Герцог [Андрей Евгеньевич Первухин] (fb2) читать онлайн

Герцог

Глава 1

— Ох, — с пола со стоном поднялся Ранос, — не думал, что так тяжко будет. За много лет я первый раз полностью опустошил свой резерв, даже непривычно.

— Ничего, дружище, — хлопнул его по плечу Рагон. — Теперь у нас магический резерв никогда не кончится.

Обычно угрюмый Раст сейчас довольно улыбался, глядя на то, как над нами кружатся магические жгуты. У него тоже из носа шла кровь от напряжения, но он даже не обращал на это внимания.

— Может, отметим это дело? — Предложил я. — Все себя нормально чувствуют?

— Нормально, — кивнул наставник. — Пойдёмте, там, наверное, люди волнуются, да и нужно обсудить, как мы станем защищать такую ценность. Вот же, даже не верил, что у нас что-то получится.

— От кого вы собрались защищать место силы? — Спросил я.

— Как от кого? От других архимагов, да и простых магов тоже, сейчас сюда толпы побегут к тебе на поклон. Скоро об этом будет известно в столице, готовься. У нас в империи разных изобретателей новых заклинаний достаточно, а им лучше работать вот в таких условиях, поэтому сначала у тебя буду клянчить, потом и до императора доберутся. Эх, нужно тоже дом тут купить, иначе и меня могут в сторону отодвинуть.

— Живите в моём замке, — пожал я плечами на крик души Рагона. — Не выгоняет же никто.

— Спасибо, — кивнул наставник. — Знал, что ты так скажешь, принимаю твоё приглашение. У тебя, насколько мне известно, целая толпа недомагов есть, отправь их туда, пусть свой магический резерв развивают.

Об этом я и сам думал, на самом деле места силы можно использовать и для более быстрого усиления одарённых. Заходит туда маг, восстанавливает свой магический резерв, после чего полностью его опустошает и так несколько раз. С местом силы многое зависит от того, как быстро сами маги могут изучать заклинания, чем лучше у них голова работает, тем быстрее развиваться будут. Как мне стало известно, в таких местах даже архимаги могут быстро развивать свой магический потенциал.

Естественно, на улице была огромная толпа, многие из которых даже не понимали, что произошло. А вот мои маги, которые заняли места в передних рядах, даже рты пооткрывали. Ну да, откуда бывшим рабам знать про такие штуки, наверное, даже не читали ничего подобного. Вот они, скорее всего, известили остальных о том, что произошло, потому что галдёж поднялся серьёзный.

Мои дружинники уже взяли место силы под охрану, так что теперь туда никто не сможет зайти. Впрочем, насколько мне известно, простые люди, неодарённые, умрут, если вступят на территорию места силы, не выдерживает их организм подобного. Об этом мне стало известно ещё на том острове, на который мы как-то после шторма попали, Рагон рассказал.

— Ленси, — позвал я женщину, которая тоже крутилась неподалёку, она была удивлённой, я не рассказывал ей о том, какая ценность у меня есть, — распорядись, чтобы всех моих магов отправили в место силы, пусть работают, нечего бездельничать.

— А как же мои? — Возмутилась женщина. — Можно их тоже сюда пригнать? Мне кажется, потом просто времени не будет, сейчас в город понабегут разные архимаги.

У моего вассала тоже были свои маги из бывших рабов, умудрилась к себе их заманить на службу, вот теперь хочет, чтобы и они немного позанимались. Впрочем, я был не против этого, сам пока в месте силы работать не собирался, ещё успею, мне нужно как следует изучить книги, которые мы привезли из своего путешествия. Да и мои учителя туда пока не рвались, видно тоже понимали, что пока нам там делать нечего.

— Своих тоже посылай, — махнул я рукой. — Лерон, на территорию пока проходят только наши одарённые, чтобы больше туда вообще никого не пускали, понял меня?

— Понял, господин граф, — кивнул воин, а после спросил. — А как же Ваши гости?

— Мы пока сами туда не пойдём, — ответил вместо меня Раст. — Незачем.

Решать, что делать дальше, мы стали вчетвером, даже Ленси за дверь выставил, она тоже решила побеседовать с нами на эту тему. Вообще я каких-то проблем не видел, потому что сейчас место силы не даёт существенного преимущества перед остальными аристократами. Например, если бы мне предложили разместить у себя на выбор пушки или место силы, то я выбрал бы пушки. Это раньше с местом силы можно было бы долго держать оборону против врагов, это же неисчерпаемый поток энергии. Сейчас же мой город могут накрыть с большого расстояния, если император захочет. Не думаю, что он будет сильно печалиться из-за того, что я ему не отдал эту сферу.

Вообще, места силы в мирное время использовали как лаборатории по созданию магических животных. Чтобы сотворить того же грифона нужно огромное количество магических сил, а с местом силы эту задачу выполнить гораздо легче и быстрее. Поэтому у нас в империи и не было своих магических тварей, только гархи, да и тех с неизведанного материка завезли.

— Ну что, как перед императором будешь оправдываться? — С ехидцей в голосе спросил у меня Рагон, когда мы утолили первый голод.

После полного истощения магического резерва, мы были голодны. Это несмотря на то, что резерв уже полностью был восстановлен, мы всё же довольно долго топтались в месте силы.

— Даже не собираюсь оправдываться, — пожал я плечами. — С чего бы, или в империи есть такой закон, что если кто-то найдёт ценность, то должен в первую очередь отнести императору? Да и вообще, у него есть два этих кругляша, пусть заряжают и устанавливают в столице места силы. Вы же их оба отдали?

— Да, — кивнул Рагон. — Где мне их устанавливать? Да и не просто так отдал.

— А за что? — Тут же подобрался Раст.

— Неважно, — отмахнулся Рагон. — Лучше подумайте, как мы будем место силы защищать от других архимагов, думаю, что желающих тут работать скоро станет много.

— Не так много как вы думаете, — улыбнулся я. — Тем более, первое время боюсь, что только мы с вами будем там пропадать. Не забыли, что у императора ещё две этих сферы есть, которые нужно зарядить? Сомневаюсь, что он поручит это делать кому-то кроме нас. Нет, не из-за того, что доверяет, а просто потому, что мы универсалы. Я сильно удивился, что он нас не отправил сразу на остров, видно решил дать отдохнуть. Сейчас же и плыть никуда не надо, до моих земель гораздо ближе. Сами же сказали, что до столицы слухи доберутся довольно быстро, уже весь город в курсе о месте силы, а гостей тут всегда много. Так что, уважаемый наставник, можете даже от меня не уезжать, всё равно возвращаться придётся. Что касается архимагов, которые при императоре крутятся, то насчёт этого можете не беспокоиться. Я не позволю им тут работать, помню, как меня в столице вежливо послали, когда я тоже хотел немного поработать на острове.

Это на самом деле было так, имелся у меня разговор с императором, где я просил допустить меня к месту силы. Всё же давно хотел заняться созданием магических существ, необычное дело. Так вот глава государства ответил, что там будут работать другие архимаги и они против того, чтобы им кто-то мешал. В общем, послали меня куда подальше, поэтому теперь сделаю то же самое.

Теперь меня вообще не удивляло то, что за места силы на неизведанном материке разразилась война. В нём на самом деле чувствуешь себя невероятно сильным человеком, которому всё под силу, видно у некоторых архимагов крыша поехала, вот и натворили дел. Хотя, как я уже сказал ранее, сейчас такое место не даёт мне большого преимущества перед императором, поэтому не думаю, что его обеспокоит то, что оно у меня есть.

Вообще, простого человека это может сильно удивить, почему архимаги так любят места силы, ну что тут такого, если ты можешь быстро создавать разных магических животных? Дело в том, что эти самые животные усиливают мага, дают ему преимущество перед остальными одарёнными. В этом мире все маги хотят стать сильнее, в том числе и я, это как наркомания какая-то. Можете себе представить, какое преимущество я получил перед остальными одарёнными, когда у меня появились гархи, теперь ещё грифон есть и место силы. Завистников будет много, видел я, как на моего грифона все смотрели, особенно одарённые. Каждый хочет получить нечто подобное. Я в книге прочитал, что даже маги жизни могут сделать себе защитника, который за них любого на куски порвёт.

Радует лишь то, что беспокоить меня будут только архимаги, одарённые более низких ступеней даже пытаться не будут ко мне попасть, понимают, что это бесполезно. Хотя я и остальных заворачивать буду, все мои друзья уже в замке, причём наставники будут прилагать все усилия, чтобы тут больше никто не появлялся.

— Точно, — Рагон поморщился как от зубной боли, видно не думал о том, что именно нас император заставит заряжать сферу. — Наверное, его императорское величество сам сюда приедет, чтобы убедиться и договориться.

Ну да, очень скоро мне нужно будет ждать почётных гостей из столицы. Сомневаюсь, что сейчас он ко мне просто своего советника или ещё кого-то отправит, прекрасно же понимает, что теперь за мной есть сила, так что плевать я хотел на всех советников. К тому же, могу за свою помощь выдвинуть просто неприемлемые условия и ему всё равно придётся сюда ехать.

Что попросить у императора за свою помощь я уже знал, деньги у меня и так есть, землю он мне точно не даст, а вот титул герцога дать может, если постараться. Сейчас под мою защиту хотят ещё несколько баронов, земля увеличится, а это может сподвигнуть главу государства на создание ещё одного герцогства, почему нет. Тем более в моей лояльности он вроде бы не сомневается, так что ничего такого тут не увидит. Главное, к приезду важного гостя успеть выяснить, кто хочет попасть под мою руку. Показать императору на карте размер своих земель, да, герцогство будет самое маленькое в империи, но всё равно. Ещё за своих дружинников нужно поговорить, тех самых, которые смогли этот артефакт найти и не разболтать о нём никому, я же им обещал земли, а слово нужно держать.

— Ладно, хватит рассиживаться, — Рагон встал. — Стэн, не одолжишь мне свои книги, которые ты в той лаборатории присвоил?

— Зачем? — Удивился я. — Сами же говорили, что в имперской библиотеке о создании магических существ есть очень много разных книг.

— Много, — кивнул наставник. — Только глупо не признавать то, что на неизведанном материке могут об этом знать гораздо больше наших магов. Всё же у них вся оборона земель от этих магических существ зависит, это искусство они развивали в первую очередь, хотя боевые маги у них никудышные, вообще никакого опыта, даже стыдно за своих коллег. Ну, так что, дашь книги?

— Не книги, — покачал я головой, — одну книгу, которую сам прочитал, она Вам точно понравится. Остальные буду выдавать по мере прочтения и с возвратом. Это Вы много знаете, а я только начал постигать такую интересную науку.

— Видели? — Обратился Рагон к своим друзьям, обвиняюще ткнув в меня пальцем. — Я на этого недотёпу столько времени и сил потратил, а он мне после этого книги давать не хочет, откуда такие неблагодарные люди берутся? Воистину грядёт конец времён. Ладно, давай хоть одну книгу, пока не передумал.

На самом деле мне для своего наставника книг было не жалко, просто он так и будет их у себя держать, пока полностью не прочитает. Тогда мне потом придётся выпрашивать у него свои же книги, это уже пройдённый этап, сталкивался с подобным не раз.

Раст и Ранос уехали на следующий день, остался только мой наставник дальше гостить, точнее, как он мне сообщил, будет тут императора дожидаться. Остальные архимаги уехали свои наработки из замков забрать, дело в том, что до этого момента у них не было такой возможности, слишком всё быстро произошло, а вот учитель к поездке приготовился. Думаю, что архимаги теперь у меня надолго тут пропишутся, будут у меня постоянно жить, не зря же дома себе купили у меня в графстве. Хотя я их и из замка не стал бы выгонять, но видно у них какие-то свои мысли по этому поводу.

