздушной сирены, да на пункт дальнего оповещения. Ну, пронесло, теперь можно спать.

Сменялись надзиратели перед утренним и вечерним построениями, так что увидеть гада утром Гаор не опасался. Дежурят надзиратели: смена через три, так что на трое суток он в безопасности. Относительной, конечно, Седой ему правильно объяснил: здесь тот же фронт. Не одно так другое. Не бомбёжка, так обстрел. Не атака своя, так атака чужая. Только шкура у тебя и жизнь одна-единственная на все случаи. Но когда одной опасностью меньше – уже хорошо. А дальше трёх суток и на фронте не загадывали, там и на сутки, а то и на период, нет, на долю вперёд полная неизвестность.

10 день
О ночном случае утром никто ни словом, ни вздохом не обмолвился. Гаор понял игру: спал, ничего не знаю, – и молча принял её. К тому же назревали новые события.

– Неделя седни, паря, ну, выходной, – объявил ему Плешак, когда они шли к своему складу.

– Это как? – заинтересовался Гаор.

Он заметил, что всё-таки какие-то не такие все сегодня, но думал, что это из-за ночного случая. А оказывается…

– А так, – стал объяснять Плешак, – работáем до обеда и шабашим. А апосля обеда нам деньги, ну, фишки эти выдадут и до ужина выход на двор свободный. Но со двора ни-ни. Ух ты, паря, седни же и сигаретная выдача, забыл совсем. Ну, живём!

– Живём! – весело согласился Гаор.

Синяки его уже совсем не беспокоили, хотя только-только из чёрных побагровели. Свободный выход – это вроде увольнительной, а то он только и видит небо, когда на склад или со склада идёт. Здорово! И сигареты… да, вот ещё выяснить надо.

И как только, обыскав их, складской надзиратель впустил и закрыл за ними дверь, он сразу спросил:

– Плешак, сигареты всем дают?

– Мужикам тольки, – ответил Плешак, пыхтя за контейнером с электропечами. – Пачка на две декады.

– А фишки?

– Кому скольки. Ты его на себя подай, порожек здеся. Ага, хорош. Пошёл.

Они поволокли контейнер на его место, а Плешак продолжил рассказ.

– Ну, у кого какая работа. Грузчикам помене, кто в залах работáет поболе. Уборщикам дворовым совсем ничего, кто на фасаде и большом входе убирается, тем куда поболе, у них и работа… не присесть. Мать со Старшим поболе всех имеют. Им и положено.

Гаор понимающе кивнул. Интересно, сколько ему отвалят. Пачка сигарет на две декады… нежирно, до… да, иначе не скажешь, до рабства он выкуривал пачку в день, и то это он уже себя отучать стал, а то почти вся ветеранская пенсия у него на сигареты уходила.

– Давай, паря, покатим их, сейчас из залов за запасом прибегут.

Гаор уже тоже знал, за чем прибегают чаще всего, и даже запомнил, какая бригада из какого торгового зала, так что, пока Плешак разбирался в бланке заказа, он, только посмотрев на него, уходил за нужным.

Перед обедом заказы пошли особенно густо, перед дверьми даже очередь образовалась, и надзиратель дубинкой успокаивал самых горластых. Их склад пятый, а всего – Гаор уже знал – десять, перед ними четверо, за ними пятеро, и те тоже не пустуют, в коридоре толкотня, ругань грузчиков из-за сцепившихся тележек и надзирателей, наводящих порядок. Туда слева, оттуда направо, а куда направо, если тут холодильник вытаскивают, а хреновина эта в полтора роста (288 см.) и встала, понимаешь, поперёк и хоть пили её.

– Рыжий, тащи!

– Куда? – заорал Гаор. – Стопор убери, дурень! Стопор торчит.

Он протиснулся мимо застрявшего холодильника в коридор и, оттолкнув Булана, стал разбираться с тележкой.

Стопор выпал из-за тяжести. Тележка на такой груз не была рассчитана.

– На хрена ты за ним с такой фиговиной припёрся?!

– Какую дали, с той и приехал! – огрызнулся Булан.

Наконец Гаору удалось заправить выпавший стопор.

– Всё, вези. Только не тряси, опять выпадет.

Булан потащил тележку к выходу, а Гаор уже хотел зайти обратно, когда надзиратель остановил его.

– Выход без разрешения не положен. А пять по мягкому за это положено. Понял?

– Понял, господин надзиратель, – вздохнул Гаор, готовясь к неизбежному.

Сейчас скажут: «Спускай штаны и ложись», – а у него ещё то не зажило, когда по-старому приходится, то хреново, долго заживает. Но, против ожидания, надзиратель сказал совсем другое:

– Считай за мной, к следующему разу прибавлю.

Гаор ошарашено уставился на него.

– Благодари, – шепнул Плешак, стоя в открытых дверях, но за порогом.

– Спасибо, господин надзиратель, – сообразил, наконец, Гаор, быстро заходя, почти заскакивая внутрь.

Надзиратель захлопнул за ним дверь и, ругаясь, пошёл наводить порядок у другой двери.

– Уф-ф, – невольно выдохнул Гаор, – пронесло.

– Этот с разумением, – ответил Плешак, – если по делу, он и не заметить может. А ты в наглую так больше не лезь. Подождал бы, пока он отойдёт, и сделал бы как надо. А ты при нём прямо… нельзя так.

– А он стоял, – попробовал возразить Гаор.

– Он уже отходить собрался, – стал объяснять Плешак, – в сторону стал смотреть, будто увидел чего. А ты полез! Я же стоял. А был бы его старший, то и влепили б тебе. Ему тоже за упущение терять неохота, это нам «по мягкому» и «горячих», а им вычеты да штрафы. Понял?

– Понял, – виновато вздохнул Гаор.

В самом деле, мог подставить. Складской надзиратель не придирался по пустякам, не бил при обыске, что Гаор уже научился ценить, не лез к ним на склад без особой необходимости и никогда не мешал Плешаку трепаться с грузчиками.

Гонка кончилась внезапно. Вдруг как отрубило шум в коридоре, щёлкнула система оповещения, и Плешак, не дожидаясь звонка, рванул к выходу так, что Гаор еле догнал его.

Надзиратель открыл им дверь, когда звонок ещё звенел.

– Ага, тут вы сразу. На обыск. Давай, Плешак, лысину подставляй, может, ты утюг туда запрятал.

Надзиратель посмеялся над собственным остроумием, шлёпнул напоследок Плешака по макушке, а Гаора дубинкой пониже спины, но слегка.

– Валите оба!

– Доброго вам отдыха, господин надзиратель, – выкрикнул Плешак, резво улепётывая к выходу.

Он даже ухитрился обогнать Мастака, работавшего на первом складе. Гаор бежал следом, не замечая боли, как не бегал даже на училищных кроссах, где за просрочку времени можно было оказаться в карцере. Сзади дружно топотали работавшие на дальних складах.

Гаор впервые за эти дни оказался на дворе днём и невольно остановился, ошеломлённый светом.

– Рыжий! – взвизгнул впереди Плешак.

– Давай, паря, – легонько пнули его в спину, – успеешь насмотреться!

И Гаор, сообразив, что пока все не соберутся, построение не начнётся, и значит, он задерживает всех, побежал уже всерьёз. Догнав Плешака, подстроился к нему, и они влетели в строй вовремя.

Командовал построением, как всегда, Гархем. Пересчёт, обыск, и вот, наконец, Гаор бежит вниз по гулкой лестнице.

В спальне толкотня, озабоченная, но не злая ругань.

– …быстрее…

– …не тяни…

– … куд-ды лезешь…

– … да не копайтесь, чтоб вас…

Срываются, и не вешаются, а кидаются на крючки комбинезоны, летят ботинки, торопливо, на бегу натягиваются штаны и рубашки.

– В белье матери в столовую не разрешают заходить, – на ходу объяснял Гаору Полоша, застёгивая рубашку, – в спальне как хошь ходи, хоть кожу сымай, а в колидор и в столовку оденься, хоть на голое, а чтоб штаны и рубаха были.

Гаор кивнул, натягивая чуньки. Пока Полоша всё это ему рассказывал, он успел переодеться.

И в столовой весёлый нетерпеливый шум. Матери быстро разливали суп и раздавали миски. Обычно в обед начинали есть сразу, как свою миску получил, а ждали всех в ужин, но сегодня обед «шабашный», после него отдых, и потому ждали, чтобы начать всем сразу. И хотя выдача ещё только будет, уже сейчас сговаривались, кто кому сколько и за что отдаст.

– Рыжий, – спросил Зайча, когда уже начали хлебать суп, – ты должен кому?

– Должен, – кивнул Гаор. – Мастаку за гребень.

– Не подождёт он с тебя?

– А что? – ответил вопросом Гаор, с интересом ожидая продолжения.

– Да перехватить я хотел у тебя, – признался Зайча, – я тут сговорился с одной, конфет обещал, а получается, что не хватат.

Гаор усмехнулся. Знакомая история: в училище случалось, они вовсе вскладчину уговаривались. Были знакомые проститутки, что делали курсантам с солдатского отделения скидку, даже они знали, что в общевойсковом, да ещё на солдатском курсант самый голодный и бедный.

– Нет, – ответил Гаор, – я ещё и не знаю, сколько получу. Может всё отдать придётся.

– Сигаретами добавишь, – не отступил Зайча. – Мастак в пересчёт возьмет.

– А сам что курить буду? – сразу ответил Гаор.

От одной мысли о сигаретах голова крýгом пошла, ведь он… полторы декады на обработке и в отстойнике, да здесь не меньше декады, это почти три декады не курил, да он на фронте столько без сигарет не сидел. А пачка на две декады… двадцать шесть штук на двадцать дней, это… шесть дней по две сигареты, и четырнадцать по одной. Если через день, то он к следующей выдаче без особого напряга уложится. Каждый день курить будет!

– А ты куришь? – удивился Зайча.

– Я что, не живой? – даже обиделся Гаор, жуя кашу.

– А чего ж не занял ни у кого?

– А отдавать чем? Перетерпел, – буркнул, принимаясь за кисель, Гаор.

Зайча с уважением посмотрел на него.

– Это ты так могёшь? Ну, даёшь, паря. Где так выучился?

– На фронте, – ответил Гаор, сыто отдуваясь и переворачивая кружку, как положено, дном кверху.

Все встали, поблагодарили Мать и вышли в коридор. Но по спальням, как в обычный вечер, расходиться не стали, толкались тут же. Гаору сразу в несколько голосов объясняли, что выдача в надзирательской. Гархем говорит, кому сколько, а надзиратель выдаёт.

– Тут тебе сразу полный расчёт, паря.

– Ага, и выдача, и вычеты…

– И «по мягкому» если, то тут же…

– И «горячих» тоже сразу выдадут.

– Это как? – настороженно спросил Гаор.

– Ну, надзиратель сам бить не стал, своему старшему или сразу Гархему доложил, а тот уж решает, чего тебе и сколько за нарушение.

– «По мягкому», это ложись без штанов, и по заднице тебе дубинкой.

– Это ещё ничего.

– А «горячие», это рубашку задираешь, штаны тоже книзу и становись.

– Тебя так тот ставил.

– А бьют и по спине, и по заднице.

– Это уж как им захочется.

– Или как Гархем скажет.

– Сам он только по морде тебе смажет если что.

– Смажет, сказанул тоже! Раз даст, вся морда опухлая.

– А смотри, ладонь-то у него мягкая…

– Потому и зубы у тебя на месте. А вот зальный наш бьёт, кровью потом плюёшься.

Получив столь ценную информацию, Гаор понял, насколько ему повезло в первый день. А тут ещё Старший, проходя мимо, бросил:

– Чуньки сними, привязаться могут.

Гаор бросился в спальню.

В пустой спальне голый Махотка упоённо барахтался на своей койке с затащенной им, наконец, и столь же упоённо теперь повизгивающей голой девчонкой. Появление Гаора застало их врасплох.

– Приспичило тебе, Рыжий?! – плачущим голосом заорал Махотка.

– Приспичило тебе, – ответил Гаор, проходя к своей койке и быстро разуваясь, – а мне по хрену.

Девчонка сначала весьма убедительно завизжала, будто от страха, а потом спросила из-за спины севшего на койке Махотки.

– Рыжий, а тебе чо, совсем не интересно?

– А я и не такое видел, – ответил Гаор, уже выходя из спальни.

Видеть он, и правда, всякое видел, и не Махотке его чем-то удивить или смутить, а сейчас его гораздо больше интересовала выдача фишек, сигарет и, как оказалось, «по мягкому» и «горячих».

Как сама собой у закрытой двери надзирательской толпа рабов густела, уплотнялась, сбиваясь по бригадам и командам.

– С Плешаком становись, – сказал Гаору Старший, озабоченно оглядывая толпу. – Махотка где? Опять с девкой барахтается?

В ответ хохотнули.

– Ему она заместо сигарет и будет.

– Пропустишь свою выдачу, – объяснил Гаору Плешак, – ни хрена уж не получишь.

– А могут и «горячих» влепить, – сказал стоявший за ними со своей тройкой Булан.

– Да уж, – засмеялись в толпе, – с этим задержек не бывает.

– А «горячих» за что? – спросил Гаор.

– А что на выдачу не пришёл, – ответили ему.

– Милостью хозяйской, значит, пренебрегаешь.

Плешак вздохнул.

– И чего тянут?

– «Горячие» пересчитывают, – заржали в ответ.

– Это чтоб на всех хватило? – не выдержал и спросил «придурочным» голосом Гаор.

Шутку оценили дружным ржанием, а кто-то от полноты чувств влепил Гаору пятернёй по плечу. Его чуть не перекосило от боли, но он сдержался.

Наконец щёлкнул замок на двери надзирательской, и сразу наступила тишина. Все замерли в напряжении. И появление из мужской спальни наспех одетого Махотки, а за ним девчонки никаких комментариев не вызвало. Не до того. Напрягся и Гаор.

Вызывали по бригадам. Зальные, дворовые… Вызванные входили, и дверь за ними закрывалась. Иногда из-за неё доносились звуки ударов и даже крики, но чаще было тихо. Выходили, сжимая в кулаках полученные фишки и сигареты, некоторые застёгивали на ходу рубашки и штаны, и сразу, не задерживаясь, уходили в спальни.

– Складским приготовиться.

Это уже им.

Первый склад… второй… третий… четвертый… Стоя рядом с Плешаком, Гаор всё ближе и ближе подвигался к двери, тщетно пытаясь предугадать, что он там получит: фишки, сигареты, или…? Спина-то с задницей не зажили ещё. Сволочь эта как его подставила.

– Пятый, заходи.

Вслед за Плешаком Гаор вошёл в надзирательскую. Густой «казарменный» запах, столы, у стены две солдатские койки, два шкафа, один стол выдвинут, и за ним сидит надзиратель, на столе коробки… с фишками?… списки, рядом стоит открытая большая коробка с сигаретами. Ещё один надзиратель с дубинкой, и возле списков сидит Гархем.

– Пятый склад, господин управляющий! – бодро гаркает Плешак, вытягиваясь в почти правильной стойке.

– Плешак, – удовлетворённо кивает Гархем, – вычетов, замечаний и нарушений не было. Выдавайте. Красная и две белых.

Надзиратель достаёт из большой коробки на полу пачку сигарет, а из маленьких на столе одну красную и две белые фишки. И увидев их, Гаор чуть не ахнул в голос. Он же видел такие. Это игровые фишки из казино! Надо же… Но додумать не успевает.

– Спасибо, господин управляющий, спасибо, господин надзиратель, – благодарит Плешак, осторожно забирая со стола надзирателя сигареты и фишки, и отступает назад и чуть вбок, освобождая место.

Стиснув зубы от предчувствия, Гаор вышел вперёд.

Гархем помолчал, разглядывая его, будто не сразу узнавая.

– Рыжий? – наконец спросил он.

– Да, господин управляющий.

– Так, помню, вычетов не было, замечаний… не предъявлено. «По мягкому» получал, Рыжий?

– Да, господин управляющий.

– Когда и сколько?

– В первый день, господин управляющий, пять, – он запнулся, не зная, как сказать: раз или штук. Иди знай, как надо.

Но сошло.

– Это был вступительный взнос, Рыжий, – улыбнулся Гархем.

Надзиратели дружно заржали.

– А «горячих» получал?

– Да, господин управляющий.

– Сколько?

– Двадцать пять, господин управляющий.

– Надо же, – удивился Гархем, – всего декада и уже по полной. И за что же столько? А, помню. Ночью в спальне шумел, плохие сны видел. Это тебя так лечили или учили? – и, не дожидаясь его ответа, – ну, давай мы посмотрим, как тебя вылечили. Раздевайся, Рыжий.

Непослушными от сдерживаемой дрожи пальцами Гаор расстегнул рубашку. Неужели опять?! Теперь он понял, почему так странно, торцом вперёд развёрнут стол, на углу которого сидит второй надзиратель, поигрывая дубинкой. Это для «мягких» и «горячих» приготовлено.

– Всё снимай, Рыжий, – ворвался в сознание голос Гархема.

Значит, «горячие». Сволочи, сейчас-то за что?

Гаор разделся догола и выпрямился перед ними. Второй надзиратель присвистнул, надзиратель за столом удивлённо покрутил головой, Гархем приподнял брови.

– Повернись, – сказал Гархем.

Гаор молча выполнил приказание. Если на груди и животе у него были отдельные, хоть и большие синяки, тёмно-багровые, но уже начинавшие желтеть по краям, то спина и ягодицы были одним сплошным, даже не багровым, а чёрным синяком.

– Однако… – пробормотал второй надзиратель. – Сколько же тебе отвесили, Рыжий? С двадцати пяти так не бывает.

– Сначала без счёта, господин надзиратель. – равнодушно ответил Гаор.

Ему вдруг стало всё равно. Изобьют – так изобьют. Убьют… тоже по хрену.

– А считал сколько раз? – спросил Гархем.

– Два раза сбивался, господин управляющий.

– И начинал сначала?

– Да, господин управляющий.

– Я не понял, – вдруг сказал надзиратель за столом, – так кто считал?

– Я, господин надзиратель, – ответил Гаор.

Прямо перед ним на стене металлический шкафчик, выкрашенный зелёной краской. В таких обычно держат оружие. Надзирательская смена – три человека, шкаф… как раз на три автомата. Если он не заперт… один шаг, дверцу на себя… Рожки должны быть там же… заряженные, если надзиратели несут службу исправно. Открыть шкаф… взять автомат… рожок… вставить… пистолетов у надзирателей не видно, подбежать и дубинкой по голове не успеют… и с разворота от бедра очередью… нет, нельзя, Плешак не успеет упасть, даже не сообразит… тогда…

– Он бил, а ты считал? – донёсся издалека голос надзирателя.

– Да, господин надзиратель, – бездумно ответил Гаор, мучительно пытаясь сообразить, как обойти очередью Плешака, уж больно неудобно тот стоит.

– Повернись, – сказал Гархем.

Не успел… упустил время, дурак, надо было сразу, а теперь что? Гаор повернулся. И сразу увидел лежащий на столе, под ладонью Гархема, пистолет. Аггел возьми, о нём он не подумал.

– Одевайся.

Гаор поднял с пола трусы и стал одеваться.

– Это известная методика, – говорил Гархем, глядя, как он одевается. – Результаты вы видите.

Гаор оделся и перевёл дыхание. Похоже, обошлось.

– Три белых, – сказал Гархем. – Сигареты первой выдачи.

На столе пачка сигарет, однозарядная маленькая зажигалка и три белых фишки. А пистолета уже нет. Когда успел спрятать, сволочь? Гаор подошёл к столу и взял… паёк или заработок? Как и Плешак отступил на шаг.

– Спасибо, господин управляющий, спасибо, господин надзиратель.

– Правила курения объяснит Старший. Наказание за нарушение двадцать пять «горячих».

И Гархем кивнул, отпуская их.

В коридоре Гаор почувствовал, что волосы у него мокрые от пота. Тяжело дыша, он продрался через толпу, ничего не видя и не слыша, и только в спальне перевёл дыхание. Плешак остался где-то сзади, видно рассказывает о случившемся. Хороший мужик, Плешак, хоть и язык без удержу. Гаор подошёл к своей койке и постоял так, упираясь в неё лбом. Вот аггел, такой шанс упустил. Ведь второго не будет, Гархем, сволочь, просёк его, второго раза ему теперь не дадут. Но чем же он выдал себя? Стоял, где велели, руки держал неподвижно…

– Эй, Рыжий, ты чего? – окликнули его.

– Ничего, – отозвался Гаор, словно просыпаясь.

Он оттолкнулся от койки, запрятал, наконец, пачку в нагрудный карман рубашки, даже не посмотрев сорта, и пошёл к Мастаку отдавать долг. У него оставалась теперь одна белая фишка, на которую в ларьке… вроде карамельку можно купить, или треть сигареты, это если с кем-нибудь в складчину.

К тому времени, как выдача закончилась, Гаор уже совсем успокоился, старательно выкинув из головы мысли о неудавшемся прорыве… вот только куда? Похоже, к смерти. Ну, пристрелил бы он Гархема и тех двоих. А дальше что? С клеймом и в ошейнике ему никуда не уйти. Дальше только одно: ствол под подбородок и нажать на спуск. Нет, хрен вам в белы рученьки и аггелов во все6 дырки! Он ещё поживёт. Стоило матерям его вытаскивать, чтобы он так…? Значит, и думать об этом нечего.

– Рыжий, айда на двор. Там и покурим.

– Айда, – обрадовался он, быстро одеваясь.

На выход, он заметил, надевали комбинезон уже поверх одежды, а сверху ещё куртки и шапки. Он оделся как все и в общей, весело гомонящей толпе пошёл к выходу. Без построения и пересчёта, мимо закрытой уже надзирательской, по лестнице в верхний холл, дверь на двор открыта, и у двери на стуле охранник с автоматом, но выход свободный. Рабы молча, но беспрепятственно проходят мимо охранника, и… чёрное небо и ослепительно белый свет, заливающий бетонный двор.

– Рыжий, из света не выходи, – предупредили Гаора.

Он кивнул, показывая, что слышит, но продолжал стоять неподвижно, запрокинув голову и подставив лицо то ли мокрому снегу, то ли замерзающему дождю. Поганая слякоть поздней осени, когда сверху снег с водой, снизу вода с землёй, что на плацу, что на фронте – нет хуже времени, а он дышит сейчас этой слякотью и надышаться не может.

– Рыжий, очнись, – толкнул его в плечо Полоша.

– Да, – ответил Гаор.

Он перевёл дыхание и огляделся уже по-новому.

На мокром бетоне толпились, бегали и толкались люди в куртках поверх комбинезонов, и он даже не сразу узнавал их. Похоже… похоже на перемену в училище, вдруг понял он. Когда их выпускали с занятий, они тоже вот так носились, даже если до этого были в спортзале или в тренажёрном, даже после строевой подготовки, когда, казалось бы, только лечь и лежать, а они, сдав в цейхгауз учебные винтовки, начинали носиться по коридорам и лестницам, а, если выпускали, то и по саду. И капралы – сержанты-воспитатели – не мешали им. Называлось это «пар сбросить». Так что он на перемене. Всё ясно и понятно.

На границе светового круга, достаточно, правда, просторного, у бетонного парапета, присев на корточки, чтобы ветер не задувал огня, курило несколько мужчин. Гаор подошёл к ним и, так же присев, расстегнул куртку и полез за сигаретами. Чтобы не намокли, прямо там под курткой и комбинезоном достал из пачки одну сигарету и зажигалку. Умело пряча от ветра огонёк, закурил и жадно вдохнул горький, обжигающий нёбо и горло дым.

– Что, Рыжий, дорвался? – засмеялся Зайча.

Гаор с улыбкой кивнул.

– Сколь, гришь, не курил?

– Да, точно, две декады и ещё половинка, – наконец выдохнул дым Гаор. – Когда приехали за мной, как раз я одну докурил, а вторую не начал. И всё.

Немного выждав, он уже расчётливо сделал вторую затяжку.

– Две с половиной декады, гришь, – Полоша покрутил головой, – я б столько не вытерпел.

– И что бы сделал? – с интересом спросил Гаор.

Интересно, в самом деле, какие здесь порядки. На фронте сигаретами делились, считать и отдавать потом, как долг, между своими было не принято.

– Попросил бы, – пожал плечами Полоша, – дали б затянуться. А ты гордый. Будто брезгуешь.

Гаор негромко засмеялся.

– Я просто порядков не знаю, а нарываться не хочу.

– Паря, – спросил его ещё кто-то, – а ты чо, прямо с фронта и сюда попал?

– Да вы что? – удивился Гаор. – Война два года как кончилась.

– А нам это по хрену, – сказал спросивший.

И Гаор был вынужден признать: в самом деле, идёт где-то там война или кончилась – здесь уже неважно.

– Ну, так чо, ты где ж был, раз уж не на фронте?

– Работал, – пожал плечами Гаор. – Ветеранская пенсия маленькая, на неё не проживёшь.

Он не знал, насколько поняли его слушатели, знают ли они, что это такое – ветеранская пенсия, но слушали его явно сочувственно, и он продолжил:

– Вагоны грузил, машину водил, да за любую подработку брался.

О газете Гаор твердо решил до последнего не говорить. Седой – другое дело, тот понял, а здесь – точно слишком много объяснять придётся, и ненароком дойдёт до надзирателей, тоже неизвестно как обернётся. Вот растрепал он о фронте и получил сразу. Но фронт указан в его карте, а газета нет, этого и надо держаться. Но спрашивали его о другом, вернее, вели к другому.

– А этот, что метелил тебя, он тоже… ветеран?

Гаор понял, но ответил спокойно и будто небрежно.

– Палач он везде палач.

– Тебя в надзиратели звали? – спросили его уже впрямую.

– Нет, – так же прямо ответил Гаор.

– А позвали бы?

– Не пошёл бы.

– Чего так? Ты ж…

– Кто я? – перебил настырного Гаор, не дав тому произнести то, на что, как легко догадаться, придётся отвечать ударом.

Остальные негромко засмеялись.

– Что Булдырь?

– Получил?

– Не, ща получит!

– Ну, давай. Кишка тонка Рыжего поддеть?

Булдырь курил быстрыми затяжками, глядя в упор на Гаора и явно решая: вести дело на драку или нет. Гаор спокойно ждал, надеясь, что ему дадут докурить. Он чувствовал, что отношение к нему изменилось и если он врежет приставале, то того не поддержат.

– Эй, хватит сидеть вам, куряки, – подбежала к ним маленькая, чуть больше Матуни женщина, – айда в горелки.

– Каки горелки осенью?! – возмутился Полоша, но загасил окурок и, бережно спрятав его в карман, встал. – Вот я тебя, чтоб не путала!

Женщина, взвизгнув, метнулась от него, Полоша, притворившись, что не успел ухватить её за куртку, рванул следом, и они сразу затерялись в толпе. Остальные засмеялись.

– А чо, айда, мужики.

– Успеем и насидеться, и належаться.

– И то, бабёнкам вон и поиграть не с кем, молодняк один!

Что такое горелки, Гаор не знал, но о смысле происходящего догадался легко. Перемена – она перемена и есть. Где ещё и поиграть, и побегать? Но у него ещё на две хорошие затяжки хватит, и он остался сидеть, когда остальные уже ушли. Перед ним крутилась весёлая и вроде совсем уж беззаботная толпа, в которой только по росту, да ещё голосу можно было отличить мужчину от женщины. Гаор уже давно заметил, что одеты все здесь одинаково: штаны, рубашки, комбезы, ботинки, у женщин только волосы длиннее, и они их по-всякому закручивают на макушке, но не принятыми у ургорок фигурными узлами, а простыми пучками, оставляя лоб и шею открытыми. Интересно, это хозяин женщинам отдельной одежды не даёт, или так у рабов принято? И у кого спросить – не знает, и не обидит ли этим вопросом, тоже неизвестно. Так что пока примем молча.

Неподалёку от него остановились две, судя по росту, девчонки, как и все, в куртках с капюшонами поверх комбинезонов и, глядя на него в упор, звонко полупрокричали-полупропели.

– Рыжий, рыжий, конопатый, убил дедушку лопатой!

Гаор не понял ни слова и даже не был уверен, что сказанное относится к нему, и потому продолжал сидеть, приступив к последней, чтоб уж до конца, затяжке.

Девчонки переглянулись и повторили. С тем же результатом. Снова переглянулись.

– А ты чего за нами не гонишься? – спросила одна.

– А должен? – ответил вопросом Гаор, медленно, с сожалением, выпуская дым.

– Мы тебя дразним, дразним, а ты ни с места.

Гаор оглядел докуренный до губ остаток сигареты, убедился, что ничего уже из него не выжмет, и погасил, сдавив пальцами и растерев в пыль, которую уронил, вставая, себе под ноги.

– А когда поймаю, что делать? – на всякий случай уточнил он.

– А ты поймай! – радостно заорали девчонки, бросаясь от него в разные стороны.

Гаор рассмеялся им вслед и вошёл в толпу, игравшую в неизвестные ему игры, шутившую и ругающуюся непонятными словами, беззлобно отпихивающую его с дороги, как старшекурсники в «диком мяче», где и руками, и ногами, и по-всякому и бьёшь, и ловишь, и отбиваешь, отпихивали путающихся под ногами «мальков». Да, он пока чужой здесь, не знает, не понимает, но… у него ещё всё впереди. Пока категорию не потерял.

Зима, 2 декада, 5 день
Каждый день похож на другой и всё равно на особицу. Потихоньку укладывались в памяти слова, имена, лица, правила и порядки.

Здесь тоже пели, в выходной дозволялось. Выяснилось с одеждой. Да, как он и думал, просто хозяину так удобнее, чтоб все одинаково ходили, тогда только размеры подобрать и всё.

Зуда больше не приставал к нему и вообще стал таким тихим, что Гаор вообще его не замечал. Вот только Тукман… Гаор старался держаться от него подальше, но мальчишка вечно попадался ему на глаза, то и дело оказывался в опасной близости, и у Гаора всё чаще чесались кулаки врезать этому дураку уже всерьёз.

В один из вечеров, после ужина Гаор уже привычно размялся, отжался – довёл все-таки до пятидесяти – и прикидывал, выдержит ли его вес верхняя перекладина, скреплявшая под потолком стояки коек, уж очень хотелось поподтягиваться – он и в училище любил турник больше других снарядов. Рубашку и штаны Гаор на разминку снимал, оставаясь в нижнем белье – эту декаду он носил армейский комплект, такой привычный и даже приятный, ему совсем новый и целый выдали. Внимания на него уже никто особого не обращал, как и в камере тогда привыкли же к его отжиманиям, а тут ещё волшебная, как он убедился, формула: «Матуха велела», – избавляла от любых вопросов. Словом, всё хорошо, и на тебе! Опять Тукман рядом. Вылупился и смотрит. И так лезет, того и гляди, опять руки распустит, а он в одном белье. Гаор выругался в голос с досады и пошёл одеваться. Тукман, похоже, обиделся, на что Гаору было трижды и четырежды плевать, а временами и хотелось довести дело до драки, но что бывает за драку, ему сказали. Если узнают надзиратели, то двадцать пять «горячих» точно обеспечено, а не узнают, так Старший сам тебе накостыляет за милую душу. За надзирательские хоть пожаловаться другим можно, а Старший влепит, так жаловаться некому. Сам виноват! Потому Гаор и решил просто уйти. Сегодняшнюю норму он уже выкурил, но можно просто постоять с остальными курильщиками, а заодно, может, и выяснить, куда ещё бегают курить: в умывалке не все курят, куда-то же уходят. И тут его окликнул Старший.

– Рыжий, пошли.

– Иду, – сразу ответил Гаор, заправляя рубашку в штаны.

Ни куда, ни зачем он не спросил по неистребимой армейской привычке к подчинению.

Вслед за Старшим он прошёл по коридору… к Матуне? Совсем интересно! Может, чем-то помочь надо? Он уже как-то разбирал для Матуни рваные и мятые коробочки, читая надписи. Но в кладовке Матуни их ждали. Мать, остальные матери, Мастак, степенный немолодой Юрила и пользовавшийся общим уважением, как уже заметил Гаор, светловолосый в желтизну и с необычно светлыми голубыми глазами Асил, по комплекции не уступавший памятному по камере Слону.

Все стояли в глубине кладовки, и как только он и Старший вошли, Матуня ловко задвинула самодельный засов.

Гаор насторожился.

– Проходи, – мягко подтолкнул его в спину Старший.

На суд похоже – подумал Гаор. Но судить его не за что, если и нарушил он что, то по незнанию. До сих пор к его промахам относились снисходительно, называя, правда, иногда тёмным. А больше всего это молчаливое собрание походило именно на свой, тихий и безжалостный, как он хорошо знал, суд. Сам в таких участвовал, когда на фронте решались вопросы, которые офицеры знать не должны. И случалось, что приговорённый таким судом исчезал. Неприятно потянуло холодом по спине.

– Такое дело, – начал Старший, как только они встали в общий круг. – Рыжий-то, похоже, и не знает всего, на Тукмана сердце за то держит.

Так это из-за Тукмана? За то, что он тогда ему нос разбил? Да на хрена, там уж и зажило всё, это его так отделали, что до сих пор синяки не сходят. Гаор начал злиться и нарушил главное правило таких судов: пока не спросили, помалкивай.

– Он меня лапать полез, я же и виноват?!

Мать покачала головой.

– Придурочный он, роста только большого, а ума как у малóго.

– Я его не трогаю, – возразил Гаор, – пусть не лезет только. Что он как приклеился ко мне.

– Он ко всем так, – вздохнула Матуха, – ласки просит.

– Ты что, не помнишь? – спросил Мастак, – отметелили тебя когда, только свет погасили, всё и разъяснилось.

– Как били, помню, – буркнул Гаор, – а потом мне только больно было.

– Ну, так знай, – заговорил Асил. – Зуда это виноват. Наплёл Тукману, что ты гладкий со всех сторон и нету у тебя ничего, а, дескать, не веришь, пощупай, как заснёт. Тот с дурости своей и полез. Ему же что скажи, то и сделает.

Гаор прикусил губу. События той ночи теперь выстраивались совсем по-другому.

– Так что на Тукмана ты зла не держи, – заговорил Юрила. – Его пошлют, он и пойдёт, куда послали.

Все негромко и не очень весело рассмеялись. Улыбнулся невольно и Гаор.

– А вот с Зудой что делать? – спросил Старший, глядя на Гаора.

Гаор молча пожал плечами.

– Он под смерть тебя подставил, – сказала Маанька, – тебе теперь его жизнь решать.

– А тоже ведь не со зла, – задумчиво сказала Мамушка, командовавшая, как уже знал Гаор, всеми женщинами по работе.

– Ну, так и убить не хотел, – сказала Матуня, – и выжил Рыжий не по его старанию.

– Вот и бултыхается он теперь как дерьмо в проруби, не тонет, не всплывает, – с досадой сказал Юрила, – пообещал ты ему Старший, что он за Рыжего жизнью ответит, по делу обещал, чего уж там. Так ведь жив Рыжий, надо и Зуде жизнь дать.

– Или уж убить, чтоб зазря не маялся, – усмехнулся Асил. – Решай, Рыжий, вас одной верёвочкой повязали.

Пока говорили, неспешно, как и положено, на суде, Гаор успел обдумать, и после слов Асила честно ответил.

– Я обычаев не знаю, как вы скажете, так и сделаю.

Слова его матерям понравились, Мать даже улыбнулась ему.

– Так что, звать Зуду? – спросил Старший.

– Нет, – сказала Мать. – То при всех было, и это пусть так же. Согласен, Рыжий, простить Зуду? Что не со зла так получилось?

Гаор пожал плечами. Они молча ждали его ответа.

– Ничего нет дороже жизни, – наконец тихо сказал Гаор. – Я ему смерти не хочу.

– Так и будет, – веско сказала Мать.

Кивнули и остальные.

Гаор перевёл дыхание. Не промахнулся! И в самом деле, дежурь в ту ночь другой надзиратель, не эта сволочь, обошлось бы куда меньшим. Зуда ж не подгадывал именно под того, а ходить и ждать смерти – тоже… то ещё удовольствие. Пробовали, знаем. Нет, пусть Зуда живёт, а если полезет, он сам ему и врежет. Теперь ему уже можно. Но вот почему на суде получилось, что матери главные? Он чувствовал, что неспроста это, что с женщинами тут по-особому. Но это потом.

Они уже вошли в спальню, готовившуюся ко сну.

– Зуда, – не повышая голоса, но так, что его сразу все услышали, позвал Старший.

Зуда уже лёг, но тут же выскочил из-под одеяла и, как был, нагишом, подбежал к Старшему. Немедленно притихли остальные, окружив их тесным кольцом.

– Так, браты, – строго и даже торжественно, заговорил Старший, – сами знаете, как оно было. С Тукмана спроса нет, обиженный он, такого не судят. Подставил Рыжего Зуда, крепко подставил.

Все дружно закивали. Зуда, бледный и съёжившийся, дрожал мелкой дрожью, не смея поднять глаза на Гаора, стоявшего рядом со Старшим.

– Рыжий жив, в том заслуги Зуды нет. Это матери, да натура у парня крепкая. А чтоб дале у нас все лáдом было, надо, чтоб Рыжий при всех Зуду простил. Что не будет мстить ему.

Толпа одобрительно загудела. Гаора и Зуду мягкими толчками поставили друг против друга.

– Проси прощения, Зуда.

По лицу Зуды текли слезы.

– Прости меня Рыжий, – всхлипнул он, – то глупость моя, не со зла я, не хотел я тебе такого.

– Говори, Рыжий, прощаешь Зуду?

– Да, – твёрдо ответил Гаор, – прощаю.

– Благодари за прощение, Зуда.

Неожиданно для Гаора, Зуда встал на колени и поклонился ему, коснувшись лбом пола у его ног, и остался так.

– Руки теперь пожмите друг дружке и обнимитесь, – скомандовал Старший.

Всё ещё стоя на коленях, Зуда поднял залитое слезами, искривлённое пережитым страхом лицо. И Гаор, смутно ощущая, что делает правильно, обхватил его за плечи и поднял.

С миг, не больше, они стояли, обнявшись, в плотном молчаливом кольце. И одновременно вокруг зашумели, Гаор отпустил Зуду, а Старший уже совсем другим, строгим, но не торжественным голосом стал распоряжаться, назначая на завтра дневальных, переводя кого-то из одной бригады в другую. Гаор понял, что всё, в самом деле, кончилось, и пошёл к своей койке. Дневалить, как он понимал, ему ещё рано, тут он многого не знает. И от Плешака его вроде не с чего забирать.

Он, стоя, разбирал свою койку, чтобы пойти ополоснуться на ночь и сразу тогда лечь, когда Полоша, уже лежавший на своей, сказал ему.

– Это ты правильно сделал, что простил.

Гаор сверху вниз посмотрел на него.

– Между братами всяко быват. Когда не со зла, а по глупости, надо прощать. Браты заодно должны держаться, несвязанный веник и мышь переломит.

Последняя фраза осталась совсем непонятной, но Гаор её запомнил, чтобы завтра узнать у Плешака, и спросил о слове, которое говорил Старший, и с которого начал Полоша.

– Что это, браты?

– Братья, значит. Не по крови али утробе, а как мы все. Ну и рóдных так зовут, когда заодно они.

Ещё одно новое слово, но о смысле утробы он догадался и, кивнув Полоше, ушёл в душевую. Надо успеть до отбоя.

И уже в темноте, привычно лежа на животе под одеялом, он сначала мысленно достал из папки лист, на котором записывал новые слова, проверил получившийся словарик, вписал туда браты и утроба, вписал перевод слова браты, сделав пометки, братья по крови и по утробе, видимо, по отцу и матери, убрал лист и завязал тесёмки. И только после этого подумал о Гарвингжайгле, своем брате по крови, но не брате. А ведь могло быть и по-другому. У них разница… да, в три года, когда он впервые увидел Братца, ему было шесть, а Братцу три, и, похоже, ссорили их специально, даже не просто ссорили, а стравливали. И делали это по приказу отца, в доме ничего не делалось без его ведома и приказа. Зачем? Ну, об этом древние говорили: «Когда братья дружат, отцы недолго живут». А вот зачем, сделав их врагами, потом приказывать ему ездить с Гарвингжайглом телохранителем? Какой телохранитель из врага? Но зачем-то это же было нужно? Кого так проверял отец? Его, или Братца? Глупо – успел подумать, окончательно засыпая, Гаор.

Зима, 2 декада, 8 день
Фишки, сигареты и зажигалки все держали в тумбочках, носить их с собой на работу не разрешалось. Фишки на обысках, как рассказывал Гаору Плешак, просто отбирались, а за сигареты или зажигалку – двадцать пять «горячих» самое малое, что можно огрести.

– Понимашь, паря, – Плешак подвинул контейнер вровень с остальными, – пожара они боятся – страсть как. Вот и курить разрешают только в умывалке, да на дворе, когда выпускают. А ещё где поймают… – Плешак даже головой покрутил в ужасе.

Что такое пожар здесь, среди всевозможного пластика и бумажных коробок, Гаор хорошо представлял, поэтому строгости с куревом его не задевали и не обижали. Одно сознание, что вечером перед сном сможет покурить, делало его добрым и снисходительным. После суда всё было у него нормально. Но ведь он уже так думал, что вот наладилось всё, и тут же началось. С ним такое и на фронте случалось, и на дембеле. Только успокоишься, забудешь про всё и думаешь, как придёшь домой и завалишься с книжкой или с хорошей девчонкой, так звонок.

– Явиться в Орртен.

Значит, всё бросить и бежать сломя голову в родовой замок, к отцу. Пару раз его вообще неизвестно зачем вызвали. Он просидел под дверью отцовского кабинета три периода, не меньше, а потом его один раз впустили, и отец, не глядя на него, бросил:

– Можешь идти.

А в другой раз даже неснизошёл, через адъютанта отпустил. Было уже слишком поздно, и он переночевал в своей бывшей комнате, почему-то её никто не занимал, а ночная повариха накормила его холодной, оставшейся от ужина всякой всячиной. Он ел прямо на кухне, сооружая себе из всяких мясных и рыбных обрезков и уже засохших ломтей хлеба бутерброды, а повариха сидела напротив, смотрела, как он ест, и угощала:

– Ты ешь, всё равно это уже на выброс списали.

Он кивал и ел, запивая холодной бурдой, изображавшей кофе. Кофе для слуг. Когда он горячий, с сахаром, его ещё можно пить, а такой…

Здесь кофе не лучше, но матери стараются, чтобы хоть подсластить его, а вечером дают чай, и тоже хоть чуть-чуть, но сладкий. Нет – усмехнулся Гаор, выравнивая штабель, чтобы коробки не перекосились и не давили друг друга – здесь паёк не хуже, ненамного хуже. И никто не говорит, что он много ест, и из-за него другим может не хватить, чем его часто попрекали в отцовском доме. Почему в Орртене так плохо кормили? Нет, вроде и порции были не маленькие, в посёлке было голоднее, он помнит, не всю память из него Сержант выбил, но на вкус еда в Орртене была противной.

Странно, но Гаор всё чаще вспоминал посёлок, в котором жил до появления отца. Вдруг ни с того ни с сего всплывали в памяти то грязно-красный тряпичный мячик, то, как играл с другими мальчишками в войну, то высокий худой и всё время кашляющий мужчина из соседнего дома, он боялся его, но не помнит почему… Вспомнить мать не удавалось, только руки, обрывки фраз и та песня… Но об этом он старался не вспоминать, потому что к горлу сразу подкатывал комок, и хотелось выть, биться об стену и кому-нибудь, все равно кому, врезать так… Но те, кто заслуживал, были далеко и недосягаемы по многим причинам, а отыгрываться на том, кто под рукой или безответен… нет, он до этого никогда не опускался.

– Рыжий.

– Чего?

– У тебя сигарет ещё много осталось?

Гаор повернул голову. Он лежал на своей койке поверх одеяла, обхватив руками подушку – отдыхал после разминки, довёл-таки отжимания до сотни, но видно перебрал, последний десяток на злости дохрипел, пришлось лечь отдохнуть. У его койки стоял и маялся Махотка.

– А тебе зачем? – спросил Гаор. – Тебе конфеты нужнее.

– Курит она, – нехотя признался Махотка. – Дай одну, а? В выдачу две отдам.

Гаор дотянулся до тумбочки и достал пачку, вытряхнул сигарету.

– Держи. А сигаретами не считаются.

Махотка с интересом посмотрел на него.

– Это как? Говорят, у вас, ну, голозадых, заведено так, одну взял, две отдал.

– Тебе как врезать? – поинтересовался в ответ Гаор. – За всё сразу, или по отдельности?

– Ты ему разá за глупость дай, – посоветовал с соседней верхней койки Волох, – а то довалялся с девками, что вроде Тукмана стал, всему верит.

Махотка покосился на поросшие светлыми волосками руки Волоха и вздохнул.

– Давай, – и наклонил голову под удар.

Гаор стукнул его ребром ладони по шее повыше ошейника, и инцидент был исчерпан. Махотка ушёл охмурять очередную девчонку, а Волох уже без всякого подвоха спросил:

– А что, и вправду там сигаретами не считаются?

Гаор оценил это «там» вместо «у вас» или ещё как, и ответил вполне доброжелательно.

– На фронте нет, и в… на работе, – вовремя поправился он, – тоже не считались. Гемы – другое дело, но и тут по-разному. Люди-то разные.

– Это точно, – согласился Волох, – все люди, а каждый наособицу.

– Все люди, да не все человеки, – подал снизу голос Полоша.

Гаор даже рассмеялся, так ему понравилась формула. Смеясь, пересчитал оставшиеся сигареты и сунул пачку в тумбочку. Если завтра он выкурит одну сигарету вместо двух, то восполнит потерю и дотянет до следующей выдачи. Фишка тоже лежала пока. Через… два дня, если он не ошибся в расчётах, дадут ещё три, это будет уже четыре. Одна дополнительная сигарета и… та же карамелька. Но конфеты ему без надобности. С ним охотно заигрывали, но перейти от смешков к делу он медлил. По многим, ему самому до конца не понятным причинам. Словно останавливало что-то. Понимал, что тем самым только разжигает интерес к себе, и… не мог.

С женщинами у него никогда проблем не было. В том плане, что знал, как когда и с кем. В пятнадцать лет они, пятеро из солдатского отделения, сложив карманные выплаты, отправились в «солдатский» бордель. Их пустили. Он знал, что многие так бегают с тринадцати лет, но ему запрещал Сержант, а тогда, он как раз пришёл в увольнительную, и Сержант его спросил:

– К девкам бегаешь?

Он, покраснев, мотнул головой.

– Пора бы, – строго сказал Сержант, – не всё тебе мороженое жрать, гемы и получше потратить можно. Жениться тебе не с руки будет, так что привыкай.

Насчет женитьбы он понял позже, но тогда слова Сержанта принял как разрешение, если не приказ. И пошло, поехало. На фронте в боях не до этого. Хотя трепались много, отгоняя таким трёпом страх и тупое отчаяние. А в перерывах, на переформированиях и прочем, были опять же «солдатские» дома и отделения с девками, в госпиталях были медсёстры, но чаще санитарки, медсёстры всё-таки предпочитали офицеров. С девушками он начал гулять на дембеле. Дорвался до… не знаю, чего. Вроде всё про баб знал, и что, и как, и с какими последствиями, а вот… дольше всего он был с Ясельгой, она даже переселилась к нему, и он стал платить за двоих. Он приходил домой, и его встречала его, да, его женщина. Он даже подумывал жениться, оформить всё, как положено, в Ведомстве Юстиции, чтобы уже и ребёнка, и не бастарда, а законного сына. Разрешения отца на женитьбу не требовалось. Другое дело, что отец мог не считаться с наличием у него семьи и ни на сотку не сократил бы ему выплаты. Это он уже тогда понимал. Да и не из-за этого они расстались с Ясельгой. Поссорились из-за чего-то, он даже не помнит из-за чего. И он решил выдержать характер. Нужен он ей – сама придёт. А сам он за ней бегать не станет. Выдержал… да, почти три декады, Ясельга не появлялась, и он хоть и скучал, но уже собирался приступить к другой, когда… за ним приехали. И всё. И он понял, что ему и Ясельге повезло. Ясельга – полукровка, и будь она его официальной женой, то по тому же трижды прóклятому закону о правах отца жена и дети бастарда входят в отчуждаемое по закону в пользу отца имущество. Этого он бы мог и не выдержать. Может, память о Ясельге, а может, и сознание, что дети раба с рождения рабы, и держали его сейчас. Не хочет он «плодиться и размножаться» в пользу хозяина. Хотя остальных это, похоже, не смущает.

За всеми этими мыслями незаметно наступила ночь. Как всегда, Гаор мысленно проверил содержимое своей папки, дополнил лист словарика и вычеркнул хорошо усвоенные слова, переписал абзац в статье о Седом: «Как украли идею», на остальное не осталось сил, подкатывал сон и, опасаясь заснуть, оставив папку открытой, он мысленно быстро заложил в неё листы и завязал тесёмки.

2 декада, 9 день
Разбудил его стук надзирательской дубинки по решётке. Лупили так, что решётка гудела, будто надзиратель забыл, как открывается дверь, и решил её выломать. Гаор сел на своей койке, ошалело моргая и жмурясь от включённого в неурочное время света. Наконец, он проморгался и увидел, что у решётки стоит Старший в подштанниках, а с той стороны надзиратель и… Сторрам! Он впервые после торгов увидел хозяина. Сторрам был в кожаной мокро блестящей куртке с меховым воротником.

– Большой снегопад, – сказал Сторрам, – всем общий выход.

– Да, хозяин, – кивал Старший, – сделаем, хозяин.

– Не копайтесь, – бросил Сторрам сразу и надзирателю, и Старшему и ушёл.

– Подъём, – заорали в два голоса надзиратель и Старший.

С коек как по тревоге посыпались люди.

– На дворе работáть, – сказал Гаору Волох, – всё, что есть тёплого, надевай, паря.

Что такое большой снегопад, Гаор знал. В училище их тоже зимой, случалось, поднимали на расчистку от снега. Вот только тёплого у него… Он надел вместо трусов и майки армейский комплект, рубашку, брюки, комбинезон, обулся на две пары носков – Матуня как раз позавчера ему сменку дала, ещё шапка и куртка, капюшон поверх шапки, вот аггел, снегопад, а шею велено держать открытой, чтоб ошейник был виден, вон Гархем слышен, всё, готов.

Построение наспех, задние ещё выбегают из спален, а передние уже вываливаются в дверь на лестницу. Бегом вверх по лестнице, в холле навалом лопаты, мётлы, и Старший орёт, разгоняя бригады. На дворе включены на полную мощность прожекторы, но свет с трудом пробивается сквозь густую сетку крупного с сильным ветром снега. Да какой это к аггелу снегопад, настоящая метель! Гаор даже на миг задохнулся снегом и закашлялся. Кто-то ткнул его в спину, указывая направление, и он побежал туда.

Сумасшедшая работа под слепящим снегом, мгновенно засыпающим проделанные лопатами проходы. Надзиратели, Гархем, сам Сторрам, меняющиеся напарники, Плешака Гаор в самом начале потерял, вернее, Старший сразу его отправил с другими. Но, видно, у Старшего были свои соображения – думал, махая лопатой, Гаор. Весь беспорядок и суета были наверху, а так… кто с кем и где Старший, разумеется, знал заранее, и надзиратели, как вскоре заметил Гаор, в его расстановку не вмешивались, не мешали Старшему бегать, подгонять и переставлять двойки и тройки рабов с места на место. Что такое, заставить слаженно работать сотню человек – целую роту – Гаор представлял, а если считать и женщин, они тоже все вышли на расчистку, то двести. И мастерство Старшего, щедро рассыпавшего ругань, пинки и тычки, не обижавшие и всегда по делу, вызывало уважение.

Гаор работал в паре с Буланом на двуручной лопате-скребке, очищая один из пандусов, когда в шаге от них из крутящегося снега возник Сторрам.

– Рыжий!

Булан подтолкнул его, успев шепнуть.

– Шапку сними.

Гаор откинул капюшон, сорвал с головы шапку и подбежал к Сторраму.

– Да, хозяин.

– Иди за мной.

– Да, хозяин, – растерянно ответил Гаор.

А как же Булан? В одиночку с таким скребком трудно. Но когда он, идя за Сторрамом, на миг оглянулся, то увидел, что Старший уже успел поставить кого-то в пару к Булану.

Сторрам привел Гаора в большой подземный гараж и показал на маленький трактор-уборщик.

– Пять долей на обвычку и выезжай.

– Да, хозяин, – сказал ему уже в спину Гаор и полез в кабину.

Ключи… на месте. Ну, не трусь, старший сержант, не такой, но похожий ты водил, было дело.

Трактор был исправен, заправлен, скребки и щётки подвешены, руль и рычаги мягко поддавались под рукой. У руля небольшой запас при левом повороте, нужно докручивать, а правый тогда… так и есть, поворот руля меньше поворота колёс. И сделав проверочный круг по гаражу, Гаор выехал в открытые ворота.

Снег сразу ударил его в лицо. Он невольно замотал головой, отплёвываясь от набившегося в рот снега, и еле успел остановиться рядом со Сторрамом.

– Уложился, – кивнул Сторрам и сел рядом с ним. – Надень шапку и капюшон. Вперёд.

Гаор стронул машину и, удерживая руль одной рукой, другой нахлобучил шапку, и натянул поверх неё капюшон. Козырек опустил пониже, чтобы защитить от снега глаза.

– Можешь закрыть шею, – сказал Сторрам.

– Спасибо, хозяин, – пробормотал Гаор, подтягивая молнию на куртке, и напряжённо вглядываясь в дорогу.

Прожекторы вокруг, фары на полную мощность включил, а вперёд на три шага видно, а дальше снег сплошняком. Хреново.

– Направо, – командовал Сторрам, – прямо, левый поворот и вверх.

Гаор въехал на пандус.

– Отсюда начинай.

Гаор опустил скребок и щётку. Ход сразу стал тяжелее.

– Вперёд.

Гаор заметил, что снег из чисто белого стал почему-то пёстро искрящимся, и не сразу сообразил, что это он въехал под главную вывеску и это цветная радуга на вышке так подсвечивает снег.

По пандусу он спустился на фасадный двор, большой, круглый и с клумбой посередине.

– Чистишь двор и подъездные пандусы, – сказал Сторрам, спрыгнул на ходу и исчез в метели.

– Да, хозяин, – крикнул ему вслед Гаор, разворачивая машину.

Спираль от центра к краям и обратно, выехал на въездной пандус, прошёлся по нему, ещё раз, теперь второй, выездной, так же дважды, снова двор, и опять пандусы.

Постепенно снег стал редеть, прекратился ветер, и вот уже только отдельные снежинки кружатся в воздухе. Фигуры в куртках поверх оранжевых комбинезонов лопатами трамбуют и ровняют получившиеся бортики. И… и светло! Надо же, который же период? На смену он вчера шёл в темноте, значит… а это… покупатели? И по расчищенным им пандусам к дверям подъезжают шикарные лимузины.

На боковом въезде показался Гархем в пальто, с непокрытой головой, и поманил его. Гаор послушно развернул трактор, на ходу одной рукой приводя себя в положенный вид. Скинул капюшон, опустил молнию на куртке, открывая шею, и снял шапку. Остановив трактор, вышел и встал перед Гархемом, держа шапку в опущенной вдоль тела левой руке.

Гархем оглядел его и кивнул. Гаор перевёл дыхание: на этом, кажется, пронесло. И тут же получил лёгкую пощёчину. Мысли, что ли гад, читает?

– Отведёшь трактор в гараж, – спокойным даже скучающим голосом сказал Гархем, – сдашь его механику и можешь идти отдыхать. После обеда выйдешь на склад.

– Да, господин управляющий, – ответил Гаор.

– Выполняй, – Гархем небрежным взмахом даже не руки, а пальца отпустил его.

– Да, господин управляющий, – повторил Гаор и пошёл к трактору.

Теперь надо не заблудиться и найти гараж. Вроде сюда он с этого пандуса съезжал.

Гаор ещё очень давно обнаружил, что когда ищешь обратную дорогу, то не думай, а просто зеркально повторяй маршрут, полагаясь даже не столько на зрение, как на память в руках. Понял он это, ещё мальчишкой, когда отцовские шофёры то ли от нечего делать, то ли ещё по какой причине учили его водить машину. Тогда он освоил и легковушку, и грузовик, стоял в гараже маленький, но, как ему объяснили, совсем как большегрузный, и с виду маленькую, но тяжёлую из-за брони, а потому с большой инерцией и всё же вёрткую генеральскую «коробочку» для полевых разъездов. А в училище… БМП, БТР, различные модели десантных машин, мотоциклы, тягачи, и даже танк им дали опробовать. Фронт довёл всё это до необходимого совершенства.

За этими мыслями он добрался до гаража и, аккуратно въехав в раскрытые наполовину ворота, поставил трактор на прежнее место.

– Ага, наконец-то, – вынырнул из-за стоявшего рядом крытого грузовика-трейлера с радужной эмблемой Сторрама на борту парень, вытирающий тряпкой руки и вряд ли старше него, с гладко выбритыми головой и лицом.

Механик – понял Гаор и вылез из кабины. Парень без клейма и ошейника, бритый, значит, свободный, и ему господин.

– Ну и как тебе машина, волосатик? – спросил парень, подмигивая подошедшим к ним двоим, судя по курткам, шофёрам.

– Рулевой люфт на семь влево, господин механик, – ответил Гаор, озабоченный одним: не допустить какой промашки и не схлопотать по морде, помня того, избившего его хозяйского шофёра.

Один из шофёров, который постарше, негромко рассмеялся, а второй с интересом оглядел Гаора. Механик покраснел.

– Ладно, принял я машину, ступай, – буркнул он.

– Да, господин механик, – ответил Гаор, обрадованный таким поворотом событий, и сразу пошёл к выходу.

– А классно умыли тебя, – прозвучало у него за спиной.

– Ты смотри, как разбирается, – сказал ещё кто-то.

Гаор не обернулся: ему приказали идти отдыхать.

На дворе было очень светло и тихо, как всегда после снегопада, и он шёл к рабскому корпусу быстро, но не бегом, наслаждаясь белизной и светом. Надзиратель у входа, видимо, знал о приказе Гархема, потому что, ни о чём не спросив, быстро и небрежно обыскал и впустил. Было непривычно спускаться вниз и идти мимо надзирательской одному, но усталость всё сильнее настигала его, снова болели спина и ягодицы, вот аггел тарктарский, никак не заживает. Нижний надзиратель так же молча впустил его в необычно тихий и пустой коридор.

На ходу расстёгивая куртку, Гаор побрел в спальню. Здесь тоже было пусто и тихо, пол, видно, только что вымыли, и он влажно блестел. Дневаливший сегодня пухлогубый парень с дальнего от Гаора конца спальни удивлённо уставился на него.

– Ты чо, паря?

– Сказали отдыхать до обеда, – ответил Гаор, раздеваясь.

Куртка оказалась и впрямь непромокаемой и от снега только штанины у комбеза намокли, брюки тоже нормально, а вот рубашку и нижнее бельё хоть выкручивай. Гаор сгрёб мокрое бельё и пошлёпал в умывалку, чтоб хоть немного на трубе подсушить. Труба оказалась густо завешенной бельём, рубашками и портянками: видно, многие переоделись в сменку, а пропотевшее оставили сушить. Подштанники Гаор быстро пристроил, а вот рубашка никак не влезала, чьё-то надо подвинуть, а это тебе не в Алзонской землянке, где хоть и тесно, а все друг друга знают и сушатся у печки в очередь. Ему уже почти удалось найти место, когда в умывалку влетел дневальный.

– Рыжий, лопать иди!

– Ну?! – обрадовался Гаор.

Что завтрак он пропустил, Гаор знал и никак не рассчитывал на дополнительный паёк. С едой ведь кто не успел, тот и опоздал, а дружка, чтоб приберёг ему пайку, у него нет.

– Вот те и баранки гну, бубликом завиваю, – ответил дневальный, – мотай по-быстрому.

Гаор ещё раз оглядел трубу.

– Мотай, – повторил дневальный, – не серди Маманю, она уж налила тебе. Иди, повешу твоё шмотьё.

Гаор отдал ему свою нижнюю рубашку и побежал в спальню, торопливо, прямо на голое тело натянул верхнюю рубашку и брюки и побежал в столовую.

– Ага, пришёл, – встретила его Маманя, – да куда ты за общий стол лезешь, только отмыли его, сюда садись.

До сих пор, бывая в столовой только со всеми, Гаор толком и не огляделся в ней ни разу. Приходя, сразу шёл к своему месту за мужским столом, а там уж не зевай по сторонам – паёк целее будет. Хоть здесь и не таскали у других из мисок, а за хлебом всё равно пригляд нужен. Он и не знал, что за женским столом почти у самой плиты стоит маленький – десяток еле поместится – стол. А на нём миска каши, два ломтя хлеба и кружка. Миска и кружка пари́ли, а, значит, и каша, и питьё горячие. А он сразу и вспотел, и промёрз.

Гаор сел к столу и набросился на еду. О том, что нужно поблагодарить, кормить-то его не вовремя не обязаны, он вспомнил, уже набив рот, и благодарность вышла очень невнятной. Маманя рассмеялась.

– Ешь давай, потом всё скажешь. Тебе дальше как велели?

Гаор проглотил, что было во рту, и ответил:

– После обеда на складе.

– Ну и ладно, – кивнула Маманя.

Она отошла к плите, а напротив Гаора вдруг села девчонка, похоже, одна из тех, что его дразнили в выходной, и стала смотреть, как он ест. Гаор никогда не любил, чтобы ему в рот заглядывали. Ест, что дали, чужого не взял – чего пялиться?! Он сердито посмотрел на неё и уткнулся в миску. Навалили ему щедро, первый, самый жгучий голод он заткнул, и теперь ел уже не спеша, наслаждаясь теплом, разливавшимся по телу от каждой ложки. А тут малолетка припёрлась и всё удовольствие портит! Девчонка вздохнула. И ещё раз. Гаор упрямо был занят только кашей.

– Рыжий, – не выдержала девчонка.

– Мм, – откликнулся Гаор.

– А ты деревянный или каменный? – невинным тоном поинтересовалась девчонка.

Гаор вынужденно оторвался от миски и поднял на неё глаза. Она сидела, подперев кулачками подбородок, отчего лицо её стало совсем круглым, и смотрела на него тоже круглыми глазами желудёвого цвета, такие же коричневые с желтым отливом волосы скручены на макушке в узел, а поверх него повязан узкий пёстрый шарфик со свисающими вдоль щёк концами. Гаор улыбнулся.

– Я усталый, – ответил он и взял кружку.

Возившиеся у плиты женщины рассмеялись.

– Отстань, Дубравка, дай парню поесть.

– Ишь как не терпится!

– Выходного дождись.

– Неделя придёт, дружка приведёт.

– Ага, – ответила, не оборачиваясь, Дубравка, – а он опять как сядет курить, так и не встанет. Мы его с Кисой уж дразнили-дразнили… У него, небось, и вставать нечему, – фыркнула она вызывающе, – и поглядеть, небось, не на что.

От этого отмолчаться Гаор не мог.

– Когда подрастёшь, малолетка, тогда и покажу, – ответил он, допивая и ставя кружку, как здесь принято, вверх дном. – Спасибо, Маманя.

Девчонка жарко до слёз на глазах покраснела, а женщины так смеялись, что Маманя только рукой ему махнула, иди, дескать.

В спальню Гаор пришёл ублаготворённый и сразу залез к себе, разделся, уже засыпая, повесил рубашку и брюки на перекладину в изножье и заснул, как провалился.

Разбудил его только шум пришедших на обед, и он даже спросонья не сразу сообразил, что такое творится.

– Рыжий, давай по-быстрому, – мимоходом бросил ему Старший, – обед проспишь.

В умывалке толкотня, разбирают развешенное на просушку бельё, некоторые прямо тут же переодеваются в сухое, а то прихватит по-мокрому холодным ветром… тады только молись, чтоб кровяница не привязалась.

– Давай, мужики, обед стынет! – орет дневальный.

– Заткнись, Губоня, без тебя знаем.

– Рыжий, ты щас где?

– На складе, – бросает на ходу Гаор, натягивая поверх подсохшего белья комбез.

Носки… вроде эта пара посуше, её и надевать, а другая пусть сохнет, постирать бы, не сообразил сразу, а теперь некогда, вечером обе пары стирать.

– Губоня, моё на трубу тогда.

– Валите, мужики, знаю.

Вроде совсем недавно ел, а сел за стол и накинулся на еду, как скажи после карцера – удивился про себя Гаор, быстро, наравне со всеми, хлебая суп.

– Рыжий, – позвал его Булан.

Гаор поднял на него глаза.

– Ну?

– А куда это хозяин тебя дёрнул?

– Снег трактором чистить.

– Ну-у? – удивились соседи по столу.

– А ты могёшь?

– Могу, – кивнул Гаор.

– А такую, ну, хозяйскую, тоже могёшь?

Гаор понял, что говорят о легковушке, и кивнул.

– И легковую могу.

– Каку-каку?

– Легковую, – повторил Гаор и стал наскоро, между глотками объяснять, какие бывают машины.

– И все могёшь?

– Все не все, – Гаор уже дожёвывал кашу, – а многие да.

– Что умственность-то значит!

– Паря, а выучился где?

– В училище и на фронте, – ответил Гаор, вытряхивая себе в рот последние капли киселя и переворачивая кружку вверх дном.

Зачем так делают, он не понимал. Ведь как ни старайся, а что-то остаётся, а значит, стекает по стенкам на стол и потом его приходится отмывать, лишняя работа, но поступал как все. Коль попал на такой Устав, то и живи по Уставу.

– Вечером доскажешь, – встал из-за стола Зайча.

Вместе со всеми встал и Гаор, поклонился Матери и сидевшей за их столом Мааньке. Матуня, Мамушка и Матуха ели за женским столом, вроде и Маманя – главная по кухне и вообще хозяйству – там же.

Построение в коридоре. Плешак радостно ухмыляется ему и быстро шепчет.

– Во здорово, паря, а то одному и несподручно теперь.

И Гаор кивает в ответ.

На дворе уже темнеет, а к складу они подбегают почти уже в темноте. Но ничего, он сегодня уже на снег и свет насмотрелся, под конец езды даже ломило в глазах.

– А вот и мы, господин надзиратель, – весело здоровается Плешак.

– Что, – надзиратель, обыскав Плешака, шлепком по лысине отправляет его за дверь, – рад, что напарника вернули?

Следующим шлепком, уже покрепче и по спине, вбрасывают Гаора, и дверь лязгает, не дав Плешаку ответить.

– Ну, паря, – Плешак пытливо смотрит на него, – работáем? Иль тебя совсем машина ухайдакала?

– Чего? – спросил Гаор, берясь за контейнер, который явно был не на месте.

– А то самое! – засмеялся Плешак и пожаловался: – Скучно мне тут без тебя было.

– Сейчас развеселю, – пообещал Гаор. – Давай в слова играть.

– Давай, – согласился Плешак. – Ты вон ту дурынду только вон туды приткни.

– За ней приедут к вечеру, – возразил Гаор, перекатывая энергоблок в угол слева от двери. – Что такое Дубравка?

– А, девку одну так зовут! – понимающе засмеялся Плешак, – ты, что она махонькая, не смотри, в сок вошла уже, так что тут всё в самый раз и в порядке.

– А имя откуда?

– Да от дубравы, лесок дубовый значитца, видал?

– Дуб? Видал, конечно. – Гаор вспомнил её круглые карие как жёлуди глаза и улыбнулся. – Похоже. А вот ещё…

– Сыпь, паря, – кивнул Плешак, озабоченно оглядывая штабель коробок с электрочайниками, – ты вон тот край подровняй, чегой-то на перекос пошёл. Ну, так чего?

«Играть в слова» – объяснять Гаору, какое слово что значит и откуда оно такое взялось, Плешаку очень нравилось. И они трепались почти без умолку.

А Гаор всё больше убеждался в правоте Седого. Это не отдельные слова, не просто неправильности, а настоящий язык. И начав его учить хотя бы для того, чтобы в нём меньше видели чужака, он всё с бóльшим интересом делал его своим. Незаметно для себя он всё чаще вплетал в речь новые, недавно ещё непривычные чужие слова, а теперь простые и понятные. Большинство говорило на смеси ургорского и… вот как называется этот язык, никто даже случайно не обмолвился. Опять же, как говорил Седой. «Они» и «мы», но кто они, «мы»? Ургоры, голозадые, лягвы… это понятно. «Мы» – исконные, тутошние, он уже знал эти слова, разобравшись с помощью Плешака, что по сути это то же самое, что коренные жители, аборигены. Но опять же, кто «мы»? Аборигеном или або себя не называл никто. И за «або», скорее всего, могут врезать, проверять догадку на практике не хотелось. Спросить впрямую? Нет, раз об этом так молчат, то спрашивать – это нарываться. Ты в разведке. Это что касается надзирателей, отстойников и тому подобного. И на редакционном задании. Это – для всего остального. Задача журналиста – разговорить собеседника, сделать так, чтобы тот сам захотел дать тебе информацию, лобовые вопросы не годятся. Ну, так и не будем. Спешить ему некуда.

И ему самому есть, что рассказать им. Понятно, что сегодня вечером придется рассказывать о машинах. Какие они бывают, чем танк отличается от трактора, а легковушка от грузовика. Что ж, он не против. Когда информацией делятся, её количество увеличивается. «Первый парадокс журналистики», – любил говорить Туал.

2 декада, 10 день
В очередную выдачу Гаор неожиданно получил прибавку. Синюю фишку.

– Три белых за склад, и одну синюю за машину, – распорядился Гархем.

Про «мягкие» и «горячие» речи не было, раздеваться не заставляли, так что всё у него обошлось прямо-таки прекрасно.

В спальне Гаор уложил фишки в тумбочку и пересчитал сигареты. До сих пор он определенную себе норму выдерживал и до следующей выдачи должно хватить. Проверил зажигалку, посмотрев её на свет. Тоже должно хватить. Такие обычно рассчитаны на шестьдесят щелчков, и их выдают через одну сигаретную выдачу. Сдаёшь пустую и получаешь новую – объясняли ему.

– А если раньше кончится? – поинтересовался Гаор.

В ответ не слишком весело засмеялись.

– Значит, лишнего курил. Не положено.

– А могут и влепить.

– Не, за это «горячих» не дают. Так, «по мягкому», и то, скажем, раза два.

– А это на кого нарвёшься.

– Да, могут и просто по морде смазать.

– А могут…

– Они всё могут, – мрачно сказал недавно появившийся мужчина.

Щетина вокруг рта была у него ещё реже и короче, чем у Гаора, чёрные прямые волосы густой чёлкой закрывали лоб, так что клейма не видно. А спрашивать впрямую Гаор, разумеется, не стал. Если тот прирождённый такой, то ни вины, ни заслуги его в этом нет. А если обращённый, то не его это рабское дело – за какие дела чистокровный получил клеймо. Звали мужчину Вороном. Видно, за цвет волос, длинный торчащий нос, а возможно, и характер. Говорил он правильно, практически не пользуясь нашенскими словами, но и за чужака его не считали. Спи он поближе к койке Гаора, может, и удалось бы разговориться, но его разместили на дальнем конце, работали они совсем в разных бригадах, так что… тоже успеется, хоть и интересно.

Гаор тряхнул головой и стал одеваться на выход.

На дворе дул яростный холодный ветер, разгоняя тучи. Гаор пробился сквозь весело гомонящую толпу к прикрывавшему от ветра парапету, сел на корточки и закурил. Разговор пошёл о погоде, не будет ли опять снега. Гаор закинул голову, разглядывая небо.

– Нет, вон уже звёзды видны.

– А чо, и впрямь…

– Как угнал, так и нагонит…

– Опять ночь не спать…

– Это уж как заведено.

Гаор курил, привычно держа сигарету в кулаке так, что ни свет, ни дым наружу не пробивались. Ветер вдруг изменился, и курильщики, ругаясь, стали разворачиваться к нему спинами, заслоняя собой огоньки. Но у многих погасло. Защёлкали зажигалки. Волох потянулся к Гаору.

– Дай прикурить.

Гаор дал ему прикурить от своей сигареты, потом ещё кому-то, а третьему отказал и достал зажигалку.

– Третий не прикуривает, держи.

Третьим был Ворон. Он молча прикурил и вернул зажигалку Гаору, а спросил куривший сегодня с ними Мастак.

– Это почему? Примета что ль такая?

– Примета, – усмехнулся Гаор. – Первого снайпер видит, по второму целится, по третьему стреляет.

– А снайпер это кто? – спросил Волох.

Гаор по возможности кратко и внятно объяснил, что такое снайпер.

– Это как медведя на овсах из засидки сторожить, что ли ча? – после недолгой паузы спросил кто-то.

– А это что? – ответил вопросом Гаор.

Ему в несколько голосов охотно объяснили и рассказали.

– Похоже, – согласился Гаор.

Сидеть под ветром было холодно, и, докурив, быстро вставали и уходили в толпу на игры. Гаор старался курить помедленнее, растягивая удовольствие, и вскоре остался один. Вернее, в двух шагах от него сидел Ворон, но отчуждённо глядя в другую сторону. Гаор дотянул последнюю затяжку, потёр обожжённую губу, погасил и растёр окурок, готовясь встать, когда Ворон заговорил. Тихо, глядя перед собой, будто сам с собой, но обращаясь к Гаору.

– Зачем тебе это? Ты культурный человек, а они дикари, ты не должен опускаться до них.

Гаор удивлённо посмотрел на него.

– Ты это мне, Ворон?

– Да, тебе. Ты давно раб?

Гаор мысленно прикинул даты и присвистнул.

– Да скоро полсезона будет, наверное.

– И уже стал совсем как они. Зачем тебе… болботанье это? Ты грамотный, я слышал, водишь машину, ты выживешь.

– А ты сколько рабом? – пользуясь моментом, спросил Гаор.

– Много. Я устал, пока я держусь, главное, это остаться человеком, а ты…

– А они не люди? – перебил его Гаор.

– Они дикари, и дикарями останутся, надо сохранить себя, свою личность.

– Как это тебя в камере до сих пор не придавили? – задумчиво спросил Гаор.

– Не знаю, это неважно.

– За что ты стал рабом?

– Неважно, я держусь. Я никому не мешаю, и меня не трогают. Они, в сущности, они неплохие, все-таки мы немного цивилизовали их. Но они другие. Мы ургоры, а они… – Ворон захлебнулся ветром, оборвав фразу.

– И кто они? – с интересом спросил Гаор.

– Аборигены, – пожал плечами Ворон. – Они чужие и навсегда останутся такими. Мы разные. Мы и они… – он снова замолчал.

– Мы и они, – повторил Гаор. – Это ты правильно сказал. Но для меня «мы» здесь.

– Ты порвал с семьёй, с родом, а теперь хочешь отказаться от своего народа?

Гаор засмеялся.

– Ну, положим, порвал не я, а со мной. А народ? Если мы совсем уж такие разные, то чего же бреются все дважды в день, а?

– Да, конечно, кровь перемешалась, но мы, ургоры, мы живы, пока сами сохраняем себя. Ты полукровка…

– А ты нет?

– Да, и я. Совсем немного, на очень малую каплю, но да. Но я всегда стыдился этого, а ты… и зачем тебе эти рассказы? Воображаешь себя Креймом-Просветителем? А ты помнишь, как он кончил?

Крейм-Просветитель? Что-то смутное, вроде, говорили в училище, но… нет, это надо отдельно вспоминать.

– Про Крейма ты мне ещё расскажешь, хорошо? А об остальном… Ты живёшь среди них и презираешь их, за что? Тебе надзиратели ближе, что ли?

– Отдельный мерзавец ещё не народ, ты же понимаешь это.

– Да. И никем я себя не воображаю, я просто живу.

Гаор легко вскочил на ноги, оглядывая гомонящую толпу. Вроде бы там опять эти две девчонки мелькнули. Как их? Дубравка и Киса. Поймать их что ли и… Ворон снизу вверх оглядел его и горько улыбнулся.

– Ты ничего не понял. Конечно, живи. Это твоё право, но мне горько, что ургоры потеряли ещё одного, ещё один ушёл назад, в дикость…

Не дослушав его, Гаор шагнул в толпу. Да, он один из них, и не только из-за цвета волос, но и потому, что сам хочет этого. Кем бы ни был Ворон раньше, на фронте он не был, а то бы знал, что в одиночку не выживешь, что сосед по землянке ближе любого кровного родича, и только та кровь роднит, которую заодно проливаешь. Красиво сказано – мимоходом оценил он – Кервин бы забраковал.

Кто-то сзади дёрнул его за капюшон, и Гаор, круто развернувшись, попытался поймать обидчицу. Но та с визгом увернулась и исчезла в толпе. И бросаясь за ней в погоню, Гаор успел подумать, что Ворону так недолго и всерьёз спятить. Нашёл где и о чём думать. А опускаться… мелькнула у него тут одна мысль, но это тоже на потом…

Погоня успехом не увенчалась, да он толком и не разглядел её. А ловить неизвестно кого – никого и не поймаешь.

Холодало, ветер становился всё резче, пробивая комбезы и тонкие куртки, да и ужин, похоже, скоро, животы уже подводит. И толпа повалила вниз, в тепло спален.

– Давайте живее, – подгонял их, помахивая дубинкой, охранник у входа, – мёрзни тут из-за вас, волосатиков.

Но беззлобно, замахивался, а не касался, и некоторые даже желали ему приятного отдыха.

В выходной вечер запускали без обыска, только уже на нижнем входе пересчитывали, запуская по десяткам, так что на лестнице выстроилась очередь. Гаор оказался в самом конце, ждать долго, но он сразу предусмотрительно сбросил капюшон и снял шапку. Нарываться из-за таких пустяков не хотелось, только-только у него зажило, и синяки уже почти целиком жёлтые, чуть-чуть синевы по центру, и не болят уже. Рядом с Гаором стоял Махотка, а впереди две девчонки, и Махотка потихоньку дёргал их за куртки. Девчонки шёпотом отругивались. Получалось у них хлёстко, и Гаор с удовольствием давился от смеха, опасаясь заржать и привлечь надзирателя.

Как только зашли в коридор, девчонки дружно набросились на Махотку с кулаками, сбили его с ног и стали дёргать за волосы, щипать и щекотать. Махотка блажил дурным голосом.

– Во, дурень волосатый! – заржал надзиратель, запирая за ними дверь.

Вокруг драки собралась целая толпа, и уже спорили на сигареты и фишки, кто кого тут умотает.

Гаор ушёл, не дождавшись конца схватки. В спальне он разделся, сразу сбросив пропотевшее за эти дни бельё в ящик для грязного, уже выставленный матерями у двери, и надел опять рубашку и штаны уже на голое тело. А чистое бельё наденет завтра утром. Спать голышом он уже привык. И до душевой и обратно тоже пробегал голым без стеснения. В самом деле, в каком полку служишь, по тому Уставу и живёшь! Но что ему Ворон наговорил, это ещё надо обдумать. Может… может и отдельный лист в папку положить. Здесь есть о чём писать.

Время после ужина всегда твоё. Надзиратели ни в коридор, ни в спальни не заходят, только, конечно, чтоб шума особого не было, драк там серьёзных или ещё какого безобразия. Но это уже забота Старшего.

Гаор решил было подсесть всё-таки к Ворону и расспросить того о Крейме-Просветителе, а то вертится рядом, а не ухватишь. Но тут в мужскую спальню заглянула женщина.

– Рыжий, ты здесь?

– А где я могу быть? – поинтересовался Гаор, быстро подходя к ней.

– А хрен тебя знает, – сразу ответила она, – вы, мужики, бегливые, чуть не догляди и концов не найдёшь. Тебя Матуня зовёт.

И отступила, пропуская его.

Гадая, зачем он в выходной вечер понадобился Матуне, Гаор протолкался по коридору в дальний от выхода конец, где располагались кладовки. Дверь вещевой была приоткрыта на щёлочку, и там вроде кто-то притаился. Не обратив на это внимания, Гаор прошёл мимо. Но дверь кладовки Матуни была закрыта и даже вроде заперта изнутри. Стучать, разумеется, Гаор не стал и тут же повернул обратно, ломая голову над тем, кому и зачем понадобилось так его разыгрывать. Выманивали из спальни? Понятно. Но зачем? Гаор был так занят этим, что, когда поравнялся с дверью вещевой и оттуда рванулась голая рука, ловко ухватившая его рукав и вдёрнувшая внутрь, он растерялся, больно ударившись животом о перегораживавшую вход доску прилавка.

В кладовке было темно, намного темнее, чем в спальне, которая даже ночью подсвечена из коридора и уборной.

– Какого…?! – выдохнул он.

– Тихо, – чьи-то руки мягко даже ласково зажали ему рот и потянули книзу, – сюда лезь.

Руки и голос были женскими. Всё становилось предельно понятным, и Гаор, подчиняясь, нагнулся, пролез под прилавком и последовал за женщиной вдоль неразличимых в темноте стеллажей.

– Сюда давай, – шёпотом позвали его.

Он оказался, как сразу понял, под стеллажом, на чём-то мягком, похожем развёрнутый тюфяк. Невидимая в темноте женщина обняла его и поцеловала в губы.

Это не требовало ни разъяснений, ни вообще слов.

Её руки были мягкими и, даже касаясь синяков, не причиняли боли. Гаор нащупал на ней рубашку, не застегнутую, а завязанную на животе узлом, мимоходом удивился этому: не видел, чтоб женщины здесь так ходили, дёрнув, распустил узел и распахнул полы. Как и у него, белья у неё под рубашкой не было. Брюк, впрочем, тоже.

Естественным текучим, как вода, движением она откинулась и легла, увлекая его за собой. Бодая её, зарываясь лицом в её груди, Гаор стянул с себя и отбросил рубашку, приподнявшись, расстегнул и столкнул вниз брюки. Она негромко засмеялась, колыхнувшись под ним. Освободившись от одежды, Гаор уже спокойно вытянулся на ней, нашёл губами её губы, обнял. Она вздохнула, прижимаясь к нему. И чувствуя, что сил на обычную игру у него сейчас нет, что он теряет контроль над собой, Гаор сразу, тут же, ни по каким правилам и обычаям, усвоенным с первых походов по борделям, что лицом к лицу нельзя, не положено, резким, даже злым ударом раскрыл её, входя сразу целиком. Она приглушенно охнула, обхватила его за спину, прижимая к себе. Он яростно, стиснув зубы и хрипло дыша, бился об неё, заставляя вскрикивать, извиваться под ним. Будто весь этот страшный полусезон он только об этом и думал, и только этого хотел. Она часто дышала открытым ртом, прихватывая зубами кожу на его груди и плечах. По телу Гаора прошла медленная, мучительно сладостная судорога, он замер и в полубессознательном состоянии соскользнул с неё, лёг рядом, жадно хватая раскрытым ртом тёплый тёмный воздух.

С ним и раньше такое случалось, когда он на несколько мигов как терял сознание, он не любил это состояние за ощущение полной беззащитности перед лежавшей рядом женщиной, но сейчас почему-то лежал спокойно. Просто отдыхая и не ожидая подвоха. Узкая ладонь с бугорками мозолей погладила его по мокрым от пота спутанным волосам.

– Дуры девки, всё врали про тебя, – её губы почти касались его уха, но шёпот не оглушал, а был приятен.

Гаор, приходя в себя, медленно повернул к ней голову, коснулся лицом её груди. Она обняла его за голову и прижала её к себе, даже чуть потёрлась.

– Врали, что ты как лягушка, гладкий да холодный. А ты, ой, какой горячий. И мохнатенький где надоть.

Её ладонь скользнула по его телу и погладила по лобку. Гаор почувствовал, что краснеет, но лежал неподвижно.

– Вон у тебя пушок какой, как у мальчика, а так-то ты ладный мужик, – шептала она. – Рыжий ты, Рыженький.

Он повёл ладонями по её телу, наткнулся на показавшиеся ему жёсткими курчавые волосы в низу живота и чуть было не отдёрнул руку, но справился с собой.

– Лягушка, говоришь, – зашептал он. – Да я тебя саму сейчас как лягушку на прутик насажу.

И явно неожиданно для неё одним движением перевернул её на живот и привычно, как знал и умел с первого своего борделя, навалился сверху. Она забарахталась, но он был сильнее. Встать самому и поставить её на колени не позволяла нижняя полка стеллажа, и он только слегка приподнялся, и, обхватив её обеими руками за живот, приподнял, подсунул под нее колени и… ударился спиной о стеллаж.

Рядом вдруг ойкнули. От неожиданности Гаор чуть не выпустил её, шёпотом выругался, и, извернувшись, скрючившись самому себе непонятным способом, всё-таки вошёл и ударил, и ещё раз, и ещё… Пока снова не рухнул рядом с ней, по-прежнему прижимая её к себе.

– Ох, какой ты, – она мягко высвободилась и снова повернулась лицом к нему, погладила по груди.

Гаор лежал на спине, частыми вздохами переводя дыхание. Кажется, он напугал её. Надо бы… тоже, погладить, но у него вдруг иссякли все силы, он может только лежать и ощущать на себе её ладони, гладящие, словно… лепящие его тело.

– Спасибо, – наконец шепнул он.

– Да не за что, милый, – она наклонилась и поцеловала его.

Медленно возвращалось сознание, он снова слышал, видел и понимал. Рядом и ещё дальше сосредоточенно сопели, кряхтели и вздыхали, кто-то даже тоненько взвизгнул пару раз. Гаор и женщина одновременно засмеялись. Он протянул руку и нащупал её лицо, кончиками пальцев провёл по щеке. И опять новое неиспытанное им: его ладонь вдруг наткнулась на длинные мягкие волосы и утонула в них.

Она засмеялась и прижалась к нему, потёрлась щекой о его плечо. Он нашёл её руку и, подтянув к себе, поцеловал в ладонь. Она снова засмеялась.

– Ох, ты, Рыжий…

– А ты? Кто ты?

– А тебе почто?

– Как мне звать тебя?

– А куда? Нет, Рыжий, это я тебя позову, как соскучусь. А так… ну, баба я, просто баба, понял?

– Нет, – мотнул головой Гаор. – Ты меня по имени зовёшь, и мне так надо.

Она смеялась над ним, но её руки оставались мягкими и тёплыми, и игриво гуляли по его телу. И он, плюнув на её причуды, что она не хочет ему назвать своего имени, уже снова наклонялся над ней, готовясь опять перевернуть, когда, стукнув, резко распахнулась дверь, и на пол лёг пронзительно яркий прямоугольник.

– А ну, – сказал грозный голос Мааньки, – а ну девки, кыш отседова!

Под стеллажами завозились, в световой прямоугольник вылезали и прятались голые ноги. Гаор нашарил свои штаны и натянул их, взял рубашку. Она тоже надела и застегнула рубашку. Её лицо занавешивали длинные, до плеч ей волосы, и разглядеть её Гаору никак не удавалось. Он потянулся откинуть ей волосы, она оттолкнула его руки, вылезла из-под стеллажа и убежала, шепнув напоследок.

– Жди, я позову.

Сидя в душном пыльном сумраке, Гаор видел, как одна за другой подбегают к прилавку и, подныривая под него, выскальзывают в коридор лёгкие гибкие фигурки.

– А теперь вы пошли, – скомандовала Маанька. – Штаны все надели? А то я вас знаю!

Вслед за остальными Гаор вылез из кладовки, как все, не глядя на Мааньку и не рассматривая случайных соседей.

Коридор был уже пуст, Гаор остановился отряхнул, штаны и рубашку и пошёл в свою спальню. Как и положено, проходя мимо женской спальни, он отвернулся. Правила игры были понятны: если что и было, то никого это не касается.

Спальня уже укладывалась спать. Гаор разделся, взял мыло, мочалку и полотенце и пошёл в душ. Смыть пот и налипшую на волосы пыль, которую он, разумеется, не видел, а ощущал. В душе отмывалось шестеро мужчин и парней. Видно, там же были – весело подумал Гаор, занимая свободный рожок и пуская воду.

Но как же ему узнать её? Всё-таки, конфетами там угостить, или ещё как… отблагодарить. Всякое у него было, а такого… нет, даже в солдатских «домахсвиданий» были куда опытнее и искуснее, и… и здесь было лучше. Может, как раз потому, что ей ничего было не надо от него, ни угощения, ни гемов, ни… супружества, как Ясельге и другим таким же девчонкам, с которыми он гулял на дембеле. Все они чего-то из него выжимали, обещая и ставя условия. А она… ей был нужен он, сам по себе, какой есть. «Баба, просто баба…». А он ей кто? «Позову, когда соскучусь». Всегда мужчина выбирает, берёт себе женщину. А здесь… Как сказали ему тогда в камере? «С девкой гуляй как хочешь, а с бабой как она позволит» Значит, она рожала, раз баба. А дети её где? И сам себе ответил: продали. Здесь детей нет, не видел и не слышал даже, чтоб говорили. «Мы все браты». Нет, это надо обдумать.

Он вымылся, вытерся, прошёл мимо уже спящих или засыпающих людей к своей койке, убрал мыло и мочалку в тумбочку, залез наверх, повесил и расправил, чтоб лучше сохло, полотенце, и спокойно вытянулся под одеялом.

Надзиратель прокричал отбой, закрыл дверную решётку и выключил свет. Спальня наполнилась густым храпом и сопением. Гаор приготовил было папку, но почувствовал себя слишком… не усталым, а опустошённым для работы. Нет, завтра. Так и не достав ни одного листа, он завязал тесёмки.

– Рыжий, – вдруг позвал его Волох.

– А? – вздрогнул Гаор. – Тебе чего?

– Ты в другой раз так об доски не бейся, я думал, обрушишь всё на хрен.

Снизу сонно хохотнул Полоша.

Зима, 3 декада, 5 день
О приближении Нового года Гаор догадался по тому, что работы стало намного больше, а коробки наряднее. Ну да, началось всё осенью, да в последнюю или предпоследнюю декады, и больше четырех декад прошло, так что, похоже… уже зима и не вторая, а третья декада в середине. Ну, ему, положим, декады и сезоны теперь по хрену. Выходной, неделя по-нашенски, сигаретная выдача – это даты, а так живём от еды до еды, от вечера до вечера. Но и на фронте дальше не загадывают. И всё же… Пару раз выпадал снег, и Гаора снимали со склада чистить дворы и пандусы на тракторе. И он видел, как на фасадном дворе устанавливали огромную, выше третьего этажа ёлку, а потом со стремянок и раздвижных лестниц обвешивали её игрушками, лампочками и гирляндами. И на складе появились лёгкие нарядные коробки с ёлочными гирляндами и всякими праздничными прибамбасами. Укладывая их на вывозные тележки, он старательно отгонял мысли о празднике. Ему теперь… Сколько можно как мальцу ждать, что Новый год что-то изменит.

– А на праздник, Рыжий, и мы погуляем.

– Это как, Плешак?

– А просто. Он длинный, праздник этот. Аж полтора дня нам дадут. Ну, неделя, выходной как уж заведено, а он в году последний, так от него половинка. И самый первый день не работáем, совсем.

– Здорово! – обрадовался Гаор, сообразив, что речь идёт о Новом годе. – А половинка – это как?

– А вот с утра и до обеда как обычно будет, гонка пойдёт… – Плешак даже головой покрутил, – не в продых. А с обеда, зальные, значитца, всё моют там, чистят, мы весь товар туды завезём, разложим, вольных уже никого, так чтоб побыстрее, и нас в зал могут дёрнуть, и шабашим. Да не по сигналу, а как закончим, и надзиратели отпустят. Запускают без построения. Ты влево её подай, на хрена она, толстозадая, сюды торчит. Ну вот, выдача большая. И всё, паря, гуляем, как хотим! Отбоя не дают, надзиратели сами у себя гуляют, дверь закроют, и тут им хоть огнём всё гори, хоть оборись и всю ночь, – Плешак подмигнул, – по кладовкам бегай. А назавтра, значитца, они нас на двор на весь день выпустят. Входи, выходи как хошь. Ну конечно, соблюдать себя надоть, всяко тут быват. Им-то тоже не в радость в праздник дежурить, ну и быват, привязываются.

Плешак вздохнул, и Гаор понимающе кивнул. Что такое работать, когда все гуляют, он хорошо представлял. Бывало у него ещё в училище. Все в увольнительной, а он дневалит. Если б ему тогда кто под руку попался… Но всё равно, здорово!

– А потом?

– Вечером пересчитают нас, и уже отбой по-обычному.

Ну да – сообразил Гаор – правильно, второй день четвёртой декады уже магазин в обычном режиме, значит, и нам так же. И всё равно, целый день – это здорово. Гниды той, сволочи спецуры, он что-то давно не видел, и втихаря надеялся, что того уволили. А то если тот будет как раз дежурить во дворе, то ему тогда носа из спальни не высунуть. Подумал и забыл тут же, не стал самому себе душу травить.

6 день
А на следующий день Гаора с утра забрали со склада. Только они с Плешаком зашли и стали быстренько проверять и тасовать контейнеры у двери, которые с вечера приготовили, как надзиратель распахнул дверь и гаркнул:

– Рыжий!

– Да, господин надзиратель, – подбежал Гаор к двери.

– Мотай в гараж быстро!

Опять что ли снегопад? Вроде на смену шли, небо чистое было. Но, разумеется, ни спорить, ни спрашивать он не стал, а ответил положенным:

– Да, господин надзиратель.

Гаор вышел со склада и побежал в гараж, гадая на бегу, разрешат ли ему сбегать переодеться для уличной работы, а то он без куртки, в комбезе поверх белья, или нет? Если нет, то хреново. Один раз так уже было. Хорошо, он быстро закончил аггеловы пандусы, и его отпустили до обеда отдыхать. Он тогда влетел в спальню и сразу побежал в душ и стоял под почти кипятком, пока не согрелся, а вечером ему опять вместо чая налили какого-то травяного отвара. И всё обошлось. А сегодня…

Сегодня в гараже был сам Сторрам. Стоял и рассматривал маленькую блестящую свежим лаком машину с неофициальным, но общепринятым названием-прозвищем – «коробочка». Похоже, военная, но перекрашенная – подумал, подбегая, Гаор. Бледный механик стоял рядом, растерянно вертя в руках замасленную тряпку. После того, самого первого, раза больше он к Гаору не привязывался, принимал у него трактор без разговоров, люфт, правда, так и не исправил, но Гаор уже к этому приспособился и не напоминал.

Подбежав, Гаор привычно остановился в шаге, сдвинув каблуки и вытянувшись. Сторрам повернулся к нему.

– Проверь и подготовь, – кивком показал на машину, – через тридцать пять долей выезжаем, – и механику: – Обеспечьте инструменты.

– Да, хозяин.

– Слушаюсь.

Два ответа прозвучали одновременно в спину уходящего Сторрама, и механик несколько оторопело уставился на Гаора. Гаор, на всякий случай, потупился.

– Это ты так разбираешься? – наконец выговорил механик. – Ну… – он не договорил.

Решив, что на это можно не отвечать, а приказ он получил от хозяина, и механик может как угодно высказываться, но если машина не будет вовремя готова, то задницу вспорют ему, а не механику, Гаор отвернулся от него и подошёл к машине. Уверенно открыл мотор. И чуть не засмеялся вслух. Точно! Она родимая. Полукровка армейская – легковушка с усиленным мотором, усиленными осями и прочими прибамбасами, в которых не бывавший на фронте хрен разберётся. Потому что такие машины приходили с завода совсем другими и доводились до ума уже фронтовыми механиками и умельцами из подручных и подходящих материалов. От заводского варианта оставляли зачастую только кузов, и то его укрепляли, усиливали и улучшали. Часто получались уродцы, их разбирали, списывая как попавшие под прямое попадание, и использовали для других. Над этой, похоже, поработали настоящие мастера.

– Марш за инструментом! – выдернул его из-под капота голос механика.

Гаор посмотрел на его сразу испуганное и злое лицо и кивнул.

– Да, господин механик, – но с места не стронулся, ожидая указаний, куда идти и что он может взять.

– Чего вылупился, лохмач! Вон лежит всё, я, что ли, буду подносить тебе?! Бери, что нужно, и чтоб вовремя всё было сделано, а то отлуплю, понял?

– Да, господин механик, – ответил Гаор, отправляясь к раскрытому инструментальному шкафу.

Бери что нужно – хорошо сказано! Вот он и возьмёт! Он сразу достал и надел набедренный инструментальный пояс-патронташ, привычным движением ладони, проверив его содержимое, быстро отобрал всё, что может понадобиться – бегать к шкафу ему вряд ли разрешат, а подсобника у него нет – и вернулся к машине.

– Ну, родимушка, – пробормотал Гаор, – посмотрим, что тут с тобой штафирки напортачили.

Если механик его и услышал, то никак это не показал и даже убрался куда-то, оставив его наедине с машиной. Что Гаора полностью устраивало.

Гараж большой, въезжали и выезжали машины, бегали, ходили и трепались шофёры, механики, подсобники. Все свободные. И потому Гаор не только не смотрел на них, даже разговоров не слушал, занятый машиной. А они… конечно, лохматый раб в рабочем оранжевом комбинезоне – их только рабы и носили, чтоб были издали заметны охране – и не грузчик или уборщик, а механик – зрелище редкое, и многие стояли поодаль, как бы обсуждая свои дела, но внимательно следя за его работой и его уверенными ловкими движениями.

Машины Гаор всегда любил, ещё с детства, когда чтоб не думать о нарядных машинках Братца, крутился в гараже. В училище автодело ставили им очень серьёзно, а фронт приучил ценить машину и соображать, как из неё выжать всё возможное и немного невозможного. Конечно, до виртуозов из автобатов ему было далеко, но и имевшегося хватало. На дембеле он почти полгода, да два сезона без декады, проработал в хорошем гараже автомехаником и уволился только после того, как главный механик по пьянке попробовал оприходовать девчонку-диспетчера и ему пришлось успокоить скотину самым простым и надёжным способом – врезать тому промеж ног. До суда не дошло: подонок струсил. Девчонка оказалась не безродной полукровкой, а из бедной, потому и зарабатывала сама себе на приданое, но с приличной кровью семьи, Гаору как ветерану оказали снисхождение, но пришлось уволиться. О чём жалел. Не о том, конечно, что врезал, а об увольнении.

Машина оказалась во вполне приличном состоянии: испортить её своей регулировкой никто не успел, и потому в отведённые для работы тридцать пять долей Гаор уложился. Все сделал, отнёс и уложил инструменты в шкаф и даже проверил ходовые качества.

Зрителей Гаор заметил, только сев за руль. Как бы не замечая его, не спеша, они разошлись, освобождая ему место, и он немного покрутил машину на образовавшемся пятачке, погонял восьмёркой вокруг двух соседних трейлеров, проверяя её на поворотах. Затем поставил на прежнее место и, выйдя из машины, встал рядом с ней, вытирая руки найденной на полу тряпкой – кто-то незаметно подбросил её ему, пока он копался в моторе. Стоявшие поодаль и по-прежнему наблюдавшие за ним переглядывались, но не заговаривали.

И тут, как будто подсматривал из-за угла, вошёл Сторрам.

– Готово? – спросил он, ни к кому вроде не обращаясь.

Гаор счёл, что всё-таки спрашивают его, и ответил:

– Да, хозяин.

Сторрам оглядел машину, его и кивнул.

– Возьми куртку и садись за руль, выезжаем.

Куртку? Бежать в спальню? Но сказали садиться за руль, вот аггел, сейчас он точно огребёт. Но вошедший вслед за Сторрамом надзиратель бросил ему шофёрскую из ткани «под кожу» куртку. Гаор поймал её на лету, надел и сел на водительское место, ожидая приказа, куда ехать. Бегать вокруг машины, открывая перед хозяином дверцы и возвращаясь к рулю, ему и в голову не пришло, да и не был он никогда личным шофёром. А на фронте, когда надо было, сразу бросался к рулю и орал остальным:

– Пошёл!

А уж они сами набивались в кузов, кабину, цеплялись за борта…

Сторрам, еле заметно усмехнувшись, сел, как и в тракторе, рядом с ним и скомандовал.

– Вперёд.

Гаор послушно стронул машину.

Он ожидал поездки по двору, ну, может, к центральному входу, или ещё куда, но впереди уже выездные ворота, а команды поворота или остановки нет. А если охрана в воротах сейчас по нему из автоматов рубанёт? Как по беглому. Но тут же понял, что зря психует. Охранник, увидев Сторрама, сразу распахнул перед ними ворота.

– Возьми карту, – сказал Сторрам, когда они выехали на шоссе.

– Да, хозяин.

Гаор осторожно потянулся к бардачку, надеясь, что угадал и карта там. Работая с машиной, содержимым бардачка он не поинтересовался. Но повезло, сложенная рабочей гармошкой карта Аргата и окрестностей была на месте. И нужным квадратом, где главный комплекс был отмечен радужным кружком, кверху.

– Пятое шоссе, шестьдесят восьмая метка.

– Да, хозяин, пятое шоссе, шестьдесят восьмая метка, – ответил Гаор, бросая машину в левый поворот на развязку.

Хорошо, вовремя сказали, а то бы проскочил, пришлось бы разворачиваться или пилить до следующей.

Сторрам посмотрел на часы.

– Быстрее.

«А с полицией кто будет объясняться за превышение скорости?» – подумал Гаор. И сам себе тут же ответил: хозяин и будет. С него, дикаря-лохмача, какой спрос? А вот чтоб на пятьдесят восьмой метке что-то было, он не помнит. Пустое место. Зачем туда? Может, просто проверка? И машины, и его самого?

Возле указателя пятьдесят восьмой метки на встречке у обочины стояла элегантная машина, «дамский лимузин» с задёрнутыми изнутри шторками на окнах. За лобовым стеклом виднелась гладко бритая голова шофёра.

– Останови.

Гаор прижал машину к обочине точно напротив лимузина.

– Ждать.

Сторрам вышел из машины, пересёк шоссе и скрылся в недрах лимузина. Гаор откинулся на спинку сиденья и расслабил мышцы. Кино, конечно, получается интересное, но он в зрители не напрашивается. Как бы билет слишком дорогим не оказался. Интересно, конечно, чью жену Сторрам сейчас наскоро трахает за шторками, номер… ничего не говорит, но машина дорогая, по-настоящему, такие напрокат, чтобы пыль в глаза пустить, не берут. Но и это ему по хрену. Вот обед уже скоро, а он здесь – вот его проблема. И тоже ничего не сделаешь. Так что он сидел, с вынужденным спокойствием рассматривая деревья вдоль шоссе и покрытые тонким, полупросвечивающим слоем снега то ли луга, то ли поля вокруг. Место глухое, безлюдное, до ближайшего посёлка – Гаор покосился на лежавшую рядом карту – полдневного перехода. Удобное место. Для многого.

Что бы там ни было, но управился Сторрам быстро. Как только он вышел и захлопнул дверцу, лимузин сорвался с места и унёсся в сторону Аргата. Сторрам закурил и, неспешно подойдя, сел опять рядом с Гаором. Гаор ждал приказа, глядя перед собой. Сторрам покосился на его равнодушно спокойное лицо, усмехнулся.

– Домой и побыстрее.

– Да, хозяин, – ответил Гаор, срывая машину сразу на разворот.

Снова бешеная и уже совсем уверенная езда. Сторрам молча смотрел перед собой, но Гаор был уверен, что тот всё видит и замечает. Интересно, в каких войсках служил Сторрам? Полковник. Судя по фамилии, боковая ветвь или младший сын. Таким в армии выше полковника хода нет. Орденские ленточки – тогда на торгах он заметил, но не обдумал, не до того было, а сейчас вспомнил – от боевых орденов. Интересно. И сам себя тут же притормозил – стоп, журналюга. Это тебе не Седой, и не Ворон. Тут любопытство может очень солоно обернуться.

Показалась знакомая, радужно искрящаяся в вышине эмблема, поворот на подъездную аллею, у ворот колонна из двенадцати пятиосных большегрузов.

– В обгон.

– Да, хозяин, – Гаор бросил машину влево, впритирку к большегрузу, чтобы не оказаться под колесами встречного, выезжающего из ворот. Но «коробочки» вёрткие, им это по хрену.

Охранник у ворот даже козырнул им.

Гаор подъехал к гаражу, остановился в трёх шагах от ворот, подчинившись короткому властному жесту Сторрама, и замер в ожидании приказа.

К машине подошёл Гархем. Сторрам тем же коротким жестом высадил Гаора, занял его место и умчался обратно к воротам. Гаор озадаченно смотрел ему вслед.

– Рыжий!

Он вздрогнул и повернулся к Гархему.

– Да, господин управляющий.

Небрежно повелительный жест заставил его снять шофёрскую куртку и положить её на невысокую стойку-стеллаж у входа в гараж. Лёгкая пощёчина и новый приказ:

– На склад.

– Да, господин управляющий.

Но на полдороге к складам его опять задержали. И опять Гархем. И опять пощёчина одновременно со словами:

– Помоги на погрузке.

– Да, господин управляющий, – ответил Гаор, послушно меняя направление.

Что-то новенькое. До этого Гархем никогда не менял своих распоряжений. Праздник, что ли, на него действует? Но раз сказали и послали… когда начальство посылает, то идёшь прямо туда, деваться некуда. Могут, конечно, в атаку через минное поле послать, бывало и такое, и тоже деваться было некуда.

Это была стоянка для покупателей. Длинные блестящие лимузины, рабы и рабыни с зальными тележками, скучающие или почтительно стоящие у открытых дверец шофёры.

Гаор подошёл к одной из машин. Багажник открыт, рядом целых три зальных тележки, набитых коробками и пакетами в блестящих праздничных наклейках. Хозяйка всего этого богатства в чёрной искрящейся шубке и тюрбане из такого же меха стояла, небрежно опираясь на распахнутую дверцу водительского места. А, так она без шофёра! Ну, понятно.

– Аккуратнее, пожалуйста, – бросила она, не глядя на подошедшего раба.

Аккуратнее, значит, не спеша – понял Гаор. Шлюха явно тянет время, что-то или кого-то высматривая. Ну, так не будем мешать. Ему тоже спешить некуда. И Гаор неторопливо переставил тележки так, чтобы было удобно доставать и перекладывать пакеты и коробки.

Невдалеке хлопнула открывающаяся дверца. Гаор не обратил на это внимания, как и на сдавленный смешок шлюхи, действительно занятый размещением в багажнике тяжёлых коробок с хрусталем.

– Да в чём дело! Как вы смеете!

Этот взвизг на грани истерики Гаор слишком хорошо знал, и потому осторожным плавным движением, чтобы не привлечь к себе внимания, выпрямился.

Слух не обманул его. Через две машины от него на пешеходной, вымощенной дорогой плиткой из пёстрого гранита, расчищенной дорожке стоят трое. Братец в дорогом небрежно распахнутом пальто, гладко выбритая голова блестит и лоснится от выступившего пота. Рядом с ним девушка в пёстрой шубке и таком же тюрбанчике испуганно ухватилась за его локоть. А перед ними, загораживая собой вход, стоит Гархем. Охранник у калитки, придерживая створку и откровенно ухмыляясь, любуется происходящим. Да и на стоянке стало как-то подозрительно тихо.

– Нет, – спокойно равнодушным тоном с безразличной вежливостью говорил Гархем. – нет, вы банкрот и ваша карточка аннулирована. Можете посетить наш филиал в Арботанге, там вас обслужат.

Гаор плотно сжал губы. Арботанг – район бедноты и шпаны, там одни полукровки. Даже ему на дембеле не пришло в голову искать жильё в Арботанге, он же не шпана, а ветеран всё-таки. Ну-ка…

– Вы…! Вы знаете, кто я?!

– Разумеется. Вы Гарвингжайгл Юрденал, наследник рода Юрденалов, можете совершать покупки в магазинах нашего класса только в сопровождении вашего отца, генерала войск Яржанга Юрденала.

Генерала войск, а не спецвойск? Почему? Нет, это потом…

– Но… – вдруг говорит девушка, – но мы можем совершить покупки по моей карточке, она действительна.

– Разумеется, – небрежно кивает ей Гархем. – Но вашему спутнику придётся вас подождать здесь, он может войти в магазин нашего класса только в сопровождении отца.

Забыв обо всём, Гаор выпрямился во весь рост, не отводя глаз и плотно сжав губы в злой насмешливой улыбке, уже не боясь, что Братец обернётся и увидит его.

Резко повернувшись, Гарвингжайгл потащил свою спутницу к машине. Она попыталась ему что-то сказать, и он так её оттолкнул, что она чуть не упала и еле успела сесть за ним в машину.

В отцовском гараже Гаор такой не видел. Значит, и машина не его, а девушки. Ну…

И вдруг гудок. Кто-то из шофёров нажал на клаксон. Смеясь, хозяйка машины, у которой стоял Гаор, просунула руку в салон и тоже включила сигнал. Весёлая перекличка гудков провожала уезжавшую, улепётывающую – подумал Гаор – машину.

Всё ещё стоя на дорожке, Гархем озабоченно оглядывал стоянку, и Гаор, очнувшись, быстренько нырнул в багажник.

– Побыстрее, – бросила ему дама.

– Да, госпожа, – ответил он, укладывая поверх хрусталя мягкие пакеты с платками и шалями.

– Готово?

– Да, госпожа, – он выпрямился и захлопнул багажник.

Она небрежно бросила ему монету и села за руль. Зажав в кулаке пойманные на лету чаевые, Гаор кинулся убирать тележки, освобождая ей дорогу. Сейчас она ему казалась даже симпатичной, а уж Гархем…

– Рыжий!

– Да, господин управляющий, – рванулся он на зов.

Непроницаемо равнодушное лицо, безразличный голос.

– Получил чаевые?

– Да, господин управляющий.

– Отдашь надзирателю, он тебе приплюсует к выдаче. После обеда на складе, ступай.

– Да, господин управляющий, – гаркнул Гаор, срываясь с места как на бросок в кроссе.

Уже звенит сигнал, и рабы сбегаются на обед. Да если и ни хрена ему не дадут за эту монетку, а она увесистая, на пять гемов, не меньше, то ему по хрену. Свой праздник он уже получил!

Сон четвёртый …спустя…

Аргат Торговый Центр Сторрама 566-567

Зима, 3 декада 10 день – 4 декада 1 день
Дёргать со склада Гаора перед Новым годом стали почти каждый день. То чистить снег на тракторе, то куда-то везти хозяина. Разумеется, он не спорил.

Потом Гаор часто думал, что такого весёлого Нового года у него ещё не было.

В училище устраивались ёлки, в старших классах и на курсах их отпускали на специальные танцевальные вечера, куда собирались курсанты со всех училищ, начальство предусмотрительно разделяло солдатские и офицерские отделения, и драки – курсант не дрался, значит, не гулял – не выходили за рамки допустимого соперничества между родами войск. Общевойсковое уступало только десантникам, у которых программа по рукопашному бою была намного серьёзнее. Откуда брались девчонки для этих вечеров, он тогда не задумывался. Веселье оставалось казённым, в рамках дозволенного Уставом, и потому по-настоящему не весёлым. На фронте праздник не по календарю, а когда можно посидеть, а лучше поспать в тепле, сытно поев и не ожидая обстрела, бомбёжки или атаки. Бо-ольшая редкость. И два праздника на дембеле. Случайные подруги на один вечер, выпивка со случайными собутыльниками… Новый год – семейный праздник. Или дружеский. У его друзей были семьи, и он к ним не навязывался. Хотя и Жук, и Кервин его звали. Звала и Моорна. Но тут он давал задний ход при малейшем её приближении. Он же не слепой и видит, как глядят на Моорну Арпан и Туал. Ну и пусть разбираются сами. Моорна – хорошая девчонка, и нечего ему торчать перед ней третьей сосной. Нужен ей бастард-полукровка?!

А вот рабом отпраздновал Новый год, как положено, по-семейному. Ведь и в самом деле, одна семья. Где ссорятся и мирятся, ругаются и любятся, но, если что, негде тебе больше искать защиты и поддержки.

В последний день года гонка началась прямо с утра. На склад они бежали не хитрыми меринами, а призовыми жеребцами, и как ни спешили, у их входа уже стояли две отчаянно ругающиеся тройки зального подвоза с тележками. Надзиратель даже не обыскал их толком, сразу впустил со словами:

– Живо, волосатики!

Хорошо, самое срочное, у них с вечера было готово. Вот что Плешак умеет, так это угадать, за чем с утра приедут. У Гаора так не получалось. Он запомнил, конечно, самое расхожее, но у Плешака не один праздник за спиной, оговорился он как-то, что уже шестой год у Сторрама работáет, и всё на пятом складе. Сначала в подручных ходил, а потом того продали, и стал Плешак главным. И сам троих подручных уж сменил.

– Ты, Рыжий, четвёртый у меня.

Гаор кивнул, не спросив, куда те делись. Ясно, что продали. Прибежал Махотка, нагрузили ему тележку, а он её и стронуть не может, больно тяжело вышло. Надзиратель махнул дубинкой.

– Рыжий, пошёл! Отвезёшь и пулей сюда.

– Да, господин надзиратель, – вылетел наружу Гаор.

Вдвоём они поволокли гору пылесосов и электропечей в зал. Но до зала Гаор не дошёл. На полдороге к Махотке подбежали его напарники, отчаянно ругаясь за задержку, а Гаора, вытянув дубинкой по спине, отправили опять на покупательскую стоянку, убрать скопившиеся тележки для покупок.

Там была неразбериха, похлеще фронтовой пробки на переправе перед бомбёжкой, когда каждый стремится проехать первым и потому намертво закупоривает проезд задним и не даёт развернуться и выехать переднему. Шофёры и охранники бешено орали друг на друга, дёргая машины и не глядя по сторонам, тем более на какого-то раба. Как ему удалось выбрать из этой каши хрупкие, по сравнению с машинами, тележки и при этом не попасть под колёса самому и не поцарапать ничью машину – Гаор сам потом удивлялся. Но собрал, выкатил, составил их в длинный поезд – тележки удобно вставлялись друг в друга – и удачным пинком отправил к центральному входу. Как их тут же расхватали покупатели и зальные рабыни, он не увидел, убегая на склад.

А там Плешак, пыхтя и ругаясь, пытался выдвинуть аггелов энергоблок. И какой дурень этакую тяжесть на праздник покупает?! Надзиратель с ходу дубинкой вкинул Гаора в склад, а потом сделал вид, что не заметил, как тот, вытаскивая громадину, вышел за порог без разрешения.

Только эту дурынду увезли, опять прибежали за гирляндами. И тут же утюги понадобились. И бритвенные наборы.

– Эта-та хренотень к чему? – прохрипел Плешак, водружая на тележку коробку на три дюжины наборов.

Надзиратель долго и упоённо ржал над дикарями – обалдуями волосатыми. Под его ржание Гаор опять вышел незамеченным в коридор, чтобы помочь Моргашу с крепежом.

Но странно: вся эта гонка почему-то даже радовала Гаора. Или просто бушевало в нем ликование от первого увиденного им унижения Гарвингжайгла Юрденала. Ликование, которым поделиться он ни с кем не мог, и потому особенно остро переживаемое. Есть, значит, Огонь-Справедливый! Конечно, изгнание из дорогого магазина не идёт ни в какое сравнение с клеймом и ошейником, но… И сказали: «банкрот». Значит, и в другие такие же заведения не пустят. И дорогих шлюх теперь Братцу не видать, и игровых залов с дорогими золотыми и серебряными фишками, будет обходиться цветными, которые им, рабам, раз в декаду выдают. И даже… «ограниченная дееспособность», аггел, не помнит: при этом можно играть, или это вовсе запрещено? Эх, Жука бы сюда. Ну, не совсем сюда, конечно, такой жизни он не то что другу, не всякому врагу пожелает, но хотя бы поговорить. И сам Юрденал – не генерал спецвойск, а просто генерал войск, это не дееспособность, в этом он разбирается, значит, в отставке. Пустячок, а приятно.

Звонок на обед застал их за подтаскиванием к двери очередных контейнеров.

Надзиратель наскоро обыскал их и подбодрил дубинкой.

– Живо, олухи, на одной ноге чтоб!

Гаор, как всегда, держался вровень с Плешаком, хотя мог бежать и быстрее, а Плешак нёсся изо всех сил, и потом в строю долго не мог отдышаться, дохал вплоть до обыска.

За стол садились, наскоро ополоснув лица и руки, а многие, и так, как вбежали, так сразу за стол. И матери, против обыкновения, торопили обедающих, не расставляя, а прямо-таки расшвыривая миски, но, не проливая при этом ни капли. Кисель допивали, уже выбегая из столовой и на бегу благодаря Мать.

Пробегая через двор к складам, Гаор заметил, что стоянка для покупателей уже пуста. Ну да, магазин сегодня полдня работает. Теперь им…

– Таперича, паря, мы им всё подготовим и прям в зал отвезём.

Гаор с интересом кивнул. Ему и в самом деле было интересно. В торговом зале Сторрама он ни разу не был. Ни раньше – цены у Сторрама сержанту-ветерану не по зубам, ни теперь.

– Ага, явились, – встретил их надзиратель, – за смертью вас, волосатиков, только посылать. Держи и быстро чтоб, – вручил он Плешаку длинный, на нескольких листах, бланк заказа. – Рыжий, чего вылупился, за сеткой мотай.

Дубинка надзирателя несильным ударом направила его вглубь коридора. Туда Гаор ещё не ходил. Он послушно пробежал вдоль ворот всех остальных складов, где за открытыми и полуоткрытыми дверьми кипела такая же работа, и в самом конце нашёл большой решетчатый контейнер.

Когда он его подтащил к двери их склада, Плешак уже приготовил часть заказа.

– Давай, паря, щас мы его…

Вдвоём они под завязку набили его коробками со всякой бытовой электромелочёвкой, и надзиратель махнул им дубинкой, не проверяя и не обыскивая.

– Везите.

На дворе уже темно, ну да, самые короткие дни в году, Небесный Огонь – Солнце отдыхает. Гаор невольно усмехнулся.

Они проволокли контейнер по двору и пандусу и через задние грузовые ворота въехали в огромное приземистое здание торгового зала. Низкий проход между тамбурами-хранилищами, и Гаор даже зажмурился на миг: таким слепящим глаза светом брызнули лампы под потолком.

– Левее бери, паря, туды нам.

– Ага, понял.

Пока они доехали до отдела бытовой техники, Гаор огляделся.

Огромный зал перегорожен стеллажами высотой в рост, не больше, образуя правильную решётку с двенадцатью проходами через весь зал и поперечными торговыми квадратами. Мельтешили яркие оранжевые комбинезоны зальных рабов и более светлые, выцветшие у дворовых. Бегали распоряжаясь надзиратели, но, как быстро понял Гаор, на самом деле командовали старшие зальных бригад, и надзиратели особо в их работу не вмешивались, хотя орали вовсю.

– Ага, ага, сюда давайте!

– Да куд-ды ты её суешь!

– Живей, волосатики, до ночи колупаться вздумали!

– Девки, здесь загрузили, живее мойте!

– Эй, сдвинься, не проедешь!

– Да куда ты её на хрен, здесь мягкие, к ёлочным давай!

Но голоса весёлые, ругань беззлобная, и даже надзиратели только машут дубинками, но не бьют, а Гаор уже наслышан об их злобе и умении бить незаметно, но очень больно.

А вот и их отдел. Зальный надзиратель махнул им дубинкой, чтоб выгружали, и побежал дальше.

– Давай, паря, одно к одному.

– Понял, – весело ответил Гаор.

– Распихаем и второй привезём. Эх, третьего бы нам, чтоб подготовил.

– Давай, Плешак, – сразу решил Гаор, – мотай на склад и готовь, я сам распихаю и приеду.

– И то дело! – согласился Плешак и выметнулся из зала.

Оставшись один, Гаор расставил коробки по полкам и даже подровнял их, чтоб стояли красивым зигзагом, разложил по открытым ящикам мелочевку и покатил контейнер к выходу.

На полпути его вдруг окликнули Дубравка с Кисой.

– Ой, Рыженький, помоги нам, она тяжёлая!

Большая, в полтора роста, искусственная пальма в кадке стояла у входа в цветочный отдел, и её надо было перетащить через пять отсеков к «мелочам интерьера». Поднять её Гаор даже не стал пытаться, а попробовал, крепко ли она сидит в кадке-подставке, и не так перетащил, как перекатил её на указанное место, думая, что для «мелочей» пальма всё-таки великовата, установил так, чтобы она не загораживала проход, и вдруг получил хлёсткий удар по спине.

– А чтоб тебя, дурня, обалдуя лохматого, а ну, ставь её обратно на хрен, пока я тебе всё к празднику не оторвал! – бушевал надзиратель.

Дальше последовало такое, что Гаор несмотря на боль в спине с невольным уважением отметил новизну и виртуозность оборотов. Он переволок пальму обратно, получил второй удар, уже не такой сильный и не по спине, а пониже, схватил свой контейнер и побежал на склад, радуясь, что легко отделался, злясь на самого себя, что купился, и обдумывая месть. Особо он не обиделся: такое и в училище практиковалось. Сам виноват – не будь лопухом.

У Плешака всё было уже не просто готово, а лежало в порядке укладки, и загрузились они в рекордные сроки.

– Запомнил, где что?

– Запомнил, – кивнул Гаор.

– Тады вези, я третью ходку подготовлю.

И Гаор побежал обратно, волоча нагруженный контейнер.

Он влетел в торговый зал и помчался в свой отдел, ловко лавируя – приспособиться недолго, если умеючи – между рабами и рабынями, одновременно моющими пол и раскладывающими товары. Дубравка с Кисой предусмотрительно шарахнулись от него в глубь какого-то отсека, он даже не посмотрел в их сторону.

Гаор заканчивал раскладку, когда к нему подбежал надзиратель.

– Всё?

– Ещё одна ездка, господин надзиратель, – ответил Гаор, разворачивая контейнер.

– Живее, лохмач, задница волосатая!

– Есть, господин надзиратель, – гаркнул Гаор, убегая из отдела.

Дело делом, но задуманное им должно получиться, и надо прямо сейчас, а то после драки кулаками махать невместно – ещё одно недавно освоенное им слово.

Рассчитал он точно. Девчонки были уверены, что он их не заметил, работу в своём отсеке они уже, считай, сделали и теперь в два голоса трепались и зубоскалили с парнями из отсека кухонной посуды напротив. Гаор подошёл к ним сзади, не останавливаясь схватил Дубравку, взвалил её к себе на плечо и пошёл дальше. Дубравка истошно завизжала, а Киса кинулась вдогонку его бить. По-прежнему не меняя шага, Гаор ловко перебросил Дубравку в контейнер, поймал свободной рукой Кису и перевалил её туда же. Девчонки, взвыв уже в два голоса, попытались вылезти по решётке, но Гаор тут же изобразил болтанку двумя резкими поворотами на ходу, и они оказались на дне.

О том, как на это посмотрят остальные, а тем более надзиратели, он даже не подумал. Но, к его удивлению и облегчению, ржали все.

– Рыжий, пусти!

– Не-а, – ответил Гаор, встряхивая контейнер, чтобы залезшая на решётку Киса снова оказалась на дне.

– Рыженький, прости!

– Рыжий, мы для смеха!

– А уж я так прямо обхохотался, как по хребту получил.

– Рыженький, мы не думали!

– Индюк тоже не думал, пока в суп не попал.

– Рыженький, ну, не надоть!

Девчонки уже почти ревели всерьёз, и на выезде из зала он их выпустил. И они побежали обратно, а он на склады в общей толпе грохочущих контейнеров и тележек.

К его изумлению, надзиратель встретил его уже по-новому.

– Нашёл время девок катать! – ржал надзиратель, и ему вторил мелким смехом Плешак.

Они-то уже откуда все знают? – удивился Гаор, но тут же сообразил, что приехавшие раньше него, но всё видевшие, успели трепануть Плешаку, а надзиратель-то рядом стоит и всё слышит. Надо помнить.

– Вези, паря, – вытолкал его в коридор Плешак, – я тут мыть начну, так что пару баб завези на подмогу.

Торговый зал встретил Гаора дружным хохотом и градом шуток и подначек, причём смеялись и надзиратели. Отругиваясь и отшучиваясь на ходу, Гаор втащил контейнер в свой отдел и стал раскладывать товар.

– Давай живее, – подбежала к нему Зимушка, – нам уж мыть пора, а ты с девками забавляешься!

– Прокатить? – предложил Гаор, быстро запихивая на нижнюю полку запасные коробки с электровафельницами.

– Пошёл ты…! – Зимушка ловко увернулась от его руки, шлёпнув рядом с ним по полу мокрой тряпкой.

Гаор стёр с коробки, попавшие на неё, брызги.

– С водой аккуратнее, они подмочки не любят.

– Поучи меня! – фыркнула Зимушка. – Всё, что ли ча?

– Всё!

Гаор покатил к выходу пустой контейнер.

Зал уже заметно опустел. Раскладка товаров закончена, часть зальных ушла, и теперь, как только уборщики домоют полы, их тоже отпустят. А Плешак там один корячится, и Гаор побежал со всех ног.

Контейнер на место в конец коридора. В других складах тоже моют полы, в нарушение всех правил, перекликаясь и гомоня.

Вдвоём они быстро закончили работу. Тем более, что склад теперь тоже полупустой.

– Завоз, – объяснил Плешак, – таперя только апосля праздника будет.

– Валите, волосатики, – выпустил их надзиратель, обыскав явно не всерьёз.

– Доброго вам праздничка, господин надзиратель! – проорал, убегая, Плешак.

Впускают без построения, только обыскивают внизу, а в коридоре уже шум, гомон, толкотня. Бегают, переодеваются, сговариваются к выдаче.

– Все? – орёт Старший. – К выдаче становись.

Тут, правда, Гаор сообразил, что его сегодняшнее веселье может обернуться не только «по мягкому», но и «горячими». Но обошлось. Надзиратели, видно, в честь праздника не стали цепляться к нарушениям и портить выдачу. А может, просто лень им сегодня дубинками махать. Но выдача прошла быстро, никого не били. К тому же за чистку снега трактором, регулировку «коробочки» и поездки с хозяином он получил дополнительно к трём белым ещё красную и синюю фишки, да за чаевые зелёную. Разбогател, понимашь! Да ещё, как всем, в честь праздника, дополнительная пачка сигарет. И сволочи той даже близко не было. Дверь закрыли, и вот тут началось…

Уже к ужину, как было заведено, переоделись из комбезов в гулевое, и сели за столы с тем же весёлым гомоном, дразня и подначивая друг друга, замолчав только на раздаче мисок. Еда – дело святое, не до балагурства тут.

Впервые за всё время каша была сладкой. Белая рисовая каша и даже с сушёными, распаренными в горячем ягодами и кусочками фруктов. И потому ели, не спеша, смакуя. Такого Гаору ещё не приходилось пробовать, даже в училище рисовая каша была на солдатском отделении праздничной редкостью, но без фруктов. Как всегда, в конце давали добавку. Обычно она шла в очередь, полмиски сверх пайка, но сегодня по две ложки всем положили. И чай был слаще обычного. Как все, Гаор встал из-за стола, поблагодарил Мать и вышел в коридор, где сразу закипело веселье.

К нему, правда, сунулся было Махотка.

– Рыжий, ты чо девчонок заманил?!

– У них убыло? – ответил вопросом Гаор.

И вокруг грохнули дружным смехом.

– А чо, девки, грех жалиться, задарма прокатились!

– Рыжий, ты ж чо их выпустил? Увёз бы к себе и лады.

– Ага, им там с Плешаком в самый раз было бы!

– Ага, два на две!

– А Махотка бы следом бежал!

С Гаора переключились на Махотку, пошли поминать, с кем и чего такое случалось. И не такое тоже. Кто-то сзади дёрнул Гаора за рубашку. Он круто развернулся, чтобы поймать приставушу, но та увернулась и исчезла в толпе, и Гаор, уже зная правила – не знаешь, кого ловить, лови что под рукой – поймал и притянул к себе Зимушку.

– Ух, ты скорый какой, – не всерьёз отбивалась она.

Обычно в ловитки – погоню и ловлю с поцелуями – играли на дворе, там хоть погоняться где есть место, ну, а здесь – раздеваться не надо – другое способнее. Не желавшие играть, а может уже сговорившиеся разбежались по кладовкам и другим удобным местам, и в коридоре стало чуть свободнее. Ловил он, ловили и его, вернее, подставлялись ему.

Гаор уже давно заметил, что весь охмурёж и заигрывание с угрозами заманить и затащить ведут мужчины, но решают женщины. Коли сказано тебе: «нет», – то отвали и не настаивай. Та, его первая, не звала его, и он считал себя свободным. Да и у остальных тоже, похоже, каждый раз решается заново. Это настолько не походило на привычное с детства, когда мужчина редко зовёт, гораздо чаще приказывает, и женщина не смеет отказываться, если только за неё не заступится другой мужчина, что не укладывалось в голове, и Гаор, не пытаясь пока понять, просто подчинялся здешним правилам, угадывая их по поведению остальных. И сейчас, видя, что в коридоре остаются только парни и девчонки, а кто постарше разошлись, он тоже вышел из игры и ушёл в спальню.

Здесь упоённо валялись на койках, играли в чёт-нечет, вели какие-то свои в своих компаниях разговоры, но, проходя к своей койке, Гаор не так понимал, как чувствовал, что он здесь действительно свой, никому ему не надо ничего доказывать, отстаивать себя, придумывать объяснения, чего это ты не в увольнительной, за что оставили, или почему домой не взяли, как это бывало в училище.

Гаор достал из тумбочки сигареты – у него ещё с той выдачи пять штук, да ещё сегодняшняя пачка, и фишки есть, чтоб прикупить, – может себе в честь праздника даже три позволить, взял зажигалку и пошёл в умывалку.

Там было полно курильщиков, и вечно маявшийся без курева Мухортик – свою пайковую он не столько скуривал, сколько раздавал как долги – стоя в общем кругу, с наслаждением дышал даровым дымом.

Трепались о жратве и бабах. О выпивке говорили мало – рабу напиться редко удаётся, это в посёлках есть такие бабки, варят хмельное, а здесь-то… даже в праздник не дают. Хозяин не терпит. Можно, конечно, к надзирателю подлизнуться…

– За ради выпивки ссучиться? – удивился Гаор.

– То-то и оно.

– А чо, был такой… как его?

– А этот, сучонок, ну, так и продали его.

– И надзирателя того уволили.

– За курево в неположенном отметелят, но ещё посмотрят, а с выпивкой… всё, в раз на торгах окажешься!

– И с поротой задницей.

– Ну да, а тогда хрен к хорошему попадёшь.

– Ну да, они целых смотрят.

– Вот чо ещё хорошо, браты, это что дубинки у наших. Синяк он сойдёт, а кожу порвёт, рубец сразу виден.

– Ага, я вот на заводе работáл, так тамошние надзиратели с плетьми ходили. Походя врежет, так через штаны рвёт.

– Есть такие, штаны целые, а по ногам кровь текёт.

– Рыжий, а тебя это чем метелили? Ну, на спине у тебя, как полоса вырезана.

– Это фронт, – пыхнул сигаретой Гаор, – осколочное ранение.

– Это как?

– Чо за хренотень?

Гаор стал рассказывать о снарядах, минах и пулях. Ну, с пулями хоть вприглядку, но были знакомы все. Охранники с автоматами, управляющие с пистолетами – обычное дело. А вот снаряды…

– И большой он, снаряд этот?

– От таких до таких, – Гаор, зажав сигарету зубами, показал руками размеры.

– Ни хрена себе!

– Да-а, ежели таким да по башке, то и не встанешь.

Гаор невольно рассмеялся.

– Когда прямое попадание, то ни вставать, ни лежать некому, ни хрена от человека не остаётся. Так… ошмёточки вокруг, – он передёрнул плечами. – Стоишь, говоришь с кем, слышишь: свистит, тут, где стоишь, там и падай, тряхнёт тебя, засыплет, потом встаёшь и стряхиваешь с себя… землю с мясом.

– Каким ещё мясом?

– А того, с кем говорил, – ответил Гаор, разглядывая свой окурок и прикидывая, хватит ли его ещё на одну затяжку.

– Мухортику дай, – сказал Мастак, – у тебя ж есть ещё.

– Есть, – кивнул Гаор, протягивая окурок Мухортику.

– Ну, спасибо, паря, – Мухортик жадно схватил окурок, – с меня…

– Обойдусь, – отмахнулся Гаор, доставая и прикуривая от сигареты стоявшего рядом Зайчи новую сигарету.

– Обогател ты, паря, – засмеялись в толпе.

– А чо, умственность она стóит.

– Паря, а водилой как, легко работáть?

Гаор кивнул.

– Ага, ключ повернул, рычаг дёрнул, и спина мокрая.

Все дружно рассмеялись.

Стоявший тут же со всеми Ворон, курил, кивал, улыбался, но в разговор не вступал. И остальные его не гнали, но и не заговаривали с ним. Свой, а чужой – подумал Гаор. А Седой… Седой чужой, а свой. Интересно, как перемена слов местами меняет смысл высказывания. Это можно очень интересно обыграть, даже построить на этом… Но думая об этом, он уже со всеми смеялся над рассказом Мухортика, как тому случилось работáть под началом обалдуя-надзирателя, и как того обалдуя дурили все рабы.

Курили и трепались свободно, не думая, успеют ли до отбоя. Седни отбоя нетути. Надзиратели сами гуляют. Состав курильщиков незаметно менялся, одни уходили, другие приходили, подваливали в разговор. Выкурив отведённые себе три сигареты, ушёл и Гаор.

Махотка лежал, накрывшись одеялом с головой, и судя по тому, как одеяло колыхалось, был там не один. Никто на это особого внимания не обращал. Бродил между койками Тукман, разглядывал всех, искал, кто бы с ним поговорил или поиграл. Гаор, проходя мимо, отвернулся. Он всё теперь знал, понимал, даже сочувствовал, но перебороть себя не мог. Как и с Зудой. Да от него же и не требовали, чтобы он дружил с ними. Не держи сердца, значит, не злись, не думай о мести, прости. Онпростил, сердца не держит, а с кем ему говорить, сам решает.

Гаор сунул сигареты и зажигалку в тумбочку, сгрёб в кучку фишки. Надо бы у Матуни ещё коробочку попросить. Под мыльницу он нашёл, под мочалку приспособил плоский пластиковый неизвестно из-под чего лоток. Теперь вымылся, пришёл, уложил, и ни на сигареты, ни на бельё не натечёт. А фишек много стало, завтра купит себе чего-нибудь в ларьке.

Обычно в это время уже давали отбой, и многие по привычке улеглись. Но свет не выключали, и решётки оставались открытыми. Конечно, новогодняя ночь – особая, говорят: какая ночь, таков и весь год будет. Но просто так сидеть глупо, а он сыт, хорошо покурил, нигде не болит, можно и поваляться, отдохнуть.

Гаор усмехнулся: и будет он весь год на койке валяться, сытым и довольным. Хорошо бы. Приметы разные, в эту он никогда не верил, да, ещё с детства. В училище, в младших классах ещё сомневался, но потом поумнел. Эта примета никогда не сбывалась. Здесь, похоже, её либо не знают, либо не соблюдают. Да и наломались все за день, гонка была… завтра он и нагуляется и напразднуется – подумал Гаор, взял свой «душевой» набор и пошёл мыться.

Привычка бриться дважды в день была им слишком хорошо усвоена, здесь она стала ежедневным, если не слишком уставал, душем. В душевой было парно, и в самом горячем – там из всех кранов бил кипяток – углу задушевно беседовали, лениво плескаясь в шайках, трое мужчин с дальнего конца спальни. Гаор уже не раз слышал про баньку и паренье, даже смутно, но представлял, о чём идёт речь. Поэтому он мимоходом пожелал им лёгкого пара и прошёл в другой конец к свободному рожку, открыл себе воду по вкусу и стал мыться. Тоже не спеша и не дёргаясь: успеет.

К его удивлению, когда он вышел в спальню, свет был выключен, но решётка не задвинута. И не только с Махоткиной, но и с многих других коек раздавались вздохи, сопенье и кряхтенье. Койки скрипели, а многие даже раскачивались, однако… как в казарме перед Чёрным Ущельем. Непроизвольно возникшее сравнение заставило Гаора нахмуриться. Как бы не накликать.

Он подошёл к своей койке, не глядя на вставшее горбом одеяло на койке Полоши, уложил мыло и мочалку в тумбочку и залез под одеяло. Хотел ещё сказать Полоше, чтоб тот так койку не тряс, но заснул, едва голова коснулась подушки. Кто-то с осторожной лаской тронул его голову, он не проснулся, и от него, вздохнув, отошли.

Разбудил Гаора внезапно вспыхнувший свет. Он сел, ошалело моргая, но свет почти тут же погас, вспыхнул, снова погас.

– Готово, – сказал чей-то приглушенный бас, – упились.

– Да уж, – откликнулся женский голос, – почнут теперь играться.

– Ща за девками пойдут.

– Не, седни другие, этим была бы выпивка, а девки по хрену.

– Ну и хрен с ними, – высказавшийся шумно зевнул.

Гаор про себя полностью и безоговорочно согласился с ним, но, зная по опыту, что перепившиеся офицеры могут хрен что придумать, вплоть до приказа в атаку, насторожился и, когда лёг, то не заснул, а задремал, когда вроде и спишь, но всё слышишь и наготове.

Но свет больше не включали, и спальня успокаивалась. Постепенно потихоньку возвращались уходившие в женскую спальню. Словно не замечая так же бесшумно уходящих женщин, они пробегали к своим койкам и укладывались.

Вдруг заверещал звонок, и пьяный голос рявкнул:

– Старший! Сюда!

– Приспичило им, чтоб их… – выругался в полный голос Старший, вылезая из-под одеяла и одеваясь.

Хлопнула, открываясь, дверь надзирательской, донеслось нестройное пьяное пение, и уже без динамика крикнули:

– Старший! А ну на одной ноге, волосатик!

– Иду, господин надзиратель, – громко ответил Старший, выходя из спальни и властно бросая через плечо: – Всем дрыхнуть.

Несколько приподнявшихся голов послушно опустились на подушки.

Интонация зова и пение не понравились Гаору. Такое, вернее, очень похожее, он не раз слышал и, подозревая, зачем позвали Старшего, торопливо натянул штаны, спрыгнул вниз и тихо прошёл к двери, но в коридор не вышел, оставшись стоять у косяка так, чтоб если откроется дверь надзирательской, его не увидели.

Он и раньше замечал за собой, что, когда напрягается, то слышит и видит намного лучше, чем обычно, и, никому об этом не говоря, этим пользовался. И сейчас он, напряженно прислушиваясь, пытался определить, что происходит в надзирательской. Какие там могут быть развлечения, и чем они обернутся для Старшего, он очень хорошо представлял. Разумеется, влезть в надзирательскую, чтобы под каким-нибудь предлогом вызвать и увести Старшего, он не мог. Не самоубийца же он, здесь фронтовые штуки, какими ему случалось выручать вляпавшихся в офицерскую гулянку новобранцев, не сработают. Но… хохот, слов не разобрать, аггел, снова хохот… Старшего не слышно…

Если кто и проснулся, и следил сейчас за ним, то не вмешивался: такое напряжение было в его застывшей как перед прыжком фигуре.

Хлопнула, распахиваясь настежь, дверь, неровные, заплетающиеся шаги Старшего, пьяный гогот…

– И ты попразднуй!… Чтоб тебе весь год так!…

И дверь захлопнулась.

Гаор выскочил в коридор и сразу увидел Старшего. Тот стоял, привалившись к стене в двух шагах от надзирательской, и шатался, явно стараясь не упасть. Мотало Старшего сразу по всем направлениям. Подбегая к Старшему, Гаор ещё издали ощутил знакомый и особенно отвратительный сегодня запах и понял, что произошло. А что тут надо делать, он хорошо знал.

Спереди рубашка Старшего была залита отвратительно пахнущей маслянисто блестящей тёмной жижей. Старший поднял голову, посмотрел на Гаора измученными, недоумевающими перед раздирающей внутренности болью, гаснущими глазами и попытался что-то сказать.

– Молчи, – ответил Гаор, обхватывая его сбоку за спину и закидывая его руку себе на плечи, – держись за меня.

Старший дёрнулся.

– Держись, – повторил Гаор, – я знаю, что делать. Пошли.

Он повёл тяжело оседающего, обвисающего на нём Старшего через всю спальню в уборную, ногой пнув по дороге койку Махотки.

– Ты чего?! – выскочил из-под одеяла голый Махотка.

– Тихо! – гаркнул на него шёпотом Гаор. – Помоги.

– А…?

Гаор бешено поглядел на него, и Махотка немедленно заткнулся и встал с другой стороны, подперев Старшего своим телом.

В уборной Гаор, быстро сдирая со Старшего испоганенную рубашку, шёпотом скомандовал:

– Кружку, соль и ложку тащи, живо!

– Чего? Да где я тебе…?

Гаор бешено выругался.

– …где хочешь! Но чтоб было!

Что-то в его голосе было такое, что Махотка мгновенно исчез, получив вдогонку:

– И не звони!

Гаор помог Старшему сесть на пол.

– Не ложись только, и дыши, глубже дыши, не смертельно, знаю.

В уборную влетел Махотка с пачкой соли, кружкой и ложкой в руках.

– Старшего держи, чтоб не лёг, – распорядился Гаор, отбирая у него принесённое.

Раковин в уборной не было, а бежать в умывалку долго. Гаор снял крышку с унитазного бачка и зачерпнул воды, вода что здесь, что в умывалке одна, знаем. Быстро разболтал полную с горкой ложку соли и склонился над Старшим.

– Пей. Давай, Старший, пей, пока нутро не сгорело.

– Может, Матуху позвать? – шёпотом предложил Махотка, поддерживая давящегося рассолом Старшего.

– Ещё матерей беспокоить, – отмахнулся Гаор. – Сами справимся. Ну, Старший, давай. А ты вторую кружку так сделай.

Черпать из унитазного бачка Махотка не стал и побежал в умывалку, а Гаор помог Старшему встать и нагнуться над унитазом, нажал ему на живот.

Солевой раствор сработал, и Старшего вырвало отвратительно пахнущей чёрно-зелёной смесью. Рвало его долго. Сзади сопел с кружкой наготове Махотка.

Когда приступ закончился, Гаор снова усадил Старшего на пол и взял у Махотки кружку.

– Пей, Старший, надо, чтоб до конца прочистило.

Старший отпил, страшно скривился, но проглотил.

– Махотка, воду спусти, – распорядился Гаор, – а то не продохнуть.

– Рыжий, – шёпотом спросил Махотка, выполнив приказ, – а чего это?

– То самое, – сердито ответил Гаор. – Сколько стаканов, Старший?

– Три, – сипло ответил Старший, – последний насильно вливали.

– Ты пей, пей. Силён ты, Старший. Меня на втором вырубало. Допил? Давай по второй. Махотка, ещё одну делай.

Гаор подозревал, что, конечно, многие, если не все, не спят, но в уборную никто не заходил, и из спальни не доносилось ни звука. Старший сам встал и наклонился над унитазом.

На этот раз приступ длился недолго, и такого запаха уже не было. Махотка вернулся с третьей кружкой.

– Сколько влили, столько и вынем, – объяснил Старшему Гаор, всовывая ему в руки кружку. – Пей, Старший. А ты, Махотка, иди, ложись, спасибо, дальше без тебя. И никому ни звука, понял? – закончил он почти весело. – А то сам всё тебе оторву, и девки не нужны будут.

Махотка посмотрел на Гаора и повернул к двери, столкнувшись с Матухой, с наспех закрученными на макушке волосами и в одной мужской рубашке на голое тело.

– Что тут у вас?

– Ты разбудил?! – вызверился на Махотку Гаор.

– И без него хватает, – отмахнулась Матуха, требовательно глядя на них. – Ну?!

Старший, давясь, пил рассол и потому только мотнул головой на Гаора, дескать, он объяснит.

– Напоили его, – нехотя ответил Гаор и, так как Матуха по-прежнему смотрела на него, стал объяснять: – Это капральская смесь. Мешают водку с перцем и ружейным маслом, ну, и ещё что под рукой. Если не вынуть, может нутро сжечь. Противно, но если сразу вычистить, то не смертельно. Знаю я это, и что делать знаю. Потому и не стал звать.

Матуха кивнула, неотрывно глядя на него.

– А сейчас чем поишь?

– Тузлуком, – оторвался от кружки Старший. – Уйди, Матуха, меня сейчас опять вывернет, не могу при тебе, уйди.

Увидев, что он допил, Гаор шагнул к нему и отобрал кружку.

– Не держи в себе, давай. Махотка, здесь ещё? Тогда чистой воды принеси. Ополосни только.

Гаор сунул Махотке кружку и встал рядом со Старшим так, чтобы загородить его от Матухи.

– Давай, Старший, не видно тебя. Пошёл, – и уверенно взял Старшего за плечи, чтобы помочь, если что.

Матуха молча стояла у дверей и смотрела на них.

Когда приступ закончился, Гаор взял у Махотки кружку и дал её Старшему.

– Рот прополощи и горло. Чтоб не щипало.

– Откуль знаешь? – спросила Матуха.

– Поили, – кратко ответил Гаор и, вздохнув, стал объяснять: – Шутка это армейская. Это ещё ничего, бывает и похлеще шутят. Над рядовыми, над новобранцами…

– И сам поил? – вдруг спросил Старший.

– А за это и врежу, – сразу разозлился Гаор. – И, что ты Старший, не посмотрю. Сволочью я не был, хоть и сержант. Это старослужащие любят, а на фронте за такие шутки быстро расплачивались.

– Ладноть тебе, – спокойно сказала, Матуха, – развоевался. Старший, ты как?

Старший выплюнул последнюю порцию и, перевернув вверх дном кружку, потряс ею над унитазом.

– В порядке я, – ещё сиплым, но уже уверенным голосом ответил он. – Значит, это они шутят так, говоришь?

Гаор кивнул.

– Сволочь эта там была? – спросила Матуха.

– Не было его, – ответил за Старшего Гаор.

– А это откуль знаешь? – спросил Старший.

– Ты б тогда не вышел оттуда, – усмехнулся Гаор. – Они масло из оружейного шкафчика доставали? На стене у них, так?

Старший не слишком уверенно кивнул.

– Ну вот, с маслом бутылка круглая, а там ещё две стоят. Одна квадратная, она с эссенцией, концентрат, его глотнёшь, тебе пищевод выжжет, трое суток умирать будешь, и не поможет ничего, там уже только операция, а кто тебя на неё повезёт. А ещё одна, маленькая, треугольная, это чтобы даже в темноте на ощупь не перепутать, она с королевской водкой, кислотная смесь, железо разъедает, там сразу смерть. Он бы тебе этого намешал.

– Рыжий, – вдруг вмешался Махотка, про которого они все даже забыли, – а ты всё это откуль знаешь? Ну, про бутылки.

Гаор невольно рассмеялся.

– Я ж служил. Фронт да училище, это… – он даже запнулся, считая, – я, выходит, пять да восемь, да четыре, семнадцать лет в армии, вот и знаю всё про это.

– Ладноть, – сказала Матуха, – обошлось и ладноть. Завтра тебе, Старший, травки заварим, чтоб нутро не болело, а сейчас спать идите.

Она повернулась и вышла, ловко вытолкнув перед собой Махотку и оставив их вдвоём.

Они стояли и молча смотрели друг на друга. Оба высокие, полуголые, и очень похожие сейчас. Старший вдруг протянул правую руку и положил её на левое плечо Гаора. Гаор понял, что это начало какого-то обряда и растерялся. Старший понял его растерянность и сказал:

– И ты так же.

Гаор повторил его жест.

– Плечо к плечу, – тихо сказал Старший.

И Гаор, уже начиная догадываться, эхом повторил за ним.

– И сердце к сердцу.

И когда Гаор повторил эти слова, Старший притянул его к себе так, что они соприкоснулись левыми сосками. Там, где сердце – понял Гаор.

Подержав его так не больше мига, Старший легко и необидно оттолкнул его от себя, огляделся и поднял с пола свою рубашку, повертел в руках.

– Вот… – выругался он, – совсем новая ведь. К празднику как раз получил. Отстирается, не знаешь?

Гаор пожал плечами.

– Смотря чем стирать. Бывало и не отстирывалось. Сколько бутылок мешали?

– Сначала пять, а потом… хрен их знает, у меня чегой-то с глазами началось.

Гаор тихонько присвистнул.

– Крепок ты, Старший, если с пяти начали, да три стакана… как это ты до коридора дошёл. Сейчас глаза как?

– Прояснело. Пошли, Рыжий, поздно уже. Ну, отпраздновали…

Гаор рассмеялся.

– На Новый Год напиваться положено, так что всё по правилам.

– Пошли они со своими правилами… – выругался круче прежнего Старший. – Если они с перепоя с утра нам свет не включат, вот будет весело. Обхохочемся.

– А что? – догадался Гаор. – Плита электрическая?

– Ну да, на токе, все без жратвы останемся.

– Посмотрим, – спокойно ответил Гаор.

– Петришь? – пытливо посмотрел на него Старший.

– Посмотрим, – повторил Гаор.

– Тады пошли, – кивнул Старший.

Они вышли из уборной в сопящий и храпящий сумрак спальни. Если кто и подслушивал, то давно убедился, что всё в порядке и заснул. Да и Матуха наверняка успокоила всех. И уже лёжа под одеялом, Гаор вдруг вспомнил, что кружка, соль и ложка так и остались там, в уборной, на полу, но сил – встать и идти за ними – уже не было. Как и записать на третий лист, что тузлук – это, скорее всего, крепкий солевой раствор.

К счастью, надзиратели сменялись перед побудкой, и свет им включили, хотя подъём и не объявляли. Но голод тебя всегда разбудит вовремя, и в привычное время спальня зашумела, просыпаясь. Этот шум и разбудил Гаора. Он оторвал от подушки голову, тяжёлую, будто сам вчера напился, и приподнялся на локтях – привык спать на животе, пока спина заживала.

– Чего, утро уже?

– Лопать не хочешь, так лежи, – засмеялся Волох.

Гаор зевнул, потряс головой и спрыгнул вниз. Еда – это святое, ни проспать, ни опоздать нельзя. Как окопы рыть – он больной, как к пайку – так здоровее всех. Всегда так было.

Никаких следов ночного происшествия в уборной не было, никто ни его, ни Старшего, ни даже Махотку ни о чём не спросил. Чему Гаор был очень рад. Здешних порядков он не знает, а там, в прежней жизни, не выдержать капральской смеси если не позор, то слабость, которой стыдятся, и ему вовсе не хотелось, чтобы Старшего посчитали слабаком. Потому и велел Махотке молчать. Там полагалось, шарахнув стакан, выйти строевым шагом и уже где-нибудь, где тебя никто не видит, чиститься самостоятельно, помощь принимали только от очень близких друзей, и то… Он потому, став сержантом, и спасал новобранцев от этого испытания любыми подручными средствами. Не потому, что брезговал возиться с одуревшими от аггеловой смеси пацанами, а, чтобы те себя на этом не теряли. Предупредить легче, чем лечить – говорили им на занятиях по доврачебной помощи, и он много раз потом убеждался в правоте этого изречения. Сам он проходил через капральскую смесь трижды. В седьмом классе, когда переходили на боевое оружие и тогда их поили капралы – сержанты-воспитатели, затем на первом курсе, когда выпускной принимал салаг, и уже в части, когда старослужащие принимали их, «свежачков». Сказав, что сам не поил, не обманывал, хотя на выпускном курсе участвовал в посвящении первокурсников. Но там до насильственного вливания не доходило, доза была маленькая и без опасных дополнений. Водка, перец и масло – и всё. А в армии, он быстро оказался на фронте, где таким баловались только тыловики, ну и те, кому очень хотелось схлопотать пулю в спину от обиженного.

Кроме этих трёх положенных раз, он, было дело, вляпывался и залетал, ведь не убережёшься, но выдерживал и ни разу при паскудниках, а как ещё таких шутников назвать, не валялся и себя не ронял. А каково ему потом было – это уж совсем никого не касалось. А здесь… обошлось и ладноть – повторил он про себя слова Матухи и выкинул всё из головы.

Дверь открыта, выход свободный, на дворе лёгкий мороз и тонкий слой свежевыпавшего снега, который не надо убирать, так что… Гуляем, браты и сестрёнки!

Мимо надзирательской, по лестнице и через верхний холл проходили с опаской: от перепившихся надзирателей всего ждать можно, да и трезвые они не лучше, но, оказавшись на дворе, на свету, и даже солнце показалось, так обо всём забыли!

И Гаор, как все вокруг, одурев, опьянев от солнечного морозного простора, бегал и орал, задираясь и отругиваясь. Такого счастья он не испытывал никогда. И нет светового круга, чёткой границы, иди куда хочешь. Конечно, не такой он дурак, чтобы соваться к ограде, под пули внешней охраны, или на фасадный двор, где возвышалась видимая даже здесь нарядная ёлка, да и на хрен ему ёлка, на ней ни подарков, ни чего ещё ему не приготовлено, а вот сумасшедший бег по лестнице за девчонками, сорвавшими у него шапку с головы – это другое дело! Они попробовали, когда он их запер на верхней площадке, перекидываться его шапкой, но Гаор, вспомнив игровую площадку в училище, перехватил её первым же броском, и теперь уже девчонки с визгом бросились от него вниз по лестнице. Гаор рассмеялся им вслед, сел на стальную трубу ограждения и, оттолкнувшись ногой, заскользил вниз, обогнал и встал перед ними. А когда они попытались обежать его с двух сторон, он, раскинув руки, поймал сразу обеих.

– Рыжий, пусти!

– Рыженький, не надоть!

– А чего не надо? – смеялся Гаор, притискивая их к себе. – Попались, так попались!

– А чего на выкуп возьмёшь? – сообразила Аюшка.

– По два поцелуя с каждой!

– А не жирно будет?!

– А у меня рот большой! Целуйте, а то щас вниз перекину!

Аюшка с Вячкой ещё немного побарахтались и повизжали в его руках, потом сдались, поцеловали его с двух сторон в обе щёки, и он их отпустил.

Девчонки с визгом убежали вниз, а Гаор, всё ещё смеясь, спустился уже спокойным шагом, доставая на ходу сигареты. Но сидеть и курить не хотелось, и он сунул пачку обратно.

– Рыжий, стыкнемся? – позвали его.

– А это чего? – поинтересовался Гаор, входя в круг из парней и мужчин.

Оказалось, это выйти в центр круга и, держа руки за спиной, постараться плечом вытолкнуть противника. В училище Гаор занимался и кулачным боем, и борьбой, и рукопашкой, дрался и по правилам, и без правил, а это что-то новенькое, и он с удовольствием постыкался, выбив почти всех своих противников, но, оказавшись против Асила, вылетел с первого же толчка и, поскользнувшись, упал. С необидным гоготом его подняли и поставили на ноги. Булдырь бы, может, и съязвил, но его самого Гаор вытолкнул, а против Асила и впятером не устоять. Недаром Асил!

Ага, и это имя что-то значит – сообразил Гаор. Что у всех рабов клички и имена не различаются, он давно догадался, ещё когда получил в камере своё прозвище, но про незнакомые слова думал, что это просто переврано какое-то слово, а оказывается… ну да, и Дубравка, и ещё… И увидев пристроившегося с сигаретой в безветренном уголке Плешака, подошёл к нему и присел рядом на корточки, достал сигареты.

– Силён ты, паря, – пыхнул дымом Плешак, – в силу войдёшь, всех кидать будешь. На Асила не потянуть тебе, кость тонковата, а так силён.

Гаор счёл момент подходящим.

– А что это? Асил?

– А! Богатырь значит. Мы-то, волохи, говорим велеты, грят, были, тоже, ходили, земля под ними прогибалась. А он, значитца, из криушан, там асилы.

Гаор по возможности незаметно перевёл дыхание. Он получил гораздо больше, чем рассчитывал. Впервые прозвучало странное, но явно название племени. Даже два. Криушане и волохи. А асилы и велеты – богатыри. Но это он обдумает позже, лёжа на койке, над белым листом бумаги. А сейчас…

– Стенку тута не заведёшь, – рассуждал тем временем Плешак, – не дадут. На кулачках тоже… могут прицепиться, не любят они вишь, драк, а кака драка, коль на людя́х и по правилам. А я, в посёлке когда был, так и на стенку ходил, и сам на сам бился.

Стенка, сам на сам… варианты кулачного боя? Тоже интересно. И тоже туда же. А сейчас… сейчас вон опять к его шапке подбираются, думают, он не видит. Гаор подпустил девчонок вплотную, делая вид, что занят исключительно куревом. Плешак, тоже всё поняв и сообразив, не мешал ему, благодушно попыхивая сигаретой и тоже не глядя на девчонок. В последний момент Гаор пригнулся и перекатом отлетел в сторону, подшибив девчонок так, что они упали на Плешака.

– А чтоб вас, лягвы пучеглазые! – радостно заорал Плешак, – Вот я вас!

– Ой, дяденька, мы не на тебя! – завизжали девчонки. – Нас Рыжий подставил!

– Чего?! – громогласно возмутился вскочивший на ноги Гаор. У него даже сигарета не погасла.

Девчонки воробьями прыснули в стороны, на ходу крича и визжа про рыжего-конопатого.

– Иди, паря, – Плешак даже закашлялся от смеха, – иди, играйся, твоё время сейчас.

Но Гаор и без его советов понимал, что упускать ни доли, ни мига этого морозного солнечного дня нельзя. Когда он ещё теперь солнце увидит? Только если опять в поездке, а будет ли она? А вот если…

Он смерил взглядом лестницу, по которой гонялся за Аюшкой и Вячкой, растёр пальцами окурок и легко побежал к лестнице. Если получится… а почему и нет? Перила обледенели в самый раз, наклон крутой, но удержаться не проблема.

Катание на перилах было любимым развлечением в училище. Это запрещалось, пойманные на этом попадали в карцер, но никаких особых помех, вроде перильных шишек или шаров, как он видел в университете, куда его отец однажды отправил за Братцем, никогда не ставили. И с шиком прокатиться по всему коробу, все шесть этажей, лихо отталкиваясь на поворотах ногой, эффектно спрыгивая в конце и с ходу впечатываясь в пол по стойке «смирно», считалось молодечеством и для старших курсантов. Случалось, такой полёт заканчивался стойкой перед капралом, а значит, и карцером, но что за курсант, коли карцера не нюхал, к «губе» не готовился? А опасность, вполне реальная, не удержать крена, свалиться в лестничный короб и разбиться насмерть – только прибавляла азарта.

Поднявшись наверх, Гаор попробовал на всякий случай крепость перил и немного потёрся о них бедром, проверяя, как будет скользить комбез.

– Рыжий, ты чего? – спросили его шёпотом.

Гаор огляделся и увидел забившуюся в щель под маленьким пандусом-въездом в дверь Кису.

– А ты чего здесь? – ответил он вопросом.

– Мы в прятки играем. А ты?

У Гаора озорно заблестели глаза.

– Хочешь, прокачу?

– Это как? – Киса ещё шире распахнула свои и без того большие глаза, невиданного никогда Гаором ярко-зелёного цвета.

– Вылезай и иди сюда.

Помедлив, но не дольше мига, Киса вылезла из укрытия и подошла к нему.

– Чур-чура, Кису вижу! – заорали снизу.

Но Кисе уже было не до этого. Творилось неслыханное и невиданное, каки-таки прятки тута?! Ну их к лягвам в болото.

Гаор сел на перила спиной наружу – всё-таки не катался давно, особо не пошикуешь – и протянул к Кисе руки.

– Иди ко мне.

И когда она подошла, посадил её впереди себя, и, обхватив, прижал к себе.

– Хочешь визжать визжи, только не дёргайся, – предупредил он.

Киса доверчиво прижалась к нему.

– Ну, поехали! – Гаор резко оттолкнулся каблуком, и их понесло вниз.

Он был выше Кисы, и её голова не мешала ему следить за дорогой и вовремя отталкиваться на поворотах. Бьющий в лицо ветер и упоительное чувство полёта… Против его ожиданий, Киса не визжала, вернее, она чуть-чуть взвизгнула в самом начале, а потом только молча прижималась к нему, задыхаясь от режущего лицо ветра, созданного их полётом.

На дворе наступила тишина. Задрав головы, люди молча следили как две, маленькие снизу, фигурки в куртках поверх оранжевых комбинезонов стремительно катятся вниз, то исчезая за поворотом, и тогда все затаивали дыхание, то появляясь, и вздох облегчения пробегал по толпе. Из будочки у ворот вышли охранники и также молча смотрели на скользившие по обвивавшей главный складской корпус лестнице оранжево-тёмные черточки.

– Десантура? – задумчиво спросил один из охранников.

Второй пожал плечами.

– Отчаюга.

– Ну, чтоб в рабы угодить…

– Да уж, не скромняга.

– На чём спёкся, интересно.

У ворот стоял блестящий лимузин, и сидевшая за рулём молодая женщина в шубке и тюрбане из золотистого в мелких тёмных пятнышках дорогого меха тоже молча смотрела и не беспокоила охрану сигналом, чтобы ей открыли.

Гаор все-таки немного не рассчитал: лестница была гораздо длиннее училищной, да ещё на морозе, а комбез хоть и поверх брюк, но холоднее училищной зимней формы, ноги застыли, и вместо эффектного соскока в стойку Гаор просто спрыгнул в конце на землю, еле сам удержавшись на ногах и удержав Кису. И с удивлением увидел, что все стоят и молча смотрят на них.

Он что, нарушил что? Но тут Киса наконец-то завизжала и, подпрыгнув, прямо села на него, обхватив руками за плечи, а ногами за талию, и стала целовать его взасос и орать что-то невразумительное. Их окружили, его били по плечам и спине, отдирали от него Кису и дёргали во все стороны. Пробился Старший и с ходу влепил ему разá по шее.

– А если б навернулся?! – сердито, но, улыбаясь, сказал Старший.

– Так не навернулся же, – ответил Гаор, избавившись, наконец, от висевшей на нём Кисы и вытирая рукавом обслюнявленное лицо.

– Рыжий, Рыженький, – дёргали его за рукава и полы, – ну, прокати, а? Ну, Рыженький.

– Да пошли вы, – отбивался Гаор, – я вам что… сами катайтесь.

– Я им покатаюсь! – рыкнул уже всерьёз Старший. – Я им такие салазки загну, что не встанут.

Грянул дружный хохот. Смеялся и Гаор, до конца так и не поняв, над кем и чем он смеётся.

Кто-то из парней попробовал сесть на перила, но тут же упал, и Старший рассердился уже не на шутку.

– А чтоб тебя, Рыжий, перебаламутил всех и лыбишься!

– А что мне, плакать? – пробурчал, отходя, Гаор.

С одной стороны, он получил от Старшего вполне справедливо, но за свою глупость, а за чужую он не в ответе. И ещё одно слово не забыть: салазки и загнуть салазки. Ладно, потом…

А сейчас ему что горелки, что ловитки, что ручеёк, что… ещё что. Лишь бы от души, без оглядки.

Самые верные часы – собственный живот – показывали обеденное время. И толпа начала редеть, потихоньку втягиваясь в открытые двери рабского корпуса.

Гаор достал сигареты и закурил. После обеда опять можно будет гулять, но солнца уже не будет. Вон оно, красное и круглое, уже низко как, не то что голову поднимать не надо, он уже выше солнца смотреть может.

Гаор стоял у двери, привычно запрятав сигарету в кулак, так что ни огонька, ни дыма не увидишь, и курил, глядя, не отрываясь, на солнце. Лицо его стало угрюмо тоскливым. Прошагивавшегося вдоль парапета охранника – проспались и вылезли сволочи – он не замечал. Но и тот даже не смотрел на него.

– Рыжий, – тихо сказали у него за спиной.

Гаор вздрогнул и обернулся. Мать. Без комбеза и куртки, в одной рубашке и брюках, каштановые волосы закручены на макушке, открывая высокий лоб с синим кружком в центре, тёмно-синие глаза смотрят сразу и строго, и ласково.

– Иди есть, Рыжий. Сегодня обед хороший, праздничный.

Гаор молча раздавил в пальцах и уронил себе под ноги окурок, не заметив ожога, а там ещё на полторы затяжки было, не меньше, и шагнул к ней. Мать молча обняла его, прижав его голову к своему плечу, и чувствуя, как задрожали у неё под руками в беззвучном рыдании его плечи.

– Ничего, – шептала она, – ничего, сынок, живой ты, вот и больно тебе, и это тебя от боли так шарахает, сам ещё не знаешь, куда понесёт тебя, ничего, все будет у тебя, Рыжий, ты молодой ещё, и здоровый, и сильный, и знаешь много, будешь долго жить, пронесёт тебя Мать-Вода мимо бед, по нраву ты ей пришелся… отмолила тебя матерь твоя

Гаор не понимал и не хотел сейчас ничего понимать.

Наконец, он справился с собой, поднял голову и постарался улыбнуться через висевшие на ресницах слёзы.

– Прости, Мать, заморозил я тебя, да? Сейчас, снегом лицо протру только.

Кивнув, Мать отпустила его. По-прежнему не замечая охранника, Гаор подошёл к парапету, сгрёб пригоршню снега, протёр лицо и обернулся уже весёлым, по-настоящему весёлым.

– Иду, Мать.

Внизу шум и беготня перед обедом, смех, шутки, беззлобная ругань и стычки не всерьёз. Гаор быстро разделся и прежде, чем повесить комбез, осмотрел швы и присвистнул. Да, придется шить, а то задница засверкает.

– Что, Рыжий, – съязвил кто-то – докатался, что штаны протёр.

Грохнул хохот, и Гаор опять смеялся вместе со всеми, стараясь удержать в памяти блаженное чувство полёта над пустотой. Ну и ни хрена, посидит после ужина с иголкой, зато хорошо было!

Праздничный обед, необыкновенно вкусный и сытный, и опять гулянье, и там… видно будет, чем заняться. Нет, если весь год такой, то он согласен!

567 год
Дни складывались в декады и сезоны. Работа и отдых, радости и неприятности, придирки и недосмотры начальства, дружбы и ссоры, встречи и разлуки… Нормальная, в общем-то, жизнь. О том, что она рабская, Гаор старался не думать. Решение необратимо, приказы не отменяются, обратной силы закон не имеет, ошейник не снимается, клеймо не смывается. Так что… сколько ему отведено, сколько отпустит Судьба, что со Смертью сёстры рóдные, столько ему и жить рабом. Седой сказал: «освободишься со всеми», – но об отмене рабства не заговаривали даже самые смелые реформаторы и яростные либералы, которых он наслушался на редакционных посиделках и в компаниях, куда несколько раз попадал с Кервином. Говорили там неслыханные, и для него совершенно невозможные вещи, волос у него тогда не было, а то бы дыбом встали, но до такого… О рабстве, насколько он помнил, не говорили вообще, его не одобряли и не осуждали, его для этих спорщиков и прожектёров просто не существовало. И для него тоже. Точно, пока жареный петух не клюнет…

Зима, 6 декада
Гаор сидел в компании ещё таких же заядлых курильщиков и курил, привычно пряча сигарету в кулак.

Место это ему показали не сразу. Уже после нового года не меньше трёх недель прошло, когда его вечером окликнул Полоша.

– Рыжий, курнуть пойдёшь?

Гаор удивлённо посмотрел на него: особого приглашения для похода в умывалку не требовалось, но кивнул.

– Тады одевайся.

Полоша был в куртке поверх комбеза, шапке и ботинках. Это становилось совсем интересно. Гаор быстро оделся и вслед за Полошей вышел из спальни. Дальше начались совершенные чудеса.

Полоша постучал в закрытую уже дверь столовой. И не простым, а явно условным стуком. Дверь приоткрылась, и они вошли. В столовой было темно, и Гаор ухватился за куртку Полоши. Так, в сцепке – Полоша явно хорошо знал маршрут – они прошли через столовую, протиснулись мимо тёплой громады остывающей плиты, вошли в тесный, ещё более тёмный, если только такое возможно, и плотно забитый людьми закуток.

– Все что ли ча? – негромко спросил кто-то.

– Все, – ответил Полоша.

– А с тобой кто?

– Рыжий.

– А ну, подай голос, – потребовали вполне по-командирски.

– Я это, – сказал Гаор.

– Ага, ладно.

Раздался тихий, но отчётливый стук, в котором Гаор с изумлением узнал сигнал бедствия. Тишина. Стук повторился. Снова тишина. Еле слышный щелчок замка, звук приоткрывающейся двери, в лицо бьют струя холодного воздуха и слабый не фонарный свет.

– Сколько вас?

– Шестеро, господин.

– Готовьте.

– Сигарету готовь, – шепнули прямо в ухо Гаору.

Он уже понял, что это кто-то из охранников выпускает рабов в неположенное время, и понятно, что делает это не за так. Хорошо, пачка с собой. Гаор достал и приготовил в кулаке сигарету.

– Лезьте.

Охранник стоял у двери чёрным неразличимым силуэтом, держа в одной руке маленький фонарик, которым высвечивал заклёпки на их ошейниках, а другой принимал у проходящих мимо него сигареты. Как все, Гаор сунул приготовленную сигарету в ладонь охранника и короткой перебежкой, пригнувшись, пересёк освещённое пространство, укрывшись в густой чёрной тени от стены, напротив двери.

Они устроились в ряд на корточках и закурили. Закинув голову, Гаор попытался определить источник света, совсем не похожий на прожекторный. Луна, что ли? Если полнолуние, то возможно. Небо чистое. Он нашёл знакомые созвездия, вдохнул морозный, щекочущий ноздри и губы воздух, смешанный с сигаретным дымом.

– Эй, шестой где? – вдруг спросил так же стоящий в тени и потому практически невидимый охранник.

Гаор сообразил, что остальных выдают сигаретные огоньки, а он свою слишком хорошо прячет, и приоткрыл кулак.

– Вижу, – подтвердил охранник. – Фронтовик?

Это уже требовало ответа.

– Да, господин.

– Пересядь, чтоб я тебя видел.

Гаор перешёл на освещённую сторону.

– Левее, дурак.

Здесь выступ стены тоже давал тень, но не такую густую. Гаор послушно пересел.

– Вот так, – удовлетворённо кивнул охранник.

Теперь Гаору были различимы сидящие в тени рабы и стоявший в стороне и тоже куривший охранник. Того выдавал не только огонёк сигареты, но и блеск висящего на груди автомата. Невелика зарплата у охранника – усмехнулся про себя Гаор – если так себе на сигареты зарабатывает. А ведь и он мог оказаться на его месте. В надзиратели бы он не пошёл, даже ничего ещё не зная, а в охранники… Но в надзиратели ему и не предлагали. В Центре Занятости, куда он регулярно ходил, заполняя каждый раз заново анкеты и тесты, предлагали разное. Надзирателем – никогда. А в охрану звали. Многие считали это наилучшим вариантом, но ему слишком не хотелось опять козырять и тянуться. Разовые подработки оставляли больше времени для газеты, ведь он, даже не состоя ни в штате, ни в Союзе журналистов, считал себя, прежде всего, журналистом. Хорошо, что не пошёл. Попал бы в одну смену с той же сволочью… а охранника матери отнимать у смерти бы не стали, и избили бы его по-другому, он бы, может, даже успел бы выстрелить, а потом… Так хреново, а этак дерьмово. А вот что за недомерок там курит? И к Турману прижимается. И тут же сообразил, что это женщина, и, скрывая улыбку, опустил голову. А женщинам сигарет не дают, так что Турману эта прогулка влетела… бабе дай, за бабу дай, себе и за себя. Четыре сигареты. Не хило. Широко гуляет Турман. Не замечал за ним такого. А вон ещё одна женщина. Значит, две пары и двое сами по себе.

Сигареты докурены до обжигающих губы остатков, которые тщательно растираются в пыль. Охранник показывает им автоматом на дверь. Опять перебежками к двери, и они, на бегу благодаря охранника, втискиваются в тесный душный закуток, и за ними щёлкает, закрываясь, дверь. Снова путь через тёмную столовую, приоткрывается на щёлочку дверь, в которую они протискиваются по одному, и кто-то, так и оставшись невидимым, запирает её за ними.

Коридор уже почти пуст, значит, отбой скоро. Ни удивлённых взглядов у встречных, ни вопросов.

Вдвоём с Полошей Гаор вошёл в мужскую спальню. Сидевший на своей койке справа от двери Старший озабоченно рассматривал свой ботинок и даже головы не поднял, когда они проходили мимо него. Правила – понял Гаор – те же, что и с вещевой. Знаешь – знай, а не звони. И всё же не удержался. Умываясь на ночь, встал рядом с Полошей и тихо сказал:

– Спасибо.

– Дежурит он редко, – вздохнул в ответ Полоша.

И Гаор понимающе кивнул. Разумеется, как опознать этого охранника, кто подаёт сигнал, что можно, кто был в столовой, впуская и выпуская их, он не спросил. Жизнь дороже любой информации. Ну, если не любой, то эта точно жизни не стóит. А что за лишнее любопытство отвечаешь жизнью, он ещё по фронту знал. Сам даже раз укорачивал язык такому чересчур любопытному, что вздумал у них выяснять всякие ненужные командованию подробности и детали. Болота в Алзоне глубокие, гати узкие и неустойчивые, оступился – и никакая прокуратура, ни военная, ни, тем более, штатская не найдёт. А жизнь на фронте легко списать. Легче испорченной амуниции, сгнивших сухарей или разбитой машины. Самое дешёвое на фронте – жизнь солдатская.

Выдачи две или три прошло, пока ему опять Полоша не сказал:

– Курнём?

Он понял, что его догадка: курить – это в умывалке или на дворе в выходной, а курнуть – на воле, – правильна, и кивнул.

Всей воли – закуток за рабским корпусом, а всё равно. Рядом сидит, прижимаясь к нему, Веснянка и курит частыми мелкими затяжками.

Зима, 7 декада
В выходные вечера часто пели. Обычно, уже разойдясь по спальням на ночь, когда до отбоя оставалось всего ничего, все лежат по койкам, но не спят и свет не выключен, кто-то, каждый раз другой, начинал песню, к которой присоединялись, подваливали остальные. Пели все. И он тоже. Когда знал слова, того же «коня» – там уже почти все слова выучил, то со словами, а нет… вёл голосом мелодию. Закончив песню, немного молчали и начинали следующую. Запевал уже кто-то другой. Обычно мужская и женская спальни чередовались, будто разговаривали песнями. После третьей, изредка после четвёртой песни входил надзиратель и командовал отбой, задвигал решётки и выключал свет.

За всё время ни разу Гаор не услышал знакомой песни или мелодии. Но и сам понимал, как нелепо бы здесь звучали маршевые и даже окопные песни, не говоря уже о тех, под которые танцевали. Не было и тоже известных ему «блатных» песен: уголовных или «блатяг» не любили, как он ещё в отстойнике понял. И то, как его встретили. Ворюга или мочила. Других ведь среди обращённых нет. Только Седой, тот мужчина на торгах с треугольником, нет с треугольником двое, у Ворона тоже треугольник, увидел случайно, когда оказался рядом с ним в душе, тот как раз голову мыл. Треугольник в круге, значит, долг выплачен, и Ворон считается прирождённым, видно, поэтому и терпят его. Но не дружат. И вот он сам со своей пятилучевой звездой. Четверо. А их только здесь две сотни, а сколько ещё, рождённых в рабстве, рабов от рождения? Система, конвейер… Хотя и он иногда даёт сбои. Но тоже по хозяйской воле…

…Веснянка лежит щекой на его плече, гладит ему грудь. Рядом как всегда кто-то сопит и покряхтывает. Даже мысленно он не позволяет себе узнать голос. Незачем.

– Рыжий, Рыженький, – шепчет Веснянка так, будто целует его шёпотом. – Любый мой. Были б мы в посёлке.

– И что тогда? – поворачивает он к ней голову, встречаясь губами с её ртом.

– Ох, – наконец отрывается она от его губ, – жаркий мой. Родила бы от тебя. Чтоб тоже рыжим был. Огоньком бы звала.

Такое кощунство немного задевает его, но совсем чуть-чуть, это же не может быть всерьёз, чтоб человека с Огнём в имени ровнять.

– Так за чем дело стало? – наклоняется он над ней.

Веснянка тихонько смеётся, прижимает его к себе. Он уже знает, как и насколько резко может ворочаться в тесном пространстве под стеллажом вещевой, и больше с ним таких казусов, как в первый раз, не бывает. Дразнят его, правда, до сих пор, и, как он понимает, ещё долго будут дразнить, рассказывая, как Рыжий в раж вошел, дорвался, понимашь, и все полки у Мааньки обрушил. Сам смеётся со всеми, уж больно складно у Сизого получается.

Веснянка охотно поддаётся ему, а той, первой, ведь не понравилось по-ургорски, так и не показалась ему потом, не позвала больше. Он так и не знает, кто она. А Веснянка сама к нему на выходных играх подошла, в «ручейке» выбрала, и потом они целовались в полутьме за углом, совсем уйти со света он не рискнул, боясь нарваться уже не на дубинку, а на пулю – за попытку к бегству огонь на поражение. И все ещё гомонили и играли, благо погода хорошая, а они ушли вниз, порознь как положено, разошлись по спальням и встретились у вещевой. Дверь приоткрыта и внутри темно. Значит, можно. Так и пошло у них. Хорошо пошло. Да и он уже не дёргался, чтоб по-ургорски, сзади, как ему привычно, а стал как все, по-нашенски, лицом к лицу.

Гаор замер, уткнувшись лицом в рассыпанные вокруг головы Веснянки её чуть влажные от пота волосы и, тихо соскользнув, лег опять рядом, уплывая в тёмную воду беспамятства. Рука Веснянки тронула ему волосы, расправила, накручивая на палец, кудри на лбу.

– Тебя матерь твоя Кудряшом, наверное, звала. Или Кудряшиком?

– Не помню, – ответил он, – нет. Вроде нет.

– А как?

– Не помню, – повторил он уже чуть более сердито.

Не любит он таких разговоров. Слишком по сердцу они его бьют. Веснянка поняла и замолчала. И ему стало уже немного не по себе, что чуть не обидел её ни зá что.

– Ну, так как? – решил он вернуться к их тому, прежнему разговору. – Родишь от меня?

Она невесело засмеялась.

– Да не в посёлке ж мы. Здесь хозяин не даёт нам рожать. Он нас не на расплод покупал, по-другому работáем.

– Как это не даёт? – не захотел он понять.

– Глупый ты, Рыжий. Таблетки такие есть, вроде фишек, тоже беленькие. Вот раз в три выдачи нам их и дают, и глотать при себе заставляют, и в рот смотрят, проглотила иль нет. А коли всё хорошо, то конфету дают, чтоб заесть. Горькие они, во всём горькие.

Он молчал, прикусив изнутри губу, чтоб не закричать, не выругаться по-страшному. Слышать он о таком, конечно, слышал, даже читал. «Запечатать сосуд» называется, но не задумывался. А оно, значит, вот так, совсем просто, таблетка в три выдачи, и не по своей воле, а по хозяйской. С рабами, значит, и это можно. А она всё гладила его по груди, не лаская, а успокаивая…

…Гаор потягивается под одеялом, забросив руки за голову, устало прислушивается к ночному, «казарменному» шуму спальни. Всё спокойно, хотя опять видел на вечернем построении эту сволочь. Ну, авось обойдётся. Вроде тот не дежурит, так подошёл, посмотреть. Говорили ему, что того теперь только на наружную охрану ставят. Но всё равно, неприятно. Спецвойска, спецовики, спецура… Самая отъявленная сволочь там. Болтали, что кто человек, так тех они сами забивают. Не верил. Знал, конечно, что за гады там служат, но чтоб такое… а теперь думает: правду болтали. Хорошо, Седой «мозготряс» свой на корню зарубил, ещё б спецуре «мозготряс» и тогда всё, кранты и амбец полный. А так… так ему случалось и обыграть их. Когда и вчистую. Как тогда, в Алзоне. Полное отделение, боевая дюжина, двенадцать человек вместе с машиной он на дно отправил. И не жалел, и не жалеет о сделанном. Только одного боялся: с ними офицер был. А хоть и младший лейтенант, а всё же не солдат и не сержант. Такого могут и посерьёзнее искать. Но обошлось. Никто об этом не знает, а то бы ему уже давно перед ОгнёмСправедливым стоять пришлось. А здесь говорят Ирий-сад. Как там у него в папке?

Листы пополнялись. Статью про Седого он уже почти сделал. «Вылизывал» её теперь, зачищая все шероховатости, аккуратно оставляя пропуски на месте дат, номеров и некоторых названий. Этого ему, к сожалению, сейчас не сделать. Статью про отстойник, печку и пепел пришлось всю перечеркнуть и начать заново. Для серьёзной работы у него нет данных, а для зарисовки… одни вопли, да и кого это зацепит? Чтоб страх прочувствовали в чтении, не надо писать: ой, как страшно. Нет, тоже пока только выписки, сбор информации, а эмоции на потом. Третий лист, стремительно разрастался, постоянно вычёркивались усвоенные и вписывались новые слова, он их уже начал потихоньку разбирать, отделяя то, что могло хоть как-то вывести его к первой, открывающей лист, записи, где под словом ургоры красовался жирный вопросительный знак. Ничего, кроме, тутошних и исконных он пока вписать не может, а это не ответ, а уход от ответа. Он ещё раз просмотрел лист, вложил его в папку и завязал тесёмки. Всё, спать – отдал он самому себе приказ.

Зима, 8 декада
Гаора всё чаще стали дёргать со склада, то на расчистку снега, то в гараж осмотреть и заново отрегулировать «коробочку», в поездки, правда, не посылали, то помочь на другом складе, на внешней погрузке, несколько раз возил товары в зал, то ещё что…

– Шило у них в заднице, что ли ча, – ворчал потихоньку Плешак, – совсем работáть не дают.

Гаор чувствовал себя виноватым перед Плешаком, ведь когда его дёргают, Плешаку опять одному ворочать, но и не сам же он просится или отлынивает, его дело подневольное: куда хозяин пошлёт, туда и иди… вперёд и не оглядываясь.

И ещё был у него с Плешаком инцидент. Правда, обошлось, но Плешак целую декаду смотрел на него… ну, если не как на врага, то с подозрением. А всего-то и было, что вскоре после Нового года, когда его никуда не дёрнули, они, как обычно, «играли в слова», и Гаор спросил:

– Плешак, а вот криушане, волохи, а ещё какие есть?

И у него на глазах Плешак побелел, как, скажи, он ранил его, и вся кровь вытекла.

– Плешак, – даже испугался Гаор, – что с тобой?

– Ты… – наконец выговорил непослушными, дрожащими губами Плешак, – ты… откуда… ты что… это ж…

– Что «это»?

Гаор ничего не понимал. Наконец, Плешак отдышался и начал его ругать. Да так, как он за всю свою жизнь ещё не слышал. Гаор терпеливо переждал ругань, чувствуя, что это не так со зла, как от страха и растерянности. Похоже, он затронул нечто, действительно…

– Ты жить хочешь? – закончил Плешак неожиданным вопросом.

– Хочу, – согласился с очевидным Гаор.

– Тады молчи об этом, вмёртвую молчи. И кто тебе только вякнул про это?!

«Ты и вякнул», – хотел сказать Гаор, но предусмотрительно промолчал. А то у Плешака и разрыв сердца может быть. Но… кое-какие мысли у него и раньше появлялись, и кажется, он в своих предположениях оказался прав не на сто, а на двести процентов.

– Нельзя про это, – успокоившись, Плешак заговорил непривычно тихо и серьёзно. – Всем смерть тогда. И кто сказал, и кто слышал. И не просто смерть, а… не могу я, Рыжий, страшно это. Если услышит кто, да дойдёт, ты ж не на себя там иль меня, или ещё кого, ты на посёлки смерть наведёшь. Всем тогда зачистка, помнишь, сам рассказывал. А никого не останется, тады что? Нас и так-то мало осталось, а тогда… молчи, Рыжий, клятву брать с тебя нельзя, не на чем здесь, да и что вам клятвы, вы ж…

Плешак не договорил, а Гаору стало по-настоящему страшно. Таким отчуждённо горьким было это «вы», «вам».

– Я не чужой, – глухо сказал он, – мне здесь «мы».

– Не чужой, – согласился Плешак, – вот и блюди себя.

И упрямо замолчал до конца смены. Гаор понял, что если Плешак скажет кому об этом, что он затронул… запретное, то ему конец. Он жив только потому, что его приняли в «свои». А чужаком он загнётся в полдекады, даже если его просто не убьют первой же ночью, накрыв одеялом или ещё как.

Но, похоже, Плешак промолчал, и лёжа в ожидании отбоя, Гаор достал третий лист и вместо вопросительного знака аккуратно написал: криушане, волохи и поставил многоточие. Два имени он нашёл. Имена истребляемых и не истреблённых племён. И Седой прав: память жива, и хранятся язык, обычаи… Как сказал Ворон? «Ургоры должны сохранить себя, ты опускаешься». Он вспомнил, о чём подумал тогда. У Валсы несколько течений, друг над другом, и на островах они расходятся. Когда плывёшь по течению, тебя несёт мимо островов, но стоит нырнуть, опуститься в другое течение, и оно понесёт тебя уже в другой рукав. Да, он опустился. В другое течение, и теперь его путь другой. Ургоры… у них есть всё: армия, Ведомства Юстиции, Крови, Рабское, спецвойска, а у… должно быть общее название. Ургоры – Сто Семей. Значит, криушане, волохи, ещё кто-то и общее название. Так, у них ничего, кроме памяти. Как сказал Плешак? «Нас и так-то мало осталось». А Ворон? Что ургоры потеряли ещё одного. Значит, и Ворон что-то знает. И молчит. Ладно. Он тоже будет молчать. Прав Седой: ни один обыск этот лист не найдёт и не достанет. Но он не отступит. А в атаку с голым задом не ходят, подготовь тылы, и только тогда рыпайся. Подготовь тылы, следи за флангами и на прорыв? Хренушки вам. Минное поле проверь сначала.

За декаду Плешак успокоился, видно, понял, что Гаор будет молчать, и постепенно их разговоры о том, какое слово что значит, возобновились. Тем более, что Гаор был теперь осторожен и старательно учил обыденные расхожие слова, уже зная, куда не стоит соваться. У остальных он отчуждения не чувствовал, с ним охотно трепались в умывалке, расспрашивая о фронте, зоопарке, ещё всяких известных ему и незнакомых этим людям вещах.

Поговорить с Вороном о Крейме-Просветителе пока не получалось, но Гаор сам вспомнил. Был такой, лет где-то двести с небольшим назад. Учился в Университете, жил в своё удовольствие, и вдруг бросил всё и ушёл проповедовать в рабские посёлки, опустился и жил как дикарь, и был убит ими. Насчет последнего у Гаора теперь возникли вполне серьёзные подозрения, что к смерти Крейма причастны совсем другие силы. И кстати, откуда у спецуры этот знак: глаз на ладони. Тоже ведь неспроста. Аггел, как же мало он знает. За что ни возьмись, упирается в одно: так заведено, так всегда было. Сплошные традиции, обычаи и обряды, а под ними…

Усталость редко давала ему возможность додумать, он засыпал, но на следующий вечер упрямо начинал с того, на чём остановился накануне.

А однажды вышло совсем неожиданно.

.

Зима, 9 декада, 10 день
Был выходной вечер. Он наигрался с Веснянкой, потом как обычно вымылся в душе, приготовил всё на завтра и успокоено лёг, ожидая пения. Сегодня дежурила надзирательская смена, дозволявшая песни.

Спели начатую женской спальней песню, и когда отдыхали, словно выжидая, кто начнёт, вдруг подал голос Булдырь.

– Рыжий, а ты что, песен совсем не знаешь?

– Почему? – удивился Гаор. – Знаю.

– А чего тогда без слов поёшь?

Расслышать в мощном многоголосье один голос, разобрать, чей он, и определить, что поют без слов, просто ведя мелодию… надо уметь!

– Этих не знаю, – честно ответил Гаор, – я их раньше никогда не слышал.

– Ну, так ты теперь свою спой, а мы послушаем, – предложил с плохо скрытым ехидством Булдырь.

– Булдырь, отзынь от парня, – сказал Асил.

– А чего ж нет? – возразил Гаор.

И сам не зная почему запел не какую-нибудь из фронтовых, а там хватало и «озорных», и «душевных», а ту старинную, что разучивал с ними ещё в училищном хоре смешной маленький хормейстер. Они её не любили: она требовала многоголосья, а орать в унисон маршевые было намного легче. Но может именно поэтому, что он привык уже к другому пению, Гаор и начал её, хотя был уверен, что забыл. Но слова сами собой всплывали в памяти, точно и уместно укладываясь на мелодию.

… Вечерний звон, вечерний звон!
Как много дум наводит он.
О юных днях в краю родном,
где я любил, где отчий дом.
И как я, с ним навек простясь,
там слушал звон в последний раз!
Мерная и одновременно протяжная мелодия, и слова… аггел, как же он раньше не понимал их, это… это же и о нём, да теперь это о нём. Гаор пел, не замечая, что уже несколько голосов ведут вместе с ним мелодию, без слов, создавая тот многоголосый фон, который не заглушает, а помогает словам, чего так и не мог тогда добиться от них хормейстер.

…Уже не зреть мне светлых дней
весны обманчивой моей.
И скольких нет теперь в живых
тогда весёлых, молодых,
и крепок их могильный сон,
не слышен им вечерний звон…
Песню поддержали женщины, похоже, пели уже все, но ни одно слово не терялось.

… Лежать и мне в земле сырой,
напев унылый надо мной
в долине ветер разнесёт,
другой певец по ней пройдёт,
и уж не я, а будет он
в раздумье петь вечерний звон[1]!
Гаор дотянул последнюю ноту и замолчал. Наступила зыбкая неустойчивая тишина. И вдруг тяжёлые шаги надзирателя, лязг задвигаемых решёток, и… не дав команды отбоя, не приказав им заткнуться и больше не выть, надзиратель ушёл, хлопнув дверью надзирательской, и тут же погас свет.