Как оказалось, оба архимага хотели сделать себе магических животных, даже работали в этом направлении в свободное время. Просто раньше у них такой возможности не было, как я говорил, нужно потратить много сил на то, чтобы создать живую магическую тварь, сейчас же самая главная проблема решена.

Раст решил сделать себе какую-то нежить, особо мощную, которая сможет служить ему очень долго. В основном нежить могла существовать долго только в мёртвом пятне, а сейчас его нет, придётся старику дорабатывать все свои записи. Страшно подумать, сколько преступников сложат свои головы для создания такой нежити.

Ранос тоже работал в этом направлении, хотел себе магического защитника. Меня не удивит, если все архимаги над этим работают. По сути, архимаги это как патриархи в магическом искусстве, магический резерв увеличивается крайне медленно, остаётся им или новые заклинания изучать, чтобы стать сильнее и непредсказуемее, или же создавать себе магических животных, чтобы иметь преимущество перед другими одарёнными.

Думаю, что теперь сильные мира сего начнут ко мне приезжать не только для того, чтобы зелье молодости купить, но и будут пытаться договориться об использовании места силы. Хотя никого сюда пускать не хочется, а чтобы мои слова были весомее, помогут мои авторитетные учителя, которым конкуренты нафиг не нужны.

После отъезда гостей я занялся рутиной. Требовалось встретиться с баронами, которые решили пойти под мою руку. Уверен, что им уже известно о том, что я вернулся, так что скоро нагрянут. Отказывать я никому не собирался, несмотря на то, что некоторые из них уже вели войну, главное, чтобы мои будущие вассалы друг с другом не сцепились, только этого не хватало. Усиливаться мне тоже нужно, как я уже говорил, совсем недалеко от моих земель бароны создали какой-то союз, видно в него вошли те, кто не хочет идти под руку худородного. С другой стороны, относились они ко мне с большой опаской, возможно, поэтому решили объединиться, чтобы выступить одной армией в том случае, если я решу за их счёт увеличить свои владения.

Впрочем, мои противники тоже без дела не сидели, активно подминали под себя чужие земли. Не удивлюсь, что часть аристократов, которые ко мне прибудут, уже пострадали из-за их действий. Даже Ленси после моего приезда заявила, что неплохо было бы увеличить владения, армия большая, зачем ей без дела сидеть. Тем более запрет на ведение войны император уже снял, так что можно дать своим вассалам заработать немного землицы. У многих есть дети, судьбы которых их сильно беспокоят, ведь баронство получит только один, а если и другому оно потребуется, то его нужно где-то взять.

Конечно, мои вассалы могут и сами попробовать завоевать землю, только они не имеют на это права, я им за это сильно по головам настучу. Мне пока не хотелось ввязываться в конфликт по простой причине, просто большинство баронов, которые со мной соседствуют и не желают идти под мою руку, являются вторыми или третьими сыновьями влиятельных имперских аристократов. Думаю, что их родителям сильно не понравится, если кто-то начнёт обижать их чада. Сами они ко мне армию не пошлют, но вот залить императора соплями могут запросто, мол, этот ваш универсал творит, что хочет. Вдруг он, мерзавец этакий, захочет урвать себе большой кусок земли, а после объявит о своей независимости, вроде бы как сам себе теперь хозяин.

С другой стороны неизвестно, кто там под мою руку хочет пойти и с кем эти аристократы воюют. Если они схлестнулись с тем альянсом баронов, то тут я буду в своём праве, моего вассала обижают, не буду же я на подобное смотреть сложа руки. Так что успею подмять под себя несколько баронств, пока противники разберутся, что к чему. Тем более пушек больше ни у кого нет, только у меня и у императора, ну ещё на границе с вадагами имеются орудия. Думаю, что сейчас даже герцог, который совсем недавно хотел на меня войной пойти, в случае конфликта получит по зубам.

А ведь у меня сейчас и грифон есть, правда пока подросток, но он сможет главную ударную силу моих врагов, магов, на куски порвать не напрягаясь. К грифону Дайо гархи стали относиться как к старшему брату, что ли, даже меня это удивляло, он же на них особо внимания не обращал. Как мне сказал Рагон, скорее всего, эти животные понимают, что служат мне и вроде бы как на одной стороне, поэтому смогли ужиться в одном месте.

Последнее время грифон, который уже стал неплохо летать, начал приносить добычу, причём не мне, а гархам. Я сначала опасался, что он будет грабить крестьян, охотиться на коров и овец, но ошибся. Моего нового питомца интересовало именно лесное зверьё. Конечно, учитывая его размеры, крупного зверя он притащить не мог, а вот кабана — запросто, что постоянно и делал.

Гархи тоже ходили на охоту, но учитывая, что вблизи уже всю дичь выбили, а покидать меня они не желали, хищники перешли на домашнюю еду. Благо, что у меня хватало денег и возможностей, чтобы обеспечивать прожорливую стаю мясом. Тем не менее, грифон притаскивал кабана, причём часто живого, видно специально старался его не убивать. Бросал во двор несчастную животину, где обитали мои гархи, а потом с любопытством наблюдал за тем, как стая носится за ним по двору, один раз перепуганное животное даже в замок умудрилось забежать. В общем, устраивали веселье для всех слуг, которые тоже за такой охотой смотрели с большим любопытством.

— Когда силу наберёт, у Вас ещё больше вассалов появится, — сообщил мне как-то Лерон, с которым мы наблюдали очередную «охоту».

— С чего ты взял? — Поинтересовался я, хотя и сам догадывался.

— Ну как же, Вы теперь самая серьёзная сила в ближайших землях. Думаю, что даже не каждый герцог осмелится бросить Вам вызов, поостережётся. У Вас есть пушки, а у остальных аристократов их нет, теперь у Вас ещё и грифон появился, который может архимагов во время боя выбить. Так что одарённые в случае конфликта, скорее всего, будут требовать, чтобы миром дело решали. Видели же в пустыне как грифон огромную змею словно червяка раздавил.

Да, это я прекрасно помнил, был сильно впечатлён. Просто мне известно, что змея как одна мышца, должна была раздавить грифона, а нет, не смогла, несмотря на то, что обвила кольцами почти всего. Такое ощущение, что магическое животное эти кольца вообще не беспокоили.

Вдобавок ко всему, мучило меня беспокойство, что император может на самом деле решить, что я набрал слишком большую силу и попытается её уменьшить. Например, отправит куда-нибудь на войну против тех же вадагов, причём будет бросать в самое пекло. С другой стороны, некоторые герцоги могут выставить армию побольше, чем у меня, хотя учитывая пушки, думаю, что всё равно со мной будет очень сложно справиться. Опять же, императору будет гораздо лучше, если я у него в союзниках числиться буду. Он же понимает, что я не идиот и догадаюсь о его замыслах, если он начнёт всеми силами пытаться сократить численность моей дружины. В общем, это всё лишь мои предположения и неизвестно, что там в голове у императора.

Скорее всего, зря я беспокоюсь, всё же у него армия гораздо многочисленнее, да и пушек там побольше, чем у меня, причём сейчас, скорее всего, уже в разы больше. Так что случись у меня с ним конфликт, мне никакой грифон с гархами не помогут. Вот сталкивать меня с другими аристократами он запросто может, укрощать наиболее зарвавшихся. Вон у Рагона тоже дружина серьёзная, все наёмники ему подчиняются, а он сам не больно-то перед императором лебезит. Тем не менее, слухи о нём ходят по империи не самые хорошие, вроде как страшилка для всех. В общем, буду решать проблемы по мере их поступления, а сейчас рано подобным голову забивать, учитывая, что изменить у меня ничего не получится. Нужно узнать, что там о моих возможных новых вассалах выяснили.

Пригласил в свой кабинет Лерона и указал ему на стул, чтобы присаживался.

— Ну что, нашим людям удалось что-нибудь выяснить про тех баронов, которые под мою руку хотят пойти? Да и про союз этот хотелось бы узнать подробнее.

— Конечно, господин граф, — довольно улыбнулся мужчина, после чего начал выкладывать какие-то листы на стол.

Радует, что даже в наше отсутствие работа продолжалась, причём и в этом направлении тоже. Как я и думал, несколько баронов, которые хотели пойти под мою руку, уже воевали с союзом, а трое вообще лишились своих земель. В общем, эти ребята просто забрали свои семьи, пока им головы не открутили и сбежали ко мне, а сейчас хотят, чтобы я им помог.

Нужно отметить, что и союз баронов больно резво взялся за дело, подминали под себя всех, кто рядом находится, силы копят. Кто-то решается быть с ними, а кому-то хочется остаться в стороне, да только всем наплевать на их хотелки.

Меня не удивило, что многие пришли ко мне, а не вступили во вроде бы равноправный для всех участников союз. Дело в том, что дворян там хватало, и семьи некоторых враждуют друг с другом много лет, вот неприязнь и перешла к детям. Так что они лучше пойдут под руку худородного, чем встанут в один ряд со своими давними врагами. Тем более с моей помощью могут их ещё и по носу щёлкнуть, а если повезёт, то ещё и землю прибрать.

— Отличная работа, Лерон, — похвалил я командира своей дружины, почитав обо всех баронах, на что у меня ушло часа три, за которые мужчина даже не пошевелился, чтобы меня не отвлекать. — Давай завтра с этими дворянами побеседуем, больше всего меня интересуют те, которые лишились земель, они-то мне что могут предложить?

Глава 2

Разговаривать сразу со всеми баронами не стал, решил вызывать группами, точнее семьями. Мне уже было известно, кто кому приходится родичем, даже если это родство дальнее. Всем аристократам было понятно, что как только перестанет действовать запрет императора, все друг другу вцепятся в глотки. Даже не знаю специально или нет, но земли всех родственников, как правило, располагались по соседству. Может быть, сам глава государства так распорядился сделать или была какая-то другая причина.

Всего под мою руку решило пойти двенадцать человек, причём у троих из них уже не было земли. Сейчас передо мной стояло четыре человека, которые от союза баронства, пожалуй, пострадали больше всех, потому что они с ними граничили. У двоих из них замки вместе с землями отобрали около полугода назад. Не повезло этим бедолагам, только получили свой надел, кое-как справились с голодом, а тут такое. Все четверо мужчин, которых пригласили ко мне в кабинет, являлись друг другу дальней роднёй. Они не стали изображать из себя гордых аристократов и не забыли отбить поклоны, когда ко мне вошли.

Естественно, тут присутствовали главы семей, видно старшие сыновья ещё пытаются хоть как-то отбиваться от наглых завоевателей. По сути, у меня уже был весомый повод напасть на образовавшийся союз. Дело в том, что несколько дней назад эти ребята настолько обнаглели, что решили убить тех аристократов, которые решили пойти под мою руку. Хорошо, что стража быстро сработала и у недоброжелателей ничего не вышло. Видно они засуетились, поняли, что запахло жареным и решили ударить на опережение. Это вместо того, чтобы попытаться хоть как-то со мной договориться.

Аристократы наняли убийц и, как мне показалось, делали всё в спешке, потому что договаривались чуть ли не самолично. Нескольких головорезов удалось взять живыми, хотя первое время они пытались выдать себя за простых бандитов, которые позарились на чужое добро, поэтому решили напасть на гостиницу, где прятались мои возможные вассалы. После того как за дело взялись мастера, информация из уст убийц полилась потоком, могут мои умельцы язык развязать.

Отнёсся я к гостям достаточно вежливо, всё же не хотелось наглеть или как-то давить на этих людей. Поэтому перед тем как их пригласили ко мне, не забыли покормить, дабы выказать своё почтение. На завтраке мне присутствовать не пришлось, а вот моя жена сидела вместе с гостями. Никакого оскорбления в этом не было, всё же я граф, а они бароны и плевать, что у них длинная родословная, я из-за этого их выше себя не ставлю.

— Зачем вы ко мне прибыли? — Поинтересовался я после взаимных расшаркиваний.

— Господин граф, — вперёд вышел пожилой мужчина, пожалуй, самый старый из этой четвёрки, — мы хотели бы стать Вашими вассалами.

— Это мне известно, причём я так же в курсе того, что именно побудило вас принять такое решение, — улыбнулся я. — Ну давайте будем честны друг с другом, по сути, мне сразу же придётся вступать в войну как только вы станете моими вассалами. Мне как вашему господину придётся вас защищать, а для некоторых и отбивать их земли, которые уже перешли к другим владельцам. И зачем мне эти проблемы? Зачем мне рисковать своими воинами, а после того как захвачу чужие земли, отдавать их вам? У меня уже и так есть весомый повод для объявления войны этому союзу баронов, они посмели послать ко мне в город своих убийц, а это неуважение, терпеть подобного я не намерен. Уверен, что пока моя армия готовится, ваши противники захватят остальные ваши замки. Дружины у вас очень мало, поэтому существенно усилить моё войско вы не сможете.

Мужчина, который со мной беседовал, как-то грустно вздохнул. Ну да, понимает барон, что я прав, они мне не нужны, могу и без них запросто разгромить союз и забрать себе не только их земли, но и часть земель этого военного блока. По сути, эти четверо, даже не знаю, как их назвать, хотят, чтобы я им земли подарил только за то, что они мне будут служить. Ко мне и без них часто разные дворяне приходят, в основном безземельные. К примеру, остальные, которые ожидают приёма, также находятся в плачевном положении, но у них пока ещё есть целая дружина, а у этих на четверых всего тридцать воинов.

— Вот, господин граф, прошу Вас это прочесть, — барон протянул мне конверт, который я тут же развернул и углубился в чтение.

Письмо было адресовано мне от некого графа Сигрита, он просил взять под свою руку своих родичей, а за это обещал мне покупать у меня кирпичи на моём заводике. Он и так не простаивал, приносил серьёзный доход, но этот человек сказал, что купленное будет вывозить в свои земли за свой счёт. Само изготовление кирпича не было чем-то трудным, в основном сумма повышалась за доставку, а тут такая соблазнительная цена. По сути, меня просто хотели подкупить.

Этот аристократ имел довольно серьёзное влияние в столице и обещал, что если его родичи будут под моей рукой и я помогу им вернуть свои земли, то при необходимости он готов меня поддержать. То, что этот аристократ сам не прислал армию, меня не удивляло, его земли находились недалеко от столицы, армии сюда идти долго, а в это время его самого соседи пощипать могут. Видно вот таким образом решил поддержать своих родственников, попавших в беду.

Пришлось мне оставить своих гостей и отправиться к Рагону, чтобы узнать у него побольше об этом графе. Нет, на то, что он будет скупать у меня кирпичи, мне было всё равно, хотя деньги лишними не бывают, но поддержка в столице не помешает, тем более, если этот человек на самом деле влиятельный. Кто его знает, как жизнь сложится, может получиться так, что и эта помощь склонит в трудной ситуации чашу весов в мою сторону.

Архимаг с утра закрывался в своей комнате и читал книгу, которую я ему дал, впрочем, я занимался тем же самым. Только если наставника весь день не беспокоили, то мне, как хозяину этих земель, постоянно приходилось отвлекаться.

— Пошли вон! — Услышал я крик архимага, едва только постучался в дверь.

— Не отвлекаю? — Поинтересовался я, открывая дверь и заглядывая в комнату.

— Если я скажу, что ты меня отвлекаешь, то оставишь меня в покое? — Спросил Рагон и, тяжело вздохнув, закрыл книгу.

— Всего пару вопросов, — улыбнулся я. — Вы в курсе, кто такой граф Сигрит?

— Да, — с серьёзным видом кивнул наставник, — это граф. У тебя всё?

— Не совсем. Что он из себя представляет?

— Да обычный аристократ, — пожал плечами Рагон. — Достойный человек, хозяин своего слова. А тебе что до него за дело, вы с ним вроде бы ещё не пересекались?

— Да тут его родичи у меня помощи просят, точнее ко мне в вассалы попросились, — вздохнул я. — Мне они не нужны, но за них этот самый граф просит. Обещает поддержку в трудную минуту, если помогу его родным.

— Послушай меня, граф, — покровительственно произнёс архимаг. — Понимаю тебя, когда ты награждаешь землями верных тебе воинов и даже одобряю, но в империи без поддержки аристократов тебе придётся тяжко. Да, у тебя есть большая армия, ты запросто можешь даже с герцогом сцепиться и что немаловажно, ты его ещё и победишь. Но, к сожалению, далеко не всё можно решить в империи силой, в некоторых вопросах нужна поддержка других дворян, а у тебя её практически нет.

— А если возьму к себе в вассалы этих людей, то появятся? — Хмыкнул я, не люблю, когда со мной таким тоном разговаривают, отвык, видно давно мы с наставником по душам не беседовали.

— А если возьмёшь, то появятся, — подтвердил архимаг. — Тот же граф будет тебя поддерживать хотя бы потому, что его родичи тебе служат, да и с универсалом будет возможность познакомиться лично. В общем, вам обоим это будет выгодно. Опять же к тебе в вассалы не только эти бароны просятся, а ещё и из других семей, вот и они тебя тоже будут поддерживать случись что. И ещё одно, не забывай, что тот союз, который ты хочешь немного пощипать, тоже состоит из дворян, многие из которых вышли из старых родов. Получается, что врагов ты себе после войны наживёшь немало, нападать на тебя никто не станет, а вот пакостить по мелочам обязательно будут. Так что хорошенько подумай как поступить, можешь всех дворян послать куда подальше, потом просто прибрать их земли к своим рукам, а можешь поступить благороднее, взять их к себе на службу и после объявить войну союзу баронов. Да, все прекрасно будут понимать, что ты специально так сделал, но, по сути, напали на тебя и неважно, что это произошло до того, как ты принял к себе новых вассалов, всё равно будешь в своём праве.

— Понятно, — кивнул я. — Ладно, не буду больше Вас отвлекать.

— Надеюсь, — буркнул архимаг, снова открывая книгу.

В общем, ещё немного поломавшись для приличия, я всё же позволил баронам уговорить себя и взял их к себе в вассалы. А уже на следующий день во все концы моего графства помчались гонцы, чтобы объявить о сборе войска. Причину, по которой я решил начать войну, скрывать не стал, мол, так и так, подлые негодяи решили погрузить наше графство в хаос и прислали в город убийц, поэтому нужно им объяснить, что мы такое терпеть не будем. Да и вообще, как оказалось, во время моего отсутствия, эти сволочи захватили несколько замков моих вассалов, так что нужно немедленно покарать мерзавцев и вернуть в наши земли покой и порядок.

Также гонцов отправили к соседним баронам, которые пока не хотели идти под мою руку, но и в союз вступать не желали. До них пока ещё не добрались, а меня, как мне кажется, они не опасались, хотя на мои земли старались косо не смотреть, в общем, поддерживали хорошие отношения. Получилось так, что земли моих новых вассалов от меня разделяли несколько независимых баронств. Требовалось известить аристократов, что моя армия пройдётся по их землям. Можно было и просто так пройтись, но хотелось соблюсти приличия, тем более, рано или поздно и они под мою руку пойдут. Со временем получится так, что их земли будут расположены как бы внутри моего графства.

К сожалению, мне требовалось торопиться, потому что я собрался принять участие только в генеральном сражении, а потом вернусь обратно. Скоро до императора дойдёт весть о том, что у меня появилось место силы, уверен, что он тут же ко мне примчится. Кстати, Рагон мне посоветовал хорошенько подумать, что попросить у главы государства за то, чтобы мы ему сферы зарядили.

Сбор армии надолго не затянулся, оставалось только дождаться вассалов с дружинами, которые жили дальше всех. Костяк моего войска располагался недалеко от столицы графства и к быстрому выдвижению у нас всё было готово. Мы даже не стали дожидаться всех, всё равно у меня армия больше, чем у противника, а ждать и давать им время на раздумья мне не хотелось, нужно было разбить основное войско неприятеля в одном сражении, потом я отправлюсь домой, а мои люди будут брать замки.

Разумеется, со мной в поход отправились все гархи, поэтому я не переживал за то, что мы угодим в засаду. Всё же их у меня больше сотни, они сами любую засаду в лесу на куски разорвут. Также со мной отправился и мой грифон, я пока боялся посылать его в бой, всё же он ещё совсем маленький, да и опыта никакого. Но оставаться хищник не пожелал, он последнее время вообще ходил за мной как привязанный, точнее летал. Даже когда я был в своей комнате, то иногда заглядывал в окно. Первый раз, когда моя супруга увидела здоровую птичью морду в окне, она напугалась до икоты, но потом привыкла к таким выходкам питомца.

Перед самым отъездом я собрал своих вассалов, которые находились в городе. Собрались все быстро и теперь, ожидая начала беседы, с любопытством рассматривали на карте мои и соседние земли. Люди все были грамотные, карту читать умели, поэтому начали перешёптываться между собой, заметив, сколько земли я собрался оторвать у своих врагов.

— Господин граф, — первым не удержался Лерон, хотя это было неудивительно, всё же он был первым после меня в войске, — Вы столько земли хотите под свою руку взять?

— Да, — улыбнулся я. — Думаешь, это невозможно?

— Возможно, — в свою очередь улыбнулся мужчина. — Просто Вы собирались всё сделать до приезда императора, боюсь, что не успеем.

— Я планирую разгромить основные силы союза, а дальше за дело вы возьмётесь. Справитесь же со взятием замков?

— Справимся, господин, — загомонили бароны, они надеялись, что им тоже что-то перепадёт. Впрочем, так могло быть, посмотрю, как себя вести будут, может кого-то и награжу.

— Я вас для этого и собрал. Граница моего графства должна сместиться вот до этой речушки, — ткнул я пальцем в карту, и провёл по ней линию, указывая примерное расположение реки.

Удивление баронов можно было понять, ну да, у меня земля и так увеличилась за счёт новых вассалов, которые тоже тут присутствовали. Мало того, я ещё планировал забрать под свою руку целые одиннадцать чужих баронств, входящих в союз.

— А как же император? — Поинтересовался Лерон. — Что он на это скажет?

Сомнения воина мне были понятны, дело в том, что уже давным-давно император меня предупредил, чтобы я успокоился и больше не захватывал себе новые территории. Это случилось, когда армия императора начала громить свободные баронства, мол, взял под свою руку хороший участок, теперь дай немного другим порезвиться. Только тут я в своём праве, не я собрался на кого-то напасть, меня спровоцировали. Даже не буду говорить про новых вассалов, хватит и того, что ко мне в город прислали убийц, в империи и за меньшее войну объявляли. Этим мои противники проявили неуважение, а такое прощать нельзя.

Ещё нужно не забывать про то, что союз баронств явно создали против меня, тут больше не было серьёзной силы, способной как-то мне навредить. Так зачем ждать, когда враги на меня нападут, нужно действовать на опережение. Уверен, что когда император сюда прибудет, то задаст вопрос, почему это я его приказ нарушил. Можно будет ему убийц в качестве доказательства показать, тем более он в мозгах умеет ковыряться, вот пусть сам и допрашивает. В дополнение к этому буду давить на то, что этот союз создан против меня, хотя он человек далеко не глупый и сам поймёт, что дела на самом деле обстоят именно так. По сути, я просто ударил на опережение, не стал ждать, когда войска неприятеля пересекут границу и начнут грабить моих людей.

— Ладно, — я хлопнул ладонью по столу, прекращая обсуждение, — теперь мне хочется узнать, что делают наши противники.