Гаор сполз под одеяло: петь лёжа он так и не научился, и пел полусидя, опираясь спиной на скомканную для мягкости подушку – и успокоенно закрыл глаза. И вдруг хриплые сдавленные звуки. Он даже не сразу понял, что это, а, поняв, почувствовал неодолимое желание спрятаться под одеяло и затихнуть. Это рыдал Ворон. В спальне прежняя тишина, и вдруг лёгкие скользящие, а не ступающие шаги и быстрый женский шёпот.

– Ну, что ты, ну, не надоть… ну, миленький, не надоть так, не надрывай сердца…

Гаор накрылся с головой и зажмурился, боясь тоже заплакать. Что-то близко у него слёзы стали, раньше так не было. Мужчины не плачут, вот и давится Ворон, чтоб слабину его не поняли, а… нет, аггел, ну, нет же, ведь… старинная, аггел, как же его звали, они же пели её тогда, выходил объявляла в парадной форме и рявкал: «Сводный хор общевойскового…» – дальше шло перечисление наград и имён и, наконец: «Вечерний звон. Слова…», – аггел, ну почему самого главного он не помнит.

Вроде Ворон успокоился, и Гаор осторожно откинул с головы одеяло и лёг поудобнее, стараясь не скрипнуть койкой.

– Хорошая песня, – раздумчиво сказал кто-то, – чего ж раньше не слышал?

Ему никто не ответил, и постепенно тишина сменилась обычным ночным шумом.

В будни петь не дозволялось, но Гаора потом всю декаду просили наговорить слова, уж больно душевно, и в каком же это посёлке дело-то было? Песня-то точно про посёлок, где ещё погост, и чтоб храмина недалеко была, звон-то откуда, ну?

– Старинная, говоришь? – Волох задумчиво пыхнул дымом. – А никто не знат.

– Паря, ты-то откуда знашь?

– В училище пели, – спокойно ответил Гаор.

Они курили в умывалке, и ему было даже интересно, как дальше пойдёт разговор и до чего додумаются собеседники.

– А вот это ты врёшь! – торжествующе сказал Булдырь. – И завираешься!

– Это в чём? – с намеком на обиду ответил вопросом Гаор.

– А в том, что там одни голозадые, а они наших песен не знают! – победно припечатал Булдырь.

– Да-а, подловили тебя, паря, – согласились с Булдырём.

Гаор даже растерялся, не зная, что ответить, тем более, что вспомнить автора слов он так и не смог. Вертелось рядышком, а ни в какую.

– Это Крайнор написал, – тихо сказал куривший со всеми, но ставший после той ночи совсем молчаливым Ворон.

– Точно, – обрадовался Гаор, – вспомнил, Аург Крайнор слова, а музыка Стейранга.

И тут Булдырь ударил его в лицо. Удар был настолько сильный и неожиданный, что Гаор хоть и устоял на ногах, но выронил только что прикуренную сигарету, которая, зашипев на мокром полу, тут же погасла.

– Сдурел?! – заорал Гаор. – Я ж тебя…!

Остальные растерялись, а Булдырь, круто развернувшись, ударил Ворона, и тот, вскрикнув, упал.

– Врёшь! – кричал Булдырь. – Всё врёшь! Наша песня! Чтоб голозадый такое… врёшь!

Завязалась нешуточная свалка. Одни помогали встать Ворону, который оказался под ногами дерущихся, другие растаскивали, разводили Рыжего и Булдыря, рвавшихся друг на друга, как скажи пайку не поделили. И только вмешательство Старшего и Асила прекратило драку. Асил держал широко разведёнными в стороны руками драчунов за волосы, пока Старший отвешивал им по шеям, чтобы успокоились.

Гаор перестал дёргаться первым, а Булдырю пришлось врезать посерьёзнее.

– Ну? – тяжело перевёл дыхание Старший. – Ты, Асил, их подержи ишшо. Из-за чего сцепились-то? А Ворону кто подвесил?

Что Ворона ударил Булдырь, и Рыжего он первый ударил, а тот, понятное дело, стал отмахиваться, это выяснилось сразу. А вот из-за чего? Все переглядывались, недоумённо пожимали плечами и разводили руками. А хрен его знает, чего ему привиделось, стояли, говорили, а он тут к Рыжему привязался, а Ворон за Рыжего, а он с кулаками…

– Та-ак, – Старший внимательно оглядел всех, – ладно, Асил, отпусти. Так, Рыжий, о чем говорили?

– О песне, – буркнул Гаор.

Как только Асил его отпустил, он поднял с пола свою размокшую растоптанную сигарету и убедился, что она пропала безвозвратно.

– Ну, – Старший даже руками развёл, – ну, мужики, вы точно спятили. Всякое бывало, но чтоб из-за песни сцепились… По койкам тогда, отбой скоро.

Сигареты в пылу свалки у всех погасли, и, спрятав окурки, курильщики послушно разошлись. Ворон остался обмывать окровавленное лицо, задержался и Гаор, поэтому Булдыря быстренько вытолкали в спальню. А то и впрямь время позднее, надзиратель услышит, так мало никому не будет.

– Ну, – Ворон оторвался от раковины, – убедился? Что ещё нужно, чтобы ты понял?

– А что я должен понять? – ответил Гаор, так же умывавшийся в соседней раковине.

Кровь из носа ему не пустили, но пришлось по скуле, и если сейчас на захолодить, то нальётся синяк.

– Что они дикари, а ты человек.

– А при всех ты это повторишь? – не удержался и съехидничал Гаор.

– Нет, конечно, – грустно улыбнулся Ворон, – я все ещё хочу жить. Но…

– Да, а про Крейма я вспомнил, – перебил его Гаор.

– Ну, так и помни, как они ему отплатили. И он ушёл сам, и мог в любой момент вернуться, а ты…

– А я нет, – кивнул Гаор, – и всё равно, прав я, а не ты. И сколько осталось мне прожить, я проживу с ними.

Ворон невесело усмехнулся.

– У нас нет другого варианта, всё так. Раб не выбирает.

Из умывалки они вышли одновременно, но каждый сам по себе.

И уже засыпая, Гаор подумал, что почему-то остальные не захотели сказать Старшему, из-за чего началась драка. И что-то здесь ещё есть… но сон спутал мысли.

Было, прошло и дальше пошло.

День за днём, от выплаты к выплате. Еда, работа, сон, заветная папка перед сном, курение в умывалке и на дворе в выходные…

– Чего Булдырь ко мне вяжется?

– Так на то он и Булдырь, – смеётся Плешак, – болячка значит.

Гаор смеётся и кивает. И впрямь некоторые прозвища как припечатывают. Иначе и не скажешь, а сказал – и всё понятно.

– Давай эти перекатим, чует моё сердце, дёрнут меня завтра.

– Ну, раз чует, то давай, – соглашается Плешак.

Гаор теперь предусмотрительно разбавлял вопросы о словах и обычаях вот такими житейскими соображениями, чтоб Плешака лишний раз ненароком не испугать. А то… мало ли что, залететь легко, а вот выпутаться потом, ой как трудно бывает. А «Вечерний звон» теперь пели тем же сложным вольным многоголосием, как и остальные, исконные, песни, но Гаор пел, как привык, ведя песню на свой голос, и вроде ему даже как-то послышался голос Ворона, а раньше тот в пении не участвовал. Крейм-Просветитель, ох нет, чует он, не сердцем даже, битой задницей, что и тут без спецвойск, а то и Тихой Конторы не обошлось, хоть и назывались они тогда по-другому. И всё больше жалел, что не налегал на историю в училище, что не обо всём расспросил деда и отца Стига, что отказался тогда поехать с Кервином к его дяде-историку. Сейчас бы у него куда больше задел был. А то…

Но мысли сами по себе, а жизнь сама по себе. Ворон, конечно, прав: у раба выбора нет, но…

Зима? 10 декада
– Рыжий!

– Да, господин надзиратель.

– Живо в гараж!

– Да, господин надзиратель.

Вот аггел, как накликал! Как раз они эти энергоблоки аггеловы перетаскивать стали, Плешаку одному с ними к шабашу не управиться, а утром и так свистопляска будет. И поздно уже. Чего им там приспичило?

Но ни спорить, ни возражать Гаор себе, разумеется, не позволил. Шкура дороже. Послали, значит, идёшь.

До гаража он бежал во всю прыть, боясь не так опоздать, как замёрзнуть. А влетев туда, увидел Сторрама, и с ходу его тело само проделало остановку в уставную стойку на уставном расстоянии, а глотка гаркнула. Хорошо, в последний миг успел изменить формулу.

– Рыжий здесь, хозяин!

Сторрам позволил себе улыбнуться, а стоявший рядом с ним молодой мужчина в полевой форме без знаков различия засмеялся.

– Выучка на уровне рефлекса.

– Да, – кивнул Сторрам, – известная школа. Он займётся вашей машиной.

– Благодарю.

– Надеюсь на ответную услугу, – улыбнулся Сторрам.

– Разумеется. В любое время.

Сторрам посмотрел на Гаора, стоявшего всё это время в стойке с привычной миной тупого солдатского послушания.

– Займись этой машиной.

– Да, хозяин.

Гаор позволил телу обмякнуть и посмотрел на машину. Так, ещё одна «коробочка», тоже перекрашена в весёленький «штатский» цвет, но… Приказ получен, надо выполнять.

Он подошёл к шкафу, которым всегда пользовался, работая в гараже, достал и надел инструментальный пояс, взял необходимый набор и вернулся к машине. Открыл капот и углубился в работу.

Мужчина молча наблюдал за ним, не вмешиваясь, и Гаор уже даже забыл о его существовании. К тому же эта машина была в весьма худшем состоянии, чем хозяйская, ту-то он поддерживал на уровне, а этой, похоже, с фронта не занимались, только перекрасили, заменили шины и всё.

Венн Арм всё с бóльшим интересом наблюдал за уверенной работой необычного раба. Надо же, не просто выправка, а ещё и выучка. Ну-ка, попробуем раскрутить, вдруг что интересное выкрутится.

– Какое училище?

Гаор вздрогнул и ответил:

– Общевойсковое, господин.

– С какого курса выперли?

– Я окончил полный курс, господин.

Венн присвистнул.

– И решил, лучше в рабы, чем на фронт?

Гаор предпочёл промолчать в ответ. Странно, но его не ударили. И не потребовали ответа. И он продолжал спокойно работать. Изначально машина была сделана очень добротно и с выдумкой. Ему стало по-настоящему интересно. А всё-таки, с чего вдруг Сторрам взялся регулировать чужие машины? Ведь это не платный гараж. И с какой стати такая услуга? По-родственному? Да нет, родственники по-другому разговаривают. Жареным пахнет. Как бы тебе самому не поджариться, журналюга – остановил он сам себя. Полгода назад, ты ещё мог себе это позволить, а сейчас… Скажи спасибо, что не бьют.

– Когда стал рабом?

– В конце прошлой осени, господин.

В датах Гаор теперь был не слишком уверен: рабу они по хрену, вот и не следит, но эту… сезон, декаду и день он помнит хорошо.

– Значит, всё-таки повоевал, – задумчиво сказал Венн. – В каком звании демобилизовался?

– Старший сержант, господин.

Гаор отвечал, не оборачиваясь и не отрываясь от работы. Это позволяло не следить за лицом, хотя было и неприятно ждать в любой момент удара по спине. Аггел его знает, когда и что этой сволочи не понравится.

– И за полтора года догулялся до рабства! – засмеялся Венн, – Лихо ты гулял, старший сержант! Ни других, ни себя не жалел!

Гаор молчал изо всех сил. Правда, этому помогали два обстоятельства: во-первых, работа сложная, а во-вторых, его не спрашивали, а сами делали выводы. Ну, и хрен с ним, что посчитал его мочилой. Ему с этим типом на соседних койках не спать.

– Выдержанный, – одобрил Венн. – Или напороли, как следует? Вложили в мозги через задницу! – и засмеялся над собственным остроумием.

Гаор и тут промолчал, а его усмешки никто не видел.

Посчитав работу законченной, он выпрямился, вытирая руки тряпкой, которую с того памятного дня считал входящей в его рабочий комплект. Что этот пояс и набор без него не берут и даже не трогают, он давно заметил. То ли свободные шофёры и механики брезговали работать тем же инструментом, что и раб, то ли ещё почему… додумывать до конца он не хотел.

– Готово, господин.

– Уже? – удивился Венн и легко встал с табурета, на котором просидел всё это время. – Ну-ка…

Он сел за руль и включил мотор, погонял на холостых оборотах и, оставив работающим, вышел, оглядел Гаора с нескрываемым уважительным удивлением.

– Мочилы так не работают, – задумчиво сказал Венн. В принципе, он уже всё понял и вспомнил ту операцию, но надо уточнить до конца. – Так за что попал?

Гаор подавил вздох: мог бы и отпустить, время-то уже вышло, и, наверняка, на ужин и отдых запустили, а что с ним сделают надзиратели за опоздание – тоже тот ещё вопрос! – но ответил спокойным, даже равнодушным тоном:

– Бастард, продан отцом за долги наследника рода.

– Врёшь! – продолжал свою игру Венн. – Такого уже двести лет не было!

Гаор устало промолчал. Он сам знал, что не было. А с ним вот сделали. И видимо его усталое равнодушие было убедительнее любых возражений.

Венн заново оглядел его. Всё-таки, невероятно.

– Номер?

– Триста двадцать один дробь ноль ноль один семьсот шестьдесят три, господин, – с привычной бездумностью отбарабанил Гаор.

Венн кивнул своим мыслям – да, похоже, тот самый – и полез в нагрудный карман. Ну, последняя проверка. Он достал пачку сигарет, вытряхнул себе на ладонь три сигареты и протянул.

– Держи за работу.

Гаор покачал головой.

– Это ещё почему? – угрожающе спокойным тоном спросил Венн.

Гаор решил ответить максимально исчерпывающе, чтобы прекратить надоевшие ему вопросы.

– Здесь курить запрещено, господин, а в спальню меня с ними не пропустят.

– Логично, – пробормотал Венн, а громко сказал. – Интересные порядки. А если я тебе дам гемов? Тогда что?

Гаор ответил тем же устало спокойным и без малейших признаков энтузиазма тоном:

– Отдам надзирателю, господин, и получу фишки для рабского ларька.

– Ну да, это как везде, – Венн кивнул, убрал сигареты и достал из кармана пригоршню монет, выбрал одну. – Держи.

– Спасибо, господин.

Гаор подставил ладонь и сжал кулак вместе с монетой, даже не посмотрев её достоинство. Он очень устал и хотел, чтобы всё уже кончилось. И, кажется, это поняли.

– Ладно, ступай.

На этот раз благодарность у Гаора прозвучала куда искреннее. Он мгновенно запихал пояс и инструменты в шкаф и вылетел из гаража, даже не заметив, каким внимательным взглядом его проводили.

Как он и думал, время запуска рабов на ужин и отдых давно прошло. Заметно похолодало, и Гаор побежал со всех ног, гадая, чего и сколько ему влепят за такое нарушение распорядка. Объяснить, кто и почему его задержал, как он догадывался, ему не дадут. Хорошо бы обошлось «мягкими», но если дежурят любители «горячих», то опять ему спать на животе.

Но бить его начали ещё на полдороге к рабскому корпусу.

– Стой! Лежать! Мордой вниз!

Гаор с ходу выполнил команду, получил прикладом по спине и ботинком в бок.

– Ты чего шляешься, образина?! Где был?!

Гаор приподнял голову ровно настолько, чтобы был слышен ответ.

– В гараже, господин.

Новый пинок.

– Что делал?

– Машину регулировал, господин.

– Чаевые получил? – спросили уже поспокойнее.

Гаор подавил вздох.

– Да, господин.

– Встать! Давай сюда! Бего-ом! Лежать! Бего-ом!

Скучавший на пустынном дворе охранник прогнал его любимым строевиками «котильоном» – Гаору всегда было недосуг узнать значение этого слова, потому что вспоминал об этом, только попав в очередной раз под него, и тут же забывал – до самых дверей рабского корпуса. Там уже другой охранник заставил его отжиматься на кулаках, что на мёрзлом бетоне без перчаток просто больно, и, наконец, ударом приклада забросил его внутрь.

– Пошёл, лохмач! Остальное тебе внизу выдадут.

Дверь надзирательской была открыта, а в рабский коридор закрыта. Так что… Гаор приготовился к неизбежному.

– А ну сюда! Смирно! Где был?!

– В гараже, господин надзиратель.

– Чаевые где?

Гаору так всё надоело, что он ответил правду.

– Охранник во дворе забрал, господин надзиратель.

Словом, пять «по мягкому» за опоздание, ещё пять за то, что не сберёг чаевых для надзирателя, которому они положены по праву, ещё пять за то, что назвал охранника без господина, ещё пять за то, что сказал «забрал», а не «изволили взять», и пять, «для памяти и вразумления». Выслушав всё это, Гаор расстегнул и снял комбез, спустил подштанники и лёг на пол, догадываясь, что сравнительно легко отделался. Даже двадцать пять, но «по мягкому» это не «горячие». Били по ягодицам, звучно, но без особенной силы, видно, больше для собственного развлечения и «для порядка».

– Пшёл вон, волосатик!

Надзиратель открыл дверь и вбил Гаора в коридор, даже не дав одеться. Коридор был полон: все уже поужинали – и Гаора сразу окружили. Практически с теми же вопросами. Где был? Получил ли чаевые?

– «По мягкому» двадцать пять получил, – огрызнулся Гаор, пробиваясь к мужской спальне, по-прежнему с комбезом в одной руке и поддерживая подштанники другой.

– Давай по-быстрому! – распорядилась Мать. – Переодевайся и есть иди. Оставили тебе.

Это была первая приятная новость за весь вечер. И Гаор улыбнулся.

– Я мигом, Мать.

Комбез на крючок, сорвать и кинуть на койку пропотевшее бельё, натянуть штаны, рубашку, для скорости не застегнём, а завяжем полы на животе, бегом в умывалку хоть руки ополоснуть и бегом в столовую.

Большие столы уже вымыты, и его, как и тогда, кормили за отдельным маленьким столом. Глядя, как он ест, осторожно сидя на самом краешке табурета, Маманя покачала головой.

– Сколько же тебе влепили, Рыжий?

– Двадцать пять «по мягкому», – невнятно из-за набитого кашей и хлебом рта ответил Гаор.

– Умеешь ты вляпываться, Рыжий. Подложить тебе?

Гаор кивнул, соглашаясь сразу и с первым, и со вторым.

В спальню он пришёл, сыто отдуваясь, и сразу взял сигареты, чувствуя, что если сейчас ляжет, то вырубится до утра. И уже в умывалке рассказал достаточно подробно, что и как с ним было. Ему посочувствовали, что чаевые пропали: охрана к выдачам касательства не имеет. Но и согласились, что могло обернуться и худшим: опоздание – это нарушение распорядка, тут всё что угодно может быть. Вплоть до «ящика».

– А это что? – спросил Гаор.

– Попадёшь, так узнаешь, – мрачно ответили ему.

И пояснили, что больше суток мало кто выдерживает. Других объяснений ему не потребовалось. Лучше не попадать.

И уже лёжа в темноте на своей койке, Гаор ещё раз подумал, что легко отделался. Могло быть куда хуже, «котильон» и отжимания – это пустяки, ему не впервой, а вот «ящик»… нет, не знаю и знать не хочу. Рабская радость: выпороли, а могли и убить. Достать папку и поработать он не смог, заснув на полуслове.

К счастью, в ту декаду его в поездку ни разу не дёрнули, и к выдаче всё, можно считать, зажило и, самое главное, забылось надзирателями, так что добавки он не получил. Ни фишками, ни «мягкими», ни «горячими».

Весна
День за днём, выдача за выдачей. Незаметно прибавлялся день, на обед уже бежали не в темноте или сумерках, а на полном свету, снег если и шёл, то не зимний колючий, а мягкий, и ветер стал другим.

– Скоро праздник, паря! – смеётся Плешак. – Опять гулять будем!

Праздник? Ну да, как же он забыл, Весеннее солнцестояние, конец зимы! Солнце на лето, Небесный Огонь проснулся!

– А что? Как на Новый год будет?

– Ну да, полдня работáем и день гуляем! Здорово?

– Здорово! – искренне ответил Гаор, вдвигая контейнер.

Весенний праздник – праздник просыпающегося Небесного Огня, первой зелени, или хотя бы оттаявшей земли. В училище – весенние учения, но не всерьёз, а вроде лёгкого похода. И опять танцевальные вечера на старших курсах. А здесь? Ну, доживём – увидим. Главное – не оказаться на праздник с битой задницей. Хотя это и в другое время важно и для здоровья полезно.

Жить, ожидая чего-то, гораздо легче: время быстрее идёт. Хотя и спешить ему особо некуда. Разве что на новые торги. Но ему совсем не хочется к другому хозяину, все говорят, что у Сторрама и паёк хороший, и прижима такого, как бывает в других местах, нет, а если не попадаться и не шкодничать, то жить бы да жить. Лучше только в посёлке рóдном, где и матерь рядом, и все тебе свойственники да родня, да друзья, но ты попробуй так проживи. Хрен дадут. Не любят они, гады, чтоб мы по-своему жили, тасуют, как хотят, а на хрена?!

Когда заходила об этом речь, и начинали выплёскивать друг другу, а кто ж ещё поймёт: как мальцом увезли, парнем угнали, ни с того ни с сего продали – Гаор молча слушал и смутно ощущал, что причину таких перемещений он не то, что знает, а догадывается о ней. Потому что у матери его забрали не из любви к нему, и даже не столько следуя обычаям, как для того, чтобы сделать его одиноким и беззащитным, и потому готовым не просто подчиняться, а подчиняться с радостью. И эти перемещения – людей как карточную колоду тасуют, – это та же первичная обработка, когда его декаду продержали в одиночке без прогулок и любого общения со смещённым режимом, чтобы сломать, покорить, не нанося увечий.

Догадку неожиданно подтвердил не кто-нибудь, а Старший. В душевой как-то оказались рядом на скамейке – Гаор теперь часто мылся, как и все, в тазу, их называли шайками, вставая под душ только обмыться – и Старший вдруг спросил его:

– Ты чего вчера под вещевой дверью маялся?

Гаор невольно смутился, хотя должен был уже привыкнуть, что здесь все у всех на виду, и честно ответил:

– Веснянку ждал.

Старший кивнул и негромко сказал.

– Хорошая она баба, только ты не привыкай к ней. И её отпусти.

– Как это? – не понял Гаор.

Старший вздохнул.

– Нельзя нам привыкать. Завтра тебя ли, её ли продадут, и что тогда? Сердце напополам рвать?

Гаор, похолодев от страшной правды этих простых слов, кивнул. А Старший помолчав и сосредоточенно мылясь, так же негромко продолжал.

– Нельзя нам сердцу волю давать, не выдержит оно такого.

Встал и ушёл под душ смыть пену.

А Гаор остался сидеть и думать над услышанным. Значит, что… значит, понимают и почему, и зачем, и эта, коробившая его поначалу, лёгкость встреч, сговоров даже не на ночь, а на период, да… хоть доля, да наша – это… это защита, оборона. Чтоб сердце не разорвалось. Нельзя рабу ни к чему привязываться, ни к людям, ни к вещам. Ведь в любой момент отберут, не по заднице, по сердцу ударят, а оно может и не выдержать.

И опять так и вышло. Недаром ему Маманя сказала: «Умеешь ты, Рыжий вляпываться». Умеет, чего уж там. Сам потом удивляется, как его занесло, но потом. А дело уже сделано.

4 декада ? 1 день
В отличие от новогодней ночи, под весенний праздник решётки на ночь задвигали, но это и в обычные ночи никому не мешало. Правда, большинство мужчин между прутьями пролезали с трудом – мешали плечи, поэтому, в основном, по ночам из спальни в спальню бегали девчонки и те из парней, кто помоложе и ещё в полную силу не вошёл, не заматерел. Гаору и хотелось попробовать, и боялся застрять. Хорошо, если просто на смех поднимут, а если надзиратель проснётся… двадцать пять «горячих» как нечего делать огребёшь. И потому он, когда прокричали отбой, спокойно заснул, не обращая внимания на шаги, вздохи, поскрипывания и прочие составляющие предпраздничного отдыха. Опять же его в гараже задержали, перед самым обедом дёрнули, и все уже пошабашили, пообедали, выдачу получили, когда его только отпустили. Хорошо, за нарушение не посчитали, огрёб только пару затрещин от охранника у двери и надзирателя внизу, получил свои фишки и сигареты – под праздник дополнительная выдача – и попал в спальню, когда у остальных уже время к ужину подошло. За ужином ему положили двойную, в счёт пропущенного обеда, порцию. От обилия еды и выкуренных трёх сигарет он даже слегка опьянел и потому, наскоро вымывшись, завалился спать. С кем была Веснянка, а что она одна не осталась, он отлично понимал и по совету Старшего старательно об этом не думал. И получилось это неожиданно легко.

А вот утром… Опять распахнутая на двор дверь – свободный выход! Снег уже весь стаял, от газонов на фасадном дворе и вдоль ограды ощутимо тянет запахами земли, ярко-голубое безоблачное и блестящее как эмаль небо, комбеза поверх рубашки и штанов достаточно, куртки и шапки на хрен не нужны, от легкого тёплого, гладящего тебя по лицу ветра сам вот-вот взлетишь… И уже не девчонки срывают у парней и мужчин шапки, предлагая погоняться и отобрать, а парни отбирают у девчонок лёгкие цветные лоскуты, повязанные вокруг собранных пучком на макушке волос – косынки. А девчонки визжат и кидаются в погоню и выкупают свои косынки поцелуями или как уж сговорятся: светового-то круга нет, и не холодно, можно устроиться.

Махотка победно крутил над головой ярко-розовую в красных и жёлтых цветах косынку, а Киса прыгала рядом, пытаясь перехватить и опустить книзу его руку. Махотка, радостно гогоча, перекладывал косынку из одной руки в другую, дразнил Кису. Дубравка, Вячка и Аюшка кинулись щекотать Махотку. От щекотки или от чего другого, но Махотка разжал пальцы, ветер сразу подхватил лёгкий лоскут и погнал его не по двору, а вверх.

– Упустил! – ахнула Киса. – Она ж новая совсем!

Растерялся и Махотка. Косынка не пайковая, это у Матуни девки с бабами лоскутки сами себе подбирают, подворачивают ровненько и на праздник наряжаются, хозяин позволяет, но не приказывает, так что за пропажу не накажут. И шутка оборачивалась не подставой, а только обидой, чего он, в самом деле, не хотел.

Киса заревела в голос. Махотка растерянно топтался рядом, не зная, что делать. Остальные, подняв головы, следили за улетающим в недосягаемую высь лоскутком.

Вот на эту тишину и одинокий горестный рёв и вышел Гаор. Ещё на Новый год, когда можно было днём гулять по всему двору, он приметил за рабским корпусом подходящую трубу и сегодня её опробовал. Для чего её там пришпандорили – непонятно, и для турника малость высоковато, но его вес она выдержала, и он успел размяться, поподтягиваться и даже немного покрутиться на полных оборотах.

Большая, основная эмблема предназначалась покупателям и возвышалась над торговым корпусом, а здесь была установлена вторая, чуть поменьше и пониже, как указатель для грузовиков. И косынка, долетев до неё, зацепилась и затрепетала на ветру весёлым флажком.

– Доставай теперь! – закричали на Махотку девчонки.

– Да пошли вы на хрен! – заорал Махотка.

И тут Гаора как дёрнул кто. Может, разогретая на турнике кровь заиграла, может, как он сам потом смеялся, ему весенним солнцем голову напекло и мозги поплавились, может ещё что, но, быстро отследив глазами возможный маршрут, он решил, что справится с ним, и решительно пробился к горестно рыдавшей Кисе.

– Не реви!

– Да-а, – вцепилась в его комбез Киса, – он, мотри, чего сделал, и лыбится-а-а…!

– Не реви, – повторил Гаор. – Достану твою косынку.

Киса замолчала, уставившись на него с полуоткрытым, как у Тукмана, ртом. Гаор снял с головы свою шапку и нахлобучил ей на голову, посоветовал закрыть рот, чтоб ворона не залетела, и неспешным даже чуть вразвалку шагом пошел к административному корпусу.

Первый этаж отсутствовал, вернее, с этой стороны стальные гладкие колонны поддерживали второй этаж, образуя крытую стоянку для начальственных машин. Сейчас она была пуста. Взобраться по этим колоннам было невозможно, но Гаор и не собирался этого делать. Он подошёл к фонарному столбу, плотно обхватил его руками и ногами и полез вверх. Поднявшись на уровень карниза-козырька, он перешагнул на него. Дальше шла глухая безоконная стена, расчерченная желобками под старинную замковую кладку. Желобки были глубокими, на ботиночный рант, а пальцы входили почти на целый ноготь. Ему приходилось лазать и по более гладким поверхностям. Высота и ширина блоков почти равнялись его росту, но раскинутых в стороны до отказа рук и ног, в принципе, хватало. Гаор распластался, почти расплющился по стене и полез вверх.

Внизу стояла напряжённая тишина.

Бетон сменился полосой тёмного и зеркально блестящего стекла. Здесь желобков не было, но зато появились тонкие металлические рейки оконных переплётов. Гаор попробовал: сталь ли это – и полез дальше, стараясь не отвлекаться на собственное отражение и мысли о том, какому идиоту понадобилось делать на такой высоте зеркало для птиц, да ещё чёрное.

Оранжевая, распластанная сначала на сером бетоне, а потом на чёрном стекле, медленно, но неуклонно ползущая вверх фигура была видна издалека. И сменявшаяся как раз в этот момент наружная охрана, забыв про свои дела, с интересом следила за ним, заключая пари: навернётся лохмач или нет. Вернее, с какой высоты он гепнется вдребезги. Никто не заметил, как во двор вышел Сторрам, а за ним Гархем. Теперь они стояли поодаль за спинами столпившихся рабов и так же молча следили за происходящим.

Стекло снова сменилось бетоном. Эта полоса была гладкой, но меньше его роста, и Гаору удалось зацепиться за верхний жёлоб водостока и выбраться на крышу. Он думал, что сможет пройти по крыше к нужному углу, но крыша за ограждением оказалась стеклянной, и Гаор решил не рисковать. Если он её проломит, то лететь придётся долго и падать среди обломков стекла, что намного хуже снарядных осколков, во всяком случае, вынимать их сложнее, было у него как-то такое, и врач ругался. Думая об этом, он по жёлобу – хорошо, сталь везде, прочно держит – прошёл к углу, где крепилась одна из растяжек от вышки с эмблемой и трепетавшей на ветру косынкой.

Стоявшая в толпе Мать что-то почувствовала и обернулась. Глаза её испуганно расширились, рот открылся в беззвучном крике. Стоявшие рядом с ней так же оборачивались и застывали в ужасе.

Такой реакции Сторрам не ожидал и даже обиделся – он всегда старался поддерживать страх перед хозяином на разумном, не мешающем работе уровне, но тут же сообразил, что испугались не его, а чего-то за его спиной, и обернулся.

В шаге от него охранник, держа двумя руками пистолет, медленно вёл стволом, выцеливая идущую по краю крыши оранжевую фигуру. Из-под козырька форменной каскетки с радужным кружком-эмблемой на месте кокарды холодным хищным блеском горели прищуренные глаза, губы сжаты в издевательской насмешке. Сторрам быстро шагнул к нему, заслонив собой обзор, и прежде чем, растерявшийся охранник что-либо сказал, взял пистолет за ствол, резким поворотом вырвал его из рук охранника и сунул к себе в карман.

– Смирно, – негромко скомандовал Сторрам.

Тон был совсем не приказной, но охранник вытянулся в струнку.

– Всем молчать, – приказал Сторрам так же тихо, но почему-то все услышали.

Гархем кивнул, достал из кармана своего пальто небольшой обтянутый камуфляжной тканью сильный бинокль и протянул его Сторраму. Тот кивком поблагодарил его. Теперь они следили за развитием событий, время от времени передавая друг другу бинокль.

Добравшись до растяжки – вниз он не смотрел, зная, насколько это бесполезно и опасно – Гаор проверил её крепость, натянул на кисти рук рукава комбеза, мягким скользящим движением лёг на неё и тут же перевернулся спиной вниз, обхватив её руками и ногами. Растяжка поднималась вверх под слишком острым углом, и он пополз по ней, цепляясь руками и рывком подталкивая самого себя. Трос был достаточно шершавым, чтобы щёчки ботинок не скользили, но ощутимо колол руки через ткань комбеза. Переправляться по тросам его учили ещё в училище, потом приходилось и над Валсой, и в Чёрном Ущелье, и ещё, но там он был в перчатках, со страховочной петлёй на поясе, и не один. Но взялся за дело, значит, делай его хорошо.

Добравшись до круга, к которому крепилась растяжка, Гаор задним переворотом выбрался на него и чуть не выругался в голос. Поторопился! Совсем упустил вращение эмблемы, и теперь косынка на другой стороне. Лампочки включены и жар от них такой, что сквозь ткань припекает, так что вдоль этой дуры аж в полтора роста не пройдёшь – поджаришься, как нечего делать. Так… спуститься на проволоку и переждать поворот, по-другому здесь не получится. Гаор отвернулся от невыносимого блеска и присел под круг, пропуская эмблему над головой. Снова выпрямился. Ага, есть! Теперь в темпе. Он плавным прыжком выбросил тело вверх, уцепился и повис на боковине. А вот и косынка. Подтянувшись на одной руке, он отцепил лоскуток, скомкал его, сунул за пазуху и подтянул, чтобы случайно не выронить, молнию. Гархема он на такой высоте не встретит, так что шею можно и прикрыть. А пробирает здесь здорово, и видно далеко. Он не удержался и почти два полных оборота прокрутился, лёжа на ребристой, усеянной заклёпками и штырьками боковине и разглядывая проплывающие на горизонте дома Аргата. А заодно и отдыхая.

– Пейзажем любуется, – совсем тихо, как про себя, сказал Сторрам. – Эстет.

Гархем кивнул и так же тихо ответил.

– Или разведчик.

Отдохнув, Гаор начал обратный путь, который оказался ничуть не легче и не безопаснее. Он спустился на круг, натянул рукава, подождал, пока его подвезут к растяжке, и мягко спрыгнул на неё. Снова перевернулся спиной вниз и заскользил, тормозя в основном ногами, чтобы не ободрать ладони. Вниз не вверх, падаешь всегда быстрее, чем влезаешь. Теперь по жёлобу, где он забирался? А то если прямо здесь спускаться, окажешься у парадного входа, куда рабу лучше не соваться, про тамошнюю охрану ему уже говорили, что они нервные и любят чуть что пулять. Пока, правда, мазали. Ну, он-то понимает, что не мазали, а пугали, били впритирку, что тоже неприятно, а ведь вполне могут и на поражение. Ага, вон он, вентиляционный грибок, от него шаг влево, верно, здесь как раз жёлоб отвёрнут углом, он, когда лез, чуть пальцы не порезал.

Гаор присел на корточки и соскользнул вниз, повис на руках, нащупывая носками ботинок выступ рамы. Есть!

И снова распластанная по стене оранжевая фигура ползёт вниз.

Здесь рамки и желобки приходилось нащупывать вслепую и получалось немного медленнее. Кроме того, начали уставать руки. И встав на карниз, Гаор не стал перешагивать с него на столб, а оттолкнулся от стены и спрыгнул вниз, чтобы боковым переворотом погасить скорость.

Приземлился он удачно и, выпрямившись, наконец, позволил себе увидеть и услышать творившееся вокруг. Приспустив молнию, он достал косынку и шагнул к Кисе.

– Держи, рёва! – протянул он ей косынку.

И так как Киса стояла неподвижно, глядя на него как… как на чудо какое-то, Гаор сунул ей в руки косынку, хотя и думал немного подразнить, снял с её головы свою шапку и надел, привычно проверив ребром ладони середину козырька. Молчание столпившихся перед ним людей уже показалось ему пугающим, неужели опять что-то не то? Скрывая вспыхнувшую тревогу, он улыбнулся, но ответных улыбок не увидел. Что случилось?

– Рыжий! – вдругпрозвучал из-за голов негромкий, но, безусловно, командный и узнаваемый голос.

Хозяин?! Вот влип! Толпа мгновенно расступилась, образовав проход, и Гаор увидел Сторрама, а за ним Гархема – молись, чтоб «горячими» обошлось, – а ещё дальше охранник из наружки… та самая сволочь-спецура. Ну, теперь всё. Но пока Гаор думал, его тело как само по себе подбежало уставной рысцой, сорвав по дороге шапку и проверив молнию на комбезе, и остановилось, автоматически щёлкнув каблуками, в уставной стойке.

– Да, хозяин, – выдохнул Гаор, приготовившись к неизбежному, как понимал, избиению. И если наказать его разрешат этой сволочи-спецуре, то впереди уже не торги, а только «печка».

– Что ты там увидел? – спросил Сторрам.

Гаор изумился, но добросовестно перечислил оторванный угол у жёлоба, перегоревшие лампочки в эмблеме и что подъездные пути пусты, а на шоссе у развязки авария, перевернулась легковушка и там три полицейские машины и одна скорой помощи. И сам удивился тому, сколько всего он успел увидеть, пока крутился на эмблеме.

– Вы были правы, – не оборачиваясь, бросил Сторрам Гархему, достал из кармана пачку дорогих сигарет и стал распоряжаться:

– Это тебе за лихость.

– Спасибо, хозяин, – ничего не понимая, Гаор взял пачку.

– А за глупость сегодня после ужина придёшь в надзирательскую и получишь двадцать пять «горячих».

Неужели этим обойдётся?!

– Ступай.

– Да, хозяин, – гаркнул Гаор, разворачиваясь и пулей улетая обратно в толпу рабов, дружно шарахнувшуюся подальше от хозяина.

Сторрам улыбнулся и, став серьёзным, повернулся к охраннику.

– Когда ваша смена закончилась? – и, не дав тому ответить. – Почему вы в нерабочее время на чужом участке? Доложите начальнику смены о наложении взыскания. Можете идти.

Охранник выразительно посмотрел на карман Сторрама.

– Получите у начальника смены после отбытия взыскания. Можете идти, – чуть жёстче повторил Сторрам.

Охранник плотно сжал губы и, сделав чёткий разворот, отошёл.

– Не уволите? – тихо спросил Гархем, когда они остались вдвоем.

– Его лучше держать на глазах, – так же тихо ответил Сторрам. – Последите, чтобы он не работал на внутренних контурах. Мне не нужны эксцессы. Желаю хорошо отпраздновать.

– Взаимно, полковник. С начальником охраны говорить будете вы?

– До сих пор он сам понимал ситуацию, но на всякий случай проследите.

Гархем склонил голову, сразу и прощаясь, и принимая указания к исполнению.

Гаора обнимали, тискали, били по плечам, спине и шее. Но молчком, потому что хозяин с Гархемом ещё были во дворе. Матуха требовательно рассматривала его ладони: не сильно ли он поранился о трос, Старший отвешивал ему вполне заслуженные, но не сильные разы́ по шее, Киса лезла с поцелуями, отпихивая других девчонок, которые тоже хотели поблагодарить Рыжего, что жизнью за косынку рисковал.

– Нашёл из-за чего! – Старший, оглянувшись, убедился, что хозяин и управляющий убрались, и заговорил в полный голос. – У тебя в голове хоть что есть?

– У меня сигареты шальные есть, – смеясь, ответил Гаор, распечатывая полученную от Сторрама пачку, – Двадцать пять штук. Согайнские. Дели, Старший.

– Дурак, – сказал кто-то, – ты рисковал, а курить все будут, что ли ча?

– Сам дурак, – ответил Гаор. – Примета такая есть. Шальное сразу тратить надо, а то больше удачи не будет.

– Ну, раз так, то другое дело, – зашумели вокруг.

– Это ты, паря, в точку.

– За удачу надоть.

– Старший, так по сколь будет?

– Нас-то сколь…

– Цыц, – остановил гомон Старший, – накликаете. Сигарета на четверых выходит, если без баб.

– Бабы так подышат.

– Ежели кто хочет, сам поделится.

– Давай, браты, по четверо.

– Это как в отстойнике?

– Ну да, по-пайковому.

К изумлению Гаора, перестроение из толпы в колонну по четыре прошло быстро и без всякой толкотни и неразберихи. Надо же, а он, когда новобранцев строил, глотку срывал.

Разобрав сигареты, мужчины расселись в ряд под закрывавшим от ветра парапетом и дружно закурили, деля сигареты уже по затяжкам. Гаор, ожидая своей очереди, а он попал в одну четверку со Старшим, Асилом и Волохом, вертел в руках глянцево блестящую чёрную с золотым тиснением пачку.

– Матуне отдай, – сказал Старший, – она пронесёт, ей можно, а потом уже у неё заберёшь, раз приглянулась.

Гаор кивнул, принимая совет.

Аргат, пригороды

Спустившись к выезду, Сторрам сел в ожидавший его лимузин, рядом с молодой женщиной в шубке из дорогого натурального меха, золотистого в мелких чёрных пятнышках, и таком же тюрбанчике.

– Я заставил тебя ждать?

– Ничего. Я получила большое удовольствие.

Охранник у ворот откозырял им.

Сторрам искоса с улыбкой посмотрел на неё.

– На шоссе авария, я сначала даже подумал о тебе.

– Да? Я, видно подъехала раньше, а откуда ты знаешь?

Сторрам засмеялся.

– Парень успел увидеть, и когда я спросил, доложил по форме.

Засмеялась и женщина.

– Можно подумать, он не сам полез, а ты его посылал в разведку.

– Спасибо за намёк, я обязательно подумаю о таком использовании.

– У тебя хорошее настроение, – женщина с ласковой насмешкой посмотрела на него. – В честь чего? Неужели из-за этого раба?

– В какой-то мере, да. Ты же знаешь, я люблю обманывать, – он подмигнул ей, – и даже жульничать, и счастлив, когда жульничанье удаётся.

– И кого ты обжулил сегодня? – поддержала игру женщина.

– Не сегодня, но… сегодня я убедился, что оно удалось. А обжулил я не кого-нибудь, а Рабское ведомство.

– А-а, – понимающе протянула она.

– Да, дорогая, ты права. Я заплатил за него семь тысяч, а он стóит в полтора, если не вдвое больше.

– Да, – кивнула женщина, – он действительно ценный раб. Кстати, ты обратил внимание, на солнце у него волосы почти такого цвета, как и комбинезон.

Сторрам внимательно посмотрел на неё.

Они уже выехали на шоссе, миновали развязку и стремительно уносились от города. Женщина смотрела прямо перед собой, сжимая руль побледневшими от напряжения пальцами.

– Он любит рисковать. На Новый год катал рабыню по перилам, ты знаешь?

Сторрам молча кивнул.

– А сегодня полез за этой тряпочкой, которыми они обвешиваются. Рабыня та же самая? На что ещё он способен ради женщины?

Она замолчала.

– Дорогая, – голос Сторрама звучал мягко, даже участливо, – уверяю тебя, что если это даже была та же самая рабыня, то это не имело для него никакого значения. У рабов преобладает физиология. Я знаю, как многие следят за своими рабами, ставя их физиологию под жёсткий контроль, и давно пришёл к выводу, что это неразумно. Физиологию глупо запрещать, её надо использовать, в крайнем случае, сделать безвредной. Поэтому я даю рабыням контрацептивы. Это дешевле, чем держать лишний штат надзирателей или переделывать решётки на дверях. Я выдаю рабам сигареты и строго наказываю за курение в неположенном месте. Но зато не воруют в залах и не курят где попало.

– Они это ценят?

Сторрам пожал плечами.

– Бунт легче предотвратить, чем подавить. Во всяком случае, дешевле. Дорогая, уверяю тебя, им всё равно, с кем удовлетворять свои потребности. Иначе бы были драки, скандалы. Но за всё время, а я завёл эту систему уже давно, ты знаешь, не было ни одной драки из-за женщин.

– Но их, по-моему, поровну?

– Да, я стараюсь поддерживать баланс. Но естественное стремление любого мужчины сделать всех женщин своими у них отсутствует. Насколько я знаю, самая долговечная пара просуществовала чуть больше трёх декад. Ревность – чувство высшего порядка.

– Ревнуют все, – возразила она. – Ты помнишь моих попугаев? Вспомни, что началось, когда я купила ещё одну самочку. А лошади… Как жеребец оберегает свой табун от других жеребцов.

– А мне, – Сторрам засмеялся, – мне приходилось холостить жеребцов, но не понадобилось кастрировать ни одного раба для поддержания порядка. Дорогая, не приписывай им того, чего у них нет. Не знаю почему, я не хочу вдаваться в подробности, но у них сильно ослаблены или вообще отсутствуют родовые, семейные чувства. Они достаточно сообразительны, многие просто умны, хитры… но бесчувственны. Скорее всего, этот раб сейчас, – Сторрам посмотрел на часы, – да сейчас у них обед, ну, так после обеда он будет совокупляться, не красней, дорогая, я знаю, ты хочешь сказать по-другому, но это самое точное слово, так вот будет он с этой или с другой рабыней, или с несколькими, сразу или по очереди, это не больше чем физиология, и ни один из других рабов, не вмешается. Потому что будет тоже совокупляться или спать, или совершать другие физиологические действия.

Сторрам замолчал, и какое-то время они ехали молча.

– Совсем недавно он был свободным, – тихо сказала женщина.

– Да, и что меня удивляет, так это то, как легко он приспособился к жизни раба. Видимо, потому, что он полукровка. Но дорогая, на свободе, он был пехотным сержантом, а как они относятся к женщинам и интимным отношениям… Пожалуй, я бы назвал тут рабов более нравственными, они, по крайней мере, не заявляют, что все женщины шлюхи, а молча пользуются тем, что удаётся урвать.

Женщина брезгливо поморщилась.

– Ты действительно так думаешь или дразнишь меня?

– И то, и другое, дорогая. Меня всегда восхищал в тебе твой ум, холодный, здравый, умение подчинять чувства разуму. И вдруг… что с тобой?

Она вздохнула.

– Не знаю. Ещё не знаю. Когда пойму, то скажу тебе первому. Он хороший шофёр?

– Дорогая, – Сторрам стал серьёзным, – если тебя потянуло на волосатую экзотику, а время от времени такое поветрие проносится по женским умам, я ничего не имею против. Возьми, сколько надо, и купи себе на торгах любого приглянувшегося. Но уверяю тебя, ты быстро разочаруешься. Как только ты выйдешь из спальни и оставишь его одного, он быстренько оприходует твою горничную или рабыню-уборщицу, причём с ней ему будет намного комфортнее, чем с тобой. Да, да, дорогая. Физиология безусловно важна, но тебе, моей умнице нужно бóльшее. Не так ли? А этого… оставь его. Мне он нужен шофёром. Пока шофёром.

– А в будущем?

Сторрам одобрительно кивнул.

– Думаю, через несколько лет, это будет вполне приличный Старший. Нынешний к тому времени состарится, и мне не придётся ломать устоявшиеся связи и системы. Я недооценил его, отправив на склад, придётся купить туда другого, за полгода старый кладовщик подготовит себе смену, и я обновлю состав. А Рыжий… его надо пропустить через все службы.

Машина съехала с шоссе на боковую обсаженную старыми каштанами даже не дорогу, а аллею.

– Дорогая, ты сама отлично водишь, а шофёр-раб – это не столько роскошь, сколько проблемы.

Они проехали мимо загона, где по первой весенней траве бродили ухоженные лоснящиеся лошади, и другого, поменьше, с небольшой отарой тонкорунных овец и лежавшей на солнечном пригорке чёрно-белой породистой овчаркой из Кроймарна. Показался просторный усыпанный гравием подъездной двор, ослепительно белый, украшенный нежно зелёным плющом дом.

– Ты не останешься на обед?

– Нет, отец, – она улыбнулась, – у меня назначена встреча. Передай мой привет матери Наследника. И наилучшие пожелания.

– Обязательно. Она очень хорошо к тебе относится.

– Я знаю и ценю её отношение, отец. И спасибо за беседу.

– И тебе, – Сторрам улыбнулся. – Кто ещё оценит меня не как дельца, а как просветителя, – и комично вздохнул.

Они одновременно рассмеялись. Машина плавно остановилась точно напротив крыльца, Сторрам вышел и захлопнул дверцу, шутливо козырнул, хотя был в штатском. За лобовым стеклом качнулся в ответном приветствии пятнистый тюрбанчик, и машина уехала. Сторрам повернулся и, не спеша, стал подниматься по белым, отмытым до блеска ступеням к приветливо открывающейся перед ним двери.

Торговый Центр Сторрама

Сигареты не шибко понравились. Большинство их сочло слишком слабыми.

– Трава травой.

– И чего голозадые за них столько отваливают.

– Ага, я в зале видел. Цены-ы… обалдеть, не встать.

Гаор, понимая, что обидеть его никто не хочет, он сам давно привык к дешёвым «солдатским» сигаретам, на дембеле первое время удивлялся, за что такие гемы платят, только со временем научившись различать сорта дыма, а потому молча слушал, попыхивая сигаретой: он курил четвёртым и мог докуривать, как хотел.

– Ладноть вам, мужики, дарёному коню в зубы не смотрят.

– А это чего? – сразу спросил Гаор.

Ему со смехом перевели на ургорский. На его счастье, как он хорошо понимал, его незнание большинство смешило, а то бы солоно пришлось. Чужаков нигде не любят. Как на фронте тогда издевались над непонятно как попавшим в строевую часть хилым очкастым парнишкой, а когда узнали, что дурак сам, добровольцем пошёл… Дурачок был не в его, в другой дюжине, вмешиваться он не мог, а затюкать очкарика просто не успели: попали под бомбёжку на марше, многих не досчитались потом. Может, из-за того дурачка, что всем и всему верил – крикнули ему: «А ты стой!», – он и остался стоять живой мишенью вместо того, чтобы со всеми сигануть в кювет, вот и остался лежать на дороге в ожидании «трупняков» – похоронной команды, он и к Туалу тогда в первый раз в редакции отнёсся… не шуганул по-армейски. А потом уже понял, что, если Туал говорит, то ему надо только слушать и запоминать, и благодарить за науку, это когда Туал вместо Кервина, а бывало и такое, брался «крестить» его заметки. Кервин ему по дружбе кое-что и спускал, и не хотел «портить самобытность», а Туал был беспощаден. Да они все возились с ним. Кервин, Туал, Арпан, даже Моорна. А то ей, кроме него, спутников не было, да и художественные галереи, спектакли, концерты – Моорна о них, в основном, и писала – туда женщина могла и в одиночку ходить. Поздно понял, дурак, что это она его «приобщала к художественным ценностям», да ещё старалась, чтобы он не обиделся. Дураком был, таким, видно, и останется, всё до него доходит, как до ящера длинношеего, которому, пока обернётся, хвост под корешок отъедят, рассказывали, помнится, ещё на уроках биологии, а потом и в анекдотах не раз слышал и сам рассказывал.

Время уже обеденное, гасятся и растираются в пыль окурки, встают, отряхивая, оправляя комбезы. Гаор ещё раз оглядел пустую пачку.

– А то попробуй, – сказал Волох, – седни без обыска заходим.

– Ты, паря, только с глаз убери, – посоветовал ещё кто-то.

И увидев, как он ловко упрятал её под комбез, одобрительно хмыкнули.

– Умеешь.

В праздник, да ещё днём запускали и впрямь без обыска, даже не пересчитывая, и Гаор в спальне сразу перепрятал пачку в тумбочку, под пайковую коробку. Была у него одна мыслишка, но… вот когда получится, тогда и получится, а пока комбез на крючок и в умывалку бегом, обед уже на столе. А солнце высоко, он его и после обеда прихватит, и надышится и… да нет, турника ему сегодня хватит.

О его походе за косынкой больше трещали за женским столом, а за мужским больше обсуждали, чего он за такое с Кисы получить должóн. И дразнили Махотку, пока Старший не рыкнул.

– А ну угомонились, он же дурак, тоже полезет куда.

– Не полезу, – буркнул Махотка, обиженно глядя на Гаора, – я не такой. Мне это по хрену.

После обеда, когда Гаор со всеми одевался опять на выход, Старший подозвал его.

– Мотри, не глупи так. Ты не видел, а сволочь эта выцеливала тебя из пистоля.

– Так, – кивнул Гаор. – Понятно. А чего не выстрелил?

– Хозяин у него пистоль отобрал. А дважды не везёт.

– Спасибо, – улыбнулся Гаор, – я осторожно.

Старший вздохнул, почесал в затылке и… окликнул Асила.

– Ты наверх? Пригляди за этим… а то умеет вляпываться дурак. Двадцать пять уже у него есть. Того и гляди, ещё наработает.

– Пригляжу, – кивнул Асил, внимательно глядя на Гаора.

Гаор невольно поёжился.

Солнце уже клонилось, сильнее пахло землёй и странно приятной сыростью. Перед тем, как спускаться вниз, Гаор снова взглядом проследил свой путь к эмблеме и обратно и удивился: как это он не навернулся? Да, дуракам везет, но по-дурацки. И Киса эта ему не нужна, не будет он с малолеткой связываться, и двадцать пять «горячих» сейчас получит. Но что же ему с этой сволочью спецурной делать? Тесно им на одной земле становится.

После ужина Гаор переоделся, оставив только штаны и рубашку на голое тело, и пошел к надзирательской. Дверь была полуоткрыта, и он просто встал перед ней, не зная, что ему делать: стучать или сразу заходить, или ещё как. Жалел, что не спросил у Старшего, но уходить и возвращаться не хотел: могут и прибавить.

Его довольно быстро заметили.

– Ага, явился, заходи.

Гаор осторожно переступил порог. До этого он бывал в надзирательской только на выдачах, а сейчас… столы стоят по-другому, вдоль дальней стены две койки, рядом на маленьком столике электрочайник, какая-то снедь в кульках, армейские кружки… всё это он быстро осмотрел исподлобья, опасаясь поднять глаза и схлопотать за «наглость».

– Ну и сколько тебе положено?

– Двадцать пять «горячих», господин надзиратель, – ответил Гаор, не поднимая глаз.

– А за что?

– За глупость, господин надзиратель.

Один из надзирателей засмеялся и отошёл куда-то ему за спину. Обернуться Гаор не посмел.

– Тогда всё правильно. Вас, дураков волосатых, только так и нужно учить, до вас всё только через задницу доходит. Ну, давай, рубашку на голову, штаны спускай и становись.

Дубинкой ему указали на торец одного из столов. Гаор подошел к нему, как велено, задрал себе на голову рубашку, оголяя спину, расстегнул и спустил штаны, вернее, они сами упали, спутав щиколотки, и встал «столиком», упираясь ладонями.

– Ну, – надзиратель даже поплевал себе на ладони, перехватывая дубинку. – Считать не надо, волосатик, не труди мозги, их у тебя всё равно нет, с этим я и сам справлюсь.

«О чём это он?» – удивлённо подумал Гаор, слушая гогот второго надзирателя и свист разрезаемого дубинкой воздуха.

Дубинка ложилась звучно, но неожиданно мягко, и больше приходилось по ягодицам, чем по спине. Счёт про себя Гаор всё-таки вел и, получив последний удар, по возможности, незаметно перевёл дыхание. Но выпрямился только после приказа:

– Чего ждёшь? Одевайся давай, а то выставил свою задницу.

Гаор осторожно выпрямился, подтянул и застегнул штаны, опустил рубашку. Ну, теперь отпустят или что своё, сверх хозяйского приказа придумают?

– Десантура или горные егеря? – спросил второй надзиратель.

Он, пока напарник бил Гаора, успел заварить чай и теперь сидел на койке с дымящейся кружкой в руках. Дубинка лежала рядом.

– Пехота, господин надзиратель, – ответил Гаор.

– А где так лазать навострился?

У Гаора невольно дрогнули в злой насмешке губы, но ответил он прежним равнодушно почтительным тоном.

– В Чёрном Ущелье, господин надзиратель.

Надзиратели переглянулись. Бивший Гаора подошёл к столику с чаем и наполнил ещё одну кружку, потом достал из заднего кармана плоскую фляжку, отвинтил колпачок и налил себе и второму, молча подставившего свою кружку. Запахло спиртным. Водку с чаем пьют – понял Гаор – так её меньше уходит, и запаха такого нет. Уйти ему пока не разрешили, а попросить разрешения он не рискнул. Своё он получил, а чужого ему не надо.

– Ну и стоило там корячиться, чтоб сюда попасть? – спросил вдруг один из надзирателей.

«Я ни туда, ни сюда не просился», – мысленно ответил ему Гаор, продолжая молчать. Надзиратели снова переглянулись, и бивший небрежно махнул ему.

– Ступай.

– Мы тоже там были, – сказал ему уже в спину второй.

Гаор не обернулся, выскакивая в коридор.

– Ну? – встретили его.

– Баранки гну, бубликом завиваю, – ответил Гаор уже усвоенным присловьем. – Сколько дали, столько и получил.

– Обошлось и ладноть, – кивнул Старший, – давайте, мужики, отбой скоро.

– Рыжий, – сунулась к нему Киса, – ты куды сейчас?

Гаор сверху вниз посмотрел на неё и усмехнулся. Вот дурёшка зеленоглазая на его голову.

– А чего после двадцати пяти «горячих» делают? Не знаешь?

Киса растерялась и не ответила, а Гаор, обойдя её, ушёл в мужскую спальню. Теперь в душ и спать. Только спать, ничего ему больше не надо. Ноют натруженные мышцы, слегка саднят следы ударов дубинки, хотя избили его, надо признать, «для блезира».

Он вымылся под душем, проверил и приготовил всё на завтра, сбросив грязное бельё в ящик, осмотрел рубашку и штаны – хорошо, кожу ему не порвали, кровью нигде не запачкано, но воротник сильно засалился, надо бы постирать, пуговицы сидят крепко, комбез у него в порядке, ботинки, вот аггел, носки как быстро продираются, попросить, что ли, у Матуни портянки, многие, он видит, их в ботинки наворачивают, их и стирать легче…

– Рыжий, – окликнули его сзади.

– Чего? – ответил он, не оборачиваясь.

– Выдь на час, а то девка мается.

И засмеялись.

Гаор выругался, помянув всех аггелов: он-то голый уже, а тут… но всё-таки влез в штаны, накинул на плечи рубашку и пошёл к двери. Как он и думал, там была Киса, но не одна, а – вот не ждал! – с Матуней. Гаор сразу проглотил уже заготовленное ругательство и вышел к ним в коридор. Отошли в простенок между дверями спален.

– Ты её на Новый год катал? – сразу спросила Матуня.

Гаор вздохнул.

– Под руку подвернулась, Матуня.

– А чего б ни было. За косынкой её лез? Ну, чего молчишь, Рыжий?

– Я за это уже двадцать пять «горячих» огрёб, – буркнул Гаор.

Хрясь! Матуня неожиданно, ловко подпрыгнув, шлёпнула его по затылку.

– Не об том речь, глупóй! Хватит тебе девку на верёвочке водить! Не хочешь чего другого по глупости своей, раз не девка она тебе, а сестрёнка, так вон, рубашку свою ей дай. Постирает да зашьёт где надо.

Предложение настолько ошеломило Гаора, что он озадаченно уставился на Матуню. Та даже руками развела.

– Ну, совсем ты тёмный. Давай рубашку сюда!

Гаор послушно снял рубашку и протянул Матуне.

– Ей дай. Бери, дурёха, вон воротник, как голова у голозадого, аж блестит. Сейчас и постирай, завтра к ужину отдашь ему, чтоб переодеться смог. А ты спать иди, завтра зайдёшь ко мне, объясню я тебе. Всё, сейчас отбой будет! – и совсем неожиданно, – Марш!

Подчиняясь и команде, и звуку поворачивающегося запора на дверях надзирательской, Гаор влетел в мужскую спальню и одним прыжком оказался на своей койке. Волох рассмеялся.

– Здорово сигаешь, паря. Опять скажешь, что на фронте выучился?

– Где ж ещё, – хмыкнул Гаор, вылезая лёжа из штанов.

С лязгом задвинулись решётки, погас свет, хлопнула дверь надзирательской. Гаор осторожно приподнялся, вешая штаны в изножье, залез под одеяло и вытянулся.

Надо же, как повернулось. Сестрёнка. Завтра Матуня ему объяснит, хотя он и сам кое о чём догадался. Интересно получается. Ну да, если мужчины все друг другу браты, то женщины: матери, бабы, девки и сестрёнки, скорее всего это сёстры. С девкой крути как хочешь, с бабой как она позволит, к матерям со всем уважением, а с сестрой? Это ему завтра и расскажут. Заодно тогда и про дочерей спросить. И вообще про семью. Здесь, похоже, тоже всё наособицу, не так, как… как у кого? И сам себе ответил: у тех, у голозадых, у ургоров. Голозадые – это не просто ругательство, а название, так мы тех, ургоров по-ихнему, называем. Он никогда ни от кого не слышал такой фразы. Она вдруг сама возникла, именно этими, нашенскими, словами. Но записать её придётся в переводе. Нашенских букв он не знает, этого ему никто пока не скажет. А интересно, есть ли они? Или… Засыпая, он еле успел вложить лист и завязать тесёмки от папки.


От вечера до вечера, от выдачи до выдачи.

Начальство как сбесилось. Дня он на одном месте не работáет. Полдня на складе, полдня куда пошлют. А посылают… только бегать успевай. То в гараж, то на другой склад, то в зал, то вдруг в административный корпус окна мыть. Приспичило им! Туда, правда, не одного его, а целую бригаду. Десять человек, почти дюжина. С крыши спустили веревочные люльки, и они, болтаясь в них, мыли, оттирали зеркально-чёрные снаружи и прозрачные изнутри, как он случайно обнаружил, стёкла. Значит, отсюда весь двор виден, а им со двора – ни хрена. Интересно получается. А где же он ещё такие стекла видел? Было ведь дело: ещё тоже подумал, что на хрена зеркало впаяли… Крышу мыла уже другая бригада, а их, едва закончили окна, погнали на разгрузку сразу трёх пятиосных трейлеров, под завязку набитых коробками.

– Рыжий!

– Здесь, господин управляющий! – гаркнул Гаор, подбегая к Гархему и вытягиваясь перед ним.

Хрясь! – сразу по физиономии. Ну, Гархем иначе не объясняет. Сейчас скажет, что надо делать.

– Сразу по складам отправляй!

– Да, господин управляющий!

Что он оказался старшим над десятком грузчиков, Гаор даже не понял. Потому что выгрузка сразу из трёх машин одновременно, а ему надо успеть прочитать надписи на коробках, сообразить, что это, вспомнить номер склада и успеть крикнуть парням, куда это волочить, и чтобы на одной тележке или в одном контейнере не оказалось предназначенное для разных складов, а то парням складские надзиратели за путаницу влепят. И обед уже скоро, а пока они не сделают, их не отпустят, да ещё шоферня орёт, им тоже на отдых охота. Ох, хоть бы они под ногами не путались, свободные ведь, гады, нет, чтобы покурить в сторонке, лезут, а не шуганёшь!

Трейлеры опустели, и зазвенел звонок на обед почти одновременно. Они даже успели тележки на место отпихнуть и рванули на построение. Гаор влетел в строй рядом с Плешаком и перевёл дыхание. Тот радостно улыбнулся ему и шепнул.

– С обеда вместях будем, шумнули мне.

– Здóрово! – так же шёпотом ответил Гаор, привычно вытягиваясь в стойку.

В обед за столом сидят в рабочем, только руки и лица ополаскивают, а некоторые и так садятся, и разговоры все до ужина, сейчас ни до чего, но есть и неотложные дела.

– Эй, Рыжий!

– Мг-м, – ответил с полным ртом Гаор.

– Причитается с тебя седни.

– Чего? – оторвался от супа Гаор.

За столом засмеялись. Гаор покосился на Мать и Старшего. Они тоже смеялись, так что…

– Ты сегодня старшим работáл, – отсмеявшись, сказала Мать. – Десяток под тобой ходил.

– Хорошо работáл, – кивнул Старший, – не подставил никого, по-дурному руками не махал. Так что в ужин угощение выставишь.

Гаор уже сообразил, что это вроде присвоения нашивки, так что всё по правилам. Но тогда он выставлял пайковое спиртное, прикупив, по возможности, в армейском автоларьке. Об очередном присвоении даже специально сообщали заранее, чтобы успевали подготовиться к обмывке, а то носиться не будет. Награды тоже обмывали, чтобы не тускнели. Главное – было бы чем надрызгаться, а причину найдём. Кроме угощения были ещё кое-какие обычаи. А здесь…

– Маманя, – громко позвала Мать.

– Слышала, – откликнулась от женского стола Маманя, – подберём ему с Иволгой.

Иволга ведала ларьком. И Гаор понял, что дальнейшее от него не зависит или зависит очень мало. Раз матери взялись, то ему только слушать и делать что велят.

Так и получилось. Когда все вечером сели за стол, на нём, кроме каши, хлеба и чая, появились коробки из непромокаемого картона с соком, горки сухариков, орехов и ломаного печенья. Всё это Гаор видел в ларьке и с ужасом подумал, хватит ли ему фишек расплатиться с Иволгой.

– Ну, за Рыжего! – весело сказал Старший, когда все допили чай и приступили к магарычу, как уже объяснил Гаору Плешак. – Чтоб ему с нами и нам с ним и дальше по-доброму работáть!

Выставленного угощения на сотню мужчин, да ещё и женщины от своего стола пришли его поздравлять, их тоже угощали, было до жути мало. Кому глоток, кому орешек, кому от печенья обломок… Но каждому хоть что, да досталось, и каждый его поздравил, с каждым пришлось обняться и поцеловаться. И с каждой тоже. И как Гаор быстро догадался, главным было не угощение, вернее, не его размер, тогда в камере каждому тоже по крошке пришлось, а то, что они все вместе, он с ними, и они с ним. И то, что в столовой сидели, теснились за одним, уже общим, столом. И если б не надзиратели за дверью, то и попели бы, да в будни не дают, и потому стали играть в загадки и скороговорки, когда один начинает, а другой с ходу подхватывает. И всё со смехом, шутками, подначками, и не обижая никого. Если на загадках он ещё худо-бедно, но справлялся, то на скороговорках Гаор даже пытаться не стал.

– Ну, чего ты, – переживала Киса, по праву сестрёнки устроившаяся на его правом колене, – ну, Рыженький, ну, ты ж рази не знашь?

– Не знаю, – смеялся Гаор, с изумлением ощущавший себя опьяневшим, хотя и глотка спиртного не то, что за столом, за все это время, с самого того проклятого дня, когда кончилась прежняя жизнь, у него и во рту не было.

– А чо ты знашь? – не отставала Киса. – Ну, хоть чо, а? Ты, грят, песни душевные знашь.

Гаор невольно вздохнул.

– Сегодня петь нельзя.

– А ты стихи почитай, – вдруг сказал Ворон с лёгкой, непонятно над кем насмешкой.

Гаор удивлённо посмотрел на него. Что, и он захмелел?

– А это чего? – заинтересовались многие.

– Чо это, паря?

– Рыжий, а?

– Навроде песни?

– Вроде, – усмехнулся Ворон, – только не поётся, а говорится и на один голос. – И с непонятным вызовом: – Слабó, Рыжий?

– Ой, Рыженький, – взмолилась Киса, – ну, давай, а?

– Давай, – решительно тряхнул головой Гаор. – Тоже… старинные.

Стол выжидающе притих.

– Говорят, их и как песню можно, но я мелодии не знаю, а слова… вот.

В полях, под снегом и дождём,
мой милый друг, мой бедный друг,
тебя укрыл бы я плащом
от зимних вьюг, от зимних вьюг…
Гаор говорил нараспев, и как бы помимо его воли, выстраивалась протяжная и даже чуть монотонная мелодия. Его не пытались поддержать, но многие шевелили беззвучно губами, проговаривая за ним слова.

А если мука суждена
тебе судьбой, тебе судьбой,
готов я скорбь твою до дна
делить с тобой, делить с тобой.
Киса, прижавшись щекой к его плечу, шёпотом повторяла за ним, и её дыхание обжигало ему шею.

Пускай сойду я в мрачный дол,
где ночь кругом, где тьма кругом,
во тьме я солнце бы нашёл
с тобой вдвоём, с тобой вдвоём.
В глазах людей, сидевших напротив, Гаор видел слёзы и чувствовал, что у самого так же заволакивает глаза.

И, если б дали мне в удел
весь шар земной, весь шар земной,
с каким бы счастьем я владел
тобой одной, тобой одной[2].
Гаор замолчал, и наступила зыбкая неустойчивая тишина.

– А повеселее ты не помнишь? – вдруг спросил Ворон. – Откуда это?

– В сборнике одном старом прочитал, – пожал плечами Гаор. – А ты? Знаешь их?

– Нет, – резко ответил Ворон.

Слишком резко, – отметил про себя Гаор, что-то здесь не так.

– А вот это знаешь? – Ворон вдруг неожиданно ловко просвистел мелодию. – Слабó спеть?

Гаор изумлённо посмотрел на него.

– Ошалел? Я ещё жить хочу.

– Ладноть, – прервал их спор Старший. – Отбой скоро.

Все зашумели, задвигались, вставая из-за стола.

– Да-а, душевно посидели.

– Здóровские песни знашь, Рыжий.

– А чо, ребя, свободно петь можно.

– Вот в неделю и попробуем.

– Рыжий, а вот после вьюги, как оно там дальше?

– Ну, счастливо, Рыжий, тебе и дальше…

Гаор пробился к Иволге. Она стояла рядом с Маманей и сразу, не ожидая его вопросов, сама сказала.

– Мы фишки сами у тебя взяли, долгу на тебе нет.

– Это столько и столького стóит? – не поверил Гаор.

Они рассмеялись.

– Раз так, то в три выдачи по синенькой ещё дашь.

– Дам, – кивнул Гаор.

Маманя укоризненно покачала головой, но спросила с улыбкой.

– И чего ты такой?

– Не люблю в должниках ходить, – серьёзно ответил Гаор.

– Никак нажёгся?

– Было дело, – кивнул Гаор, довольный таким оборотом. Ещё три синеньких он отдаст: он теперь куда больше получал.

В спальне, когда уже погасили свет, его вдруг кто-то спросил:

– Рыжий, а чо это? – и довольно удачно повторил мелодию Ворона.

– Жить не хочешь? – ответил вопросом Гаор.

– Это у кого там язык без дела болтается? – угрожающе спокойно спросил Старший. – Ещё раз услышу, сам оторву!

Больше никто ни о чем не спросил, спальня заполнялась храпом и сопением. Гаор спокойно вытянулся под одеялом, расслабил мышцы. Смешно, но, кажется, он впервые вот так праздновал.


Склады, гараж, зал, то он один, то под ним трое, то пятеро, то опять десяток. Ну, точно, шило в заднице у Гархема. Ну на хрена он так дёргает?!

Но вдобавок ко всему, он и сам вляпывался. Ему ещё в училище говорили: инициатива наказуема! Так неймётся ему, дураку битому. Видно, мало били. Ну, стоит во дворе энергоблок, и мается возле него девчонка-продавщица, чуть не плачет, а старший продавец ей втык за что-то делает. Его какое дело?! Они свободные, он раб, старшего продавца из отдела техники он знает – та ещё сволочь! Чего ему до этой девчонки? Уволят её, так уволят. Так нет. Остановился.

Она посмотрела на него из-под радужного фирменного тюрбанчика зарёванными глазами с потёками чёрной туши на щеках.

– Чего тебе?

И тут Гаора будто кто за язык дёрнул.

– Я могу помочь, госпожа?

Она изумлённо хлопнула слипшимися от слёз и туши ресницами и… ответила.

– Он включается, но не работает.

– Госпожа прикажет посмотреть? – подсказал Гаор ей формулу.

– Да, – обрадовалась она. – Посмотри и сделай.

– Слушаюсь, госпожа, – ответил он.

Коробка от энергоблока тут же, в ней инструкция и схемы, а он идёт в гараж и инструментальный пояс на нём – посылали проверять чью-то машину на стоянку под административным корпусом – так что отвёртки и тестер при нём, а залезть в эту дуру ему давно хотелось, а то их чего-то слишком часто стали катать в зал и обратно из зала. И Гаор, не мешкая, приступил к работе.

Через переноску – её тут уже до него протянули – включил, проверил. Энергоблок фыркал, мигал лампочками и даже подрагивал, но явно не «фурычил», как говаривал сержант, преподававший им практику ТО и полевого авторемонта. Гаор отключил энергоблок и стал вскрывать корпус.

Открылась путаница цветных проводов, медно-блестящих коробок и прочего. Гаор развернул инструкцию, нашел электросхему и стал проверять блок за блоком. Продавщица растерянно топталась рядом, явно не понимая и даже не пытаясь понять его действий.

Гаор так ушёл в работу, что совершенно забыл о незаконченной машине в гараже. Какого хрена, сигнал проходит, а не фурычит гадина?! Это на месте, это… работает, это… аггел, здесь же ещё блок должен быть, он-то куда делся?! Без него фурычить не будет, а сигнал тогда чего проходит? Индикаторы все на месте.

– Что здесь происходит?!

Этот голос, а, главное, явный гнев выдернули бы Гаора и из бóльшей углублённости. Хозяин! Гаор сразу вспомнил, что незаконченной машиной был не очередной грузовик, а легковушка, и понял, что двадцать пять «горячих» будут слишком большим и незаслуженным везением. Выронив инструкцию, он выпрямился и застыл лицом к хозяину.

Сторрам был не просто разгневан, а в бешенстве.

Поняла это и продавщица. Сторрам смотрел именно на неё, и отвечать надо ей. Подставлять её Гаор не хотел, но если она скажет, что он сам навязался…

– Он… – девчонка вдохнула и выдохнула, явно набираясь смелости. – Он включается, но не работает. Мне… мне велели его проверить, – закончила она шёпотом.

– Велели вам, а что здесь делает этот?!

Сторрам не удостоил его даже взгляда, только небрежного кивка, от которого у Гаора сразу предательски зачесалась спина и по ногам пополз холодок.

Продавщица посмотрела на него, на Сторрама, снова на него и…

– Я приказала ему найти и устранить причину неисправности, – отчеканила она, вздёрнув подбородок.

Гаор незаметно перевёл дыхание. Но теперь Сторрам повернулся к нему, и он сразу застыл по стойке «смирно».

– Нашёл? – обманчиво спокойным тоном спросил Сторрам.

– Да, хозяин, – ответил Гаор.

– Устранил?

Гаор ещё раз перевёл дыхание и – была не была, не он же напортачил при сборке – доложил:

– Это невозможно, хозяин.

Голос Сторрама стал почти ласковым.

– Это почему?

– Здесь блок регулировки не стоит. А провода закоротили. Вот он и… фыркает и не фурычит.

Продавщица хихикнула, тут же пришлёпнув себе рот ладошкой.

– То есть как, не стоит? – Сторрам будто не заметил, что в последней тираде его ни разу не назвали хозяином. – Показывай.

К удивлению Гаора, Сторрам вполне прилично разбирался в электронике и сразу схватил, в чём дело.

– Гархем, – негромко позвал он, задумчиво рассматривая внутренность энергоблока.

– Да, полковник.

Гархем возник как из-под земли, а может, он уже давно был здесь. Гаор с невольной опаской покосился на него и снова опустил глаза, ожидая распоряжений.

– Бланки рекламаций у вас? Благодарю. Все энергоблоки сюда. Рыжий.

– Да, хозяин.

– Проверяешь все подряд и заполняешь бланки. Дата, заводской номер, состояние и так далее. Подпись эксперта оставишь пустой.

– Да, хозяин, – Гаор взял протянутые ему пачку бланков и ручку.

– Вы можете идти в зал.

– Слушаюсь, – явно обрадовалась продавщица.

– Подождите, – остановил её Сторрам. – А почему вы решили использовать именно этого раба?

Гаор похолодел. Девчонка явно не знала, что ответить, и если сейчас ляпнет правду, что он первый заговорил с ней, то…

– Ладно, идите, – отпустил её Сторрам после нескольких показавшихся Гаору нескончаемыми мигов молчания и посмотрел на него. – Когда закончишь здесь, вернёшься в гараж и доделаешь машину.

– Да, хозяин, – облегчённо выдохнул Гаор.

– Приступай.

И опять Гаор оглянуться не успел, как перед ним вырос ряд энергоблоков. Ни хрена себе работёнка, тут не только до обеда, до ужина хватит, и на завтра останется. Ему ж каждый надо из упаковки вынуть, включить, выключить, вскрыть корпус, проверить, описать, закрыть и обратно упаковать. Вляпался он, надо признать, капитально. Да ещё в гараже машина на нём.

До обеда он сделал только три энергоблока. А их… с ума сойти, уже двенадцать, а эти уже не со склада, он помнит, сам эти номера в зал отвозил. Ну не хрена себе.

Заверещал звонок на обед.

– Ступай, – возник рядом Гархем, – после обеда продолжишь.

– Да, господин управляющий, – выдохнул Гаор, срывая с себя пояс и засовывая его вместе с пачкой бланков в пустую коробку.

На построение он успел вовремя и привычно встал рядом с Плешаком.

– Это к тебе, что ли, дурынды увезли? – шёпотом спросил Плешак.

Гаор кивнул. Ну да, чтоб Плешак уже чего-то не знал, невозможно.

– А ты один?

Плешак только горестно вздохнул в ответ.

Внизу в общей суматохе Гаор пробился к Старшему.

– Старший, я на дворе с дурындами этими…

– Знаю, – кивнул Старший, – Махотка к тебе подручным пойдёт на упаковку.

Гаор удовлетворённо кивнул. Ну, чтоб Старший чего упустил – такого тоже не бывает. И только сели за стол, как заверещал звонок и вызвали Старшего.

Новокупку привезли. Все высыпали в коридор и плотным кольцом окружили высокого светловолосого парня. Гаор невольно вспомнил, как его так же привели перед обедом. Но в отличие от него, парень был новокупкой, но не обращённым, а прирождённым, и потому хоть и с опухшим от пощёчин Гархема лицом, но чувствовал себя уверенно. Сразу поздоровался, сказал, из какого он посёлка, угнали на заводы ещё мальцом до взрослого ошейника, на заводе работáл.

– Ага, понятно.

– И куды его, Старший?

– Велели к Плешаку, пока Рыжий на дворе колупается.

– А ну за стол все, – строго скомандовала Мать. – Чего зеваешь, Старший? Куда положишь его?

– Грача на филиал увезли, – озабоченно ответил Старший, – его койку и займёт.

– На филиал говоришь, – сразу вмешался Мастак, – а не на торги случáем?

– Наша машина, на торги, так те свою присылают.

– Ну, тады ничего.

Дав новенькому немного поесть, поинтересовались именем.

– Буланка, – ответил тот, – только ентот, управляющий, грит, есть уже такой, и велел Салагой зваться.

– Есть, – кивнул Булан, – я это. Рыжий, а ты чо лыбишься?

Гаор объяснил, что салагами в армии называют первокурсников, и вообще молодых солдат, но которые первоначальное обучение уже прошли.

– Пойдёт, – кивнул Старший, – по делу прозвище.

– Рыжий, – сразу заинтересовались, – а ещё тама как обзываются?

– Вечером узнаешь, – сразу оборвал Старший.

На построении Гаор привычно встал было к Плешаку, но между ними Старший втиснул Салагу.

– Ничо, Рыжий, – шепнул Плешак, – дурынды эти уделаешь, и опять мы вместях работáть будем. Нас-то трое таперя.

Гаор кивнул, хотя не так понимал, как предчувствовал, что на склад его теперь не вернут. Не будет Сторрам держать троих там, где двое справляются. Он покосился на Салагу. Вроде, ничего, нормальный парень, но если он на Плешака покатит, то придётся укорот давать.

Поднявшись по лестнице, он стремглав побежал к оставленным энергоблокам. Сзади топотал Махотка. «Хорошо, не Тукмана дали, – подумал Гаор – Махотка хоть соображает».

Вдвоём дело пошло и впрямь веселее. Махотка снимал и надевал упаковку и помогал ему вскрывать корпус. Руки у парня оказались ловкими, не колупался и не тянул, так что даже успевал совать нос во внутренности очередного энергоблока и слушать объяснения Гаора. Проверенные энергоблоки расставляли сразу в две шеренги: исправные отдельно от неисправных. Исправных было мало. Вернее, у них все блоки были на месте, но соединены так, что Гаор, характеризуя работников, полностью перешёл даже не на армейские, а на фронтовые обороты. Махотка только восторженно крякал и крутил головой.

– Научи, Рыжий, а?

– На хрена, чтоб им и родне их… Ты лучше другому учись. Вот, видишь, обрывки висят?

– Ага.

– Ты их и закручивай. Синие с синим и красные с красным. И изолентой сверху, чтоб такой же цвет был.

– Ага. Это мы, чтоб ток проходил?

– Верно. Без тока фурычить не будет.

– Рыжий, а чо это? Ну, ток?

Гаор озадаченно посмотрел на Махотку, почесал в затылке зажатой в кулаке отвёрткой и начал объяснение с заученной на уроках физики фразы.

– Это движение электронов в электропроводящей среде.

Махотка неуверенно ухмыльнулся.

– Это ты опять по-фронтовому загнул?

Гаор рассмеялся.

– По-научному. Ну, слушай.

Говорили они тихо, но без опасений. По делу же. Мимо то и дело кто-то проходил и пробегал, но их не дёргали. Гархем, как давно убедился Гаор, всё видел, всё замечал, был везде, но появлялся точно с окончанием работы, чтобы дать тебе следующую. Умудрился же он практически одновременно отправить его на обед и обработать Салагу.

Работая языками и руками, они медленно двигались вдоль ряда энергоблоков.

– Третьего бы нам, – вздохнул Гаор, заполняя бланк, – чтоб писал под диктовку.

– Ты быстро пишешь, – возразил Махотка, – я и не видел раньше такого, – и так вздохнул, что Гаор догадался.

– Сам-то умеешь?

– Да нет, откуда.

– Ну, хоть буквы знаешь?

– Я цифры различаю, – ответил Махотка, – уже здеся показали мне. Я ж прям из посёлка сюды попал. А ты вона как могёшь, – и попросил: – Научи, а?

– Научу, – кивнул Гаор, быстро прикидывая, из чего ему смастерить тетрадь и где найти ручку или карандаш, – а сейчас, слушай изапоминай.

Совмещённый урок практической физики и электротехники был в самом разгаре. У Махотки оказались цепкая память и хороший глаз, значки в схемах он с лёта запоминал. Шеренга энергоблоков потихоньку разделялась на проверенные неисправные и проверенные, но исправленные. Гаор понимал, что его ремонт, конечно, топорный, но, что они теперь будут фурычить, был уверен, заполненных бланков уже больше чем незаполненных. И, кажется, он уже сообразил, каких блоков и почему не хватает, ну, ловкачи, ну, жулики, ха-арошая бы статья получилась про заводские прииски, или нет, как из электро-реки намыть золотишка, ну да, ток течёт, потоки энергии, расхожие выражения, можно было бы обыграть…

Чья-то рука схватила его за шиворот, резко оторвала от раскрытого энергоблока и развернула. Гаор оказался лицом к лицу с высоким мужчиной в белой рубашке с галстуком и с гладко выбритой блестящей головой. Раньше он его никогда не видел, в чём дело? Но сказать Гаор ничего не успел, получив сильнейший удар по лицу, сразу разбивший ему в кровь губы. За спиной испуганно охнул Махотка.

– Не смей, ты, мразь, ублюдок!

Новый удар. Конечно, рабу любой свободный – господин, но не настолько же! Гаор открыл рот, но промолчал. И потому, что увидел в жгуче чёрных глазах мужчины настоящую ненависть, и потому, что получил новый удар, от которого упал.

– Не смей! Учить вздумал?! Не смей учить!

Теперь его били ногами. Блестящими остроносыми ботинками. Конечно, это не армейские с подковками, но тоже неприятно. И бить этот тип умел. Гаор подтянул колени, защищая грудь и живот, закрыл руками голову, но его весьма умело развернули пинком в рёбра.

– Не смей, не смей учить! Дикарь, ублюдок! Знай свое место, тварь! Не смей учить! – бушевал мужчина.

Гаор не видел, как останавливались пробегавшие по двору рабы с тележками и контейнерами: не было такого, чтоб не надзиратель или охрана, а… хрен его знает, кто это, бил, да ещё так бил. Как уже несколько охранников и надзирателей направились к ним. Мужчина, яростно хрипя уже нечленораздельные ругательства, остервенело пинал скорчившееся у его ног тело в оранжевом комбинезоне. Побледневший до голубизны Махотка застыл изваянием, ни двигаться, ни даже соображать он сейчас не мог. Гаор молча перекатывался под ударами, стараясь, по возможности незаметно, подставлять наименее уязвимые и болезненные части тела. Так его били только на гауптвахте, и тогда он тоже отделался разбитой в кровь физиономией, что неприятно, но не смертельно, но откуда этого психа принесло на его голову?

– Ург Ардинайл? – прозвучал голос Сторрама.

Пинать сразу перестали, и Гаор позволил себе осторожно раздвинуть закрывавшие лицо пальцы. Точно, Сторрам, Гархем, ещё какие-то, их он не знает, ну, будем надеяться, что все вместе они его бить не будут.

– Вас уже известили об инциденте?

– Да, полковник. И я удивлён, почему вы позволили нарушить пломбы без нашего представителя.

– Это моё право, ург Ардинайл. Рыжий.

– Да, хозяин, – Гаор оттолкнулся от земли руками и встал.

Лицо его было покрыто кровью вперемешку с бетонной пылью.

– Ты всё проверил?

Гаор повёл взглядом по контейнерам, вытер рукавом разбитые губы, чтобы кровь не мешала говорить.

– Три штуки осталось, хозяин.

– Вы поручили эту работу…?! – мужчина так резко развернулся к Сторраму, будто собирался теперь ударить и его.

Сторрам остался неподвижен, а Гаор еле заметно посторонился, чтобы не оказаться на пути психа, точно ведь псих: бить чужого раба. Пришедший в чувство Махотка неожиданно ловко и незаметно поднял и сунул в руку Гаору бланки и ручку, которые тот выронил после первого удара. Заметил движение Махотки только Гархем, но никак на это не отреагировал. С равнодушно спокойным лицом он стоял чуть сзади и сбоку Сторрама, держа руки в карманах и демонстрируя полнейшее и глубочайшее равнодушие.

– Любую работу, Ардинайл, – уже без вежливого обращения, но по-прежнему очень спокойно, – я поручаю тому, кто с ней справляется. Рыжий, доложи результаты.

– Да, хозяин. Эти три теперь исправны. Там всё на месте, соединения были неправильные, пришлось перемонтировать. Эти семь без блоков регулировки, а в этих ещё и балансиры не поставлены.

– Что? – потрясённо переспросил Ардинайл. – Ты что несёшь? При чём тут балансиры?!

Гаор с плохо скрытой ненавистью посмотрел на него, краем глаза поймал выжидающее выражение лица Сторрама и позволил себе ответить:

– Балансир из серебряного сплава, а регулировка с золотым напылением… господин. По ноль семь пятьсот тридцать восьмой пробы, а серебра… – он запнулся, припоминая.

– В пересчёте на партию, – Сторрам улыбнулся, – вполне прилично. Ардинайл, вы думали, это остроумно? На что вы рассчитывали? Рыжий, описания сделаны?

– Да, хозяин, – Гаор протянул ему пачку бланков.

Но взял их у него Гархем, быстро просмотрел исписанные мелким и очень чётким почерком листы, на мгновение удивлённо шевельнул бровью и кивнул.

– Ступай в гараж, – распорядился Сторрам, – к ужину закончишь машину.

– Да, хозяин.

– Ты с ним, – повелительный жест пальцем стронул Махотку с места.

– Да, хозяин, – выдохнул Махотка.

И бросился вперёд, догоняя, убегающего к гаражу Гаора.

– Неплохая выучка, – попробовал улыбнуться Ардинайл.

Сторрам с холодной насмешкой посмотрел на него.

– Оставшиеся три экземпляра осмотрят ваши люди, и баланс независимости будет соблюдён, не так ли?

Гархем посторонился, пропуская к контейнерам с энергоблоками троих приехавших с Ардинайлом техников.

– Вы собираетесь присутствовать? – спросил Ардинайл.

– Разумеется, – кивнул Сторрам, перелистывая переданные ему Гархемом бланки описаний. – Только в сравнении достигается объективность, не так ли?

Ардинайл, плотно сжав губы, промолчал.

Ничего этого Гаор, разумеется, не видел и не слышал, улепётывая к гаражу на максимальной скорости. На полдороге его нагнал Махотка.

– Хозяин с тобой велели.

Гаор на бегу посмотрел на него и улыбнулся распухшими разбитыми губами.

– Не робей, паря, бывает и хуже.

– Быват, – также на бегу согласился Махотка.

Раскрытая машина стояла там, где он её оставил этим сумасшедшим утром, и Гаор с ходу нырнул в неё. Махотка затоптался рядом, и Гаор погнал его к общему на весь гараж стеллажу за маслом, наскоро объяснив, сколько и какого цвета полосок должно быть на канистре. Махотка ничего не перепутал и принёс нужное.

Скорее всего в гараже уже знали о происшествии, потому что появление второго раба не вызвало никакой реакции, и никто Махотке не мешал бегать то за одним, то за другим. Объяснять, что тут, зачем и почему, Гаор не стал, опасаясь нарваться на ещё одного такого психа, и потому только шепнул Махотке.

– Вечером расскажу, а пока молчок.

Махотка понимающе кивнул.

К ужину они управились, Гаор сдал машину механику – Сторрам так и не появился, видно, с психом возится, успокаивает, а, впрочем, ему по хрену что там господа голозадые делают – успел убрать инструменты в шкаф и, как только донёсся сигнал на ужин, бросился к выходу. Почему-то на выходе из гаража, в отличие от залов или складов, никогда не обыскивали. Махотка ожившей и довольно громко топотавшей тенью бежал рядом.

Место Гаора возле Плешака было уже занято Салагой, а Махотка раньше стоял на другом конце, и Старший одним ловким пинком вдвинул их в строй уже рядом и, проорав положенную команду, побежал к Гархему сдавать рапорт. Гаор привычно встал в строевую стойку, даже не заметив, как Махотка неуклюже, но достаточно верно повторяет его движения, даже голову так же вздёрнул.

Пересчёт, обыск, запуск. Мимоходом брошенное ему Гархемом.

– С утра в гараж.

И его автоматическое.

– Слушаюсь, господин управляющий.

И, наконец, можно скинуть комбез, пропотевшее бельё, натянуть кажущиеся сейчас чистыми штаны и рубашку и, главное, умыться, смыть корку из засохшей крови и пыли. И бегом в столовую.

У входа его перехватывает Матуха и, требовательно крутя ему голову, осматривает лицо, облегчённо вздыхает.

– Нет, обошлось. По нутру сильно пришлось? Он тебя, грят, ногами пинал.

– Пустяки, Матуха, – рассмеялся Гаор, – хуже бывало.

– Ну и спасибо Мать-Воде. Иди, ешь.

Как всегда, за ужином ждали всех, чтоб начать сразу. А пока выясняли у Рыжего, с чего этот чмырь к нему прицепился?

– Рыжий, за что это он тебя так?

– Я Махотку физике учил, – весело ответил Гаор.

– Чему?! – изумились соседи.

– Физике, – повторил Гаор, – и электротехнике. Чтобы он в технике разбирался.

– А, это чтобы и он мог по-умственному работáть?

– Ну, дело стоящее.

– Давай, Махотка, лови, пока дают.

– Махотка, тебя подручным, что ли, к Рыжему поставили?

– Да, – ответил, усаживаясь на свое место, Старший. – Рыжий, в гараже теперь будешь работáть. И Махотка с тобой.

– Это чего ж, – заволновался Плешак, – навовсе его со склада снимают?

– У тебя теперь Салага будет.

Старший принял переданную ему миску с кашей, и разговор прекратился.

Но возобновился после ужина. Впервые на общей памяти отлупцевали мастера, а что Рыжий мастер по технике было всеми признано, и за то, что учит подсобника. Махотку заставили повторить всё, что наговорил Рыжий, Гаор поправил перевранное и объяснил непонятное, и все пришли к выводу, что энтот голозадый точно псих. Ничего такого опасного Рыжий не говорил. Вот если бы он… начавшего тираду Клювача, выделявшегося длинным и будто свёрнутым книзу носом, прервали дружным в несколько голосов цыканьем. Так что Гаор не смог услышать, какое знание считают голозадые опасным. Но зарубку в памяти сделал.

– А вот я на заводе работáл, – начал Салага, – так там у нас был, он всех учил. Сам мастер, так к нему нарочно подсобников ставили, чтоб выучил. Он всё мог, с ним даже энтот, – Салага с натугой выговорил, – конструктор-экспериментатор со всем уважением говорил, как скажи со свободным.

– Прирождённый? – скрывая волнение, спросил Гаор.

– Не, – мотнул головой Салага, – обращённый, три луча в круге.

– И давно ты его видел?

– Ну-у, я уж, – Салага оттопырил губы, припоминая, – я совсем мальцом был, только из посёлка, сейчас-то двое торгов уже прошёл. А он уж седой совсем тогда был, даже звался так, – и вздохнул, – сейчас в Ирий-саду небось.

– Нет, – покачал головой Гаор, – я с ним на торгах в одной камере был.

Несколькими вопросами уточнили, что и впрямь говорят об одном и том же человеке, и Салага обрадовался.

– Вот здорово! А куды его с торгов не знашь?

Гаор вздохнул.

– Знаю только, что он с бригадой своей ушёл, и что за пятьдесят тысяч их купили.

– Ну, тады ишшо поживёт, – согласились слушавшие их, – таки деньжищи скоро не отработать.

Потом у Салаги стали выяснять, кого ещё он где встречал, может знакомцы или родичи, али земели найдутся, а Гаор пошёл к Матуне искать чем писать и на чём писать. Удивительно, но ему повезло. Он нашёл небольшой полурулон светлых почти белых бумажных обоев – один край, правда, был сильно мятый, но его можно срезать – и россыпь полувысохших фломастеров. К сожалению, не водяных, а на спирту, так что размочить не удастся. Ну да на первое время ему хватит, а там ещё чего-нибудь придумает.

– Ты чего это задумал, Рыжий? – спросила наблюдавшая за его поисками Матуня.

– Махотку учить буду, Матуня. Чтоб вслепую не тыкался, – весело ответил Гаор.

– Дело, конечно, – кивнула Матуня. – Только ты всё это перед отбоем ко мне обратно занеси и положи где подальше, чтоб не на виду, а ты бы знал.

И, видя его изумление, засмеялась.

– Ты чо, Рыжий, думашь: один псих такой? А ежели по тумбочкам шмонать начнут, а у тебя там неположенное? А? Мы почему, пока вы работáете, тумбочки ваши проверяем? А чтоб не залетели вы по-глупому. Мастак, знашь, сколь прятал своё, пока ему не разрешили при себе держать? То-то.

Гаор медленно кивнул. Да, об этом он не думал, дурак, открыл бы тыл и матерей подставил.

– И часто шмонают, Матуня?

Матуня вздохнула.

– Не угадаешь, когда им приспичит. У тебя-то порядок пока.

– А вот пачка пустая у меня лежит, ничего?

– Её хозяин тебе при всех подарил, ничего не сказали.