— Пока ничего неизвестно, — пожал плечами Лерон. — Времени очень мало прошло, но могу Вам и так сказать, что биться каждый за себя они точно не будут. Скорее всего, встретят наше войско где-нибудь на границе.

— С чего ты это взял? — Удивилась Ленси. — Вообще-то у нас армия будет больше и сильнее, так что глупо будет с нами в поле встречаться.

— Глупо, — кивнул Лерон. — Но ещё глупее, если они каждый в своём замке запрутся, тогда мы их просто разнесём по частям и они об этом знают. Скорее всего, выберут место, где понесут наименьший урон от пушек, и там попытаются дать бой или договориться, что наиболее вероятно. Возможно, в бой нам придётся вступить где-то в лесу, могут попытаться подловить на марше. Хотя это гиблая затея, разгромить нашу армию или нанести хоть какой-то существенный вред пара десятков воинов не сможет, а больше просто спрятаться не смогут, гархи почуют.

*****

Император иногда баловал своих приближённых совместным ужином. Учитывая, что на нём, кроме гостей присутствовала вся семья главы государства, попасть на это мероприятие желали многие и, естественно, никто на ужин не опаздывал, все старались приходить заранее. Каково же было его удивление, когда один из советников не пришёл, даже гонца не прислал, чтобы объяснить своё отсутствие. Впрочем, хозяин дворца не подал виду, что как-то этим обеспокоен, хотя понимал, что просто так его человек не опаздывал бы на званый ужин, он всегда приходил вовремя.

Кроме советника на совместную трапезу были приглашены пара герцогов с семьями, которые тоже были в курсе, что одного человека не хватает. О прибытии советника слуги доложили в самый разгар трапезы, но император, несмотря на опоздание, всё равно пригласил своего верного человека за стол, отметив, что он явно сюда прибыл прямо с работы.

— Прошу прощения за мной внешний вид, — покаялся мужчина, усаживаясь за стол. — Дела на работе задержали.

Расспрашивать император не стал, но тут вмешалась вдовствующая императрица.

— Это какие дела могли вас задержать? — Сварливым голосом спросила она. — Или мой сын слишком часто стал Вас к себе приглашать и Вы начали считать это обыденностью?

Глава государства только поморщился от этих слов.

— Нет, госпожа, — покачал головой советник, — просто из одного графства пришли интересные новости, пришлось лично побеседовать с гонцами.

— Что за новости и что за графство? — Никак не успокаивалась женщина.

— Графство мага-универсала Стэна, — ответил мужчина, справедливо рассудив, что тайны в этом никакой нет.

— Что он опять учудил? — Не смог сдержать своего любопытства глава государства, поняв, что если бы было что-то секретное, то советник нашёл бы причину не говорить.

— Дело в том, Ваше императорское величество, что у этого графа в его столице появилось место силы.

— Вот как? — Император был искренне удивлён подобной новостью. — Это точная информация?

— Нет, Ваше императорское величество, мне только сегодня об этом донесли, отправил в графство пару магов, чтобы наверняка в этом убедились. Но хочу отметить, что об этом мне сообщил не один человек, даже по столице уже слухи пошли.

— Скорее всего, так оно и есть, — лучезарно улыбнулась Стэлла, которая тоже присутствовала на званом ужине, — меня ещё во время путешествия удивило то, что граф не требует у Рагона одну из сфер. Только внимания на это тогда не обратила, других проблем было достаточно.

— Ага, — буркнула вдовствующая императрица, — омолодиться ты хотела, вот и все твои проблемы. Ни о чём другом думать не могла.

— Так и есть, госпожа, — снова растянула губы в улыбке женщина. — Очень хотела омолодиться и омолодилась.

Личная лекарка императора могла себе позволить некоторые вольности в общении, тем более теперь, когда стала молодой. В высшем свете уже ходили слухи о том, что она оказывает императору не только услуги мага жизни, но и делит с ним ложе. Никто ничего не знал, но вот как-то оскорблять или даже задевать фаворитку императора никто не желал, проблем можно огрести выше крыши.

Зря Стэлла заикнулась о молодости, потому что вдовствующая императрица даже позеленела от злобы, видно вспомнила про тот случай, когда попыталась добыть столь желаемое зелье для своей подруги и была чуть ли не послана каким-то графом. Самое скверное, что это произошло на глазах кучи дворян, которые теперь за её спиной посмеивались над бывшей императрицей.

— Сын мой, — женщина посмотрела на императора, с трудом справившись со своими не самыми добрыми чувствами, — этот сопляк проявил к тебе неуважение, давно пора поставить его на место.

— Это каким образом он проявил ко мне неуважение? — Удивился глава государства. — Если бы подобное было, то он уже был бы наказан.

— Он не сообщил тебе о том, что у него есть ещё одна сфера, причём заряженная, — зло выплюнула женщина. — Как это по-другому назвать?

— Послушай меня, матушка, — вкрадчиво начал император. — В тебе говорит ненависть к этому графу. Смею напомнить, что мои вассалы не обязаны мне докладывать, что у них есть и где они это взяли. Достаточно того, что он не у меня эту вещь украл. А то, что у него есть место силы это даже хорошо, не придётся свои сферы отправлять на тот остров, мало ли чего, вдруг корабль потонет и тогда вообще ничего не останется.

— Даже Рагон тебе сферы отдал! — Взвизгнула вдовствующая императрица. — А этот сопляк не посчитал нужным сделать то же самое, его давно пора повесить.

— Если бы ты знала, что у меня попросил за эти сферы архимаг, то сейчас бы не возмущалась, — расхохотался император. — И хватит этих разговоров, граф ничего не крал, эта вещь принадлежала ему по праву.

Последнее время поведение матери императора раздражало. Ладно бы она подобные слова говорила с глазу на глаз, а не при посторонних людях. Не понимает, что могут пойти слухи о том, что она требует у императора наказать одного из его вассалов только из-за того, что он не захотел ему говорить о том, что у него есть сфера. Да и герцогиня, подруга матери, тоже волю взяла, посмела подойти к императору и даже не попросить, а потребовать, чтобы он заставил графа дать ей зелье молодости. Пришлось наглую старуху на время выгнать из дворца, чтобы хорошо подумала, у кого и что можно требовать.

— Через два дня я хочу поехать к графу в гости, — бросил император одному из герцогов, отвечающих за охрану главы государства.

— Тебе-то зачем туда ехать? — Вытаращила глаза вдовствующая императрица. — Вызови этого сопляка сюда.

— Мне любопытно посмотреть на место силы, — пожал плечами император. — Или ты думаешь, что он может его сюда с собой привезти? На остров я точно не поплыву, не могу на такое длительное время покидать империю, а вот съездить в гости к одному из своих вассалов — запросто. Да и пора делом заняться, нужно эти две сферы зарядить. Разыщите Рагона и пусть собирается, со мной поедет.

— Рагон в гостях у своего бывшего ученика, — подал голос советник.

— А, ну да, где же этому неугомонному старику ещё быть, — засмеялся император.

Глава 3

Каквыяснилось позже, бароны тоже готовились к войне со мной. Разумеется, никто из них даже не думал о том, что нужно пересечь границу и начать захватывать мои замки, видимо понимали, что при таком раскладе я буду воевать, пока их всех не уничтожу. Они заранее начали готовиться к генеральному сражению, выбрав удобное для себя место. Аристократы даже не осмелились нападать на мои приграничные деревни малыми силами, хотя такая возможность у них была. Конечно, у меня были заслоны на границах, там стояли довольно приличные силы, но полностью перекрыть все направления они просто не могли.

В общем, закрепился мой противник в лесу, причём их командир был не идиотом, поэтому даже озаботился тем, чтобы как можно лучше обезопасить себя от орудий. Заставил своих солдат вырыть окопы в дополнение к тому, что деревья и так будут мешать ядрам и картечи собирать кровавую дань.

Учитывая, что густо поросший лесом холм, на котором закрепился мой противник, находился у реки, все подходы к нему были болотистые. По колени никто не проваливался, но вот пушки тащили с большим трудом, приходилось моим людям изрядно попотеть, чтобы добраться до места битвы. Можно было бы просто обойти эту армию и начать захватывать замок за замком, но оставлять сильное войско позади себя не хотелось. Со мной в поход пошли чуть более пятнадцати тысяч воинов, у противника, как нам удалось выяснить, было около десяти. Но скоро ко мне на помощь должны подойти ещё несколько крупных отрядов, вот им можно будет выделить пушки и отправить брать замки, пока мы тут основные силы выкашиваем.

Вокруг холма тут же отправили конные разъезды, чтобы знать заранее, если неприятель вдруг решит уйти. Кое-как разместили орудия и приготовились открыть стрельбу. Видно неприятели увидели мой стяг, поэтому перед началом схватки решили попробовать решить дело миром.

— Господин граф, — поклонился мне один из трёх подошедших мужчин.

— Барон, — кивнул я, даже не удосужившись слезть с седла лошади, — внимательно Вас слушаю.

— Господин граф, между нами пока нет крови, — осторожно подбирая слова, начал барон. — Так зачем же Вы на нас напали? Не лучше ли разойтись миром и продолжать жить как добрые соседи?

— Ошибка, — улыбнулся я. — Между нами уже есть кровь. Убийцы, которых вы послали в мой город, убили трёх моих стражников, ещё семь человек были ранены. Мало того, вы даже не попытались перед этим гнусным деянием поговорить со мной, чем проявили своё неуважение, я подобное терпеть не намерен. И ещё ваш так называемый союз баронов захватил несколько замков моих вассалов, а это вообще недопустимо, так что боюсь, что миром мы разойтись уже не сможем.

— На каких условиях Вы не станете с нами воевать? — Нахмурившись, поинтересовался барон, он даже не стал отнекиваться, что это не они убийц послали, вполне вероятно, что лично принимал участие в их отправке.

— Лерон, — посмотрел я на командующего моим войском, — дай карту.

— Вот, господин, — тут же протянул мне желаемое воин.

Пришлось мне слезть с лошади и подойти к гостям.

— Смотрите, — обратился я к ним, развернув карту, — могу отвести свою армию, но теперь граница моего графства будет проходить вот по этой реке. Только в этом случае я забуду про нанесённую обиду, в противном случае заберу всё силой. Как вы понимаете, людей у меня для этого хватит.

— Да Вы в своём уме?! — Возмутился барон. — Тут не только земли Ваших вассалов, но и наши тоже.

— Говорите спокойнее, — нахмурился я. — А вы как хотели, что после всего мы просто заключим мир и всё?

— Думаете, что с лёгкостью сможете разгромить нашу армию? — Зло прошипел второй визитёр, который тоже увидел, какие требования я выдвинул. — Мы готовы к войне, если считаете, что возьмёте нас измором, то ничего у вас не получится.

— Даже и не собирался брать вас измором, — пожал я плечами. — Мне уже известно, что к войне со мной вы начали готовиться заранее, даже припасы подвезли. Кстати, это ещё один повод отодвинуть подальше от моей столицы таких неспокойных соседей. Так что, вы принимаете мои условия?

Ответить мне не успели, потому что рядом приземлился грифон, да так, что земля вздрогнула. Даже удивительно, что он бьётся об землю с такой силой и ничего себе не калечит. Визитёры даже в сторону отшатнулись, не ожидали подобного. Да, слухи о моём грифоне уже разошлись по империи, но мало кто его видел. Этот хищный зверь здорово поднимал боевой дух моих солдат. Когда на твоей стороне подобный хищник, о котором слагают легенды, одна страшнее другой, так волей-неволей будешь чувствовать себя увереннее.

— Славная зверюшка, да? — С усмешкой спросил я у баронов, заметив их реакцию.

— Мы не принимаем Ваши условия, — буркнул один из баронов. — Это просто наглость, а не предложение.

— Воля ваша, но советую ещё немного подумать.

— Тут и думать нечего, за свою землю мы будем сражаться, и не думайте, что эта война будет для вас лёгкой прогулкой, — прошипел барон, видимо начал терять самообладание.

— Отчего же? — Удивлённо спросил я. — Вы уже понесли потери, а я пока нет.

На самом деле это было не совсем так, всё же и у моих врагов были конные разъезды, один из которых под ноль вырезали мои гархи, а со вторым схлестнулись мои воины, потрепали их немного, но и сами понесли потери, так что тут я немного слукавил.

Мужчины ушли не попрощавшись, а уже минут через двадцать после того, как визитёры скрылись в лесу, мои пушки открыли огонь по лесу. Били всем и ядрами, и картечью, и бомбами, которые взрывались в воздухе и заливали свинцом всё вокруг. Требовалось выбить противников с этой высоты, на которой они окопались.

Лерон предлагал мне просто взять высоту штурмом, но я не хотел нести большие потери, а они точно будут, так что лучше вот так долбить потихоньку, рано или поздно воины от подобного устанут и отступят. Да, эффективность стрельбы была низкой, но я не забывал о том, что бароны к этой войне готовились. Уверен, что в первых окопах сидят арбалетчики, которые тут же откроют огонь, едва только мы к ним приблизимся. Даже не дадут к ним гранаты кинуть, так что лучше подождать.

Весь день не стихала канонада, только к вечеру приказал прекратить огонь, всё же людям требовалось отдыхать. Лес к этому времени имел печальный вид, многие деревья поломаны, думаю, что и в живой силе противник понёс потери, несмотря на все свои усилия. Только на этом я останавливаться не собирался, ночью к укреплениям отправились мои гархи, которые навели там шороха, даже мы крики слышали.

Вернулись они лишь под утро, многие изранены, но в полном составе, полечил их немного, а на следующую ночь снова отправил к своим врагам. Через несколько дней подошли ещё несколько отрядов моих баронов, которых я отправил захватывать замки, не забыв выдать усиление с пушками. Сейчас время играло на моих противников, уверен, что когда прибудет император, то всё мне испортит и не даст толком повоевать.

То ли враги устали сидеть без дела, то ли нервы не выдержали, но ночью они предприняли атаку на мои орудия, видно считали, что если смогут повредить пушки, то их положение сильно облегчится. Впрочем, так бы оно и было, только их заметили ещё на подходе и быстро отогнали, нанеся серьёзный ущерб. Удалось взять в плен несколько десятков человек, хотя они скорее сами сдались, устали сидеть под постоянным обстрелом, дожидаясь неизвестно чего. Они нам сообщили, что больше всех от обстрела пострадали лошади, у которых не хватало мозгов лечь, поэтому они просто бегали, усиливая беспорядок и умирая десятками. Через несколько дней таких обстрелов, противник вообще окажется без кавалерии.

Десять дней мы стояли на месте, днём обстреливали лес, точнее то, что от него осталось, а ночью гархи не давали противнику спать. Ко мне уже несколько раз подходил Лерон и предлагал атаковать и выбить противника, мол, он деморализован, так что толком оказать сопротивление не сможет. Остальные вассалы поддерживали командующего моей дружины, но я пока не торопился.

Подтолкнул меня к более решительным действиям сам противник. В очередной раз удалось захватить несколько солдат в плен, которые сообщили, что в их рядах началось дезертирство, хотя я об этом уже знал. Часть дезертиров перехватывали мои конные разъезды, тех, кто бросал оружие, брали в плен, остальных убивали. В общем, пленники сообщили, что к ним вот-вот должна прийти помощь, мол, потерпите немного, скоро граф сам уберётся в свои земли. Меня это немного насторожило, неужели герцог хочет вступить в войну, больше серьёзных соседей у меня не было. В общем, больше ждать я не захотел, решил атаковать. Впрочем, дозоры тоже отправил, но они донесли, что герцог армию даже не собирает. Вот бы одного из баронов захватить и допросить, как следует, кто там к ним на помощь идёт.

Атаковать решили утром, пушки снова начали обстреливать возвышенность, а потом в бой кинулись мои воины. Молча, без криков, чтобы успеть добраться до первой траншеи и закидать её гранатами. Видно неприятель не был готов к такому, да и пушечная стрельба не прекращалась, просто били поверх голов своих атакующих целей. Впрочем, вскоре он обнаружил надвигающуюся опасность и в моих солдат полетели арбалетные болты, началось сражение.

Мы тут же понесли потери и к нам начали сносить первых раненых, теперь и мне дело нашлось, несмотря на то, что у меня в войске были маги жизни. Сам я в свалку не полез, взрослеть пора, у меня для этого есть подчинённые, словлю шальной болт в голову, никакие магические силы не помогут. Вот гархи не могли оставить подобное без своего участия и рванули к неприятелю сеять смерть и боль, только грифон не стал меня покидать. Лерон, как командующий войском и как мой ближайший из присутствующих соратник, тоже в битву не полез, там командовали его починённые, в том числе и бароны.

Радовало, что на этот раз моя супруга Грета не пошла на войну вместе со мной. На этот раз её даже не пришлось уговаривать, чтобы осталась, сама не захотела, она там учила что-то интересное с утра до вечера, поэтому не хотела отвлекаться на всякую ерунду. Зато мой гость из джунглей Тамир отправился вместе с нами, ему было всё любопытно. Он вообще забросил учёбу, сначала катался по деревням, смотрел, как живут люди, постоянно что-то записывал в свой блокнот.

Даже сейчас любознательный парень наблюдал за боем, который постепенно смещался вглубь леса, и что-то записывал. Я подошёл ближе и глянул, что он там пишет. К сожалению, многого прочесть не успел, но хватило того, что мельком попало мне на глаза.

«Моё сердце обливается кровью, когда я вижу, как люди беспощадно убивают друг друга за клочки земли. Правы были наши учителя, имперцы не жалеют друг друга. Радует, что у нас такого нет, надеюсь, что никогда и не будет». Такие слова я успел прочесть в блокноте, пока парень не закрыл его. Надо же, какой романтик, наверное, вернётся и начнёт рассказывать своим, какие имперцы все подлецы и негодяи. Плевать хотели на человеческую жизнь, лучше от них держаться подальше. Боюсь, что надолго мой друг в графстве не задержится, сбежит обратно в джунгли, едва такая возможность представится. Впрочем, не особо я его и держу.

Хотя нужно отметить, что он даже к пленникам относился лучше, чем мы. Некоторые из раненых неприятелей тоже шли к нам, некоторых приносили их же сослуживцы. Видно понимали, что в лес лучше не соваться, свои им не помогут, сейчас не до этого. Тамир лечил всех подряд без разбору, мы тоже врагам помогали, но только после того, как своим помощь окажем.

Зачистка возвышенности закончилась только к обеду. Убитыми и ранеными мы потеряли чуть меньше тысячи человек, большие потери. Хотя Лерон, как и остальные вассалы были довольны результатом, они ожидали гораздо большие потери. У меня был только один раненный вассал, но тяжело, едва помочь успели, а вот противник потерял больше десятка аристократов. Одного удалось взять в плен, остальные, к сожалению, улизнули. Когда им стало понятно, что отбиться не смогут, то пошли на прорыв. Конечно, моя кавалерия внимательно следила за всеми подступами к возвышенности, но слишком большие силы к ним побежали, несмотря на то, что большинство были пешие. Естественно, все аристократы были на конях, всё же не всю животину мы у них перебили.

Весь следующий день хоронили павших и собирали трофеи. Пушки начали выкатывать на имперский тракт из этого болота, тоже трудное занятие. После этого мы приступили к захвату замков. После того, как объединённую армию удалось разгромить, проблем при захвате мы не испытывали, больше опасались засад. Я строго-настрого запретил своим солдатам как-то притеснять своих крестьян, а местных я уже считал таковыми. Конечно, землепашцы, едва только началась война, тут же сбежали и попрятались в лесах. Некоторых случайно находили мои солдаты, которые вылавливали неприятеля в лесу, они же им и сообщали, чтобы не боялись и возвращались в свои дома, никто их трогать не будет, новый граф добр и справедлив. Кто-то прислушивался к советам, а кто-то решил переждать лихое время в лесу. Вон, во время войны со свободными баронами вроде бы сначала тоже никого из простых крестьян не трогали, а потом начали грабить без зазрения совести.

На следующий день после битвы решил поговорить с бароном, который попал к нам в плен. Ему уже оказали помощь, чувствовал он себя нормально. Это был совсем молодой парень лет шестнадцати, если не младше, который изо всех сил пытался выглядеть храбрым, хотя было видно, как он напуган.

— Ну, барон, давай рассказывай, — потребовал я у него.

— Здравствуйте, господин граф, — поклонился мне парень. — Что рассказывать?

— Вы говорили своим людям, что ждёте помощи. Кто вам должен её оказать, когда? Только, парень, я тебе сразу скажу, не надо изображать из себя героя, у меня есть умельцы, которые быстро язык любому развяжут. Ты же не хочешь, чтобы тебя пытали?

— Нет, не хочу, — побледнел мальчишка.

Я тоже его пытать не хотел, совсем сопливый этот барон. Впрочем, никаких физических увечий ему наносить не пришлось, сам всё рассказал, чем подтвердил моё предположение.

Дело в том, что бароны прекрасно понимали, что против меня не выстоят, поэтому просто тянули время. Послали гонцов к своим родичам, чтобы те обратились к императору, мол, граф совсем с катушек слетел, на всех нападает и нет у него совести.

— Достойные аристократы, — расхохотался я после этого рассказа.

Обращаться к императору с такой просьбой — это признать свою слабость, все это знали. С другой стороны глава государства на самом деле мог прекратить грызню, если к нему обратиться, но поступали так редко, считали это ниже своего достоинства. Видно эти бароны просто не хотели терять земли, которые совсем недавно получили.

— Что в этом смешного? — Возмутился пленник. — Нет чести в том, чтобы захватывать земли заведомо более слабого противника.

— Серьёзно? — Удивлённо спросил я. — А вы когда на баронов целой сворой нападали, как это назвать, не искали более слабого соперника, выбирали посильнее? Чего молчишь? А когда вам по морде дали, сразу же побежали жаловаться, молодцы, ничего не скажешь. Впрочем, даже если его императорское величество вам и поможет, несмотря на то, что вы первые войну начали, то до его распоряжения я успею вас хорошо пощипать.

Утром наша армия выдвинулась на захват замков, где уже вовсю резвились мои вассалы. В едином кулаке войско держать не стал, разделил его на несколько отрядов, после чего приступил к завоеванию новых для себя земель. Где-то удавалось легко замки взять, пара даже без боя сдались, понимали, что не удержат. Дезертиров тоже понемногу ловили, всё же не хотелось, чтобы они потом на деревни нападали. Впрочем, были и такие, которые сами выходили и сдавались, всё же тут не принято было всем подряд глотки резать. Мне пришлось закончить поход раньше остальных, примчался гонец от Рагона, наставник посоветовал мне вернуться, потому что он был уверен, что со дня на день должен приехать император или его люди, что сомнительно. Пренебрегать советом не стал, сразу же отправился обратно с небольшим отрядом, приказав своим вассалам продолжать поход и взять под свой контроль все замки до самой реки.

Рагон как всегда оказался прав, я уже подъезжал к городу, когда прибыл ещё один гонец. Он сообщил, что на территорию моего графства въехал большой отряд гвардейцев, сопровождающих императора.

*****

Глава государства не стал тащить с собой к графу всю свою свиту, много чести сопляку, который то и дело будоражит империю. Даже сейчас казначей просил снизить выплаты за изготовления орудия и прочего оружия, которое придумал этот худородный парень. Естественно, император на такое пойти не мог, по меркам государства выплаты не так уж велики, хотя немного били по казне. Снизь сейчас эти выплаты, то те же дворяне начнут шептаться, что император не держит своего слова.