Гаор поблагодарил Матуню и пошёл в спальню мастерить тетрадь и прописи для Махотки.

А когда уже прокричали отбой, и погасили свет, в темноте кто-то, вроде Юрила, сказал:

– Ты, Рыжий, всё-таки поаккуратнее, не при всех учи, и не в полный голос.

– Да, – согласился ещё кто-то, – не любят они, чтоб мы знали чего.

– А Махотке чаще по шее отвешивай, ну, будто злобишься, тады не прицепятся, – посоветовали с другого конца спальни.

И Гаор не выдержал. Фраза эта возникла у него ещё днем, когда он перекатывался под пинающими его ботинками и слышал истошный крик: «Не смей учить!» – но не хотел он добивать Ворона. А сейчас…

– Ворон, – позвал он, – спишь?

– Нет, – почти сразу откликнулся Ворон.

– Так кто Крейма-Просветителя убил? Дикари неблагодарные, которых он грамоте учил и просвещал, или это всё-таки кто другой был? Сомнения у меня, понимаешь, возникли, ба-альшие сомнения.

– Замолчи, – испуганно ответил Ворон. – Замолчи!

– Крейм-Просветитель? – немедленно переспросил чей-то бас. – А это кто?

Гаор уже открыл рот, но его неожиданно опередил Асил.

– Это Кремень-Светоч, у нас о нём по сию пору песни поют.

Гаор медленно поднёс ко рту кулак и заткнул им сам себе рот, чтобы не ляпнуть чего неподходящего. И тут, тоже неожиданно, откликнулся снизу Полоша.

– И у нас сказывают, как Кремень-Светоч по земле ходил и людей учил, а убили его змеи огненные, он их от посёлков на себя отманил и в болото завёл. Сам сгинул, а людей спас.

Огненные змеи, выжигающие посёлки… на себя отвёл… нет, ему этого и записывать не надо, и так намертво впечаталось. Кремень-Светоч, первое слово похоже на Крейм, а второго он совсем не понял, аггел, он теперь же не с Плешаком, у кого спросить, чтоб не нарваться?

– Спите, мужики, – негромко сказал Старший, – всё завтра.

Гаор вытянулся на спине, устало бросив руки вдоль тела. Всё завтра? Да. Знают Асил, Полоша… у них и спросит. Крейм-Просветитель – Кремень-Светоч против огненных змей. Убить и свалить на саму жертву. Знакомый почерк. Двести лет прошло, и ничего не изменилось, но… но значит, и срока давности нет. Ни у убийства, ни у подлости. Завтра он начнёт четвёртый лист.

Весна, 9 декада, 10 день
Знать бы, где упасть, так соломки бы подстелил. А если и знаешь, да соломки нет?

Работая в гараже, бегая по разным поручениям – и оттуда его дёргают – в залы, на склады, ещё куда-то, Гаору теперь часто приходилось сталкиваться с внешней охраной. То его остановили и стали выяснять, где он служил и за что попал в рабы, то прицепились, какого он года выпуска из общевойскового и где именно был на Валсе. Хорошо, хоть без битья обходилось. Но самое неприятное, что во внешней охране была та сволочь-спецура. Не уволили его, на что в глубине души Гаор сильно надеялся, так что… а тут, Гархем потребовал везти его в город, и как раз сволочуга выпускала и впускала их машину. Гаор был за рулём, рядом сидел Гархем, гадина даже откозыряла и каблуками щёлкнула, но он видел, каким внимательно холодным, в самом деле змеиным взглядом, окатили его из-под козырька форменной фуражки с эмблемой Сторрама вместо кокарды. Так что… Как он слышал от Туала? «Мужайтесь, худшее впереди». Туал сопровождал этой фразой каждое извещение о штрафе. Хорошо сказано. Главное – правильно.

Но думать всё время об этой сволочи Гаор не мог и не хотел. Надо жить. И радоваться, что живой, здоровый, что можешь выкурить лишнюю сигарету – он теперь получал не меньше красной и синей фишек в декаду, что декада обошлась без «горячих» и даже «по мягкому» ни разу не огрёб, что от синяков давно не осталось и следа, что из приоткрытой двери вещевой тебя, именно тебя окликает ласковый женский голос, что есть сестрёнка, и именно к тебе подходит Губоня узнать, не против ли ты, что он с Кисой сговаривается, а то она всё на тебя, Рыжий, ссылается, мол ежели братан позволит, то пускай, и ты с нарочитой строгостью под общий дружеский хохот говоришь, что ежели обидишь сестрёнку, то враз всё оторвёшь и губы в ниточку вытянешь. А Махотка уже все буквы выучил и слова разбирает, и нос дерёт, что ему разрешили не просто подержать, а и подкрутить кое-что в машине. И сделана давно задуманная штука.

Ему всё-таки удалось найти у Матуни сломанный механический карандаш и починить его. Помучились они с Мастаком, как следует, думал, не получится ни хрена, прикидывал уже, где ему в гараже стырить ручку и как протащить её через обыск, но… хорошо, что не пришлось. И он разрезал ту подаренную Сторрамом коробку, одну из больших картонок с обратной белой стороны расчертил на клетки, из другой и боковинок вырезал кружки́, и получились совсем как настоящие шашки. Сначала он играл с Вороном, а остальные болели, держали на победителя и учились вприглядку. А потом и сами заиграли. Правда, всё шашечное хозяйство теперь держали у Матуни. Её полки не шмонают. Да и не он один, многие хранили у Матуни то, что могло и не понравиться надзирателям.

Иногда Гаору становилось страшно, настолько у него всё хорошо сейчас, но тревожиться впустую он не хотел. Когда припрёт, тогда и трепыхнёмся. Пока тебя жареный петух не клюнул, живи и жизни радуйся.

Темнело теперь поздно, и на выходных до ужина свет во дворе не включали, что позволяло бегать и гулять по всему двору, кроме, понятное дело, фасадного. И тепло совсем, многие гуляли, как и работáли, в одних комбезах на голое тело или даже в рубашках и штанах.

И Гаор вышел на двор в рубашке и штанах, без белья, сбросив его сразу, как снял после работы, в ящик для грязного. К его разминкам и отжиманиям, а он всё продолжал их делать, давно привыкли, и то, что он вместо ловиток на трубе своей крутится, ни вопросов, ни тем более осуждения не вызывало. Махотка, который теперь за ним хвостом и после работы ходил, даже с девками меньше валялся – некогда ему стало – и сюда за ним припёрся.

– А энтому научишь?

– Давай, – согласился Гаор.

Вреда не будет, а насчет пользы… посмотрим. Силы у Махотки хватало, и подтягивания у него пошли. И тут… что-то, то ли шум на большом дворе изменился, то ли сердце у него ёкнуло, но он бросил Махотку висящим на вытянутых руках и побежал туда. Махотка немедленно спрыгнул и припустился следом.

На большом дворе все стояли и смотрели куда-то в сторону ограды. Было ещё совсем светло. Он влетел в толпу и стал пробиваться вперёд, ещё не зная, что там, но тревожась всё сильней и сильней.

– Рыжий, не психуй, Рыжий, – кто-то попытался придержать его за плечо.

Он одним движением освободился, продолжая пробиваться, ввинчиваться в толпу.

Пробился. И увидел.

Свободное открытое пространство основного пандуса, и внизу, ближе к воротам, стоят пятеро из внешней охраны. Трое без оружия, видно, сменились, а двое с автоматами. И среди них та самая сволочь, спецура. Стоит чуть впереди, поигрывает дубинкой. Она-то у него откуда? А вон ещё надзиратель с ними, без дубинки, значит, у него взял, зачем? Что задумал, гад? А к ним идёт, медленно и как-то неуверенно, девчонка в оранжевом комбинезоне и с повязанным вокруг пучка волос на макушке красно-розовым лоскутком. Киса?!

Гаор рванулся вперёд. Но жёсткая ладонь Матери пригвоздила его к земле, стряхнуть её руку он не посмел. С другой стороны от него стал Старший, а сзади засопел Асил.

– Не психуй, Рыжий, – жёстко сказала Мать. – Завсегда охрана с девками балуется. Не убудет от неё.

– Стой, как стоишь, – тихо сказал Старший. – Сам залетишь и всех подставишь.

– Там же… – выдохнул Гаор.

– Не слепые, видим. Стоять!

Широченные ладони Асила сзади легли ему на плечи, мягко, но властно потянули назад, в толпу. Пружиня, напрягаясь всем телом, Гаор пытался противиться этой силе.

– Пусть стоит, – сказала Мать, – лишний шум будет. Только вперёд его не пускай.

Нажим немного ослабел. Гаор стоял теперь со всеми в напряжённом ожидании.

Вот Киса подошла, остановилась в трёх шагах. Зачем? Сволочь взмахом дубинки приказывает ей раздеться. Что, при всех насиловать будут?! Сволочь, шлюх городских ему мало?! И тут он с ужасом понял, что задумала сволочуга и зачем дубинка, и что означают эти жесты охранников. Спорят. На спор дубинкой зашибить. Огонь-Мировершитель, лишь бы не по хребту. Тогда, на гауптвахте, тоже охрана спорила, кто с одного раза штрафника в беспамятство уложит. Лишь это, не дура же, Киса, крикнуть ей, чтобы сразу падала? Нет… Нет! Не-е-ет!

Но он уже видел, что не об этом спор. Что Киса послушно вылезла из комбеза и ботинок и встала перед ними, и эта сволочь по-прежнему без слов, только взмахами дубинки заставила Кису встать перед ними согнувшись на прямых ногах и касаясь вытянутыми руками земли. «Столик». И сволочь заходит сбоку, так, чтобы видели, и спорщики, и столпившиеся наверху рабы, он и на них играет, заносит над головой дубинку как топор и с коротким горловым выдохом бьёт по ослепительно-белой девичьей спине.

Вскрикнула ли, падая, Киса, Гаор не услышал, не понял. Какая сила смогла вырвать его из хватки Асила и швырнуть вниз по пандусу к лежавшему на сером бетоне в немыслимом страшном изломе телу, сразу ставшему маленьким и по-мёртвому жалким.

С ходу упав на колени, Гаор схватил Кису за плечи. Жива?! Сволочь, позвоночник сломал, нет…?

– Киса, где больно, Киса?

Киса медленно открыла зелёные, тускнеющие, словно выцветающие глаза.

– Рыжий, мне не больно, Рыжий, я боюсь…

Подтягивая её к себе, пытаясь приподнять, Гаор не так видел, как ощущал, что от пояса Киса уже мертва. Сволочь, её за что?! Он поднял голову и увидел ненавистное улыбающееся лицо.

– Вот так, – бросил тот через плечо остальным, – гоните гемы. Я ж обещал одним ударом. А это никак фронтовик прибежал. Вот и отлично. Спорим, мне одной пули на две головы хватит? Ну, на декадную, кто рисковый?

Не отводя от него глаз, Гаор подтянул Кису, положив её голову себе на плечо, затылком к поднимающемуся стволу. «Одной пулей? Хрен с тобой! У Огня встретимся, я тебя там подожду, ты здесь не задержишься, а там поговорим на равных. Огонь нас рассудит». Но вслух он говорил другое.

– Ничего, Киса, ты только потерпи чуть-чуть.

– И всё кончится? – вздохнула, обвисая на нём, Киса.

– Да, – твёрдо ответил Гаор, – всё кончится, сестричка. Ты только потерпи немного. Это не больно, Киса. Когда прицельно, то не больно.

– Рыженький, – тоненько заплакала Киса, – я боюсь, Рыжий.

– Не бойся, – голос Гаора был по-прежнему спокоен. – Я с тобой, мы вместе, Киса, потерпи.

Почему-то было очень тихо, и всхлипывания Кисы и твёрдый голос Гаора звучали особенно отчётливо. И так же отчётливо Гаор видел побледневшие лица охранников, застывшего в рывке к ним – ему-то зачем? – надзирателя, насмешливую улыбку и холодно блестящие глаза спецовика, и чёрный кружок пистолетного дула, медленно, как вслепую, нащупывающую наилучшую траекторию. Тянет время, хочет помучить? «Дурак, Киса не видит, а мне не страшно. Но если ты промахнёшься по мне, то тебе тогда конец, я тебя живым уже не выпущу».

– Нет, фронтовик, это ты слишком быстро помереть хочешь, мы ещё поговорим. Ты у меня поползаешь, сиделец из Чёрного Ущелья.

Ствол чуть-чуть сдвинулся, щёлкнул спуск, ослепительная вспышка от выстрела в упор, и… стрелком спецовик был классным. Пуля чётко вошла в голову Кисы, словно взорвав её, забрызгав лицо и руки Гаора кровью и ошмётками мозга, но его самого не задела.

Раздался неясный гул, охранники вскинули автоматы, целясь вверх, над головой Гаора. Но ему было уже не до этого. И вообще ни до чего.

Бережно опустив на бетон тело Кисы с раздробленным черепом, он выпрямился во весь рост, медленно поднял к горлу руки, одним рывком от воротника вниз разорвал на себе рубашку и отбросил её назад. И полуголый, залитый кровью, пошёл на охранника. Тот пятился перед ним, держа наготове пистолет и нащупывая стволом то его голову, то грудь, но почему-то не стрелял.

От ворот бежали с автоматами наготове охранники, выстраиваясь в цепь. Но автоматы были нацелены вверх, на медленно двинувшуюся вперёд толпу. Стояла та же тишина, и в ней вдруг медленно прорезался страшный утробный горловой рёв, в котором не было уже ничего человеческого. Это, не сознавая уже ничего, закричал Гаор.

Выждав момент, когда ему целили в лоб, Гаор кинулся вперёд, поднырнув под возможную пулю. Охранник успел выстрелить, но пуля прошла над головой Гаора, а его тело уже врезалось во врага, отбросив его назад и вниз. Зажав мёртвой хваткой правую руку противника, отведя её в сторону и не давая вывернуть кисть и выстрелить себе в бок, Гаор остервенело бил головой в лицо противника. Правой рукой и локтем он блокировал его другую руку. Тот бился под ним, пытаясь если не сбросить с себя, то хотя бы перевернуться и оказаться сверху. Гаор наваливался, вдавливая, впечатывая его в бетон, ему удалось коленом ударить врага между ног, тот захрипел, но сознания не потерял, и, понимая, что руками ему не дотянуться, что как только он освободит хоть одну руку, тот победит, Гаор вцепился зубами в его горло.

Когда и откуда появился во дворе Гархем, никто потом не мог и даже не пытался вспомнить. Просто вдруг он возник в пространстве между толпой рабов и сцепившимися в смертной схватке рабом и охранником, невозмутимо огляделся, не спеша, подошёл к борющимся, наступил на откинутую в сторону руку охранника с зажатым в ней пистолетом, прямо на кисть, потому что запястье сжимали закостеневшие в усилии пальцы раба, достал из кармана пальто небольшой пистолет с врезанной в рукоятку наградной пластинкой, перехватил его за ствол и, наклонившись, ударил рукояткой по рыжему лохматому затылку. Оба тела, вздрогнув, застыли. Аккуратно подцепив носком ботинка под рёбра, Гархем откатил верхнего. Теперь они лежали рядом, оба, залитые кровью, и, казалось, мёртвые. По-прежнему спокойно Гархем убрал ногу с руки охранника, забрал его пистолет, оглядел и спрятал в карман пальто. Оглядел рукоятку своего – не испачкана ли она – и убрал пистолет. Мельком поглядев на оцепеневшую толпу рабов, Гархем начал распоряжаться.

Короткими скупыми жестами и даже кивками и взглядом он подзывал нужных и отдавал приказы.

– Охрану на периметр… Мешок, упаковать и на утилизацию. Носилки и в санчасть, скорую пока не вызывать… В «ящик» на пять суток…

И подчиняясь его командам, охранники бегом вернулись к воротам и разбежались по наружным постам. Два надзирателя принесли чёрный пластиковый мешок на молнии, заложили в него окровавленное девичье тело, закрыли молнию и утащили волоком. Два охранника принесли носилки, взвалили на них бесчувственное тело в форме и унесли в сторону домика охраны. Ещё два надзирателя подошли к третьему телу. Один из них наклонился и расстегнул на нём брюки. Взяв за руки, они поволокли его, сдирая бетоном с него одежду, к рабскому корпусу, прямиком на толпу. Люди невольно шарахнулись в стороны, образовав проход. Удовлетворённо кивнув, Гархем по-прежнему тихо и спокойно скомандовал:

– За ноги.

Надзиратели немедленно выполнили приказ.

По толпе прошёл неясный гул, но люди остались стоять на месте. Когда надзиратели скрылись за дверью, Гархем нашёл взглядом Старшего и кивком подозвал его. После еле заметной паузы Старший подошёл и встал перед Гархемом, глядя ему в глаза.

– Тряпки убрать, кровь замыть, а в остальном режим обычный.

– Да, господин управляющий, – с трудом разжал губы Старший.

– Ступай.

– Да, господин управляющий, – повторил Старший, поворачиваясь и медленно возвращаясь к остальным.

Убедившись, что все приказы выполнены, Гархем ушёл. Опять потом никто не мог сказать, куда.

Было ещё светло, и время до ужина оставалось, но рабы сразу ушли вниз. Только трое уборщиков замывали из шлангов кровавые лужи и полосы на пандусе: где лежала Киса, где была схватка, и где лицом вниз волокли Рыжего. Да ещё двое замывали такую же кровяную полосу внутри, через холл к верхней надзирательской. Замыв и убрав шланги, вёдра и тряпки, они ушли к остальным.


…Сознание возвращалось медленно, и он никак не мог понять, что с ним и где он. Он лежит, окружённый, сдавленный со всех сторон жёстким холодным металлом или камнем, болит голова, саднит разбитое лицо, боль во всём теле… его избили? Кто? Когда? Где он?… Не шевельнуться, не поднять рук… завал? Чёрное Ущелье? Сиделец из Чёрного Ущелья… Кто посмел сказать ему это? Кто?! Гадина, спецура… Он рванулся в бешенстве, но жёсткие твёрдые стены словно сжались и ещё сильнее сдавили его… Саркофаг? Он в саркофаге?! Без погребального костра?! Заживо?! Нет!… И снова боль во всём теле и темнота. Он давно не видел такой темноты, только… нет! Киса… за что?! Гадина, сволочь, за что?!… И снова его сдавливает, не даёт шевелиться, дышать… Нет, не возьмёте, гады, гадина, не придушу, так загрызу, нет…

Дежурившие надзиратели сидели на своих местах и только изредка косились на стоявший у стены продолговатый чёрный ящик, когда оттуда доносился хриплый, но не жалобный стон.

– Смотри, бушует ещё.

– Скоро затихнет.

– Думаешь, выдержит?

– Поспорим?

– Нет, с меня хватит. Один уже доспорился.

В дежурку вошёл Гархем. Оба надзирателя вскочили и вытянулись по стойке «смирно».

– Можете идти отдыхать, – спокойно сказал Гархем.

Надзиратели молча щёлкнули каблуками и вышли. Гархем подошёл к ящику, прислушался и осторожно ткнул носком ботинка в стенку. Донёсся хрип. Гархем удивлённо покачал головой: однако, какая живучесть! – и вышел из надзирательской, аккуратно выключив за собой свет и заперев дверь своим ключом. Теперь в санчасть и посмотрим, что с тем. Внизу уже спокойно. Надо же, на грани бунта были, чудом не сорвались. Пришлось бы тогда не дегфедой, а полной утилизацией, а полная замена контингента – недопустимые расходы.


В спальнях было тихо, как никогда не бывает в выходной вечер. Молча и без вкуса поужинали и теперь без толку толкались в коридоре и спальнях. Случившееся было слишком страшным и необычным. Впервые на их памяти раб пошёл на господина, взял того за горло…

– Говорят же, зубами, дескать, рвать буду, вот он и…

– И не за себя, за другого…

– Сестрёнкой она ему была…

– Да, за сестрёнку как за матерь пошёл…

Старший сидел на своей койке, угрюмо глядя в пол. Он удержал, не дал всем сорваться вслед за Рыжим туда, вниз, на ненавистные рожи, а стоило… удерживать?

Рядом тяжело сел Асил.

– Прости, Старший, не удержал я его, – Асил вздохнул, – и как он вывернулся?

– Его б никто не удержал, – скривил губы в невесёлой усмешке Старший, – слышал же. Зверь в нём проснулся. Человеку зверя не удержать.

Асил снова вздохнул.

– Не знашь, на сколько его?

– На пять суток, – Старший схватил широко открытым ртом воздух и справился, переборол подступившие к горлу рыдания.

– Сволочи, – Юрила стукнул кулаком по загудевшему стояку, – тут после трёх суток не откачаешь, а на пять… Лучше бы пристрелили.

– Вот сходи и попроси, – резко ударил их женский голос.

Мужчины вздрогнули и обернулись к незаметно подошедшей к ним Матери. Она строго осмотрела их.

– Старший, Махотка с кем завтра пойдёт? Одному ему в гараже делать нечего.

– Гархем скажет, – отмахнулся Старший.

– Завтра Гархему не до нас будет, ему хозяину отчёт сдавать. Ты решай.

– Не могу, Мать, – жалобно попросил Старший, – не могу. Побратались мы с ним в Новый год, на сердце своё я его взял. Не могу, дай ты мне…

– Чего? – безжалостно перебила Мать. – Пойти и рядом с ним лечь? Не дам. Ты Старший, сто душ на тебе, это помни.

– Брат он мне! – бешено крикнул Старший и заплакал.

– А мне сын, – возразила Мать, – мне не больно, думашь? Я и дочь, и сына за раз потеряла, и тебя теперь терять? А остальных куда? Так все в Ирий-сад и явимся?! За ради этого он ту сволочь зубами грыз, зверю своему волю дал? Ну?!

Старший молча плакал, спрятав лицо в ладони. В спальне стояла мёртвая тишина. Мать протянула руку и погладила Старшего по голове. Не ночным призывом, а по-ургорски, материнским обещанием защиты и поддержки.

– Обумись, Старший. Взялся большаком стоять, ну, так и стой, нельзя тебе слабину себе давать. А об Рыжем… постель его не убираем пока, ждать его будем. Кису мы отвоем, а об нём молчать будем.

Старший с усилием поднял к ней мокрое, залитое слезами лицо, уронил на колени руки.

– Думашь, Мать…? Пять суток ведь…

Мать вздохнула и пожала плечами.

– Кто знат, Старший, Мать-Вода с ним, может и пронесёт его.

– А есть Мать-Воде доступ к нему? – спросил Асил.

– Ну да, – Юрила с надеждой смотрел на Мать, – закрыто там-то, ящик двойной, чтоб никакого доступа.

– Захочет Мать-Вода, так её не остановишь. – Мать усмехнулась, – вода, она себе щёлочку да дырочку везде найдёт.

– Ладноть, – Старший сдёрнул с изголовья полотенце, вытер лицо и встал, заглянул в лицо Матери, – попроси́те Матерей Набóльших к нему, а?

– Не учи, где сам не знашь. Ты своё дело сполняй, а наше мы сами справим.

Мать оглядела спальню, внимательные, полные робкой надеждой лица.

– Поздно уже, отбой скоро. Нам-то жить всё равно надоть.

И вышла.

Выйдя из санчасти охраны, где спал после перевязок, успокаивающих и обезболивающих уколов охранник, Гархем посмотрел на небо. Погода завтра будет хорошая, надо вывезти к дороге киоски с мелочью, должен прийти груз уже к летнему сезону… но надо известить полковника, что «глазастый» дурак ничего не понял. К сожалению, подобные всегда неправильно понимают вежливость. Рабов удалось успокоить, охрана будет молчать, надзиратели – также не проблема. Подумать только, как может навредить один дурак, недаром его выгнали, ведь обычно «глазастые» не демобилизуются, к жизни они совсем не приспособлены.

Не спеша, Гархем прошёл по пандусу, где уже высохли следы внеочередной уборки, и вошёл в корпус рабского комплекса, кивнув охраннику у входа. Сегодня исправная смена, но после такого инцидента надо даже не так проверить, как подстраховать.

Не заходя в верхнюю надзирательскую, Гархем спустился вниз.

Увидев его, оба надзирателя вскочили и вытянулись в струнку. Гархем кивнул им, разрешая стать вольно.

– Ну?

– Тихо. Дали отбой, свет погашен в соответствии с распорядком.

– Даже не поют? – удивился Гархем.

Один из надзирателей приоткрыл дверь, ведущую в жилой коридор, и они услышали.

Одинокий женский голос нараспев выговаривал непонятные слова, и ему не так вторили, как поддерживали низкие мужские голоса.

– …уж ты доченька моя милая, уж растила я тебя, вскармливала, вскармливала да вспаивала, любовалась я тобой, красавицей, да закрылись твои ясны глазоньки, листвяного цвета милого… ты пошто меня здесь бросила, не взяла с собою в путь-дороженьку, что во Ирий-сад ведёт-уводит всех… не догнать тебя мне, моё дитятко…

Гархем слушал так внимательно, что один из охранников не выдержал и тихо спросил.

– Вы… понимаете?

– Это похоронная песня, – пожал плечами Гархем, – вряд ли, конечно, вой осмысленный, но… пускай. Скоро они сами замолчат. Если это вас раздражает, закройте дверь. На сегодня инцидентов хватит.

Охранники понимающе кивнули. Разумеется, никаких своих соображений они не высказывали и вопросов не задавали, но, когда Гархем ушёл, они закрыли дверь, чтобы не слышать непонятное и от того ещё более страшное унылое пение.

– Вот заведётся такая сволочь, – сказал один, – и всем от неё только неприятности. И почему его сразу не уволили?

Второй вместо ответа молча показал раскрытую правую ладонь.

– Во-во, там они творили, что хотели, и здесь…

– Ну, положим этому теперь, – не выдержал молчания второй, – надолго хватит.

– Выжил он?

– Гархем подоспел, а то бы загрыз его парень, – надзиратель усмехнулся. – Нас, войсковиков, до точки доводить тоже опасно, зубами рвём, где оружия нет.

– Да, сам дурак, нарвался.

– Напросился, – поправил собеседник, – ты вспомни, бывало, и там напрашивались.

– Бывало. Но неужто избавились мы от него?

– Сторрам такого урона не потерпит. Как-то ещё волосатики завтра на работу выйдут.

– А! – первый пренебрежительно махнул рукой. – Повоют и всё. Кишка у них тонка, по серьёзному за дело взяться.

– Или до точки ещё не дошли, – задумчиво ответил второй. – Сегодня, когда они всей толпой попёрли, думал уже всё, конец. Ну, скольких я уложить успею? А остальные так по тебе и пойдут.

– Ладно, хватит, давай выпьем что ли?

– Чаю?

– Пока Гархем не лёг, другого нельзя. Посмотри, как они там?

– Успеется.

Надзиратели принялись за чаепитие.

Кису отвыли, и в спальнях наступила тишина, обычная ночная с храпом, сопеньем, стонами и сонным бормотаньем, но сегодня ко всем этим привычным звукам добавились всхлипывания. Плакали многие.

Сон четвёртый (продолжение) …там же и тогда же…

Аргат Торговый комплекс Сторрама Центральный комплекс 567 год

Весна, 10 декада, 1 день
…темно, почему так темно? Он ослеп? Выжгло глаза? Вспышка перед глазами и темнота… лицо горит, будто содрали кожу. Глаза, целы ли глаза?… но поднять руку невозможно, со всех сторон холодный твёрдый металл, он почему-то знает, что это металл, а не камень, что это не завал в Чёрном Ущелье. Откуда? Знает и всё. Он… кто он?… Гаор Юрд… старший сержант… нет, не то, это не то… Рыжий… да, он Рыжий… тоже не то… нет… Мáтерино имя… Как мать звала? Мать… моя мать… как звали? Не помню… ничего не помню… холодная тяжесть на груди, давит, не даёт вздохнуть… больно… тяжело дышать…

Он захрипел, теряя сознания в безуспешных попытках вдохнуть, шевельнуться, и специальные пружины, отзываясь на его судороги, плотнее прижали к нему пластины, умело выгнутые по контуру человеческого тела.

Наступило беспамятство, но он продолжал биться, пока окончательно не потерял сознание и застыл в мёртвой неподвижности. Время текло неощутимо и незаметно, вернее, его вообще не было…


Выслушав Гархема, Сторрам озабоченно сжал губы и так посидел, обдумывая дальнейшее.

– Да, – наконец, принял он решение. – Благодарю, Гархем, вы всё сделали правильно.

– Благодарю, полковник.

– Не за что. Его пистолет у вас?

– Да, если вы думаете об отпечатках…

– Нет, я не собираюсь давать делу столь официальную окраску. Умышленное уничтожение чужого имущества – вполне подходящая статья.

– Но он хочет…

– Он может хотеть что угодно, Гархем. Нанесённый им ущерб должен быть компенсирован, и если он не хочет годами выплачивать мне компенсацию за причинённые им убытки, то согласится на мои условия.

– Он не согласится, полковник. Я ему достаточно доходчиво всё объяснил, – Гархем позволил себе улыбнуться. – Меня бы понял любой раб, даже поселковый дикарь.

Сторрам тоже улыбнулся.

– Да, я согласен с вами, Гархем, среди них много гораздо более сообразительных. Я не собираюсь его уговаривать. Просто нужен другой объясняющий. Чьи слова дойдут лучше.

– Вы знаете его?

– Да, Гархем. Я уже связался с ним и, разумеется, он не отказал мне в маленькой и необременительной для него услуге.

– Когда?

– Три дня подержите его в санчасти и пригласите этого идиота-спецуру, – Сторрам всё-таки сорвался, но Гархем сделал вид, что не заметил, и Сторрам, мгновенно овладев собой, продолжал уже спокойно, – ко мне на четвёртый день в полдень.

– А…

– Третий, – Сторрам улыбнулся, – и главный собеседник пройдёт через магазин. Больше инцидентов нет?

– Нет, полковник, работа бесперебойна.

– Отлично.

И они перешли уже к чисто производственным и финансовым проблемам.


Пять суток. Сегодня кончаются первые. Ни шума, ни веселья обычного вечернего отдыха. Лежат на койках, чинят одежду, в умывалке молча курят без обычного трёпа. Слишком страшным, небывало страшным был выходной. Убивали и умирали и раньше, каждый такое не такое, но видал. И трупы, и как живого трупом делают. И такие сволочи надзиратели попадались, но чтоб такое…

Мастак, разложив свои инструменты, сидел среди них, праздно сложив на коленях руки. Бесцельно бродил по спальне, зачем-то трогая стояки, Тарпан. Лежал у себя на койке, спрятав голову под подушку, Зуда. Аккуратно заправленная, как никто больше не умел, койка Рыжего, словно притягивала всех, но взглянув на неё, тут же отводили глаза. Слишком несбыточна надежда. Что там сутки, на один период в ящик запирали, так, когда оттуда вынимали, уже не в себе были, один, грят, сутки пролежал, так и ослеп там и умом тронулся. Его как выпустили, так в тот же вечер в печку и увезли. А здесь пять суток. Может, он и помер уже там, так ведь даже ни обмыть, ни отвыть по-людски не дадут.

Ворон лежал на своей койке, закинув руки за голову и разглядывая испод верхней койки. Не было ни горя, ни отчаяния, только усталость. Хотя работа у него сидячая, по специальности, но тело ломит, будто он опять весь день мешки таскал. И в голове ни одной мысли, серая пустота.

Старший вернулся из умывалки, оглядел тихую, будто и впрямь покойник тут же лежит, спальню и решительно тряхнул головой.

– Ворон, – позвал он.

– Ну, – ответил, не поворачивая головы, Ворон.

– Поспрошай Махотку.

– Что?! – Ворон изумлённо сел на койке, – ты о чём, Старший?

Повернули головы и остальные. Стоя в проходе между койками, Старший оглядел всех лихорадочно блестящими глазами.

– А чо, Ворон? Ты по умственной части работáешь, пока Рыжего выпустят, и позанимайся с Махоткой, а то он на хрен всё перезабудет.

– А чо, Старший, – встал Мастак, – думаешь, вернётся Рыжий?

– Без надежды жить нельзя, – ответил за Старшего Ворон, – иди сюда, Махотка, – и заставил себя улыбнуться бледными губами. – Зря, что ли, тебя Рыжий учил? Нельзя чтобы пропало.

Махотка оторопело посмотрел на него, сглотнул слюну и кивнул.

– Раз надоть… – протянул он.

– Пока койку убрать не велели, жив Рыжий, значит, – убеждённо сказал Старший, – так и нечего по нему как по мёртвому.

– И то правда, – кивнул Асил. – Сволочь эту видел кто?

– Не, – откликнулся Губоня, – я на дворе работáл седни, слышал, охрана трепала, что так там у них в этой…

– Санчасти, – подсказал Ворон.

– Во, точно, тама и лежит.

– Кто на дворе, в оба глядите, чтоб мимо не прошёл, – сказал Старший.

– Не учи, – откликнулся Юрила.

– Махотка, – с притворной строгостью позвал Ворон, – иди сюда, раз сказано.

Кто-то даже хохотнул, глядя, как Махотка неохотно слезает со своей койки и идёт к Ворону.

Проходя к своей койке, Старший искоса посмотрел на койку Рыжего. Да, пока убрать не велено, значит, живой. Ну и будем этого держаться.

2 день
…темно, нечем дышать, хочется пить, это не завал, что это?…

Упрямо шаг за шагом, стараясь лежать неподвижно – что каждое шевеление только усиливает нажим, он сообразил быстро – сберегая силы для дыхания, Гаор восстанавливал прошлое. Он уже вспомнил, кто он, что он раб, Рыжий, куплен Сторрамом, что был выходной, что он дрался с этой сволочью… И опять сама мысль, что не успел, не додавил, не загрыз, заставила его сжать кулаки и рвануться в бессмысленном порыве. Темнота ответила холодным сжатиеми слабым звоном, похожим на пружинный. Иногда он шевелился, чтобы услышать этот звон и убедиться, что не оглох. Безнаказанно можно было только шевелить пальцами ног и слегка рук. От неподвижности и тесноты тело немело, и тогда любое движение вызывало боль. Но пока болит, ты живой. Значит…

…ничего, надо выдержать… Седой говорил… всегда есть более страшное… опять прав Седой… такого ещё не было… такого с ним ещё не делали. Темнота… здесь так темно, или он ослеп? Если ослеп, то конец, печка… нет, врёте, не сдамся, нет! Он забился в бессмысленных попытках освободиться, ослабить нажим… Опять нечем дышать, кружится голова… тело содрогается в неуправляемых судорогах, из пересохшего горла хриплый… не стон, нет, рычание… И опять темнота беспамятства…


Дежурный надзиратель, слыша этот хрип и звон, озадаченно покачал головой. Надо же, вторые сутки кончаются, а жив, и даже не шевелится, а бьётся, и не стонет, а рычит. Ну, силён парень!

3 день
…темно, тяжело дышать… надо расслабиться и не дёргаться попусту, как в завале, когда неосторожным движением рискуешь обрушить на себя свод. Терпи, откопают. А если нет?… нет, нет… не дамся, нет…

Он уже вспомнил всё и понял, что это его наказывают за нападение на охранника, сволочи, могли бы и пристрелить попросту, а им… нет, если они ждут, что он их просить будет, нет, не дождутся, нет… Ему казалось, что он кричит, но получался только хриплый сдавленный рык.

4 день
От домика наружной охраны по главному пандусу не спеша поднимались двое. Оба в камуфляже, в фуражках с эмблемой Сторрама вместо кокарды. Но один с автоматом, в чистой аккуратной форме, у второго оружия нет, лицо покрыто синяками, на шее свежая белая повязка. Он шёл медленно, со звериной настороженностью оглядываясь по сторонам. Его более молодой спутник, несмотря на автомат, явно чувствовал себя неуверенно и старался соблюдать дистанцию.

Стоя у окна, Сторрам внимательно следил за ними. Рядом с ним стоял молодой мужчина. Гаор сразу бы узнал в нём того хозяина «коробочки», но сегодня Венн Арм был не в полевой форме без знаков различия, а в хорошем, явно не фабричном, а пошитом на заказ костюме, незаметного серого цвета.

– Забинтованный?

– Да.

– Я не думаю, что будут затруднения, но благодарю, что обратились ко мне.

– Вы любите оказывать бесплатные услуги? – улыбнулся Сторрам.

Венн улыбнулся в ответ.

– Бесплатных услуг не бывает. Но я благодарен вам потому, что каждая услуга – это связи, кто знает, – тон его стал подчеркнуто философским, и комичная серьёзность тона сгладила жёсткий смысл слов, – что, когда, кому и от кого может понадобиться. Мир непредсказуем.

– Вы правы, – кивнул Сторрам. – Мне обязательно присутствовать?

– Вы начнёте, полковник. Если он примет ваши предложения, отлично, если нет… оставите нас вдвоём.

– Разумеется. Досье вам оставить?

– Я просмотрел, но пусть лежит для солидности. Такие часто боятся не самой информации, а факта её фиксации. Кстати, как парень?

Сторрам пожал плечами.

– Не интересовался, но, кажется, ещё жив.

Венн кивнул.

– Я просмотрел и его карту, ещё армейскую. В Чёрном Ущелье завалы обычное явление. Он выдержал там пять смен. И был только контужен и легко ранен.

– И оставался в строю?

Венн пожал плечами.

– Раненых оттуда не эвакуировали. Кто мог, оставался в строю и, если выживал, то выходил. Кто не мог, погибал и оставался там навсегда. Ого! Смотрите!

За разговором они пропустили начало, и теперь понять, каким образом двое охранников оказались в узком проходе-тупике между стеной складского корпуса и сдвоенным рядом тяжёлых контейнеров, было невозможно. Деваться им было некуда, а по единственному свободному проходу на них, набирая из-за естественного уклона скорость, катилась высоко нагруженная чугунной посудой тележка.

– Побьют посуду – выпорю, – мрачно пробурчал Сторрам.

– Разумеется, – согласился Венн, наблюдая за происходящим с азартом спортивного болельщика.

Молодому охраннику с трудом удалось сдвинуть один из контейнеров, образовав нишу, которую тут же занял забинтованный, а молодому пришлось прыгать на контейнер. Тележка с неслышным через стекло, но хорошо представимым грохотом пронеслась мимо них и, врезавшись в стену склада, остановилась.

– Мимо, – с явным сожалением в голосе констатировал Венн.

– Выпорю, – пообещал самому себе Сторрам. – Как вас представить?

– Только по званию. Ну, хотя бы… капитаном. Майор его насторожит, а лейтенант в моем возрасте не внушает уважения.

– Согласен, – улыбнулся Сторрам. – Надеюсь, больше их ловить не будут, а то ведь всё переколотят.

– Сплошные убытки, – поддержал его Венн. – Никогда не нанимайте ветеранов, если не знаете точно, в какой части они служили. Не обижайтесь, с «глазастыми» случаются и худшие варианты.

– Чужой инфаркт не спасает от своей зубной боли.

– Неплохо, – искренне улыбнулся Венн, – если вы не против, беру. Сколько с меня?

Сторрам улыбнулся.

– Примите в качестве торговой скидки-подарка. Слава Огню, вошли, вряд ли мои секретарши будут обливать его чернилами, а клерки бить счётами по голове.

– А хотелось бы, – вздохнул Венн, проходя в угол, чтобы оказаться за спиной вошедшего, и усаживаясь там в кресло.

Сторрам занял своё место за письменным столом.


Трое рабов в оранжевых комбинезонах в мрачном молчании разбирали получившийся завал из чугунных сковородок, гусятниц и обломков тележки, не выдержавшей сочетания тяжести и удара об стену. Рядом стоял отчаянно ругающийся надзиратель.

– Обалдуи, дикари волосатые, ни хрена толком сделать не можете!

Судя по выражению лиц рабов, они были на этот раз полностью согласны с надзирателем.

– Много разбилось? – вышел из-за контейнеров Сторрам.

Надзиратель щёлкнул каблуками и вытянулся. Светлобородый бригадир тройки грузчиков выпрямился и глубоко вздохнул.

– Так оно не очень, хозяин, пощербило малость, ну и тележка значитца… да стену покарябало.

«Так, – вздохнул про себя Сторрам, – новая тележка, ремонт стены, и посуду в уценку, действительно, сплошные убытки».

– Пять «по мягкому» каждому, – распорядился Сторрам, – получите вечером.

– Да, хозяин, – нестройно откликнулись три голоса.

Сторрам оглянулся и подозвал оказавшегося неподалеку Старшего.

– Немедленно убрать это безобразие! Посуду к оценщику.

– Да, хозяин, – гаркнул Старший и исчез.

– А вы, – Сторрам посмотрел на надзирателя, – проверьте третий пандус, почему там скопление?

Надзиратель убежал, размахивая дубинкой. Старший привел ещё три двойки дворовых, которые стали расталкивать и растаскивать контейнеры, причём некоторые оказались почему-то сцепленными, подкатили новую тележку и на неё перегружали посуду. Убедившись, что бóльшая часть посуды уцелела, Сторрам пошёл дальше.

Оглянувшись, Старший шёпотом выругался.

– Ну, дурни, чтоб вас так и поперёк, простого укорота не сварганили. А теперь его и на третьем не перехватишь.

Тарпан только вздохнул в ответ.

– Пять «по мягкому» это ничего, – сказал Губоня.

– Дурень, – Старший слегка врезал ему по затылку, – кабы вышло, я бы хоть на три по двадцать пять лёг.

– Это ты загнул, Старший, – возразил Тарпан, – столько человеку не выдержать.

– Рыжий выйдет, спросишь у него, сколько ему эта сволочь тогда ввалила, и как он выдержал, – бросил, уже убегая, Старший.

Тарпан снова вздохнул и поднял очередную гусятницу.

– А ты как, – спросил Клювач, – веришь, ну, что Рыжий… вернётся?

– Верь не верь, а гада этого сегодня ловить надо, – ответил вместо Тарпана откатывавший контейнеры Зайча. – Говорили, тройную стенку ставь, так нет, ни хрена, и двойной хватит, ну, хватило?!

– Он теперь сторожится будет, – вздохнул Губоня.

– От Судьбы в подпечек не спрячешься, – ответил, уходя с контейнером, Моргаш.

На рабочем дворе кипела работа, и, несмотря на все старания надзирателей, вокруг административного корпуса то и дело возникали скопления контейнеров и тележек.


В кабинете Сторрама приятная прохлада, за окном, если смотреть сидя на стуле, весеннее яркое небо.

– Итак, – Венн оторвался от окна и повернулся к сидящему на стуле посреди кабинета охраннику, – вам предлагают увольнение с выплатой положенной зарплаты за отработанное время, а вы настаиваете… повторите свои условия.

Охранник настороженно следил за ним зло сощуренными глазами. С самого начала всё пошло не так, как он рассчитывал. Сторрам даже не стал с ним разговаривать, а просто предложил, нет, объявил об увольнении за умышленную порчу хозяйского имущества и ушёл. Он только и успел сказать, что не согласен, а дверь за Сторрамом уже закрылась. И в кабинете вдруг – как из-под ковра вынырнул, – оказался этот… штатский капитан и начал:

– Побеседуем? – и приглашающим жестом указал на стул посреди кабинета.

И теперь сиди как на допросе, а капитан ходит, мотается по кабинету, и голос его то сзади, то сбоку. Ещё бы лампу в глаза – и готов перекрёстный допрос.

– Итак?

– Мне разбили лицо, выбили зубы, – охранник тронул повязку на шее, – ранили в шею. Я требую оплаты лечения, компенсации за увечья и…

– И? – с интересом спросил из-за его спины капитан.

– И выдачи напавшего на меня раба, – твёрдо ответил охранник.

– Выдачи? – задумчиво переспросил капитан. – Интересно, и кому?

– Мне. Я сам рассчитаюсь с ним.

– Понятно.

Капитан подошёл к столу, взял и перелистал одну из лежавших там папок, удивлённо присвистнул.

– Однако… Вы работаете с осени, сейчас у нас конец весны, и за это время… нарушения распорядка, ссоры с сослуживцами, вмешательство в работу других участков, пребывание в нерабочее время на чужом участке… бурная жизнь, что и говорить. Припадки ярости, неадекватная реакция на происходящее… Кстати, вы демобилизовались по какой статье? Неуживчивость или неадекватная реакция? Ну и конечно, последний инцидент, – Капитан жестом искреннего сожаления развёл руками. – Умышленная порча чужого имущества, ничего не поделаешь. Вы ведь убили эту девчонку вполне умышленно, кстати, можно даже вменить и явную жестокость, даже садизм.

– На меня напали, и меня же увольняют?! – вспылил охранник.

– Кто на вас напал? – заинтересовался капитан. – Девчонка-рабыня с перебитым вами позвоночником?

– Рыжий раб! Он набросился на меня, он хотел убить меня!

Капитан улыбнулся.

– Ну, я бы сказал, что у него были на это причины. Но… но по показаниям ваших сослуживцев, уже, правда, бывших, он не нападал на вас.

– Что?! Как это?!

Капитан сочувственно покивал.

– Я понимаю, вы испытали стресс, возможно, состояние аффекта, я не психиатр и не берусь уточнять, если захотите, обратитесь к специалисту. Но события развивались так. После окончания смены, вы сдали табельное оружие, но не ушли, а стали вмешиваться в работу начальника ночной смены, указывая ему, как надо расставлять патрульных. Вам предложили покинуть караульное помещение. Вы вышли, были уже в несколько возбуждённом состоянии, стали предлагать странные пари. Спорить с вами никто не стал, двое из вашей смены пытались вас успокоить и увести, но вы отобрали у надзирателя дубинку и подозвали девчонку-рабыню. Кстати, ваши сослуживцы здесь не остановили вас, считая, что вы хотите разрядиться сексуальными действиями, что вполне объяснимо. И когда вы заставили её раздеться и встать в позу для анального контакта, это их даже несколько успокоило, хотя и покоробило. Но вам никто, включая рабов, не препятствовал. Далее. Вы ударом дубинки перебили ей позвоночник, а потом добили выстрелом из личного пистолета в упор. Потом вы отошли от неё, упали и стали биться в судорогах, подойти к вам просто побоялись, ведь вы всё ещё держали пистолет и могли непроизвольно выстрелить. Да-да, – капитан снова кивнул. – Именно так всё и было. Все свои увечья вы нанесли себе сами. Вы не дошли до газона и бились в припадке на бордюре пандуса, а он гранитный. Сочувствую, но помочь не могу.

– Нет, – прошептал охранник, с ужасом глядя на него. – Нет! На меня напали! Рыжий…

– Ах да, рыжий раб, видимо вы ещё что-то… мм, воспринимали, но… неадекватно. Рыжий раб действительно подбежал, но не к вам, а к умирающей девчонке и держал её на руках, пока она умирала. Потом он рвал на себе рубаху, что-то кричал, и вошёл в запретную для рабов зону охраны периметра. За что и наказан. Повторяю, все свои увечья вы нанесли себе сами, и потому никакой компенсации быть не может.

– За шею я тоже сам себя укусил?!

– Врач подтверждает повреждения кожного покрова, но не берётся классифицировать причину повреждения. Человек так не кусает! У него зубы иначе устроены! – голос капитана на мгновение обрел начальственные нотки и тут же насмешка. – Или вы сейчас скажете, что рыжий раб был волком-оборотнем?!

Охранник вспомнил страшное залитое кровью лицо, оскаленные зубы, сморщенную верхнюю губу в тёмной щетине, отливающие жёлтым глаза и, невольно поёжившись, кивнул, но тут же взял себя в руки.

– Что вы из меня психа делаете? Все было не так! Он напал на меня! А вы…

Капитан снова сочувственно покачал головой.

– Можно подумать, у вас есть к нему что-то личное. На весеннем празднике вы пытались его застрелить. Ещё раньше, придравшись к какому-то пустяку, неадекватно интенсивно избили, кстати, это тоже можно квалифицировать как попытки уничтожения чужого имущества. Являлись в нарушение распорядка в место ночного содержания рабов и звали его, чуть ли не поединок хотели устроить. Чего вы с ним не поделили? Эту девчонку-рабыню? Судя по его реакции, он был действительно к ней привязан, но рассматривать раба как сексуального соперника… это уж слишком. И кстати, тоже характеризует вас не с лучшей стороны.

Охранник в бешенстве вскочил.

– Сидеть!

Резкая как выстрел команда бросила его обратно на стул.

– Почему вы его защищаете? – прошептал охранник, у него вдруг сел голос: таким стало ещё недавно приветливое лицо странного капитана.

– Идиот, я тебя, дурака и психа «глазастого» защищаю. – Жёсткий командирский тон, никакого сочувствия, откровенное презрение, что страшнее злобы. – Ты понимаешь, что если Сторрам даст ход делу, то всплывут все твои художества? Ты же на дембеле и полсезона нигде не проработал, а полиция с радостью повесит на тебя все нераскрытые убийства, и ты ахнуть не успеешь, как получишь клеймо.

Капитан вдруг мгновенным движением оказался рядом и навис, целясь в лоб пальцем, как стержнем для клеймения.

– Сколько ты проживёшь на шахтах? Если доедешь до них! Идиот.

– Нет! Этот раб…

– Дважды идиот! – капитан вдруг улыбнулся и опять резко сменил тон. – А что? А если и в самом деле… пофантазируем. Спецовик, вооружённый, опытный, тренированный. И безоружный раб. И спецовик позволяет подойти к себе вплотную, взять себя за горло, повалить, избить и укусить за шею. И при этом не делает ни одного выстрела. Интересно, как на такую историю отреагируют другие спецовики? Может, стоит им рассказать такую версию? А? Могу помочь.

– Нет, вы не сделаете этого!

– Почему? – с прежним благодушным интересом спросил капитан.

– Вы не знаете…

– Чего? Болван, ты так ничего и не понял?

Охранник судорожно перевёл дыхание и, будто видел впервые, оглядел капитана.

– Вы… вы оттуда?

– Ну-ну, – капитан весело хмыкнул, – попробуешь произнести вслух, или всё-таки хочешь жить?

– Но… но я…

– Идиот, – подчёркнуто безнадёжно вздохнул капитан. – Ну, почему вся спецура такая упёртая? И главное там, где не надо. Ты что же, думал, у спецуры дембель есть? Всё, надоел ты мне. Иди в бухгалтерию, получи выходное пособие, и чтоб тебя на дневной переход рядом больше не было. Всё было так, как я сказал, понял? А попробуешь по-другому вякнуть и вообще пасть открыть… Рассказать, что с тобой твои же бывшие соратники-сослуживцы сделают, или сам догадаешься? Всё, пошёл вон.

Обмякший, будто из него вынули костяк, охранник встал и поплёлся к двери, остановился.

– Подбодрить? – насмешливо предложил капитан.

– Меня там убьют, – угрюмо сказал охранник.

– В бухгалтерии нет, а на дворе… а на хрена спецовик, что уворачиваться не умеет? Пройдёшь – твоя удача, подохнешь… – капитан негромко и очень искренне рассмеялся, – соратники помянут. Выпьют за встречу у Огня, – и по-командирски: – Марш!

Команда вытолкнула охранника за дверь.

Венн Арм с наслаждением потянулся, сцепив руки на затылке, и распахнувшийся при этом пиджак на мгновение открыл наплечную портупею с кобурой под мышкой. А неплохо было сделано. Пустячок, конечно, но приятно. Такой милый, достаточно профессиональный пустячок. А ведь этот идиот так до конца ничего и не понял. Клеймо он себе на лоб, конечно, заработает. Удивительно прямо, как они глупеют на дембеле. Видимо, привыкли к безнаказанности и не могут перестроиться. Ну и аггелы с ним. Зато отношения со Сторрамом теперь налажены. Взаимные услуги – великая вещь. Особенно когда они не запротоколированы.

Венн оправил пиджак и подошёл к окну. Оглядел великолепную панораму рабочего двора, пандусов и лестниц. Неплохо придумано и великолепно сделано. Ага, а вон и ловушки для охранника. Что ж, для полудикарей без военного и другого образования вполне прилично. «Кого вы защищаете?» Идиот. Кого угодно, но не тебя, кому ты нужен, дерьмо спецурное?! А парень этот, Гаор Юрд, бастард Юрденала, проданный отцом в рабство за долги наследника рода Гарвингжайгла Юрденала… Извини, парень, но тебя подвела твоя кровь, без тебя от генерала Юрденала было не избавиться. Хороший ты, видно, парень, и классный автомеханик, и вояка славный, если сумел голыми руками так спецуру уделать, но… слишком много проблем решалось твоим рабством. Целых три. Отставка генерала спецвойск по столь позорному поводу, а значит, можно убирать всех, кого Юрденал поставил на командные посты, и начать вполне серьёзное реформирование всей системы спецвойск, это первое. А то уж слишком жёстко Юрденал их под себя сделал. Перекрыты в зародыше и на ранних стадиях многоходовые операции Юрденала, а значит, целые роды и семьи теперь в безопасности, это второе. Ну, и личные интересы коллеги-соратника, у которого свои сугубо личные счёты с генералом, это третье. Жаль, парень, что ты такой. Будь ты сволочью, вроде своего отца и кровного брата, мне было бы легче, но убрать Яржанга Юрденала, отправить его живым в небытие – это слишком важно и, в конечном счете, благородно. Не так много, вернее, очень мало подобных операций, я потому и разозлился так, когда понял, кто ты, рыжий раб-автомеханик. Но раз ты такой, то есть и четвёртое, парень. Ты вряд ли даже подозреваешь, какую роль уготовил Юрденал тебе в своих планах. Поняв, ты бы наверняка отказался, а было бы уже поздно. А так совесть твоя чиста. И всё, что я могу сейчас для тебя сделать, это убрать отсюда эту не просто сволочь, а дурака, что гораздо хуже просто сволочи, чтобы ты мог и дальше жить, рабом, но жить, тискать по закоулкам девчонок-рабынь, обманывать надзирателей… ну и какие ещё радости в рабской жизни? Но главное – генерал Юрденал теперь никому неопасен, волк с вырванными зубами, лишённый власти и своего войска. Если б я был уверен, что тебя это обрадует, я бы сообщил тебе. Живи, парень. Ты, похоже, везде выживешь.

Ага, идёт. Ну-ка… нет, аггел копчёный, ты смотри, какой всё-таки сообразительный, когда о шкуре речь. Девчонкой из бухгалтерии прикрылся. Странно, но аборигены никогда не трогают женщин. Видно, брезгуют, не считая достойными противниками. Иного объяснения просто не придумаешь. Сколько ни приходилось разбираться с инцидентами и эксцессами, то всегда одно и то же: могут убить надзирателя, управляющего, охранника, даже хозяина, но не было случая, чтобы тронули их жён или дочерей.

Убедившись, что охранник вышел за ворота, Венн Арм покинул кабинет Сторрама.


…Иногда он ощущал странные колебания, как в завале при падении чего-то тяжёлого рядом или близком разрыве, и не сразу догадался, что его, вернее, ящик пинают, скорее всего, ногами. Ни хрена, выдержу. Что не додушил, он тоже вспомнил. Кто-то его ударил сзади по голове. Не дали, гады, ладно, выйду, начну, я его подстерегу, встретимся.

Он дёрнулся, и тело сразу забилось в неуправляемых и очень болезненных судорогах, обычное дело в многодневном завале. Он переждал приступ и попытался расслабиться, но мешал сдавливающий его металл. «Сволочи, – с холодным отстранением подумал он, – надо же до такого додуматься». Вот значит, что такое «ящик». Больше суток, слышал, не выдерживают. Да, если нет опыта, то с катушек слетишь быстро. Но однажды он уже пролежал почти в таком же больше суток, если точно… тридцать два периода с долями. В гораздо более неудобной позе. Самое противное, в таком завале, когда нет возможности шевелиться, это необходимость ходить под себя. Но удерживать, это тоже… риск. Однажды он видел, как умирал парень, которого откопали слишком поздно, от разрыва мочевого пузыря. Нет, лучше вонь, чем… чем… сознание стало уплывать, и он уже не может бороться с этим…


Перед самым ужином прибежала Вячка, которую после обеда вместо работы в зале сегодня отправили мыть полы в обеих надзирательских и вообще убраться, где укажут.

– Ой, бабы, – влетела она в кухню. – Маманя, Матуня, где вы все, девки, ой, такое, такое…!

Вячка захлёбывалась, пытаясь рассказать всё сразу, поэтому у неё получалась дикая несуразица.

– Да не трещи ты, – остановила её Маманя, – толком говори.

– Ой, матушки, ой мамочка моя рóдная! Тут такое… а они… ну и прямь… слышала я… а тут он…

Маманя даже плюнула с досады. Тут пора на стол накрывать, вон уже по лестнице топочут, а от дурёхи толку не добьёшься.

В кухню быстро вошёл, почти вбежал Старший.

– Ну, – сразу схватил он за плечи Вячку, – слышала чего?

– Ага-ага, – закивала Вячка.

Язык у неё стал опять заплетаться, но Старший так её тряхнул, что она заговорила вполне внятно.

– Я мыла тама, ну, в верхней, а он, ну, ящик у стены стоит, большой такой, и хрипит тама, унутрях. Я, значитца, поближе, а тут энти, ну, надзиратели, и один, ну, потыкал его, ящик, сапогом, а оттуда прямь как рычит ктой-то, а другой говорит, что ужасть какой живучий попался, и вонища оттудова, как в унитазе, когда забьёт, они отошли, значитца, и ругаются, а тут один ещё припёрся, и грит, что сутки ещё терпеть, а там погнали меня, ну, я и…

– Ладноть, – отпустил её Старший, – живой, значит, несёт его Мать-Вода.

Толпившиеся вокруг закивали, заулыбались, пересказывая друг другу услышанное от Вячки.

– Иди, Старший, – подтолкнула его Мать, – чего ты за ужин в рабочем, что ли, сядешь?

– Иду, Мать, – весело ответил Старший.

После ужина они собрались у Матуни. Матери, Старший, Асил, Юрила, Мастак, позвали ещё Ворона.

– Такое дело, – начала Мать. – Рыжий жив, получается, завтра вечером выпустить его должны. Как думашь, Ворон, ты самый умственный у нас, отчего люди в ящике слепнут?

– От темноты, – ответил Ворон.

И видя, что его не поняли, стал объяснять.

– Там темно, совсем темно, так?

– Ну, раз двойное железо, то так, – кивнул Мастак.

– Ну вот, а когда из темноты сразу на яркий свет, то глаза не выдерживают.

– Так что? – задумчиво спросила Матуха.

– Сразу ему глаза чем-нибудь тёмным завязать.

– Сразу не получится, – покачал головой Старший, – пока его от верхней до нас доведут…

– Вряд ли он сможет идти, – перебил его Ворон, – за трое суток без движения тело немеет, а тут пять.

– Значит, волоком опять, – кивнула Мать, – либо лицом, либо затылком о ступени побьют.

– Это ладноть, – сказала Матуха. – С глазами-то что?

– Можно ему как-то дать знать, чтобы зажмурился и не открывал глаз? – спросил Ворон.

Асил, Юрила и Старший одновременно покачали головами.

– Попробую из девчонок кого подослать, – с сомнением в голосе сказала Мамушка.

– Полы там седни мыли, – возразил Старший, – завтра не нарядишь туды никого.

– Я попробую, – сказала Маманя, – по хозяйству разное быват, может, и получится.

– Ладноть, – кивнула Матуха, – с энтим ладноть. Ещё что? Тело немеет, говоришь?

– Да, – кивнул Ворон, – и ещё, раз там железо, то там холодно.

– Застудиться может, – понимающе кивнула Матуха, – ну, с энтим справимся.

– Парильню сделаем, – сразу сказал Старший.

– Не знаю, – пожал плечами Ворон, – ванну бы горячую, конечно, лучше, чтобы сразу и согреть, и тело расправить, но здесь это невозможно.

– А ванна – это что? – спросил Мастак.

Ворон грустно улыбнулся.

– Вроде таза, но большого, чтобы человек там целиком поместился.

– Даже и не видела таких, – покачала головой Матуха.

– Можно и в шайках, – сказал Мастак. – Ну, по частям греть.

– Да, – сразу подхватил Ворон, – хотя бы руки и ноги одновременно, а грудь и спину сразу растереть.

– Это-то сделаем, – радостно сказал Старший, – запросто.

– Запросто! – язвительно передразнила его Мать. – Кто седни эту сволоту упустил? Цельный день по двору шлялись, «по мягкому» да «горячих» наработали, а она целенькой за ворота упёрлась.

Старший смущённо покраснел.

– Ничо, Мать, – загудел Асил, – не последний день, пымаем.

– Последний, – возразил Ворон, – его уволили, сегодня он получил расчёт и больше не придёт.

– Тьфу! – даже сплюнула от досады, Мать, – упустили, кметы недоделанные.

Мужчины виновато понурились.

– Ну и хрен с ним, – сказала Матуня, – об Рыжем речь, ну пропарим его, а дале?

– Дальше? – Ворон не слишком уверенно пожал плечами. – Не знаю, наверное,… тёплое бельё, под двойное одеяло, напоить горячим и чтоб спал до упора, – и смущённо улыбнулся, – моя кызматтар так все болезни лечила, на врача у нас средств никогда не было.

– Кто лечил? – переспросила Матуха.

– Бабушка, мать отца, она с нами жила, – Ворон, всё ещё смущённо улыбаясь, оглядел молча уставившихся на него, как впервые увидевших, людей, – весь дом в руках держала.

– Так ты нашенский выходит, – удивился Юрила. – А мы тебя за голозадого держали. Чего ж молчал?

– О чём? – удивился Ворон.

– Ладноть, успеется с энтим, – остановила их Мать, – Так, значитца, с Рыжим и сделаем. Лишь бы он ещё сутки продержался, и чтоб нам его отдали, а там мы уж вытащим. Маанька, есть тёплая пара?

– А то нет, – фыркнула Маанька, – и одеял, навалом Надоть, хоть в три завернём.

– Питья сделаем, и чаю, и трав заварим, – кивнула Маманя, – а вот спал, чтоб до упора… Это когда его выпустят, да во сколь дёрнут. Работáть-то пошлют его занепременно, а гараж, не склад, не поспишь за штабелями.

– Старший, тут никак?

Старший вздохнул.

– Если Гархем сам его куда не пошлёт, дневальным оставим, или…

– Ко мне на склад нарядишь, – сказал Мастак, – а Типуна вон к Тарпану или ещё к кому перекинешь, чтоб не заметили.

– Ладноть, – кивнул Старший. – Лишь бы дотянул он, а это мы всё сделаем.

Посчитав дело решённым, да и время позднее, отбой вот-вот, разошлись по спальням.

Укладываясь на свою койку, Ворон улыбнулся: он-то думал Рыжему помочь сберечь себя, остаться ургором, а получается совсем наоборот. Из-за Рыжего он сам стал нашенским. Смешно. Он так и заснул, улыбаясь, чего с ним не случалось последние лет двадцать, если не больше.

5 день
…темнота и тишина… аж в ушах звенит. Или это от голода? И пить, пить, пить… не проси, не радуй… пить, я уже не могу… о чём ни подумаю, только пить… воды, хоть какой, хоть губы омочить… язык шершавый, царапает нёбо, рот, горло, – всё пересохло, уже ни боли, ни холода, ничего, только пить…

Теперь он дёргался специально, чтобы потерять сознание и не чувствовать жажды, но сил на резкий рывок уже нет, а жажда мучила и в беспамятстве…


– Ты смотри, – надзиратель озадаченно прислушивался к слабому звону пружин, – он ещё и дёргается. Ну, живуч, ну…

Второй надзиратель негромко рассмеялся.

– Нас, пехтуру, так запросто не уделать. Я раз, помню в завале…

– И сколько суток? – язвительно поинтересовался надзиратель. – Не полдекады же. Да ещё без воды. А самое поганое в завале…

– Во-во, – перебил его другой, – я об этом самом. Самое поганое, что мыть, – он носком сапога потыкал ящик, – убирать за ним его дерьмо придётся нам.

– Почему? Потребуй пару баб половчее…

– Запрещено. Это орудие наказания, – говоривший довольно удачно подражал Гархему, – и рабы не должны знать его механизм.

– Думаешь, они в нём разберутся?

– Они, не знаю, а этот, – говоривший снова попинал ящик, – этот элементарно. Он механик классный. В гараже мне говорили, что все хозяйские машины на нём. И переделывать, и доделывать за ним никогда не нужно. Наша выучка, армейская.

– Ага, только эта сволочь на своих ногах за ворота ушла.

Надзиратель рассмеялся.

– Это к Гархему претензии. Он, говорят, парню по затылку пистолетом врезал. Поторопился, конечно, мне врач по секрету сказал, что чуть-чуть парень эту спецуру до ярёмной вены не достал.

– У нас в полку, я тоже помню, был один, зубами айгрина загрыз. Зверь зверем.

– Бывает.

Разговаривая, они вышли из надзирательской, заперев за собой дверь. Две рабыни, увязывавшие в холле свалившиеся с тележки мешки с крупой, переглянулись, и одна из них досадливо сплюнула.


Стоя у окна, Сторрам оглядывал суету людей, машин, контейнеров и тележек на рабочем дворе. Рядом стоял Гархем.

– Вчера были большие потери?

– Не очень, полковник. Товара попортили немного, но треть контейнеров придётся ремонтировать. Погнуты стопоры, свёрнуты колеса, оторваны крючки… Я снимаю Мастака со склада, даю ему трёх подсобников, и пусть чинит. Типун на складе управится один.

Сторрам кивнул.

– Будем надеяться, на этом убытки кончатся. Рыжего выпускаете сегодня?

– Да, перед ужином. Ровно пять суток. Сколько ему дать на поправку?

– Давали на сутки меньше, – Сторрам и Гархем одновременно понимающе усмехнулись, – высшей меры. Вот и на восстановление так же. Четверо суток.

Гархем с сомнением покачал головой.

– Думаете, восстановится?

Сторрам улыбнулся.

– Сегодня середина декады. Четверо полных суток пусть лежит, а когда встанет, там как раз под выдачу получится, вот и выйдет на полдня, и к следующей декаде будет в норме.

Гархем улыбнулся.

– И никто не скажет, что вы попустительствуете рабу.

Сторрам рассмеялся.

– Он совершил проступок, войдя в запретную зону, был строго, но без членовредительства наказан. И теперь должен приступить к работе. А срок… подобное лечится подобным. Целью наказания не может быть увечье. Это невыгодно.

Гархем, тоже смеясь, кивнул.

– Потом в гараж?

– Да, разумеется, верните ему его подсобника и пусть делает малый трейлер.

– Есть, полковник.

Сегодня все контейнеры, тележки и машины двигались по своим сложным, пересекающимся и перекрещивающимся траекториям, и маршрутам без задержек и столкновений. Поигрывая дубинками, прохаживались надзиратели, озабоченно бегали рабы. Ни малейших признаков вчерашнего бедлама и бардака.


…Пить, пить, пить… воды, всё равно, ничего не надо, только воды… в завале была фляга, когда она кончилась, камни прохладные, отпотевавшие, он лизал эти камни… здесь металл, давит на лицо, но губами не дотянуться… Густая, чёрная вода Алзона… они кипятили её, отстаивали, пропускали через фильтры из портянок, и всё равно на зубах что-то хрустело, и они собирали дождевую воду, а зимой топили снег… нет, в Алзоне не было снега, он сразу таял, становясь грязными лужами… Вергер… подвалы Вергера… потайные колодцы, спускаешься на тросе и в трети роста от воды уходишь в боковой туннель… рабы-строители Вергера все были убиты, как жертва Огню и для сохранения тайны… вода… горит грудь… огонь теперь внутри, пить… Вергер, Алзон, Валса… вода, он плывёт в Валсе, вода несёт его и он пьёт, пьёт, пьёт… Вода… Мать-Вода, пронеси меня… Гроза в Алзоне… они сидели в плащ-палатках, выставив под дождь лица, и пили, пили, пили… вода с неба, чистая, ничем не пахнущая, без песка и грязи… вода… пить…

Он уже не шевелился, не стонал, сил хватало только на дыхание, которое становилось всё тише и реже. Он уже не пытался вдохнуть всей грудью, просто потому, что уже не было силы даже на это.

…Мать-Вода, унеси меня… Мать-Вода… Мать-Вода…


Рабочий день заканчивался. Сигнал ещё не давали, но покупатели уже ушли, в залах моют полы и раскладывают товары на завтра, заводятся в гараж на отдых трейлеры, готовятся к смене надзиратели и охрана.

Гархем посмотрел на часы и удовлетворённо кивнул. Если сейчас начать, то получится доля в долю. Ну что ж, все рабы – воры и обманщики, и чтобы их воровство и обман не приносили убытков, надо создать им для этого необходимые условия.

– Старший.

– Да, господин управляющий.

– Возьми кого покрепче из мужчин, оба идите в верхнюю надзирательскую и ждите там.

Старший потупился, скрывая мгновенно заблестевшие глаза.

– Ступай.

– Да, господин управляющий.

Старший сорвался с места. Асил, где Асил?

– Асила давай! – проорал он на бегу.

Из-за разворачивающегося трейлера вывернулся и побежал рядом Асил.

– Чего? – выдохнул он.

– В верхнюю надзирательскую, – таким же выдохом ответил Старший.

– Владычица земная, – пробормотал Асил, – неужто…

– Заткнись, сглазишь.

«Матери набóльшие, неужто нам позволят самим его вниз снести, владычицы-заступницы, силы земные и небесные вам подвластны, Судьба-сестра, тебя молю, сделай так, чтоб надзирателям недосуг было, чтоб нас допустили», – молился на бегу Старший. Рядом бежал, так же беззвучно шевеля губами, Асил.

Верхняя надзирательская была заперта. Они остановились у дверей, переводя дыхание, переглянулись. Теперь только ждать и не рассердить сволочей надзирательских ненароком.

Подошёл, что-то жуя, надзиратель, открыл дверь.

– Заходите. Сюда к стене. На колени оба и с места не сходить. И не разговаривать. Сам вздую обоих. По полной огребёте.

Они беспрекословно выполняли все приказы. Их послушание, видимо, успокоило надзирателя. Он прислушался к верещавшему снаружи звонку и ушёл, бросив им:

– Ждать, обалдуи волосатые!

Как только он вышел, Асил, не вставая с колен, переместился к двери и встал так, чтобы внезапно вошедший споткнулся об него. А Старший метнулся к длинному чёрному ящику у противоположной стены, прижался щекой к холодному металлу.

– Рыжий, слышишь меня, Рыжий, поскребись.

Изнутри невнятный слабый хрип. Понял, не понял, надо спешить.

– Рыжий, глаза закрой, зажмурься накрепко и ни в какую не открывай.

Шумно засопел Асил, и Старший одним броском вернулся на прежнее место. Так же мгновенно последовал за ним Асил.

Вошли два надзирателя, подозрительно посмотрели на стоявших у стены на коленях рабов с опущенными головами и, удовлетворённые их покорно испуганным видом, подошли к ящику. Один из них брезгливо поморщился.

– Фу, вонища какая. Сгнил он там уже, что ли?

– Сейчас посмотрим.

Заскрипели и залязгали запоры. Откинута верхняя крышка, и волна удушливого отвратительного запаха заполняет комнату.

– Фу, аггел траханный, знал бы, противогаз взял.

– Пружины отожми! Да, вот здесь.

– Смотри-ка, живой.

– Сам он не встанет, вытряхивай.

С трудом, приподняв и наклонив тяжёлый ящик, они вытряхнули на пол исхудавшее, как высохшее за эти пять суток тело, покрытое засохшей кровью и нечистотами.

– Фу-у, забирайте, своё дерьмо.

Рванув молнию, Асил распахнул и сбросил с плеч до пояса комбинезон. Одним движением сорвав и скрутив свою рубашку в плоский жгут, он встал и шагнул вперёд, раздвинув надзирателей. Быстро наклонившись, Асил завязал лежавшему глаза, поднял, взвалил костистое, бессильно обвисающее тело к себе на плечо и, не дожидаясь никаких приказов, вышел из надзирательской. Надзиратели несколько ошарашено провожали взглядами его могучую фигуру, покрытую по груди, рукам и даже спине светлым пухом. И Старший счёл необходимым переключить надзирателей на себя.

– Спасибо, господин надзиратель.

– Сгинь, – отмахнулись от него.

Донельзя обрадованный таким приказом, Старший бросился за Асилом. Но в холле его перехватил Гархем.

– Старший, на построение.

– Да, господин управляющий, – вынужденно повернул к выходу Старший.

Пробегая вдоль строя, он бросил на бегу.

– Жив Рыжий, внизу уже.

Выбежал и бросился на свое место Асил. Они столкнулись так, что Старший едва не упал. Удерживая его от падения, Асил шепнул.

– Бабы моют.

Вот все на местах, и Старший побежал сдавать рапорт.

Пересчёт, обыск. Рабы нетерпеливо топтались в ожидании и убегали с небывалой даже для вечернего построения скоростью.

Старший всегда уходил последним, и сегодня он был готов сам обыскивать, лишь бы побыстрее. Ну, все? Все? Все! Старший рванул к двери и опять его остановили. Распоряжения на завтра. Мастака со склада на ремонт контейнеров, ему трёх подсобников, пять женщин мыть домик охраны, в продуктовом зале перетасовать бригады… и…

– Рыжему через четыре дня выход в гараж.

Старший оторопело, боясь поверить услышанному, уставился на Гархема. Рыжему дают на лёжку четыре дня? И тут же получил пощёчину.

– Ты стал плохо слышать?

– Да, господин управляющий, нет, господин управляющий, Мастака на ремонт…

Старший быстро отбарабанил полученные распоряжения и, увидев начальственный кивок, кинулся внутрь. В три шага пересёк холл, скатился по лестнице, проскочил мимо надзирательской и вбежал в необычно пустой коридор. За столом все? Но в столовой пусто, и тут же сообразив, Старший, ругаясь и молясь одновременно, ворвался в мужскую спальню.

Умывалка и вход в душевую плотно забиты людьми. Был забыт даже неукоснительно соблюдаемый запрет на вход днём женщин к мужчинам. Ругаясь, отпихивая, пиная, раздавая тычки и подзатыльники, Старший продрался в душевую, оттолкнул кого-то из женщин в мокрой прилипшей к телу рубашке, упал на колени перед распростёртым на полу телом и схватил в обе ладони бледное, перевязанное по глазам полосой тёмной ткани лицо.

– Рыжий, братейка, жив?!

– Пить, – шевельнулись шёпотом бледные губы.

– Пить, – Старший оглянулся в поисках кружки, – пить просит.

На плечо Старшего легла ладонь Ворона.

– Не мешай, Старший, нельзя ему сейчас много пить.

– А ну, – Мать выпрямилась, поправляя рассыпавшиеся из узла волосы, – а ну все лишние вон отседова. Старший, чего зеваешь? На ужин идите.

– Потом, – отмахнулся Старший.

И тут же получил по затылку от Матери.

– Ты порядок должóн блюсти, об этом помни. Маманя, давай за стол всех гони. Ишь набились, парню и дышать нечем. Ворон, теперь что?

Совместными усилиями матерей удалось навести хоть какой-то порядок. Рыжего вымыли ещё раз, растёрли ему грудь и спину, разогрели в горячей воде ступни и кисти, тщательно вытерли и уложили на койку Полоши.

– Он без сознания, – сказал Ворон, – начнёт метаться, упадёт. Бывает такое, как судороги, когда тело отходит.

– Ну так на мою и положите, – сказал Полоша, – а я на его лягу.

Рядом Ворон посадил Аюшку с кружкой воды, дал ей обернутую тряпочкой ложку.

– Пить ему сейчас нельзя, будешь ему губы смачивать и вот так язык и рот обтирать. Поняла? – Аюшка кивнула. – И не уходи никуда, потом поешь.

– Оставим мы тебе, – сказала Мать. – Пошли, Ворон, тебе тоже поесть надоть.

Спальня опустела. Аюшка сидела на краю койки, со страхом рассматривая неузнаваемое из-за худобы и чёрной повязки на глазах лицо Рыжего. Ой, мамочка моя рóдная, это ж какие ужасти на свете бывают, чтоб за всего-то дней на одной руке сосчитать, и так ухайдакать.

Свет и воздух так внезапно обрушились на него, что Гаор сразу потерял сознание. И пришёл в себя, уже лёжа на койке. Но сначала не мог понять, где он и что с ним. Всё было по-другому. Опять на груди и животе тяжесть, но она тёплая и мягкая, опять темнота, но почему-то уже не страшная. Тяжесть на глазах… тоже мягкая… рядом чьё-то дыхание. Рот горит, но уже не так… Проверяя себя, он шевельнул губами, и влажная ткань коснулась его губ, провела по ним, он приоткрыл рот, и ему так же влажной тканью обтёрли язык и нёбо. Это госпиталь? Ему так делали после операции, когда нельзя было ещё пить, а рот сох после наркоза. Госпиталь? Ранение в голову? Поэтому повязка на глазах? Глаза, что у него с глазами?! Он попытался поднять руку.

– Ты лежи, Рыжий, лежи, – тоненький девичий голосок.

Медсестра, санитарка? Но в госпитале его не звали Рыжим, он… он Гаор Юрд, сержант… Нет, он Рыжий, раб, но рабов не лечат, а сержанты… аггел, почему всё путается?

– Пить.

– Нельзя тебе пить, вот губы велено обтирать.

Какие-то далёкие сливающиеся в невнятный шум голоса. Он попытался повернуться, но непослушное тело забилось в судорогах.

– Ой, ой мамоньки, бьётся он! – истошный девчоночий визг.

И его удерживают, не сжимая, руки, тёплые человеческие руки, а не холодный металл. Люди… Кто они? Где он?

– Лежи, лежи спокойно, всё в порядке.

Голос мужской, знакомый, он знает его, это… это…

– Ворон?…

– Да, да, я, слава Огню, узнавать стал.

И снова голоса, смех, от них сразу кружится голова. Он пытается приподняться, но его удерживают, ещё чья-то ладонь на его голове, шершавая с бугорками мозолей, это… это она, та, его первая… в вещевой… он пытается поднять руку, перехватить эту ладонь, удержать, но она сразу исчезает, а на его плече мягко удерживая, укладывая обратно, уже другая, широкая, мужская… и голос…

– Лежи, лежи, не дёргайся.

– Старший? – с трудом выталкивает он через шершавое непослушное горло.

И женский голос, который он узнаёт сразу, голос Матери.

– А ну хватит, чего столпились. Очунелся, Рыжий?

– Да, Мать, – снова с усилием выталкивает он, не слыша своего голоса.

– Чего?

– Сказал чего?

– Губами, мотри, шевелит.

– Чего тебе, Рыжий?

– Попить дать?

– Да, – кричит он, слыша тихий хриплый стон, – пить, дайте пить.

– Ворон, как?

– Сейчас, давай сюда, вот так.

Край кружки касается его губ и сразу исчезает, он еле успевает схватить маленький глоток.

– И ещё… и ещё…

Каждый раз кружка задерживается чуть дольше, и каждый глоток чуть-чуть больше предыдущего. Чья-то ладонь поддерживает ему затылок. Он понимает, что это для того, чтобы он сразу не набрасывался на воду, после долгой жажды нельзя много пить, сердце посадишь, он знает это, но рвётся, тянется к воде… И снова беспорядочное содрогание мышц начинает крутить и выгибать его тело.

– Ничего, – говорят над ним, – это не страшно, сейчас пройдёт. Поняла, как поить его?

Приступ кончается так же внезапно, как и начался. Он обессилено откидывается на подушку, тяжело переводит дыхание.

– Ты смотри, а?

– Рыжий, ты…

– Всё, – жёсткий голос Ворона, – дайте ему отдохнуть. Иди, поешь, я с ним сам посижу.

Он лежит и слушает ровный шум вечерней спальни, ощущая рядом тепло чьего-то тела. Только сейчас он понимает, как было холодно в «ящике». А сейчас тепло, мелкое частое покалывание в руках и ногах, ну да они же у него онемели, там он не мог шевелиться, значит, что, всё кончилось? Но почему ему завязали глаза? Их ему выбили? Но тогда бы болело, а боли нет, глаза не болят.

– Что…?

– Что, Рыжий? – спрашивает голосВорона.

– С глазами… что?

Получилось уже лучше: он сам услышал себя, и его поняли.

– Ты был в «ящике», в темноте. Чтобы не ослеп на свету, и завязали глаза. Потерпи.

Да, он помнит, извлечённым из долгих завалов тоже надевали повязку на глаза. Понятно.

– Сколько… был?

– Пять суток.

– Крепкий ты, парень, Рыжий, – вмешивается весёлый голос Старшего, – тут после суток, было дело, помню, откачать не могли, а ты смотри какой.

Его губ касается металл.

– Попей ещё.

Он приникает к воде и сжимает зубами край кружки, чтобы её не смогли забрать.

– Ты смотри, что придумал, – смеётся Ворон, – ну сам пей, только глотки маленькие делай, вот так, молодец, а теперь набери в рот и подержи просто, не глотай, правильно, глотай, и ещё раз. Вот так. Легче?

– Да, – получается совсем хорошо, слова уже не раздирают горло. – Спасибо.

– На здоровье, – смеётся Ворон.

Странно, он раньше не слышал его смеха, ни разу.

– Здорово ты, Ворон, придумал, мотри, как ладно получилось.

– Ворон, а ты чо, раньше про такое знал?

– Про «ящик»? Нет, конечно, но я из Кроймарна, там частые землетрясения, и что делать с попавшими в завал, знают все.

– Чо там?

– Как это? Земля трясётся?

– Да, – голос Ворона становится жёстко-отстранённым, ему явно не хочется об этом говорить. – Рыжий, ты что последнее помнишь?

– Последнее? – ну, он уже совсем свободно говорит, отошло горло. – До «ящика»?

– Да.

Он переводит дыхание, облизывает шершавые губы, и ему опять дают попить.

– Кису помню, как… убивали её… помню, как… – и вдруг уже не криком, а рычанием: – Где он?

– Нет его, – отвечает Ворон, – уволили его.

– Где?! – рычит он, срываясь с места.

Гаор сам не понял, какая сила швырнула его вперёд в припадке сумасшедшей нерассуждающей ярости, куда и зачем он рвался, расшвыривая вцепившихся в него людей. Если бы не Асил… Потом уже ему рассказывали, как полетели от него в разные стороны предметы и люди, что если бы койки не были намертво приделаны к стоякам, то он бы и их обрушил, что насажал синяков подвернувшимся под руку, Ворону так чуть нос набок не свернул.

– Он ближе всех был, ему и приварил…

– А страшóн стал…

– И не человек быдто…

– Зубы наружу, как скажи, опять грызть будешь…

– Ну, чисто волкодлак

Гаор только виновато ёжился, слушая эти рассказы и уже зная, что волкодлак – это волк-оборотень.

А тогда, скрученный Асилом и насильно уложенный на койку, он прохрипел что-то невнятное и потерял сознание.

И пришёл в себя уже ночью, в наполненной храпом и сопением ночной тишине. Хотелось пить. Ни на что не рассчитывая и не совсем понимая, где он, попросил:

– Пить…

– Держи, – ответил тоненький как детский голосок.

Ему дали попить из металлической кружки, и он, решив почему-то, что опять в госпитале, заснул. И оказался именно там… на фронте.

Отбой многих застал врасплох, настолько возвращение Рыжего выбило всех из обычного распорядка, а ещё ж надо было убрать после его буйства. Ну надо же, ну чисто… волкодлак.

– Ты как парня назвал?

– Да ладноть тебе, Старший, ну, вырвалось спроста.

– А ты его не позорь, ту сволочь мы сами упустили…

– Ладноть, мужики, спать давайте.

– Ворон, ты как?

– Ничего, бывало хуже.

– Ты того, не держи на Рыжего…

– Пошёл ты…, а то я не вижу, что не в себе он.

Его не только другие, Ворон сам себя не узнавал. Всегда он держался в стороне от остальных рабов, старался – он усмехнулся – сберечь себя, соблюдал дистанцию, ровно настолько, чтобы не вызвать неприязни, но не смешиваясь, надо же… Так дальше пойдёт, он о себе всё расскажет. А всё из-за Рыжего. За что такого парня в рабы? Сегодня, помогая женщинам обмывать его, увидел его клеймо. Пятилучевая звезда. Никогда не видел такого. Не убийца, не вор, не – Ворон снова усмехнулся, преодолевая боль в разбитых губах, – растратчик, что ещё бывает? Ах да, три луча – авария с жертвами, а это… Как-то Рыжий обмолвился, что семья отказалась от него. Неужели семья продала? Но это невозможно, мы живем в шестом новейшем веке, а не во втором до новой эры, когда в Большой Голод ургоры вовсю продавали детей и бедных родственников, кстати, именно тогда это и запретили, право продажи в рабство оставили только главе рода и только для бастардов, а потом ввели и ещё ограничение. Положение рода, не самого главы, а именно рода должно быть угрожающим, и только тогда… Неужели… но что сейчас, в шестом веке, может такое случиться с родом, чтобы отец продал сына? Сын – слишком большая ценность, даже бастард, иногда бастард даже ценнее наследника. Особенно, если бастард старше, ведь тогда только на него может рассчитывать семья. Почему и стараются, чтобы у каждого сына был брат-бастард хотя бы годом старше. И вот… Кем надо быть, чтобы такое сделать?

– …огонь! – крикнул вдруг хриплый голос, в котором не сразу признали Рыжего, – беглым огонь! Отсекай пехоту! – и ругань.

Многие недоумённо поднимали головы. Разговаривали во сне часто, но это было тихое неразборчивое бормотание, никому не мешавшее. А вот так, в полный голос…

– Сволочи, огонь, я ж не могу… куда пацанов гонишь, назад, наза-ад,… сволочь, гадина, повылазило тебе, там мины… накласть мне на приказы ваши, не поведу на смерть… огонь, ты миномет мне заткни, дальше моё…

Аюшка, сидевшая на краю койки Рыжего – её оставили на ночь дежурить при Рыжем, а назавтра она дневальной отоспится – испуганно вскочила и даже отошла за стояк: такой страшной, такой злой была эта ругань.

Старший встал и подошел к нему. Рыжий лежал, вздрагивая, порываясь куда-то бежать, бледное лицо кривилось и дёргалось в страшных гримасах. Иногда он замолкал и тогда только тяжело, как на бегу, дышал. И опять.

– …нет капитана, слушай мою команду! За мно-ой!… пошёл, пошёл вперёд… везде убьют… пошё-ёл!… Куд-да ты, чтоб тебя… брось, они холодные все… что?! Что ты мне сделаешь, сволочь?! Здесь фронт, понял, фронт, ты… Врёшь, не дам пацанов гробить… огонь, танки, огонь! Мать вашу…! Огонь!… Вьюн, слева пулемет, Малыша засыпало, наза-ад, мать их… что ж они делают…?! Пошёл…

Рыжий замолчал, тяжело, надсадно дыша, и тут Старший с ужасом услышал, как открывается дверь надзирательской. Проснулись сволочи. И сейчас если Рыжему за нарушение порядка влепят, он же сейчас не то что «по мягкому», он самой слабой оплеухи не выдержит, только-только очунелся малость. Старший быстро встал на колени, чтобы из коридора его не заметили, и попытался успокоить Рыжего, хоть бы рот ему закрыть.

– Рыжий, – быстро шептал он, – очнись, Рыжий, ну, тихо, Рыжий.

Резким движением головы Рыжий отбросил его руку. Мать-владычица, никак опять у него?! Старший навалился на него, стараясь своим весом удержать на койке.

– Закрой дверь! – раздражённо рявкнули в надзирательской, – у меня дома каждую ночь такой концерт, да ещё тут…

– Что, не полегчало брату?

– Как же, – надзиратель выругался, – ты знаешь, сколько лекарства стоят?

Дверь закрылась, и Старший перевёл дыхание. Пронесло, мать-владычица, пронесло. Но когда он, решив, что Рыжий уже успокоился, отпустил его и встал, всё началось заново. Поток ругани, команд, яростных криков…

– Ве-ерх!… пошёл вниз, верх!… Мать вашу, вниз…! Всё, там всех… Врёшь, не возьмёшь, нет… я ж тебя, гада… нет, не дам раненых добивать, нет, гады… огонь!… делай его… вперёд!… пошёл!… только не плен, ребята, только не плен, нет… не могу… нет… уносим майора, нет, его нельзя бросать, нет… нет… не-ет!!… Не слышу я ни хрена, контузило, сам командуй… нет… пошёл… куда ж он их… уходите, прикрою!… что, взяли?!…я ж вас, гадов, сделаю… нате, жрите, давитесь, не пущу… хрена тебе в этом… я ж тебя твоим же дерьмом накормлю… накласть мне на трибунал, мы смертники, нам всё по хрену… наза-ад, танки… мать вашу, танки…

Старший, уже не пытаясь закрыть ему рот, только ловил мечущиеся, молотящие воздух руки, удерживая бьющееся на койке тело.

Снова открылась дверь надзирательской, тяжёлые шаги.

– Вниз, – шёпотом рявкнул Старший.

Аюшка, испуганно пискнув, присела на корточки и нырнула под соседнюю койку.

Надзиратель остановился у решётки. Рыжий как раз замолчал и только часто со всхлипами дышал. Старший присел, молясь кому только можно, чтобы надзиратель убрался. Давно и бесповоротно разбуженная спальня напряжённо молчала. Такая же, уже совсем не сонная тишина стояла и в женской спальне.

– Старший, – позвал надзиратель.

Старший шёпотом выругался и пошёл к решётке. Может, и обойдётся. Раз света не зажгли и решётку не отодвинули, значит, не зайдёт. Ну, Матери-Владычицы, пронесите и сохраните.

– Да, господин надзиратель.

– Держи, – надзиратель протянул ему сквозь решётку маленькую белую коробочку.

Старший растерянно взял её.

– Дашь ему, чтоб спал, – надзиратель движением подбородка указал в глубь спальни. – Сначала две, если не поможет, ещё две, – и, глядя в сторону, нехотя добавил, – я, бывает, за ночь по десятку съедаю.

Надзиратель повернулся и ушёл, оставив Старшего у решётки. Хлопнула дверь надзирательской. В тишине слышалось только тяжёлое дыхание Рыжего.

Старший осторожно повертел коробочку. В общем-то, он знал буквы и мог разбирать надписи на коробках и контейнерах, но здесь что-то не получалось. Он открыл её. Внутри лежало четыре маленьких розовых кругляша. Бабам всем таблетки дают, чтоб не рожали, а эти значит, чтобы спал. Пока Рыжий тихо лежит, а если опять начнёт кричать? И остальным-то в сам-деле спать тоже надо. Рыжий не виноват, конечно, но…

– Что это?

Старший вздрогнул и удивленно посмотрел на незаметно подошедшего к нему Ворона.

– Вот, надзиратель дал, чтоб Рыжего напоить.

– Я слышал, – кивнул Ворон, забирая у него коробочку. – Пошли в уборную, почитаем.

Ну да – сразу сообразил Старший – от решётки их из надзирательской и подслушать могут, а если здесь они какую пакость найдут, то лучше, чтоб об этом не знали.

По дороге в уборную они вытащили из-под койки Аюшку.

– Напои его, пока он тихо лежит, – распорядился Ворон.

– Ага, – вздохнула Аюшка, послушно прижимая кружку к губам Рыжего, – попей Рыженький, ты попей, охолонь, а то сердце зайдётся.

Он пил, явно не просыпаясь.

В уборной Ворон тщательно изучил все надписи на коробочке. Хмыкнул.

– По десятку за ночь, – передразнил он надзирателя, – то-то он, когда с утра, то как мешком пришибленный.

– А чо, – насторожился Старший, – вредные они? Он сказал, чтоб спать.

Ворон вздохнул.

– Да нет, это снотворное. Но… После голодовки Рыжий, боюсь, сильные они для него. Как бы он совсем не заснул.

– Навовсе? – испугался Старший. – Ну нет, давай их вон в унитаз спустим, а ему скажем, что дали.

– А он сейчас опять кричать начнёт, – возразил Ворон. – Нет, давай так. Полтаблетки ему дадим, а остальные ты у себя в тумбочке держи. Раз надзиратель дал, то, – Ворон усмехнулся, – и придраться не к чему. Или ещё лучше Матухе отдай утром…

И как накликал. В уборную решительно вошла Матуха.

– Чем это вы его поить вздумали? Спятил ты, Старший? Что тебе всякая сволочь скажет, ты уж вроде Тукмана сполнить готов?

Ворон повторил свои объяснения и спросил:

– А у тебя травы никакой для этого нет?

– Сон-травы? – Матуха покачала головой, – ох ты, а ведь и нет, николи нужды в этом не было. Может, и впрямь… Говоришь, с половинки ничего не будет ему? Ну…

В уборную всунулась Аюшка.

– Ой, он молча бьётся, его Полоша с Волохом держат.

Старший выругался и бросился в спальню. Матуха и Ворон за ним.

Молча, это, конечно, не было. Рыжий продолжал ругаться и командовать, но то ли ослаб, то ли ещё что, и крика такого не было. Полоша и Волох сосредоточенно удерживали его, стараясь не дать ему упасть с койки или удариться о стояки. Ворон сокрушённо покачал головой.

– Придётся дать, а то и ему тяжело, и остальным не до сна. Давай будить, а то захлебнётся.

– Рыжий, – Матуха осторожно похлопала его по щеке, – очнись, Рыжий.

Он вздохнул и застонал.

– Рыжий, – повторила Матуха.

– А? – наконец выдохнул он. – Кто? Где я?

– Всё там же, – серьёзно, даже сердито сказал Ворон. – Проснулся?

– Ворон?

– Да, держи.

– Что это? – он растерянно ощупывал положенную ему на ладонь таблетку.

– Снотворное, – Ворон всё-таки решил дать ему целую таблетку, но одну. – Воюешь слишком громко. Глотай и запей.

Подчиняясь командам, он засунул в рот таблетку, запил из поданной кружки и тяжело не опустился, а рухнул на подушку.

Они постояли над ним. Частое неровное дыхание постепенно сменилось более спокойным и ровным. Он вздохнул и вытянулся, обмякая.

– Заснул, – кивнул Ворон и строго посмотрел на Аюшку, – а ты посиди с ним. Если станет совсем редко дышать, разбудишь меня.

– Ага, – кивнула та.

– Всё, – Матуха зевнула, пришлёпнув рот ладонью, и забрала у Ворона коробочку с таблетками. – Всем спать. А ты, Ворон завтра зайди ко мне, почитаешь, что там написано.

И в спальнях, наконец, наступила тишина.

6 день
Впервые в жизни команда «подъём» не разбудила Гаора. Он не услышал ни крика надзирателя, ни утренней суматохи и суеты. Он спал без снов, ничего не помня и ощущая только полное спокойствие.

Утром многие первым делом бросились к нему посмотреть: жив ли, но вошла Матуха и погнала всех.

– Нечего тут, только парень успокоился. Старший, сколько ему на поправку дали?

– Четыре дня, – озабоченно ответил Старший, – успеем?

– Успеем, – ответил за Матуху Ворон. – Первая ночь самая тяжёлая, дальше легче будет.

После вчерашнего Ворону верили, и утро пошло по заведённому порядку. Хотя многие стояли в строю отчаянно зевая, со слипающимися глазами, но рта о том, что, дескать, Рыжий никому спать не дал, никто не открыл. Понятно же, чего там.