До графства доехали без проблем, а потом началось. Императорский отряд догнали дворяне, но не потому что они сильно соскучились, а потому что у них было какое-то срочное дело. Благо, что встречаться с ними не потребовалось, передали очередное прошение через гвардейцев. Император с ним ознакомился, после чего протянул командующему гвардейцами.

— Посмотрите, герцог, — с улыбкой произнёс император, — такое ощущение, что эти дворяне специально ждали, пока я соберусь к графу ехать.

— Думаете, что это правда? — Поинтересовался герцог, внимательно прочитав написанное. — Граф не похож на дурака.

— А в каком месте он поступил как дурак? — Удивился глава государства. — Что-то я этого не заметил.

— Ну как же, — замялся мужчина, — насколько мне известно, Вы ему запретили расширять свои владения, а он, скорее всего, именно этим сейчас и занимается, нарушив Ваш приказ.

— Он не дурак, — задумчиво сказал император. — Далеко не дурак, иначе у него не было бы таких покровителей или друзей, даже не знаю, как они друг к другу относятся.

— Вы это о ком? — Не понял герцог.

— О Рагоне, Раносе, Расте. В своё время вся эта троица жути нагоняла на вадагов, а потом все трое стали учителями парня. Опять же герцог Зоран мальчишку поддерживает, причём не стесняется ссориться с аристократами, если услышит, что в его адрес плохо говорят.

— Ну, с Рагоном всё понятно, — улыбнулся герцог. — Все говорят, что он парня за своего сына считает. Зорану он тоже со своими пушками сильно помог, а вот два остальных архимага наверняка помогали ему за омоложение, так что сомневаюсь, что были у них какие-то добрые чувства к парню.

— Может, и не было, — произнёс император, — только теперь будут. Два этих прохиндея уже ко мне гонцов отправили, даже сами поленились приехать, негодники. Просят, чтобы я их со службы отпустил, видите ли, устали они.

— И что, отпустите?

— А почему нет? Ранос держал оборону в горах против вадагов, а сейчас мы их по степям гоняем, граница уже давно сместилась и теперь ему там делать нечего. Раст бился с нежитью в мёртвом пятне и ему тоже сейчас нечем заниматься, проклятое место уничтожили. Сейчас соберутся архимаги в городе у нашего графа и даже вылезать из места силы не будут. Хотя парень хорошо мне помог, создав это место силы.

— Вы о чём? — Не понял герцог.

— Да вот моя матушка всё беспокоится, что парень слишком много на себя брать стал, опасается, что он взбрыкнёт, когда захочет. Сейчас ведь к нему начнут архимаги обращаться, чтобы он позволил им поработать в месте силы. Уверен, что граф будет всем отказывать, зачем ему лишние в городе, а три его учителя будут всячески поддерживать. Вскоре он всех одарённых против себя настроит, без моей помощи трудно ему будет.

— Сомневаюсь, что он вообще будет помощь просить, — пожал плечами герцог. — Тут не столица, да и он не тот человек, который любит на балы ходить и не станет страдать от того, что его на эти балы не позовут. Опять же, среди архимагов у него тоже мало людей, с которыми он общается, а если придёт какой-то незнакомый одарённый, то граф вправе его послать.

— Так и есть, — пробормотал император. — Ладно, в его неверности сомневаться пока рано, так и думать об этом не стоит, лучше скажи, что ему предложить за то, чтобы он тоже в зарядке сфер поучаствовал. Слишком это долгое и тяжёлое занятие, я проверил.

— Не знаю, Ваше императорское величество, может, землю?

— Обойдётся, — нахмурился император, — у него и так земли хватает.

— Тогда ничего не давать, — улыбнулся герцог. — Зачем? Он ослушался Вашего приказа, начал расширять свои владения, напал на баронов. Изобразите гнев, а потом о сфере разговор заведёте.

— Это сработает только в том случае, если граф начал войну без всяких на то причин, что очень сомнительно, — буркнул император. — Но попробовать стоит.

Глава 4

Пришлось немного прогнуться перед таким важным гостем. К приезду императора готовились основательно, хоть и в спешке. Супруга даже предлагала по-быстрому наделать флагов с изображением герба императорской семьи, чтобы развесить их по городу, но я отказался. Конечно, перед властями иногда нужно прогибаться, но не до такой же степени.

Встречал я императора не на пороге своего замка, а на въезде в город. Впрочем, как мне показалось, глава государства был доволен увиденным, жители внесли свою лепту, на улицах города стояли огромные толпы людей, радостно размахивая руками, когда император проезжал мимо. Все старались показать, как рады его видеть. Гость тоже улыбался, даже несколько раз махнул рукой детям, которых на улицах города тоже было много. Для простых граждан император являлся кем-то из небожителей, а после нескольких победоносных войн относились к нему в империи как к какой-то святыне.

— Хорошо тут у тебя, — произнёс глава государства, когда мы с ним заезжали в замковые ворота. — Все бы такой порядок навели.

— Стараюсь, Ваше императорское величество, — улыбнулся я.

— Ты что, в каждый свой замок хочешь дорогу как имперский тракт сделать? Денег не жалко?

Ну да, строительство дорог у меня последнее время шло серьёзными темпами, да и кроме дороги было на что посмотреть. Например, почти все деревенские дома были обложены камнем, расположены они были аккуратно, а не как попало. В общем, по сравнению с другими землями всё выглядело богаче, чем у остальных. От имперского тракта в разные стороны уходили отличные дороги к другим моим замкам и к замкам моих вассалов. Уверен, что очень скоро в моём графстве образуются несколько небольших городов, по крайней мере, там, где находятся дома моих вассалов. Крестьяне всегда старались держаться поближе к сильным мира сего. Вокруг замков, в которых жили аристократы, быстро образовывались посады, которые со временем превращались в город.

— Денег жаль, — ответил я. — Ну а что делать, нужно порядок наводить, тут во время дождей раньше просто невозможно было проехать, грязи по пояс.

— Молодец, — похвалил меня император, а после начал коситься на место силы.

Про то, что у меня появилось место силы, он вообще не сказал, лишь иногда рассматривал огромные жгуты в воздухе, а вот маги, которые его сопровождали, только на жгуты и смотрели. Тут же была и Стэлла, она даже из своей кареты вышла, чтобы на такое диво посмотреть. Такое ощущение, что на неизведанном материке не видела подобного, старая галоша, хоть бы поздоровалась, а не просто кивнула как слуге. Из-за этой непоседливой женщины и случился первый конфликт.

Дело в том, что едва только мы остановились, как Стэлла тут же помчалась к месту силы, бросив своего императора. За ней последовали несколько гвардейцев, видимо отвечающих за безопасность этой важной особы. Вскоре раздались крики и шум, мы так и стояли во дворе, не успели в замок зайти, поэтому всё слышали.

— Граф, пойдите, наведите порядок, — посоветовал мне император. — Как бы чего не вышло, слишком Стэлла стала активной после омоложения.

Пришлось мне поторопиться к месту, откуда слышались громкие вопли женщины. Как я и думал, она просто захотела посетить место силы, ну да, видеть-то она его видела, а вот побывать в таких местах не доводилось, вот и решила это исправить. Но моей страже был дан приказ никого не пускать, вот они и перегородили дорогу не в меру ретивой бабе. Сейчас она напирала на сотника и поливала его отборной бранью, настоящая благородная леди. Воин же, поняв, что простые уговоры не помогут, просто стоял с невозмутимым видом.

Конечно, на помощь своей подопечной хотели прийти гвардейцы, только они уже все были под прицелом арбалетов, поэтому решили не испытывать судьбу и постоять в стороне, позволяя своей госпоже самой разобраться.

— Да ты знаешь, кто я такая? — Напирала на стража женщина. — Мне достаточно пальцем щёлкнуть и тебя в порошок сотрут.

Тут же были и гархи, которые недобро смотрели на непонятного мага жизни, которая орала на их территории. Да и её сопровождение, положившее руки на рукояти мечей, тоже не осталось без их внимания.

— Что тут происходит? — Спросил я, подходя к сотнику и проигнорировав Стэллу, которая с негодующим видом перевела свой пылающий гневом взор на меня.

— Госпожа хочет пройти к месту силы, — доложил мне мужчина.

— Граф! — Снова завопила Стэлла. — Ты кого себе в дружину набрал, это что за хамло? Да его выпороть нужно за такое отношение к благородным!

— Выпороть нужно тебя, чтобы не наглела, — спокойно сказал я. — Он выполняет мой приказ.

— Что? — Удивлённо спросила женщина, видимо не поверив тому, что услышала.

— Я сказал, что тебя нужно выпороть, чтобы не наглела, — повторил я, только громче. — Иди в замок, а если ещё что-то подобное выкинешь, то тебя даже в город мой впускать перестанут. Что ты на меня так смотришь? Не у себя дома, веди себя прилично.

Ответить женщина не успела, мой грифон сделал для себя какие-то выводы и под испуганный крик одного из гвардейцев аккуратно подхватил Стэллу и поднял её в воздух. Если честно, то я тоже немного испугался, мало ли что в голове этого магического существа, он уже сейчас мог запросто одним ударом убить человека. Стэлла кричала от испуга на весь город, всю стражу переполошила. Дайо не стал наносить женщине какой-то вред, он аккуратно пронёс её над площадью, после чего поставил на крышу кареты, причём её же кареты.

Я облегчёно выдохнул, а около входа в замок раздался громкий хохот. Смеялся император и Рагон, который вышел из замка, чтобы поприветствовать главу государства. До этого он вообще не выходил из своей комнаты, полностью погрузился в изучение книг, пришлось мне наставнику и другие книги тоже дать. Точнее не мне, а моей супруге, которую он просто достал, меня-то не было, я на войне был, а сам он мои книги найти не смог. Входить ко мне в комнату Рагон не стал, поэтому выпрашивал желаемое у моей супруги, мешая ей изучать заклинания.

— Весело тут у тебя, — сказал мне император, наблюдая, как притихшую Стэллу снимают с крыши кареты. — Давненько я так не смеялся. Ладно, меня сегодня в замок пригласят или мы так и будем во дворе стоять?

Разумеется, по случаю приезда такого важного гостя устроили пирушку. Стэлла вела себя тихо, только изредка на меня косилась, хотя на этот раз я посадил её на почётное место, даже не знаю, чего она так сердится. Император так и не начинал разговора, ради которого сюда прибыл, хотя мне и так было понятно, сейчас начнёт просить, чтобы сферы его заряжал. Да и Рагон говорил, что нам придётся этим заняться, в империи архимагов универсалов всего три, кроме меня Рагон и сам император. Понятно, что глава государства зарядкой заниматься не будет, дело долгое, значит остаёмся только я и Рагон. Есть ещё универсалы послабее, но от них толку мало будет, даже несмотря на то, что их тоже можно запустить в место силы.

Видно император решил не тянуть с главным вопросом, поэтому попросил, чтобы проводил его и нескольких его людей в отдельную комнату для беседы. Тут его благожелательность и доброта куда-то разом испарились.

— Граф, ты считаешь, что можно не выполнять мои приказы? — Зло спросил он, едва только дверь закрылась.

— Ваше императорское величество, Вы о чём? — Удивлённо спросил я, при этом постарался сделать лицо как можно испуганнее, надеюсь, актёр из меня хороший.

— Только не надо делать вид, что не понимаешь? — Строго сказал император. — Тебе было сказано, чтобы свою территорию не увеличивал, и так проблем много с твоим графством, а ты ещё и на соседей нападать вздумал.

— А что мне нужно было делать? — Удивлённо спросил я. — В этой войне нет моей вины.

— Неужели? А мне сообщили, что это ты на баронов напал, причём безо всяких причин, просто решил ещё себе немного землицы прибрать. Хочешь, чтобы я лишил тебя титула графа? Или тебе не было сказано, чтобы не совал свой нос на чужие земли? Я и без этого одарил тебя как только мог, несмотря на то, что многие аристократы этим крайне недовольны.

Одарил он меня, как будто просто так от доброты своей души мне территорию дал. Да и тут я сам себе графство завоёвывал почти без всякой помощи.

Ваше императорское величество, — осторожно начал я, — боюсь, что Вам соврали. Не я эту войну начал, бароны ко мне убийц прислали.

— Не понял, они тебя убить хотели? — Удивлённо спросил император. — А доказательства у тебя есть?

После его слов Рагон, который тоже находился в комнате, растянул губы в усмешке. Ну да, он ведь прекрасно знал о том, что тогда произошло, и сказал мне, что сейчас император постарается сделать всё, чтобы заставить меня зарядить сферу просто так. Скорее всего, из-за этого он и начал возмущаться и показывать свой гнев.

— Нет, к счастью, убийцы напали не на меня, — покачал я головой. — Дело в том, что под мою руку решили пойти несколько баронов, Вы же не запрещали мне увеличивать территорию таким образом. Они хотели стать моими вассалами, причём прибыли ко мне с семьями, а к ним прислали убийц. Удалось отбить нападение, но при этом были убиты мои воины.

— Бароны были в своём праве, — сказал герцог, командир гвардейцев. — Вы же в курсе того, что люди, которые прибыли к вам, уже были в состоянии войны?

— В курсе, — не стал спорить я. — Только мои враги были бы в своём праве, если бы перехватили семьи баронов по пути, а не стали бы в моём городе разбойничать. Одному такое спустишь, так завтра они на мои пограничные деревни начнут наскакивать, почему нет, всё равно мне нельзя их пальцем трогать.

— Ты давай не выступай, — осадил меня император. — То, что этих убийц прислал союз баронов нужно ещё доказать.

— Конечно, — кивнул я. — Нескольких бандитов удалось взять живыми, они всё рассказали. У Вас в свите есть маг разума, пусть допросит, я не буду против этого, да и сами бароны не отрицали того, что прислали в мой город убийц. Но даже несмотря на всё это, я всё же надеялся решить дело миром, видимо мой шаг посчитали слабостью, поэтому отвергли щедрое предложение.

— Даже слушать не хочу о твоём «щедром» предложении, — поморщился император. — Значит так, герцог, немедленно отправь гонца к этим баронам, кто там у них главный и сюда его. А ты, граф, отзывай свои войска, хватит, навоевались уже. Удивляюсь я скудоумию некоторых дворян, ну хотите вы повоевать, идите против вадагов, друг другу-то зачем глотки резать? У нелюдей земли много и она плодородная.

Ага, а ещё там крестьян совсем нет и их туда ничем не заманишь.

— Всех баронов сюда позвать? — Уточнил герцог.

— Только тех, кто у них там решения принимает, — поморщился император. — Зачем они все тут нужны? Кстати, граф, предупреди своих солдат, чтобы они там никого не прибили по дороге. Вот же, хотел как можно быстрее домой вернуться, а придётся задержаться.

Герцог вышел, а потом мне пришлось поручить Лерону, чтобы послал гонцов к моему войску и приказал им пока остановиться на занятых рубежах. Впрочем, не забыл ему шепнуть, что если будет возможность взять крепости по-быстрому, которые запланировали, чтобы не стеснялись. Пока ждали возвращения герцога, в комнате все молчали. Стэлла несколько раз хотела что-то сказать, но император махал на неё рукой как на надоедливую муху и она тут же замолкала.

— Ладно, — вздохнул император и уселся в кресло. — С вашей войной разберёмся немного позже, а сейчас перейдём к более важному делу. Граф, ты же в курсе того, что вы с неизведанного материка привезли ещё две сферы, только пустые?

— Да, Ваше императорское величество, — ответил я, — их нашли мои люди.

— Ты же понимаешь, что теперь нужно приложить все усилия, чтобы у нас в империи появились места силы?

— Конечно, — кивнул я. — Готов для этого предоставить Вашим магам место силы, чтобы они как можно скорее приступили к зарядке этих ценных артефактов.

— Хватит! — Глава государства хлопнул ладонью по столу. — Ты прекрасно понимаешь, кто должен зарядить эти артефакты. Любому магу подобное не поручишь. Кстати, это и в твоих интересах как можно быстрее закончить такое важное дело.

Такое ощущение, что император на самом деле думает, что я сейчас просто так с радостью и довольной улыбкой начну тратить кучу времени на то, чтобы в империи появилось ещё два места силы. Он просто не имеет права заставить меня это делать, да, я вассал императора, но это не значит, что любой его приказ для меня закон. Послать меня на войну он может, я обязан вступить в ополчение в случае угрозы для империи. Также должен платить налоги со своей земли и сдавать защитные амулеты в казну, на этом всё, мои обязанности заканчиваются, так что тут он должен мне что-то предложить.

— А в чём заключается мой интерес? — Сделал я вид, что не понял главу государства.

— Да хотя бы в том, что к тебе не будут архимаги приезжать по десять раз на дню и требовать, чтобы ты предоставил им доступ к месту силы. Да не переживай так, граф, ты же не один заряжать сферы будешь, Рагон тебе поможет. Так что давайте, с завтрашнего дня приступайте к делу.

Ишь ты как разговор повернул, такое ощущение, что я уже дал своё согласие. Нет, просто так тратить своё время не согласен, у меня своих дел хватает.

— Я имперским архимагам ничего не должен, чтобы они с меня что-то требовали. Место силы моё, как и город, так что могу им запретить вообще сюда приезжать. Не всем, конечно, а особо назойливым и требовательным.

— А не боишься со всеми архимагами поссориться, граф, — император при этих словах даже немного вперёд подался. — В жизни всякое бывает, может случиться так, что и тебе их помощь понадобится.

— Ваше императорское величество, — позволил себе усмехнуться я, — уверен, что даже если мне понадобится их помощь, они не станут мне её оказывать, только если я им что-то предложу взамен, что-то весомое. А так все архимаги сами по себе, да вон, взять ту же Стэллу, — кивнул я на женщину. — Она мне не захотела помогать, когда я умирал, пришлось моему наставнику на неизведанный материк ехать, чтобы долг вернуть. Так почему Вы решили, что я стану поступать по-другому? У меня есть знакомые архимаги, даже могу назвать их друзьями, которым я с радостью помогу, думаю, что и они в случае беды меня поддержат, остальные мне просто не интересны.

После моих слов у Стэллы даже щёки немного порозовели, видно поняла красавица, что и её к месту силы никто не подпустит, так что пусть губёшки свои не раскатывает. Рагон в начале разговора был хмурым, но по мере того, как я отбрыкивался от сомнительной чести, становился довольным, даже улыбка появилась. Три архимага, мои наставники в первую очередь заинтересованы в том, чтобы тут кроме них вообще никто не работал. Что касается ещё двух мест силы, то тоже сомнительно, что император туда всех подряд пускать будет. Даже если они появятся, то, скорее всего, в одном всегда будет сам глава государства работать, а во втором его приближённые архимаги, остальных же туда запускать не будут. Так что одарённые в любом случае меня доставать будут.

Видно до императора дошло, что просто так на него пахать никто не собирается. На самом деле, если бы эти места силы так нужны были империи, как-то повлияли бы на её безопасность, то я помог бы просто так. Но вот эти места силы только для того и существуют, чтобы усилить некоторых архимагов, а учитывая, что усиливаться будет окружение императора, то никакой пользы для наших солдат не будет, так как эти одарённые едут на войну лишь в самых крайних случаях.

— Что ты хочешь, граф? — Нахмурившись, спросил император. — Не надо такое лицо делать, будто не знаешь, чего ты хочешь за зарядку сфер? Только сильно не наглей, моё терпение имеет границы.

— Ваше императорское величество, может быть, с глазу на глаз поговорим? — Предложил я. — Возможно, Вы решите, что лучше Рагон всё сделает и о моём предложении лучше пусть никто не знает.

— Хорошо, — кивнул мужчина, остальные присутствующие в комнате как по команде вышли за дверь. — Итак, граф, что ты хочешь за свою услугу?

— Хочу титул герцога, — тут же ответил я.

Император даже покраснел от моего предложения, видно не ожидал подобного.

— Ты в своём уме, парень? — Возмущённо спросил он. — Я ему толкую, что из-за графа у тебя появилась толпа недоброжелателей, а он герцога просит. Да и вообще, я даже не припомню, что подобное когда-то было. Ты хоть в курсе того, что все ныне существующие герцоги — это потомки королей, которые раньше правили людьми?

— Мне это известно, — кивнул я.

— А если известно, то зачем тогда ты эту чушь несёшь? То есть, в ряды потомков королей вольётся бывший простолюдин? Даже Рагон является графом, Рагон! Сильнейший маг нашей империи. У меня просто слов нет, чего-чего, а подобного требования я не ожидал. Да и вообще, у тебя земли слишком мало, чтобы герцогом себя называть. Как правило, в вассалах у герцога несколько графов, а у тебя их нет, об этом ты думал?

— Думал, — тут же кивнул я, заметив, что император выдохся. — Только в законах нет такого, что это обязательное условие, да и можно решить эту проблему, я вот подумал…

— Даже не надейся на то, что кого-то из твоих вассалов графом сделаю, они у тебя все бывшие простолюдины, думай, что говоришь! — Тут же перебил меня император.

— Не все, — покачал я головой. — У меня больше половины из дворян, а трое вообще сыновья графов.

— Это откуда они у тебя появились? — Удивился император.

— Люкос, муж моей сестры, он третий сын графа Люка, который является вассалом герцога Зорана.

— А ещё двое?

— Ещё двое недавно под мою руку попросились, тоже из очень достойных семей, не наследники, конечно, но всё же.

— И ты их на самом деле хочешь сделать графами? — Удивлённо спросил император.

— Нет, — покачал я головой. — Вот мужа моей сестры можно, достойный парень, да и в войне с вадагами отличился, несмотря на возраст, Вы его даже отметили.

— Помню что-то подобное, — кивнул глава государства.

А вообще мне понравилось, что наш разговор плавно перешёл в обсуждение, кто у меня станет графом, то есть император не видел ничего зазорного в том, что мне дадут герцога. Впрочем, вскоре глава государства спохватился.

— Ты что мне голову морочишь? — Возмущённо спросил он. — Какие тебе графы, мы ещё с твоим герцогством не решили, да и графы твои, мягко говоря, не впечатляют, несмотря на длинную родословную. Благодаря тебе у нас в империи каждый деревенский староста скоро графом будет считаться. Мало просто взять себе такой высокий титул, ещё нужна земля.

— Землю я своим родственникам дам, — тут же заверил я императора. — Немного, но всё же несколько баронств могу выделить, вот, посмотрите.

Я разложил перед императором карту бывших свободных баронств и показал, какие земли хочу выделить Люкосу, а если быть честным, то своей сестре.

— Не понял, — посмотрел на меня глава государства. — А с каких пор все земли до реки теперь твои?

— После войны перейдут, я уже союз баронов разгромил, так что дело за малым, взять их замки, в которых солдат почти не осталось, слишком большие потери они понесли в сражении.

— Тут ещё нужно разобраться, кто спровоцировал эту войну, — нахмурился мой собеседник. — Возможно, что тебе придётся все захваченные замки вернуть.

— Я был в своём праве, — ответил я, — бароны сами на грубость нарвались.

— Разберёмся, когда твои враги прибудут. Карта империи у тебя есть?

— Конечно, — кивнул я. — Сейчас принесу.