Когда все ушли и наступила тишина, Маманя с Матухой решили разбудить Рыжего и напоить чем-то сытным. Как выводить человека из голодовки, они сами и без Ворона знали: голодом наказывали часто, у иных хозяев на хлебе и воде декадами держали, да ещё работáть велели. А здесь-то… Парень крепкий, вчера, конечно, плох был, а разлёживаться ему особо давать и нечего: четыре дня всего. Надо успеть его на ноги поставить и расходить.

– Рыжий, – Матуха, как и ночью, похлопала его по щеке. – Проснись, Рыжий.

Глухо, как из-за стены, Гаор услышал, что его зовут.

– А-а? – откликнулся он протяжным вздохом. – Чего?

Два женских голоса засмеялись над ним.

– Просыпайся, Рыжий, поешь малость.

– Давай-ка, подсажу тебя.

Мышцы слабо отзывались на его усилия, но беспорядочных судорог уже не было. Он сел, ему сунули в руку приятно тёплую кружку, помогли донести её до рта.

– Пей.

Он послушно глотнул. Густая непонятного вкуса, но ему сейчас не этого, горячая, но не обжигающая жидкость заполнила рот и горячим, согревающим грудь, комком прокатилась по пищеводу. Он пил, переводя дыхание после каждого глотка. Жаль, глотков оказалось маловато.

– Спасибо, – выдохнул он, протягивая в пустоту кружку, – ещё.

– Нельзя тебе сейчас много, – ответил ему женский голос, – потом ещё попьёшь.

– Матуха? – уточнил он.

– Ну да, кто ж ещё. А сейчас ложись и спи.

– Да, – он откинул одеяло и попытался встать.

– А, ну давай, конечно, – его подхватили под мышки.

– Я сам, – попытался он запротестовать.

– Сам-сам, ты всё сам, – засмеялась Матуха.

Несмотря на его протесты, ему не то что помогли, а чуть ли не донесли на себе до уборной и там одного не оставили. Обратно он шёл уже уверенней, или это ему только так казалось.

Он хотел ещё попросить Матуху снять повязку и спросить, чего так тихо, куда все подевались, но заснул, едва успев лечь. Матуха сама укрыла его, подоткнув одеяло.

– Всё, Аюшка, спать иди.

– А ежли он опять биться начнёт? – спросила Аюшка, мужественно борясь с зевотой.

– Не начнёт, – улыбнулась Матуха, – он теперь спать будет.

– Я пригляжу, – важно сказал Махотка, упросивший, чтоб его при Рыжем сегодня дневальным оставили.

– А куда ж ты денешься? – засмеялась Маманя. – Давай только и остальную работу сполняй, а то я Старшего ждать не буду, сама накостыляю. Пол-то не метён, не мыт, давай, берись за работу.

– Возле его койки не пыли, – озабоченно сказала Матуха, – смачивай чаще.

– Знаю, – шмыгнул носом Махотка.

Ничего этого Гаор не слышал. Он спал. Время от времени его будили, давали ему что-то пить, потом пожевать, вроде это была каша-размазня, он ел и пил подносимое ко рту и снова засыпал. Потом до него смутно доносился шум множества голосов, вроде его даже трогали, и он невнятно заплетающимся языком отругивался, чтобы ему дали спать. Однажды с ним уже было такое, когда после многодневного утомительного бессмысленного боя наступила тишина, и они повалились на землю кто где стоял и заснули, и санитары трясли их и пинали, пытаясь разбудить и так отделить раненых и убитых. Ещё дважды его сводили в уборную, и в последний раз он уже почти шёл сам и даже пытался ладонью считать стояки. Но и это сквозь сон.

И проснулся опять от шума, в котором не сразу, но узнал шум вечерней спальни, и попытался приподняться на локтях, почему-то он лежал уже на животе, хотя не мог вспомнить, когда и зачем повернулся.

– Чего тебе? – спросил над ним озабоченный голос Ворона.

– Уже что, вечер? – спросил Гаор, с трудом ворочая языком.

– Правильно вечер. Ну, как ты?

– Нормально, – он медленно, уж очень плохо его слушалось тело, повернулся и попытался сесть.

Ему помогли.

– Очунелся? – спросил голос Старшего.

– Да, а как же…?

– Четыре дня тебе на поправку дали, – весело сказал Старший. – А потом в гараж выйдешь.

Вокруг радостно заржали.

– Так что, Рыжий, лежи не хочу!

Гаор попробовал улыбнуться.

– Належался вроде. Голова только тяжёлая. И глаза…

– Голова тяжёлая от таблетки, – сказал Ворон. – Не помнишь, как тебя снотворным поили?

– Помню, – не очень уверенно ответил Гаор. – А… зачем?

– Воевал громко, – усмехнулся Ворон.

– Понятно, – вздохнул Гаор.

Неужели кого-то отметелили за него? Хреново. И откуда снотворное взялось? Но думать об этом и тем более спрашивать было тяжело. Он почему-то от этого короткого разговора устал. И попросил:

– Глаза развяжите.

– Ворон, как?

– Может, и впрямь, а?

– Очунелся вроде…

– Попробуем, – озабоченно сказал Ворон. – Давай так. Ложись на живот, лицо с двух сторон руками заслони.

Несколько рук помогли Гаору выполнить указания Ворона и сняли повязку.

– Открой глаза, что видишь?

Зыбкий расплывающийся свет, нет что это? Серое, непонятное… А, понял!

– Подушку вижу.

– А теперь опусти ладони, подними голову. Ну?

Глаза слезились, болели, но он видел… Видел!

– Вижу! – вырвалось у него.

Ворон засмеялся.

– Ну и ладноть, – сказал Старший.

Гаор попытался повернуться к ним, чтобы увидеть их, а не стену, но Ворон остановил его.

– Не спеши. Теперь закрой глаза и ляг на спину, и полежи так, чтобы свет сквозь веки шёл. Потом посмотришь и снова закроешь. И на лампы не смотри. Постепенно привыкай.

– Ага, – согласился Гаор.

Тогда из того завала его достали ночью, и он помнит, как резал глаза свет слабого притемнённого фонарика. Так что всё правильно. Но откуда Ворон всё это знает? И почему все его слушают?

Гаор сделал всё, как ему сказали, и успел увидеть столпившихся вокруг, когда вдруг глаза сами по себе закрылись, и он опять рухнул в сон.

– Крепкий парень, – Ворон поправил ему одеяло и встал. – Всё, Старший, дальше он сам справится.

Старший порывисто обнял его.

– Спасибо, кабы не ты…

– Ладно тебе, – Ворон усмехнулся, – нашёл, чем считаться, – и пошёл к своей койке, став опять прежним, молчаливым и отстранённым.

Оставив Рыжего спать – седни он уж, похоже, буянить не будет – все разбрелись по койкам. В прошлую ночь многие не выспались и сегодня улеглись на боковую, не дожидаясь отбоя.

Посреди ночи Гаор проснулся, сразу, как от толчка, и несколько мгновений полежал, соображая, где он, что с ним и что его разбудило. Так, всё правильно, и теперь ему надо добраться до уборной и обратно, не упав и никого не потревожив. Сложно, но возможно. Ну… шаг за шагом, не спеша, за стояки сильно не цепляться, а то тряхну койку и разбужу, ну, сержант, вдох-выдох и вперёд…

Сумрак в спальне позволял видеть и не резал глаз. Пошатываясь, но стараясь не хвататься за стояки, Гаор добрался до уборной. Здесь свет был ярче, но всё же терпимо, боли нет, крови в моче нет, значит, почки целы, не отбили, и не застудил, уже хорошо, а теперь так же назад. Аггел, как не его тело, завтра же надо начать разрабатывать, четыре дня ему дали, один день уже прошёл, три дня осталось, а там работáть, а интересно, почему говорят то так, то этак, то рабóтать, то работáть, это не просто так… серьёзная эта штука «ящик», и впрямь больше суток выдержать тяжело. Кто только до такой пакости додумался, поговорить бы с этим умником, чтоб думал прежде, чем изобретать.

Добравшись до своей койки, почему-то она теперь нижняя, похоже, его с Полошей местами поменяли, интересно, зачем, но хорошо, что поменяли, на верхнюю ему сейчас не залезть, Гаор посидел, переводя дыхание и рассматривая ночной сумрак спальни, потом лёг и натянул на себя одеяло.

Старший, следивший за ним со своей койки, успокоено опустил голову на подушку. Всё – и очунелся, и оклемался, ну, силён парень, ну, крепок, нашенского рода, мы живучие, нам иначе нельзя. С этим и заснул.

7 день
Проснулся Гаор вместе со всеми, но ему сказали:

– Лежи, не путайся под ногами.

И он согласился с этим. Быстро ходить он ещё не может, а поесть он и потом поест, не забудут про него. Так что он переждал суматоху и суету, а когда в коридоре затопали надзиратели, лёг под одеяло и закрыл глаза. А то ещё… глазеешь, так пошёл в строй! Знает он эти штуки. Но пронесло. Если даже и заглянули в спальню, то его не тронули, и, когда всё затихло и хлопнула дверь надзирательской, он откинул одеяло и сел.

Сегодняшний поход в уборную прошёл куда легче, его только раз повело в сторону, но он успел ухватиться за стояк и переждать головокружение, и даже смог зайти в умывалку и умыться. Глаза, если не смотреть на лампы, совсем не болели и почти не слезились. Он успел вернуться и сесть, когда в спальню вошла Матуха. Гаор улыбнулся ей.

– Я в порядке.

– Вижу, – засмеялась она. – Сейчас тебе поесть дадим, а на обед уже со всеми сядешь.

– Я и сейчас дойду, – попробовал он возразить.

– Ты сейчас в коридоре свалишься, – насмешливо сказала Матуха, – тащи тебя потом да укладывай, Асил-то работáть ушёл.

Гаор покорно вздохнул. Что с матерями не спорят, он уже хорошо усвоил.

– То-то, – с ласковой насмешкой сказала Матуха, – а сейчас к свету встань, я глаза тебе посмотрю.

Он послушно встал и вышел в центральный проход, встал почти под лампой, и Матуха, взяв его обеими руками за голову, осмотрела его глаза. И хотя свет ещё их резал, Гаор терпел, стараясь не моргать и не жмуриться.

– Хорошо, – сказала Матуха, – ну-ка, – она пальцем осторожно поочерёдно оттянула ему нижние веки, – везучий ты, Рыжий, глазную кровь тебе не выпустили. Иди ложись.

– А поесть когда? – уточнил Гаор, возвращаясь на койку.

Ноги дрожали, и сердце часто билось о рёбра.

– Сейчас, – сказала Матуха и ушла.

Он лёг поверх одеяла, вернее, у него вдруг кончились силы, и мгновенно уснул. И дневалившему сегодня Булану, пришлось вытаскивать из-под него одеяло, чтобы укрыть.

– Спит? – заглянула в спальню Маманя, – ну и пусть себе спит, поест, когда сам проснётся. Шумнёшь тогда.

Булан кивнул, берясь за тряпку и воду. Что ж это за штука такая «ящик», если такого мужика как Рыжий так ухайдакало за пять дней? Ему приходилось видеть насмерть и забитых, и запоротых, и у таких сволочей работáл, что как их только Мать-Земля терпела, а такого в жизни не видел. А ещё старшие говорят, что Рыжий крепок и быстро очунелся, а он вона – ходить не может…

Спал Гаор недолго. Опять без снов, спокойно, и проснулся от голосов и смеха, и ещё не открыв глаз, сообразил, что это Булан с дневальной девчонкой колобродит. Он улыбнулся и позвал.

– Булан, ты?

Но откликнулась девчонка.

– Ой, проснулся никак, щас я Мамане шумну!

Гаор открыл глаза и сел. Булан, стоя к нему спиной, оправлял штаны. И Гаор уже открыл рот, чтобы поддеть Булана, ему чего-то стало очень весело, но в спальню вошла Зимушка с плошкой каши и кружкой чая, так что знакомство Булана с армейским фольклором пришлось отложить.

– Давай, Рыжий, – весело сказала Зимушка, – лопай.

Густую, но не крутую, масляно блестящую кашу и показавшийся необыкновенно сладким горячий чай Гаор заглотал с удивившей его самого быстротой. И руки, понимаешь, заработали, и проскочило, не застряв.

– Вот и молодец, – обрадовалась Зимушка, – когда мужик лопает быстро, здоров значит. Крепок ты, Рыжий, только в раж не входи больше.

Засмеялась, забрала у него миску с кружкой и ушла.

Гаор несколько озадаченно посмотрел ей вслед, перевёл взгляд на стоявшего в проходе Булана.

– Это она про что?

– А чо? – удивился Булан, – ты, Рыжий, совсем ничего не помнишь? Как ты ту сволоту зубами грыз, и только уложили тебя, ты очунелся, стал спрашивать где кто, ну и сказали о нём, так ты не в себе стал и кидаться начал, чуть все койки не посворотил, а кто под руку подвернулся, так и побил. Зайче под глаз приварил, Ворону, ещё там… Не помнишь?

Сказал и тут же пожалел об этом. Потому что у Рыжего вдруг задёргалась, стягиваясь к носу, верхняя губа, оскалом выставились зубы, а глаза стали прям жёлтыми… Мать-заступница, никак опять у него?! Испуганный Булан отступил на шаг, быстро прикидывая, под какую койку нырять, но… но обошлось. Рыжий поднял руку и сам себе пальцами с явным усилием разгладил, выпрямил губу, резким выдохом перевёл дыхание и стал уже совсем человеком.

Успокоившись, Гаор сел, опираясь спиной на подушку и стену.

– Ничего, – твёрдо сказал он, – мы ещё с ним встретимся на узкой дорожке. А нет, так у Огня. Там он от меня не уйдёт. А чего не додавил я его? Кто помешал?

– Тебе Гархем по затылку пистолем врезал, – обрадованный, что Рыжий всё-таки человек, ответил Булан, – и в «ящик» на пять суток велел.

– С ним тоже встречусь, – пообещал самому себе Гаор.

– Мотри, – поёжился даже Булан, – он с пистолем ходит.

– Ничего, пуля быстра, а увернуться можно, – усмехнулся Гаор.

– Это как? – с интересом спросил Булан.

– Если первым выстрелить.

Булан подошёл и сел на соседнюю койку, Разговор получался уж очень интересным.

– Рыжий, а ты воевал?

– Ну да, – даже удивился Гаор.

Все ж знают об этом, он Плешаку ещё в самый первый день рассказал, а что Плешак узнал утром, то к вечеру уже все знают.

– А вот ты ночью всё кричал: танки, танки, это чего?

Гаор вздохнул. Слишком много надо тут объяснять, а он чего-то уже уставать начал. Но… нет, надо через не могу, нельзя ему разлёживаться, не хочет он в «печку», пока та сволочь по земле ходит. Он ещё раз вздохнул и стал рассказывать, чтобы было попонятнее. Булан слушал, открыв рот, совсем как Тукман, и задавал с точки зрения Гаора немыслимо глупые вопросы, но он терпеливо отвечал. Что «Верх!» кричат, когда вражеские самолёты прилетают, и тогда надо прятаться в укрытие, прыгать в окоп, кювет, да любую яму, а нет – так просто ложись, где стоял, и молись, чтоб не накрыло, с самолётом пехоте не справиться. Что есть такая штука «вилка» – это когда стреляют по тебе сначала спереди, потом сзади, или справа и слева, а значит следующий уже точно в тебя. Что за танками идёт вражеская пехота и надо пропустить танки и, отсечь пехоту огнём, ну, выстрелами, что такое мины и…

Хлопнула дверь в коридор, и послышался шум сбегающих по лестнице людей.

– Во! Надо же! – удивился Булан, – обед уже. А ты интересно врёшь, Рыжий, заслушаешься.

– Это правда, – хмуро ответил Гаор.

И про себя добавил: не вся только. Что всей правды не воевавшим не расскажешь, он давно понял. Вроде ему говорили, чтоб на обед шёл со всеми. Гаор сел, откинул одеяло и стал искать свои штаны и рубашку. Штаны висели, где им и положено, в изножье, а вот рубашка была не его. А метка… метка его. Новую ему, что ли, дали? Ну да, ту он тогда порвал, это он помнит.

Он надел штаны, передохнул и надел рубашку, пуговицы были на месте, и он стал её застегивать. Пальцы дрожали от напряжения, и пуговицы плохо пролезали в петли.

– О, Рыжий! – окликали его пробегавшие мимо него в уборную и умывалку. – Никак с нами идёшь?!

– Да, – ответил Гаор и встал, подержался немного за стояк и по возможности твёрдо, стараясь не шататься, пошёл со всеми в столовую.

Супу ему, правда, налили другого, как тогда, после того избиения, и каша была пожиже, а кисель общий, и хлеба как всем дали, и молотил он, не отставая от других.

– Давай в спальню, – озабоченно сказал ему Старший после обеда, – увидят ещё на построении и работáть погонят.

Гаор понимающе кивнул и попытался поскорее укрыться в спальне. Эта попытка закончилась тем, что он успел добраться до койки и упасть на неё до появления в коридоре надзирателей и тут же потерял сознание. Потом ему сказали, что один из надзирателей всё-таки заглянул в спальню, но ты, Рыжий, совсем задохликом смотрелся, он и отстал.

Пришёл он в себя сравнительно быстро и сразу попытался встать. Удалось с первой попытки. Ну, давай, сержант, тебе на поправку всего два дня с половинкой осталось. Он наметил себе маршрут и пошёл от стояка к стояку, чтобы всегда было за что ухватиться. Пройдёт из конца в конец всю спальню, вернётся на койку, передохнёт и повторит. Давай, парень, шевели ногами, береги категорию.

– Рыжий, ты чего? – изумлённо уставился на него, войдя в спальню, Булан.

Он по обязанности дневального помогал мыть кастрюли из-под супа и каши, а потому получил добавку из остатков и сейчас ещё дожёвывал.

– Расхаживаюсь, – кратко ответил Гаор.

На лбу у него выступил пот, ноги подкашивались, но он упрямо продолжал идти, отрабатывая заданный самому себе урок.

– Ну, ты и того! – покачал головой Булан.

Гаор наконец дошёл до своей койки, тяжело сел, но всё-таки не упал и перевёл дыхание.

– Жить захочешь, так будешь даже этого, – ответил он не столько Булану, как на свои мысли.

Булан кивнул и сказал.

– Я ща по второй мыть буду, а то натоптали в обед. Ты полежи пока.

– Хорошо, – ответил Гаор, вытягиваясь на койке. – Это меня с Полошей койками поменяли?

– Ну да, – Булан принёс из умывалки ведро с водой, тряпку и принялся за работу, продолжая болтать. – Ты бился так, вот побоялись, что ты с верхней навернёшься. Рыжий, а на фронте в сам-деле так страшно, или это ты для интересу загибаешь?

Гаор коротко рассмеялся.

– Это я ещё не всю правду говорю, там страшнее.

– Рыжий, – Булан, сидя на корточках – он мыл в центральном проходе и оказался недалеко от Гаора, – поднял голову, и их глаза встретились. – Ежли это и впрямь так, ну, не по-людски, так на хрена это?

– Что это? – не понял Гаор.

– Ну, война. Тебя послушать, так одно убивство, а люди же жить должны. Зачем такое, Рыжий?

Гаор и сам, ещё на фронте, иногда задумывался об этом, но что ответить, ни тогда самому себе, ни теперь ждущему его слов Булану, не знал. За него это сделал другой. И самое страшное, что надзиратель. Когда тот вошёл в коридор и подошёл к спальне, они не заметили.

– Ах ты, задница волосатая, философствовать вздумал?!

Булан так и застыл на месте. Гаор опёрся обеими ладонями о койку, словно если он встанет, что-то изменится. Но надзиратель ограничился тем, что подозвал Булана к себе, вывел в коридор, тут же велел спустить штаны и влепил парню пять за идиотские вопросы и пять за не вымытый вовремя пол. Но все «по мягкому» и тут же ушёл, словно не заметив Гаора. Булан вернулся и продолжил уборку. Гаор лежал, прикусив губу, и злясь на самого себя. И как он не подумал, что дверь в надзирательскую может быть открыта и сволочи подслушивают, совсем дураком стал и по сторонам не смотрит.

Домыв до двери, Булан осторожно выглянул и уже успокоено обернулся к Гаору.

– Закрылись.

– Ори погромче, – мрачно ответил Гаор.

– Правильно тебе влепили, – вышла в коридор из столовой Маманя, – сам залетел и Рыжего чуть не подставил. Вот чуня ты чуня и есть. А коридор за тебя кто мыть будет, и что ж ты по центральному грязь развёз, а между койками оставил?!

Подкрепив свои наставления подзатыльником, Маманя прошла в женскую спальню, и они услышали, как она распекает дневалившую там девчонку. Булан шмыгнул носом и пошёл в умывалку сменить воду в ведре. Гаор подумал, что надо бы встать и немного ещё походить, размяться, прогреть мышцы, но у него почему-то как сами собой закрылись глаза. И проснулся он только к ужину.

В спальню вваливались с обычным шумом и смехом, быстро переодевались, умывались, бежали в столовую, – обычная толкотня и суета. Гаор встал и не спеша, стараясь держаться всё же поближе к стоякам, пошёл со всеми в столовую.

– Два дня осталось, расходишься? – спросил его кто-то.

– Расхожусь, – твёрдо ответил Гаор.

Чувствовал он себя намного лучше, тело уже подчинялось, хоть и было слабым, но это всё ничего. Его опять вытащили, отняли у смерти. Не по обязанности, а по дружбе, и свалиться – это подвести их. Как Старший уговорил надзирателей, как выбил ему эти четыре дня на лёжку и поправку, он, разумеется, не спросил и спрашивать не собирался, но Старший сделал это! Так и он сделает.

И после ужина, преодолевая слабость, не лёг, а встал в узком проходе между койками, уцепился за стояки и стал, упрямо прикусив губу, растягивать, разогревать мышцы.

– Ты, паря того, не порвись, – посоветовал ему Волох.

– Ни… хре-… на… – на выдохах ответил Гаор.

Ему ответили дружным одобрительным гоготом.

– Энто, паря, по-нашенски.

И Гаор улыбнулся с невольной гордостью.

И хотя чувствовал он себя, ну, почти хорошо, но идти в душ не рискнул, завтра вымоется. Да, и с Полошей надо уладить, он же на его месте лежит. Или их навовсе поменяли? Тогда надо и из тумбочек всё переложить. Гаор сел на койку и стал ждать. И когда Полоша пришел из умывалки, Гаор посмотрел, как тот убирает сигареты и зажигалку в нижнюю тумбочку, и предложил.

– Поменяемся?

Полоша посмотрел на него.

– Завтра, – и зевнул, – поспи внизу пока, а завтра и переволочёшь сам, пока я работáю. Лады?

– Лады, – ответил Гаор.

Слово это он уже хорошо знал. Он лёг на койку поверх одеяла, закинул руки за голову. Мягко, сладкой усталостью ныли мышцы. Тогда, после того завала, надо было сразу уходить, и его с метку не меньше несли на себе, потом он пошёл сам, только его мешок и оружие несли другие, а потом… потом их накрыли с воздуха, и, отлежавшись в старых воронках, они пошли дальше, и уже он кого-то тащил на себе. Как же прав Седой: здесь тот же фронт. И выживают здесь как на фронте, да, береги себя сам, но один ты не можешь ни хрена. Только на победу не надейся, победы и дембеля в рабстве не будет. Хотя… дембеля точно, а победы… кто выжил, тот и победил? Допустим, ну ты выжил, а дальше что? Ещё день тебе на лёжку и день на поправку, и куда потом? В гараж? Наверное. И всё по новой. А зачем? И ответил сам себе: чтобы выжить. А зачем? Жить, чтобы жить? Жить рабом? Чтобы «печка» не завтра, а когда-нибудь потом? Стóит ради этого? А ради чего тебя вытаскивают уже второй раз? Ради чего Полоша уступил тебе койку, Старший выбил четыре дня на лёжку и поправку, Плешак тогда работал за тебя, один волочил двойную нагрузку, Маманя готовит тебе отдельно, девчонка ночью не спала, а сидела возле тебя, поила с ложечки, ты ночью шумел, как сказал Ворон: «воевал слишком громко»,– так где-то достали тебе снотворного, и кто-то принял на себя надзирательскую злобу, кого-то же отметелили вместо тебя за шум в спальне, может, того же Старшего, слова тебе никто не сказал, – всё это им всем зачем? Чтобы ты выжил. Тебя хотели убить те, враги, да, это же фронт, значит, там враги, ты не можешь никого из них убить, но ты можешь выжить им назло. Ради этого? А больше не из-за чего.

Гаор лежал, полузакрыв глаза, будто дремал, и напряжённо думал, спорил сам с собой. Видимо, и впрямь заснул, потому что, когда открыл глаза, в спальне было уже темно. Он встал, бесшумно разобрал койку, разделся и пошёл в уборную. Шёл, не ступая, а скользя босыми ногами по полу, стараясь даже случайно не задеть стояков и тем разбудить спящих.

8 день
Утром Гаор встал и пошёл в столовую со всеми, а на время построения просто ушёл в умывалку. Когда надзиратели убрались к себе и закрыли дверь, он вернулся в спальню и первым делом занялся койками. Скатал свою постель, скатал и снял с верхней койки постель Полоши и переложил её вниз, переложил наверх свою. Развернул, перетряхнул и застелил койку Полоши, аккуратно заправил. Теперь развернул, перетряхнул и застелил свою, заправил. И удовлетворённо перевёл дыхание. Всё сделал и ложиться отдыхать не пришлось.

– Ну, ты даёшь, – покачал головой, глядя на его довольное, мокрое от выступившего пота лицо, дневаливший сегодня Голубь, – мотри, живучий какой. Может, и мне поможешь?

– А чего ж нет? – ответил Гаор, несколькими вздохами переводя дыхание.

– А то ты, бугай неложеный, один с веником не справишься?! – вошла в мужскую спальню Маманя, – ишь захребетник нашёлся, чужими руками рабóтать вздумал. А ну живо берись, а я проверю приду. Рыжий, картошку чистить умеешь?

Гаор даже засмеялся от одного предположения, что здесь у него могут быть проблемы.

– А раз так, – улыбнулась Маманя, – то на кухню иди.

Голубь пробурчал что-то невнятное и тут же схлопотал от Мамани по затылку со словами:

– А коль тебе работы мало, я живо найду, ишь губы надул, князь болотный.

На кухне – это оказалось небольшое по сравнению со столовой пространство за плитой, где стояли рабочие столы и шкафы для продуктов – Гаор критически оглядел вручённый ему нож, попробовал лезвие пальцем.

– Маманя, а брусок точильный есть?

– А вона, – показала одна из женщин на угловой высокий шкафчик-колонку.

Найдя нужный брусок, Гаор заново отточил нож, переставил по-своему вёдра с картошкой, чистой водой и для очисток, табуретку и сел за работу. Поглядев на его ловкие уверенные движения, как скользит из-под ножа ровной не обрывающейся стружкой кожура и очищенная, уже ни пересматривать, ни вырезать ничего не надо, картофелина отлетает и плюхается в предназначенное для неё ведро, Маманя кивнула.

– И впрямь и могёшь, и умеешь. А этому где выучился? Тоже скажешь, на фронте?

– Нет, – улыбнулся Гаор, – ещё в училище. Мы с первого класса на кухню наряжались.

– А койку так делать? У всех как ни попадя, а у тебя наособицу.

– Там же, – засмеялся Гаор. И стал рассказывать об училищных порядках, нарядах в очередь и вне очереди, о работах в корпусах и в саду, как чуть ли не зубными щётками чистили к генеральскому смотру строевую площадку, а если по-алеманнски и коротко, то плац, как отмывали койки и снизу, и со всех сторон, как чистили уборные и тоже везде и всюду.

Самым приятным в этих воспоминаниях было то, что эти порядки и правила были одинаковы и на солдатском, и на офицерском отделениях. Редкий случай для армии. Говорили, что раньше, при Старом Генерале, солдатское отделение мыло, убирало, чистило и офицерские спальни, душевые и уборные, но новый начальник заявил, что курсантам денщики по Уставу не положены. Старых порядков Гаор уже не застал, как раз он поступил в училище, и новый начальник пришёл. Им не все были довольны, как-то Гаор даже услышал, как генерала обзывали непонятным, но явно ругательным словом: «либерал». Он попробовал так ругнуться дома на увольнительной и сразу заработал от Сержанта по губам и строгое предупреждение, чтоб забыл и не вспоминал. Смысл этого слова он узнал уже на дембеле, проверив его по редакционному словарю и побеседовав с Туалом, и теперь, рассказывая охавшим женщинам об училище, думал, что если это либерализм, то, что же творилось раньше, и как ему повезло служить уже под новым генералом.

– Так ты с семи лет и работáешь?

– Нет, это учёба была и служба, – и, воспользовавшись моментом, спросил: – А почему так, то рабóтаешь, то работáешь?

– Ну, ты и тёмный, Рыжий, – засмеялись женщины, – столько знаешь, а в этом не петришь.

И стали объяснять.

– Рабóтаешь это вон сейчас, картошку чистишь, сам же и лопать её будешь.

– Давайте, девки, ещё ведро ему мойте, вона у него уж на донышке.

– Это когда на себя…

– Иль по дружбе…

– Или на семью свою…

– А на хозяина работáем…

– Тут уж что велено, делаешь…

Гаор с интересом выслушал объяснение и тут же, ловя момент, спросил о словах, которыми Маманя ругала Голубя. Про неложеного бугая ему объяснили с такими подробностями, что он даже покраснел, что вызвало у женщин новый взрыв смеха и шуток, захребетник тоже не вызвал затруднений, слово оказалось простым и отлично переводилось, а вот с болотным князем… нет, болотный – это живущий на болоте, понятно, а князь… у всех начались какие-то дела, что-то стало убегать и подгорать, и всем сразу стало не до него, а Маманя даже смутилась. Гаор сделал мысленно зарубку и попросил забрать очищенную картошку и дать ему новое ведро. Что было тут же сделано, а его похвалили за спорую работу, и как чисто у него получается. Разговор вернулся к училищу и армии, и будто ничего и не было.

– Ну, всё, – сказала Маманя, – ишь спорый ты какой. Попей вот и иди.

Гаор выпил кружку горячего сладкого чая с большим куском хлеба и предложил подточить, если нужно, ещё ножи. Женщины засмеялись.

– Так ты бабскую работу любишь?

– Это нож точить – бабская работа? – удивился Гаор.

– А ведь и то, бабы.

– А чо, Мастак до выходного занят.

– А у парня во как ладно получается.

– Давай, паря, раз силы есть.

– А чо, на себя ведь, не на хозяина.

– Давай, Рыжий, рабóтай.

Гаор всё-таки устал, но, упрямо прикусив губу, закончил ножи, убрал брусок на место, и ушёл сам, уже ни о чём не спрашивая. В спальне он сразу залез на свою койку – получилось это намного легче, чем боялся – лёг и не так заснул, как задремал.

Так что же такое князь, если это слово запретно для незнающего? У кого спросить? Ладно, он сколько дней уже папку не открывал? Гаору вдруг стало страшно, что «ящик» выбил из него память о папке. Он закрыл глаза и представил себе папку, медленно развязал тесемки, открыл. И облегчённо перевёл дыхание. Лист со статьей о Седом сразу всплыл в памяти чётко и в полном объёме. Нет, всё цело, слава Огню. Или нет, надо Мать-Воду благодарить? Она его пронесла мимо смерти, сохранила ему жизнь и память. Но и Огонь обидеть нельзя. Не может он, слишком часто он обращался к нему, и Огонь, Огонь-Справедливый, Огонь-Всесильный не подводил его. Нет. «Мать-Вода, Великий Огонь, будьте со мной, не бросайте меня». Гаор перебрал листы, просмотрел их, вписал в словарик новые слова, вычеркнул усвоенные настолько, что объяснений и перевода не надо. На миг задумался и достал новый лист. Разделил его по вертикали тонкой линией и вписал. Слева: Мать-Вода, Мать-Земля, Мать-Луна – матери набóльшие, а справа: Огонь, поставил многоточие вместо всех титулов, Солнце-Огонь Небесный, Меч Ясный и Кровь Горячая. Вот так. Отложим пока. С этим спешить нельзя. Слишкоммало он тут знает.

– Рыжий, спишь? – позвал его Голубь.

Гаор убрал листы в папку, завязал тесёмки и ответил:

– Нет, так лежу, а что?

– А чо ты бабам врал на кухне? Я здесь слышал, как смеялись.

– Завидно? – хмыкнул Гаор, но ответил миролюбиво. – Про училище рассказывал.

– Это где ты мальцом работáл, что ли ча?

«А ведь верно», – удивлённо подумал Гаор. Училище, армия, даже фронт – он, конечно, старался выжить, его учили, но это была работа не на себя, а на… да неважно, он и впрямь работáл, а не рабóтал. И что же, два года дембеля – всё, что у него было, когда он рабóтал? Нет, это надо обдумать.

– Да, – ответил он выжидающе глядевшему на него Голубю. – Получается, что так.

– А ты чо, в галчата попал? Ты ж вона, рыжий.

– Галчата? – удивлённо переспросил Гаор, – а это как?

– Ну, Рыжий, – Голубь даже руками развёл, – неужто и это забыл? Ну, тады…

– Дурак ты, Голубь, – всунулась в дверь дневалившая сегодня Чалуша, – да какой из него галчонок, повылазило тебе? Ты на глаза его посмотри.

Окончательно заинтригованный таким оборотом, Гаор почти как прежде спрыгнул к ним с койки.

– Да расскажите вы толком!

– Ну и тёмный же ты, – покачала головой Чалуша, рассыпая из небрежно закрученного узла тёмные с отдельными светлыми, но не седыми прядками, волосы. – И на галчонка никак не тянешь. Хотя… грят, им память отбивают. Ты-то, посёлок свой помнишь?

Гаор насторожился и покачал головой.

– Нет. Меня в пять лет у матери забрали. Я ни названия, ни чего ещё не знаю. Но… это был посёлок полукровок, это я помню.

– А кто забирал? – спросила Чалуша. – Много вас увезли?

– Меня одного, – настороженно ответил Гаор, чувствуя, что опять подбирается к чему-то, что… все знают, и никто не говорит, и, боясь неосторожным вопросом или неправильным ответом спугнуть Чалушу. Потому что Голубь хмуро отвернулся и рассказывать явно не хочет. – Военные приехали на машине.

– Военные? – удивилась Чалуша. – Тады и в сам-деле не то. И сразу работáть заставили?

– Нет, – по-прежнему настороженно ответил Гаор. – Я два года жил в доме, меня… готовили в училище. А в семь туда.

– В домашние тебя готовили, – хмуро сказал Голубь, – чего уж там. А может, и на подстилку.

Гаор резко развернулся к нему, но ударить не успел: на его правом кулаке повисла Чалуша.

– Да ты чо, Рыжий, ошалел?! А ты, думай, как вякать, пошто парня срамотишь, над ним и так голозадые намудровали, что по ночам кричит, – зачастила Чалуша. – Где ты такое видал, чтоб таким галчонок был? Нашенский он, а что память ему отбили, так это не страшно. Найдёт он род свой. Только вернулся, а ты…

Хлопнула дверь надзирательской, и послышался топот на лестнице.

– Обед никак, – ахнула Чалуша, – а ну миритесь по-быстрому, и чтоб ни-ни.

Она решительно подтолкнула их друг к другу так, что они соприкоснулись грудь о грудь, и выбежала в коридор.

– Ладноть, – нехотя сказал Голубь, – и впрямь ведь, не мы себе выбираем.

– Да, – вполне искренно ответил Гаор, – не мы.

В спальню шумно вваливались пришедшие на обед. И разговор о «галчатах» пришлось отложить на неопределённый срок. Но Гаор, разговаривая, смеясь, хлебая необыкновенно вкусный густой картофельный суп – в жизни такого не ел – напряжённо думал об услышанном. И главное: его считают «вернувшимся», своим, над которым голозадые «мудровали». А «галчата», которым отбивают память… Он в «галчата» не годится, потому что рыжий и не те глаза, кажется… кажется, он догадывается, но спешить ни с догадками, ни с вопросами нельзя. Но ведь он говорил, в самый первый день сказал, что его продал отец, почему же Чалуша сказала, что он ещё найдёт свой род? Род-то по отцу считается, и по отцу он Юрденал. Что-то здесь не так.

Обеденное построение Гаор опять переждал в умывалке, и когда все ушли, а Голубь взялся мыть пол в спальне – на дворе, оказывается, шёл дождь, и потому нанесли много грязи – стал помогать ему. Вернее, нашёл второе ведро и тряпку, закатал до колен штанины и пошёл мыть коридор, пока там не засохло.

– Ловко ты, – выглянул в коридор Голубь, – и чо, там же выучился?

– Угу, – ответил Гаор, выкручивая тряпку.

Дверь надзирательской была полуоткрыта, и, хотя вроде за ней никто не стоял, он показал глазами на неё Голубю. Тот понял, кивнул и ушёл мыть спальню дальше. Выглянула так же мывшая в женской спальне пол Чалуша. Гаор предупредил и её. Она кивнула и быстро пробежала мимо него в столовую, мимоходом хлопнув его по плечу.

– Рыжий, Голубь, где вы тама? – вышла в коридор Маманя, – идите, с котлами помогите. Потом домоете.

Они оба, тут же, бросив всё, как есть, побежали в столовую. Мыть кастрюли, а значит, получить добавку – право и привилегия дневальных. В училище и в армии тоже так же было: кто помогает на кухне, тот сегодня уж точно сыт.

После дополнительного обеда очень хотелось лечь и поспать, но Гаор заставил себя закончить работу. Напросился, так давай, а на полдороге дело не бросают. Налил, так пей до дна. Да и ему послезавтра уже на работу выходить, скорее всего, в гараж, а там не отлежаться и не отсидеться за чужой спиной, в гараже он один. Даже если Махотку с ним пошлют, на Махотку он свою работу не скинет. Так что и расходиться, и разработаться ему надо сегодня, а за завтра закрепить, привести себя и форму в полный порядок. И потому закончив с полом, пошёл в душ. Мылся долго, с удивлением на ощупь обнаружив, что похудел за эти дни, будто после полной изнурительной смены в Чёрном Ущелье, когда продуктов им дали на декаду, а они уже там узнали, что подвоза не будет и раньше, чем через две декады их не сменят. Правда, часть роты быстро погибла, и они поделили их пайки, но всё равно… а это он уже третий день лопает от пуза, каким же его из «ящика» вынули? И неужели пять дней голодовки могут так ухайдакать? Хотя, ведь без воды… Обезвоживание – всплыло памятное по училищному курсу выживания слово. Он и сейчас мылся так, будто воду через кожу впитывал, всем телом пил.

После ужина Старший ему напомнил, что Махотку поспрошать надоть, а заодно и проверить, чему того Ворон научил. Пришлось ему на пару с Вороном устроить Махотке настоящий экзамен. Махотка сопел, потел, но всё ответил. Слушатели и болельщики шумно радовались и били ученика и учителей по спинам и плечам. Гаора, правда, еле-еле, так, для видимости, всё ж таки только-только оклемался. Старший решил:

– И дальше вместях тады давайте. Чтоб Махотка по-всякому работáть мог.

Гаор испытующе поглядел на Ворона. Хватит ли у того духу отказаться? Но Ворон, к его удивлению, отказываться не стал. Сразу и договорились, что грамоте, а главное машинам учит Рыжий, а Ворон счёту. Махотку отпустили, и он удрал в коридор к девчонкам, а Гаор пошёл проверить свою форму и тумбочку.

– Мне куда завтра? – уточнил он у Старшего.

– Завтра ещё здесь, дневальным поможешь, ну, Матуне там. А потом велено в гараж, – кивнул Старший. – Махотка с тобой пойдёт. Сказано, малый трейлер делать. Знаешь, что это?

Гаор кивнул. Малого трейлера он в гараже не видел, но за время его лежания в «ящике» и поправки, многое могло и измениться.

Сигареты его так и лежали в тумбочке, и он рискнул пойти покурить. Ничего, голова не кружилась, ноги его держали крепко, разговор, правда, на заинтересовавшую его тему «галчат» повернуть не удалось, но ему спешить некуда, успеет. А пока он только, лёжа уже в темноте на койке, достал лист с заметками об отстойнике и прочем, вписал «галчата» и поставил вопросительный знак.

9 день
Четвёртый день «лёжки» прошёл в мелких и уже не обременительных делах и поручениях, перемежаемых гимнастикой и отдыхом на койке. Всё-таки дать себе полную нагрузку Гаор не рискнул. И разговоры были самые обыденные, и вопрос о «галчатах» так пока и остался, как говаривали в редакции, висеть в воздухе. Хотя нет, у Туала была другая присказка: «Оставим вопрос. Пускай стоит». От Стига он её тоже слышал, но с добавлением, что раз больше стоять нечему… Туал обрывал, сглатывал последнюю фразу из-за редакционных девушек, но все, включая тех же девушек, понимающе ухмылялись. Больно, конечно, что редакция и всё остальное в прошлом и никогда больше он их не увидит, но… «Сердце не рвать!» Старший приказал а приказы надо выполнять без обсуждения.

К вечеру он ощутил себя полностью здоровым, выкурил свою норму в общем кругу, приготовил форму, сходил в душ лёг где-то мига за три до команды отбоя и выключения света. Всё, завтра уже… как по положено по распорядку и Уставу.

10 день
Утром пятого дня Гаор встал со всеми в общий строй.

В гараже его ждал малый трейлер – новенький двухосный грузовик-фургон с эмблемой Сторрама на обоих бортах. Машина прямо с завода, и работы с ней оказалось много. Махотка помогал и очень старался, но Махотке не хватало знаний, а ему силы, получалось правильно, но медленно, и сделать всё до обеда он, конечно, не успел. Вырисовывалась перспектива «горячих». Но… обошлось.

– Завтра закончишь, – отпустил его Гархем, припёршийся как раз перед обедом.

Глядя вслед резво улепётывающим на обеденное построение рабам, Гархем даже покачал головой. Надо же, какое чутьё у полковника, никогда не думал, что за четверо суток можно так восстановиться. Интересно, это парень такой уникально живучий, или рабы владеют особой методикой выведения из комплексно-травматического стресса? Но почему-то раньше они её не применяли.

И только за обедом Гаор понял смысл сказанного ему Гархемом. Сегодня же выдача! Ну, фишки ему не светят, он всю декаду не работáл, но вот можно будет на дворе погулять, это главное.

Сначала он даже не думал идти на выдачу. Ни сигарет, ни фишек ему не светит. Но Старший велел идти.

– Давай, а то придерутся. Только с Махоткой иди. Он-то работáл, а при тебе числится.

Как всегда, два надзирателя и Гархем. И стол для «по мягкому» и «горячих» наготове. Обычно Гаор получал первым, а Махотка, как подсобник, за ним. Но сегодня сначала Махотке дали сигареты, пять белых фишек и пять «по мягкому» за какую-то тележку. Что там была за история, Гаор не знал: это событие явно произошло, когда он чуть ли не в «ящике» ещё лежал. Махотка послушно лёг, получил предписанное и встал. Стиснув зубы, Гаор шагнул вперёд.

– Ну, Рыжий, – улыбнулся Гархем. – За декаду полдня работал. И как думаешь, сколько тебе положено?

Надзиратели засмеялись.

– Прямо санаторий себе устроил, – сказал один надзиратель.

«Тебя бы туда», – мысленно ответил Гаор, потупив глаза.

– А уж убытков из-за тебя было, – сказал другой надзиратель.

«Это ещё каких?» – по-прежнему безмолвно удивился Гаор, твёрдо решив молчать до последнего. Гархем еле заметно поморщился на последнюю фразу надзирателя. Гаор этого не увидел, разглядывая свои босые ноги, но надзиратели сразу перестали улыбаться и подтянулись.

– Ну, – сказал после показавшегося Гаору угрожающе долгим общего молчания Гархем, – чтобы ты не ушёл совсем пустым, сигареты по норме и одна белая.

Гаор шагнул к столу, взял пачку сигарет и беленькую фишку и шагнул назад.

– Спасибо, господин управляющий, спасибо, господин надзиратель.

– Всё, ступайте, – отпустил их Гархем.

В коридоре Гаор перевёл дыхание.

– Ну? – спросили его.

– Обошлось, – улыбнулся он, – даже беленькую дали. Расщедрились.

– Ну и ладноть, – мягко хлопнул его по плечу Старший. – Все что ли ча? На двор давайте.

И Гаор вместе со всеми кинулся обуваться. Тепло совсем, можно в одной рубашке и штанах, но босиком он по бетону не может, да и остальные, вроде, тоже, да все обутые. Для турника у него сил ещё нет, но он же ещё солнце застанет, теперь совсем поздно темнеет.

Лето, 1 декада
Следующая декада прошла спокойно.

Он работал в гараже, отрегулировал малый трейлер и съездил в пробную поездку с гаражным механиком, не с тем молодым, а с другим, немолодым и немногословным. За всю поездку Гаор не услышал от него ни одного ругательства или замечания, но и чего-либо другого, кроме команд направления и скорости, тоже. И проверили его вполне комплексно и квалифицированно.

Неожиданно выяснилась непонятная фраза надзирателя об убытках из-за него. Слушая рассказы, как ловили на дворе ту сволочь, Гаор только головой крутил.

– Ну, вы даёте, мужики, – вырвалось у него, – вас же всех могли…

– А ни хрена! – радостно ржали в ответ.

– Всех в «ящик» засунь, кто работáть будет?

– Нет, кому «по мягкому», а кому и «горячих» ввалили – это да.

– Да ладноть, Рыжий, вот увернулся он – это жаль.

– Ничего, – твёрдо сказал Гаор, – клеймо он себе заработает, значит, встретимся.

– Это как? – заинтересовались сразу.

– За что?

Говорили в умывалке, и Гаор, пыхнув дымом, ответил:

– Я уже думал. Он ведь спецура, они без убийства не могут, нарвётся на свободного с хорошей кровью и пойдёт за убийство под клеймо. Квадрат с точкой.

– Это кубик что ль?

– А чо, ведь и взаправду.

– И глаз с ладони он не смоет, – закончил Гаор и, докурив сигарету, прикурил тут же новую.

Он по-прежнему выдерживал определённую самим себе норму, но выкуривал её теперь без остановки и перерыва между сигаретами.

– А чо? Ежли дать знать…

– Как, чуня?

– Сбегаешь в выходной и вернёшься, что ли?

– Ну не скажи, можно ведь…

– Чо?

– А ну заткнулись.

– Что знает один, он один и знает, – сказал Гаор, – знают двое, ещё удержится, знают трое – знают все. Дойдёт.

– А чо, тоже верно, если шумнуть по-умному…

– Все равно, он мой, – жёстко закончил разговор Гаор.

И как-то не обратил внимания на хмурое лицо Ворона. Но тот всегда такой.

А потом уже в другой вечер в спальне зашла речь опять о том же, как Рыжий сволочь эту впечатал и тот аж не трепыхнулся, и Гаор вдруг, раззадорившись, стал показывать приёмы и боевые захваты, вытащив для демонстрации Махотку. Приложенный под общий смех в пятый раз спиной об пол, Махотка взъярился и попробовал драться с Гаором всерьёз, так что пришлось вмешаться Старшему.

– Ну, ты, Рыжий, того. Тебя-то самого…

– Меня и покрепче валяли, пока не выучился, – рассмеялся Гаор, заправляя выбившуюся рубашку в штаны, – я мальцом был, а они бугаи взрослые, им смех, а мне наука.

– Это кто? В энтом, училище твоём?

– И там, конечно… – Гаор посмотрел на шмыгающего носом Махотку и рассмеялся, – ну, иди сюда, научу.

– Дверь перекройте, – серьёзно сказал Юрила, – мотри, Рыжий, за эту науку ты уж точно «горячими» не отделаешься. Не боишься по новой в «ящик» попасть?

– Да, – кивнул Асил, – бою учить запрещено.

Всё поняв, Гаор твёрдо оглядел столпившихся вокруг мужчин, образовавших плотный непроглядный для чужих глаз круг, и кивнул.

– Что ты к Огню, что Огонь к тебе, а встречи не миновать. Давай, Махотка, для начала падать научишься. Чтоб упал и встал, будто и не было ничего.

– Ну, это ещё ладноть, – согласился Старший.

Урок вышел коротким: раскрылась дверь надзирательской, и Махотка только-только успел усвоить падение от толчка в грудь, чтоб в падении подшибать ударившего.

Надзиратели даже в коридор не вошли, но все дружно рассыпались по койкам и стали укладываться на ночь.

Когда Гаор возвращался из уборной, его окликнул Ворон.

– Ты дурак или сумасшедший? – и, не дождавшись его ответа, накрылся с головой одеялом.

Гаор пожал плечами и пошёл спать.

Им и впрямь владела какая-то злая радость, он сам чувствовал, что лезет на рожон, нарывается, но ничего не мог с собой поделать. Его ещё хватало на уставные ответы надзирателям и Гархему, на молчание в ответ на оскорбление или удар дубинкой по спине, ни зá что, просто потому, что подвернулся под надзирательскую руку, но и всё. Он яростно учил Махотку физике и автоделу, учил его писать и заставлял читать надписи на канистрах и банках в гараже, быстро объясняя непонятные слова и названия. А вечером, окружённый зрителями и болельщиками, показывал Махотке и остальным приёмы рукопашного боя. Даже забросил папку. Толку-то от его воображаемых листов? Напечатанными ему их не увидеть, и никому другому тоже, так что и сил на них тратить не стоит.

Ворон хмуро наблюдал за ним, но не вмешивался. Как и в бесконечные разговоры о том, как здорово Рыжий врезал той сволочи, хоть чуть-чуть, но рассчитался за Кису.

И в этот день всё было вроде, как всегда. Что Ворон пришёл на обед мрачный, будто ему скажи дважды по двадцать пять «горячих» влепили, хотя какие там «горячие» на умственной работе, и о чём-то тихо говорил с Матерью, явно встревоженной его словами, Гаор внимания не обратил. Тем более, что ему сказали после обеда ехать на малом трейлере с Гархемом, и эта перспектива его не очень радовала. Любой разговор с Гархемом теперь начинался и заканчивался оплеухами или пощёчинами, а это уже здорово надоело.

Поездка прошла благополучно. Он получил только одну оплеуху в начале, перед заданием. А потом уже всю дорогу Гархем молчал. Гаор довёз его по указанному адресу, как и было велено, зашёл следом в склад без вывески, взял указанные коробки, перенёс и загрузил их в трейлер, отвёз обратно, высадил Гархема сразу по въезде за линию охраны, притормозил у входа в склады, скинул коробки на тележки бригады Тарпана, отвёл трейлер в гараж, подготовил его на завтра и сдал механику под заливающийся звонок сигнала на ужин. Гархем, конечно, сволочь, но, похоже, время рассчитывать умеет.

А после ужина, Гаор только в спальню зашёл, как его позвал Старший.

– Рыжий, пошли.

Он сразу сунул обратно в тумбочку сигареты и подошёл к Старшему.

– Чего такое?

– Матери зовут, – озабоченно ответил Старший, – пошли.

Они пришли в кладовку Матуни, где уже собрались матери, Асил, Юрила, Мастак и… Ворон? Матуня задвинула за ними самодельный засов.

– Ну, – спросила Мать, глядя на Ворона, – зачем звал?

Ворон кивнул и как-то неуверенно повёл плечом.

– Даже не знаю, как объяснить, но залететь могут все и всерьёз.

– Ну, так по порядку рассказывай, – сказала Матуха. – Узнал ты чего?

– Да, – кивнул Ворон, – лучше начать с этого. Я работаю в бухгалтерии, и мне там рассказали, как, вернее, за что уволили ту сволочь. Дело повернули так, что Рыжий на него не нападал, а он сам побился, что у него был припадок, он упал на пандус, бился о бордюр, а уволили его за то, что он убил Кису. Называется это – умышленное уничтожение чужого имущества. Так что никаких разговоров, как Рыжий ему врезал, и прочего быть не должно. Понятно?

– Ни хрена непонятно, – сказал Гаор.

Мужчины согласно кивнули, недоумённо пожала плечами Маманя, кивнули, соглашаясь с Гаором, Маанька и Мамушка, явно не поняла Ворона и Матуня. Только Мать и Матуха стояли спокойно, но явно ждали продолжения объяснений.

– Я за это в «ящике» отлежал и ещё молчать должен? – стараясь сдерживаться, сказал Гаор.

– В «ящике» ты отлежал за то, что вошёл в запретную зону. Ты был не в себе, рвал на себе рубаху, что-то кричал, вошёл в зону, там тебя сразу вырубили и отволокли в «ящик».

– Охренел? – начал злиться Гаор. – Там до зоны ещё бежать и бежать было. Ты вспомни…

– А что тебя за нападение должны были пристрелить, ты помнишь? – перебил его Ворон.

– А мне по хрену! – заорал в ответ Гаор.

– А дегфед тебе тоже по хрену?! – так же бешено, что уж совсем не походило на него, заорал Ворон.

– Чего?! – опешил от его крика и услышанного Гаор. – Ты что, Ворон?

– В сам деле, Ворон, – кивнул Старший, – это чего такое?

– Он знает, – Ворон смотрел на Гаора, – ты, вояка хренов, по истории что имел?

– Десять, – нехотя ответил Гаор, уже начиная соображать. – Ворон, ты что, его уже в обед сто лет не применяют.

– А бастардов в рабство сколько лет не продают? – ехидно спросил Ворон. – Что-то ты для двухсотлетнего неплохо смотришься. Даже первую категорию имеешь.

– А это ты откуда знаешь?

– Отвечу, но сначала ты, именно ты, сам про дегфед всем скажи, – потребовал Ворон. – Ну, что это такое?

– Казнь каждого десятого по жребию, – глухо ответил Гаор. – Применялась при отступлении части без приказа или… – он остановился, задохнувшись от пришедшего понимания.

– Или, – беспощадно потребовал Ворон, – договаривай.

– При неповиновении, – упавшим голосом закончил Гаор.

– В армии дегфед, а рабам могут и каждого восьмого, и пятого, или вообще каждого, понял, наконец?!

– Подожди, Ворон, – сказала Мать, – это выходит… – она запнулась, не в силах договорить до конца.

– Да, – устало кивнул Ворон, – по правилам прямо там же должны были застрелить Рыжего, а нас всех выстроить, вывести каждого десятого и расстрелять. И если будем языками трепать и орать так, что в верхней надзирательской слышно, так и сделают.

– Ни хрена себе, – потрясённо выдохнул Старший.

– А чего ж Гархем…? – Асил не договорил, но его поняли.

Ворон пожал плечами.

– Не знаю, скорее всего, потерять столько рабов сразу им невыгодно. Но с охраной очень хорошо поговорили и приказали держаться этой версии. У сволочи был припадок, а Рыжий вошёл в запретную зону.

– Понятно, – кивнул Асил, – ну, ладноть…

– И ещё, – Ворон перевёл дыхание, – если вдруг начнут спрашивать, то всем надо держаться одного. Как Кису убивали, мы видеть могли. Как Рыжий к ней побежал, тоже. Тут можно правду говорить, а дальше, чтоб не запутаться. Крики слышали, но ничего не видели. Далеко это было. Только и видели, как Рыжего мимо нас в «ящик» проволокли. И всё. И на этом стоять вмёртвую.

– Сделаем, – кивнула Мать. – Мужики, всё поняли?

Старший, Юрила, Асил и Мастак кивнули, а Гаор мотнул головой.

– А у меня ещё вопросы есть. Ну, со мной, ладно, понял. Кису убили, не в себе стал, куда-то бежал, чего-то кричал, очнулся в «ящике», ладно. Ещё три вопроса, Ворон. Ответишь?

– Спрашивай, – усмехнулся Ворон.

– Чего тогда эту сволочь весь день потом ловили и припирали? Раз.

– Дурак, – улыбнулся Ворон, – этого не было. Обычная неразбериха и плохая работа. За это все и получили. Так, Старший?

– Так, – кивнул Старший, – я понял, по-другому и не говорим.

– Ну, – Ворон насмешливо смотрел на Гаора, – ещё вопросы.

– Откуда ты знаешь про дегфед? Ты ж не военный. Или историком был? – позволил и Гаор себе насмешку.

– Нет, – серьёзно ответил Ворон, – я всегда был бухгалтером, интересовался историей, читал кое-что, но так… для себя. А дегфед… я дважды через него прошёл. Ещё до… ошейника. Выстроили всех… живых мужчин и мальчиков, от пяти лет и до конца. И я оказался третьим, а отбирали пятых. А другой раз уже рабом. Там был девятым из десяти. Ну, ещё вопрос.

Остальные смотрели на Ворона с плохо скрытым ужасом. Но Гаор упрямо, отбросив всё ненужное сейчас, продолжал своё.

– Кто и зачем нас будет спрашивать? И откуда ты всё про меня и это дело знаешь?

– С арифметикой у тебя напряг, – сожалеюще оглядел его Ворон. – Обещал три вопроса, а задаёшь… Ладно. Я бухгалтер, сижу на документах, и могу оказывать кое-какие услуги, не входящие в мои обязанности. Например, так составить налоговую декларацию, чтобы любимое государство получило со своего свободного гражданина как можно меньше. А в обмен на услугу, я могу кое-что иметь.

– Например? – жёстко спросил Гаор.

– Не то, что ты думаешь, информацию. Мне, пока я пишу и считаю, рассказывают. И сначала все охранники, а им как раз сейчас надо сдавать декларации, говорили, как пехтуру опасно доводить до крайности, и что жидка спецура против пехтуры. Понимаешь, о чём речь? А потом замолчали, будто им выключатель повернули. И мне стало не по-хорошему интересно. И я попросил об ответных услугах. Кто и за сколько это сделал, ни тебе, ни ещё кому знать незачем, но я посмотрел регистрационный журнал и твою карту. А кое-что я и раньше знал.

Он говорил, обращаясь только к Гаору, будто никого больше рядом не было, и остальные слушали их разговор, не вмешиваясь, и, кажется, даже дышать перестали.

– Рабское ведомство проверяет содержание и использование рабов. Обычно раз в год. У каждого владельца живого имущества, то есть рабов, есть карты на всех рабов. Обычно, это выписка из основной регистрационной карты, вручается при покупке и является документом на право владения. И есть регистрационный журнал, куда записываются самые крупные и опасные проступки раба и соответственно наказания. Понял?

– Содержание и использование на усмотрение владельца, – возразил Гаор.

– Верно, – усмехнулся Ворон, – но есть общие правила. Запрет на бритьё и обязательно открытая шея, чтобы был виден ошейник, например. Хозяин может одевать тебя в шёлк и бархат, но твой ошейник при этом должен быть виден, морда небрита, а волосы не закрывают глаза и шею. И должны быть свои, уже придуманные самим хозяином правила и запреты, и за их нарушения тебя должны наказывать. Должны, понимаешь? Но без членовредительства. Потому что умышленно необоснованная порча раба слишком рано приводит к его утилизации, а ведомству это невыгодно, оно имеет свой процент с каждой продажи. Ему невыгодно, чтобы мы дешевели. Как попустительство, так и необоснованная порча штрафуются, вплоть до конфискации нерационально используемого имущества. А использование записывается в карту. Здесь, да, простора больше, я бухгалтер, а был и грузчиком, и… много чего было, но посадить тебя за руль, если в твоей карте не отмечено, что тебя можно так использовать, нельзя. Ты обучишь Махотку, и в его карте сделают соответствующую запись, цена Махотки поднимется, поэтому практическим знаниям учить можно. Но по хозяйскому приказу. Махотку дали тебе в подручные, значит, разрешили учить. Салагу учат на кладовщика. Ещё или понял? А за тобой особый присмотр. Потому что ты на выплате. И хозяин, если тебя убьют или покалечат по его недосмотру, отвечает. Поэтому ты и получил «ящик» вместо пули. И в журнале это так отмечено: «за выход в запретную зону».

– И что? – спросил Юрила, – каждая порка так отмечается?

– Не каждая, – пожал плечами Ворон, – но что-то наверняка. Если никого ни за что не наказывают, значит, хозяин не следит за рабами и попустительствует им. Теперь вот ещё. В этом году проверки ещё не было. Когда она будет, будут нас о чём спрашивать или просто просмотрят документы и пройдутся по спальням, я не знаю и узнать не могу. Это надо напрямую даже не с Гархемом, а со Сторрамом говорить. А я почему-то ещё хочу жить. Но ждать можно и нужно всего. – Ворон оглядел всех чёрными блестящими сейчас как зеркало на административном корпусе глазами, – они могут всё. Я такое видел и знаю, что все бомбёжки и танки, и что ты ещё там орал, это так… детские игры на лужайке. А смерть будет не наказанием, а благом, спасением от мук, – и снова в упор на Гаора. – Ты, фронтовик, шибко храбрый и хочешь геройствовать, хрен с тобой, аггелы в подмогу, валяй, но один, понял? Не тяни за собой остальных. Я, что знал, сказал, а дальше сами решайте.

Ворон резко повернулся, дёрнул засов и вышел из кладовки, оставив их одних. Наступило долгое молчание. Они стояли, избегая смотреть друг на друга. Первым не выдержал Старший.

– Что будем делать, Мать?

– А ты не знаешь? – ответила вопросом Мать. – Что говорить надоть, нам сказали.

– Это-то понятно, – прогудел Асил, – это мы сделаем.

– Приструню девок, – кивнула Мамушка.

– А ты, Рыжий, – Мать строго посмотрела на Гаора, – тоже язык придержи.

– Понял уже, – хмуро сказал Гаор.

– И кончай Махотку бою учить. Парень глупóй ещё, сорвётся по пустяку, а не дай Судьба, протреплется кто…

– Тогда точно, этот, – кивнул Юрила, – дегфед.

– Если не каждого, – кивнул Мастак.

– Коли все всё поняли, тады пошли, – решила Мать, – отбой скоро.

– А чо непонятно, потом у Ворона расспросим, – сказал Мастак, – что это за хренотень такая, налоги. Рыжий, ты знашь?

Гаор только молча кивнул в ответ.

Ему никто ничего не сказал, но он сам чувствовал себя сейчас виноватым, хотя… всё равно, нет, не мог он устоять, когда Кису убивали, его сестрёнку, первого его родного человека, да, голову он потерял, да, нельзя жить без оглядки, но… но он ещё встретит эту гадину и придавит её, и его уже оттащить не успеют.

Кто что кому сказал, прошло как-то мимо него. Но о том случае теперь молчали. Было, прошло, и поминать незачем. Жить надо, а не поминать, да помнить. Гаор принял эти правила, как принимал остальные.

Лето
День за днём, от вечера до вечера, от выдачи до выдачи.

Забот да хлопот и так хватает. Гаор работал в гараже, бегал по всяким поручениям: шило в заднице у Гархема явно никуда не делось – учил Махотку, делал разминку, а в выходные крутился на турнике. А в голове крутилась дурацкая, слышанная давным-давно в училищном детстве песенка, вернее одна строчка из неё: «…Ты к сердцу только никого не допускай…» И Старший ему объяснял, и, оказывается, ещё, аггелы знают, когда ему даже спели, а он… допустил. Кису, смешную зеленоглазую девчонку, что дразнила его теперь понятной дразнилкой про рыжего-конопатого, дважды подвернулась под руку, когда его как сила какая-то швыряла на всякие сумасбродства, и стала его сестрёнкой. Да, он всякое видел, терял и приятелей, и друзей, и, случалось, терял по-страшному, так, что Кисиной смерти они, пожалуй, и позавидовать могли, и потерял Седого, именно так, как говорил Старший – на торгах, но… но вот эта смерть как-то слишком ударила его. Может, и потому, что одно дело мужчина на войне, даже пацан-новобранец в своем первом бою, и совсем другое дело – женщина, девчонка. С женщинами у него вообще как-то странно складывалось всегда, хотя внешне всё было как у всех, как положено. И папку он свою забросил, вечером теперь ложился и сразу засыпал. А всё остальное… как у всех, как положено…

Гаор сидел на койке Ворона и играл с ним в шахматы. Доска та же, а фигуры он вырезал из пайковой пачки от сигарет. В шашки теперь играли многие, но шахматы показались слишком сложными, и потому болельщиков было немного. Ворон оказался неожиданно сильным игроком. И сейчас он не только играл, но и, пока Гаор обдумывал свой ход, рассказывал Юриле, которого это почему-то очень интересовало, о налоговой системе. Что это такое, какие налоги бывают, и как от них уходить, чтобы не вышло нарушения законов.

– Если ты такой умный, – не выдержал Гаор, – то почему… – и запнулся, увидев вдруг интересную комбинацию.

– Такой бедный? – усмехнулся Ворон. – Если ты думаешь атаковать левого ферзя, то получишь мат через три хода.

– Почему?

– Потому что этот вариант известен уже лет сто пятьдесят, а ты играешь только головой, а не знаниями.

– Умыли тебя, Рыжий, – хохотнул Мастак, так же интересовавшийся шахматами.

– Умыли, – согласился с очевидным Гаор. – Но я о другом. Если ты такой умный и так всё знаешь, то, как здесь оказался?

– Перекупили, – спокойно ответил Ворон, – мой прежний хозяин задолжал Сторраму и расплатился мной, хотя очень жалел об этом.

– А ты жалеешь?

– Что попал сюда? Нет, – Ворон усмехнулся. – У меня на родине говорят, что, когда ни помирать, всё равно день терять. Ходи давай, а то до отбоя не успеем.

– Там тебе было лучше?

– На пятом хозяине поймёшь, что разница непринципиальна.

Гаор сделал ход. Ворон удовлетворённо кивнул, переставил свою пешку и улыбнулся.

– Считай, мат тебе в четыре хода. Что у тебя оригинально, то неправильно, а что правильно, то неоригинально.

– Как-как? – переспросил Мастак, – Это ты чего загнул?

Гаор огорчённо кивнул и смешал фигуры. Выиграть у Ворона удавалось нечасто, вернее совсем не удавалось, а в училище он ведь считался сильным игроком. Наверное, просто за пять лет фронта и два года дембеля разучился, перезабыл многое. Он как-то так и сказал Ворону после очередного проигрыша. Тот пожал плечами.

– Если тебе так приятнее, считай, что дело в этом, а по правде…

– Ну?

– Скорее всего, там был просто общий низкий уровень, вот ты и выделялся. Остальные знали теорию ещё хуже тебя.

– Ты был сильным шахматистом?

– Да, – просто ответил Ворон и улыбнулся своей обычной, насмехающейся над самим собой улыбкой, – это меня и погубило. Я решил, что жизнь – это шахматы.

– А что она? – заинтересовался как всегда наблюдавший за их игрой Мастак.

– «Две дюжины без трёх» с тюремным шулером, – ответил Ворон и насмешливо посмотрел на Гаора. – Ты никогда не играл «на так» или «на интерес»?

– Нет, – ответно усмехнулся Гаор, – но, что на кону в такой игре, знаю.

– И как в ней соблюдают правила, тоже знаешь? – Ворон переставил ферзя и встал. – Мне мат в три хода. Молодец.

Странно, но, забросив папку, Гаор зачем-то, сам не понимая зачем, продолжал выспрашивать, наводить на интересовавшие его раньше темы. Будто и впрямь чьё-то задание выполнял.

Лето, 3-4 декады
А время шло, незаметно, от вечера до вечера, от выдачи до выдачи. Дни всё длиннее, близился летний солнцеворот. И опять пошли разговоры о близком празднике. И ему объясняли, что опять: работáем полдня, потом выдача с дополнительной пачкой сигарет, а дальше, дальше не только целый день свободный, но и ночь.

– Это как? – не понял Гаор.

– На ночь не запирают.

– Камеры? Как на Новый год?

– Не, паря, наружные. На всю ночь выход свободный. Понимашь?

– И светло совсем, фонари не включают, только по ограде, если тучи будут.

– Так что по всему двору гуляем.

– Только к ограде нельзя.

– А нам туды и не надоть! – хохотнул Тарпан.

Но его не поддержали.

– А ну заткнись!

– Не звони раньше времени.

– Ещё накличешь.

И помимо воли, помимо желания жить просто, ни о чём не думая и ни во что не вмешиваясь, как живёт Ворон – а всё-таки за что он угодил в рабство? – Гаор насторожился и повёл расспросы осторожно, боясь спугнуть собеседника и успокаивая себя тем, что праздновать-то он будет вместе со всеми. Надо же знать, чтобы не вляпаться.

Лето, 3 декада, 10 день
На предпраздничной декаде Гаор почти не вылезал из-за руля. Ездил то с Гархемом, то с начальником какого-то из отделов, то с самим Сторрамом, то на трейлере, то на легковушке, то на «коробочке», а каждую машину после поездки надо помыть, подрегулировать, заправить, чтобы была в любой момент готова к выезду, и сдать механику. Ну, в гараже ему помогал и вполне толково Махотка. Гаор уже даже перед выездом оставлял ему задание по гаражу, и Махотка справлялся. Что ж, пусть у Махотки стоит в карте автомеханик-самоучка или как там ему напишут, пусть парню повезёт. Все ведь говорят, что чем дороже тебя купили, тем дольше проживёшь, как ему тогда Бурнаш сказал? «Хозяин тебя поберегёт».

– Рыжий.

– Да, господин управляющий.

Гаор подбежал к Гархему и встал перед ним в уставной стойке. Сейчас ему дадут по физиономии, а потом задание. Хрясь! Есть, теперь надо слушать.

– Переоденься в выездной комбинезон, на Центральном складе в пятом корпусе получи по накладной груз и привезёшь сюда. Держи.

И впервые в жизни Гаор получил белую, перечёркнутую диагональным красным крестом карточку раба на выездной работе. Потом она станет ему привычной, более привычной, чем карточка удостоверения личности, с которой ходил на дембеле. А сейчас… Конечно, он растерялся, но, зная, как легко схлопотать от Гархема за промедление, побежал в гараж, рассудив, что, как и шофёрская куртка, в которой он возил господ на легковушке и «коробочке», выездной комбинезон должен быть там же. И угадал. У входа в гараж надзиратель швырнул ему ярко-оранжевый свёрток. Он поймал его на лету.

– Махотка, трейлер готовь, выезжаю.

Хорошо, когда есть помощник. Пока Махотка прогревал мотор, Гаор сбросил рабочий комбинезон, и прямо поверх трусов натянул выданный. Такой же ярко-оранжевый, только на спине, груди и правом рукаве эмблемы Сторрама.

– Без меня «коробочку» отмой, легковушку не трогай, если затребуют, прогреешь к выходу и всё.

– Ага. С кем едешь-то?

– Один!

Он потрепал Махотку по лохматой голове и одним броском оказался в кабине трейлера.

Неужели он сейчас выедет один за ворота и поедет, как хочет, сам все решая…

У выезда его остановили, поставили для обыска «руки на капот», обыскали, вручили маршрутный лист и… и выпустили!

Полдороги до Центральных складов он пролетел на автомате, наслаждаясь и ездой, и тем, что один. Пришёл в себя, когда его тормознул стационарный патруль. Вон из кабины, руки на капот, обыск, карточка, маршрутный лист и пинок прикладом пониже спины.

– Вали, волосатик.

Всё, понял, уяснил и очухался. Вся твоя свобода где? Вот именно, в поротой твоей заднице. И отклонение от маршрута или опоздание может обернуться… ладно, не будем о плохом, оно и так есть, как любил говорить тот сержант, он сам был отделённым, а сержант принял их поредевший взвод после смерти подорвавшегося на мине лейтенанта. Сержант оказался нормальным мужиком, тоже после общевойскового, только десятью годами раньше, к нашивкам и наградам относился философски, жилы не рвал и их впустую не гонял. Жаль, недолго они были вместе, попали под сильный обстрел, после которого он оказался в госпитале, и больше ни о ком из их взвода не слышал. Так что… так что вон уже и склады. Пятый корпус он знает, ездил туда и с Гархемом, и со Сторрамом.

О его приезде, видимо, были предупреждены. Охранник у въезда обыскал его, проверил карточку, маршрутный лист и накладную и впустил без лишних слов и вопросов, а внутренний надзиратель даже хмыкнул.

– Опять ты, рыжая морда, ну-ну.

Складских рабов ему звать не стали, видно, хотели посмотреть, как он будет тыркаться, но порядок индексов он хорошо помнил, где стоят тележки – тоже. Сам взял, нашёл, погрузил, отвёз к местному кладовщику – свободный, но обошлось без оплеух, хотя он видел, что тот вроде Гархема, любитель смазать рабу походя, но, видно, бить чужого раба не рискнул, – подписал у него накладную, загрузил в трейлер, отвёз тележку на место, броском за руль и на выезд.

Снова обыск, проверка карточки, маршрутного и накладной, и снова дорога, летящие по сторонам назад дома, деревья, прохожие, да по хрену они ему все! Машина отрегулирована, выверена, подогнана под него, мотор ровно поёт, асфальт и бетон ложатся под колёса, руль и рычаги послушны, и можешь лететь над землей, что в высоком трейлере получается гораздо лучше, чем в низкой легковушке.

Впереди показалась серая коробка стационарного патруля. Гаор предусмотрительно сбросил скорость и плавно остановился рядом с повелительно махнувшим ему патрульным. Опять обыск, проверка карточки и маршрутного листа. Но не бьют. Оно и понятно, раба бьёт только его хозяин или «свой» надзиратель, он тоже, будучи взводным, чужих новобранцев не муштровал, своих хватало.

– Всё, вали отсюда!

«Век бы вас не видеть», – мысленно ответил Гаор, забираясь в кабину. Дорожные патрули никто и нигде не любит, но все им подчиняются, поскольку все знают, что у них есть право открывать огонь на поражение при подозрении в неповиновении. Ни хрена себе, аггелы копчёные, какие стихи получились?!

Доехал он до обидного быстро. Но точно уложившись в отведённое ему Гархемом время. Надо же, эта сволочуга даже поправку на обыски и патрули ввела. А он-то дурак, поглядев на маршрутный лист, размечтался, что время дадено с запасом.

Обыск на въезде, сдача маршрутного листа, теперь к складам. Ага, вон и Тарпан как раз.

– Эй, на первый принимай.

Помочь перегрузить и бегом вместе с Тарпаном к Мастаку.

– Принимай по накладной.

Складской надзиратель помахивает дубинкой и смотрит, как Мастак принимает у него груз, проставляя крестики. И Гархем как из-под земли.

Забрал накладную и по морде не смазал, значит, нового задания не будет? Гархем прочитал накладную, задумчиво посмотрел вслед исчезающим в глубинах склада коробкам и… Хрясь! Что ещё?

– Комбинезон оставь вместе с курткой.

– Да, господин управляющий.

Шевелением пальца его отпустили, и Гаор кинулся к машине.

В гараже Махотка вдумчиво и старательно мыл «коробочку». На первый взгляд работы там было до обеда, а, может, и до ужина. Но, увидев Гаора, парень расплылся в радостной улыбке, и пока Гаор ставил трейлер, вылезал из выездного комбинезона, убирал его на крючок рядом с шоферской курткой и натягивал рабочий комбез, Махотка закончил «коробочку» и был готов для новой работы. Умение Махотки растянуть любую работу на любое время Гаора удивляло и даже восхищало. Сам он так не умел.

– Давай, Махотка, сейчас мы его сделаем.

– Ага. Как съездил?

Гаор невольно улыбнулся.

– Хорошо. Тормознули два раза, но это патрули, они всех тормозят.

– Вмазали?

– Обошлось.

– Ну и хорошо. Масло менять?

– Нет, ещё не надо. Легковушку забрали?

– Да, хозяин уехал. И вон… крокодила поставили.

Гаор посмотрел в указанном направлении. Длинный приземистый лимузин изысканно чёрного с металлическим блеском цвета и серебряным радиатором и впрямь чем-то походил на крокодила.

– Понятно. Кто его крокодилом назвал?

– А главный механик. Рыжий, а почему? Ты врал, помнишь, что крокодил – это зверь такой.

– Похож и бензина много жрёт. Неэкономная машина, для выпендрёжа.

Махотка понимающе кивнул.

К обеду они сделали трейлер. Гаор забросил инструменты в шкаф, и с первым звуком сигнала они выскочили из гаража и побежали на построение.

– Рыжий, крокодила будем делать? – спросил на бегу Махотка.

– Скажут, сделаем, – ответил Гаор.

Построение, рапорт, обыск – опять шевельнулась мысль: чего же боятся, что так обыскивают? – и вниз, к обеду.

Как всегда, суп, каша, кисель и хлеба вволю. Однообразие меню никогда не смущало Гаора, а в училище ему часто даже казалось, что все блюда вообще на один вкус. Главное – чтобы сытно было, чтоб никто у тебя не таскал и не отбирал еду, а вкусы разбирать… Сегодня в супе кроме овощей плавали и кусочки мяса, а каша была овсяная. Но и любой другой вариант он бы смолотил с не меньшим аппетитом. Как и остальные.

– Ребя, а завтрева-то…

– Ты сначала доживи.

– А чо?

– А то! Загад не бывает богат.

Гаор уже почти всё понимал, а зачастую и не обращал внимания, на каком языке с ним говорят. Пожалуй, да, только Ворон говорил на чистом языке, не вмешивая нашенских слов. Не знает или не хочет? Ну, его дело. Ведь, по сути, неплохой мужик, а причуды у каждого свои. Ворон же его не подкалывает из-за разминок и турника. Ну, так и ты будь человеком, не лезь в чужую душу, когда тебя не приглашают. Но неистребимое любопытство, желание узнать и понять упрямо толкало его к Ворону, и уже не столько даже узнать прошлое Ворона, как… нет, это тоже в прошлом, но за что Ворон дважды угодил под дегфед, о чём сам обмолвился, что видел и знает такое, по сравнению с чем фронт – детские игры на лужайке. Гаор вполне искренне, не рисуясь, считал, что ничего страшнее фронта быть не может, пока сортировка и торги, особенно сортировка, немного поколебали эту уверенность. Что же видел Ворон?

После обеда Гаору и впрямь велели заняться «крокодилом». Машина новенькая, по выражению Плешака «девка нетронутая», и его задача – подготовить её к работе. Убранство салона подсказало ему, что машина не для мужчины, скорее всего, это чей-то подарок какой-то шлюхе к празднику, и когда в гараж вдруг зашёл Сторрам и, осматривая машины, оказался рядом с лимузином, Гаор решил рискнуть. Он вынырнул из-под машины, вытянулся в уставную стойку и изобразил такую готовность выслушатьприказание, что Сторрам сам ему сказал:

– Ну? В чём дело?

– Под какую руку управление делать, хозяин?

Сторрам оглядел его, застывшего рядом в похожей стойке Махотку, усмехнулся и приказал:

– Делай под женскую руку. Понял?

– Да, хозяин, – радостно гаркнул Гаор.

Хотя радоваться было особо нечему. Ему гораздо легче сделать под свою руку, под женскую – это лишняя работа. Но он угадал, сумел просчитать и не схлопотал за дерзость: начальству вопросов не задают, а ждут приказов – вбивали в них в училище. А с хозяином, понятно, ещё жёстче. Но обошлось.

– К ужину закончить.

– Да, хозяин, – снова гаркнул Гаор.

– Да, хозяин, – эхом повторил за ним Махотка.

Сторрам отошёл, и они взялись за работу.

– Рисковый ты, – шепнул ему Махотка, подавая затребованный ключ.

– Зато переделывать не придётся, – так же шёпотом ответил Гаор.

Махотка понимающе кивнул. В сам-деле, сделали бы не то, так и работа лишняя, и «горячих» бы запросто огребли. Рыжий – молодец всё-таки, сам рискнёт, а тех, кто с ним, прикроет. Замечали уже: где он старшим, так всё на себя берет, николи не подставит, и без дела не махается, а что сам Махотка от него вчера по затылку огрёб, так сам виноват, не то принёс.

К ужину они управились, но сдавать машину пришлось самому Сторраму. Тот сел за руль, послушал мотор, попробовал машину на ходу и в управлении. Мастерство, с которым Сторрам развернул «крокодила» в тесном пространстве гаража – все машины уже вернулись и стояли на местах – Гаору понравилось, но морду он, разумеется, держал каменную, изображая готовность принять любой исход. «Это командование на смотре психует, а солдату всё по хрену!» – тоже ещё училищная мудрость.

Сторрам вышел из машины и кивком подозвал его. Гаор подбежал уставной рысцой. Сзади тенью держался Махотка.

– Завтра общая уборка.

– Да, хозяин, – выдохнул Гаор.

Сторрам сел в «крокодила» и уехал, а они услышали трель звонка на ужин.

Ну, свезло, так свезло! Общая уборка – это мыть и убирать весь гараж, но это и то, что никуда его из гаража не дёрнут против хозяйского слова, а значит, когда шоферня уберётся, и останется один дежурный механик, и если будет тот, что со шрамом на щеке, то Махотку можно будет, улучив момент, посадить за руль и дать ему попробовать. Вставая в строй, Гаор посмотрел на Махотку и понял, что тот думает о том же. И потому после ужина он особо тщательно гонял Махотку по устройству автомобиля и порядку действий за рулём. Махотка так старался, что Ворон сжалился и отменил урок математики.

– Иди уж, а то сдохнешь.

– Не звони, а то сглазишь, – крикнул Гаор вслед убегающему в коридор Махотке.

Ворон негромко и коротко рассмеялся.

– Хочешь завтра за руль посадить?

– Если… – подмигнул ему Гаор, – если то, другое, третье, если всё удачно будет.

Его почему-то стала снова поднимать и захлёстывать та волна отчаянного веселья, которая и заставила его на Новый год кататься на перилах, а на весеннее равноденствие лезть на верхотуру, откуда навернуться насмерть было ещё проще. Правда, Кисы нет… и воспоминание о ярко-зелёных глазах и тихом, уже не обжигающем щёку шёпоте: «Рыженький, я боюсь», – сразу погасили всю радость.

Гаор встал и пошёл заниматься своим хозяйством. Проверять и зашивать швы на комбезе и рубашке, постирать на завтра трусы и майку – они сохнут быстро, а армейское он теперь не носит: жарко, и портянки Матуня ему дала полотняные, летние, их тоже простирать надо.

Его уже не спрашивали, почему он бабам ничего не даёт, а сам всё делает. Все помнили, как следила за его одеждой Киса, а теперь… понятно, что тоскует парень, а каждый по-своему тоску избывает. Сунулась было к нему по праву подруиньки Кисы Дубравка, так он её даже не шуганул, а посмотрел, ну, как на пустое место, и дальше пошёл. А Дубравку потом Мамушка пробрала, что кто ж так к мужику лезет, когда у того душа ещё болит.

– Вот отойдёт он, тогда и лезь.

– Так оно когда будет?! А ну, как продадут меня, али его, так я и не попробую с ним! – возмутилась Дубравка.

И тут же получила по затылку.

– А то тебе парней не хватат! Ишь разлакомилась! Мужик ей нужóн!

Словом, огребла Дубравка и от Мамушки, и от Матери, и от остальных женщин. Они Рыжего не трогают, не беспокоят – душа-то она долго болит, а тут малолетка так, понимашь, и норовит не в свой черёд пролезть!

К радостному удивлению Гаора, всё получилось у него как задумывалось. Шофёров не было вообще. Вернее, они из коротких рейсов приезжали, ставили свои машины и уходили. Свободные механики явно наскоро проверили, подготовили машины к выезду и умотались. И они вдвоём с Махоткой спокойно, без помех всё отмыли, вымыли пол, разобрали и протёрли стеллажи, даже дверцы у шофёрских шкафчиков, и дежурил тот самый механик, со шрамом. Он ни разу не попытался как-то подколоть Гаора, никогда не мешал Махотке бегать по гаражу в поисках нужного – Махотка каждое такое поручение использовал, чтоб заодно и у других кой-чего подсмотреть, а однажды, когда Гаор был в рейсе, позвал Махотку и заставил себе помогать, ругался, правда, но без рук. Выслушав тогда Махотку, Гаор кивнул, что, дескать, обошлось и ладно.

И сегодня обойдя вымытый гараж, дежурный механик уселся на стул в своём углу и углубился в газету с кроссвордом. Зная уже, что когда тот с кроссвордом, то ничего вокруг не замечает, Гаор подмигнул Махотке и указал на трейлер. Красный от предвкушаемого счастья, Махотка занял место за рулём. Гаор сел рядом.

– Пошёл.

– Ага, – выдохнул Махотка, включая мотор.

Шёпотом проговаривая заученные с голоса действия, Махотка прогрел мотор и стронул машину с места. Ворота были раскрыты настежь, и Гаор тихо, но жёстко скомандовал.

– Вперёд.

Механик на секунду поднял голову, проводив рассеянным взглядом выезжавшую в ворота машину, и снова углубился в кроссворд.

Как и рассчитывал Гаор, гаражный двор был пуст. У складского корпуса суета и беготня с тележками и контейнерами, а здесь тихо. И Махотка, судорожно сжимая руль сразу вспотевшими руками, смог выполнить все указания Гаора. Если внешняя охрана и наблюдала за гаражным двором, то никак это не проявила.

Увидев, что суета и беготня у складов стихают, Гаор распорядился.

– В гараж.

– Ага, – ответил Махотка шёпотом: от напряжения и переживаний у него сел голос.

Въехал Махотка вполне прилично, ни за что не задев. Высадив его, Гаор сам сел за руль и развернул трейлер на нужное место. Крутиться на гаражном пятачке Махотке ещё рано: заденет соседние – обоим задницы до костей вспорют. Быстренько привели трейлер в порядок, будто ничего и не было, и с первыми звуками сигнала рванули к выходу.

– Рыжий!

Окрик механика застал их уже в дверях. Гаор сразу застыл на месте, выпихивая Махотку наружу. Звали-то его, пусть пацан улепётывает. Но Махотка вывернулся и встал за ним. Механик сам подошёл к ним, оглядел и покачал головой.

– Дурак ты, Рыжий.

Гаор счёл нужным промолчать, но ни согласия, ни тем более возражений от него и не требовалось.

– Выучишь ты дикаря этого, так его ж и оставят, а тебя продадут на хрен. – Механик усмехнулся, разглядывая застывших перед ним рабов, и повторил: – Дурак ты, забыл, что ли? Не делай добра, не получишь зла.

Вот аггел, сигнал заливается, там построение, а этому дураку философствовать приспичило. Никогда раньше он и не заговаривал с ними, а сегодня надо же…

– Ладно, валите, волосатики.

– Да, господин механик, – гаркнул Гаор, срываясь с места как по тревоге.

На построение они успели в последнее мгновение. Обычно, пока они бежали на построение и даже в строю, Махотка быстро выспрашивал у Гаора об услышанном в гараже, но сегодня парень молчал вмёртвую. Правда, Гаор не обратил на это внимания.

Пересчёт, обыск, запуск. И можно уже по-вольному.

Гаор с наслаждением разделся догола, сбегал умыться и натянул рубашку и штаны. Сама возможность переодеться была уже отдыхом, знаком перехода к другой жизни, жизни для себя. Даже то, что можно голышом пробежаться, тоже знак – ты среди своих. Он теперь понимал, насколько его старания вначале мыться после всех, как-то прикрыться выдавали в нем чужака, задевали, а то и обижали остальных. «Ну и дураком же был», – с весёлым удивлением подумал о себе Гаор, садясь со всеми к столу.

Сегодняшняя каша не походила ни на какую другую, но что-то смутно, на грани сознания, напоминала. Её название – пшёнка – ни о чём ему не говорило, но… но что-то… что-то… Додумать он не успел, вставая со всеми из-за стола и благодаря Мать.

В коридоре к нему протолкался Махотка.

– Рыжий, учиться будем?

Гаор изумлённо уставился на него. Последнее время Махотка стал заправским учеником, в том смысле, что начал увиливать и отлынивать, третьего дня его вообще пришлось отлавливать и подзатыльником загонять на урок физики, и на тебе… и голос такой, будто просит.

– Будем, конечно, ты что?

– Ну, этот, механик, сказал же, чтоб ты меня не учил. Чтоб тебя вместо меня не продали.

– Мне на него и советы его… – Гаор завернул такое, что невольные слушатели грохнули восторженным хохотом.

И пока строились на выдачу, продолжали ржать и требовать от Рыжего, чтоб повторил, а то с одного раза и не запомнишь. Но щёлкнул замок двери надзирательской, и все затихли. Праздник праздником, а схлопотать вполне можно.

Как положено под праздник, дополнительная пачка сигарет, Гаор заодно сдал опустевшую зажигалку и получил новую, а фишек ему выдали неожиданно много. Обычную красную за гараж, две зелёных за поездки, синюю за сегодняшнюю и две белых… за что? Ему не сказали, и он мудро не спросил. Дали, значит, взял. Махотка получил тоже больше обычного: две белых и зелёную, а обычно ему давали три белых. «Горячих» и «по мягкому» им не отвесили, они поблагодарили и вышли, зажав в кулаках полученное богатство.

– Рыжий, – спросил в коридоре Махотка, – а чего стоко много?

– Это, видать, за учёбу прибавили, – объяснил Старший.

– Во, умственность что значит! – одобрили остальные.

– Ворону вон тоже как Старшему почти отваливают, а он один работáет, но по умственному.

– Давай, Махотка, учись, пока Рыжий с Вороном здеся.

– Вот и пошли, – весело сказал Гаор, ведя Махотку за шиворот в спальню.

Махотка шёл сам, но учителю строгость положена, мастер завсегда с-под-руки учит, и что Рыжий Махотке за каждую ошибку подзатыльник отвешивает, а Ворон так язвит, что обхохочешься, всеми, в том числе и Махоткой понималось как должное.

После физики и письма, Гаор отправил Махотку к Ворону, хотя обычно в выходной вечер уроков не было. Но раз такое дело, что за это фишки дают, то Махотка не спорил. Но Ворон сказал, что устным счётом можно и на дворе заниматься. Он будет курить, а Махотка сидеть рядом и решать задачи.

На дворе как всегда шум, весёлая беготня, солнце ещё высоко, и бледный диск луны виден, ну да, полнолуние сегодня. И неужели и на ночь их на дворе оставят?!

Гаор сразу ушёл к своему турнику, размялся, включая броски и перевороты, не требующие партнёров. Учить он этому не может, но для себя в одиночку… Да к аггелу, он один, никого этому не учит, а если кто и глазеет, то… все равно к аггелу! Гаор подпрыгнул, ухватился за трубу и стал подтягиваться.

Всякий раз на турнике он вспоминал, как стало как-то не так на основном дворе, как он побежал туда и увидел… И слова Матери, что охрана завсегда с девками балуется… Сволочи, они же свободные, мало им шлюх городских, или шлюхам платить надо, а рабыня бесплатная… сволочи… И он яростно подтягивался, исступлённо снова и снова повторял ту, как оказалось, памятную с училища композицию, с которой он выступал на межучилищных соревнованиях по гимнастике на выпускном курсе. Взял тогда первое место, и его кубок красовался в витрине достижений в главном вестибюле, и он, большой уже лоб, выпускник, а бегал посмотреть на него, и карточку, где его сфотографировали на награждении в обнимку с кубком, вклеил в свой альбом. Уходя на фронт, он сдал альбом с остальными вещами в основной цейхгауз, а, выйдя на дембель, забрал и держал на квартире, значит, его передали отцу и, скорее всего, вместе с его рукописями отправили на утилизацию, за дешёвый курсантский альбом ни хрена не выручишь, а отец даже рукописи его отказался продать, ведь Арпан всерьёз хотел выкупить, вот сволочь орденоносная, лишь бы нагадить, мало, что убил его, так и рукописи… Ну, чисто спецура. Он вдруг подумал, что никогда не видел ладоней отца, наверное, и у того есть этот знак. Ведь Сержант ему говорил, что отец в спецвойсках по всей лестнице прошёл, но, конечно, начал не с рядового, а, видимо, с младшего лейтенанта, наследники рядовыми не бывают, хотя тогда отец, наверное, был ещё младшим, зачем ему Сержант рассказал тогда, как Яржанг Юрденал стал Наследником, сам-то понимал, о чём рассказывает?

– Рыжий, а покрутиться дашь?

– Дам, – ответил Гаор и спрыгнул.

Махотка подпрыгнул и вполне уже удачно уцепился за трубу.

– Пошёл, – скомандовал Гаор, становясь на страховку, – десять подтягиваний.

– Ага-а, – протяжно ответил Махотка, втаскивая себя наверх.

– Молчи, дыхание собьёшь.

Пришли ещё желающие поглазеть и попробовать. Набежали девчонки дразнить Махотку и других парней. Стало шумно и весело. И все мысли о прошлом ушли, будто их и не было.

До ужина всё шло как обычно, в любой выходной вечер, но… но что-то и не то. Как напряжение какое-то, будто чего-то ждут, но чего? Вроде, всё как всегда, но Гаор чувствует это ожидание и невольно настораживается сам. Или всё дело в голубых сумерках, зеленоватом небе, золотой полосе закате и наливающейся светом луне?

На ужин ушли все как-то сразу и быстро. Ни обыска, ни пересчёта. Так что? И впрямь на ночь не закроют? Ну… ну… На ужин та же что и в обед каша, но вместо чая травяной отвар. И не кому-то, а всем. Что это? Почему?

После ужина все опять повалили к выходу. Гаор пошёл со всеми. Дверь надзирательской плотно закрыта, а наверху… охранника у двери нет. Как это? Двор пуст, ни надзирателей, ни охранников. Ну, их и раньше, положим, в выходной было мало, но у дверей сидели, и внизу у ворот и вдоль ограды в открытую стояли, а сейчас… И почему-то все не разбегаются по закоулкам, не играют, а сбиваются в тесные кучки, о чём-то тихо разговаривают, некоторые крутят в руках незажжённые сигареты, но не курят. Что это? Гаор подошёл к одной из компаний, но по нему скользнули такими отстраняюще безразличными взглядами, что он, прикусив губу, отошёл. Его опять посчитали чужим, за что? Он нашёл взглядом одиноко курившего у парапета Ворона и подошёл к нему.

– Ты что-нибудь понимаешь?

Ворон кивнул.

– Ну?

– Всё просто. Сегодня летний солнцеворот.

– Знаю, ну, так какого хрена…?

– Мы, – Ворон сделал такую выразительную паузу, что Гаор невольно мысленно произнёс пропущенное слово: ургоры. Ворон удовлетворённо кивнул, будто услышал, и продолжил: – служим службы в храмах, приносим жертвы, устраиваем парады, фейерверки и всякое прочее, а они празднуют по-своему. И мы им на этом празднике не нужны.

Гаор хмуро кивнул.

– Ты знал об этом?

– О чём? Скажем так, догадывался. Такие послабления на праздник большая редкость, но… но меня никогда не звали, а сам я в чужую веру не суюсь, – Ворон усмехнулся, – на чужом… священнодействии чужак может быть только жертвой.

– И что будешь делать?

– Покурю. Если не прогонят… посижу здесь, а нет, пойду спать.

Гаор кивнул. Да, спорить здесь не о чем. Всё, видимо, и в самом деле так. Готовится какое-то… священнодействие, обряд, на котором им, ему не место. Тогда Плешак говорил ему, чтобы он молчал и никому не рассказывал, как матери звали к нему Мать-Воду, потому что мужчинам этого знать нельзя. Да, тогда он увидел и услышал запретное, но это было вынужденным, его лечили, спасали, а сейчас он здоров, и… и не нужен им. Обидно, он-то думал, что стал своим. Да что у него за судьба такая: везде он чужой! И всё потому, что полукровка, да… да лучше бы он прирождённым был!

Вышли матери, и теперь собирались вокруг них. Вот Мать поглядела на небо и покачала головой, кому-то в чём-то отказывая.

Ворон докурил сигарету, растёр окурок и встал. Теперь они стояли отдельно от всех. Ворон, опершись заведёнными назад руками о парапет, а Гаор рядом в пол-оборота к нему. Впрямую на них никто не смотрел, но Гаор чувствовал, как скользят по его лицу и телу внимательные, не враждебные, нет, а… выжидательные, проверяющие взгляды. От них чего-то ждут? Чтобы они ушли? Или наоборот, присоединились к остальным? Надо что-то сделать? Но что?

Старший подошёл к Матери и о чём-то говорит с ней, но смотрит на них. Гаор понял, что говорят о них, и что сейчас решается его судьба. И на этот вечер, и на все последующие дни. Останется ли он чужим или станет своим. Будет как Ворон – свой, но чужой, или как Седой – чужой, но свой.

Вот подбежали, пробились сквозь толпу к Матери две девчонки с кем-то из парней, что-то быстро, перебивая друг друга, стали рассказывать. Мать кивает, но смотрит на них, одиноко стоящих у парапета, оборачивается к другим матерям и говорит с ними. Те кивают, соглашаются. Остальные слушают их и тоже кивают. Нет, конечно, Ворон сказал глупость, никто их в жертву приносить не будет, скорее всего, им просто скажут, чтобы они ушли, шли вниз, или… или все уйдут, а они останутся здесь, вдвоём, отверженными. Как… как те, которых укладывают у решётки или параши, которых вынужденно по приказу надзирателя терпят рядом… Ворон молча, закинув голову, рассматривает небо и луну, ставшую заметно ярче, а лицо у него такое, будто ему и в самом деле всё равно, что будет, какое решение приняли матери.


Начальник ночной смены охраны отошёл от окна.

– Ну? – спросили его.

– Приказ вы знаете. Огонь на поражение только при попытке перелезть через ограду, а в остальном ни во что не вмешиваться. Сигнализация включена?

– Да.

– Тогда отдыхаем и до утра выход только по сигналу.

На столах всё уже готово.

– Командир, в честь праздника…

Начальник усмехнулся.

– Не развезёт?

– Да со стакана…

– Обижаешь, командир.

– Для нас и бутылка не доза.

– Аггел с вами, только на корпус позвоню.

В надзирательской ответили, что спальни пусты, все на дворе.

– Ну и хрен с ними, ложитесь спать. Дверь только заприте, а то они шалеют, – сказал начальник и положил трубку.

Водка уже разлита, закуска готова, и ему сразу подали стакан.

– Ну, с праздником, парни!

– И тебя, командир!

Выпили, закусили, теснясь за столом.

– А что, командир, они и впрямь шалеют?

– Луна, видно, действует.

– Наверное.

– Скоро завоют, услышишь.

– А потом?

– А аггел их знает, мне это по хрену.

– Что, и патрулировать не будем?

– Слыхал же, только при срабатывании сигнализации.

– Нам же легче.

– Всегда бы так дежурить!

– По сколько скидывались?

– Бесплатно, подарок от Сторрама к празднику.

– Ага, чтоб всем поровну.

– А ведь точно, им выть да нагишом бегать, а нам выпить и закусить.

– Хватит вам, сели праздновать, а говорим о чём?

– Ну их…

И разговор пошёл уже о своих, разумеется, более важных делах.


– Пора, – громко сказала Мать.

Старший пробился сквозь толпу и подошёл к стоявшим у парапета, остановился в шаге. Гаор невольно напрягся, подобрался, как перед прыжком. Ворон остался в прежней позе, только глаза от луны перевёл на Старшего.

– Будем Мать-Землю заклинать, – сказал Старший. – Идёте с нами?

Гаор не понял, что собираются делать, но сразу кивнул.

– Да.

И мгновением позже сказал Ворон.

– Да.

Старший не улыбнулся, лицо его оставалось строго торжественным, но Гаор почувствовал, что он доволен их ответом.

– Тады пошли.

Ворон оттолкнулся от парапета, и они вслед за Старшим вошли в толпу. «Но… но он же не знает, что надо делать, – с ужасом подумал Гаор. Ведь один неверный шаг или не то слово, и его выкинут, а он даже не понял, о чём идёт речь. Мать-Земля и всё, дальше непонятное, не слыханное слово…

– Рядом держись, – бросил ему, не оборачиваясь, Старший, и Гаор, облегченно выдохнув, пристроился к нему.

– А ты со мной, – дёрнул Ворона за рукав Мастак.

– Пора, – повторила Мать и… запела.

Вступили остальные матери, за ними женщины, звонко, высоко забирая, поддержали песню девчонки. Мужчины пока молчали, молчал и Гаор, хотя чувствовал, что протяжная и на первое впечатление монотонная мелодия словно приподнимает его, заставляя действовать, куда-то идти. Ни одного слова он не понимал, да и были ли слова? Просто… просто его… как в Валсе, когда вошёл, оттолкнулся от дна, а дальше тебя уже несёт, и только держи лицо над водой, чтобы не захлебнуться.

Запели мужчины, и Гаор открыл рот, давая вырваться наполнившей его изнутри неведомой силе. Зазвучали высокие голоса парней.

Двести голосов звучали то в унисон, то расходясь и переплетаясь сложным не повторяющимся узором.

Единой, ни на миг не прерывающей пение массой, они стронулись с места и пошли. Куда, зачем? – ничего этого Гаор не понимал и не хотел понимать. Чужая властная сила владела им, заставляла поступать так, а не иначе, будто его тело само по себе знало всё это и теперь делало должное, а он… Нет, он не мог и не хотел смотреть на это со стороны, и не сила внутри него, а он внутри чего-то огромного, что больше любого храма, больше… всего, больше самой жизни.

Краем сознания он вычленял из многоголосия знакомые по вечернему пению голоса, поймал лицо поющего Ворона, сообразил, что они вышли с рабочего двора на другой, примыкающий к фасадному, на огромный газон под переплетением пандусов и лестниц, куда только третьего дня завезли землю, видно, собирались пересевать. На границе бетона и взрыхлённой земли, остановились и, не прерывая пения, разулись. Вместе со всеми Гаор сбросил ботинки и шагнул вперёд, погрузив ступни в мягкую, прогретую дневным солнцем и влажную от выступившей росы землю.

Сами собой встали два круга, внутренний женский и наружный – мужской. Песня билась, вздымаясь и опадая, и Гаор вдруг различил знакомые слова: Мать-Вода, Мать-Земля, Мать-Луна. Медленно, то скользя, то рыхля землю ногами, люди пошли по кругу. Мужчины – направо, женщины – налево. Как сами собой срывались и отбрасывались назад, на бетон, рубашки и штаны. Прямо над газоном большая круглая ослепительно-белая луна, такие же ослепительно-белые тела кружатся по чёрной рыхлой земле. Женщины распустили, рассыпали по плечам и спинам волосы, сцепились руками по спинам. Мужчины положили руки друг другу на плечи. Круги теснее, ближе друг к другу, движение всё быстрее.

Гаор шёл в общем кругу между Старшим и Тарпаном, чувствовал их руки на своих плечах и сам держался за них.

Направо, налево, вперёд, назад, припадая на одно колено и вставая, мотая головой в такт шагам, разрывая горло песней. Женщины вдруг как-то все сразу повернулись лицом к ним, и теперь два круга шли то в одном направлении, то в противоположных, сближались и расходились.

Перед Гаором мелькали знакомые, но неузнаваемые сейчас лица, ставшие в лунном свете совсем другими. И нагота, собственная и остальных, не смущает и не волнует, он просто знает, что иначе нельзя, не может быть, обдумывать увиденное, вспоминать и анализировать услышанное, выспрашивая слова, он будет потом, а сейчас есть только это: земля под ногами, луна над головой, и влага росы на теле. Мать-Земля, Мать-Вода, Мать-Луна, мы дети ваши, не покиньте нас, помогите нам…

Поют эти или другие слова? Неважно, это он молит об этом, простите меня, что на чужом языке зову, но примите меня… себя в жертву отдам, силу свою вам отдаю…

Круги всё теснее, уже в движении люди задевают друг друга, длинные волосы женщин при взмахах головой касаются мужских лиц, уже ощутимо тепло тел, уже руки расцеплены, и два круга становятся одним и движутся вместе, по солнцу. Правая рука мужчины на плече соседа, левая на плече женщины перед ним, у женщины левая рука на талии соседки, правая охватывает мужчину, притягивает его к себе. Круг окончательно рассыпается и какое-то время продолжается движением прижавшихся друг к другу пар. Песня стихает, и пары опускаются на землю, тёплую влажную землю, освещённую серебристо-холодным лунным светом, чтобы сразу и принять, и отдать им, трём набóльшим матерям, свою силу…

…Кто были эти женщины, с которыми он бился и катался по земле, Гаор потом не мог, да и не пытался вспомнить. Всё дальнейшее смешалось, перепуталось, но помнил одно: делал должное, что иначе было нельзя, и, хотя было уже тихо, та песня ещё звучала в нём, и делал он всё, подчиняясь ей, и, заснув прямо на земле, продолжал слышать её…

– Рыжий, – его тронули за плечо, слегка потрясли, – очнись, братейка.

Гаор со стоном открыл глаза и увидел белый диск луны на голубом предрассветном небе.

– Утро? – спросил он луну.

Рядом негромко рассмеялись.

– Светает уже, давай помоги мне.

Гаор сел и помотал головой, просыпаясь и вытряхивая набившуюся в волосы землю. Вчерашнее медленно всплывало в памяти. Он… ладно, это потом, а сейчас… он сидит голым на истоптанном газоне, а рядом стоит Старший в одних штанах, без рубашки и тоже перепачканный землёй и с граблями в руках.

– Иди, штаны надень, и мы сейчас тут быстренько, пока охрана дрыхнет.

Гаор встал и огляделся. Газон был пуст, только на краю, уже на бетоне, валялись две пары ботинок, две рубашки и чьи-то, скорее всего, его штаны, и грабли. Всё стало ясно. Все уже разошлись, а он так и заснул на земле, и его не стали будить. А теперь ему на пару со Старшим надо разровнять землю, убрать все следы ночного… действа, не сразу пришло нужное слово. Он потянулся, расправляя мышцы, и пошёл за штанами. Почему-то после ночи, проведенной нагишом на мокрой от росы земле он не чувствовал себя ни замёрзшим, ни усталым.

Вдвоём со Старшим они быстро разровняли землю, убирая вмятины от тел и вытоптанную хороводами дорожку.

– Ну, вот и ладноть, – удовлетворённо кивнул Старший, оглядывая результат их работы. – Теперя пошли, грабли уберём и вниз, завтрак уже скоро, – и предупредил. – Ты не обувайся пока, а то ноги сотрёшь в кровь.

Гаор кивнул. Как и Старший, он повязал рубашку вокруг пояса, взял ботинки, взвалил на плечо грабли, и они неспешно пошли под набиравшим силу золотистым солнечным светом на свой двор.

Голова была лёгкой и приятно пустой, будто он проспался после хорошей выпивки с друзьями и теперь готов к новым и любым подвигам. В предутренней тишине вдруг неожиданно звонко засвистел, защёлкал в деревьях вдоль ограды соловей. И Гаор не удержался, подсвистел в ответ.

– Откуль знашь? – спросил Старший.

– Иногда команды не голосом, а вот так свистом или ещё как отдаешь, – стал объяснять Гаор, – ну, когда в разведке или в дальнем охранении, нас и учили, птиц различать, ну, и чтоб врага, если он под птицу сигналит, узнать.

Гаор сам понимал, что получается не очень внятно, но Старший кивнул. Гаор искоса посмотрел на него и тихо сказал.

– Спасибо.

– Ладноть тебе, – улыбнулся Старший. – Чего я, братейку в таку ночь брошу, что ли ча?

– Кого? – спросил Гаор, сразу вспомнив, как Старший его будил. – Как ты меня назвал?

– Братейка, брат молодший, меньшой, значит. Мы ж побратались на Новогодье, помнишь? Когда ты меня от капральской смеси отпаивал.

– Помню, – кивнул Гаор, обрадованный, что так просто и хорошо объяснился тот обряд. – А почему я младший?

– А тебе сколько? Ну, по летам.

– Двадцать шесть, нет, аггел, двадцать семь уже.

– Ну вот, а мне тридцать два. И, – Старший усмехнулся, – по рабской жизни я старше.

– Понятно. Значит, я тебе братейка, – Гаор старательно выговорил новое, но сразу ставшее близким слово, – а ты мне?

– Братáн.

– Братан, – повторил Гаор, словно пробуя слово на вкус. – Так и звать тебя?

– Зачем? Энто уж наше, – Старший улыбнулся, блеснув из-под усов зубами, – семейственное. Понял, Рыжий?

– Понял, – засмеялся в ответ Гаор. – Как ни крути, а ты Старший.

Старший довольно захохотал.

За разговором они дошли до своего корпуса. В полутёмном – лампы горели вполнакала и через одну – верхнем тамбуре-холле Старший провёл его мимо закрытой двери верхней надзирательской, мимоходом указав неопасливым шёпотом.

– Тута «ящик», ну, где держали тебя.

Гаор кивнул.

Свернули в такой же полутёмный коридор с рядом дверей. Одна полуоткрыта.

– Сюда клади.

Грабли, лопаты, вёдра, ещё что-то… Понятно. Света в кладовке не было, и её глубина тонула в темноте, не позволяя разглядеть всё хранившееся там. Они поставили грабли у двери, рядом с пучком штыковых лопат, и Старший захлопнул дверь, громко щёлкнув автоматическим замком.

– У тебя есть ключ? – не выдержал Гаор.

– Цыть, дурак, – шёпотом рявкнул Старший, – кто ж мне даст? – и озорно подмигнул: -У меня Мастак есть. Айда вниз, пока суки не затявкали.

Они быстро пересекли холл, уже не таясь, спустились вниз и мимо закрытой надзирательской вошли в тихий коридор. Из кухни выглянула Маманя.

– Ну?

– Баранки гну, бубликом завиваю, – весело ответил Старший, – слепой видал, немой рассказал, а глухой услышал. Всё сделали.

– И ладноть, – улыбнулась Маманя, – идите мойтесь, а то вона, аж чёрные оба. Головами, что ли ча, землю рыхлили.

Гаор шутливо козырнул ей, щёлкнув босыми пятками, а Старший коротко и довольно рассмеялся.

Спальня оказалась полупустой, свет горел по-дневному. Кто-то спал, кто-то просто лежал, отдыхая. Мастак на своей койке опять что-то сосредоточенно мастерил. Ворон спал, лёжа на животе и спрятав голову под подушку. Гаора и Старшего никто ни о чём не спросил и вроде даже не заметили, как они проходили к своим койкам, раздевались и шли в душевую.

Отмыть волосы от набившейся в них мягкой, смешанной с торфом земли, оказалось нелегко.

– Ты гребень возьми, – посоветовал обмывавшийся под соседним рожком Старший, – и вычеши по-мокрому.

Старший ещё ни разу ему плохого не посоветовал, и Гаор, как был, голый и мокрый, пошёл за гребнем. Народу в спальне прибавилось, голоса стали громче: завтрак скоро, животы уж подводит. Гаора встретили и проводили хохотом и подначками, что дескать, паря жратву не промой, и с чего это ты Рыжий чубарым стал?

– Каким-каким? – притормозил уже у двери в душевую Гаор.

– А пёстрым!

– Прядь рыжая, а прядь чёрная!

– Понятно, – кивнул Гаор, ныряя в душевую.

С гребнем дело пошло быстрее, и голову он отмыл, но выломал у гребня часть зубьев. Придется новый у Мастака покупать. И попросить сделать ему зубья потолще, что ли? Да, а что это Старший Мамане отвечал, когда они пришли?

Слова оказались не запретными, а само присловье про слепого, немого и глухого Гаору понравилось. Вымыться они как раз к завтраку успели, а впереди ещё целый день солнца и простора. О ночных событиях впрямую не говорили, хотя шуток и подначек с намёками хватало. Но незнающий бы всё равно не понял.


Стоя в своей спальне у окна, Гархем оглядывал двор, куда с весёлым гомоном вываливалась толпа рабов, надзирателя с автоматом, благодушествовавшего на своем стуле у входа, начальника дневной смены, разводившего по местам дневную охрану внешнего периметра. Подумать только, как мало надо, чтобы ночь летнего солнцеворота прошла спокойно! Три грузовика торфяной смеси, а газон всё равно надо делать для благоустройства территории, угощение для охраны, вместо праздничной премии, вернее, её выдали в несколько уменьшенном размере, и для рабов – свободный выход на двор. Полковник прав: надо учитывать физиологию. И если летнее полнолуние вызывает у дикарей приступ массового сексуального помешательства, то надо устроить им такие условия, чтобы свести убытки к минимуму. Очень удачно, что это совпадает с официальным праздником и послабления не нарушают обязательных норм содержания. А газон – полковник опять прав – засеять стадионной смесью, и пусть они себе на нём топчутся и валяются. Газон – Гархем улыбнулся – многоразового использования, что, безусловно, экономичнее.

Прозвучал звонок, и Гархем отошёл от окна к изголовью аккуратно по-армейски застеленной кровати, где на маленьком столике стоял телефон.

Звонил, как и ожидалось, Сторрам. Выслушав краткий отчёт, что всё в порядке, никаких инцидентов не было, все – Гархем иногда позволял себе шутить – довольны, Сторрам поблагодарил его, поздравил с праздником и предложил съездить куда-нибудь развеяться и отдохнуть. Гархем понимал, что это простая формула вежливости, что Сторрам отлично знает: никуда он с комплекса, кроме как по действительно важным делам, не выезжает, – но поблагодарил и сказал, что подумает над столь заманчивым предложением. Обычная, ставшая у них уже ритуальной, праздничная шутка.

Гархем снова подошёл к окну и, проверяя себя, оглядел основной двор и близлежащие закоулки. Да, всё как обычно – детские игры, всё-таки дикари замедленны в развитии. Неугомонный Рыжий опять крутится на своем самодельном турнике, а рядом глазеют несколько парней, вполне допустимо, здоровее будут, накачают мускулатуру, подорожают для торгов, тоже удачно. Можно отдохнуть.

Он перевёл сигнализацию на автоматический режим, чтобы при необходимости его могли вызвать с любого поста, быстро разделся, разобрал постель и лёг, приказав себе проснуться через четыре с третью периода.


Обычно – Гаор это хорошо помнил – на день летнего солнцеворота – День Торжества Небесного Огня-Солнца – большой парад, торжественная церемония поклонения Огню в главном Храме, после которой увольнительная с необыкновенным сроком: до темноты. Но сегодня ему об этом даже вспоминать не хотелось. Предчувствие радости не обмануло его, он теперь действительно «свой», нашенский, полностью, весь, без остатка. Матери набóльшие приняли его, и тело налито удивительной, неиспытанной им никогда раньше силой, никогда ему не было так хорошо. И Киса отпустила его, он понял, ощутил, что не в обиде на него его сестрёнка, что он сделал всё, что положено старшему брату – братану, а что не получилось, так его вины в этом нет.

И остальные – он ясно это видел и понимал – тоже довольны, даже счастливы. И Ворон… тоже? Да, тоже. Улучив момент, когда Ворон пристроился у парапета курить в одиночестве, Гаор достал сигарету и присел рядом.

– Доволен?

Ворон покосился на него и улыбнулся.

– Упёртый ты, я смотрю.

– Какой есть. Так как?

Ворон пожал плечами.

– Возможно, ты и прав. В самом деле, нельзя жить среди людей и отдельно от них. Если так, то да, доволен. – Ворон помолчал, задумчиво дымя сигаретой, и неожиданно спросил. – Ты веришь в Огонь?

– Огонь-Справедливый? Верю.

– А во всё остальное?

Теперь пожал плечами Гаор.

– Не знаю, я как-то никогда не думал об этом. Солдату, знаешь, как-то…

– Всё по хрену, кроме сна, жратвы и курева – закончил за него Ворон и улыбнулся. – Ты просто подумай, как они уживутся вместе? Вода и Огонь. Ты знаешь, что бывает, когда они сталкиваются? Перегретый пар, взрыв. Никогда не видел, как раскалывается земля, открывая внутренний огонь, и туда обрушивается вода, скажем, из озера, и тогда паром рвёт в щебень скалы?

Гаор представил и поёжился. Ворон кивнул.

– Ты не боишься, что две веры так же разорвут тебе душу? – тихо спросил Ворон.

– А ты?

Ворон покачал головой.

– Нет, я видел такое, что мне уже бояться нечего.

– Я тоже так думал, – усмехнулся Гаор и уточнил: – До первой сортировки.

– Да, – кивнул Ворон, – смерть страшна. Но иногда… иногда лучше умереть, чтобы… не видеть… и не участвовать, – закончил он совсем тихо.

Гаор затаил дыхание, ожидая продолжения, ведь Ворон явно был готов рассказать, облегчить душу, а там только слушай и запоминай, но… но к ним подсели ещё курильщики, и пошёл общий дружеский, но совсем не о том, что его интересовало, трёп.

Гаор докурил сигарету и ушёл играть в ловитки, благо сегодня весь двор им открыт. А о том, что ему сказал Ворон, о двух верах, это стоит обдумать, не спеша, спокойно, лёжа под одеялом и записывая выводы на… да, правильно, четвёртый лист. Но это не сейчас. Гаор поймал подставившуюся ему Дубравку, поцеловал её и позволил ей вывернуться из его рук, потому что сзади его дёрнула за рубашку Чалуша. А поймав её, долго целовался с ней. И крутилось бездумное радостное веселье, где он как все, где он свой.

Длинный, самый длинный день в году, день Торжества Солнца… И на ужин они ушли, когда было ещё совсем светло, но Гаор чувствовал, что, пожалуй, впервые насытился солнечным светом, нагулялся вволю, и сам посмеялся про себя над получившейся нелепицей: раб нагулялся вволю.

Лето
И снова пошло время от вечера до вечера, от выдачи до выдачи. Работа, отдых, работа, отдых, занятия с Махоткой, к тому же нашлись ещё желающие слушать про физику и прочее. А чтобы никакая сволочь не могла прицепиться – Махотку-то сам хозяин к Рыжему в подручные, то есть в учёбу, поставил, а про остальных речи не было, тут и «горячих» огрести можно – то они как бы просто слушали, как Рыжий Махотку жучит, из пустого интереса будто. И с Вороном так же. Будто для смеху всё, так, из баловства. Гаор отлично понимал, что если придерутся всерьёз, то никого эти хитрости не спасут, но поддерживал игру в пустой трёп, охотно болтая обо всём, что сам знал и умел. Так же охотно рассказывали и ему. О поселковых и заводских нравах и порядках, о том, где кто что видел и испытал, кроме… да, он уже нащупал несколько запретных зон, где задавать вопросы, и даже просто говорить, даже намекать было нельзя.

Во-первых, прошлое. Что было до рабства, что осталось с тех времён в памяти. Об этом только случайно проскользнувшие, ненароком вырвавшиеся слова. Услышал – понял, не понял, сделай вид, что ничего такого не было, и треплись дальше.

Во-вторых, «галчата». Черноглазые и черноволосые поселковые ребятишки. В пять, редко, когда в шесть лет, но до клеймения отбирают, и их никто больше не видит. Куда их, что с ними… не знают, или догадываются, но не хотят говорить. Так же, как о «печке» – крематории, что ждёт каждого раба, как заболеет или состарится, словом работáть не сможет, как вообще не любят говорить о смерти. Здесь Гаор тоже больше догадывался, догадки были невесёлыми. Черноволосые и черноглазые – значит, похожие на ургоров. И без клейма. Заставить всё забыть такого мальца можно, на себе проверено, а потом… вспоминались слышанные в компаниях, куда его вводили Кервин и Туал, рассуждения о вырождении ста семей. Но как это совместить с Ведомством Крови, которое и создано, дабы блюсти чистоту крови? Вопросов у него здесь было больше, чем ответов. Но, в общем, с детьми было так. В пять-семь лет отбирают, отвозят в отстойник, клеймят и надевают «детский» ошейник, возвращают в свой посёлок или отвозят в другой, кого уж как, а кто и вовсе исчезает. Критериев этой сортировки, видимо, действительно не знают. Второй раз отвозят в отстойник в десять-двенадцать лет, сортируют, меняют ошейник и опять… кого в свой посёлок, кого в чужой, кого ещё куда. И, наконец, где-то в шестнадцать лет, надевают уже взрослый заклёпанный ошейник и… и куда решат, где тебе определят работáть, там и будешь. И первые торги тогда же. Говорили об этом неохотно, как о всем известном и неприятном, о котором и говорить незачем. Но не сразу, вылавливая по словечку, по обмолвкам, Гаор составил примерную цепочку.

Незаметно для себя Гаор опять начал работать с папкой. Пересмотрел, оставил одну статью, о Седом, а на остальных листах стал вести записи. Твёрдо решив: пока не соберёт всей информации, никакой писанины. Просто сопли и вопли никому не нужны. В атаку с голым задом не ходят. Это листы разведданных. И листы, где он, так же старательно вылавливая обмолвки, записывал то, о чём ему говорил когда-то Седой. Обычаи, поверья, историю, да он теперь вспомнил, как им говорили на уроках истории, что первая история ургоров была устной, передаваемыми от отца к сыну легендами и рассказами о прошлом рода, и только потом их записали, сверили и по ним восстановили подлинную историю ургоров, славную историю завоеваний и побед. Ну, насчет последнего у него теперь были вполне серьёзные сомнения, но что у, ладно, пока аборигенов, есть своя история, он уверен. Пока устная. Вот её ему и надо собрать воедино, и записать, и соотнести с официальной историей, расставив даты. Это его журналистское расследование. Ни хрена себе работёнка!

Многое знал Ворон. Но его разговорить было и трудно, и, Гаор не так понимал, как чувствовал, опасно. И потому, что в знаниях Ворона было что-то безусловно опасное для знающего, и потому, что Ворон мог догадаться о причинах его любопытства. Как Ворон отнесётся к тому, что он журналист? Стоит ли рисковать? Или лучше оставаться любопытным по глупости, недалёким сержантом-фронтовиком? Пока, во всяком случае, так.

Ворон внешне держался по-прежнему, несколько отстранённо, но отношение к нему изменилось. Его признали нашенским, а то, что он молчун, и как в стороне от всех – так это характер такой, а так-то мужик надёжный. И знает много, и не заносится, хотя по умственному работáет, и если спросишь о чём, то объяснит, не откажет.

Гаора всё чаще посылали в самостоятельные поездки, обычно на Центральные склады, за товаром. Несколько раз он не укладывался в рабочие промежутки, опаздывая то на обед, то на ужин. Но в поездки его отправлял и время ему рассчитывал сам Гархем, и потому его запускали вниз даже без оплеух, а уж Маманя его кормила за малым столом не в черёд, ругая неизвестно кого, что парню толком ни поесть, ни отдохнуть не дают.

Осень
3 декада
Незаметно уменьшались дни, утром он бежал в гараж уже не под солнцем, а в рассветном сумраке, вечернее построение тоже уже под прожекторами, и как летом – в комбезе на голое тело – не поработаешь, а в выходной не погуляешь.

И наступил выходной, когда они вывалились после выдачи во двор, а горят прожектора, а значит, из светового круга ни-ни. И Гаор простился с турником до следующей весны. А Плешак, с которым он курил у парапета, радостно сказал.

– А скоро сызнова праздник, паря, во здорово! Опять гулять будем.

Гаор сообразил, что речь идёт об осеннем равноденствии, когда Солнце – Небесный Огонь на отдых уходит, дверь в свою спальню открывает. Единственная ночь в году, когда можно позвать из-за Огненной смертной черты кровного родича и поговорить с ним. В эту ночь живые с мёртвыми говорить могут. Тем из-за Огня всё видно и ведомо. И ни храма, ни храмового оракула не нужно, позови только по делу, а не из пустого любопытства, верь и по вере твоей тебе исполнится.

В училище он в это не то, что не верил, просто ему не с кем и не о чём было разговаривать. Хотя Сержант регулярно приводил его в зал «Родового Огня», показывал витражи, реликвии и трофеи, заставлял заучивать с голоса славные деяния и подвиги Юрденалов, гонял по генеалогическому древу и следил, чтобы называл он предков как положено, со всеми титулами и званиями. Он и сейчас может отбарабанить на память всех Юрденалов за пятьсот лет уж точно, древнее только легенды, которые уже помнить было необязательно но… но как были они чужими ему, так и остались. О чём ему говорить с генералом авиации, убитым, как он догадывается, собственным сыном, генераломспецвойск Яржангом Юрденалом? Да и не пойдёт генерал к демобилизованному старшему сержанту, бастарду, полукровке, а теперь ещё и рабу. Какой он ему внук? Так… И дядьям – братьям отца он не нужен, все они умерли до его рождения, да, так, хотя… хотя есть один, кого он может позвать. Кто знает его, и кто не может ему отказать, если… поверь, и по вере твоей тебе исполнится… а мать? – вдруг мелькнула сумасшедшая мысль, и он сразу вцепился в неё. Он же может позвать мать, увидеть её, спросить… о своём имени. Как она звала его. Но… но не слышал он, чтобы кто вызывал женщин. Надо проверить. Чтобы ненароком не обидеть Огонь.

И – до праздника ещё два дня оставалось – вечером играя с Вороном в шахматы, он спросил.

– Ворон, ты на Открытые Двери звать кого будешь?

– Ошалел? – изумлённо посмотрел на него Ворон. – Кого? И зачем? Чтобы они меня здесь увидели? То-то им радость будет.

– Чего-чего? – сразу заинтересовался Мастак, как всегда наблюдавший за их игрой.

Койка Мастака была недалеко от койки Ворона, и он зачастую, когда они играли, пересаживался со всем своим инструментом и рукоделием на соседнюю, чтобы и за игрой следить, и чтоб руки без дела не болтались.

– Осеннее равноденствие через два дня, – объяснил Ворон, задумчиво разглядывая сложившуюся на доске позицию. – В равную ночь можно разговаривать с мёртвыми.

– Чо-о?! – изумился, лежавший над ними на своей койке Тарпан, свешиваясь вниз. – Ты чо, Ворон? Спятил?

Немедленно собралась толпа крайне заинтересованных слушателей. И Ворон стал не объяснять, а рассказывать. От Гаора потребовали подтверждений, и он из слушателя стал рассказчиком. Вдвоём, дополняя и поправляя друг друга, они рассказали об Огне, что у Огненной черты встречаются умершие и Великий Огонь определяет им по делам их греться, или гореть, или в лёд вечный вмерзать.

– А-а, – догадался Махотка, – ты потому, Рыжий, про ту сволочь и говорил, что у Огня, дескать, встретимся?

Гаор кивнул в ответ. Он уже жалел, что завёл этот разговор. А ну как подумают, что его вера в Огонь оскорбительна для набóльших Матерей.

– А чо, – неожиданно для Гаора согласился Юрила. – Тоже дело. Встретил, рассчитался и пошёл себе в Ирий-сад.

Гаор перевёл дыхание, тем более, что у Ворона как раз спросили, любого ли мёртвого можно позвать.

– Нет, – покачал головой Ворон, – только кровного родича, отца или брата.

– А мать? – не выдержал Гаор.

Ворон усмехнулся.

– Плохо ты уроки Огненного Света учил. Только кровного родича и только по делу.

– А чо ж, по пустякам тревожить мёртвых не след, – согласился Мастак, – матери-владычицы вон тоже не любят, чтоб их почём зря беспокоили.

За разговором Гаор зевнул своего коня и проиграл так глупо, что самому стыдно стало. Вместо него с Вороном сел играть-учиться Мастак, а Гаор пошёл в душевую. Чтобы спокойно без помех обдумать услышанное.

Так, по порядку. Огонь Ирий-саду, а он уже понимает, что Ирий-сад – это место для мёртвых, не помеха. А что, все идут вместе, ну, как по дороге с развилкой, у Огня встретились, а там разошлись. По вере своей. И Матери набóльшие не в обиде. Уже хорошо. Но женщин из-за Огня не позвать, да, аггел, ему же говорили на уроках, что женщины души не имеют, и потому им за Огнём и делать нечего, они свой долг при жизни исполнили: зачали и родили, больше ни для чего им Огонь жизни и не даёт. Ну здесь, положим, он и раньше не то что сомневался, а… нет, в такие дебри он не полезет, тут Матери точно обидятся. А может, женщины, их души к Матерям уходят? У кого бы узнать? Ладно. Главное он узнал: некого ему звать, кроме Сержанта, Яшена Юрда, кровного его родича, дяди, брата отца. У Сержанта на него обиды нет, должен прийти.

С этим решением он и заснул, зная, что никто и никак помешать ему не сможет.

3 декада 10 день – 4 декада 1 день
Как всегда, накануне праздника прошла выдача, обошлось без «горячих» и «по мягкому» и ему, и Махотке. Вообще надзиратели были какими-то тихо настороженными. Но ему на них накласть, лишь бы к нему не вязались.

После выдачи как всегда погуляли, поиграли и покурили во дворе. Всё как всегда: запуск в спальни без обыска и пересчёта, дверь надзирательской плотно закрыта. Ну и хрен с ними, век бы их не видеть. Нынче наш вечер. И день завтра наш.

После ужина Гаор ушёл в душевую. Сегодня ему не до вещевой и прочих укромных мест. Он не знал, нужны ли для ночного разговора какие-то особые условия и действия, но… ладно, пусть будет, как будет. Получится – хорошо, а не получится… так на нет и суда нет. Мылся он долго и тщательно, заодно выстирал портянки, и, когда, вытершись и развесив портянки на сушилке, вышел в спальню, многие уже лежали, хотя решётки не задвинуты и свет горит. Ворон тоже лежит, но не спит, глаза открыты. Может, тоже… готовится.

Гаор, не спеша, тщательно и аккуратно навёл порядок в тумбочке, приготовил себе всё на завтра. Холодно уже в трусах и майке, ладно завтра сойдёт, а вечером он их в грязное скинет и будет носить армейское. А много как армейского: койки, белье… недаром, видно, Сторрам – полковник, получил, видно, доступ к складам армейским, вот и почистил их. Наконец он лёг. Наступили доли – он уже научился их узнавать – предпесенной тишины. Сегодня под праздник, надзиратели вязаться не станут. Уж три песни нам дадут.

Дали четыре, они даже пятую начали, когда вошёл надзиратель, молча задвинул решётки и ушёл, не прокричав отбоя. Свет погасили, и допевали они уже в темноте.

– Всё, мужики, – негромко, но так, что его услышали все, сказал Старший, – завтрева ещё попоём.

С ним молча согласились. Как хлопнула дверь надзирательской, слышали все, так что… разбудим, себе дороже обойдётся.

Сопенье, храп, кряхтенье, бесшумно скользящие по проходу и сквозь решётку фигуры… Гаор закрыл глаза и вытянулся на койке. С чего начать? Не знает он. Никогда не говорили об этом, но… ладно, пусть будет, как будет, поверь, и по вере твоей тебе дадено будет. И тут же ворохнулась мысль, что верь не верь в возмездие, в Огонь Справедливый, но он здесь, а Братец там. Нет, нечего ему об этой гниде думать, та ещё получит своё, не от Огня, так… стоп – остановил он сам себя. Огонь зовёшь, и в силе его сомневаешься, следи за собой, сержант, обидеть Огонь легко, а помириться с ним…

Он лежал с закрытыми глазами и не то спал, не то дремал, не то… нет, ни о чём он не думает сейчас, просто лежит и ждёт, ни мыслей, ни чувств, ничего нет, серая, пепельная пустота…

Старший по многолетнему уже опыту знал, что на осенний праздник надзиратели гуляют тихо, и ни за девками, ни за чем не лезут, это не Новый год, но на всякий случай, спал в полглаза. Мало ли что этим сволочам в голову взбредёт. А дураков хватает, за тем же Рыжим в оба гляди, так и норовит парень нарваться и вляпаться, мужик уже, а парнем колобродит. Но всё было тихо и спокойно, он стал уже в сам-деле засыпать и, когда женская рука тронула его за волосы, пробурчал:

– Я сплю.

– Ну и спи себе, – тихо засмеялась над ним женщина.

И где-то в середине ночи, Старшего вдруг разбудил голос. Чистый и совсем не сонный голос Рыжего.

– Сержант, – сказал Рыжий, – ты пришёл, Сержант. Здравствуй.

Старший недоумённо открыл глаза, приподнялся на локте и замер, сразу вспомнив, о чём перед выходными толковали Ворон и Рыжий. Неужто и вправду, Рыжий кого из своих мертвецов позвал?! Ну… – додумывать было страшно. Но он и вправду увидел, что в проходе как раз напротив койки Рыжего – отсюда всю спальню видать, потому это и Старшего место – колыхается что-то белесовато-серое, как… как столбик из пыли или пепла ветер закрутил.

– Сержант, – голос Рыжего звучал ровно, негромко, но тишина вдруг стала такая, что каждое слово, да что там, вздох слышен, – Сержант, как звали мою мать? Ты же знаешь это. Я же говорил тебе, называл её, когда ты из меня память выбивал. И он называл тебе её. Как тот посёлок назывался, Сержант? Ты же знаешь, откуда меня привезли. Не можешь не знать. Почему ты молчишь, Сержант? Ты же родич мне, кровный, ты брат моего отца, почему ты молчишь, Сержант?

Рыжий говорил не спеша, останавливаясь после каждого вопроса, будто ждал ответа. Старший замер, оцепенев, не от страха, нет, просто, не было такого, чтоб мертвец пришёл и чтоб живой говорил с ним. Он видел, сквозь ставший вдруг прозрачным ночной сумрак, что и остальные так же проснулись и так же оцепенели на своих койках, не смея шевельнуться. Вот на койке Махотки сидит, заткнув себе рот кулачками, Аюшка, приподнялся на локтях, да так и застыл Асил, сидит Мастак, а рядом с ним прячется за его плечом Белена…

– Почему ты боишься его, Сержант? – устало спросил Рыжий. – Ты же мёртвый уже. Что тебе его приказы теперь? За Огнём он не властен над тобой, – и после долгого молчания, – ладно, Сержант. Ещё спрошу. Ты должен знать. Он сам убил её? Или только приказал, и они убивали, а он смотрел? Что же ты молчишь, Сержант? Кто моя мать, Сержант? Ты всё знаешь теперь, ты видишь, что он со мной сделал, что же ты молчишь, Сержант? Боишься? Теперь-то чего тебе бояться? Или ты со мной, рабом, говорить не хочешь?

И снова долгая, нестерпимо долгая тишина.

– Прощай, Яшен Юрд, – тихо сказал Рыжий, – не хочешь говорить, не надо. Теперь мы с тобой только у Огня встретимся.

Старший встряхнул головой и оторопело заморгал: серый полупрозрачный столб посреди спальни вдруг заколебался, задрожал и исчез. И почти сразу кончилась тишина. Заскрипели койки, вздохнули люди, тихонько ахнула женщина… Старший вылез из-под одеяла и подошёл к Рыжему. Рыжий лежал на спине, одеяло сдвинуто до середины груди, руки брошены вдоль тела, кулаки не сжаты, а глаза закрыты. Будто спит. Только грудь ходуном ходит, как от бега, да из-под ресниц по щекам ползут слёзы. Постояв немного, Старший вернулся к себе и лёг. Что бы это ни было, но лезть в это нельзя.

Когда Гаор открыл глаза, в спальне стояла обычная ночная тишина из храпа, сопенья и дыхания множества людей, привычный с детства шум казармы, и он никак не мог понять: было что на самом деле или только приснилось ему. Щёки мокрые, значит, что-то снилось, и плакал во сне, иногда и раньше с ним такое случалось, но, похоже, никого он не разбудил. И тут же сам себе задал вопрос: а было из-за чего, нет, чем будить? Вряд ли он опять кричал и командовал, как ему рассказывали, когда он всю спальню перебудил и ему где-то снотворное доставали. Нет, сегодня, похоже, обошлось. Ну, и слава Огню, нечего ему свои психи и дурость на других перекладывать.

Гаор повернулся набок, плотнее завернулся в одеяло. Ну как, получил? По вере своей? Ладно, нашёл на кого надеяться. А все же… ладно, не вышло, так не вышло, будем жить дальше, как живётся. Чтоб в печку раньше времени не попасть.

Ни утром, ни потом никто никак даже не обмолвился о ночном случае. Будто и не было ничего. У Гаора, правда, чесался язык спросить у Ворона, не попытался ли тот позвать кого из своих родичей, может, тому больше повезло, но сумрачное лицо Ворона исключало какие-либо расспросы. И он забыл о то ли виденном, то ли приснившемся.

Праздничный день оказался серым, то и дело начинал моросить мелкий по-осеннему противный дождь, сырой порывистый ветер задувал сигареты.

Гаор со всеми курил, спрятавшись от ветра за парапетом. И хоть днём можно было гулять по всему двору, на турник не пошёл: сорваться с мокрой холодной трубы ничего не стоит, да и холодно для гимнастики, недолго и мышцу порвать. На хрена ему это?

Неспешный о всяких житейских мелочах разговор, с вплетающимися в речь нашенскими, но почти всегда уже понятными ему словами, блаженное ощущение общности, что он свой им, по-настоящему свой. А что ночью было? Да нет, вряд ли, скорее всего это просто приснилось ему, если бы было что, ему бы сказали, как о том, когда он воевал во сне. Как матери говорят? Обошлось и ладноть. Жил без этого, значит, и дальше проживёт.

Сон пятый …год спустя, но всё там же…

Аргат 568 год

Зима, 1 декада
Человек привыкает ко всему. При одном условии: если хочет выжить. И тогда он может всё: идти по трупам, спать под крики умирающих, спокойно есть, разворачивая пайковый пакет теми самыми руками, которыми только что стряхивал с себя комья земли и клочья мяса от разорванного собеседника. Гаор это понял ещё на фронте. Нет такого, к чему бы человек не привык, чего бы не смог выдержать. Если хочет выжить. Он пока хочет. И потому живёт.

Летит под колеса тёмно-серый, влажный после недавнего дождя бетон шоссе, ровно гудит мотор, за спиной в кузове негромкие голоса и смех: парни треплются в своё удовольствие. Хорошо, что Сторрам не доверяет тамошним грузчикам и посылает за товаром свою бригаду.

– Парни, блокпост, – бросает Гаор, не оборачиваясь и мягко сбавляя скорость.

Обычное дело: притереть трейлер к обочине в точно обозначенном для проверки и обыска месте, открыть задние двери и выпустить парней, достать четыре выездных карточки и маршрутный лист, выйти самому. Отдать карточки патрульному и встать, как положено. Руки на капот, ноги расставить. Парни так же привычно встают на обыск вдоль борта. Сторрам – известная фирма, и ни разу патрульные не попробовали пошуровать в их грузе, обыскивали тщательно, но без особого рвения и пристрастия. На хрена им связываться со Сторрамом, который их начальство за одну дневную выручку купить может и ещё останется.

– Валите, волосатики, – лёгким пинком дубинки пониже спины его отправляют в кабину.

Парни уже в кузове. Он получает обратно их карточки и маршрутный лист, закрывает двери и мягко, чтобы парней не побросало на коробки с товаром – расплачиваться придется «горячими» – трогает машину.

– Как вы? – бросает Гаор через плечо, отъехав от поста.

– Нормалёк, Рыжий, – весело отвечает Моргунок. – «По мягкому» ткнули разок и всё. А тебе?

– Так же. Держитесь там, сейчас повороты пойдут. Губоню на дно положите, а то он опять на яйца сядет.

В кузове дружно ржут: в прошлую их поездку, когда пришлось притормозить на повороте, Губоня не удержался на ногах и сел на коробку с перепелиными яйцами. Огребли все как положено, но ржали тогда и ещё долго будем. Над кем же ещё посмеяться, как не над собой. Специально коробку наверх поставили, чтоб её даже случайно не придавило, и на тебе… приспичило Губоне в окошко смотреть, его, дескать, очередь, и всё тут.

– Ему сегодня только на своих сидеть, – ржёт Чубарь.

– Эти пусть давит, – кивает, смеясь, Гаор, – не жалко.

А хорошая мембрана получилась. Когда он стал ездить с бригадой, то под потолком в стенке между кабиной и кузовом, сделал маленькую сетчатую мембрану и узкое поперечное окошко. Если не знать и специально не искать, то незаметно, а и ему поговорить с парнями можно, и им по очереди постоять у окошка, посмотреть на дорогу. Конечно, когда в кабине кто из господ, то парни как мышки, даже тише, лежат на полу и не то, что голоса, дыхания не подают. Пока ни одного прокола не было. Хотя… много здесь и не надо, и одного вполне достаточно, чтобы оказаться в «ящике».

Междугородняя поездка – это вещь! Когда на Центральные склады посылают, то маршрут уже так накатан, что и подумать ни о чём не успеваешь. А самое поганое в Центральных складах, что там, рядом Центральный Накопитель – Большой Отстойник. Это когда ж было? Да, вроде той осенью ещё…

…Он уже и не помнит толком, как это так получилось, но ему пришлось заночевать на филиале. Да, так оно и было. Его отправили после обеда на Центральные склады забрать товар для филиалов. И на последний он приехал как раз к ужину, да, уже темнело рано, и тамошний управляющий принял товар, подписал ему накладную и велел идти в казарму.

Порядки у Сторрама одинаковы на всех филиалах. Он поставил трейлер в гараж, сам его вымыл и подготовил на завтра и как раз успел на построение. Местный Старший поставил его на левый фланг, и он вместе со всеми после пересчёта и обыска вошёл в казарму. Маленькую, здесь всего-то сорок восемь рабов – четыре полных отделения – и было. Паёк и свободную койку ему нашли, ужин был сытный, поел со всеми, рассказывая, как оно, на центральном комплексе, знакомых, правда, не нашлось, но приняли его как своего. Да он и был своим, а что клеймо не такое, так это в первые дни важно, когда надо ставить себя. А сейчас-то уж всё. Язык он знает, а клейма под волосами не видно. Сразу после ужина он завалился спать, даже в душ не пошёл, так устал. А разбудили его до общего подъёма. Надзиратель вызвал к решётке Старшего и велел поднять Рыжего-водилу. Велели одеться, выпустили в гараж и там вручили вместо маршрутного листа… телефонограмму. Опять на склады, получить там новый товар и гнать на Центральный комплекс. Так мало того, что ему ехать не жравши, так и вместо маршрутного листа он что, патрулям телефонограмму предъявлять будет?! Он не выдержал и выругался в голос, влезая в выездной комбез, накануне, возясь с машиной, он его снял и работáл в рубашке и штанах. Надзиратель сделал вид, что не услышал и выпустил без обыска. До складов он добрался благополучно, а на пути домой его, разумеется, тормознули, и за отсутствие маршрутного листа набили морду, так что доехал он с подбитым глазом и засохшей кровью из разбитых губ и носа. Встретил его Гархем, влепил пощёчину, велел тут же выгрузить товар, оставить машину в гараже и идти в казарму.

– За комбинезон вечером получишь пять «по мягкому». После обеда на пятый склад.

– Да, господин управляющий, – гаркнул он и побежал выполнять приказание, не так огорчённый предстоящей поркой, как удивлённый, что его снова отправляют к Плешаку. Неужто Салага напортачил? Вроде грамотный парень, и Плешак говорил, что справляется.

Махотка был в гараже, но стоял с другим механиком и издали показал глазами, что не может подойти. Он кивнул, поставил трейлер на место и побежал в казарму. Комбез надо замыть, пока кровь свежая, а то к пяти ему добавить могут, и не «по мягкому», а «горячих».

Что встречные дворовые команды как-то уж очень хмурые, он заметил, но не понял, да и мало ли что могло тут случиться. Впустили его без звука, слегка обыскав внизу. А всё-таки интересно, откуда надзиратели всегда так знают о приказах Гархема? Ведь не было случая, чтобы его тормознули, когда он по приказу бежит. Он вбежал в спальню и стал раздеваться, и уже сбросив всё, обернулся и увидел. Сидящего на своей койке Плешака и стоявшего у стояка мрачного, как после «горячих» Типуна.

– Что случилось? – вырвалось у него.

– А ты не знашь? – хмуро спросил Типун. – Ты где был-то?

– На филиалы ездил. А что?

– Плешак вона тоже поедет щас, – ответил Типун, – на торги.

И тут он увидел. Что Плешак сидит в старой заплатанной одежде, маленький и тихий, и до ужаса похож на Сержанта, каким он того видел в ветеранском госпитале в последний раз перед Чёрным Ущельем. И что Типуна трясёт от злобы, которой нельзя дать прорваться, потому что тогда конец. Он бросил прямо на пол выездной комбез и как был, голым, подошёл и сел рядом с Плешаком.

– Последние это мои торги, паря, – тихо сказал Плешак.

Он попытался что-то сказать, но Плешак остановил его, положив руку ему на колено.

– Пятьдесят мне, куда ж больше, – у Плешака задрожали губы, из глаз покатились слёзы, – прощевайте, ребяты, вам дальше жить. А мне… мне всё… работáл, работáл и не нужóн стал.

В спальню быстро вошла Маманя с кружкой в руках.

– На вот, попей тёплого, – протянула она её Плешаку и охнула. – Мать-владычица, Рыжий, ты-то чего?

– Из рейса вернулся, – ответил он, глядя, как Плешак пьёт тёплый густой кисель, – велели комбез замыть, а после обеда на пятый склад.

– Это хорошо, – оторвался от кружки Плешак, – за Салагой там приглядишь, а то он один и не справится пока. А парнишка дельный. И Булану скажи, чтоб на Салагу не держал, просто… вышло моё время. Да, фишки же у меня и сигареты ещё остались, – Плешак торопливо отдал кружку Мамане, полез в тумбочку и достал неполную пачку сигарет и горсть разноцветных фишек. – Ты, Типун, Старшему их отдай, пусть поделит, поминки справите, как положено.

– Две фишки и пачку в тумбочке оставь, – сказала Маманя, – а то прицепятся, – и прислушалась, – никак идут уже. Рыжий, быстро в душевую и чтоб носа не высовывал.

И так как он замешкался, то Маманя влепила ему неожиданно хлёсткую оплеуху.

– А ну марш! Типун, ни под каким видом не выпускай его, сдуру отбивать полезет.

Пинками Типун с Маманей заставили его подобрать комбез и запихнули в душевую, захлопнув за ним дверь…

…Гаор бросил взгляд на карту, на дорогу впереди и сзади. Да, здесь можно отвернуть за кусты и выпустить парней размяться. Пять долей у них есть, выгадал на трассе.

– Товсь! – бросает он через плечо.

Теперь на всё про всё пять долей. Резкий поворот за кусты, затормозить, открыть двери и самому кубарем наружу. Хоть постоять не на бетоне, а на земле, среди усыпанных жёлтыми листьями кустов. Хорошо, зима только в начале, держится ещё листва, а когда опадёт, и этого себе не позволишь: с дороги всё будет просматриваться. То ли дело летом. Только сейчас до него дошёл смысл известной с детства фразы: летом каждый кустик переночевать пустит. Ещё один вдох, чтобы ощутить и запомнить запах земли, палой листвы, грибов и чего-то ещё, и в машину.

– Ботинки оботрите.

– Помним.

Перед тем как сесть в машину они горстями листвы обтирают ботинки, чтобы налипшая земля не выдала их, и залезают в машину.

Всё, поехали. Дорога сама по себе, а память и мысли… они всегда при нём.

…Прямое попадание. Был человек, и нету человека. Он хоть успел с Плешаком проститься, а Булану и остальным и этого не дали. Уходили на смену, был Плешак, пришли на обед – нету. На обеде и ужине Плешаку ставили его миску с кашей и воткнутой ложкой – на помин, объяснили ему, а вечером тихонько, чтоб не придрались: день-то будничный – женщины отвыли ушедшего в Ирий-сад. И всё. Был Плешак, и нету его. Ему самому дали три дня поработать с Салагой, а потом к Салаге поставили молчаливого новокупку, прозванного почему-то Глуздырём – он этого слова тогда не знал, а узнав, что так зовут либо за ум, либо за глупость, не мог понять. Ни особого ума, ни глупости у Глуздыря не было. Не Тукман понятное дело, а так, обычный работяга, буквы и цифры знает, читает кое-как, бланки и надписи разбирать будет, ну и… а на хрена больше-то? Ну, выучил он Махотку читать, а что тому читать, кроме надписей на банках и канистрах? А он вдруг с удивлением понял, что ему не хватает книг, газет, да чего угодно, но, чтобы почитать. Он долго рылся на «бросовых» полках в кладовке Матуни, искал, хоть что-нибудь, может, завернуто что было, может от инструкции какой обрывок, но… ничего. Рабу, как он понимает, это никак не положено, ни под каким видом. Прописи для Махотки он делал сам. Писал по памяти стихи, обрывки прозы и заставлял парня читать и переписывать. Но рулон, что он тогда взял у Матуни, подходил к концу, и… и всё. А дальше что? Он жил, ел, работáл, спал, учил Махотку и ещё желающих, но… но всё плотнее окружала его серая пелена тоски. И сознание бессмысленности всего происходящего. И память о Плешаке, ставшем маленьким и тихим. Он не видел, как того вывели босого, в одной рубашке и штанах, руки за спиной в наручниках и запихнули в серую, с зелёной полосой по борту машину Рабского Ведомства. Это всё ему рассказали потом. И не о Плешаке уже говорили, так трепались, это у него торги были первыми, а уж их-то всех повозили… И на последние торги так же везут. А там… утилизация. Это он уже представлял: слишком хорошо ему запомнился тот пережитый задним числом страх в душевой Большого Отстойника. А тут приехал как-то на склады, въезд был занят, и ему велели ждать. Он вышел из трейлера, был один, без бригады и просто стоял, смотрел в небо. И увидел странные, отдельными большими хлопьями облака, а потом понял, что за крышами складов и переплетением пандусов и развязок не что иное, как само Рабское Ведомство, Центральный Накопитель, Большой Отстойник. Зрение вдруг обострилось, и он разглядел и чёрточку высокой трубы, и выплывающие, отрывающиеся от неё клубы дыма. И всё понял. Он получил груз: серые с зелёной полосой мешки «натурального многофункционального продукта для садоводов», ну да, осень и многие именно сейчас, под зиму закладывают подкормку, утепляют пеплом нежные растения, осушают лужи на дорожках – мало ли для чего пригодится пепел…

…Гаор хорошо помнил, с каким холодным спокойствием он загрузил мешки в трейлер, ещё какие-то коробки, машинально расставив и увязав их так, чтобы ничего не помялось, и поехал обратно. Вокруг была серая пепельная пустота. И тишина. Такая же, как после контузии, когда он видел взрывы, чьи-то перекошенные в крике рты, взлетающие и падающие обломки блиндажей и обрывки человеческих тел, но ничего не слышал, а тело было странно лёгким, и он плыл в этой тишине как воздушный шарик, и было не страшно и даже не интересно. И опять он всё видел, и понимал, и делал положенное: останавливался у патрульного поста, выходил и вставал на обыск, ехал дальше, проходил обыск на въезде, сдавал груз на склады, мыл и убирал на завтра машину, даже вроде о чём-то говорил с Махоткой. Но всё это было где-то там, в другом мире, а он был здесь в холодной пепельно-серой тишине и пустоте…

…Конец осени, последняя в сезон выдача и выход на двор. Сумерки, но прожекторы почему-то ещё не включили. И серый сумрак, серые громады складов, серое, затянутое как тучами небо, мелкая изморось в воздухе, смутно, как издалека доносился гомон выпущенной погулять толпы, ругань курильщиков из-за гаснущих от ветра и сырости сигарет, вымученный смех и визг девчонок. И зачем-то, сам не помнит зачем, он пошёл к складской многоэтажной коробке, опоясанной длинной лестницей, по которой он в свой первый рабский праздник гонялся за девчонками, а потом катался на перилах с Кисой. Темнеет. Если зажгут свет, а он окажется вне светового круга, то откроют огонь на поражение. Ну и что? Сторрам понесёт убытки, ну и что? Он медленно поднимался по бесконечной лестнице, ведя рукой по холодной мокрой трубе ограждения. Всё было серым, пустым и тихим. Он поднялся на верхнюю площадку и подошёл к перилам, облокотился на них.

Далеко внизу двор, толпящиеся люди, широкий скат въездного пандуса, домик охраны, ворота, ограда, ещё дальше… да видит ли он это? Просто знает, что это есть. Сколько ему на это смотреть? В любой день продадут, прикажут остаться в спальне и за ним придёт машина, «чёрный ворон», да нет, «чёрный ворон» для свободных, а ему серая, с зелёной полосой, как те мешки, что лежат сейчас в торговом зале и ждут покупателя. И в котором из них Плешак? И Киса? И тот старик, которого он видел на сортировке? И ему… Стоять на торгах, пока не купят, а потом лежать пеплом в мешке, и тоже пока не купят. Так… а если рулетка? Окопная, а другие говорят «королевская», со старинным револьвером, один патрон, крутануть барабан, дуло к виску и нажать. А там уж как повезёт. Или встать в полный рост на бруствере, или пойти вперёд на минное поле, где не знаешь схемы, да способов полно. Когда уже не можешь выкручиваться, когда устал… Он устал. Годом раньше, годом позже… рулетка… Везёт, не повезёт… а что тут будет везением? Как сказал Ворон? Смерть – не мука, а избавление от мук… умирать не больно… а это смотря по способу… Геройствуй, как хочешь, но других за собой не тяни… Какое уж тут геройство, трусость? А и пусть, я устал. А других я не потяну, разойтись успеют, а с такой высоты это наверняка…

Он выпрямился, опираясь руками о перила, и мягким плавным движением перенёс ноги через ограждение, сел на перила лицом к серой пустоте. Сейчас убрать руки и заскользить, а вперёд или вбок… как получится. Рулетка… Он резко выдохнул и убрал руки… И тут же, он не успел ни… ничего он не успел. Потому что какая-то сила сзади схватила его за волосы и шиворот – он вышел без куртки, в одном комбезе, поверх белья, даже рубашки и штанов не поддел – и сильно дёрнула назад и вниз. Он больно ударился спиной и копчиком о бетон лестничной площадки, и его ударили по лицу. Не хлёсткой надзирательской пощёчиной, а простецкой оплеухой, как в драке. И из серой, лопнувшей, разлетевшейся мелкими даже не осколками, а брызгами пустоты выступило бешеное лицо Старшего.

– Старший? – тупо удивился он. – Ты чего?

И получил ещё один удар, уже по другой щеке. Он потряс головой, машинально попробовал, не течёт ли кровь из носа, и спросил с медленно нарастающей в нём злобой.

– Сдурел? Тебе-то чего?

– Того! – крикнул Старший. – Брат ты мне, чего ты мне сердце рвёшь?! – и заплакал.

Он опустил голову: настолько нестерпимым было это. Помедлив, Старший сел рядом с ним, всхлипом перевёл дыхание. Достал сигареты.

– Здесь можно курить? – удивился он.

– Накласть мне на запреты их, – отмахнулся Старший.

– Меня, значит, по морде, – заставил он себя усмехнуться, – а сам…

Старший устало и весьма затейливо выругался. Он кивнул, и они закурили. Он курил непривычно для себя быстро, будто куда-то спешил. Докурив до губ, растёр окурок и уже совсем спокойно сказал.

– Зря ты это, Старший. Захочу, найду способ.

– А ты не хоти, – неожиданно ответил Старший.

– Как это? – искренне удивился он.

– А так, – ответил Старший, – нельзя это. Так, значит, и не хоти.

– Почему нельзя? – с внезапно вспыхнувшей злобой спросил он. – Кто запретил?

– Не знаю, – пожал плечами Старший, – нельзя и всё, – и совсем другим тоном попросил: - Обумись, Рыжий, как брата прошу.

– Обумись, – медленно повторил он, словно пробуя слово на вкус, – как это?

– Ну-у… Ум над сердцем поставь. Баба сердцем живёт, а мужик умом жить должóн, понимашь? Нельзя нам сердцу волю давать, ты ж, – Старший на мгновение как задохнулся, судорожно сглотнув. – Ты ж по сердцу мне вдарил седни, – Старший устало вздохнул и повторил, – обумись. Я тебя на сердце себе взял, не выдержу я от тебя…

Он кивнул.

– Прости, брат, но… не могу я больше. Ты знаешь, что я за мешки привёз? Серые с зелёной полосой.

– Знаю, – ответил Старший, – удобрение.

– А из чего оно знаешь?

– Знаю, – просто ответил Старший, – все знают.

– И…

– Мать-Земля всем нам мать, из неё выходим, в неё и ложимся, не по-людски, конечно, вот так, порошком, без могилы, а всё равно, к ней идём, в неё уходим. А как… не наш выбор, и вины за то на нас нет.

Он медленно, вынужденно кивнул. Старший также докурил свою сигарету и растёр пальцами остаток в пыль. Посидели молча.

– Устал я, – тихо сказал он.

Старший кивнул, но возразил.

– Быстро ж ты сломался. Твои такими не были.

Он невольно насторожился.

– Это какие такие мои?

– Не говорила тебе матерь твоя? – удивился Старший и сам себе ответил. – Ну да, мальцу страшно говорить, проболтается ишшо по малолетству да глупости. Ты, видно, из курешан, там, говорят, много рыжих было, и гридни все были добрые. Мы-то криушане, нас ещё кривичами звали, мы кметы, а ты в тех, в материн род пошёл. Их-то и вырезали всех, и мужиков, и парней, кто в бою не полёг. Говорят, и мальцов, кто до стремени головой доставал, тоже, и баб тоже, а девок да девчонок себе в полонянки забрали и по другим, покорившимся родам рóздали, матерь твоя, верно, оттуда род свой ведёт.

Старший говорил, как сам с собой, и он, напряжённо застыв, слушал, не смея дохнуть, чтоб не перебить, чтоб не замолчал Старший. Все непонятные слова, всё потом… Старший покосился на него и усмехнулся, блеснув из-под усов зубами.

– Чего ж не спросишь ничего? Ну, про криушан да волохов ты давно знашь, а про остальное? Не интересно стало?

Его мгновенно обдало ледяной волной страха. Плешак всё-таки проболтался?! Тогда… И будто услышав его, Старший ответил.

– У Плешака держалось что когда? В тот же вечер повинился, что проболтался тебе.

– И что? – глухо спросил он.

– А сам видишь, – пожал плечами Старший и отвернулся.

Он молчал, не зная, что сказать. И Старший опять заговорил сам.

– Горячий ты, нравный, а нас и так-то мало осталось, что ж сами себя кончать будем, им помогать?

– Это я знаю, – твёрдо кивнул он. – Добровольная смерть – помощь врагу.

– Ну вот, сам всё знашь, а дуришь.

И он рискнул.

– Старший, а какие ещё рода есть?

– У матерей поспрашивай. Родам матери счёт ведут. Они всё знают. Мужиков побьют – новые вырастут, детей побьют или увезут, новые народятся, а матерей побьют – конец роду. Потому он и род, что по рождению счёт идет. Понял?

Он кивнул.

– Голозадые, грят, по крови, ну, по отцу считают, так?

– Так, – согласился он.

– Кровь она тоже, конечно, – задумчиво сказал Старший, – только… на доброй земле и злое семя хороший росток даст.

– Гридни это…?

– Воины. Добрые да умелые. Кметы это вот, взяли с поля и в бой поставили. Он бы и рад, а не то, не по нему это дело. Замах есть, а удара хорошего нет. А ты гридин, и по роду, и по выучке.

– Добрый воин, – повторил он, пытаясь не так понять, как принять новое непривычное словосочетание.

– Хороший, значит, – объяснил Старший, – ну…

– Я понял. Спасибо, братан.

Старший кивнул.

– Без рода тяжело. Твоего рода матерей ишшо тогда со всеми поубивали, весь род вырезали, я ж говорю, только девчонок да совсем мальцов оставили, вот и имён нет, только поминаем их.

– Ты сказал, ты… – он запнулся, не решаясь произнести вслух.

Старший кивнул.

– Это ты правильно, что сторожишься. А раз побратались мы, мой род всегда тебя примет. Потом посёлки тебе назову, где от моего рода есть. А сейчас пошли. Вона, темно уже.

Он и не заметил, как стало совсем темно, и зажглись прожекторы.

– Стой, – дёрнул он за рукав привставшего Старшего, усаживая его рядом с собой. – Сейчас покажешься, пристрелят. Давай за мной и делай как я.

Пригибаясь, прячась в тени за ограждением, они сбежали вниз. Между входом на лестницу и световым кругом неширокая – на два шага полоса полутени. Оглядевшись и убедившись, что охранников поблизости нет, он сильным толчком выбросил Старшего в световой круг и, переждав, проскочил сам. Толпа уже собиралась у дверей на ужин, и они быстро замешались в общую массу. Их отсутствия будто и не заметил никто…

…Гаор вписал трейлер в поворот, немного уже осталось. Ещё один блокпост, а там по прямой до Аргата и полупериода не будет. Точно укладываются. Как раз доехать, выгрузиться и вечернее построение. А всё же он Гархема переигрывает. Хоть пять долей, да урвёт.

Больше он серую пелену к себе не подпускал, хотя, случалось, подкатывало к горлу, что вроде всё уже, но… ладно, обошлось и ладноть.

– Блокпост, парни.

– Ага.

– Слышим.

Снова привычные, отработанные до мелочей действия. Снова чужие недобрые руки шарят по телу. Гаор уже вполне спокойно и даже искренне не замечает их. Что бы с тобой ни делал враг, тебе это не в укор и не в стыд. А эти в форме, с автоматами, с гладко выбритыми лицами – враги. Тебя убивают, а ты живёшь. Раз выжил, то и победил.

– Вали, волосатик! – и пинок прикладом.

«А пошёл ты…» – привычно отвечает Гаор про себя, забираясь в кабину и убирая выездные карточки и маршрутный лист на место. Дурни форменные, думают его этим пронять. А может и не думают, просто как иначе и не знают.

И снова дорога. Глаза следят за знаками, встречными и попутными машинами, руки и ноги, как сами по себе, делают всё необходимое, отрегулированный, выверенный мотор гудит ровно и успокаивающе. И можно думать о своём, вспоминать… Огню ведомо, сколько всего за этот год случилось. А ведь и верно, второй год его рабства закончился, третий пошёл. Сейчас зима в самом начале, Плешака увезли в прошлую осень, в самом её конце, а самого его продали в позапрошлом году, да два года. Первый день и первый год самые трудные, а умирать первые три раза тяжело, и первый бой пережить надо, а потом выживешь… ты смотри, сколько придумано и сказано об одном и том же. Первое потому и помнится так, потому что первое. Было ведь и страшнее, и тяжелее, а свой первый бой он и сейчас по долям и мигам помнит, и бомбёжку первую, и – Гаор усмехнулся – и сортировку.

Справа холодная, отсвечивающая серым водная гладь Аргатского водохранилища.

– Парни, помните?

За спиной довольно хохотнули.

– Пусть они нас помнят!

– А здоровско мы им вмазали, скажи, нет?

– Здоровско!

– Ввалили тебе тогда, Рыжий.

– Ну, так сам виноват. Повёл вас в атаку, а охранения не выставил, – засмеялся Гаор.

Весеннее – да, в начале весны, где-то во вторую декаду, было дело – приключение он вспоминал с удовольствием. Несмотря на полученные в результате двадцать пять «горячих», подбитую скулу, рассечённую губу и порванный комбез, за что он ещё и дополнительно огрёб «по мягкому». Но драка была – что надо! И они в ней победили! Вмазали сволочам-блатягам как следует…

…Возникла угроза прорыва дамбы и городская власть запросила помощи у крупных рабовладельцев. Разумеется, им так не сказали, а просто явился сам Сторрам перед подъёмом, поднял его и ещё пятнадцать грузчиков из дворовых бригад. Одеться без комбезов, взять куртки, шапки и на выход! Это здорово напоминало боевую тревогу, но не торги. Уже легче. Они оделись и выскочили во двор.

– Становись!

Парни растерялись, и Сторрам нетерпеливо и совсем по-строевому рявкнул:

– Рыжий! Построй обалдуев в две шеренги!

Несколькими пинками он распихал парней и встал на правом фланге, догадавшись, что предстоит какая-то работа и его делают старшим. Сторрам оглядел их неровный – по росту он расставить парней не успел, а выправки у парней никакой – строй, заметно поморщился и выдал абсолютно неожиданное распоряжение:

– Едете работать на дамбу. Рыжий, ты за старшего. Отвечаешь не задницей, а головой. Машина тоже на тебе.

А делать-то что они на дамбе будут? Но тут же сообразил, что, скорее всего, земляные работы. А чего ж без комбезов? И возвращение когда? Но всё разъяснилось быстро. Надзиратели тут же выдали всем выездные комбезы и… по два пакета армейского сухого пайка. Значит, возвращение вечером. А уже ему пачку выездных карточек и маршрутный лист до дамбы и обратно. Время обратного пути указано не было.

– Пошёл! – гаркнул на них Сторрам.

И он бегом повёл всю бригаду к гаражу, еле успев выдохнуть:

– Да, хозяин.

Пока он разогревал и выводил из гаража грузовик с поперечными скамейками – в таких его ещё в училище возили, а уж на фронте… не считано, но откуда у Сторрама столько армейского добра и на все случаи жизни? Интересно, а оружие тоже где-то лежит? На каком-нибудь складе? – парни успели съесть свой паёк. А ему предстояло жевать в дороге, что не слишком удобно, но вполне возможно. Надзиратель из ночной смены не вмешивался, стоял поодаль, поигрывая дубинкой, и он сам рассадил парней по своему разумению, кратко, но предельно понятно объяснив, за что держаться, чтоб не вылететь на повороте, и стал закрывать задний борт.

– Второй пакет на обед, не жрите раньше срока.

– Поняли, Рыжий, – ответил за всех Тарпан, – а обратно когда?

– Когда там отпустят, маршрутка без времени.

– Рыжий, а чего тама? – спросил Зайча.

– Вола на свадьбу позвали, – быстро ответил он, – он думал водку пить, а заставили воду возить.

Парни грохнули дружным хохотом, и он бросился в кабину, пока надзиратель ближе не подошёл.

До водохранилища один бы он доехал куда быстрее, но с людьми в кузове, да ещё не привычными к таким перевозкам, а он в этом убедился, рассаживая их, не полихачишь. Да и куда спешить? Их ноша никуда не денется. И вёл он машину достаточно медленно, давая парням повертеть головами, разглядывая окрестности. Дважды их вытряхивали для обыска на блокпостах, на втором, уже на подъезде к дамбе, даже сверили номера на ошейниках с карточками, но не били. Пинки дубинками пониже спины никто, и он сам в том числе, за удары не считал.

А возле дамбы… такого бестолкового месива из людей и машин он давно не видел. Но бестолковым оно только казалось, и пока он разворачивал грузовик, загоняя его на указанное ему место на стоянке, то успел немного оглядеться и разобраться. Командовали охранники и надзиратели в серой с зелёными петлицами форме Рабского ведомства, рабы были из разных мест, кто в чём, расставляли на работы офицеры строительных и сапёрных войск – их легко было узнать по петлицам. А вон там что за хренотень… никак тюремные робы? Арестантов привезли? Ни хрена себе! Э-э, да они тоже клеймёные, вон заклёпки на ошейниках сверкают. И требование держать шею открытой стало окончательно и предельно понятным: сделанные из какого-то особого металла заклёпки были видны издали, позволяя безошибочно отделить просто небритого арестанта от раба. Наружное оцепление держала обычная охрана из «зелёных петлиц» с автоматами, так что при попытке выхода – огонь на поражение, ясно. Их вытряхнули из грузовика, велев оставить куртки и пайки в машине, лейтенант с зелёными петлицами их пересчитал, отобрал у него карточки и сверил номера.

– Забирайте, майор, шестнадцать штук.

Даже не голов, успел он подумать, но тут же сообразил, что рабские головы интересуют господ меньше всего.

– Сторрам мог прислать и побольше.

– Это вы уже с ним выясняйте.

– Кто старший? Ты?

– Да, господин майор.

Звание выскочило у него автоматически, но так как ответной оплеухи не последовало, он понял, что ответ признан правильным. Уже легче. Эта путаница с обращениями: кто просто господин, кто господин надзиратель, господин управляющий, господин охранник и тому подобная хренотень ему изрядно надоела, тем более, что за каждую ошибку он огребал самое малое по физиономии.

Дальше началась обычная, знакомая ему по окопным работам круговерть. Беги, копай, насыпай, таскай. Хорошо хоть лопаты, носилки, мешки и прочее были в достатке. Команды с разных заводов сразу перемешались, он старался не терять из виду своих, но тут выкрикнули его номер, и он побежал на зов. Оказалось, нужен бульдозерист. Объяснять, что бульдозер всё-таки не грузовик и даже не танк, с которым он был немного знаком, разумеется, не полагалось. Он гаркнул положенное:

– Да, господин майор, – и побежал к бульдозеру, крикнув своим: – Тарпан, ты за старшего! Я на машине!

К его удивлению, он сравнительно быстро освоился с машиной, никого не задев и ничего не своротив.

И оказался на самой границе двух зон: где работали рабы, и где арестанты. Он даже как-то не сразу обратил внимания, что это рабы все перемешались, а от арестантов держатся поодаль. Надзирателей поблизости не было, и опять же он как-то в тот момент не обратил внимания, что «зелёные петлицы» держатся ближе к периметру, к охране с автоматами, а уж причину этого понял много позже. А тогда он просто нагребал землю и песок в кучи, помогая формовать дополнительные укрепления у основания дамбы. И начало инцидента прошло мимо него. Просто слева возник какой-то странный выбивающийся из общего шума крик, и, обернувшись, он увидел, как арестант отбирает у светлоголового мальца куртку. Парень, видно, скинул её, чтобы было ловчее работáть, а ворюга – это ворюга и есть. Блеснуло лезвие, малец вскрикнул и отпрыгнул, и тогда, не глуша мотор, он рванулся из кабины к дерущимся.

– А ну, тварюга, отдай куртку пацану!

– Назад, морда дикарская,распишу!

Перехватив руку с ножом приёмом, отработанным ещё на занятиях в училище, он выбил оружие и свободной рукой ударил с размаху по гнусной морде, даже не поглядев, как там насчёт ошейника.

– Н-на, гадина!


– Началось!

– Я же предупреждал. Нельзя соединять эти категории.

– Аггел подери, где ваши люди?!

– Если начнётся общая свалка, всё бесполезно.


Даже не поглядев на блатягу, отлетевшего в толпу других арестантов, Гаор подобрал и отбросил мальцу его куртку и побежал обратно к бульдозеру, обругав и мальца, и его Старшего, что за пацанами не следит. Вслед ему кричали ругательства. На бегу он, полуобернувшись, ответил, как хотел, от всей души и бросил себя в кабину за рычаги. Если эти твари сейчас полезут на него, он их просто подрежет. Видал он эту сволоту на фронте: как мародёрничать они первые, а как до дела так их и рядом никто нет и не было. Выдвинув и приподняв лезвие скребка, он погнал бульдозер на уголовных, заставив тех отступить за невидимую, но соблюдаемую всеми черту.

– Мы тебя, сука, ещё сделаем!

Высунувшись из кабины, он ответил им жестом, встреченным остальными рабами дружным одобрительным рёвом, и уголовники отступили. Он развернул бульдозер в рабочее положение и вернулся к прежнему занятию.


– Кажется, обошлось.

– Надо же, какое использование подручного материала.

– Вам развлечение, а могло обернуться намного серьёзнее.

– Ну, ещё не вечер, так что зрелище нам обеспечено.

– Займитесь делом, наконец. До обеда этот участок должен быть закончен.

– И учтите, все рабы в аренде, за все травмы придется платить. А у городской службы нет средств.

– И…

– Хотите сказать, что вычтут с нас?

– С них станется.

– А парень хорош!

– Да от такого и я бы не отказался.

– И где бы вы его использовали? Старшим над солдатами вместо сержанта его не поставишь.

– А хватка у парня заметна.

– И выучка, похоже, фронтовая.

– Был бы конь, а седло найдём.


До обеда его успели дважды дёрнуть вместе с бульдозером на другие участки. Он уже настолько освоился, что, проезжая по стройке, успевал перекинуться словом, отшутиться и весело отругаться. Оказывается, все уже знали о его драке и высказывали ему полное одобрение и поддержку.

Пронзительно взвыла сирена. В первый момент, он чуть не заорал: «Верх! Ложись!», – но вовремя заметил, что остальные, лучше него знакомые с порядками на таких работах, бросают лопаты, мешки и носилки и разбегаются по своим бригадам и командам. Он заглушил мотор и бросился на поиски своих.

– Обед, – объяснил Старший соседней бригады. – Бери двоих и мотай за пайками и водой.

– Спасибо, – кинул он в ответ, – Булан, Губоня, за мной!

На стоянку к машинам его с парнями пропустили без особых затруднений. Отправив Губоню и Булана с пайками и куртками – пусть накинут пока, а то разогрелись все, а ветер холодный, застудиться недолго – обратно, строго наказав и близко к блатягам не подходить, пусть уж кругаля дадут, сам побежал получать воду.

– Чьи?

– Сторрама, господин надзиратель.

– Сколько вас, обалдуев?

– Шестнадцать… – «человек» он успел проглотить, и потому обошлось без оплеухи.

– Держи.

Ему выдали полуведёрную (8,5 л) канистру с водой, и он побежал обратно. Бегом и потому, что привык всё делать бегом, и потому, что пока он воду не принесёт, придётся парням всухомятку жевать. А шесть мерок не тяжесть. Это не с пулемётом на плече под пулями.

Его встретили дружным и дружественным гоготом. Сразу накинули ему на плечи его куртку, и они сели обедать, вскрывая пакеты и запивая холодной и казавшейся необыкновенно вкусной водой из канистры. Кружек ни у кого не было, и пить пришлось по очереди прямо из горлышка. Соседи оказались более запасливыми. У них были не только кружки, но и сигареты.

– А вы, парни, чо ж пустые?

– Али совсем не дают?

– Дают, – ответил Тарпан, – да из казармы выносить нельзя.

– Задницу до костей вспорют, – поддержал Моргаш, с нескрываемой завистью глядя на курящих.

Им посочувствовали и, скинувшись, передали четыре сигареты и дали прикурить.

– А про глаза спасибо, – сказал их Старший, глядя в упор и «со значением». – Мы-то и не знали, теперь дальше пойдёт.

Он не сразу понял, о чём речь, но тут же сообразил и, на всякий случай, уточнил:

– Пойдёт или ушло?

– Ушло. И про змеев огненных.

Он кивнул, не так понимая, как, догадываясь о значении сделанного им, не сейчас, а тогда, в спальне, когда он, ещё еле переживший «спецобработку», рассказывал о зачистке. Его долг журналиста выполнен: известная ему информация стала общим достоянием, и теперь, что бы с ним ни сделали, а что могут сделать, если узнают, догадаться нетрудно, всем заткнуть рты невозможно. Правду о спецвойсках теперь знают столько людей, что всех не перестреляешь. Сделано! Он улыбнулся, с наслаждением, затягиваясь сигаретой.

На дальнем от них конце вдруг запели, и они уже собирались подтянуть, но от охранения ударили из автомата длинной предупредительной очередью. Поверх голов, правда, но они поняли.

– Вот чтоб их… – выругался Тарпан. – Песня-то чем им мешает?

– Не любят они песен наших, – кивнул Моргаш.

– Ну да, блатяги вона, горланят, так им не мешают, – поддержали их соседи.

В самом деле, арестанты довольно стройно пели знакомую ему по гауптвахте «кандальную», в которой, если её печатать, то на бумагу прошли бы только предлоги.

– Это ж рази песня? Паскудство одно, – сказал Полоша.

– Потому и не мешают, – догадался он.

Все переглянулись.

– А чо? – задумчиво сказал соседский Старший, – видно, оно так и есть. Ладноть, паря, первый раз старшим работáешь?

– На выезде первый, – честно ответил он.

– А могёшь. Порядки не все знашь, а навычка к старшинству есть. Откуль?

Он усмехнулся.

– Я на фронте старшим сержантом был. Случалось, и взводом, и ротой командовать.

– Обращённый? – удивился Старший. – Чего ж ты не с ними?

– А ну не замай парня, – сразу вскинулась его бригада.

– Нашенский он, понял?

– Ты того, по краю ходи, да поглядывай.

– А то мы тебе живо укорот дадим.

– Да пошли вы… – несколько ошарашенно отругнулся Старший, – не трогаю я его. А вот канистры пора сдавать, а то огребём.

– Да, – легко вскочил он на ноги. – Давайте. Губоня, куртки бери, а вы сидите пока, пошли.

Куртки в машину, канистру сдать надзирателю, и опять бегом обратно под вой сирены и крики разводящих.

На этот раз его оставили со своими, и продолжилась та же работа. В принципе ничего такого, чего бы он не знал и не умел, не было. Разве что не зарывался в землю, а наоборот насыпал, а в остальном… Всё так же и то же. И всё сильнее накатывает усталость, и каждая следующая лопата тяжелее предыдущей, и уже всё равно, что и как там рядом, и явно устали, всё медленнее машут лопатами парни. И солнце, весеннее яркое солнце сползло с зенита и уже почти на уровне глаз. И вот уже одну бригаду за другой отпускают, и те убегают к стоянке, а вот и их черед.

– Всё, идите.

– Спасибо, господин майор, – гаркнул он, пинком разворачивая в нужном направлении обалдевшего от радости Губоню.

Они сдали свои лопаты – ничего не поломано, не потеряно, так что им и не досталось ни по мордам, ни по задницам – и побежали к своей машине. Но остальных почему-то ещё держали у дамбы, и вот здесь-то и началось.

Они уже собирались рассаживаться, уже и дверца открыта, и ему осталось сесть за руль, прогреть мотор и сбегать за карточками, когда сзади донёсся чей-то крик. И с первого взгляда всё понятно: драка большая и серьёзная. А у блатяг ножи, и уже первый раненый, держась за живот, выбрался из толпы и упал, ткнувшись в землю светловолосой головой.

– Зарезали?! – ахнул Губоня.


– Вот теперь началось.

– Да уж, хорошо, хоть участок успели сделать.

– Ну, теперь только ждать, чем закончится.

– Дикарей больше.

– Это толпа, а уголовники организованы и вооружены.

– Спорим…

Лейтенант с зелёными петлицами не договорил. Резкий свист, от которого вздрогнули и качнулись вперёд охранники, так же уже начавшие держать пари на исход драки, прорезал воздух. И крик, крик, который сразу узнали, и который чуть не сорвал их самих в гущу драки.

– За мно-ой! В атаку-у!

Шестнадцать человек в ярко-оранжевых с радужными эмблемами комбинезонах пробежали от машин к толпе и врезались в драку.


– Тарпан, своих слева заводи! – успел он крикнуть на бегу.

Тарпан молча повёл свою бригаду налево. Остальные, сразу поняв задуманное им, так же рассыпались по двое и трое, окружая основное ядро драки.


– Однако, стратег волосатый!

– Но командир, это точно!

– Фронтовик и за дикарей? Странно!

– Похоже, полукровка.

– Да, видно, всё дело в этом.

– Но за что попал?


Он дрался яростно и вдохновенно, если так можно сказать о драке, пробиваясь к замеченному им сразу главарю уголовников. Вырубить того, остальная шваль сама разбежится. Сволочи, с ножами на безоружных. Ну, так, вы меня, гады, узнаете и запомните. Я вам живо категории поменяю.

– Мочи дикарей!

– Сволочь, без категории оставлю!

– Так их, Рыжий!

– Сзади!

– Делай его!

– Урою, гады!

Он шёл сквозь толпу, отбивая, отбрасывая от себя ненавистные хари, будто именно они были виноваты во всём случившемся с ним. Шёл, ступая по упавшим, брошенным им себе под ноги. Рукопашная свалка, где главное и единственное – не перепутать, кого бьёшь. Но спутать тюремную униформу он не мог.


– Вот это класс!

– Спорим, уложит этого.

– И спорить нечего, ты гляди, как нож сквозь масло идёт.

– Наша закваска, пехотная!

– Лихой парень.

– Это скольких он замочил, что клеймо заработал?

– Если бы удалось возродить спорные бои об заклад, цены бы такому рабу не было.

– Да, было бы совсем неплохо.

– И ра

– И где бы вы нашли ему достойных противников?

– Ну, скажем, против льва он бы тоже вполне прилично смотрелся.

– О да, такой же рыжий и лохматый.

Все дружно рассмеялись.


Перед глазами мелькнуло лезвие, он перехватил чужую руку, вывернул запястье так, что хрустнули разрываемые связки, а нападающий завыл от боли, и отобрал нож, но не бросил, а перехватил. Теперь он с оружием. И ощущение рукоятки в ладони всё изменило. Холодная ненависть как-то незаметно для него сменила бесшабашную озорную злобу начала, и он теперь шёл вперёд, уже убивая. Молча и спокойно, как делал это в настоящем бою. Он никому ничего не сказал, но бившиеся рядом с ним так же перехватывали, отбирали ножи и тут же пускали их в дело. Драка стала избиением.


Ожесточение битвы заметили и зрители.

– Прекращайте.

– Да, потери превысят естественный процент.

Короткая команда заставила охрану подтянуться и приготовиться к стрельбе.

Ещё одна команда, и затрещали автоматы, скрещивая над дерущимися длинные очереди.


Услышав над головой свист пуль и мгновенно сообразив, что следующая очередь уже по ним, он заорал, перекрывая крики, стоны и взвизги.

– Ложи-ись!

И рухнул на землю, отбросив в сторону нож и надеясь, что парни услышали его и выполнят команду. Мигом позже так же закричали, укладывая своих, другие Старшие. Арестанты попадали сами, видимо, лучше знакомые с нравами охраны. Лёжа на земле, он осторожно приподнял голову, выглядывая своих, но лежавший рядом чернобородый мужчина шепнул.

– Лежи тихо и жди, пока вызовут.

– Паря, – позвали его так же тихо с другой стороны, – нож выброси. Найдут – пристрелят.

– Уже, – ответил он.

– Мы ещё встретимся, образина, – шёпотом пообещал ему его противник, которого он успел обезоружить, – ты мне ещё попадёшься, морда волосатая.

Он посмотрел в его бешеные чёрные глаза, на синюю татуировку, не прикрытую короткими чёрными волосами: квадрат с точкой, и улыбнулся.

– У Огня встретимся, голозадый, там и закончим.

– Как ты меня назвал? – удивился тот.

– Как заслужил, – он усмехнулся, – а то ты другой, что ли?

Чернобородый одобрительно хохотнул.

Вызывали не по номерам, а по владельцам. Вызванные вставали и выходили к оцеплению, там их обыскивали, если что находили, то избивали, и прикладами гнали к машинам.

– От Сторрама!

Он легко оттолкнулся от земли и встал. Сразу нашёл взглядом своих, быстро пересчитал и удовлетворённо вздохнул. Все живы, и не видно, чтоб раненые.

На этот раз обыскивали куда серьёзнее, заставляя расстегнуть комбез, обхлопывая и ощупывая везде, куда можно было что-то запрятать. И по тому, как это делали, он понял, что охранники действительно знают своё дело, и попытка сохранить трофейное оружие могла бы очень дорого обойтись.

– Пошёл!

Удар прикладом между лопаток бросил его вперёд, к стоянке. Он бежал, не оглядываясь, но слыша за спиной вполне слаженный топот остальных. «Неужели обошлось?! И душу отвели, и сволочам вмазали, и все целы! Вот здорово! А вон и их грузовик, дверца так и осталась открытой, как он её бросил, сорвавшись в атаку». И… как налетел на препятствие. Потому что из-за дверцы вышел и остановился, явно их поджидая, и столь же явно рассерженный Сторрам. «Ни хрена не обошлось!»

Уже шагом они подошли и остановились перед хозяином, покорно ожидая наказания, в неизбежности которого ни один не сомневался.

– Тебя за этим посылали? – тихо спросил Сторрам.

Вопрос явно не требовал ответа, да и слышал он подобное не раз, ещё после училищных драк, и, помня главное правило таких начальственных разборок: ничего не объясняй и ни в чём не оправдывайся, – молчал, разглядывая хозяйские ботинки. Вот они шагнули вперёд. Сейчас ударит.

Оплеуха была звучная и сильная.

– Почему машина без присмотра? – новый столь же не требующий ответа вопрос. – Двадцать пять «горячих».

И не после ужина? Будет сам сейчас бить? Он заинтересованно приподнял глаза. И тут же понял, что Сторраму марать руки об него незачем. Рядом с хозяином уже стоял с дубинкой наготове рядовой в форме с зелёными петлицами.

– Выполняйте, – кивнул ему Сторрам.

– Повинуюсь радостно! – по-строевому рявкнул надзиратель. – Раздевайся и ложись!

Обычно «горячие» вваливали, поставив «столиком», но, разумеется, он поправлять надзирателя не стал. Расстегнул и спустил комбез, задрал на голову сразу обе рубашки – верхнюю и нижнюю, так же спустил штаны и подштанники и лёг на холодный шершавый асфальт стоянки.

– Прикажете слоем или полоской? – осведомился у Сторрама надзиратель, влепляя первый удар пониже лопаток.

– Ему сидеть за рулём, – спокойным даже скучающим тоном ответил Сторрам.

– Понятно, – бодро ответил надзиратель, – сейчас сделаем.

Гаору тоже всё было понятно. Кроме одного: зачем Сторраму понадобилось бить его, а за ним и остальных – тем было предназначено «по мягкому», а количество в зависимости от степени повреждения одежды – именно здесь, почему наказание не отложили, как обычно, до вечера? Но вложили ему, как и было приказано: пять и слегка по ягодицам, а двадцать уже посильнее по спине.

– Вставай.

Он послушно встал и оделся. Сторрам коротким шевелением пальца уложил под дубинку Тарпана, назначив тому десять «по мягкому», а ему кивком показал на машину. А когда он прогрел мотор, Сторрам тем же безмолвным, но вполне понятным жестом отправил его за карточками.

Пробегая мимо машин к тому лейтенанту, что забирал их карточки, он увидел, что у всех машин и перевозочных фургонов лежат, сверкая голыми ягодицами, над лежащими машут дубинками надзиратели и рядом стоят неровными колоннами и шеренгами в очередь за наказанием. И бьют сильно: многие стонут или кричат. Арестантов в стороне у больших «чёрных воронов» била уже тюремная охрана и, судя по замеченным им мимоходом деталям, там, среди охранников, были бывшие спецовики. Не-ет, с ними ещё обошлось. Пожалуй, и к лучшему, что Сторрам здесь: при хозяине их всерьёз уродовать не стали.

Охавшему под ударами Зуде добивали «по мягкому», когда он с карточками вернулся к машине. Сторрам словно и не заметил. Значит, что? Хозяин не поедет с ними?

Так и вышло. Когда Зуда встал и, подтягивая штаны, поклонился, благодаря за наказание – чего он сам не сделал, так что сейчас, похоже ещё огребёт – Сторрам распорядился:

– Рыжий, после ужина получишь остальное. Завтра все по обычным местам. Сейчас езжайте.

– Да, хозяин, – нестройно выдохнули они уже в спину уходящего Сторрама.

– В машину! – негромко гаркнул он, бросаясь за руль. – Тарпан, борт.

Уматывать надо было в темпе, пока не добавили. Остальные тоже это понимали и разместились в кузове с уже почти фронтовой сноровкой. Тарпан закрыл и закрепил борт и последним залез в грузовик.

– Всё, Рыжий, айда!

– Держитесь, – рванул он машину с места.

Ни бегая за карточками, ни разворачивая машину на выезд, он не позволил себе посмотреть на место их драки, где остались лежать убитые и те, кто не смог по команде встать. Добили их там, на месте, или увезли на утилизацию… им помочь было уже никак нельзя, так и нечего душу травить, сердце рвать, и поездка на дамбу осталась в памяти упоением боя, и бесконечными хвастливыми рассказами в спальне, как мы тварям-блатягам врезали, и как Рыжий молодец, не пикнул, когда вваливали.

– Мотри, Рыжий, – Матуха с ласковой укоризной покачала головой, осмотрев его спину и выслушав: не отбили ли лёгкие, – за норов лишнее огребаешь.

– Мне чужого не надо, – отшутился он, – а что моё, то моё, не отказываюсь, – и уже серьёзно: – Не кричал, и не буду кричать, пока терпеть могу. Последнее дело пощады у врага просить.

Матуха молча потрепала его по голове и отпустила.

Отругал его и Ворон.

– Ну, куда ты лезешь?

– Наших бьют, а мы в стороне? – возразил он, переставляя пешку.

– Про глэнхау тебе напомнить?

– Эва, вспомнил! Я о них только в книгах читал!

– А это что за хренотень? – сразу заинтересовались мгновенно собравшиеся вокруг болельщики, зрители и слушатели.

– Вот и объясни, – ехидно сказал ему Ворон, делая ход слоном. – Вспомни, чему учили, и блесни знаниями.

– Ну, это совсем давно, в Тёмные века, когда король кого-то сильно боялся и подозревал, что на его власть посягнут, то посылал верных, и ту семью под нож пускали. А потом, когда рабство только начиналось, – стал он объяснять, и, не обратив внимания на резко наступившую мёртвую тишину, потому что был занят сложившейся на доске позицией, продолжил так спокойно, будто отвечая на уроке хорошо выученный текст, – боялись восстаний, и убивали потенциальных вожаков, ну тех, кто мог такое восстание возглавить. Иногда вместе с ними выбивали всю семью или посёлок. Делали это специальные воинские команды, а называлось глэнхау, – закончил он вдруг голосом, севшим от понимания, что же такое говорит.

– Понял, откуда ноги у зачисток растут? – Ворон тоже будто не замечал ощутимо сгустившегося молчания. – А ты нашёл где и кому фронтовую выучку демонстрировать. Потому и пороли тебя там же на месте, чтобы вспомнил, кто ты и где ты. Твоё счастье, что по первому слову под дубинку лёг. И молись, чтоб на заметку тебя не взяли. Убить тебя Сторрам не даст, ты, – Ворон усмехнулся, – доход даёшь, а вот что со двора могут не выпустить больше, это да. И мат тебе в три хода, зевнул опять. В пятый раз ты на этот ход ловишься. Стратег хренов.

Ворон достал из тумбочки сигареты и ушёл курить в умывалку. Так же молча, явно переваривая услышанное, разошлись остальные.

Но обошлось. Декаду его подержали на внутренних работах и снова выпустили в рейс…

…Нет, всё равно, здорово вышло!

– Подъезжаем, парни, вниз.

За его спиной зашуршали, переставляя коробки так, чтобы охрана, заглядывая в кузов, не догадалась, что они могут стоять у переднего борта. А то ещё начнут шуровать, увидят мембрану, окошко, и всё…

Гаор свернул на левый съезд и, плавно снижая скорость, вписался в поворот к воротам. Обыск на въезде – а здорово они нас боятся, интересно, с чего бы это? – и подъём к складам. Гархем уже на месте, и тоже интересно, почему он всегда как из-под земли выныривает, домой-то он когда-нибудь уходит, или прямо и живёт здесь на комплексе? Обычная рутина разгрузки, сдачи накладных, маршрутного листа и карточек, и можно в гараж, поставить и обиходить машину, и как раз он к вечернему построению успеет. А там его время до подъёма. Если, конечно, ничего такого не случится, и его ночью не выдернут.

В гараже уже ждал Махотка. Старший механик, нещадно гонявший и жучивший Махотку в отсутствие Гаора, всегда отпускал парня к его приезду.

Помогая Гаору, Махотка быстрым шёпотом выкладывал ему самые последние новости. С ума сойти, сколько парень успевал увидеть и услышать, да ещё при этом всегда смотреться дурак дураком. А классный бы разведчик был, если бы…

– А я сегодня главного механика по всему комплексу возил, – наконец выложил Махотка главную свою новость, – на автопогрузчике. И по шее мне ни разу не смазали.

– И что? На тебе теперь автопогрузчик? – подыграл Гаор.

– Ага, – счастливо выдохнул Махотка.

Гаор кивнул и, пользуясь тем, что трейлер загораживает их от остальных шофёров и механиков, взъерошил Махотке волосы на затылке.

– Магарыч с тебя.

– Ага, только… одолжишь мне?

– Я и сам выставлю, – тихо засмеялся Гаор, – всё ж таки я учил.

– Кабы не ты… – Махотка задохнулся от переполнявших его чувств.

Ну что ж, значит, сажают Махотку на автопогрузчик, а в город пока выпускать не будут. Жаль, он уже прикидывал, как они будут вдвоём ездить. С подменным шофёром можно и в совсем дальние поездки. Но… не попросишь и не предложишь. Делай, что велено, лопай, что дают, и не вякай. Интересно, а когда-нибудь он будет жить по-другому? И тут же сам себя остановил. Стоп, об этом нельзя: серая пелена подступит. Живи, как живётся.

Звонок заверещал как раз, когда они закончили возню с трейлером, и он даже успел проверить, что Махотка сделал с автопогрузчиком. Махотка гордо предъявил свою работу.

– Пойдёт, – кивнул он и прислушался. – Айда.

Пояс и инструменты в шкаф, кивок проходящего мимо главного механика – работу Гаора на трейлере тот давно не проверяет – и они бегут через двор на построение, как всегда Гаор впереди, а Махотка сзади и левее. Это Гаор его научил бежать не вплотную, а так.

– Если что, то не налетишь на меня, понял?

– Ага, – кивнул Махотка, – а это чо, Рыжий, по-фронтовому?

– По-армейски, – рассмеялся Гаор.

С хода точно на своё место в строю, Старший кивает ему, пробегая на рапорт, пересчёт, обыск, замечаний и приказа явиться после ужина в надзирательскую нет, и он скатывается по лестнице вниз, в жильё. Где он всегда среди своих, где не один. Комбез на крючок, ботинки под крючок, всё с себя скинуть, бельё на перекладины изножья и голышом, чтобы тело дышало, бегом умыться, на обратном пути натянуть рубашку и штаны и в столовую.

– Ну, как, Рыжий?

– Нормально! Как тут?

– Громку ввалили.

– Это за что? – удивляется он.

И ему, хохоча, рассказывают, как Громок – молодой парень из новокупок – был послан на склад и перепутал всё.

Громок шмыгает носом и жалуется, что коробки навовсе одинакие, а он-то…

– А ты учись, – отвечает, усаживаясь на своё место, Махотка, – я вот тоже, привезли меня сюды, даже букв не разбирал, а теперя… – и гордо озирает стол.

– Видали тебя, видали, – смеются в ответ.

– Князем ездил.

– Магарыч с тебя, Махотка.

– И с Рыжего надоть.

– Он учил.

– А я и не отказываюсь, – весело отвечает Гаор.

– Ну, так чо, браты? Гулям?

– Гулям, – кивает Старший, принимая миску с кашей. – Но не седни.

– Чо так?

– Выдача когда?

– Верно, два дня осталось.

– Ну, понятно, парни получат, так и гульнём.

– А глядишь, за два-то дня ишшо подвалит кому.

– Вячку старшей по бригаде сделают, – вполне серьёзно говорит Гаор.

И все хохочут так, что даже есть не могут. Смеётся и Вячка и невнятно, как всегда, угрожает, что вот ты только попроси, так я тебе…

– И что? – интересуется Тарпан. – Дубравку с Аюшкой с собой возьмёшь?

И новый взрыв хохота. Что Дубравка, а за ней и Вячка с Аюшкой сохнут по Рыжему, все знают и охотно дразнят девчонок.

– И не много меня на вас троих будет? – интересуется Гаор, допивая чай. – Махотка, на права учить будешь?

– Будет, – отвечает за Махотку Юрила.

– А куды ж он денется, – кивает Полоша.

А Мухортик сидит, ну, такой гордый, будто не его земеля, а он сам на водилу выучился. Ну, почти выучился, до Рыжего Махотке ещё ой как далеко, но всё ж таки не хухры-мухры, зимой наравне с Рыжим снег трактором чистил, а теперь и сам кой-чего могёт.


Гаор с удовольствием участвовал во всех праздниках и сварах, неизбежно возникавших в тесном пространстве спален и коридора. До серьёзных ссор не доходило, до драк тем более: Старший влеплял неукоснительно и справедливо. Более сильный и умный получал больше. Не задирайся, а коли умнее, то и не доводи. Все проблемы решались отай, в своём кругу и так, чтобы надзиратели не знали. И не потому, что боялись наказаний. Да с детства он знает, везде так заведено, да ещё в училище сержанту-воспитателю, тем более офицеру никогда не жаловались, в армии тоже обходились своими силами, а здесь-то… кто ж врага против своего зовёт?! Это ж совсем ссучиться, так и до стукача в момент докатишься. А стукачей в спальнях не было. Надзиратели подслушивали, но к ним никто не бегал. Все у всех на глазах, попробуй, стукни. И, пожалуй, нигде Гаор не чувствовал себя так свободно, как в вечерней спальне, он потому и рискнул так на Новый год. А после отбоя, лёжа на своей койке, открывал папку и доставал листы. Ну и что, что напечатанным этого никто не увидит, главное, что своё дело он делает, и, если придётся встретиться с Седым, здесь или уже у Огня, он перед Седым чист.

На этот осенний солнцеворот он ничего делать не стал, даже и не пытался, и не думал. Обычаи и обряды ургоров всё дальше уходили от него, становились чужими и ненужными. Хотя на Новый год он попробовал…

…Если в новогоднюю ночь, в самый момент перехода через суточный рубеж, сесть под ёлку и прижаться спиной к стволу, то загаданное исполнится. И Гаор зачем-то решил рискнуть. Охрана перепьётся, пить они начинают сразу после выдачи, к полуночи будут в кондиции, и у него появится шанс. Чем это может обернуться, если хоть что-то сорвётся, он не думал. Не хотел думать. Ведь ясно, меньше «ящика» за такое нарушение распорядка ему не отвалят. Ну, так сколько отвалят, столько и возьмёт, а вот если получится и сбудется загаданное… нет, ради этого стоит рискнуть.

И вначале всё шло по-задуманному. Как всегда, утренняя гонка и суматоха. Вместо гаража он помогал на складе Салаге с Глуздырём, бегал то в зал, то из зала, то на покупательскую стоянку, то ещё за чем-то… после обеда завоз товара, праздничная выдача и… и их время, начался праздник. Гаор, как и все пошумел и потолкался в коридоре, но, тиская у самой двери в нижний тамбур удачно подвернувшуюся под руки Белену, чутко прислушивался к шагам и стукам. Да, и у тех гульба началась. Но надо дождаться ночи.

После ужина он поиграл с Вороном в шахматы, уроки в честь праздника отменили, обдул в шашки всех желающих, вышел в коридор и охотно повалял дурака с девчонками, вернулся в спальню, снова вышел в коридор, снова вернулся… Он мельтешил у всех на глазах, мотаясь взад-вперёд и незаметно одеваясь на выход. Броского, издали приметного комбеза, разумеется, надевать не стал: он, может, и дурак, но не настолько. Бельё, рубашка, штаны, ботинки, куртка, шапку свернём и сунем под куртку за пояс. Коридор пустеет, надо чтоб совсем опустел, а то один чей-то вопрос – и всё насмарку: уже заметно потишело, и могут услышать в надзирательской. Ага, все разбрелись по спальням, а в надзирательской… тоже поют. Вот под это пение и попробуем. Время уже к отбою, так что… Выждав момент, когда в коридоре никого не было, он плавно потянул на себя дверь из коридора в нижний тамбур, приоткрыл её, чуть-чуть, на толщину тела и выскользнул. Дверь надзирательской закрыта. Удачно. Теперь вторая дверь, на лестницу… не заперта… вверх… верхний холл пуст и полутёмен… входная дверь… с той стороны должен сидеть охранник… не слышно… дверь на себя, опять чуть-чуть, будто ветром… пусто… шапку на голову и теперь перебежками от тени к тени, луны нет, небо в тучах, заметил, ещё когда их отпустили, и он бежал домой… рабская спальня ему дом? Но тут же забыл об этом, занятый сейчас одним: не попасть в полосу или пятно света. Где бегом, где прыжком, а где и перекатом как под обстрелом. С рабочего двора на пандусы, с них на подъезд, теперь фасадный двор. Аггел, освещён как, мало прожекторов, ещё от главной эмблемы свет. Где охрана? Ага, вон двое, неужели так службу блюдут, что не умотаются выпить в честь Нового года? Ишь ходят вдоль фасада, не сидится им, шило в заднице, а если с другой стороны… нет, перебегать долго… смотрят на часы… есть! Отвернулись и из фляжки разливают… пора!

Гаор в несколько прыжков пересёк залитую светом полосу асфальта, перевалился через невысокий бортик вокруг ёлки и оказался в мёртвом, не просматривающемся ниоткуда пространстве. Это он знал точно, так как его с Махоткой дёргали помогать монтировать проводку к гирляндам, тогда он и задумал этот поход. Он пробрался среди проводов и коробок с реле и трансформаторами вплотную к ёлке и сел, плотно прижавшись спиной к мощному шершавому стволу. Еле ощутимо пахло хвоей и ещё чем-то горьковатым и приятным. Издалека, на грани слышимости доносился перезвон, предваряющий праздничный фейерверк. Пора. Он закинул голову и, глядя в непроглядную черноту изнанки мощных еловых лап, зашептал. Быстро и так тихо, что сам себя не слышал. Донёсся тихий здесь и торжественно гремящий над Аргатом звон праздничных колоколов главного Храма и остальных городских храмов, захлопали залпы фейерверка. Пьяно заорали охранники у входа. Один от полноты чувств пальнул в воздух. Не меньше полрожка выпустил. Хорошо бы весь, чтоб перезаряжать пришлось, а ещё лучше, чтоб у них запасных рожков не было.

А вот теперь самое сложное: отход и возвращение. Почему-то переход через фронт всегда легче возвращения. Сколько раз он так ходил. Туда – более-менее нормально, а обратно… начинается. То через минное поле переться надо, то свои же за кого-то примут и пулять начнут, то у кого-то от страху выдержка срывается и опять же стрельба, когда не надо… ладно, воспоминания на потом, а сейчас…

Он подобрался к барьеру и осторожно выглянул. Охранники разливали по второй, а может и по третьей. Выпили, огляделись и наливают ещё… пора…

И опять броски, перебежки, перекаты… и паскудное ощущение, что его видят и просто выжидают момент, чтобы прижать. Ну и хрен с вами, и в глотку, и в белы рученьки и ещё… задуманное сделано, загаданное сбудется, а там… а хоть под трибунал, а хоть и в «ящик», наклал он на всё и на всех вас, накось, выкуси меня.

Под эту злобно весёлую, но предусмотрительно беззвучную ругань он выкатился на свой двор и вот тут, притаившись в густой тени, чуть не выругался уже в голос: вдоль стены прохаживался, насвистывая, охранник. Вот сволочуга, вынесло его, не иначе, протрезвиться вышел. Гаор скорчился в тени, стараясь стать совсем незаметным. Надо выждать, когда охранник уйдёт на дальний конец и тогда… нет, одним броском не получится, успеет обернуться и увидит, а с дурака станется открыть огонь на поражение. Вот аггел, непруха какая. И маятник у гада неровный, туда короче, а в эту сторону длиннее. И всё ближе подбирается. Или заметил? И в кошки-мышки поиграть решил? Ну, так… а чего это я здесь оказался?

А… а покурить вышел, отбоя-то не давали, ну и… ветошью прикинуться не получилось, так под дурака попробуем. Хорошо, сигареты при себе и зажигалка. Как скажи, предчувствовал. Курение в неположенном месте – двадцать пять «горячих», но это не «ящик», туда бы не хотелось. Если не заметили, что он на фасадный двор бегал, то, может, и обойдётся… Вот аггел, прямо подбирается. Обойдётся? Нет, точно, играет. Ладно, играть так играть. На кону и «так» и «интерес» и что там ещё придумают, но своя шкура – это точно.

Гаор осторожно вытащил сигарету, зажигалку и, выждав, когда охранник будет на дальнем конце, чтоб не услышал щелчка зажигалки, закурил. Вдохнул и выдохнул горький обжигающий нёбо дым. Охранник повернулся и идёт к нему. Огонька он увидеть не может, ну так что придумает?

Охранник ничего придумывать не стал, а, остановившись в пяти шагах (4,6 м.) гаркнул:

– Встать!

Привычная команда пружиной развернула тело Гаора в стойку.

– Сюда марш! Стой! Та-ак, вот это кто! Ты чего шляешься, образина?!

Гаор открыл рот для приготовленной фразы, что покурить вышел, но его ответа ждать не стали, а сразу залепили ему по морде так, что он, сигарета и шапка полетели в разные стороны. «На гауптвахте, что ли, служил сволочуга? – успел подумать Гаор. – Там бить умеют». Хреново, но если этим обойдётся…

Не обошлось. Охраннику было скучно.

– Встать! Смирно! Напра-во! Кру-гом! Бего-ом марш! Ложись!

«Котильон»? Хрен с ним, не впервой, переживём.

– На спину! Руки за голову, ноги раздвинь! Шире!

Это уже хуже. Точно, на «губе» охранником был, там такие штуки любят.

Охранник подошёл и наступил ботинком ему на горло, не придавливая, а придерживая, наклонился и расстегнул на нём куртку, обшарил карманы и достал пачку сигарет и зажигалку.

– Курить – здоровью вредить, понял, волосатик?

Тон был совсем свойский, и Гаор решил рискнуть и ответить так же по-свойски, без положенного рабу обращения.

– Зажигалку оставь.

– Ишь ты? – удивился охранник. – Да ты никак забыл, кто таков теперь есть. Мало тебя пороли. Ну… – охранник, по-прежнему придерживая его шею ботинком, подбросил и поймал зажигалку, – ну да, ладно, Новый год сегодня. Раз ты так «горячих» не хочешь… Ладно, – охранник снова наклонился и вложил ему зажигалку обратно в нагрудный карман рубашки, а сигареты убрал к себе. – Давай-ка вспомним время золотое, юность армейскую, как новобранцами были. Только с поправочками, – убрал ногу и отошёл. – Встать!

Как были новобранцами, значит, гонять по-строевому, а поправочки какие? Это ему разъяснили следующей командой.

– Раздевайся!

Так, снова по «губешному», там тоже босиком и в одних подштанниках гоняли.

– Всё снимай, волосатик, сейчас тебе жарко станет.

Бегом, кругом, строевым, церемониальным, отжимания на кулаках, ползком, встать, лечь, приседания, снова бегом, лечь, встать…

– Эх, – вполне искренне пожалел охранник, – под полную выкладку тебя нельзя, не положено вам оружие, а то бы… Не согрелся ещё? Бего-ом!

Главное, тут не думать, тогда не ошибёшься. «А оружие… это бы конечно, хорошо, и я бы с тобой штыковым боем занялся с полным моим удовольствием, но…», – думал на бегу Гаор. Холодный воздух обжигает разгорячённое тело, но это лучше стойки на выдержку, становится тяжело дышать, а охранник только во вкус вошёл… Вот сволочь неугомонная. На гауптвахте так гоняли по несколько периодов, но оставляли хотя бы подштанники, а не совсем нагишом, и дело было не зимой на снегу, и гоняли покамерно, а там всегда на кого-то сволочь отвлечётся, и хоть дыхание переведёшь, а тут…

– По-пластунски! Марш!

Вот это хреново, голым телом по заснеженному бетону тяжело, а сволочь заходит, чтоб как положено по ногам и между ног врезать, подбодрить и скорости добавить. Вот сволочь, как бьёт умело. Как ни крепился, а здесь закричал.

– Ага, – удовлетворённо кивнул охранник, – подал голос всё-таки, ну, давай бегом теперь. Марш!

Гаор старался держаться, но чувствовал, что надолго его не хватит, и если сейчас удар придётся по голове, то вырубится. Опять отжимания, и ударом приклада между лопаток его заставляют плотнее прижиматься к бетону, а ударом уже ногой снизу по животу выпрямиться на полную высоту. Мокрые от пота волосы смерзаются сосульками, вот сволочь, и плюнуть на всё и пойти выпить, что ли, сволочи не хочется, раздухарился «губешник»…

– Эй, – прозвучало вдруг от двери, – тебе заняться, что ли, больше нечем?

Та-ак, вторая сволочь выползла, сменятся или пить пойдут?

– Ладно, – с явным сожалением в голосе сказал охранник, – погонял бы ещё, да выпить охота. Стой, смирно! – и напарнику: – А есть что? Или вы всё выжрали?

Второй охранник рассмеялся.

– Найдём. Гони вниз эту падаль, праздник ведь, а ты всё на работе.

– Эт-то ты правильно, – согласился охранник. – Так, волосатик. Подобрал своё шмотьё. Живо! Бего-ом марш!

Одеться Гаору так и не дали. Бегом прогнали по двору, пинком вбросили в холл, вниз по лестнице, и последним самым сильным ударом втолкнули в коридор так, что он не удержался на ногах и упал. Сзади лязгнула запором дверь.

Гаор встал на четвереньки и потряс головой, приходя в себя. В коридоре было восхитительно тепло. Свет горел по-ночному, в спальнях темно, и решётки не задвинуты. Совсем хорошо. Надо же, кажется, и впрямь обошлось. Теперь одежду на место и быстро в душ, прогреться. А то воспаление лёгких подхватить сейчас ничего не стоит.

Он встал, сгрёб одежду и ботинки в охапку и вошёл в ещё более тёплую, наполненную живыми запахами и звуками спальню. Кто спит один, кто не один, кто не спит совсем… его какое дело? Он быстро разложил и развесил одежду, взял мыло, мочалку и полотенце и побежал в душевую. Там было пусто, но в воздухе ещё держался остаток тёплого пара, значит, опять баньку делали. Гаор прошёл в угол, быстро вывернул настенные краны с кипятком на полную мощность – достоинства горячего водяного пара он уже давно оценил, как и прелесть мытья в шайке и взаимного натирания спин, вполне заменявшего массаж, – и сделал себе горячий душ. Ох, и хорошо-о!!

Чья-то рука за волосы выдернула его из душа. Гаор как раз мыл голову, лицо у него было залито мыльной пеной, и он вслепую попытался отбиться, но тут же схлопотал оплеуху, по которой узнал напавшего.

– Старший? Ты чего?

– Битому неймётся, – констатирующим тоном сказал рядом Ворон. – Задница давно целая? Или по «ящику» затосковал?

Гаор кое-как мокрыми ладонями протёр лицо и открыл глаза. Так и есть. Старший и Ворон, в одних подштанниках оба.

– Да вы что, мужики?

– Ты где был? – спросил Старший.

Но прежде чем Гаор открыл рот, Ворон ядовито сказал такое, что Гаор кинулся на него.

– Не видишь? Охрану ублажал.

Ударить Ворона ему не дал Старший, неожиданно ловко сбив его с ног на мокрый и ставший вдруг очень скользким пол. Он попытался вскочить, и был сбит вторично. Третьей попытки он предпринимать не стал.

– Очунелся? – сурово спросил Старший. – Куда тебя носило?

– Что ты голым вернулся, – продолжил Ворон, – а охрана ржёт там в полное своё удовольствие. Чем это ты их так порадовал?

Гаор понял, что или он рассказывает всю правду или остаётся в подозрении в совершении поступков, за которые и в училище, и в армии, а про «губу» и говорить нечего, кровью умыться – самое малое.

– Я к ёлке ходил, – стал он объяснять, предусмотрительно сидя на полу, чтобы не схлопотать от Старшего ещё раз, – ну, а на обратном пути меня охранник заловил и гонял голым по-строевому. Вот и всё.

Старший недоумевающе посмотрел на Ворона.

– Ворон, ты хоть чо понимашь?

Ворон задумчиво кивнул и сказал.

– Дурак ты, Рыжий, видал дураков, сам… бывает… но до такого. Зачем тебе ёлка понадобилась?

Гаор решил, что может встать. Удара не последовало, и он выпрямился.

– Ну… понимаешь, Старший, обычай такой есть. Если в новогоднюю ночь под ёлкой посидеть и загадать, загаданное исполнится.

– И ты в это веришь? – вполне искренне удивился Ворон и даже руками развёл. – Это ты и охране так сказал? Тогда понятно, чего они до сих пор ржут.

– Нет, – улыбнулся Гаор, – меня уже у самых дверей прищучили. Ну, я и прикинулся, что покурить вышел.

– И поверили? – недоверчиво спросил Старший.

– Он один был, – Гаор пожал плечами, – поверил, не поверил… Сигареты отобрал, всю пачку, заставил раздеться и гонял меня по-строевому, ну, там бегом, ползком и ещё по-всякому. А потом его другие пить позвали, и меня вниз вбили. Всё, мужики, честно, ни хрена больше не было.

Старший вопросительно посмотрел на Ворона.

– Чо скажешь?

– Здорово они перепились, если так обошлось, – задумчиво сказал Ворон. – За «горячими» велено прийти?

Гаор молча мотнул головой. Старший с Вороном переглянулись.

– Ладно, – сказал, наконец, Ворон, – может, и обойдётся, пусть греется, – и ушёл.

– Давай, – Старший сурово посмотрел на Гаора, – ложись, разотру тебя.

Гаор без звука прошлёпал к скамье и лёг на живот. Растирание Старший начал с лёгкого и вполне, как понял Гаор, «братского» подзатыльника, на который обижаться было просто глупо.

– Сильно замёрз? – спросил Старший.

– Нет, терпимо, – честно ответил Гаор. – Старший, что мне остальным отвечать, если спрашивать будут? Правду или как охране, что курить ходил?

– Не будут тебя спрашивать, – небрежно, как о само собой разумеющемся, ответил Старший. – А с охраной, если что, этого держись, конечно, – и вздохнул, – дурак ты, Рыжий, в возрасте уже, а всё взбрыкиваешь.

Гаор вздохом выразил согласие, но улыбнулся. Старший не видел, но каким-то образом почувствовал его улыбку и отвесил ему ещё один, но столь же лёгкий подзатыльник.

– Вот залетишь так, что и не вытащим, – ворчливо сказал Старший, – тады чо? Только и останется, что отвыть.

– Всё равно этим кончится, – весело ответил Гаор, – спасибо, Старший, аж жарко стало.

– То-то.

Старший выпрямился, и Гаор сел на скамье, забрал у Старшего свою мочалку.

– Никого не поили?

– Обошлось, – хмыкнул Старший и улыбнулся, – но соль наготове держим. Седни только девок с пяток взяли побаловаться, – и тут же, Гаор и шевельнуться не успел, тычком в грудь пригвоздил его к скамье, – сиди, не дёргайся. Девки опытные, сами управились. Враз голозадых умотали и вернулись.

– Сволочи, – выдохнул Гаор.

Старший кивнул.

– Я потому и чухнулся, где ты. Неровён час, думаю, опять полезет, а это уж посерьёзней могло обернуться.

Гаор угрюмо кивнул. Во что он мог вляпаться, было понятно, как и тревога Старшего.

– Ладноть, – улыбнулся, глядя на него сверху вниз, Старший, – обошлось и ладноть. Чо загадал-то?

Гаор покачал головой.

– Нельзя говорить, а то не сбудется.

– Ну раз так, тады да, – кивнул Старший и зевнул. – Домывайся давай и остынь малость, чтоб не прихватило.

Когда Старший ушёл, Гаор завернул настенные краны, ополоснулся тёплой, холодной и снова тёплой водой, немного посидел в остывающей душевой и пошёл вытираться. О сделанном он не жалел. Обошлось и впрямь легко, а если и задуманное сбудется…

568 год
Зима, 2 декада
…Пока сбывалось. Да, его дёргали на разные работы, ещё несколько раз ночевал на филиалах, но всё крепче ощущалось чувство дома, его дома, хоть и рабской казармы. И всплывали в памяти когда-то очень давно услышанные слова, смысл которых только сейчас стал доходить до него: «Дом – это не стены, а люди». Гаор никогда не ощущал Орртен своим домом, потому что чужими были жившие там люди. А здесь… здесь он всем свой, и ему все свои. А что он опять из-за какого-то пустяка с Булдырём сцепился в умывалке, и им обоим Старший накостылял, так чего ж в семье не бывает. По-семейственному и решили. И он теперь только одного хочет:чтоб сколько отпущено ему, столько и прожить здесь, с этими людьми. И сам себя останавливал уже усвоенным и горьким в своей правоте: «Загад не бывает богат». А ещё раньше слышал не раз и не два, а несчётно, что человек желает, а Огонь решает. А рабу его хозяин вместо Огня, и либо смирись с этим и живи так, как тебе хозяин позволит, либо… бей голову о стенку, прыгай с верхотуры на бетон, либо… способ найти можно. Да хотя бы, когда на машине в рейсе один, без бригады, врезаться во что-нибудь так, чтоб уж наверняка. И хорошо бы, чтоб в этот самый момент рядом Гархем сидел, чтоб и его…

Особо Гаор этим мыслям разгуляться не давал. А то будешь думать, думать, так и додумаешься. Старший просил не рвать ему сердце, и так нас мало осталось, а за ним теперь род, даже два. Криушане или кривичи – род Старшего, где он теперь принятóй, и мáтерин род – курешане, род славных воинов, гридней, что не покорились и полегли в бою. Так что бежать с поля боя, а самоубийство здесь – это такое же дезертирство – ему не с руки. И ещё его дело, завещанное, нет, не будем так, Седой ещё здоров и нужен не на физических работах, и куплен с бригадой за пятьдесят тысяч, так что его поберегут, нет, дело, порученное ему Седым. Узнать систему изнутри. И написать о ней. Так же холодно и чётко, как писал о Малом Поле, как остальные наброски в тех двух, уничтоженных по приказу отца папках. Эту, теперешнюю, папку у него никто не отберёт и не прикажет: «на утилизацию», врёте, гады, только со мной утилизируете. И это то, то самое, о чём говорил тогда Кервин, что все знают, и никто не говорит. Вы, чистенькие, не нюхавшие ни пороха, ни окопной вони, университетские умники, вы что, тоже не знаете? Или притворяетесь? Историю не учили? Ну ладно, я – войсковик, нам из всей истории более-менее только о войнах и битвах и говорили, но вы-то… Место рабства в экономической, социальной и политической жизни… здесь уже Тихая Контора может заинтересоваться, так что… прикрой тылы, следи за флангами, минное поле впереди проверь, и не прорывом, это в кино с бодрыми воплями и «Под развёрнутым знаменем вперёд к победе!» Не-ет, меня на эту хренотень уже не купишь, накушался, нет, к аггелу прорывы, а ползком, по горло в грязи, чтоб ни одна сволочь тебя не углядела. И помни: в разведке самое главное – возвращение. А кто выжил, тот и победил.

Гаор вывернул трейлер на съезд к складам. Вдалеке и сбоку вздымалась громада Рабского Ведомства. Насколько же выгодно рабство, если на его обеспечение, чтобы этот конвейер работал без сбоев, так тратятся? Но это потом, сейчас сделаем положенную морду лица и приступим к работе.

Обычная рутина предъявления карточки, маршрутного, накладных, поиск нужного, загрузка, отметить накладные у главного кладовщика, обыск на выезде и обратно по накатанному до автоматизма маршруту. К обеду он успевает, второго рейса ему с утра не сказали, значит, или чью-то машину в гараже делать, или… скорее всего опять пошлют энергоблоки проверять. После того случая, каждую партию он проверяет поштучно, но теперь все исправные. Видно Сторрам тому, как его… ах да, Ардинайл, вломил за поставку некондиционной продукции, жаль, никак нельзя дать знать тому парню, который в «Вестях» вел экономический раздел, тому бы понравилась история о золотых приисках в сборочных цехах фирмы Ардинайла, но…

Так, блокпост впереди, и все морды знакомые, прищучили кого-то на легковушке, смотри-ка, а ему сигналят проезжать не останавливаясь, значит, потрошат легковушку, гемы из водилы вынимают, а из него, раба, хрен что вынешь, на выезде он даже без сигарет, а свидетель им тоже ни к чему. Стоп, а бывают ли рабы свидетелями? Интересно. И если нет, то… то рабов не стесняются, потому и знают они, нет, мы знаем так много. Недаром Ворон молчит, молчит, а прорывается. Как бы разговорить его. Пока кого-то из нас не продали. А то ведь загад не бывает богат.

А осень уже в зиму перешла, Новый год скоро. Надо бы успеть, побаловать девчонок, пусть хоть на праздник покрасуются. Это у него здорово получилось. Прямо удивительно, как подгадалось всё, один к одному сошлось…

…Пришла очередная партия энергоблоков. Он сам их и привёз. Лето, погода хорошая, и проверял он их опять, как и тогда, прямо на рабочем дворе, но на подхвате был не Махотка, оставили в гараже парня, а Салага. Ну, понятно, энергоблоки на его складе, так что в электротехнике парень разбираться должóн уметь, а раз подсобником дали, значит, учить разрешили и даже приказали. Кое-что Салага знал, всё ж таки у Седого учился, хоть и недолго. За работой негромко трепались. Вернее, он проговаривал всё, что делает, попутно объясняя почему, и отвечал на вопросы Салаги. Большинство энергоблоков было исправно, вернее, их надо было только отрегулировать, но бланки описаний он заполнял неукоснительно и подробно, наслаждаясь самим процессом письма. Салага смотрел с завистью, как он пишет.

– Рыжий, а меня научишь? – наконец тихонько попросил парень.

– Ты прописи все прочитал? – ответил он, переворачивая страницу.

– Ага.

– Нужно на чём писать найти, – объяснил он, – разве только…

И не договорил, даже задохнувшись от внезапно осенившей его идеи. Да пачки сигаретные! Вот дурак он, ну и дурак! Их сотня мужиков, у каждого сигареты, пустые пачки выбрасывают, а на них же, на внутренней стороне, она же белая, писать можно! Карандаш цел, ну…

– Ты чо, Рыжий? – спросил Салага, обеспокоенный его внезапным молчанием.

– Сглазить боюсь, – ответил Гаор, быстро подтягивая внутренний регулятор. – Мысль у меня есть одна… пока молчок.

Салага понимающе кивнул.

А когда фартит, то фартит. Была у него ещё одна идея, но о ней он не то что заговаривать, думать боялся. Настолько она была неосуществима. В гараже, роясь зачем-то в одном из шкафов-рундуков, он наткнулся на многожильный телефонный кабель. Кусок в три шага с ладонью длиной (312 см), явно забытый после каких-то работ. Вынести его из гаража было элементарно: на выходе не обыскивали, но вот внести в казарму… там обыскивали при каждом входе, кроме выходных. Но в выходные ему в гараж не пройти. Вытащить кусок на общий двор и передать Матуне, чтоб та пронесла… но опять же, он и Матуня должны оказаться на дворе одновременно, а ему ещё надо кабель при себе иметь. Нет, никак такого не подгадать. Обмотать вокруг тела под рубашкой… так на обыске прощупают сразу. Сунуть бабам в мешки с крупой или картошкой, когда продукты завозят… тоже не с руки, да и подставлять никого он не хочет… Вынести, спрятать под парапетом, а в выходной занести… парапет не кладкой, а ровным бетоном, без щелей. Как ни крути, ни хрена не выкручивается. Он и думать об этом бросил. А тут…

…Гаор улыбнулся воспоминанию. Бывает же такое…

…Они уже заканчивали, да, доделывали последний энергоблок, когда пришёл сам Сторрам. Посмотрел на их работу, подождал, пока они закончат, кивнув, прочитал его записи. Они стояли перед Сторрамом и ждали его решения. Сторрам был явно доволен, и когда поднял на них глаза от заполненных бланков, его будто кто подтолкнул.

– Дозвольте попросить, хозяин, – выдохнул он, сам на себя удивляясь, куда это его несёт.

Сторрам удивлённо посмотрел на него.

– Что, Рыжий? О чём это ты?

– В гараже в рундуке телефонного кабеля кусок, дозвольте его в казарму пронести, – выпалил он, забыв от волнения вставить положенное обращение.

Сказал и застыл, готовый ко всему: от «горячих» до «ящика». Ведь не бывало такого, чтобы хозяина о чём-то просили, не слышал он про такое, ни один ни разу не обмолвился. Краем глаза он видел, с каким изумлением, даже ужасом смотрит на него, не на Сторрама, Салага. Но сказано, значит, сказано. К его изумлению, Сторрам захохотал. И хохотал долго с искренним удовольствием. Он покорно ждал.

– Зачем тебе этот кабель, Рыжий? – наконец с трудом выговорил Сторрам. – Решил телефонную связь с бабской спальней наладить? Или ещё что? – и снова залился хохотом.

Салага, на всякий случай, тихонько хихикнул. Он ждал.

Отсмеявшись Сторрам вытер выступившие на глазах слёзы и махнул рукой.

– Разрешаю, бери этот кабель и что хочешь с ним делай. – И вдруг, оборвав смех, пристально и внимательно посмотрел на него. – Я хотел дать тебе и подсобнику сигарет. Не передумаешь?

Он осторожно покачал головой.

– Приказ как закон, – и вовремя спохватился, – хозяин, обратной силы не имеет.

Сторрам кивнул.

– Да, это ты должен хорошо знать, – и повторил уже тоном приказа. – Бери этот кабель и можешь пронести его в казарму, – повернулся и ушёл.

– Спасибо, хозяин, – выдохнул он ему в спину.

– Рыжий, на хрена он тебе? – шепнул Салага.

Он промолчал, потрясённый свалившейся на него удачей.

Распоряжения Сторрама выполнялись мгновенно и неукоснительно. И он успел сбегать в гараж, там открыто залез в рундук и взял кабель, и так же открыто, свернув только для удобства в кольцо, побежал на обеденное построение. И вставая на обыск, так и держал его в руке. И никто, ни одна сволочь надзирательская слова ему не сказала. В спальне он положил кабель на свою тумбочку и побежал умываться. И там на него вдруг набросился с руганью всегда тихий Клювач.

– Я ж тебя…!

– Ты что? – оттолкнул он Клювача, – спятил?

Но тут Клювач так его обругал, что он, не поняв и половины слов, больше догадавшись, что обвиняют его ни много, ни мало, как в палачестве, ударил Клювача уже всерьёз. Конечно, их тут же растащили, и Старший вмазал им обоим так, что за обедом он жевал с трудом, а Клювач вообще, похоже, не жуя, глотал. И они оба, и все остальные понимали, что дело не кончено, так что вечером предстоял если не суд, то очень серьёзный разговор в умывалке…

…Гаор въехал на рабочий двор и остановил трейлер. Гархема не видно, но он и сам знает, на какой склад привезённое и кому сдавать накладные. Надзиратель прохаживается, помахивая дубинкой и не вмешиваясь в работу бригад. Вот уж кто захребетник, даже охранники худо-бедно при деле, а эти… ну и накласть ему на них на всех… Груз сдан, теперь в гараж, вот дурак вольный как свою бандуру пятиосную воткнул, не развернёшься теперь из-за него… И Гархем как из-под земли.

– Рыжий!

Гаор одним броском, не глуша мотор, выкинул себя из кабины и встал «смирно».

– Да, господин управляющий.

Хрясь! Значит, сейчас последует приказ.

– Поставишь трейлер на место и придёшь убрать эту машину.

– Да, господин управляющий.

Красный от злобы шофёр пытается что-то сказать, но с Гархемом не поспоришь. Гаор уже давно не сочувствовал свободным, получавшим выговоры и вычеты от Гархема, а тот всеми командовал, только что свободных не бил, но и злорадства у Гаора не было. У него свой мир, а у тех свой. Ему это только лишняя работа, потому что если главный механик не отпустит Махотку на трейлер, то до обеда ему со всем не управиться, а значит, неминуемо огребёт «по мягкому» или «горячих».

Но на его счастье, Махотку отпустили, и, сбросив на него трейлер, Гаор побежал обратно. Бандура была на месте, и шофёр ругался с охранником. Из-за чего? А вон оно что, охраннику теперь третий пандус не просматривается. А там кто? Чтоб не подставить ненароком, когда он эту бандуру сдвинет. Нет, чисто, можно спокойно работáть.

– Рыжий!

– Да, господин.

– А ну убирай эту хреновину отсюда, а то я тебя самого живо уберу!

«Пошёл ты со своими приказами!» – забираясь в высокую кабину, Гаор мысленно подробно обрисовал, куда надо отправиться охраннику. Ключи обалдуй свободный оставил в замке, уже легче. Ну, давай, родимая, ты хоть и пустая, а сама по себе, ох, и увесистая. Как бронированная. Тебя по шажку надо, ласково и помалу, Плешак говорил: как девку нетронутую. Интересно, а какие они, нетронутые? У него за всю его жизнь ни одной такой не было. Всё как-то попадались уже вполне знавшие что, куда, зачем и почём.

Охранник самодовольно курил, наблюдая, как намертво закупорившая проезд сразу на оба пандуса и к трём складам длинная серебристо-серая громадина плавно и даже изящно сдвигается на выездной пандус, одновременно разворачиваясь к воротам тупым носом, блестящим от обилия фар. Шофёр тихо бубнил, что после дикаря ему дезинфекцию в кабине делать надо, что он бы и сам всё сделал, если бы эти волосатики под колёса не лезли, но все понимали, что это так… для сотрясения воздуха.

Развернув машину на выезд, Гаор выпрыгнул из кабины и побежал в гараж. Пока ему Гархем ещё чего не придумал.

– А ты здóрово! – встретил его Махотка. – Голозадый тыр-пыр и ни хрена, а ты враз в ясность привел.

– Угу, – согласился Гаор, вылезая из выездного комбеза и вешая его рядом с шофёрской курткой. – Масло проверил?

– А то! – гордо ответил Махотка.

– Тогда айда, верещит уже.

И бегом к своему корпусу на построение. Ведь пока все не встанут, запуска не начнут. А на работу вовремя выгонят.

Пересчёт, обыск, запуск. И кубарем вниз в коридор, к еде и недолгому дневному отдыху.

– Рыжий, дневалишь завтра.

Гаор удивлённо посмотрел на Старшего. Нет, он не против, но почему не в черёд, его дежурство было как раз… две выдачи назад, прошло хорошо, с чего это опять?

– С тобой Махотка и Губоня с Векшей, – продолжал озабоченно Старший. – Мамушка, троих на дневальство оставь, велено всё как языком вылизать.

Гаор удовлетворённо кивнул.

– Понятно, Старший, сделаем.

– Это чего такое тебе понятно? – немедленно влез Булдырь.

– Генеральский смотр будет, – весело ответил Гаор.

– Или большой шмон, – кивнул Ворон.

Теперь поняли все.

– Думашь… оттудова…? – Старший, хлебая суп, неопределённо повёл бородой куда-то за стену.

– Иначе б отмывать не велели, – ответил вместо Ворона Гаор.

Ворон, соглашаясь, кивнул.

– Тады, мужики, у кого что лишнее в тумбочках к Матуне снесите, – решил Старший.

– Сделаем, – откликнулась от женского стола Матуня.

За столами озабоченно зашумели. Гаор уже знал, что раз или два в год Гархем, а то и сам Сторрам заявляются в спальни, всё смотрят, всюду суют нос, но к их проверкам особо не готовились, потому что они были всегда внезапными, а раз Старшему велено так подготовиться, то значит, точно из Рабского Ведомства припрутся.

– Придётся тебе, Рыжий, рукомесло своё прикрыть, – язвительно сказал Зуда.

– А тебе что за беда? – ответил Гаор, приканчивая кашу.

– А ты мне по хрену!

– А ты мне…!

Ответ Гаора был одобрен дружным ржанием.

Полгода после того случая Зуда был тихим и никого не задевал, а теперь опять осмелел и на пару с Булдырём цеплялся то к одному, то к другому. Относились все к этому спокойно: у каждого своей придури найдётся. Рыжий вон то отжимается, то крутится, то ещё что удумает, Ворон молчком всё, Махотка как из-под руки Рыжего удерёт, так от девок за уши не оттащишь…

– От девок за другое оттаскивать надо!

Снова все дружно грохнули и встали из-за стола, благодаря матерей.

В гараже главный механик, как обычно, проходя мимо него и не глядя, велел ему заняться хозяйской легковушкой. Личный шофер Сторрама, тот самый парень, что избил его тогда на стоянке у Рабского Ведомства, теперь не вмешивался, но торчал над душой, ему, видите ли, надо лично убедиться, насколько всё правильно и тщательно будет сделано. Помогавший Гаору Махотка сразу стал жутко неловким и уже примерялся случайно плеснуть на пол масла из канистры, чтобы голозадый поскользнулся и убрался. Но тут шофёра позвали остальные водители: им шестого в «костяшки» не хватало. И Гаор шёпотом отругал Махотку.

– Дурень, нам самим же скользко б стало.

Махотка вздохнул.

– А как надо было?

– Никак, – сердито ответил Гаор, – ты на дворе работáешь, на тебя ворона смотрит, тебя волнует?

– Не-а, – ухмыльнулся Махотка, – мне она по хрену.

– А здесь нет? – язвительно спросил Гаор.

И Махотка тихо заржал.

– Ага, что лягва, что ворона, человеку они по хрену. Так, Рыжий?

Гаор, изобразив, что влепляет Махотке подзатыльник, взъерошил тому волосы на затылке. Для него самого только сейчас, в этом разговоре, в неожиданно точной фразе Махотки открылось, что лягвы – не люди, и потому что бы с ним они не делали, ему это не в обиду, не в стыд и не в укор. Не обижался же он на айгринов, засыпавших его и остальных бомбами, стрелявших по нему. Те были враги, нелюди, так и эти не лучше. Клювач ведь потому так и вызверился на него за кабель, что посчитал, что он вздумал тем подыгрывать…

…Вечернее построение, пересчёт, обыск, запуск, и всё: можно по-вольному. Он думал, что с Клювачом придётся разбираться после ужина, но на него обрушились сразу, едва он вбежал в спальню, и не один Клювач.

– Ты чо, Рыжий, ошалел?!

– Ты на хрена эту пакость приволок?!

– Тебе чо, велено было?!

– Да ещё сам выпросил!

– Мы ж тебя за такое!

Самое удивительное, что в этом общем многоголосом, щедро пересыпанном руганью осуждении участвовал и Ворон.

– Да вы что, мужики? – попробовал он отбиться, – не знаете, что это?

– Мы-то знаем, а вот ты знашь?!

– Кабель это, телефонный. Вы что телефона не видели?

– Ты ещё и издеваешься? – вспылил вдруг Ворон. – А то ты его на себе ни разу не пробовал?!

– Чего?! – опешил он.

– То самое! – заорал на него Ворон.

Закончить Ворону не дала Мать, пришедшая узнать, чего это мужики ужинать не идут.

– Дурак ты, Рыжий, – вздохнула она, узнав из-за чего шум, – ну да ладноть, лопать идите, потом ему накостыляете.

Последние слова Матери заставили его поёжиться. Если каждый даст ему как самое малое разá, то сотни ударов ни одна шея не выдержит. Но за едой все малость успокоились, и, вернувшись в спальню, объяснили ему уже спокойно, что такими кабелями порют, когда хотят намертво уделать, чтоб сразу из-под порки да в «печку», а что он в рундуке в гараже лежал, так то, значит, берегли до нужды в таком, а…

– Душат ещё ими.

– Ну да, видал такое, до полного сумления, а потом что хошь с мужиком там, али парнем творят.

– А ещё, – у Ворона вдруг задрожали руки, в которых он вертел сигарету, – ещё его к аккумулятору подсоединяют, а другие концы тебе по телу, и водой полить могут, для пущей электропроводности.

Ворон порывисто закурил, словно совсем забыв, что в спальне курить нельзя, только в умывалке. Старший мягко похлопал Ворона по спине, одновременно и успокаивая, и направляя в умывалку, и сурово спросил:

– Понял, Рыжий?

– Понял, – кивнул он, уже успокоившись и зная, как ответит. – Я об этом не знал и в голове не держал, это раз, а когда я над ним порабóтаю, его уже ни подо что такое не приспособишь, это два.

– А ты его подо что взял? – уже вполне мирно и заинтересованно спросил Мастак.

– Увидишь, – озорно ответил он…

…Так и вышло. Плести из проволоки разные финтифлюшки, брелочки и прочее он научился ещё мальчишкой у работавшего в отцовском гараже умельца. На фронте делал цветные оплётки на рукоятки ножей, чтоб не скользили в руках, найти обрезок кабеля всегда можно, а сделанное выменивал потом на сигареты, а то и кое-что посущественнее. Помнится, майор один за рамку-книжку для фотографии семьи отвалил ему декадную норму водки. На дембеле, работая в гараже, на ночных скучных дежурствах делал оплётки на рулевое колесо, тоже был приработок, с которого он в отличие от тех, за какие расписывался в ведомости, сорок пять процентов не платил. Да и колечко там или витой браслетик позволяли уговорить девчонку, вполне заменяя угощение, на которое монеток ему всегда не хватало. Жуку он ещё в училище сплёл так ручку, вернее, чехол, куда вставлялся сменный стержень, вышло нарядно и как ни у кого, Жук тогда заикнулся о плате, и он ему врезал. И Кервину всё собирался сделать, да так и не успел. Вернее, Кервин отказывался, говоря, что растеряха и неминуемо потеряет, а он обещал сделать ему на цепочке-шнурке, чтоб носил на шее как армейский номерной жетон или храмовый амулет. Ну, да что теперь об этом? Несколько вечеров Гаор аккуратно, стараясь не повредить, стягивал наружный чехол-изоляцию, потом расплетал, разбирая по цветам, сердцевину, опять же аккуратно, чтоб не испортить. Второго-то кабеля у него нет и, видимо, не будет. Но значит, в гараже работал когда-то такой любитель, не плести, а наказывать, мастер бы взял материал с собой. Сам он тогда, увольняясь из гаража, очистил свой шкафчик, забрав даже самые маленькие обрезки.

Сначала за его работой наблюдали с мрачным подозрением, но потом то ли привыкли, то ли, в самом деле, поняли, что в разобранном виде кабель не опасен, и успокоились. Теперь слушая по вечерам чтение Махотки и Салаги, гоняя Махотку по дорожным правилам, а Салагу по физике и электротехнике, Гаор быстро сплетал, скручивал гибкие разноцветные проволочки. Оплётка на хлебный нож, очень понравилась Мамане, и Гаор сделал такие на все ножи, и каждый со своим узором, чтоб издали кидалось в глаза, какой нож для чего. А Мастак поделился инструментом: нашлись у него маленькие, видимо, маникюрные кусачки и маленький ножик для зачистки концов.

– Дело в руках великая вещь, – кивнул Мастак, глядя как-то на его работу. – Давно умеешь?

– Давно, – ответил Гаор, – мальчишкой ещё меня один научил. Тоже гаражный мастер был.

– Мастер он везде мастер. А руки у тебя, Рыжий, ловкие, под дело приспособлены.

Последнее замечание, видно, что-то означало, потому что окончательно сняло остатки возникшей между ним и другими отчуждённости. И почувствовав это, он рискнул…

…Как обычно в свободный вечер Гаор играл с Вороном в шахматы, отпущенные с уроков Махотка и Салага колобродили с девчонками в коридоре, Мастак на соседней койке мастерил очередной гребень – тонкие деревянные зубья легко ломались, а толстые волосы дерут, вот и занят Мастак, аж в очередь иногда к нему стоят. Кто курил в умывалке, кто валялся на койке, ну, словом обычный вечер, и он как бы, между прочим, спросил:

– Ворон, а где тебя током били?

– В Амроксе, – рассеянно ответил Ворон, думая над позицией, – я акт на утилизацию отказался оформлять.

У Гаора перехватило дыхание, но спросил он по-прежнему небрежно, как в обычном трёпе.

– Чего так?

– Тех троих ещё можно было вылечить, – по-прежнему рассеянно ответил Ворон и переставил коня.

Он приготовил было следующий вопрос, чувствуя, что Ворон готов к рассказу.

– А Амрокс этот, чо за хренотень? – вдруг вмешался в их негромкий разговор Булан, подошедший посмотреть, не готов ли у Мастака заказанный им для какой-то девчонки гребень с узорочьем.

Ворон удивлённо вскинул на Булана глаза и вдруг вскочил на ноги, уронив шахматы, схватил себя за горло, пытаясь то ли сорвать ошейник, то ли задушить себя. Булан испуганно отступил на шаг, потому что Гаор и Мастак, отбросивший своё рукоделие, вскочили и с двух сторон зажали смертельно побледневшего Ворона, схватили его за руки и, оторвав их от шеи, опустили книзу. В мгновенно наступившей тишине вокруг них собрались остальные, готовые прийти на помощь, хотя ещё и не понимавшие что случилось. Но Ворон стоял неподвижно, запрокинув голову, с напряжёнными, будто сведёнными судорогой мышцами.

Видимо, кто-то позвал Матуху, потому что она вошла, решительно раздвинула мужчин, взяла в обе ладони голову Ворона и пытливо вгляделась в его лицо.

– Ах ты незадача какая, – досадливым шёпотом сказала Матуха, – никак столбняком его вдарило. А ну кладите его, мужики.

Ворона уложили навзничь на койку, и Матуха, расстегнув на нём рубашку, стала гладить ему грудь против сердца.

– А вы ноги ему разотрите, и руки, – бросила она через плечо, – пока не захолодел.

– Чо это? – опасливым шёпотом спросил Булан.

– Не видал николи? – ответила вопросом Матуха, – ну, и счастье твоё, молись, чтоб с самим такого не было. Давайте, мужики, трите, разгоняйте ему кровь.

Гаор, видевший подобное когда-то у контуженных, ждал вопроса, что дескать с чего это у Ворона, уж очень хотелось услышать объяснение Матухи, но об этом никто и слова не сказал. Ворон лежал белый и неподвижный и даже уже и не дышал вроде. А они тёрли, теребили его, не давая застыть. Но Гаор даже сейчас не жалел, что затеял этот разговор, а только злился на так некстати вмешавшегося Булана. И ещё удивляло, что все, кроме совсем уж мальцов, знают, что это и что надо делать. И что никто не зовёт матерей набóльших.

Наконец у Ворона мелко задрожала грудь, и он с всхлипом втянул воздух.

– Слава Огню, – непроизвольно выдохнул Гаор.

И, к его удивлению, Матуха одобрительно кивнула, но ничего не сказала. И вот уже у Ворона веки не просто опущены, а прижаты, зажмурены, а из-под них слёзы.

– Поплачь, Ворон, – тихо сказала Матуха, – слезой у человека горе выходит.

Бледные до голубизны губы шевельнулись, выпуская наружу слова.

– «Галчата»… им память током отбивали… кто не выдерживал… тех к утилизации… в банк крови… на горячее переливание… в банк органов… на пересадку… кто выдерживал… на усыновление… бастардами и младшими… девочки на расплод… рожать бастардов… свежая кровь… больных, увечных сразу на утилизацию… с любой кровью… заменяли на «галчат»… чтобы предупредить вырождение…

Все молчали, и только тихий, как неживой, голос Ворона и страшные беспощадные слова. Это была правда, то о чём многие догадывались, боясь поверить, что такое возможно.

Ворон вдруг открыл глаза, рывком, оттолкнув Матуху, сел и, в упор глядя на Гаора, выдохнул:

– Мы соучастники, ты понимаешь это? Мы все соучастники.

– Нет! – выкрикнул Гаор, – нет, я…

– Да! – перебил его Ворон. – Себе не ври, сержант. Переливание крови тебе делали? Откуда кровь в госпиталях? Свежая кровь! Сказать тебе, как её получают и что потом с теми, из кого выкачали, делают?! Чтобы и ты это во снах видел! Горячее переливание делали тебе? Когда из вены в вену, через ширму. Сказать, кто за ширмой лежал?

– Нет! – крикнул Гаор. – Во фронтовых… Нет…

Но он уже знал, что это правда. Когда правда, то веришь ей сразу, это враньё обосновывать и доказывать нужно.

Ворон вытер ладонями мокрое от слёз лицо, обвёл стоящих вокруг потухшими, словно присыпанными пеплом глазами.

– Что ещё вам от меня надо? Да, я это видел, почему меня не убили, не знаю… Думаете, утилизация – это просто крематорий и пепел на продажу… Нет, сначала они возьмут всё, а жгут уже… непродуктивные остатки. Ну… если хотите, убейте меня здесь, сейчас, я – ургор, им и останусь, да, я соучастник…

– А на голову ты точно битый, – ворчливо перебил его Мастак, – ты-то здесь при чём?

– Да, – кивнул Юрила, – ты ж там работáл когда? С клеймом, али ране?

– С клеймом, – устало ответил Ворон.

– Ну вот, – Матуха, сидевшая на краю его койки, встала. – Пойду, травки тебе заварю, выпьешь на ночь.

Все зашумели, задвигались, расходясь по своим делам и койкам, отбой уже скоро. Мастак собирал свои инструменты, Гаор наклонился и поднял с пола картонку с расчерченными клетками, несколько смятых фигурок. Нет, придётся новые делать. Об услышанном он старался сейчас не думать. Слишком это оказалось страшно. Прав Седой: всегда найдётся более страшное. И… прав Ворон, он тоже соучастник. Огонь Великий, за что?!

Ворон всё ещё сидел на своей койке, угрюмо глядя перед собой, и Гаор сел рядом, зачем-то вертя в руках картонку, служившую им шахматной доской.

– Ну? – тихо спросил Ворон. – Доволен?

– Чем?

– Ты же к этому вёл, про «галчат» расспрашивал, теперь ты знаешь, ну и… ну и что?

– Не знаю, – честно ответил Гаор, – но… нет, Ворон, это надо знать.

– Кошмаров ночных не боишься? Хотя да, одно дело увидеть, услышанное не страшно.

– Как отбивают память током? – спросил Гаор.

– Мало тебе? Ну, слушай. Прикрепляют электроды и спрашивают. И за ответы, за не те ответы бьют током. За попытки говорить… по-поселковому. Сначала на стенде, потом на дистанционном управлении. Через пульты.

– А меня просто били, – задумчиво сказал Гаор, – по губам. Но теперь понимаю, система та же. И заставляли заучивать правильные ответы.

Ворон внимательно посмотрел на него, глаза его постепенно яснели, обретая прежний чёрный блеск.

– Ты что-нибудь помнишь?

Гаор покачал головой.

– Совсем мало. Так… ни имён, ни названий, помню, что была… мать, что жили в посёлке, как забирали меня… это помню хорошо. С этого момента, а что раньше… как в тумане всё… просвечивает, а не разобрать…

– Шею материну помнишь? – спросил вдруг стоявший рядом Старший.

Гаор вздрогнул и поднял на него глаза. Смысл вопроса сразу дошёл до него. Была ли его мать свободной? Но… и медленно покачал головой.

– Нет… руки её помню, как по голове меня гладила, и голос… слова отдельные… и песню… на ночь мне пела… И всё.

– И это много, – Ворон оттолкнулся от койки и встал навстречу Матухе, – если б током обработали, и этого бы не было. Радуйся, что тебе отбили память, могли и выжечь. Спасибо, Матуха.

– Пей давай, – Матуха подала ему кружку с тёмно-зелёной странно пахнущей жидкостью. – Декаду попою тебя, чтоб сердце не заходилось. А ты его не перегружай, навалил на него сверх меры, вот и заходится оно у тебя, а ты ему облегчение дай, скинь груз, вон хоть ему, – она кивком показала на Гаора, – любопытный он, всё ему знать надоть, вот пусть и слушает. И тебе облегчение, и ему…

Что это даст Гаору, Матуха не сказала. Как никто и слова не произнёс, что об этом надо молчать, все всё и так поняли…

На новый комплект фигур ушла декада. Нет, сделал он их за один вечер, но декаду приходил в себя от услышанного, осмысливал и записывал на листы в папке. Конечно, Ворона он тогда ни о чём не расспрашивал, да и остальные, хоть и не поминали случившееся, но были мрачно сосредоточенными.

Особенно Гаора терзали слова о соучастии. А ведь верно, если человек пользуется краденым, то становится соучастником кражи. Ему делали переливания крови, он даже помнит, как лежит под капельницей, и сестра меняет на штативе пакет с кровью. Тогда он даже не подумал, что кровь ведь на фабрике не сделаешь, её из кого-то выкачать надо. Теперь знает. Что живёт украденной у кого-то другого жизнью. И что теперь?! И горячее переливание ему делали, в центральном военном госпитале, а там в саду был отдельно стоящий одноэтажный корпус, окружённый внутренним высоким глухим забором с протянутой по верху колючей проволокой, и что там, никто не знал и не любопытствовал. Морг тоже стоял отдельно, но о нём, об «отпускной палате» даже анекдоты ходили, а об этом… никогда и ничего. Он тогда и не думал, а сейчас вспомнил, и мысли были совсем невесёлые. И как ему теперь жить?

Но жить-то надо. Он и жил. Как и все остальные. Это со стороны посмотреть, так каждый день такой же, как был вчера и как будет завтра, а тут… только успевай поворачиваться. Теперь проверка эта! Прошлогоднюю он даже не заметил, потом только сообразил, почему его три дня продержали в одной из дворовых бригад грузчиком, а на этот раз видно по спальням пойдут. Ну и хрен с ними и их проверками. Хотя если его, как говорил Ворон, конфискуют за нерациональное использование, то хреново будет ему.

Гаор проверил тумбочку, сложил мотки цветной проволоки, инструменты, подаренные Мастаком и из найденного у Матуни остатков маникюрного набора, незаконченные оплётки и прочее в чистую портянку и увязал аккуратным узелком. Это к Матуне, остальное у него… фишки, сигареты, мыло, мочалка, смена белья, – всё дозволенное, пусть лежит, фишки лучше из коробочки – тоже сам сплёл, могут придраться – куда? ладно, пусть навалом, как у всех, теперь всё. Прописи, шашки и шахматы так у Матуни и хранятся.

– Мужики, все почистились? – спросил Старший.

– Несу, – ответил Гаор, спрыгивая со своей койки.

– Давай быстро, чтоб до отбоя.

У Матуни толкотня, все прячут, распихивая по самым дальнимуголкам, куда голозадые наверняка не полезут, свои узелки и свёртки.

– Рыжий, ты своё вон туда закинь, – распоряжается Матуня.

– Ага, спасибо, Матуня.

Гаор всунул свой узелок между стопками старых наволочек, которым предстояло стать полотенцами и бельевыми заплатами, убедился, что никак он в глаза не кидается, и полез к выходу.

Уже в коридоре его поймала за рукав Дубравка.

– Рыженький, мы тож втроём дневалим завтра, так уж ты…

– Что я? Пол за вас мыть буду? – рассердился Гаор. – Мне своего вот так, – он чиркнул ребром ладони по горлу, – хватает.

Дневальство перед смотром – дело муторное, хлопотливое, да ещё когда под рукой парни, может, и старательные, да не знающие всех тонкостей армейской уборки. В первое своё дневальство он отмыл спальню, умывалку, уборную и даже душевую как привык, коридор тоже само собой, но ушёл у него на это весь день, да ещё на кухне помогал. Правда, Старший и остальные, увидев его труды, только головами крутили, а Махотка насмешил всех своим испуганным: «Это и мне теперя так надоть?!». Хохотали так, что Мать, а за ней другие женщины пришли узнать, с чего мужики так заходятся. И во второй раз он дневалил уже в паре с Векшей – новокупленным рыжеватым парнем с торчащими вперёд передними зубами, из-за них, как ему объяснили, и имя получил – Векша – белка, то есть.

– Пусть приучается, – сказала Мать.

Векша попробовал было смухлевать, но огрёб по затылку и больше не трепыхался. Губоня тоже уже знал, что Рыжего, когда тот при деле, злить не стоит, так что никаких особых трудностей Гаор не ожидал, но девчонки ему завтра на хрен не нужны, а если они только попробуют парней от работы на игралочки сманивать, то он им вломит.

– Салазки им загни, – посоветовал, выходя от Матуни, Мастак, – им только того от тебя и надоть.

Слова эти Гаор слышал уже не раз, но как-то всё было недосуг узнать смысл.

– Чего? – спросил он.

– Щас покажу! – и Мастак изобразил, что хватает Дубравку.

Та с визгом вывернулась и исчезла в женской спальне, а хохочущий Мастак сквозь смех объяснил Гаору, о чём тут речь и в чём соль. Гаор тоже рассмеялся.

– Обойдутся малолетки.

– Как знашь, Рыжий, день большой, работу на мальцов скинь, – подмигнул Мастак, – так со всеми и управишься.

Слышавшие их разговор дружно заржали.

Смех смехом, но раз ему аж троих в подручные дали, то отмыть всё надо действительно, как к генеральскому смотру, ну, положим, кухню, вещевую и другие кладовки им мыть не надо, там Маманя, Маанька и Матуня сами управятся, но и так работы хватит. Девок точно проверить придётся. Ишь устроились, думают, игрища им тут, салазки с поцелуйчиками…

…Дневальство выдалось, как он и ждал, хлопотным и суматошным. Хорошо, хоть вёдер и тряпок было в достатке. Махотка трепыхаться и не думал, Векше и Губоне оказалось достаточно двух подзатыльников каждому, а вот когда Гаор пошёл проверять работу девчонок… Визгу было много. Маманя даже из кухни прибежала. И как раз в тот момент, когда Гаор, ухватив Вячку за растрепавшийся пучок, тыкал её носом в заметённую под тумбочку пыль. Дубравка и Аюшка пытались отбить подругу, но…

– А вот я и добавлю! – сразу стала на сторону Гаора Маманя, – да виданное ли дело, чтоб мужику за девками пол перемывать?!

– Да-а, – хныкала Вячка, – Кису ты небось…

– Кису не трожь! – Гаор несильно, но достаточно больно крутанул Вячке ухо. – Она б напортачила, ей бы я так же навтыкал. Перемывай давай! Душевую кто мыл? Ты? – посмотрел он на Дубравку.

– Ща, – затараторила Дубравка, – ща, Рыженький, ща сделаю!

– Делай, – Гаор посмотрел на ржущих в дверях парней, и те вылетели обратно в недомытый коридор.

К обеду основную работу сделали, и Гаор отпустил всю свою бригаду одеваться. Чтобы зря не мочить одежду, сам он, а за ним и парни трудились в одних трусах, а девчонки в длинных, им до колен, мужских майках-безрукавках. В столовую в таком виде нельзя было безусловно. За обедом девчонки, может, и попытались бы пожаловаться на Рыжего, но их сразу осадили, что Рыжий прав, ведь если упущение какое найдут, то все «горячих» огребут. А коли ты слов не понимашь, то старший по бригаде в своём праве тебе руками всё разобъяснить. Но больше ржали.

– Рыжий, а этому где выучился?

– Полы мыть? – уточнил Гаор, выскребая остатки каши из миски.

– Нет, ухи крутить.

– В училище, – усмехнулся Гаор и специально громко для девчонок добавил: – это я ещё их по-капральски не стал.

– По-каковски?

– Капрал – это сержант-воспитатель, чуть что, упал-отжался и так до сотни, не считая всего остального, – не очень внятно объяснил Гаор, переворачивая кружку из-под киселя вверх дном.

Но его поняли и встали из-за стола, балагуря по поводу того, чего всего остальное Рыжий могёт девчонкам устроить.

В разгар послеобеденной работы явился Гархем. Все замерли, кто где стоял и что делал. Гархем, в упор никого не замечая, чему Гаор абсолютно не поверил, прошёлся по спальням, мимоходом провёл рукой по исподу некоторых коек, распахнул часть тумбочек, зашёл в женскую душевую и мужскую уборную и убрался, ничего не сказав и, главное, никого не ударив.

Гаор перевёл дыхание и посмотрел на оцепеневших парней и девчонок.

– Всё поняли или ещё объяснять?

– Ага-ага, – закивали девчонки.

– Рыжий, а ежели б нашёл?

– А ты мой так, чтоб не нашёл! – тихо рявкнул Гаор, прислушиваясь к шуму в надзирательской. – Давайте, чтоб к ужину управиться, а то ночь прихватить придётся.

Перед ужином пришла Мать и проверила их работу с таким тщанием, какого Гаор и в училище не часто встречал.

– Ну, ладноть, Рыжий, и впрямь могёшь, – кивнула Мать, – как это ты стрекотух так наладил?

Гаор вместо ответа подчёркнуто задумчиво оглядел свой кулак. Парни заржали, девчонки фыркнули, а Мать рассмеялась и взъерошила ему волосы на затылке.

За ужином Старший озабоченно сказал.

– Мужики, в спальне и там аккуратнее, парни выложились, а перемывать некогда будет.

Все понимающе закивали. Конечно, зазря что ли парни уродовались, да и если что, завтрашним дневальным отвесят, а ну как заявятся сразу после завтрака, когда не то что вымыть, протереть не успеют.

Ни уроков, ни шахмат, ни рукоделия, ну, ничего седни нельзя, разве что покурить, и то аккуратно, да с девками поколобродить, а в вещевую Маанька никого не пускает, тоже у неё всё убрано, разложено, ну… ну ни хрена!

– Рыжий, и часто такое случалось?

– В училище? Бывало. Это ещё, – Гаор пыхнул дымом, – ничего, а вот когда плац, ну, строевую площадку зубной щёткой чистишь, это да.

– Чем-чем?

Выслушав объяснение про строевую площадку, а плац – это по-каковски, а аггелы знают, в армии так заведено называть, и зубную щётку, посочувствовали.

– Удумают же!

– А зачем?

– А чтоб блестел, – усмехнулся Гаор.

– А на фронте?

– Там свои прибамбасы. Там выжить надо. А самое хреновое, – пустился в воспоминания Гаор, – было на «губе», ну, тюрьма армейская. Там ты пол моешь, а охранник рядом стоит и об твою спину сигарету гасит.

– Я тож так однажды залетел, – кивнул Клювач, – послали пол мыть в надзирательскую, ну и…

Посыпались воспоминания: кто каких сволочей встречал и ни зá что огребал.

– Вот, браты, есть такие, им по хрену всё, по делу, не по делу, лишь бы побольнее тебя…

– Ага, вот я на заводе работáл, так был один, насмерть мог умучить, его аж другие надзиратели боялись.

– А вот эту сволочугу возьми…

Сказавшего толкнули, показав глазами на Гаора, дескать, не заводи парня.

– И зачем таким это?

– Они от этого удовольствие получают, и называется это садизмом, – сказал Ворон.

– А как ни назови, – отмахнулся Гаор, – но вот в охране на «губе» и в спецуре других нет.

– А разве бывает такое? – удивился Векша. – Ну, чтоб от этого и удовольствие?

Над его удивлением невесело посмеялись.

– Чегой-то, мужики, не об том речь завели, – решительно сказал Старший.

С ним согласились и, тщательно загасив и выкинув окурки, потянулись в спальню укладываться на ночь. Завтра-то работáть всем.

Вытягиваясь под одеялом, Гаор вдруг подумал, что, говоря о надзирательской злобе и наказаниях, ни разу не упомянули насилия. И вообще об этом речи не было за всё время и ни разу. А ведь не могло не быть. И про девчонок… «Охрана завсегда с девками балуется», – и всё. Да и… ведь, аггел, как ему говорили, ну, не ему лично, а просто Кервин привёл его тогда в интересную компанию, как их, да, филологов, много говорили о языке, что в языке опыт народа, что как называется, так оно и есть, и если мы говорим, что мужчина берёт женщину, то насилие – чисто социальная условность… Так ведь действительно, получается, что девчонке насилие не в укор, а… парню? Так что, с Тукманом не случайность? Вернее, дело не в самом Тукмане, а… в чём? Нет, это надо продумать…

…От Тукмана он старался держаться подальше. Да, он понимает, дурак, как здесь говорят обиженный, а по-научному – он всё-таки вспомнил термин – дебил, но тем более. Зачем Сторрам держит такого, действительно, придурка, почему остальные явно оберегают Тукмана, он об этом не думал. Неприязненное отношение к Тукману у него оставалось с того случая, хотя он отлично понимал, что вины Тукмана в том, случившемся с ним, нет, а виновника – Зуду – он простил, но… ну, не по душе ему Тукман, и всё тут. И поневоле, увидев Тукмана, начинал следить за ним. Чтобы не подпустить к себе, вовремя отойти. А в тот раз, весной, как раз всё зазеленело, он возился с большим пятиосным трейлером и почему-то не в гараже, а на дворе, как раз на границе гаражного и рабочего двора. Стоял на высоко поднятом бампере и, выныривая за чем-нибудь из-под откинутого капота, видел оба двора, беготню грузчиков, прохаживающихся надзирателей, выезжающие и въезжающие машины, проходящих продавцов и администраторов. Махотка стоял снизу, подавая ему требуемое, и за чем-то он послал его в гараж и, ожидая, бездумно глазел по сторонам. И увидел. Как один из надзирателей – он и раньше отметил про себя его характерную мерзкую рожу с поганой улыбочкой – подозвал Тукмана и отвёл в одну из дверей, а потом, Махотка успел принести требуемое, и он зачем-то поднял голову, а, сбросить Махотке вниз ненужный ключ и попросить другой, увидел, как вышел, размазывая одной рукой слёзы, а другой застёгивая комбез, Тукман, а следом самодовольно ухмыляющаяся сволочь с явно тоже только что застёгнутыми штанами, всё понял, и едва не упал со своего невольного наблюдательного пункта. Да, не любит он Тукмана, но такого он парню не желал и не желает, ведь сволочуга эта поломала жизнь мальцу, лучше бы забила, ведь теперь… аггел, что же делать, Тукману теперь не поможешь, никак, будь парень нормальным, сказал бы, чтоб молчал о случившемся вмёртвую, а у придурка не держится ни хрена, а если ещё кто увидел, то всё… спать теперь Тукману в уборной возле унитазов и есть что ему туда швырнут, вот аггелы траханые, Огнём прóклятые, и выбрал же, гадина, самого безответного, сам-то дурак небось и не понял, что с ним сделали… Досадливо прикусив губу, жалея несчастного парня и зная, что ничем ему не поможет, своя-то жизнь дороже, он отвёл глаза от бредущего по пандусу к складам Тукмана и уткнулся в мотор.

– Рыжий, – вдруг окликнули его.

Окликнули негромко и явно свои. Он повернулся на зов и увидел Тарпана и ещё двоих из дворовых грузчиков. Стоя за соседним, только что разгрузившимся трейлером, они внимательно смотрели на него.

– Чего? – так же негромко отозвался он.

– Подь на час.

Оглядевшись и убедившись, что надзирателей поблизости нет, он спрыгнул вниз и побежал кним, бросив на бегу Махотке.

– Шумни, если что.

– Ага, – выдохнул ему вслед Махотка.

– Чего такое? – подбежал он к Тарпану.

– Дело есть, – с мрачным спокойствием ответили ему.

И – он даже ахнуть не успел, как оказался плотно прижатым к трейлеру. Его явно собирались бить, но хотелось бы для начала выяснить, за что.

– Что за дело? – сдерживая себя, спросил он.

– Видел? – спросил Тарпан.

– Что именно?

– Не придуривайся. Тукмана.

– Ну?

– Не виляй, видел?

Он стиснул на мгновение зубы и ответил правду, врать было не с руки.

– Видел.

– Так запомни, – очень спокойно сказал Тарпан, – мы эту сволочь давно знаем, Тукмана он зазывает и бьёт, просто бьёт. И ничего другого там нет.

– А попробуешь по-другому вякнуть, – сказал второй, – так утром не проснёшься.

– Запомни, Рыжий, – кивнул третий, – нам суд не нужен, мы по-тихому тебя уделаем.

И, одновременно сделав шаг назад, они разжали кольцо и ушли. Он с миг, не больше, ошалело смотрел им вслед и побежал обратно…

…Ни Махотка, ни ещё кто ни словом потом никак об этом не обмолвился. Молчал, конечно, и он, и даже старался не думать о случившемся, настолько это не походило на привычное, устоявшееся, хоть исподтишка и следил, и убедился, что ни в чём и никак незаметно, чтоб как-то Тукмана отделяли от остальных, а вот его… шараханье может ему теперь и боком выйти, и потому постарался сцепить зубы и терпеть. Удалось это неожиданно легко. Он и не думал, и не старался особо, получалось всё как бы само собой, как не замечал же он, кто там сопит и кряхтит в вещевой под соседним стеллажом. И если б не сегодняшний разговор…

Гаор вытянулся на спине, сдвинув одеяло до середины груди. А ведь правильно сделано. Не виноват Тукман в совершённом над ним насилии, и вообще, разве жертва виноватее насильника? Откуда же это? Кто и когда устроил? А в училище? А как старослужащие измываются над новобранцами? Ну, положим, над тобой не сумели, отбился, а скольких изломанных знаешь? А на «губе» что творилось? Тема? Не для статьи, для целого расследования. Ладно, пока её побоку, пока самому неясно. Но ещё одна зарубка в памяти. И кто-то же придумал, как защитить Тукмана от… от чего? Нет, от кого? Да, от самих себя, от кем-то когда-то придуманных правил, и неплохо сделано… а кого другого так же бы защищали? И может это, с девчонками, тоже… защита? Ладно, листа заводить не будем, подержим пока в памяти, а лучше вообще забудем для пущей надёжности, не помню, не видел, не знаю, потому что не было. И всё тут.

Самой проверки Гаор даже не заметил, бегая в бригаде Тарпана по хозяйственному двору, но потом ему рассказали. Да, были трое, в форме, с зелёными петлицами и у ихнего старшего на погонах звёздочка меж двух полосок, прошлись по спальням, в столовую заглянули, тумбочек не смотрели и умотали, и не спрашивали никого ни о чём.

– Две полоски и звёздочка – это капитан, – объяснил Гаор в умывалке.

– Серьёзная команда, – кивнул Ворон, – документы они здорово шерстили. Тебя не заловили?

– Я их и не видел, – мотнул он головой.

– Обошлось и ладноть, – подвёл итог Старший.

С ним все искренне согласились.


Жизнь вошла в прежнюю, привычную, а потому и удобную колею: работа, уроки, шахматы, гимнастика, рукоделие… Иногда Гаор думал, что никогда ему так хорошо и спокойно не было. Но отгонял эти мысли, зная ещё по фронту, как легко сглазить такое спокойствие. И старался не загадывать, не заглядывать вперёд, чтобы не дразнить судьбу, а думать только о самом насущном, сегодняшнем, что важно сейчас, в эту долю и в эти миги… Скажем, как разговорить Ворона, не вызвав у того припадка. Хотя… здесь-то теперь было легко. Ворон принял предложенную им форму небрежного, как от нечего делать трёпа, а остальные, с неожиданной для Гаора, ловкостью подыгрывали, ни о чём не спрашивая или так же небрежно проговариваясь. По чуть-чуть, два-три вопроса и ответа, очередной проигравший в шашки встаёт, уступая место следующему, или, скажем, Махотка решил задачу и получает новую, и разговор уходит на другое. Да и не всегда говорили о страшном, страшного у каждого своего хватало, а вот про этот как его… Кроймарн послушать интереснее, никто ж не бывал.

– Горы, гришь, одни, и хлеба не сеют, а жить тогда чем?

– Огороды, сады, – Ворон разглядывает шахматную доску, – овец разводили, коз, ну, а главное, виноград. На солнце вялили и вино делали.

– Так изюм этот, гришь…

– Ну да, это виноград сушёный. А хлеб, – Ворон невольно вздохнул, – хлеб дорогой был, мука привозная ведь.

– Хорошо тама? – спросил Юрила.

Ворон оторвался от доски, быстро посмотрел ему в глаза и потупился, словно на доске сложность какая возникла. Все молча ждали.

– Это родина моя, – тихо сказал, наконец, Ворон. – Родина-мать, а мать всякую любишь, и добрую, и злую, и красивую, и, – он резко замолчал, оборвав фразу.

Наступило согласное молчание. И Гаор, сидя рядом с Мастаком на соседней койке и быстро сплетая проволочки, вдруг подумал: а есть ли у него Родина. Не та, о которой заучивал на уроках верности в училище, а вот так, чтоб как у Ворона, или у Волоха, что вдруг стал рассказывать про свой лес, что у них тама и ягод, и грибов пропасть, а зимой если отпроситься, да в лес уйти, сохатого – не забыть потом узнать, кого из зверей так называют – завалить, то вся семья сыта будет. А у него? Дом родительский? Орртен? Да нет, какой это ему дом? Аргат? Да, во всех его документах местом рождения стоит Аргат, и сам он так же говорил, когда спрашивали, откуда он.

– Рыжий, ты чего смурной такой?

– Так, – тряхнул он головой, – вспомнил кое-что. Ворон, а в землетрясения, ты говорил, они частые там, тогда что?

Ворон пожал плечами.

– Когда что. Дома глинобитные, лёгкие, но так-то… затрясло, так беги во двор, ложись и молись, чтоб мимо беду пронесло.

– Глинобитные это как? – заинтересовался Мастак.

Ворон стал рассказывать, а Гаор вернулся к своим мыслям о родине. Тихий спокойный вечер, один из многих, какие были и будут, в спальне тепло, светло, ровный спокойный шум разговоров и смеха, из коридора доносятся взвизги девчонок и гогот парней. Вдруг всплыло в памяти странное, слышанное когда-то или прочитанное слово – «идиллия». А что? Когда сыт, здоров и с непоротой задницей, то почему бы и нет? Обратной силы закон не имеет, приказы не отменяются, так что…

Ворон высмеял ошибившегося в задаче Салагу и одобрительно кивнул проигравшему Асилу.

– Молодец, долго держался.

Слушатели и зрители расходились, оживлённо обсуждая, что и́зба не в пример теплее и удобнее, но ежели леса нетути, и зима без снега, то и так, конечно, прожить можно. А то ежели б и у нас земля так тряслась, то матицей так и насмерть приложит.

– Матица это что? – спросил Гаор у Мастака, собирая проволочки и инструменты.

– А балка потолочная. На ней весь настил держится, – исчерпывающе объяснил Мастак, так же собирая своё хозяйство, чтобы освободить койку.

Время-то позднее, отбой вот-вот.

И так день за днём, вечер за вечером, выдача за выдачей. И всё ближе Новый год, а ему хоть обычаи ургоров и по хрену теперь, но этот, с подарками, почему бы и не соблюсти. Правда, на всех ему ни времени, ни материала не хватит, а дарить с выбором… а чего ж и нет? Мужикам, положим, ни брелочки, ни чего такое ни к чему здесь, даже гребни, он заметил, у большинства простые, без узорочья, а бабам да девкам… Здесь можно и с выбором. А главное, хотелось, чтоб не по-ургорски. Не те колечки и браслетики, что он плёл для девчонок ещё курсантом и потом на дембеле, это он и с закрытыми глазами может, а вот то, виденное в музее, куда его водил дед Жука. Теперь он понимал, вернее, начинал понимать, почему узорчатые металлические гребни, непривычного вида украшения и оружие лежали в фондах, а не в музейных витринах. Потому что это были свидетели той давней, скрытой от всех поры, когда ургоры только-только… вторглись на Равнину, огнём и мечом покоряя племена. Нет, не дикарей, их сделали дикарями, а потом запретили помнить о былом, выжигали память… как «галчатам», как ему самому. Дед Жука, небрежным кивком показав на те шкафы, бросил только: «археологические находки, датировка условна», – и ничего не объяснял и не рассказывал, но… но не мешал ему рыться и рассматривать, брать в руки чудны́е и странно притягательные вещицы. В одном из шкафов хранилась удивительная вещь. О ней ему рассказали чуть подробнее. Раскопанный могильник. В выложенном внутри чёрным бархатом длинном ящике аккуратно разложенный скелет. Одежда, мягкие ткани – всё, как объяснил дед Жука – сгнило, но уцелели украшения, и теперь они лежали так, как должны были лежать там. Ажурный, потому что сгнила кожа и остались костяные и металлические бляшки, пояс, браслеты на запястьях и лодыжках, кольца, почему-то не на пальцах, а по бокам головы, да, о них тоже сказали ему, что они вплетались в волосы у висков, и большое во всю грудь ожерелье завесой.

– Кто это? – спросил он.

Дед Жука пожал плечами.

– Судя по богатству, любимая жена вождя. Ещё в могильнике были сосуды и, в описании сказано, предметы неизвестного культа.

– А они где? – не удержался он.

– Как и положено, переплавлены и переданы на нужды Центрального Храма…

…Гаор досадливо прикусил губу, слушая ровный ночной шум спальни. Да, так оно и было, и не могло быть по-другому, конечно, чуждая вера и её предметы подлежат очищению Огнём, а по сути – уничтожению, утилизации. Сволочи, не током, так кулаком, не кулаком, так огнём, но выжечь, уничтожить… Ну, так хрен вам, он сделает такое, выплетет, да, у него нет ни золота, ни серебра, ни камней, но если содрать с проволочек оболочки, то это медь, это пойдёт, а камни… скрутит кругляши из цветных оболочек и загладит, жаль в деталях он тогда не разглядел, но… а начнёт с височных колец, они попроще, и… и попросит кого из девчонок показать, как они вплетаются, не помнит он, чтоб там замочки были. И решив так, спокойно заснул.

Для начала Гаор купил у Мастака пять деревянных шпилек, которыми женщины скрепляли скрученные на макушке волосы, и украсил их красными розочками. Получилось, на его взгляд, неплохо. И вечером после ужина, недолго думая, он вынес их в коридор, где уже кипели вечерние игрища, и громко сказал:

– А вот, глядите, как получилось.

На его голос обернулись, подбежали, а потом… потом из-за шпилек началась такая свара, что он быстренько удрал обратно в мужскую спальню.

– Рыжий, Рыженький, – звали его от двери, – ну скрути и мне.

– Рыженький, ну что хошь дам…

– Рыженький, а мне-то…

Мастак вместе с остальными мужиками долго и с удовольствием хохотал над тем, что Рыжему теперь и работáть некогда будет, бабьё-то приставучее, а, отсмеявшись, посоветовал меньше червончика не брать, а у какой фишек нет, так та пускай, как скажут, мастера ублажает.

– А дарить не след. Шпильки ж ты у меня покупал. Я-то ещё в толк взять не мог, на хрена тебе столько простых.

– Это пробные были, – объяснил Гаор, – а я не для фишек, а скучно одно и то же мастерить, вот и хочу по-всякому попробовать.

– Ну, как сам знашь, паря, – не стал с ним спорить Мастак.

Так же, для пробы Гаор скрутил пару колечек и браслетиков, но отдал их парням, Махотке и Губоне, пусть себе девок охмуряют, и взялся за височные кольца. Что он делает не на продажу, а так… непонятно для чего, в конце концов, приняли, как и другие его странности, и перестали обращать внимание.

С височными кольцами у него не ладилось, что-то не получалось, и он думал теперь об этом постоянно.

Как же они всё-таки цепляются за волосы? Само-то по себе, как он помнит, кольцо простое, круг с подвеской. Ну, подвеску он помнит хорошо, ажурный шарик, даже три, но само кольцо… цельное или с застёжкой? Вот аггел, их он в руках не держал, оружие – да, мечи и кинжалы, тоже из раскопок, ещё им объясняли, что дикари закапывали своих мертвецов и клали с ними вещи, оружие, украшения, и… Гаор вдруг задохнулся, мгновенно вспомнив, сказанное ему тогда Старшим, аггел, как же это? Вот: «Мать-Земля всем нам мать, из неё выходим, в неё и ложимся, не по-людски, конечно, порошком, без могилы, а всё равно, к ней идём, в неё уходим. А как… не наш выбор, и вины за то на нас нет». Порошком – это пеплом. Значит… значит, точно, это находки из могил… криушан, волохов, курешан и… других он пока не знает, неважно. Ургоры всегда сжигали покойников на погребальных кострах, отдавали Огню и… как им говорили, да, предотвращая угрозу заражения трупным ядом. Значит, печка, крематорий, это ещё и надругательство над обычаями, над чуждой верой? Аггел, как один к одному. Ладно, не отвлекайся – остановил он сам себя. Думаешь об одном – додумай до конца, а эти мысли отложи до папки.

Наконец, он сделал два кольца с самыми простыми из запомнившихся, чтоб на этом не зацикливаться, подвесками – одно цельное, а другое разъёмное, и пошёл с ними к Матуне.

– Вот и хорошо, что зашёл, – встретила она его, – нужда в чём?

– Совет нужен, Матуня, – улыбнулся Гаор.

– Ух, ты! Это что ж я тебе посоветовать могу? Никак, – она лукаво подмигнула ему, – девку какую уговорить не можешь.

– С девками у меня без проблем, – рассмеялся Гаор. – А вот, видел я как-то одну вещь, хочу теперь сплести такую, а что-то не то выходит.

– Чего так? – удивилась Матуня. – Маманя вон твоим рукодельем не нахвалится.

Гаор усмехнулся.

– Ножи делать да править – мужская работа, а тут… украшение это женское, вот я и сомневаюсь.

– Ну-ка, – заинтересовалась Матуня, – девки вон аж в драку за колечки твои.

– А это, – Гаор вытащил из нагрудного кармана и положил перед Матуней два кольца. – Это я не знаю, они для волос, как они цепляются? Я и сделал их на пробу разными.

Матуня взяла в руки кольца, задумчиво повертела.

– На ком, гришь, видел? – небрежно спросила она.

Гаор улыбнулся: ловко его подловить хотят.

– В том-то и дело, Матуня, что ни на ком, я их в музее видел, давно, и не разглядел толком и помню плохо, вот и не знаю.

– Музей – это что?

– Ну-у, – замялся Гаор, не зная, как это объяснить, чтоб и коротко, и понятно, – ну там древности разные хранятся, – нашёл он, наконец, приемлемое, как ему показалось, объяснение.

Матуня задумчиво кивнула.

– Оно и видно, – сказала она как про себя, – тута ты словенский узор повёл, а словенов никого не осталось, этого и впрямь тебе увидеть не на ком было.

Гаор открыл и тут же закрыл рот, боясь спугнуть Матуню, а она, словно не замечая ничего, продолжала:

– А это у тебя навроде колта получилось, колт - княжеское убранство, их-то и носить сейчас некому. Князей уж никого нет, ни рода, ни крови не осталось. А узорочье простое сделал, на колте узор другой должóн быть.

Матуня положила оба кольца на свой столик, подняла на Гаора глаза и улыбнулась.

– Ишь ты, тёмный, тёмный, а сколь знашь, иной поселковый о таком и не слыхивал. Ладно, покажу, а зачем тебе?

– Новый год скоро, – честно ответил он, – подарки надо дарить, вот и хочу сделать.

– И кого дарить будешь? – требовательно спросила Матуня.

Гаор пожал плечами.

– На всех надо, но у меня материала столько нет, а второго кабеля я не выпрошу.

– А просто колечек чего не хошь, или вон на шпильки, и красовито, и надзиратели не препятствуют.

Он молча и упрямо мотнул головой, не желая произнести вслух то, что и сам ещё не до конца продумал и решил.

– Ладноть, – решительно кивнула Матуня, – смотри, – и, выдернув из узла украшенную розочкой шпильку, распустила волосы…

…Височные кольца оказались и впрямь простыми, но их он сделает из остатков, сколько получится. Колты, раз там такие сложности, что и узор другой должен быть, и носить их не каждой позволено, вроде… да, по, как говорил Туал, исторической аналогии, королевской короны, и он с ними завязываться не будет. А пока он возился с ожерельем. Подкатился было к нему Махотка, чтоб он ему браслетик скрутил.

– Конфетами обходись, – шуганул он его.

Махотка повздыхал, посопел и отвалил под общий смех, что, дескать, сам, паря, рабóтай, неча захребетником.

Вечер за вечером Гаор упрямо, забросив шахматы, гимнастику и куренье, очищал от цветных оболочек тонкие медные проволочки, скручивал и сплетал их в сложный многорядный узор, связывал плоскими и тоже многорядными узлами ставшие мягкими цветные оболочки и вплетал в образовавшиеся ячейки вместо камней.

– Ни в чём ты, Рыжий, удержу не знашь, – покачал головой, глядя на него с соседней койки, Волох.

Гаор, чтобы не тратить времени, теперь после ужина сразу забирался на свою койку, доставал из тумбочки и разворачивал портянку с проволокой и инструментами, углублялся в работу и только перед самым отбоем убирал и шёл в умывалку выкурить на ночь сигарету. Он бы и курил за работой, но курить в спальне запрещалось, и подставлять Старшего – за порядок в спальне ему отвечать – Гаор не хотел.

– Опоздать что ли ча куда боишься? – подал голос снизу Полоша.

– Боюсь, – кивнул, не отрываясь от работы, Гаор и невесело усмехнулся, – а ну как прикажут завтра в спальне остаться, – и совсем тихо, почти беззвучно, закончил: – Только этого и боюсь.

Расслышали его или нет, но больше его никто ни о чём не спрашивал…

Зима, 3 декада, 6 день
…И всё-таки Гаор успел! Предновогодняя суета только-только набирала обороты, а ожерелье уже лежало готовое, и из остатков он скрутил четыре пары височных колец, все с разными подвесками. Ажурные шарики, тоже памятные с музейных времен, у него, правда, не получились, и он сделал плоские лопасти. По три, пять и семь лопастей на кольцо, а для четвёртой пары сам придумал, вернее, этот узор он тоже видел там же, но в основном на рукоятках или лезвиях ножей и, как его окружить кольцом и подвесить к основному – это он уже сам придумал. Остались ещё совсем маленькие обрезки, из них он опять накрутил цветочков на шпильки и пошёл за ними к Мастаку. Тот вывалил целую горсть и махнул рукой.

– Так бери, чо я, со свово брать буду?! Ты ж не для заработка.

– Нет, – честно ответил Гаор, – дарить буду.

– А кому? – сразу встрял под общий хохот Громок.

– Буду я ещё тебе докладывать, – смеясь, смазал ему по затылку Гаор.

– На хрен ему дарить, – пробурчал Махотка. – Его вон и так зазывают.

– А ты не завидуй, а учись, – посоветовал, подмигивая остальным, Юрила.

Ржали так, что стукнула, распахиваясь, дверь надзирательской, кто-то тихо крикнул: «Атас», – и все быстро разбежались. Но в коридор надзиратели не сунулись, так что обошлось.

Засунув шпильки в свою тумбочку, Гаор достал сигареты и пошёл в умывалку, весёлый и радостно опустошённый, как будто он только что сдал экзамен.

В умывалке его встретили дружеским, но предусмотрительно негромким гоготом и неизбежным мужским трёпом о бабах.

8 день
Перед самым Новым годом Гаора забрали из гаража в торговый зал, проверять электротехнику. И уже не энергоблоки, а всё подряд, что дадут. Работал он в подсобке рядом с торговым залом, но скучать не приходилось. То и дело распахивалась дверь, и кто-то – занятый работой, он даже не всегда успевал разглядеть кто – втаскивал и плюхал перед ним на стол очередную электрохреновину, которую надо быстро включить, проверить на разных режимах, если что так же быстренько отрегулировать, где надо подпаять, подвернуть и отправить на упаковку. Вбегали и исчезали свободные продавщицы и продавцы, вроде даже они и тискались в углу за его спиной, он мимоходом удивился, зачем им так, после работы, что ли, негде устроиться, а что им на него плевать, так и ему на них тоже. Он им вроде мебели, а они ему шумовой помехой, не больше. А вот что не поговорить, не потрепаться с девчонками и парнями из зальных бригад, вот это хреново, а на этих-то ему… опять электропечь, прям-таки свихнулись на них, так его на ночь глядя в рейс за ними дёрнут. И опять тумблеры свёрнуты. Он досадливо выругался почти в голос.

– В чём дело?

Он узнал голос Сторрама и ответил, не оборачиваясь, потому что как раз поймал концом паяльника ускользающий проводок.

– У этой марки тумблеры на слабой пайке, хозяин, как тряхнёт, так отлетают… – конец фразы про то, куда отлетает, он успел предусмотрительно проглотить.

Ответом было молчание.

Закончив пайку, Гаор осторожно обернулся. Сторрама не было, а творожисто-белый старший продавец вытирал платком потный лоб. Однако, здорово струсила сволочь, как скажи рядом с ним рвануло, а девчонки рассказывали, как эта сволочь любит цепляться и подводить под «по мягкому» и требует, чтоб сразу и при нём били, правда, из зала в подсобку убирает. Скрывая невольно прорвавшуюся злорадную усмешку, Гаор вернулся к работе.

Звонки для рабов в торговом зале не слышны, зальных отпускают надзиратели, а ему никто ничего не говорил, и он продолжал работать, хотя по ощущениям в животе явно было пора обедать. Забыли про него, что ли? А выйти без разрешения – это нарваться на «горячие». Тоже не хочется. Вот аггел копчёный, горелым поленом трахнутый!

И тут в подсобку впёрся в обнимку с хихикающей продавщицей надзиратель.

– А ты, образина, чего тут расселся? – удивился надзиратель. – А ну, пшёл вон!

Ещё ни один надзирательский приказ Гаор не выполнял с такой скоростью, одним движением выключив паяльник, вскочив на ноги и вылетев за дверь. По подсобным коридорам, едва второпях не перепутав двери, он выбежал во двор и помчался на построение. С ходу огрёб пинка от Старшего и встал в строй, быстрыми частыми вздохами восстанавливая дыхание. Успел!

Обыск, запуск и можно хоть ненадолго перевести дыхание, свободно поговорить посмеяться, ополоснуть лицо и руки, сесть за стол среди своих, а что там тебе в миску навалят и нальют… так тебе, как и всем, не было случая, чтоб матери кого хоть чем обделили.

– Рыжий, ты опять в зале, что ли ча?

– Я в подсобке, – ответил Гаор, быстро хлебая наваристый густой суп. – Если в рейс не дёрнут. А что?

– Чего ихний старший оттуда бегал штаны менять?

Гаор насмешливо пожал плечами.

– Хозяин заходил, мне ничего, а ему… не знаю, не видел.

За столом злорадно фыркнули и хохотнули. Такие разговоры случались часто. Первое время Гаора удивляло, что надзирателям не давали кличек, обходясь определениями: «ну тот», «эта сволочь», «ихний старший» и тому подобными, весьма неопределёнными, но всем понятными. В армии даже на фронте, не говоря об училище, любому начальнику первым делом присваивали прозвище, чаще насмешливое, если надо оскорбительное, реже нейтрально-характерное, а здесь… Потом Гаор понял, вернее, прочувствовал собственной битой задницей, что ему по хрену, как зовут того, кто его бьёт, что надзиратели, охранники, продавцы… не люди они для него, а так… И единственные кого он выделял из этой враждебной, нет, вражеской массы, это Сторрам и Гархем. Тоже враги, но гораздо более опасные.

Вытряхиваются в рот последние капли киселя, со стуком впечатываются в стол перевёрнутые вверх дном кружки, и в коридор на построение. Гархема не видно, значит, изменений в бригадах не будет, значит, ему бежать обратно в подсобку. Ладно, где ни работáть, лишь бы в печке не лежать. Смотри-ка, даже в рифму получилось. Раньше он за собой такого не замечал.

В подсобке на столе всё так, как он оставил, но вот стулья стоят по-другому, похоже… а по хрену ему, как они тут трахались. Гаор переставил стул к столу и сел за работу. Не успел включить паяльник, подвинуть канифоль и припой под руки, как две девчонки из зальной бригады втащили и бухнули перед ним очередную электропечь.

– Рыжий, подсветка не фурычит.

Он молча кивнул, разворачивая печь к себе нужным боком. А интересно получается: ведь он как сказал тогда, когда в первый раз с энергоблоками связался, вроде и рядом из своих никого не было, а теперь все так говорят, откуда-то все всегда всё знают. Вот и сейчас. Он только закончил печь, как её чуть ли не из-под рук выхватили и уволокли, а перед ним уже вентилятор, какому идиоту зимой вентилятор нужен? Или на лето запасается? Дурак, летом на вентиляторы скидка, но… когда дурак идёт за покупками, весь базар радуется. А это у него откуда? То ли слышал, то ли прочитал когда-то… вентилятор в порядке, на очереди электрочайник, тоже для общей проверки, и уже ещё одну печь тащат, точно: охренели с печами, и бритвенный набор, там-то что проверять? Он же на батарейках. Сам он пользовался механическим, более шумным и грубым, но не требующим батареек, с которыми вечно были проблемы, в армейских ларьках сволочи-торгаши продавали их рядовым и сержантам с наценкой, как неположенные по званию, ты смотри, какая модель, с подсветкой, дорогая штука, точно какая-то шлюха своего хахаля балует, сам себе такого покупать не будешь.

Гаору вдруг стало смешно: ему теперь никакого, ни электрического, ни механического, ни самого простого не нужно, а ведь обходится и ни хрена, и есть не мешает, и бабы любят.

Так он и работал, то улыбаясь, то хмурясь своим мыслям, краем глаза и уха ловя происходящее вокруг, а его руки как сами по себе снимали и закрепляли панели, вскрывали задние стенки, вывинчивали и вкручивали винты, паяли и заматывали изолентой. Не самая плохая работа. Но ему уже давно всё равно, что где и как делать, потому что ни в армии, ни на дембеле, ни тем более здесь – нигде у него выбора не было. Разве только… да нет, и в газете он бегал по заданиям редакции, просто Кервин хорошо подбирал ему задания. Что ни делаешь, делай хорошо, чтоб за тобой ни доделывать, ни переделывать не пришлось, чтоб если ставишь мины, так ни один сапёр не снимет, а если оборону держишь, так до последнего… кого? Врага, конечно, да, он, ещё тогда, слыша расхожие призывы начальства держаться до последнего, задумывался: до последнего чего? Или кого? До последнего солдата? Своего или вражеского? До последнего патрона? А наступать тогда с чем? С голыми руками? Последний рубеж обороны… Для кого? Где этот рубеж, за который нельзя отступать, потому что… просто нельзя. Как сказал ему тогда Старший, его братан, просто нельзя.

– Быстрее, образина, чего копаешься!

– Да, господин.

«Хрен тебе, я что, так и брошу недопаянным, подождёшь, или сам садись…» Но всё это про себя, тоже ещё армейская, даже училищная выучка. Когда их распекал за что-нибудь офицер-преподаватель, а они с каменно-почтительными, строго по Уставу, мордами про себя посылали крикуна по многим, известным любому курсанту адресам. Сержантов-воспитателей часто называли капралами, хотя такого звания в армии давно нет, а офицеров… преподами, да, точно, в отличие от строевиков.

– Рыжий, чегой-то не фурычит.

– Ставь сюда, посмотрю.

– Побыстрее, а то ввалят.

– Как смогу.

Быстрый шёпот, мимолетное касание его плеча, пока девчонки громоздят перед ним очередную закапризничавшую электрохреновину. Сволочи, конечно, не поставят в этот зал парней, так девчонки и маются с тяжестями. Сразу видно, что не Старший тут расставлял, он бы уж такого не допустил. Даже на дневальстве коридор моют парни, и все тяжести на кухне они ворочают, и… пока не родила – девка, а как родила – мать, мать хранит род, мужик ей во всём подмога и защита… Это что же творилось, что так думать стали… У ургоров совсем по-другому. И различаемся не волосами, не кровью, нет, Седой прав, кровь перемешалась, а этим… и памятью. Помним одно и то же, но по-разному. Крейм-Просветитель и Кремень-Светоч. Он всё-таки узнал: кремень – это камень, высекающий огонь, а светоч – светящий, источник света. И второе имя, присвоенное университетскому профессору, книжному червю, штафирке, более точное и правильное.

Гаора иногда удивляло, насколько далёким становится для него знакомое привычное с детства. А может… может, он и впрямь до пяти лет жил по другим правилам и теперь только вспоминает, возвращается, к источнику, нет, к роднику. Родниковая вода – матёрая, самая сильная, вобравшая силу и Воды, и Земли. На летних лагерных учениях в училище ему случалось и пить, и умываться из родника, и он помнит необыкновенный вкус и запах этой воды.

– Проверь фильтрацию.

– Да, господин.

«Пошёл ты, дурак надутый, а то я без тебя не знаю, что в этих бандурах фильтры – самая ненадёжная часть. Ишь наворочено, накручено, левой ногой через правое ухо, нет, это не Седой придумывал, это точно».

– Много брака?

Ого, опять Сторрам!

– Не очень, хозяин, – выпалил Гаор, привычно вскакивая и вытягиваясь.

Сторрам задумчиво кивнул, оглядывая стол с на первый взгляд разбросанными, а на самом деле разложенными обрезками и мотками цветной проволоки, изолентой, припоем разных марок, инструментами.

– Завтра с утра на подвоз товара.

– Да, хозяин.

– Обрезки заберёшь.

– Да, хозяин, – гаркнул он, изо всех сил сдерживая довольную улыбку.

– Работай.

– Да, хозяин, – он мгновенно сел на своё место.

Когда и куда Сторрам исчез из подсобки, Гаор не заметил, да особо и не интересовался. До чего же здорово с обрезками получилось! Он и проволоки, и изоленты цветной наберет, тут тоже можно многое придумать, а ещё здорово, что завтра в рейс, хотя если с ним кто из надзирателей поедет, будет хреново, но тут уж ничего не поделаешь. А заказ должен быть большой, и тогда с ним пошлют парней, и если в кабине никакой сволочи не будет, то он выкрутит небольшой крюк, чтобы парни в окошко увидели иллюминацию, завтра, судя по гонке, как раз декада заканчивается, девятый день, и на десятый день её включают с утра, он это ещё с каких пор помнит. На Новый год иллюминация из цветных лампочек, стилизованных факелов и целых светящихся картин обязательна, даже Орртен украшали, он помнит, как помогал замковому электрику монтировать гирлянды…

– Рыжий, давай быстро, голозадый аж икру мечет! – быстрый шёпот прямо в ухо, пока перед ним ставят большую, с массой примочек и прибамбасов многофункциональную печь, она же… и так далее.

И он успевает так же быстро и тихо шепнуть, что из лягушачьей икры только головастики получаются. Девчонка фыркает и норовит остаться подсобницей при нём, там подержать или ещё что, но в подсобку вваливается старший продавец, а за ним увешанный орденами не хуже новогодней ёлки какой-то отставной генерал, старый пердун, нашёл куда наряжаться, в магазин как на парад, или ему больше некуда, или последние мозги растерял, а с ним фифа-цаца и тоже, вся в брюликах, шлюха дорогая, шикует на генеральскую пенсию, скромненько так стоит, за генеральской спиной, а глазами уже и со старшим продавцом, и с надзирателем трахнуться успела, а дай ей волю, она бы и его, раба-волосатика, прямо тут же бы оприходовала, нет, хорошо, что Аюшка умотаться успела, а то такая из ревности в момент под порку подведёт.

Генерал, с благосклонной брюзгливостью отвесив нижнюю губу, слушает старшего продавца, что предпродажная проверка и регулировка входят в набор бесплатных услуг. Скрывая ухмылку, Гаор чуть не с головой влезает в открытую печь, проверяя крепление гриля: разницу в накладных и на ценниках он давно заметил, ведь даже не в разы, а на порядок, при таких наценках любые скидки и услуги выгодны. Зато понта сколько! Хорошо генералы на солдатской крови жируют, ведь цену нашейным и нагрудным побрякушкам он тоже знает, пять лет понимать учился.

– Готов?

Голос генеральский, и неистребимая ничем привычка разворачивает Гаора из-за стола в уставную стойку.

– Так точно!

Господина он не сказал, но удара нет, потому что надзиратель потихоньку успел зайти за спину генеральской шлюхи и, похоже, там её за задницу лапает, то-то она глазки закатывает, а до него надзирателю не дотянуться. Да и вряд ли его при покупателях бить будут.

Генерал с интересом рассматривает его.

– Э-э… мне-э…

Понятно, пока такой сообразит, не то, что дивизию, а армию успеют и окружить, и в плен загнать, а он всё мекать над картой будет… Шлюха тоже рассматривает его масляно блестящими, похоже, уже надрызгалась, не дожидаясь завтрашнего, зовущими глазами. Ну, и как старший продавец будет выпутываться? Время-то идёт, а работа стоит.

Но тут в подсобку вошёл Гархем, и всех, включая генерала с его шлюхой, вынесло из подсобки, а на столе оказались два утюга, электрочайник и бритвенный набор. Правда, вместе с генералом вынесло и перспективу чаевых, но Гаор, включая на проверку утюг, тут же утешил себя вполне резонным соображением, что чаевые у него всё равно бы отобрал старший продавец, девчонки из зальной бригады говорили, что сволочь им ни монетки не оставляет, и даже у свободных продавщиц больше половины забирает.

А теперь что? Стол вдруг опустел. Гаор удивлённо прислушался и по доносящемуся шуму понял, что день закончился. Ну и хорошо! Пользуясь тем, что оказался один, он встал и потянулся, расправляя затёкшую спину.

– А ловок ты.

Гаор вздрогнул, опустил вытянутые над головой руки и осторожно скосил глаза. Продавец. Вот принесло голозадого на его голову, хорошо хоть не старшего. Может, и обойдётся.

Прислонившись к дверному косяку, продавец – молодой парень, вряд ли старше Гаора, в штатском тёмном костюме без пиджака, на жилете вышита эмблема Сторрама – закурил и стал смотреть, как раб в оранжевом комбинезоне убирает стол, раскладывая всё по местам и аккуратно отодвигая на край обрезки проволочек, проводов и изоленты, скатывая их в крохотные рулончики и мотки.

– Розочки на шпильки девкам ты мастерил? – спросил продавец, пыхнув сладковатым дымом.

– Да, господин, – нехотя ответил Гаор.

– На фронте у меня нож в такой оплётке был, – продавец мечтательно улыбнулся. – Я за него водки трёхдневную выдачу дал, чтоб инициалы выплели, именной был нож.

«Да провались ты в Тарктар к аггелам со своими воспоминаниями! Там уж, похоже, отпускают, а ты мне выход закупорил», – беззвучно выругался Гаор.

– Ну, как, за… пять сигарет сделаешь браслетку?

Гаор молча мотнул головой.

– Ишь ты, волосатик, а за пачку?

Гаор вздохнул и поднял голову, поглядел прямо в глаза продавцу.

– Нет, господин.

– Чего так? Сигареты не нужны? Ну, девки с тобой понятно, чем расплачиваются, – продавец усмехнулся. – Ну? Чего молчишь?

– Я не для продажи их делаю, господин, – тихо сказал Гаор.

– А по симпатии, – усмешка продавца стала злой, – понятно. Тогда так, волосатик, за отказ двадцать пять «горячих» получишь, а сделаешь, пачку сигарет дам. Декаду тебе даю.

Резко повернувшись, продавец ушёл, и Гаор, нисколько не обеспокоенный услышанным, сгрёб обрезки и побежал на построение. Обещать не значит дать, это он ещё по училищу помнит, а за декаду всякое может случиться, все под Огнём ходим. Главное – у него теперь для дальнейшей работы задел есть. И на завтра задание сам Сторрам определил, так что…

Так на следующий день всё и пошло своим чередом.

10 день
Ночью выпал снег, но слабый, и потому общих работ не объявляли. Махотку отправили чистить пандусы и подъезды на тракторе, а Гаора – в рейс с бригадой на склады за товаром.

Город уже вовсю праздновал, и даже патрульные на блокпосте были навеселе и потому обыскивать не стали, а просто влепили каждому по пять ударов по заднице, но через комбинезоны, и велели уматывать.

– Рыжий, – позвал его, как только отъехали, Чубарь, – чего это они?

– Празднуют, – ответил Гаор, – вот и шутят.

– Ага, – согласился Моргунок, – а не постреляют они нас на обратном, ну тож… для шутки.

– Могут, – невольно согласился Гаор, – а если спьяну ещё и прицелятся плохо…

– То чо? – спросил Губоня.

– То долго умирать будем, – ответил Гаор.

– Точно, – вздохнул Чубарь, – пока до газовни довезут, кровью изойдём.

– Газовня это что? – спросил, уже догадываясь об ответе, Гаор.

– А навроде душевой, только заместо воды газ пускают, ну, и задыхаемся насмерть, – Чубарь снова вздохнул, – а оттудова уже в печку. Ладноть, Рыжий, авось обойдётся.

– Со Сторрамом они ни по какой пьянке связываться не будут, – сказал Гаор, сильно надеясь на свою правоту.

– И то, – обрадовано ухватились за это соображение остальные.

И до складов они доехали, уже болтая совсем о другом. А на складах обычная суета и удивлявшее всегда Гаора сочетание порядка с бардаком. Свободный кладовщик восседает в своем застеклённом кабинете, и ему всё по хрену. Охранники шляются с автоматами наготове. Надзиратели орут, машут дубинками и так и норовят вытянуть тебя по спине, когда ты мимо пробегаешь, но никогда не скажут, где что, и если сам не знаешь, то оборёшься, отыскивая местного Старшего и добиваясь у того грузчиков. Но коробки, тюки, мешки и контейнеры всегда на своих местах, и если знаешь, где и что, то сам всё найдёшь, уложишь и вывезешь, и ни одна сволочь не поинтересуется, чего ты тут делаешь. У него своя бригада, порядок индексов и обозначений он ещё когда запомнил и выучил, так что ему на местных накласть с присвистом, а вот что из-за пьяных патрульных они в график не вкладываются, вот это хреново. У Гархема праздник, не праздник – «горячие» всегда наготове.

Разогнав парней по складам с тележками, Гаор остался у машины, принимая, запихивая в трейлер подвезённое и отправляя за следующим уже в другое место. А пока парни бегают и ищут, быстренько отметить в накладной у кладовщика принятое и опять к машине, принять коробки с хрусталём… Губоня, их налево… аггелы палёные, это оставь, потом наверх положим… Моргунок, крепи… Губоня, индекс семь-пять, три коробки, мотай живо… и опять к кладовщику…

Шагах в пяти (460 см.) от них приткнулся маленький крытый грузовичок, куда складские рабы загружали мешки с мукой и сахаром, а рядом стоял и курил мужчина в армейской полевой куртке, подпоясанной офицерским ремнём с кобурой и портупеей, и в штатских брюках с отутюженными стрелками, но заправленных в старые, начищенные до зеркального блеска офицерские сапоги. Скорее всего, владелец грузовика и груза, но казалось, что трейлер с эмблемой Сторрама и четверо рабов в оранжевых комбинезонах с такими же эмблемами интересовали его куда больше собственного имущества.

Гаор рассеянно скользнул по нему взглядом и, убедившись, что грузовик никаким образом не помешает ему развернуться и выехать, тут же забыл о нём. На Центральных складах каких только машин и людей не встретишь. Наконец, всё погружено, уложено и отмечено в накладных, заказ большой, и перед отъездом Гаор дополнительно проверил наличие.

– Всё, парни, сейчас едем.

Подошёл вразвалку охранник.

– Готовы? На обыск тогда, лохмачи.

Вот тоже, вроде шляется сам по себе, а как нужен, то сразу на месте. Похоже, тут какая-то сигнализация есть, но… но это ему по хрену, лишь бы их побыстрее выпустили, ведь на блокпосте опять тормознут.

– Всё, валите, обалдуи.

«Сам не умнее», – мысленно ответил охраннику Гаор, забираясь в кабину. Такая беззвучная ответная ругань хорошо помогала сохранять нужное выражение на лице и была им в совершенстве освоена ещё в училище.

На обратном пути им сказочно повезло! Из-за снега и начавших праздновать водителей нужную улицу загораживала огромная пробка из столкнувшихся, перевернувшихся и вставших поперёк движения машин. Суетилась полиция, подъезжали и уезжали машины скорой помощи, и полицейский из наружного оцепления не только отправил их в объезд, но и отметил это в маршрутном листе. И Гаор на вполне законном основании дал приличный крюк, показав парням иллюминацию и миновав блокпост с пьяными патрульными, вернее, проехал через другой, где их даже не остановили.

– Перепились, – констатировал Моргунок.

– По мне хоть бы и перемёрли, – ответил Гаор.

И они долго и дружно ржали в четыре глотки.

Выбравшись на шоссе, Гаор повёл трейлер на предельной скорости, чтобы, по возможности, компенсировать задержку. Гархему на любую полицию и аварии плевать, если вообще будет слушать объяснения, а «горячих» не нужно в любом количестве и по любому поводу.

И всё же опоздал. На целых десять долей отстал от графика.

Гархем встретил их на пустынном – все, видно, на обеде – складском дворе. Они вышли из машины и встали в ряд перед Гархемом, ожидая наказания. Тот оглядел их и кивнул.

– Ты старший, двадцать пять «горячих», – Гархем говорил как всегда: спокойно и равнодушно, – остальным по пять «по мягкому».

Гаор и остальные незаметно перевели дыхание: могло быть и хуже.

– Приступайте, – кивнул Гархем стоявшему рядом с дубинкой наготове надзирателю.

Прямо здесь? А обед?! Но, разумеется, никто и рта не открыл. Гаор, как старший, первым вылез из выездного комбинезона. Гархем кивнул, и остальные стали так же раздеваться. Рубашки на голову, штаны и подштанники спустить, руки на капот и ноги расставить как на обыске – это ещё ничего, парням для «по мягкому» приходится голым животом на заснеженный бетон ложиться. Гархем не уходил, и надзиратель бил очень старательно и умело: больно, но без повреждения кожи. Уж на что Гаор считал, что привык и сумеет промолчать, но сейчас охнул на десятом ударе.

Получив отмеренное, Гаор оделся и остался стоять в ожидании уже дальнейших распоряжений. Что обеда им не будет, ясно, а дальше-то что?

Гархем задумчиво оглядел стоящих перед ним рабов, кивком отпустил надзирателя, прошёлся вдоль маленького строя. Время тянет – догадался Гаор. Спина горела от полученных ударов, а холодный ветер начал уже ощутимо пощипывать сквозь пропотевшую одежду.

Наконец, раздав ещё по пощёчине каждому, Гархем велел разгружать трейлер. Тем более что рабский обед уже закончился, и к ним бежали дворовые бригады.

Сбросив груз на тележки, а накладные, маршрутный лист и выездные карточки Гархему, Гаор погнал трейлер в гараж. Махотка его уже ждал, а последние свободные шоферы и механики уходили, желая друг другу весёлого праздника и счастливого Нового года.

– Я уж труханул, – шёпотом признался Махотка.

– В пробку попал, – так же шёпотом ответил Гаор. – Давай по-быстрому.

– Ага, нам ещё уборка полная.

– Ну, как всегда.

Продолжения наказания Гаор не боялся. Сволочь Гархем, конечно, редкостная, но не подлая: добавлять к уже отбытому не добавляет, и раз они свои «горячие» и «по мягкому» на месте получили, то на выдаче им уже вряд ли добавят, хотя… всякое может случиться.

Всё-таки вдвоём, и когда второй тоже понимает и многое сам может, куда легче. Дежурный механик не придирался и не подгонял, сидел за своим столом с маленькой праздничной ёлочкой и читал, прихлёбывая из термоса, судя по доносившемуся запаху, чай со спиртным. Со всеми удобствами устроился, гад! Нет, на ёлку и даже выпивку, хотя живот здорово подвело, и он никак не мог согреться, хоть и взмок от пота, Гаору было глубоко плевать, но книга… судя по формату – в карман свободно влезает – и мягкой обложке, это дешёвый детектив, но он сейчас согласен на любую книгу, даже на Основной Устав, который ещё в училище выучил наизусть. А механик словно дразнил его, хмыкая и фыркая почти на каждой странице.

От злости Гаор работал быстрее обычного, подгоняя Махотку подзатыльниками, пинками и фронтовой руганью. Махотка мужественно терпел. Наконец, всё было сделано, и механик, не отрываясь от книги, буркнул.

– Валите, волосатики.

Гаор молча бросился к выходу, а Махотка успел ещё проорать добрые пожелания господину механику и догнал Гаора уже на середине гаражногодвора.

– Не такая он сволочь, – шепнул Махотка на бегу Гаору.

– Знаю, – кивнул Гаор, – но я жрать хочу.

Про саднящую спину и, главное, книгу он промолчал. Махотка шмыгнул носом и больше не высказывался.

В коридоре шум, гомон, весёлая толкотня перед выдачей. Гаор вбежал в спальню, торопливо переоделся и вернулся в коридор: на выдачу опаздывать нельзя, а то ещё одну порцию «горячих» огребёшь. Сильно хотелось есть, но…

– Держи, – Маманя сунула ему толстый ломоть хлеба с пластом варёного мяса сверху, – пожуй, пока черёда ждешь.

– Спасибо, Маманя, – обрадовался Гаор.

– Ешь давай, – рассмеялась Маманя, занимая своё место в очереди.

Впиваясь зубами в бутерброд, Гаор увидел, что его бригада уже дожёвывает такие же бутерброды, и улыбнулся. Не было такого, чтоб матери что-то упустили и кого-то обделили.

Выдача прошла благополучно, фишки и сигареты как обычно, «горячих» к уже полученному не добавили, и его положенная благодарность прозвучала достаточно искренне.

Закончилась выдача, звучно захлопнулась дверь надзирательской, и наступило их время. Пока надзиратели не перепьются, они ни в коридор, ни тем более в спальни не сунутся, и завтра весь день свободный выход… живём, браты и сестрёнки!

Гаор уже спокойно развесил комбез и бельё, обтёр в умывалке мокрой тряпкой ботинки и поставил их на положенное место, пусть сохнут, никуда он в эту ночь не пойдёт, обойдётся. Правда… загаданное сбылось, но… но может, того загада и на этот год хватит? Он же, загадывая, срока не называл. Да и второй раз так и не повезёт, нарвёшься да хоть на того же Гархема, и готово – окажешься в «ящике», а ему и того раза не до горла, а выше маковки хватило.

Гаор достал из тумбочки заготовленный свёрток с ожерельем, кольцами, височными и простыми, и шпильками и задумался. Как, вернее, когда лучше это отдать? Ёлки, даже нарисованной, нет, чтобы положить под неё как положено. А это он, дурак, мог бы раньше сообразить и прямо в столовой, скажем, нарисовать на стене фломастером. Потом можно будет смыть, а сейчас уже не успеет, а плита на электричестве, так что уголька тоже нет, а ладно, возьмёт с собой на ужин и выложит на женский стол.

– Рыжий, ты чего?

Он вздрогнул и ответил, не оборачиваясь.

– Нет, ничего.

Да, пойти покурить пока, успокоиться. А то психует он непонятно с чего.

В умывалке благодушный вечерний трёп. Гаор встал в общий круг, прикурил от сигареты стоящего рядом Полоши и с наслаждением вдохнул горячий горький дым. Моргунок и Чубарь взахлёб и наперебой рассказывали об увиденном сегодня в городе. И Гаор вдруг подумал, что не в первый раз ездившие с ним вот так потом трепались, но ни разу никто не спросил: как это они ухитрились что-либо увидеть из закрытого кузова трейлера. А ведь прозвучи такой вопрос – и всё… даже если не ответят на него, промолчат, будто и не было, то всё равно всплывёт тайна окошка. А так… не сказанного никто и не знает. И значит, не он ловит обмолвки, а ему проговариваются, даже просто рассказывают, но так небрежно, как знающему, которому достаточно намёка. Это требовало осмысления, и Гаор уже привычным усилием отодвинул эти мысли и соображения на потом.

– А чо, браты, пора бы и пожрать…

– И то.

Дружно гасятся сигареты, прячутся на потом окурки, ополаскиваются руки и лица. Проходя мимо своей койки к выходу, Гаор захватил свёрток.

В столовой шумно, весело и упоительно пахнет едой. Гаор медлил у входа, пока остальные весело рассаживались за столами.

– Рыжий, да что с тобой? – встревожено обернулась к нему Мать.

И он решился.

– Я знаю, на Новый год нужно дарить подарки, – к нему оборачивались удивлённые, но… но доброжелательные лица, – всем я сделать не могу, а вот что получилось, пусть матери сами решат, кому что.

Он подошёл к Матери и протянул ей свёрток.

– Ну, – Мать даже руками развела, – ну, Рыжий…

– А пусть сюда выложит, – весело сказала Матуня, – мы и посмотрим.

Гаор подошёл к женскому столу, к сидящей на торце Матуне, оглянулся. За ним подошла Мать, а там и остальные повскакали с мест и окружили их тесным кольцом. Женщины торопливо отставляли уже наполненные сладкой праздничной кашей миски, расчищая место.

– Ну, показывай, – улыбнулась Матуня, подмигивая ему.

«Значит, что, не рассказала она никому об их разговоре?» – успел подумать Гаор, разворачивая чистую, ни разу не бывшую в работе портянку.

Женщины дружно ахнули, взвизгнули девчонки, восхищённо выдохнули мужчины. Матуня ловко шлёпнула по руке потянувшуюся к пёстрой россыпи Вячку.

– Куда не в черёд?! Ну, ты, Рыжий, и мастер, – и объясняя остальным. – Я-то пробные видела, показывал он, а такого-то… Давай сам раскладывай…

Колечки, шпильки… их сразу отложили отдельной кучкой для девчонок, височные кольца…

– Четыре пары вышли, – немного виновато сказал Гаор.

– И ладноть, – утешила его Маманя, – в черёд носить будем. Ой, Рыжий, это ж… – и осеклась.

– И вот… – Гаор бережно расправил во всю ширину ожерелье.

И удивлённо поднял голову: таким странным вдруг стало общее молчание.

– Сам сделал, гришь, – тихо сказала Матуня.

Гаор кивнул.

– И придумал сам, али видел где?

– Видел.

Гаор уже начал догадываться, что с ожерельем тоже всё не просто, и видно, надо было сначала его тоже показать Матуне, с ней посоветоваться, но что-то менять поздно, и теперь он может и должен только одно: отвечать на вопросы. Правду, только правду и ничего, кроме правды, и солги он сейчас хоть в какой-то малости, то… то всё будет кончено, и он потеряет всё, что с таким трудом и кровью отвоевал за эти два года.

– На ком видел?

– Она… – Гаор запнулся, не зная, как объяснить. – Она мёртвая, давно мёртвая, одни кости были и вот такое. То, на ней, из золота было, и камни цветные, драгоценные, ожерелье, пояс, височные кольца, ещё… как повязка на голове, браслеты.

Его слушали молча, ни о чём не спрашивая, и только Матуня продолжала… допрос, – понял он.

– Где видел?

– В музее, хранилище древностей. Мне сказали, что это из древней, очень древней могилы, и был сделан такой… как ящик длинный, выложен чёрным бархатом изнутри, и в нём лежало всё это, так, как там было, в могиле.

– А кто это, тоже сказали тебе?

– Да, сказали, что любимая жена вождя. Раз так много украшений.

Матуня покачала головой.

– Обманули тут тебя. Ладноть. Значит, домовину сделали. А как говорили? Смеялись?

– Нет, – сразу ответил Гаор.

Он вспомнил лицо и глаза деда Жука, его пальцы, осторожно, нет, бережно касающиеся тускло блестящего металла и сдержанно искрящихся, словно помутневших от времени камней, сдержанную и только сейчас понятую им горечь в его голосе, и убеждённо повторил:

– Нет, он, тот, кто мне показывал, говорил… с уважением.

– Давно видел?

– Давно, я ещё учился, на старшем курсе, значит, там год, фронт, дембель – это уже восемь лет, да здесь два… десять лет прошло.

Матуня кивнула.

– Ну что ж, раз видел, да живым тебя оставили, значит, в сам-деле, простила она тебя, а раз сделал, то и знать тебе можно. Дверь там прикройте, чтоб сволочи не подслушали.

Оглянуться Гаор не посмел.

– Слушай. Это грибатка, только волхвицы их носили, а такое, на пять сил, Великая Мать, только ей позволено было. Вот они, Вода, Земля, Луна, Матери Набóльшие. Это Солнце – Золотой Князь, он Земле муж, зачинает она от него, чтоб родить. Это Ветер, сила летучая, воин небесный. Кольца, гришь, височные были, какие, на сколь лопастей?

– Три шарика ажурных было, у меня не получились такие.

Матуня кивнула.

– Не далось, значит, эта сила не всем даётся, значит, тебе и знать о ней нельзя. А кольца… Там же видел?

– Да.

– Только такие, али ещё?

– Были ещё, не помню всех.

И новый кивок в напряжённой тишине.

– Три лопасти – это полешане, издревле они их носят, пять лопастей – дреговичей знак, а семь – криушане. А узоры на лопастях спутал малость. На этом волошский узор сделал, а на соседнем словенский, не бывает такого. А это… – Матуня взяла в руки четвёртую пару колец, повертела, разглядывая, и покачала головой, – это, небось, сам придумал.

– Да, – кивнул Гаор, – узор этот я видел, но не на кольце.

– Ещё бы! – фыркнула Матуня. – Это ж мужской знак, мечик это, оберег воинский, его курешанке впору, грят, были там и бабы-воины, такая могла бы, и то навряд.

Гаору казалось, что он не слушает, а всем телом впитывает слова Матуни, настолько они легко, не требуя сейчас ни пояснений, ни перевода, укладывались в памяти. Нет, краешком сознания он понимал, что ему не один вечер лежать, разнося записи по заветным листам, мучительно соображая, как ургорскими буквами записать нашенские слова и названия, но сейчас…

– А вятичских и радимичских чо ж не сделал? не видел? – Матуня вздохнула и покачала головой, – были склавины на двенадцать племён народом, да в каждом племени двенадцать родов, а осталось нас… даже и не помним всех…

В столовой стояла звенящая от общего напряжения, но не тяжелая тишина. Матуня бережно положила на стол кольца, провела ладонью над ожерельем, будто погладила, не касаясь, и повернулась к Гаору. И он, сам не понимая почему, но словно какая-то сила с необидной властностью подтолкнула его, опустился перед Матуней на одно колено, как в Храме перед Огнём. Матуня спокойно, будто так и надо, взяла его голову в обе руки и, слегка притянув к себе, поцеловала в лоб, вернее, прижалась губами как раз к прикрытому волосами клейму. Гаор почувствовал, что на глаза наворачиваются слёзы, и зажмурился.

Он не знал, сколько простоял так, но вдруг тишина звонко лопнула, начался шум и смех. На нём висли и его целовали девчонки, Мать властно разгоняла всех по местам, пока каша совсем не застыла, мужчины били его по плечам и спине. И начался праздник, настоящий праздник, потому что Солнце – Огонь Небесный, ещё и Золотой князь, муж Матери Земли, а значит, это его праздник.

Куда матери убрали грибатку, Гаор не заметил и предусмотрительно не интересовался, а вот шпильки, кольца и колечки раздали с шумным спором о том, чей и когда черёд. Спорили так яростно, что мужики за своим столом обхохотались. Хотя столы неожиданно для Гаора перемешались, женщины и девчонки со своими мисками и кружками втискивались за мужской стол, а многие мужчины и парни ушли к женскому.

– Ну, Рыжий, готовься, – Старший через стол подмигнул Гаору. – Ща тебя благодарить начнут.

– А я не против, – ответно засмеялся Гаор.

– Тады пошли, – ткнула его локтем быстро и ловко втиснувшаяся между ним и Зайчей Чалуша, гордо потряхивая вплетёнными в пряди у висков пятилопастными кольцами.

– Доем, и пойдём, – ответил Гаор, позволяя Чалуше пересесть с табурета на своё колено.

– И верно, – кивнула Мать, – пока мужик голодный, толку от него никакого.

– А сытый он спать завалится, я уж знаю, – отозвалась сидевшая рядом с Юрилой Веснянка.

– У меня не заснёт, – пообещала Чалуша.

Хохот, подначки, солёные до румянца на щеках шутки… Гаор никак не ждал, что задуманное так обернётся, но… но раз хорошо, так и думать больше не о чем и незачем.

Дверь в надзирательскую плотно закрыта, а решётки на спальнях не задвинуты, новогодняя ночь – ночь без отбоя. Какой на хрен отбой, когда не было ещё такого, чтоб не каждой, а всем подарки достались! Потом долго смеялись, что рабóтал Рыжий, а благодарили всех мужиков, всех и каждого, да от души. Ну так на то и праздник… Правда, кружка, пачка соли и ложка были наготове, мало ли что, но чего о сволочах думать.

Свет всё-таки выключили, но по ощущению Гаора далеко за полночь, когда давным-давно миновал новогодний рубеж. И, вытягиваясь под одеялом с блаженной ломотой во всём теле, он подумал, что вот третий новый год у него здесь и все непохожие, каждый наособицу… додумать он не успел, проваливаясь в мягкую темноту сна под сопение, храп и кряхтение ночной спальни.

И, как ему показалось, тут же проснулся. Рядом с ним кто-то лежал, и маленькая приятно прохладная ладошка гладила его по голове, перебирая кудри. Так втиснуться на узкую койку могла только девчонка, и он догадывается, кто это. Но обычного раздражения это почему-то не вызвало. Гаор осторожно, чтобы не столкнуть гостью, повернулся набок лицом к ней, и она готовно нырнула под одеяло к нему, прижалась всем телом.

– Дубравка, ты?

– Ага, – вздохнула она. – Ты не гони меня, Рыжий, я тебя ещё с когда хочу.

– Я не гоню.

– Ты не смотри, что я маленькая, я…

Он мягко закрыл ей рот своими губами, не желая ничего слышать сейчас.

Она прижималась к нему, оплетая его руками и ногами. И он, помня о спящем внизу Полоше и потому стараясь не слишком трясти койку, не толкал, а качал её и почему-то снова ощущал то же пронзительное чувство полёта, как тогда на холодных перилах, а на губах странный горьковато приятный вкус, нет, запах надкушенной весенней ветки. Волосы Дубравки, тонкие и мягкие, невесомо и невыразимо приятно скользили в его пальцах. Третий год уже пошёл, а он всякий раз, обнимая женщину и запуская пальцы в её распущенные волосы, заново удивляется этому.

Он не понимал и не хотел понимать, чего он так долго ждал, почему отказывал Дубравке, что останавливало его, но твёрдо знал, что всё было правильно, что именно сегодня и именно так лучше всего. И как доказательство его правоты не было привычного, но всё равно пугающего краткого беспамятства, а была приятная опустошённость. И не он, а она спит, приникнув к его груди, а он лежит рядом, впервые ощущая себя сильнее, но не победителем, нет, а… ну да, она же не враг ему и не противник, которому он должен что-то доказывать. И он не взял, а дал, поделился… и… и да, да, только сейчас он ощутил себя по-настоящему мужчиной. Хотя знает всё с пятнадцати лет, да нет, знал он ещё раньше, в училище об этом трепали в уборной и в ночной казарме с первого класса. Огонь Великий, сколько ж грязи они вываливали друг другу, хвастаясь тем, чего не было и не могло ещё быть. А потом… грязи хватало, нахлебался досыта, до отвращения. «Для армейских все женщины – шлюхи». Да, а другие нам и не встречаются. Не положены нам другие. А за сколько они продаются? За гемы, за супружеское соглашение… Мужчина берёт женщину, а женщина покоряется. И как же обделяют себя… берущие. И всё равно берёшь то, что тебе положено, как ни выбирай, как ни привередничай, но в офицерский бордель тебя не пустят, выбирай из предназначенного солдатам. Паёк, табельное имущество. Как получил, так и сдал в цейхгауз, так что…

Дубравка, вздохнув, потёрлась щекой о его грудь, и Гаор осторожно подвинулся, высвобождая затёкшую руку. Такого с ним давно, да очень давно не было. В последний раз он вот так спал, а рядом с ним спала женщина – это, да, Ясельга, перед самым их разрывом. А с утра они глупейшим образом поссорились из-за какой-то чепухи, и он ушёл, хлопнув дверью, а когда вечером вернулся, ни Ясельги, ни её вещичек не было. А потом было декады три или четыре случайных необязательных встреч, но к себе он никого не водил, оставаясь ночевать у них или в тех крохотных квартирках-комнатках, что снимаются на ночь, а то и на период, а потом было то утро в редакции… и всё кончилось… а те девчонки… шлюхи, не шлюхи… а с кем ещё иметь дело ветерану-сержанту с уполовиненной отцовскими стараниями пенсией и случайными заработками? К тем девчонкам он никаких претензий не имел и не имеет: они честно договаривались, и каждая сторона соблюдала условия договора. Да, в армии с этим просто. На гражданке тоже. Заводить семью… а зачем? «Зачем жениться, когда можно так договориться?» – расхожая горькая, как сейчас понимает, шутка.

Он засыпал медленно и спокойно как уплывал по реке, по рукаву Валсы, твёрдо зная, что вода сама пронесёт его мимо минных полей и вражеских засад… Мать-Вода, ты неси меня…

569 год
Зима
День за днём, от вечера до вечера, от выдачи до выдачи…

К работе, занятиям с Махоткой и другими парнями – кто сам захотел, а кого и загнали в учебу другие мужчины, чтоб мальцы могли и по-умственному работáть – гимнастике, трёпу в умывалке и шахматам прибавились разговоры с Матуней. Иногда после ужина на выходе из столовой она кивала Гаору, и он, забежав к себе в спальню взять узелок с задельем, шёл к ней в её кладовку, устраивался сбоку от её стола и слушал, расспрашивал сам и отвечал на её вопросы. А потом, лёжа в постели открывал папку и вносил новые записи.

Он уже знал, что были склавины, двенадцать племён, Матуня назвала ему восемь, от остальных и памяти уже не осталось, а сейчас живы четыре: криушане-кривичи, волошане-волохи, полешане и дреговичи, а курешан, вятичей, радимичей и словен выбили. Кривичи – от Кривеня, лесного владыки, их потому ещё лесовиками зовут, лучше них никто леса не знает, они его родом-кровью своей понимают. Полешане – полевики, испокон веков землю пахали, хлеб растили. Дреговичи, те по дрягвам, болотам, то есть живут, а волохи… а кто теперь знает? Зовутся так, а почему? И не помнит уже никто. И он уже догадывался, что и Волох, и Полоша прозываются так по своим племенам, хоть так сохраняя память о родине – роде своём.

– Сейчас-то намешали нас, – Матуня быстро и ловко зашивает трикотажную фуфайку, подцепляя спустившиеся петли. – Не то, что в посёлке, в роду, даже в семье одной кого только не встретишь. Бывалоча, привезут мужиков, «коршун» их вытряхнет и уедет, а там управляющий их по избам разведёт, назначит, кому где жить.

– А «коршун», Матуня, это что?

– А машина это, серая с зелёной полосой наискось, на торги в таких увозят.

– Понятно, – кивает Гаор, скручивая проволочки в двухцветный причудливый цветок.

Значит не «чёрный ворон», а «серый коршун», понятно.

В кладовку то и дело вваливаются желающие обменять сношенное или порванное, просто в чём-то нуждающиеся, иногда присоединяются к разговору, вспоминая что-то своё, иногда уходят почти сразу. И ни разу никто не спросил, не задал ему самого простого и естественного вопроса: а зачем это тебе? И что бы он ответил?

Многое рассказывал за шахматами и Ворон. Не о себе, здесь только скупые обмолвки, по которым еле-еле можно догадаться о какой-то афере с финансами и классической «подставке», когда исполнитель, сам-то ничего не знавший и потому ничего не выгадавший, ответил за всех и за всё, расплатился клеймом и ошейником за чью-то роскошь. Обычное дело. На фронте тоже солдатская задница за всё отвечает. А вот пришлось Ворону работáть в Амроксе и других не менее страшных местах, и потому тот знал то, о чём остальные в лучшем случае догадывались. Рабство действительно оказывалось выгодным, а злоба надзирателей и замалчивание прошлого склавинов были равно необходимы для бесперебойного функционирования этой системы. Как и деление ургоров на наследников, младших и бастардов, высокородных, низкородных и безродных, чистокровных и полукровок. И спецура – не просто скопище садистов, а инструмент для решения опять же экономических задач. И какую роль в этом играет генерал спецвойск Яржанг Юрденал? И какую роль готовил ему, своему бастарду? Как бы ему не пришлось радоваться, что теперь генералу до него не дотянуться. Рабское ведомство не позволит.

– Ищи, кому выгодно, – Ворон делает очередной ход, выслушивает ответ, наконец-то справившегося с задачей Салаги, на мгновение вскидывает блестящие жгуче чёрные глаза и снова занят только доской и позицией, хотя даже Гаор видит уже свой проигрыш. – Везде, где не можешь сразу понять или не уверен, задавай этот вопрос. Тогда найдёшь правильное решение. Воюют, пока выгодно, и подписывают мир, когда убытки превышают доходы. И так везде и всегда.

Он не спорит, и ощущая, и понимая правоту Ворона.


День за днём, вечер за вечером, выдача за выдачей…

Кого-то увозят на торги и вместо них привозят новых, зачем, почему этот, а не тот? Продали только недавно, на его памяти, купленного Громка, а вместо него привезли Медка, тоже мальца, тоже прямо из посёлка, тоже неграмотного. Почему? А почему не продают Тукмана, которого ни к какому делу не приспособишь, и если бы Тарпан с остальными не прикрывали дурачка, то огребал бы Тукман по двадцать пять «горячих» каждый день, и не по разу. Сторраму выгодно? Наверняка так, но чем? Гаору надо это понять, обязательно надо. Чтобы знать, как обезопасить себя. Единственная его опасность – это быть проданным, и единственное спасение – это оставаться выгодным для Сторрама. Но попробуй угадать… а значит, бойся – не бойся, а живи, как получается. И не думай о том, чего изменить не можешь.

Иногда он возил в легковушке Сторрама или Гархема, но чаще ездил за товаром или отвозил на филиалы излишки и незначительный брак из главного комплекса. Иные поездки занимали весь день: выезжал до общего подъёма и возвращался к отбою, а то и ночевал на каком-нибудь из филиалов.

Хозяйство у Сторрама оказалось обширным и весьма, как Гаор случайно узнал, разнообразным. Так вдруг он попал в загородное и совсем не торговое хозяйство. Огромный фруктовый сад, парники, теплицы, и тут же пруды, в которых разводят рыбу, на вывеске имени Сторрама не было, там значилась какая-то безымянная компания, но держался Сторрам хозяином, и все местные на него так и смотрели…

В другой раз Гаор оказался не где-нибудь, а на таможенном терминале. Правда, туда он приехал не один, а с Гархемом. И с удивлением увидел, как юлил перед Гархемом местный начальник, чуть ли не сам грузивший в его трейлер коробки без этикеток. Это ж кем раньше был Гархем, что толстый, вальяжно сытый подполковник таможенной службы сразу усох, подтянулся, руки по швам, на морде преданный ужас, а обращение… не армейское: «Командир», а тюремное: «Начальник». Звания у Гархема, выходит, нет, а выправка есть. И пистолет в кармане. И каких же войск полковник сам Сторрам? Ох, и можно было бы…

«Стоп, журналюга, отвали, пока задница цела», – уговаривал он сам себя. И предусмотрительно делал каменную морду и молчал об увиденном в спальне и в умывалке. Хоть стукачей и нет, а сам себя береги.

Его выездной комбез давно утерял ненадёванный вид и даже в стирке уже не раз побывал. Махотка вполне прилично знает правила и знаки, жаль, нельзя ему пробную в городе устроить. Парни, которых он учит чтению и счёту, грамоту тоже усвоили. Ни «горячих», ни «по мягкому» он уже декады три, а то и четыре, точно не получал. А в одной из поездок ему сказочно повезло: застрял в пробке и увидел, как между машинами ветер мотает выброшенную кем-то газету. Гаор приоткрыл дверцу и, улучив момент, вдёрнул трофей в кабину. И как же он гнал потом трейлер, ставя его на поворотах на два колеса, но выгадал целых десять долей, загнал машину в тупик и стал читать. Смаргивая набегавшие на глаза слёзы, он читал о каких-то актрисульках с кем-то пере- или недоспавших, об открытии нового ночного клуба с «пикантными зрелищами» и про «первый бокал вина бесплатно», о чьих-то сексуальных проблемах и густо замешанную на нецензурщине статью об открытиях в сексопатологии. Да… Огонь Великий, да по хрену ему сейчас всё, он читает!

Дочитав до конца, Гаор скомкал газету и выкинул её в приоткрытое окно: на въезде всё равно обыщут. Хрен с ними, своё он взял!

569 год
Весна, 3 декада, 6 день
До весеннего праздника оставалось совсем немного, и вовсю шёл предпраздничный завоз товара. Конечно, это прибавило суеты не так в поездках, как в загрузке, но, в целом, Гаора это мало касалось. А сам по себе праздник – вещь хорошая и дополнительной пачкой сигарет, и свободным днём. А главное – это праздник Солнца, а он теперь с полным правом, не боясь обидеть Набольших Матерей, может и Солнцу воздать. Какая обида Мать-Земле, что её мужа чествуют? И Гаор гнал свой трейлер по привычному накатанному маршруту легко и весело, не думая ни о чём плохом и не ожидая никакого подвоха.

А летом на торжество Солнца и заклинание Мать-Земли кто-то из матерей наверняка грибатку наденет. Матуня ему объяснила, что просто так, обычным украшением её не носят, а только когда сила её нужна.

– А остального тебе, Рыжий, и знать нельзя, ты уж не обижайся.

А на что ему обижаться? Есть сила мужская и сила женская, каждый своё делает и знает. А вот он мужских оберегов – маленьких мечей, Матуня их мечиками называет, накрутил и тоже подарил. Старшему, Мастаку, Юриле, Асилу, ещё мужикам. Держат в тумбочках, а то и под подушками, носить-то при себе нельзя, прощупают на обыске и всё… А Ворону он сплёл так, чтобы мечик со знаком Огня соединился в одном узоре, сам придумал, как сделать. Нет, Ворон не прав, две веры не помеха друг другу. Раньше он о вере не думал, но… но это было раньше, он тогда о многом не задумывался.

Вот и поворот к комплексу. Сегодня хорошо: он успеет и разгрузиться, и машину обиходить до вечернего построения, а то надоело есть впопыхах или после всех.

Охранник у ворот машет ему встать на обыск. Гаор легко притирает трейлер к обочине, достает карточку, маршрутный лист, накладную и выпрыгивает из кабины. Сверяют номер на ошейнике и карточке, время в маршрутном листе, а вот груз с накладной смотрят кое-как. Обыскивают. И опять же: самого обшаривают на каждом блокпосте, на каждом въезде и выезде, а вот машину ни разу по-настоящему не смотрели, так что, если приспичит что-то провезти… «А в казарму ты это как протащишь? – осадил Гаор сам себя, – вспомни, как с кабелем пришлось покрутиться». Так что и, в самом деле, на самый крайний случай.

– Вали, волосатик!

«Валю, валю, обалдуй бритый, пошёл бы ты…»

На складском дворе его уже ожидают парни из дворовых бригад с тележками, сейчас и Гархем появится принять накладную.

Разгрузка и сдача прошли благополучно, и Гархем отпустил его шевелением пальца без оплеухи, что означало отсутствие нового задания, а значит, работу по обычному графику. Тоже хорошо и даже отлично.

Вместе с Махоткой Гаор вымыл трейлер, проверил и подготовил его к следующему рейсу, а что Махотка делал без него, не проверял: давал задание не он, а механик, работу свою Махотка сдал механику, так что ему и лезть нечего.

– Как думашь, Рыжий, – быстро шептал Махотка, – в город с тобой меня пустят?

Гаор невольно вздохнул.

– Надо бы, конечно, тебе давно на пробные пора, только…

Он не договорил понятное, что без хозяйского приказа Махотке и близко к внешней охране ни пешком, ни на машине и сунуться нельзя. Попытка к бегству – огонь на поражение. Хотя и распоследному дураку ясно, что с клеймом и ошейником ты никуда не убежишь. Ещё одна глупость вроде этих бесконечных обысков, на которых только время теряется, но ничего ты тут не поделаешь.

Заверещал далёкий, но все же слышный здесь звонок сигнала на построение, и они, забросив инструменты в шкаф, а у Махотки теперь тоже свой набор был, побежали к выходу и через гаражный двор по пандусу к рабскому корпусу. На въезжавший в ворота грузовичок-фургончик они не обратили внимания. Мало ли кто и зачем, если они нужны будут, их дёрнут, конечно, и никуда они не денутся, а так уже вот-вот их время начнётся.

Они стояли на построении, их уже пересчитали, и Гаор ждал очереди на обыск, когда краем глаза заметил, что какая-то машина въезжает на стоянку под административным корпусом, и даже успел удивиться: чего это фургончику надо здесь так поздно, когда все работы закончены, а свободных канцеляристов и след простыл, и тут же забыл об этом: на обыск пошла его десятка.

Обыск, лёгкий пинок дубинкой пониже спины, и можно сбежать по лестнице вниз мимо надзирательской в коридор и… и всё, вот теперь его время!

Как всегда, вечером шум, суета и толкотня в спальне и умывалке, в столовой женщины уже расставляют миски, наготове кастрюли с кашей и ломти хлеба.

– Все что ли ча?

– Все, Мать, – весело отвечает Старший, занимая свое место.

– Ну и ладноть.

Наступает сосредоточенная тишина жевания первых ложек, самые неугомонные трепачи замолкают в начале еды, это под конец, под чай, опять языки заработают, а сейчас ни до чего. Старший грозно поглядывает на недавно купленных парней: не вздумали бы шкодничать! У нас за едой завсегда порядок был.

– Рыжий, седни куды гоняли?

– На склады, подарки привёз.

– Ага, нам уж шумнули, завтрева с утра в зал повезём.

– А чо за подарки? – удивился Медок.

Стол дружно грохнул хохотом.

– Не нам понятно.

– Праздник скоро, вот голозадые и запасаются.

– На дамбу не погонят, кто знат?

– Нет, – отвечает Гаор и объясняет, – я там третьего дня проезжал, не похоже, чтоб прорывало, паводок в этом году маленький.

– А жаль, – искренне вздыхает Булан.

– Не додрался, понимашь, – в тон заканчивает за него Тарпан.

– И «по мягкому», понимашь, мало отвесили, – серьёзно кивает Полоша.

И снова дружный хохот.


В гостиной удивительное сочетание строгости и уюта. Никакой казённости, но и никакой расслабленности. Строгое, но не аскетическое мужское жильё. Электрокамин с хорошей имитацией пламени, удобная обтянутая кожей мебель, выдержанный коньяк, дорогие, но ни в коей мере не вычурные рюмки. И неспешная уважительная беседа равных, хотя и возраст, и положение собеседников значительно различаются.

– Вы затеваете большое дело.

– Да, и если Огонь позволит развернуть его до желательной величины, то я смогу обеспечить и детей, и внуков.

– Большое дело требует серьёзных вложений.

– Да, полковник. И я не могу рисковать пробным вложением. Именно поэтому я и обратился к вам. Вы же знаете, аукцион – это лотерея, игра, у меня сейчас нет средств и времени на игры.

Задумчивый кивок.

– Что ж, в определённом смысле вы правы.

Сторрам поднес к лицу рюмку и не так отпил, как вдохнул запах.

– Но дёшево я его не отдам.

Ридург Коррант улыбнулся.

– Я на это и не рассчитывал. Такой товар стоит дорого. И я его покупаю не для перепродажи.

– Но вы уверены, что это наилучший вариант? Если поездить по накопителям, то можно будет найти и, мм-м, более интересный экземпляр.

– Возможно. Но то, что я видел, меня устраивает. И то, что я и его владелец, – Коррант улыбнулся и подмигнул, – соратники и даже однополчане, тоже.

Сторрам рассмеялся, а Гархем, молча слушавший разговор, улыбнулся.

– Ситуация мягко говоря пикантная, капитан. Не продавец, а покупатель расхваливает товар, набивая цену. Ну что ж, помощь однополчанину зачастую выше долга крови. Я купил его за семь тысяч как новообращённого. Давайте так. Чтобы вы потом не могли ни в чём меня упрекнуть, проведём осмотр здесь, и тогда решим окончательно.

– Согласен.

Сторрам посмотрел на Гархема, и тот прошёл к телефону.


На выходе из столовой Гаора дёрнула за рукав Белена.

– Рыжий, ты куда сейчас?

Гаор с интересом посмотрел на неё.

– А куда надо?

– Ой, ну непонятливый ты.

– Сейчас пойму, – пообещал Гаор, крепко обхватывая её и прижимая к себе.

– Чо, прям здесь?! – удивилась Белена.

– То тебе не так, и это тебе не этак, – почти искренне возмутился Гаор, заталкивая её в угол за дверью столовой.

Белена фыркнула.

– Вот кривин сын, как есть лесовик дикóй

– Мг-м, – согласился Гаор, вжимая её в стену, но так, чтобы Белена при желании могла бы вывернуться, а что она его кривиным сыном и лесовиком обзывает, так на то он и криушанин, принятóй, правда, ну, так это уж мелочи.

Белена вывернуться не захотела. Распахнутая дверь столовой прикрывала их от суетящихся в коридоре, и Гаор чувствовал себя в полной безопасности, зная, что все всё видят и понимают и никогда не помешают ему.

Белена крепко обхватила его за плечи, прижимая к себе. Как и он, она переоделась на ужин и была только в рубашке и штанах на голое тело. Гаор выставил вперёд руки и крепко упёрся ладонями в стену возле её головы.

– Ну, держись, Белена.

– Сам не упади!

– А не тебе меня свалить!

И в самый разгар, когда Белена, удивлённо охнув, почти повисла на нём, пронзительно задребезжал звонок, распахнулась совсем рядом дверь надзирательской, и гаркнули:

– Старший! А ну живо сюда!

Гаор и Белена замерли. И хоть увидеть их из надзирательской не могли, оба поняли, что дальнейшего не будет. Вызов в надзирательскую всегда не к добру, а уж в неурочный миг… Гаор отпустил Белену, досадливо выругался и стал оправлять одежду.

Коридор затих в напряжённом, опасливом ожидании. Гаор с Беленой вышли из своего укрытия и присоединились к остальным. Белена убежала к женщинам, столпившимся у двери своей спальни, а Гаор подошёл к Ворону. В ответ на его вопросительный взгляд, Ворон молча пожал плечами, но лицо его было угрюмо сумрачным.

Распахнулась наружная дверь, и в коридор влетел так, будто его пнули в спину, Старший, обвёл всех обалдело изумлёнными глазами.

– Рыжий где?

– Здесь я! – рванулся к нему Гаор. – Что случилось?

– Требуют тебя, чтоб как есть бежал!

Как есть? В штанах и рубашке на голое тело? Босиком? А аггел, чуньки снять, чтоб не придрались! Гаор торопливо стянул чуньки – хотя ноги давно не болели, он их носил в спальне всю зиму, снимая только в душевой – и сунул стоявшему рядом Махотке.

– Брось на койку. Старший, чего…?

– Рыжий, натворил чего? – Старший встревожено смотрел на него. – За «горячими» зовут?

– Да нет, – Гаор выпрямился, неистребимым усвоенным с детства движением проверил, как заправлена рубашка, и пошёл к двери, еле слышно выдохнув: – Мать-Вода, пронеси меня.

За ним захлопнулась дверь, и как ни прислушивался Старший, ничего разобрать было невозможно. Зачем звали? Всыпать «горячих»? Так за что? И обычно о таком объявляет Гархем на построении. Надзиратели от себя решили ввалить? Так, вроде, в этой смене таких любителей нет. И Рыжий говорил, что рейс удачно прошёл. Побаловаться с ним захотели, как с Тукманом? Вот это хреново, у Рыжего хватит дурости начать отбиваться, тогда дело и «ящиком» может кончиться. Но тоже такой любитель не в этой смене. Что же там такое? Ни ударов, ни криков не слышно. Но Рыжий всегда под дубинкой молчит.

К Старшему подошел Ворон.

– Как звали? Обмолвок не было?

Старший мотнул головой.

– Нет, просто велели, чтоб бежал как есть.

– Может, на работу какую дёрнули? – подошла к ним Мать.

– Тогда бы велели надеть комбез и ботинки, – угрюмо возразил Ворон.

Мать кивнула.

– Ладноть, мужики. Стой, не стой, здесь вы ему тама не поможете. Вернётся – расскажет.

– Вернётся? – посмотрел на неё с надеждой Старший.

Мать усмехнулась.

– Он из «ящика» вернулся, а здесь-то…

Старший кивнул.

– А может, и впрямь работáть позвали, – вступил в разговор Мастак, – починить там что или по технике наладить. Если не на дворе, то и ботинки не нужны.

– Возможно, – кивнул Ворон и невесело, даже вынужденно улыбнулся, – будем надеяться на это.

Остальные молчаливыми кивками согласились с ним и разошлись. В самом деле, что толку стоять под дверью и ждать? Всё равно им никто ничего не скажет. А быть там может всё что угодно.


Гаор был готов ко всему: от приказа лечь под «горячие» до приказа починить что-либо из техники, но не к тому, что услышит новый приказ. Из верхнего тамбура по лестнице на третий этаж, там по коридору направо, а там…

– Там тебе всё скажут. Понял, волосатик?!

– Да, господин надзиратель, – и опять же по армейской привычке повторил приказание.

– Пшёл, – махнул ему рукой надзиратель и рявкнул в спину. – Бего-ом!

А второй заржал:

– А мы тут выпьем, чтоб ты целым вернулся, – и, давясь от смеха, – нетронутым!

Под надзирательский гогот Гаор выскочил обратно в тамбур, аггел, дверь в коридор закрыта, заглянуть туда и дать знать о себе не получится, верхний холл, лампы через одну, лестница… никогда не бывал здесь, вроде по ней тогда, в самый первый день ушёл Гархем, и что означают последние слова надзирателя? Нет, это-то понятно, но, чтобы Гархем баловался таким…? Непохоже, но, если так… нет, он не Тукман, не дастся. Надо – будет драться, просто так ни Гархем, ни ещё кто другой его не возьмёт. Гранитные ступени холодят ступни, сволочи, не дали обуться, входы на этажи перекрыты решётками, как же он пройдёт, или охранник впустит?

Охранника нет, и решётка отодвинута. Коридор освещён, и в глубине у самого правого торца приоткрыта дверь и оттуда вроде как музыка. Так что, развлекаловка чья-то, а он-то им зачем? «Или им, – Гаор усмехнулся на бегу, – третьего на выпивку и четвёртого в карты не хватает?»

У приоткрытой двери он перешёл на шаг, но остановиться не успел. Возникший в дверном проеме Гархем коротким властным жестом велел ему войти.

Небольшая прихожая с огромным шкафом во всю стену… на вешалке чья-то армейская куртка без знаков различия, у Гархема такой не видел ни разу… просторная гостиная… камин, кожаная мебель, на столе у камина бутылка и три рюмки, три кресла… Сторрам?! Ни хрена себе! А это что за чмырь рюмку в ладонях греет? Так, мужская вечеринка, мальчишник, это понятно, но он-то им на хрена понадобился?

Но пока Гаор всё это думал, его тело проделало все необходимые движения, а глотка гаркнула:

– Рыжий здесь, хозяин!

Сторрам улыбнулся и жестом гостеприимного хозяина указал на него, обращаясь к сидевшему рядом.

– Прошу. Всё что хотите.

Гархем прошел к свободному креслу и сел, взял свою рюмку и отпил.

Гаор неподвижно стоял, и трое мужчин пристально рассматривали его.

В комнате было тихо. Только потрескивал огонь в камине – дорогая модель со звуковой имитацией, да очень тихо, но отчётливо, не смазывая звук, играла музыка в угловом тоже дорогом музыкальном центре, ему уже случалось такой проверять. Значит, это квартира, чья? Кто-то живет или так, «гнёздышко»? Это, похоже, их гость и его предлагают… как угощение, в дополнение к коньяку? Ну…

– Образование?

Гаор вздрогнул, не сразу сообразив, что спрашивают его и спрашивает незнакомец.

– Общевойсковое училище, солдатское отделение, полный курс, – и вовремя спохватился, – господин.

Не так одобрительный, как констатирующий кивок.

– Год выпуска?

– Пятьсот пятьдесят девятый, господин.

– Кем выпущен?

– Аттестованный рядовой, господин.

– Кем демобилизован?

– Старший сержант, господин.

На хрена это им? Сторрам решил похвастаться, какие у него рабы? Или… что это торги, Гаор старался не думать, сразу задавив мелькнувшую мысль.

– Встань сюда.

Гаор перешёл на указанное место и оказался практически в центре гостиной, освещённый и верхней люстрой, и угловым торшером, и пламенем камина.

– Раздевайся.

Гаор снял, привычно сложил и положил на пол – больше-то некуда – рубашку, расстегнул и снял, сложил поверх рубашки брюки и выпрямился. Если они думают, что он сейчас прикроется и тем подставит себя под оплеуху, то хрен вам, на такое новика можно купить, а он не первый раз на… аггел, неужели всё-таки сортировка, нет, не хочу, нет…

Трое мужчин спокойно поверх рюмок с коньяком рассматривали стоявшего перед ними обнажённого человека. Тихая приятная музыка, трепещущее пламя в камине, неслышно текущее время.

– Смирно.

Негромкий голос словно хлестнул Гаора, заставив подтянуться и напрячь мышцы.

Легко оттолкнувшись от кресла и не выпуская рюмки, незнакомец встал и подошёл к застывшему в уставной стойке рабу. Обошёл вокруг.

Как в музее – мелькнула у Гаора идиотская в этот момент мысль, но он и в самом деле вспомнил, что сам так же бродил вокруг древних статуй.

– Осколочные, пулевые, – пробормотали из-за спины с непонятной интонацией, и вдруг опять резкие, как выстрел, команды. – Руки вперёд! Наклонись! Ноги расставь!

«Столик»?! Зачем?! За что?!

Чужая рука проводит по его спине костяшками пальцев, слева от позвоночника, справа, так же проходится по ягодицам…

Это… Всё-таки это?! Нет, надо бить сейчас, сразу…

– Смирно!

Строевая команда разворачивает его в стойку, прижимая уже сжатые в кулаки руки по швам.

Гаор перевёл дыхание и с ужасом увидел улыбку Гархема. Тот явно наслаждался зрелищем. Так… так… нет, выдержу, не дам тебе этой радости. Сцепив зубы, Гаор изо всех сил сохранял по-армейски неподвижное лицо.

Незнакомец снова обходит его кругом и, улыбаясь, подмигивает Сторраму. И тот, тоже улыбаясь, говорит:

– Да, и даже не слишком волосатый.

Аггел, он же уже слышал это, тогда, там на аукционе. Так всё-таки торги?

– На потомство проверяли? – деловито спрашивает незнакомец.

Сторрам покачал головой.

– Я не занимаюсь разведением.

– Почему? Вам не нужен лишний доход? Детёныши дают неплохую прибыль.

Голос Сторрама серьёзен.

– Если чем-то заниматься, то серьёзно. Подобранное по этому функционалу поголовье, контроль размножения. Я занимался животноводством, у меня и сейчас небольшая конюшня, нет, капитан, породистое разведение требует больших вложений, им надо заниматься серьёзно, а пускать процесс на самотёк…

– Но вы, надеюсь, его не кастрировали?

– Разве не видно? – подчеркнуто удивляется Сторрам и хохочет.

Капитан подходит вплотную уже спереди, смотрит прямо в глаза.

– Если в аттестации сержанта написано «умён», не верь глазам своим, а?

Ответа явно не требуется, его попросту грубо и цинично лапают, ощупывая половые органы. Гаор непроизвольно зажмурился, чтобы ничего не видеть, не сорваться, потому что нападение на хозяина, а, сорвавшись, он уже разбирать не будет – это смерть и всем остальным, не дегфед, а каждого, нет, он не поддастся…

– И к тому же выдержанный, – с этими словами его отпускают и оставляют стоять одного.

Гаор медленно открыл глаза. И увидел беззвучно смеющегося Гархема. Зрелище было мерзким.

– Он у нас влюбчивый, – наконец, вытирая выступившие от смеха слезы, сказал Гархем и отхлебнул из своей рюмки. – Влюбился, понимаете, в рабыню-малолетку и безумствовал в лучших романтических традициях.

– Ну-ка, ну-ка, – усаживается в свое кресло капитан, – впервые слышу, чтобы раб безумствовал из-за женщины, да ещё в романтических традициях.

Смеясь и прихлёбывая коньяк, Гархем стал рассказывать:

– То на Новый год он её катал на перилах, по наружной лестнице.

– Там же восемь этажей! – изумился капитан.

– Шесть, – поправил его Сторрам и уточнил: – но высоких.

Капитан покачал головой.

– Действительно… безумство.

– Это ещё что! Вы ведь знаете, рабыни всегда себя чем-нибудь обвешивают. Особенно волосы, повязывают яркие тряпочки.

– Да, я с этим сталкивался.

– Ну вот, и у неё ветром унесло такую тряпочку, и прямо на эмблему, так он, – Гархем рюмкой показал на Гаора, – полез за ней. По стене, по растяжке… – Гархем снова отхлебнул и с живым интересом посмотрел уже не на собеседников, а на него. – Рыжий, она что, и в самом деле такая сладкая была?

– А сейчас она где? – спросил капитан.

– Утилизирована, – кратко ответил Гархем и неохотно пояснил: – Вышел не очень приятный инцидент, и её пришлось отправить на утилизацию. Так он прямо в буйство впал, пришлось изолировать. На пять суток, – и хихикнул уже вслух, – для успокоения и вразумления.

– Надо же, – капитан покачал головой, глядя на Гаора, – страсти какие. Так что, у всех, значит, вдоль, а у неё поперёк…

Стиснув зубы до боли в скулах, Гаор молча, не выдавая себя ни единым движением, слушал их разговор.

– Сколько постов на Седьмой Аллее?

Что?Это при чём? Но ответ выскочил автоматически:

– Три, господин.

– Назови.

– На повороте к Воротам Основателей, на развязке с тринадцатым шоссе и на развороте к главному Храму. Господин.

Спокойный кивок.

– Где воевал?

Опять снова-здорово, это-то зачем? Но Гаор добросовестно перечислил:

– Вергер, Алзон, Валса, Малое поле, Чёрное Ущелье.

– Ого, – капитан даже присвистнул, – живучий ты, редкость для сержанта, даже старшего.

Гаор прикрыл на мгновение глаза, не давая прорваться наружу клокотавшей внутри злобе. Его усилий, похоже, не заметили.

– Всё, что ни делается, всё к лучшему, – философским тоном заметил Гархем.

– Огонь хранит человека для предназначенного ему, – с подчёркнуто благочестивым видом кивает капитан.

И все трое смеются.

«Смейтесь, сволочи, Огонь, значит, меня для рабства хранил, ладно, хрен с вами». Но лицо Гаора сохраняло прежнюю неподвижность.

– Нормы выдачи?

Опять ему?! «Хрен с тобой, помню».

Спокойно равнодушным тоном Гаор перечислил нормы табельной выдачи по линиям фронта. Все три линии он хорошо знал, прочувствовав на своей шкуре, получая и выдавая пайки, а то и выбивая их из тыловых каптенармусов.

– Смотри, какая память, – весело удивился капитан.

И новые вопросы вперемешку: о дорогах Алзона и правилах списания, как проехать по Аргату и где на Малом Поле стояли морпехи, за сколько боёв дают медаль «стойкости» и правила переписки. Гаор отвечал спокойно, даже равнодушно. Гархем продолжал тихо хихикать, рассматривая свою рюмку, будто слушал анекдоты, а скорее всего, даже не слушал, а смеялся над чем-то своим. Сторрам одобрительно кивал на каждый его ответ, будто сидел на экзамене.

И опять внезапно.

– Упал, отжался.

Гаор качнулся вперёд, выставляя для упора руки. Сколько раз отжаться, ему не сказали, и он начал отжимания, готовый хоть к сотне, хоть… ни хрена себе господа развлекаловку устроили. Но это ладно, лишь бы опять лапать не лезли. Только сейчас до него дошёл весь ужас той, слышанной в отстойнике фразы: «купит тебя такой себе на подстилку, и спи потом всю жизнь у параши». Он не Тукман, за него так заступаться некому. Значит… значит, если опять полезет с руками, бить сразу. Хватит с него.

– Достаточно.

Команда прозвучала на шестьдесят восьмом отжимании, и, выпрямившись, Гаор перевёл дыхание двумя вздохами.

– Дамхар знаешь?

На мгновение выдержка изменила Гаору, и он удивлённо посмотрел на капитана.

– Там не воевали, господин, – вырвалось у него.

– Верно, – кивнул капитан, – глубокий тыл.

Кивнул и Сторрам.

– Сельская глубинка, – мечтательно произнёс он, – пастораль, патриархальные нравы.

– Да, полковник. И пока мир, надо его использовать.

– Пока? – оторвался от рюмки Гархем.

Капитан пожал плечами.

– Ничего вечного нет, особенно перерывов между войнами.

– Дамхар в глубине для любого фронта.

«Но не для дальних бомбардировщиков», – сказал про себя Гаор. Он хорошо помнил эти большие плотно идущие в вышине машины. Фронтовой пехоте, закопавшейся внизу по маковку в землю, они не угрожали, но, если истребители встречали их над фронтом и те начинали сваливать свои бомбы, предназначенные для городов и мощных тыловых укреплений, куда попало, тогда было по-настоящему хреново.

– Сколько отпущено Огнем, столько и возьмём.

«Много вы в этом понимаете», – по-прежнему беззвучно сказал Гаор. То, что про него вроде бы забыли, его не обманывало, но всё же позволило слегка перевести дыхание и привести в порядок мысли. Для торгов ему задавали слишком много и не тех вопросов, может, это и в самом деле, у них такие развлекаловки оригинальные. На любой вкус, но понемногу. А время уже не к отбою, а за отбой. И ему завтра с утра в гараж или, что ещё хуже, когда не выспишься, в рейс. Но чья же это квартира? Или… была у него уже мысль, что Гархем живёт прямо здесь в комплексе, и, если это его квартира… надо сообразить, входят ли его окна в полосу одностороннего стекла. Если да, то многое понятно. Стоит себе у окна, в зубах после завтрака ковыряет и видит всё и всех. Потому и оказывается вовремя и в нужном месте. Неплохо придумано. По коридору можно попасть минимум на три лестницы и спуститься и в рабский тамбур, и в административный корпус, и на склады. И Гархем… как паук в центре паутины…

– Руки за голову, десять приседаний!

«Пошли вы…» – мысленно ответил Гаор, выполняя приказ.

Сторрам посмотрел на часы.

– Да, – кивнул капитан, – согласен. Одевайся.

Фу-у, никак надоел он господам, может, теперь и отпустят. Глядя, как он одевается, привычными движениями застёгивая манжеты и заправляя в брюки рубашку, Сторрам усмехнулся.

– Ступай вниз.

– Да, хозяин.

Почти по-уставному – щелчок каблуками босиком и на ковре всё равно не получится, можно не стараться – Гаор повернулся и пошёл к выходу.

– Не заблудись, – сказал ему вслед Гархем.

Вот сволочь, теперь бежать придётся. Ну и хрен с вами, нашли себе развлечение!

И пробегая по коридору к лестнице, скатываясь по ступенькам к нижнему холлу, опять вниз, стоя под обыском в надзирательской, Гаор почти убедил себя в том, что это просто господа так развлекались, бывает. На фронте офицеры развлекались и покруче. Он снова и снова повторял это: развлечение, развлекались, развлекаловка, чтобы самого себя убедить в том, что только это и ничего другого и не было.

Свет погашен, и решётки задвинуты. Надзиратель подвёл его к мужской спальне и слегка отодвинул решётку.

– Вали, волосатик, носит тебя по ночам.

Надзиратель несильным ударом в спину вбросил его в старательно похрапывающую спальню, задвинул решётку и, громко зевнув, ушел.

Гаор прошёл к своей койке, разделся, бросив одежду на перекладины изножья, достал сигареты и зажигалку. Пусть хоть запорют, но если он сейчас не покурит, то точно сорвётся.

Ночью разрешалось выходить только в уборную, и курить он ушёл туда. Не успел сделать и затяжки, как в уборную вошел Старший.

– Ну?

Гаор вздохнул и зло выругался.

– Развлекаловку устроили. Сторрам с Гархемом, и гость у них. Ну и… – Гаор снова выругался и вымученно улыбнулся, – вроде, обошлось.

– Били?

– Нет, – мотнул головой Гаор, – лапали, правда, но… обошлось.

– А ещё? – неслышно вошёл Ворон.

– Приседал, отжимался, про фронт рассказывал.

Ворон задумчиво покивал. Гаор глубоко затянулся и снова выругался.

– Лапали, говоришь? Сзади… по спине гладили?

Гаор посмотрел на его хмурое лицо и, помедлив, кивнул.

– Всего ощупали, и задницу, и спереди, чтоб их…

– Плечи щупали? – встревожено спросил Старший.

Гаор покачал головой.

– Нет. Нет, Старший, я тоже испугался, но… нет, мускулы не смотрели.

– Ладно, – вздохнул Ворон, – будем надеяться… – и, оборвав фразу, ушёл.

Гаор докурил и выкинул окурок в унитаз, посмотрел на Старшего.

– Сам не знаю, как сдержался, – тихо сказал он, – вот так… по грани прошёл.

– Кто лапал? – глухо спросил Старший. – Гархем?

– Нет, гость их, они его капитаном называли. А что, Гархем…?

– Бывает с ним, – неохотно ответил Старший, – так-то он блюдёт себя, но иногда… Ладноть, хрен с ним, молись, чтоб этим обошлось.

– Молюсь, – серьезно ответил Гаор. – Что ещё мне остаётся? Но если полезет ко мне кто с этим… ни на что не посмотрю.

– Дурак ты, братейка, – вздохнул Старший, – кабы только этого бояться надо было. Ладноть, спать иди, а то завтра ввалят «горячих».

Гаор молча кивнул, не сказав, что «горячие» и вправду не самое страшное сейчас.


Вечер надо заканчивать вовремя. Когда ещё хочется и даже возможно продолжение, но лучше разойтись, чтобы последним было сожаление о прерванном удовольствии, а значит, осталось желание повторить.

– Да, значит, договорились.

– Вы заберёте его сейчас?

– Нет, у меня ещё дела в Аргате. Давайте через накопитель. Все равно они сдерут свой процент, так пусть, – Ридург Коррант рассмеялся, – пусть отрабатывают. Всё оформление я беру на себя.

– Разумеется.

– Спасибо за приятный вечер.

– Да, – улыбнулся Гархем, – ваше общество доставило мне истинное удовольствие.

Последние ритуальные слова и формулы прощания. Коррант надел свою армейскую куртку, надел пояс с кобурой и портупеей.

– Ещё раз благодарю. Полковник, подбросить вас?

– Благодарю, я на своей.

Гархем, стоя в дверях своей квартиры, проводил их взглядом до поворота на лестницу и только тогда закрыл дверь. Как и положено по древним обычаям, хозяин освещает дорогу припозднившимся гостям, стоя на пороге своего дома с фонарём в руке. Да, в следовании традициям есть нечто возвышенное.

Сторрам и Коррант спустились по внутренней лестнице к выходу из административного корпуса, вышли и ещё раз попрощались у фургончика Корранта. И когда Коррант сел в кабину и тронулся с места, уже Сторрам, выполняя долг хозяина, постоял, пока гость не съехал по пандусу к воротам и не миновал их, и только тогда пошел к гаражу, где его ждала одна из его машин.

Итак, какие изменения вызовет продажа Рыжего? Разумеется, шофера такого класса на торгах запросто не купишь, надо будет оставить заказ, чтобы известили о поступлении соответствующего материала, а пока… нанять ещё одного шофера, он же экспедитор. Двойной оклад. Нет, надо будет немного перетасовать состав наёмных работников. Двенадцать тысяч – неплохая цена, и для покупателя, и для продавца. Можно было бы запросить и больше, но не хочется обогащать Рабское Ведомство, двадцать пять процентов от любой купчей отдай и не греши, во-первых, больше двенадцати тысяч капитану не выложить, и сделка бы сорвалась, во-вторых. А Рыжий всё-таки как раб малонадёжен. Исполнителен, безусловно, но не покорен, тут Гархем прав, боевой сержант, прирождённый лидер, нет, кровь Юрденала ненадёжна даже в ошейнике. Не только Гархем, все говорят, что Рыжий молчит при любом наказании, сам это видел, и никогда не благодарит надзирателей, не здоровается с ними. И молодые повадились стоять вроде него в строю и молчать под дубинкой. Нет, пока парень не почувствовал своей силы, а он вожак, да ещё с боевым опытом и военным образованием… лучше продать, чем расстрелять. К сожалению, охрана из рабов слишком дорогое удовольствие, там он был бы на месте, но, когда не можешь изменить обстоятельства, к ним следует приспосабливаться. И это, в-третьих.

Коррант гнал машину по ночному Аргату и улыбался. Кажется, ему удалось сделать удачный ход. Конечно, парень вряд ли стоит столько, за двенадцать тысяч можно купить бригаду, скажем, из двоих: взрослого обученного с мальцом-подсобником, но полковника тоже надо ублажить. С таким ссориться не просто невыгодно, а опасно. Так что пусть себе радуется, как ему удалось обдурить недалёкого провинциала, а если удастся скинуть на парня непосредственное исполнение, то высвободится время для контактов, переговоров и контрактов, что неизмеримо важнее. Но какая же слащавая сволочь Гархем, недаром о нём ходили такие рассказы, похоже, любому спецовику фору даст и обыграет. Как это полковник с ним справляется? Но, слава Огню, это не мои проблемы. Нет, всё получилось очень удачно, и даже осталось на небольшие развлечения, мужчине необходимо расслабляться.


С утра всё как обычно. Подъём, завтрак, построение. Гаор, конечно, не выспался, голова была тяжёлая, как после выпивки, когда надрызгаешься не на радостях, а от тоски и одиночества. Но работа у него не сидячая, так что разойдётся, ни хрена с ним не будет. На построении он протрясся, ожидая страшного приказа остаться в спальне, но обошлось, Гархема не было: видно, отсыпается после вчерашней пьянки, так что обошлось, пронесло, ну, и выкинем из головы.

В гараже Махотку почти сразу отправили на автопогрузчике, а ему старший механик молча кивком указал на хозяйскую «коробочку». Так что предстояло работать одному, без подсобника. Гаор досадливо, но предусмотрительно беззвучно выругался, надел инструментальный пояс и раскрыл мотор. Но даже разобраться толком, что тут и как, он не успел.

– Рыжий!

Гаор выпрямился и оглянулся на голос. В дверях гаража стоял Гархем. Что, в рейс? Обычно о рейсе ему говорили на построении, а то ещё накануне. Махотка напортачил? Но обдумывая, он быстро подбежал к Гархему и вытянулся перед ним.

– Да, господин управляющий.

Гаор приготовился получить обычную оплеуху и выслушать приказание. Но Гархем, оглядев его, заговорил, не ударив.

– Пойдёшь сейчас в спальню, подготовишь койку и тумбочку к сдаче, одежду тоже, и жди. За тобой приедут.

Так… плотная серая пустота рухнула, окутав беззвучным, отрезавшим краски и звуки коконом. Вот и всё… вот и всё…

Гархем не так с удовольствием, как с интересом рассматривал, как стремительно бледнеет, становясь бескровно белым, лицо раба.

– Да, господин управляющий, – сказал Гаор безжизненно спокойным голосом.

Отвернувшись от Гархема, он расстегнул и снял пояс с инструментами, не глядя, но точным броском отправил его в шкафчик и, обойдя Гархема, вышел из гаража.

Гаор шёл через двор быстрым твёрдым шагом, выглядывая кого из парней, чтоб хоть как-то дать знать Старшему, чтобы хоть взглядом проститься, да, с братом. Но как назло, никого, все в разгоне, у складов, а ему туда не завернуть, Гархем, сволочь, смотрит в спину. Он, не оглядываясь, чувствовал этот внимательный по-змеиному немигающий взгляд. «Врёшь, гад, ты что думал, я на коленях поползу, умолять буду, не дождешься, врешь, я не сдамся, нет…»

И глядя ему вслед, Гархем удовлетворённо кивнул: вовремя продали, всё, что можно, этот раб уже дал, дальше начались бы проблемы.

По дороге Гаор то ли успокоился, то ли… но страха не было, а только холодное бешенство. Сволочи, не могли ему вчера сказать, он бы проститься успел, а сам он дурак, нашёл, кому верить, что им чистая развлекаловка понадобилась. Сам дурак, сам себя уговорил, вот оно, не пошёл к ёлке, рисковать не захотел, а Судьба рисковых любит, дурак, но вы, сволочи, ничего, не здесь, так у Огня сочтёмся…

Как всегда, надзиратели всё всегда знают, и его впустили в коридор, слегка обыскав, ни о чём не спросив и даже пинка не дав. В спальне на него изумлённо уставился дневаливший Турман.

– Рыжий, ты чего?

– Ничего, пошли они…

Гаор выругался так, что Турман даже не удивился, а испугался.

– Ну, ты уж и очень…

– Это я ещё мало, – ответил Гаор, срывая с себя комбез, и, стараясь не сорваться на крик, объяснил: – Велено подготовиться к сдаче и ждать. Приедут за мной.

Турман охнул и выбежал из спальни.

Гаор быстро открыл тумбочку. Так… мыло, мочалка… по хрену, пусть лежат, бельё… тоже, заделье – обрезки проводов, инструменты, незаконченные мечики и цветочки, бабочка с зажимом, чтоб цеплять за волосы… всё в узелок, фишки… много их набралось, так… как тогда Плешаку сказали, так и сделаем, две белых оставим, остальные вместе с коробочкой… к Старшему в тумбочку, вот так, теперь сигареты, аггел, полторы пачки почти, ну, так тоже две сигареты оставим, остальные…

– Рыжий, – в спальню вошла Маанька.

Он обернулся к ней, улыбнулся злым оскалом.

– Да, Маанька, вот. Узелок Матуне отдай, ладно? Бельё мне к тебе снести?

Она покачала головой, внимательно глядя на него.

– Нет, сними и стопкой на койке сложи, и одежду. Я принесу, во что переодеться.

Он кивнул и стал снимать с одеяла наволочку. Подошёл и встал рядом Турман. Гаор покосился на него.

– Ты того… – тихо сказал Турман, – такая уж судьба наша.

Гаор кивнул. Он молча быстро снял наволочки, скатал одеяло, тюфяк и подушку в рулон, уложил рядом стопкой бельё, разделся догола и сложил одежду и белье второй стопкой.

– Откуль знаешь так? – глухо спросил Турман.

– В армии, в казарме, так же при переводе сдают, – ответил Гаор и заставил себя усмехнуться, – только не раздеваются.

Вошла Маанька и протянула ему старенькие, многократно стираные и чиненые рубашку и штаны.

– Одевайся, – и объяснила, – на торги в бросовом увозят, всё равно отберут.

Он кивнул и стал одеваться. Когда-то это были брюки, но молния, видно, давным-давно сломалась, и их перешили в шаровары на шнурке, на коленях заплаты, на рубашке заплатан рукав, пуговиц не хватает, а те, что есть, все разные, и Гаор не стал её застёгивать, а завязал полы на животе.

Как-то незаметно в спальню вошли Маманя и другие работавшие на кухне женщины, дневалившая по женской спальне недавно купленная девчонка, он даже имени её ещё не запомнил. Гаор тряхнул головой и оглядел столпившихся вокруг.

– Давайте прощаться. Пока нет…

Он не договорил, но его поняли. Он обнялся со всеми.

– Турман, сигареты возьми, Старшему отдашь или сами поделите.

– Может, – неуверенно предложил Турман, – покуришь пока?

Гаор мотнул головой.

– Нет, обойдусь.

– Я тебе киселька сейчас принесу, – вышла из спальни Маманя.

За ней вышли остальные. Гаор сгрёб и сунул Турману сигареты.

– Держи, а то вроде уже…

Турман прислушался и метнулся к своей койке.

Стукнула, открываясь, дверь надзирательской. «Накрылся кисель», – со злым весельем подумал Гаор, стоя у своей койки. Тогда в Чёрное Ущелье они уходили, зло ругаясь, но не плача, и сейчас он не заплачет, нет, врагов не радуют.

В спальню вошли трое. Дежурный надзиратель, Гархем и сержант с зелёными петлицами. Гаор встретил их, стоя у своей койки, с заложенными за спину руками, но вскинутой головой. И увидев его, Гархем одновременно и нахмурился, и улыбнулся.

Оглядев собранную постель и одежду, Гархем кивнул.

– Всё правильно, показывай тумбочку.

Гаор молча повернулся, открыл тумбочку и отступил на шаг. Новый кивок.

– А почему так мало сигарет, Рыжий? – Гархем повертел в руках пачку, в которой болтались две одинокие сигареты.

Ах ты, сволочь, ну, получи.

– Выкурил, господин управляющий.

– А фишки все свои куда подевал?

– Потратил, господин управляющий.

Голос Гаора был почтителен ровно настолько, что придраться не к чему, а насмешка понятна. Надзиратель, скрывая улыбку, грозно посмотрел на Турмана, который стоял у своей койки, совсем как Тукман вылупив глаза и приоткрыв рот. Гархем сунул пачку с остатком сигарет и обе фишки в карман пиджака и обернулся к сержанту.

– Приступайте.

Раздеться, обыск по голому телу, рубашка и штаны прощупаны по карманам и швам, одеться, сверка номера на ошейнике с карточкой, и…

– Руки назад.

Щёлкают наручники.

– Вперёд.

Проходя по коридору, Гаор быстро скосил глаза на дверь столовой, но никого не увидел: женщины укрылись в глубине. От Гархема, понятно, но жаль. Нижний тамбур… вверх по лестнице… верхний тамбур-холл… наружная дверь… холодный бетон двора и машина, «серый коршун», почти вплотную к подъезду, и задняя дверца уже готовно раскрыта… аггел, даже оглянуться не успеешь, толчок в спину.

– Пошёл.

Больше медлить Гаор не мог, и, наклонив голову, полез в кузов.

– Пошёл, пошёл, – поторопили его пинком.

Гаор сел рядом с молодым светлобородым мужчиной, и его пристегнули к скобе. Захлопнулась задняя дверца, слышно, как сел в кабину сержант, заурчал мотор, дрогнул под ногами пол, всё, поехали. Гаор закинул голову и увидел в открытом, но затянутом частой сеткой поверх решётки, потолочном люке небо. Сволочи, даже проститься не дали.

Присев за парапетом верхнего пандуса, Старший следил за серой, ненавистно знакомой машиной. За кем? Ведь никого на построении не велели в спальне оставить. Кого-то из дневальных? Или из матерей? Сестра-Судьба, помилуй нас. Кто в спальнях? Турман? Девчонка-новокупка? Маманя? Маанька? На кухне кто? Чалуша? Какой палец ни отрежь, всё больно. Ох, нет, да как же это?! Прикусив губу и чувствуя, как по щекам ползут слёзы, Старший смотрел, как вывели со скованными за спиной руками Рыжего, как пинком его затолкали в кузов, захлопнули дверцу и серая с зелёной полосой по борту закрытая машина, стронулась с места и, медленно набирая скорость, поехала вниз по пандусу к наружным воротам. Сволочи, вот сволочи, прямо с работы дёрнули, даже не поглядели они друг на друга на прощание. «Прощай, братейка, – беззвучно шевельнул губами вслед машине Старший, – в Ирий-саду теперь только встретимся».

Во двор вышел Гархем, и Старший, утерев рукавом лицо, прячась за парапетом, побежал к суетившимся вокруг застрявшего контейнера грузчикам.

– Кого? – выдохнул навстречу ему Тарпан.

– Рыжего, – ответил Старший и заорал: – Какого хрена колупаетесь?!

Стоя посреди двора, Гархем удовлетворённо оглядывал внешне беспорядочную, но подчинённую внутренней логике рабочую суету. Как же вовремя продали Рыжего, потрясающее чутьё у полковника.

В этом он убедился окончательно буквально на следующий день, когда старший механик вызвал его и Сторрама в гараж и показал обнаруженные в трейлере, на котором ездил Рыжий, самодельные мембрану и окошко.

– Благодарю, – отпустил его Сторрам и посмотрел на Гархема. – Воистину, всё, что ни делается, то к лучшему.

Гархем сокрушённо покачал головой.

– Я же ездил с ним и с его бригадой. И ничего не заметил. Теряю квалификацию, полковник.

– Ну-ну, Гархем, я тоже вижу такое впервые. Надо признать, остроумно. И на неплохом техническом уровне. Ну-ка, давайте проверим.

Они встали у окошка, проверяя обзор.

– Удобно стрелять в затылок.

– Да, и пассажиру, и водителю. Делали, конечно, не для этого, но…

Гархем усмехнулся.

– Кровь есть кровь. Наследственность – великая сила, полковник. Что делать с его бригадой? Они не могли не знать.

– Начнём копать, только раздуем, нет, Гархем, просто не выпускайте их в город. Вообще на внешних поездках будем держать только вольнонаёмных, – Сторрам улыбнулся, – пока.

Гархем кивнул.

– Думаете, Махотка надёжнее?

– Он прирождённый, они покорнее, и не думаю, что его познакомили со всеми, как говорят алеманы, кунштюками.

– Механик утверждает, что парень глуповат и непременно проболтался бы, если бы знал.

– Поверим механику, Гархем. А трейлер… пусть постоит, я, кажется, знаю, кому его предложить.

– Да, с таким… усовершенствованием любитель и знаток даст хорошую цену, – засмеялся Гархем.

И уже когда они, отдав все необходимые распоряжения, вышли из гаража, Гархем тихо спросил:

– Вы известите капитана?

– Зачем? – искренне удивился Сторрам. – Это теперь его проблема, пусть сам с ней и справляется.

В большом хозяйстве с несколькими сотнями служащих, постоянных и временных, свободных и рабов, исчезновение одного заметно только живущим или работающим рядом, а круговерть гигантского торгового комплекса заставляет думать о сегодняшнем, ну, от силы завтрашнем, но не о вчерашнем. Старший разделил оставленные ему сигареты и фишки между близкими друзьями Рыжего, в обед и ужин у его места стояла миска каши с воткнутой в неё ложкой, а вечером тихонько, чтоб не придрались надзиратели, Рыжего отвыли. Но не смертной, парень-то молодой и в полной силе, а угонной.

– Уж ты, мило моё дитятко, – выпевала Мать, – Ты бессчастное роди́лося, бессчастнóе бесталáнное!

– Ты куда спешишь-торопишься? – так же тихо вторила ей Матуня.

– Без тебя, да милый мой, отемнеет светла светлица! Опустеет дом-подворьицо! – всхлипывала Дубравка.

И лёжа на своей койке, почти беззвучно шевеля губами, выговаривал памятные с детства слова Старший.

– Ты пойдёшь, да малый братец мой, во работу подневольную, да во службу во господскую.

Два дня пустовала койка Рыжего, а потом привезли Грача с филиала, день шёл за днём, и памяти бы о Рыжем не осталось, если бы… Если бы не шахматы, самодельные прописи, шпильки с цветочками, колечки и браслетики, что в черёд носили женщины и девчонки, да… да много от Рыжего осталось. И Махотка гордо говорил помогавшему ему мыть машину новокупленному белобрысому Бельку.

– Меня ещё Рыжий учил, во мастер был!

И Белёк завистливо вздыхал.

В укромном месте у матерей хранилась грибатка на пять сил, что поможет и спасёт, если в сам-деле не попусту призвать.

Ворон играл с Мастаком в шахматы, и Юрила ждал своей очереди. Тарпан уже с десяток обдул в шашки и обогател, понимашь. Моргунок в который раз рассказывал желающим слушать, как на Новый год голозадые весь город лампочками увешивают – в город-то теперь никто не ездил.

Приложение

Единицы измерения
(примерное соотношение с земными)
(12 – кратные)
Расстояние:

Ноготь ≈ 1 см

Палец = 12 ногтей ≈ 12 см

Ладонь = 2 пальца = 24 ногтя ≈ 24 см

Локоть = 2 ладони = 4 пальца ≈ 48 см

Шаг = 2 локтя = 4 ладони = 8 пальцев ≈ 96 см

Малая метка =120 шагов ≈11520см ≈115,2м

Метка = 1200 шагов ≈ 115200см ≈1152м ≈1,152 км

Переход дневной = 24 метки (6 периодов по 4 метки ≈ 6 * 1,152км≈ 27,648 км)

Переход суточный = 48 меток (12 периодов по 4 метки ≈ 12 * 1,152км≈ 55,296 км)

Перегон = 120 меток ≈ 138,24 км

Рост (только для измерения высоты) – 2 шага ≈ 192 см


Меры объёма и веса

Зерно ≈ 1 грамм

Горсть = 120 зёрен ≈ 120 граммов

Мерка = 12 горстей ≈ 1,5 литра

Ведро = 12 мерок ≈ 17 литров

Камень = 1 кг

Мешок = 12 камней = 12 кг

Вьюк = 2 мешка = 24 кг


Меры времени:

Год – 4 сезона = 40 декад = 400 суток

Сезон (весна, лето, осень, зима) = 10 декад = 100 суток

Декада = 10 суток

Сутки = 24 периода ≈24 часа

1 период = 60 долей ≈ 60 минут

1 доля = 60 мигов ≈ 60 секунд

1 миг ≈1 секунда


29.12.2021

Примечания

1

Русский романс на стихи Ивана Козлова и музыку Александра Алябьева.

(обратно)

2

Стихотворение Роберта Бёрнса «В полях под снегом и дождём».

(обратно)

Оглавление

  • Сон третий там же и немного спустя
  •   Орртен – родовое гнездо Юрденалов 566 год
  •   Аргат Торговый Центр Сторрама
  • Сон четвёртый …спустя…
  •   Аргат Торговый Центр Сторрама 566-567
  •   Аргат, пригороды
  •   Торговый Центр Сторрама
  • Сон четвёртый (продолжение) …там же и тогда же…
  •   Аргат Торговый комплекс Сторрама Центральный комплекс 567 год
  • Сон пятый …год спустя, но всё там же…
  •   Аргат 568 год
  • Приложение
  • *** Примечания ***