Пришлось спешно идти в свою комнату под удивлённые взгляды сопровождающих императора, которые смотрели на то, как я чуть ли не бегом помчался в свою комнату. Когда карта лежала на столе, император долго её рассматривал, причём сравнивал мои земли с землями герцогов. Как оказалось, мои владения были раза в два меньше, чем владения самого бедного герцога, моего соседа. Вон, у того же Зорана герцогство в несколько раз больше моего, причём его территория продолжает понемногу увеличиваться за счёт степей вадагов. Даже несмотря на то, что часть захваченных земель отходила в казну и другим аристократам, моему другу тоже перепадали неплохие участки.

Глава 5

В общем, император дал своё предварительное согласие, главное, чтобы мои враги не смогли выкрутиться из непростой ситуации. Впрочем, маг разума побеседовал с убийцами и они подтвердили, что действовали по приказу аристократов. Не все, но некоторые имена они назвали, кто наверняка был причастен к нападению, которое произошло в моём городе.

То, что император даже не стал интересоваться, зачем мне нужно герцогство, меня вообще не удивило. Он сам всё прекрасно понимал, тут даже дело не в статусе. По сути, герцоги — это первые после императора люди по важности и значимости. На это мне было наплевать, просто хотелось, чтобы меня оставили в покое. Как правило, герцоги платят только налоги, их никто не будет посылать в разные поездки как меня. Например, на тот же неизведанный материк они сроду не отправятся, незачем, для этого есть аристократы рангом пониже. Вот и мне также хотелось, чтобы император от меня просто отстал со своими постоянными приказами. Если так и останусь простым графом, то меня будут снова и снова посылать на тот же неизведанный материк, повод всегда найдут.

Мне хотелось вплотную заняться своим развитием и развитием своих земель. Впрочем, уверен, что ко мне будут относиться не так как ко всем герцогам. Несмотря на то, что в империи появилось огнестрельное оружие, для войны с вадагами всё равно нужны защитные амулеты и мне придётся делать их и дальше. Конные разъезды постоянно сталкиваются с нелюдями в коротких, но кровопролитных боях, а там есть шаманы, против которых нужна защита. В общем, амулеты придётся делать, хотя учитывая, что у меня есть место силы, проблем с этим не будет. Даже могу сдавать в разы больше в казну, ну и от налогов меня никто освобождать не станет. Уж лучше так, чем проводить всю свою жизнь в разъездах по империи. Конечно, в случае серьёзного конфликта мне придётся прийти по приказу императора со всем своим войском, это обязанность всех герцогов.

Лишьна следующий день после приезда глава государства посетил место силы, выдержка у него серьёзная. Сопровождающие его одарённые вели себя по-другому, моя дружина устала заворачивать этих деятелей, так им хотелось побывать в этом необычном месте. Стэлла тоже предпринимала несколько попыток прорваться на запретную территорию, но всё безуспешно, хотя охрану пришлось немного увеличить.

Вроде бы ничего такого нет в том, что мои гости побудут в месте силы, только не хотелось их потом выгонять оттуда силой. Учитывая, что простые люди не могут зайти в место, где бушует магия, выгонять непрошеных гостей придётся именно мне, ну или гархам. Сомневаюсь, что Рагон будет оказывать мне в этом помощь. В общем, лучше туда просто никого не пускать кроме императора.

Впрочем, следом за главой государства запёрлись и остальные одарённые, благо, что гвардейцев, охраняющих эту почётную свиту, удалось завернуть. Мне тут только трупов не хватало, с трудом удалось их убедить, что им туда нельзя, угомонились только после окрика императора.

— Очень интересная штука, — довольным голосом произнёс глава государства после того, как использовал заклинание. — Повезло тебе, граф. Даже не знаю теперь, может лучше всего одну сферу зарядить, а вторую изучить, вдруг наши маги смогут что-то подобное создать, что скажешь?

— Не знаю, Ваше императорское величество, — пожал я плечами. — Я про эти сферы вообще ничего в книгах не нашёл, может в Вашей библиотеке что-то есть? Хотя даже на неизведанном материке знания о создании сфер утеряны, по крайней мере, они так говорят.

— У нас вроде бы об этом что-то есть, — нахмурился глава государства. — Я в подробности не вдавался, но постараюсь исправить эту недоработку. Ладно, господа, все на выход, — приказал он своему сопровождению.

Одарённые не использовали заклинания только из-за присутствия императора, иначе уже начали бы пулять заклинаниями, чтобы проверить, как будет заполняться их магический резерв. У некоторых уже щёки порозовели, видно от собственной значимости. В месте силы все одарённые чувствуют себя чуть ли не богами.

— Ваше императорское величество, можно я немного тут побуду? — Обратилась Стэлла к главе государства, полностью игнорируя меня, чем сильно оскорбила, вроде бы как он тут имеет право делать всё, что захочет, а я пустое место. — Хочу кое-что проверить.

— Это не мой город, — пожал плечами император. — Тебе следует у графа разрешение спрашивать.

— Да что у него спрашивать? — Прошипела женщина. — Как был деревенщиной, у которого никакого почтения к женщинам благородной крови, так им и остался. Сразу видно, кто у него в наставниках был, такой же невоспитанный чурбан.

— Ты-то что тут вообще забыла? — Тут же прокомментировал высказывание Стэллы Рагон. — Твоё дело больных лечить, или тоже себе магического защитника хочешь сделать? Так он тебе во дворце императора не нужен, тебя там и без этого защитят. Да и знаний у тебя мало, так что успокойся.

Отвечать женщина не стала, только фыркнула и, гордо задрав голову, пошла в замок, опасливо покосившись на грифона, который парил в воздухе над нами. Видно запомнила, как он её проволок над площадью.

Целый месяц император со своей свитой гостил у меня. Мои войска ушли довольно далеко, а собрать баронов разгромленного союза было ещё той задачей. Первым вернулся мой гонец и сообщил, что войска остановились и теперь будут ждать дальнейшего приказа. Мало того, мои вассалы даже переправились за это время через реку и там пару замков захватили, даже перевыполнили план. Потом начали подтягиваться в мою столицу мои враги.

За это время много чего произошло, я даже одному гвардейцу морду набил, чтобы вёл себя прилично. Причём сделал это кулаками, так как прекрасно понимал, что император не позволит устраивать дуэль. Дело в том, что моя мама так и не пожелала становиться дворянкой, её и без того всё устраивало, как и отца. Мол, дети выбились в люди, так что ничего страшного, мы с матерью как-нибудь и так проживём. Это и сыграло злую шутку.

Ходила моя мама по территории замка хоть и в богатых платьях, но часто без служанки. Вот один из баронов, приехавших с императором, что-то ей приказал, приняв за простую простолюдинку. Да ещё и прикрикнул, как будто в своём имении был. Моя мама была неконфликтным человеком, поэтому молча перепоручила то, что ей сказали одной из служанок. В результате аристократ начал ей грубить и прочее, не знаю, чем бы всё это закончилось, но тут вмешалась стража, а потом и меня позвали.

Строить из себя благородного не стал, просто сходу ударил гвардейца, а потом ещё и ногами стал его пинать. Досталось и моим стражникам, которые должны были эту тварь сами побить, а не пытаться ему что-то объяснить. Пришлось и с родителями поговорить, чтобы они ходили с гербами, иначе такие проблемы будут случаться часто.

А вообще этот месяц был бессмысленной тратой времени, с утра до вечера пировали с почётными гостями. Радовало, что иногда к императору приезжали по каким-то важным делам, в это время удавалось немного почитать книгу или обратить внимание на своё графство. Впрочем, случалось это редко, в основном приходилось постоянно находиться рядом с императором. Поражаюсь, как людям нравится постоянно быть около сильных мира сего, врагу не пожелаешь. Вскоре приехала моя сестра с мужем, даже ребёнка с собой взяли. Это я их в город вызвал, чем сильно испугал, первый раз им приказал вот так приехать.

— Что случилось? — Спросила Лана, ворвавшись как маленький вихрь ко мне в кабинет. — Гонец сказал, чтобы мы немедленно выезжали к тебе. Правда, что император у тебя в гостях? А нас зачем позвал?

— Твой муж, впрочем, как и ты, является моим вассалом, — напомнил я. — Не забыла это? А если не забыла, то почему тебя так испугал вызов?

— Господин граф, — поклонился мне Люкос, заходя в комнату, причём ребёнок был с ним, а не с Ланой. — Какие будут приказы?

— Пока никаких, — улыбнулся я, указывая на кресла. — У меня в гостях император, так что будьте пока в моём городе до его отъезда.

— Стэн, нам что-то угрожает? — Напряглась сестрёнка, она никогда не могла молча дослушать, что ей говорят.

— Нет, вам и мне ничего не угрожает, просто так надо. Говорить об этом рано, но возможно в вашей жизни скоро будут перемены.

Рассказывать им о том, что они могут скоро стать графами, да ещё и землю получат, я не стал. Мало ли, вдруг император не захочет меня герцогом делать, так что и заморачиваться не стану, как были баронами, так и останутся, хотя кусок земли я им всё равно выделю, родственники всё же.

Также в город прибыла часть моих вассалов, участвующих в войне, остальные пока командовали войсками и вместе с воинами ждали приказ на возвращение.

Естественно, не обошли мои гости вниманием и то, что у меня есть зелья молодости, особенно настырными оказались пожилые архимаги. Они почему-то решили, что запросто могут их у меня купить за золото, мне стало даже смешно, когда очередной архимаг подошёл и предложил серьёзную сумму, а потом с удивлением на меня посмотрел, когда получил отказ.

— Что Вы так смотрите? — Поинтересовался я. — Вы сами бы согласились продать такое ценное зелье, нет? А почему тогда меня идиотом считаете, разве не доказал ещё, что таковым не являюсь?

— Это отличные деньги, — промямлил архимаг. — Уверен, что они Вам пригодятся.

В общем, я ждал и надеялся, что эта компания покинет меня как можно скорее. Если бы они по одному приезжали, то это одно, но вот так всей толпой сразу — просто голова шла кругом. Так эти деятели ещё и нос свой совали куда не следует, часто пытались пройти в место силы, причём особо не переживали насчёт того, что им не разрешали этого делать. Видно постоянно крутясь около императора, они возомнили себя какими-то особыми, вот и не понимали, когда им запрещали куда-то идти. Мои дружинники одного такого чуть не зарезали, благо, что Лерон рядом был, успел остановить солдат, одного из которых ударил по лицу.

Только через месяц все собрались, поэтому гостей у меня прибавилось, думаю, что враги у меня надолго не задержатся. Собрание или имперский суд, даже не знаю, как назвать это мероприятие. В общем, собрались мы в большом зале, где обычно пиры устраивали, только на этот раз тут не было столов, их убрали. Слишком много людей собралось, часть моих вассалов во главе со мной встали с одной стороны, а наши противники — с другой. И с той и с другой стороны стояли ближники императора, тоже пришли поглазеть. Сам глава государства сидел в кресле как на троне, причём на том месте, где обычно сидел я.

— Итак, господа, — начал он, когда все действующие лица собрались. — Как мне удалось узнать, несколько моих верных вассалов начали войну друг с другом. Это, конечно, плохо, но куда деваться, так наши дворяне развлекаются, даже я не могу прекратить подобные распри. Беда в том, что и первая сторона, и вторая высказали претензии друг другу, мало того, они и меня в свои распри втянули. Причём кто-то из вас мне нагло врёт, а это непорядок, я не могу оставить подобное безнаказанно. Да, можно воспользоваться своими способностями или обратиться к другому магу разума, но вы не преступники, по крайней мере, одна из сторон, так что сначала попробуем разобраться так.

— Ваше императорское величество, — тут же подал голос один из моих противников, — мы бы никогда не посмели Вам врать.

— Так и графа ещё никто не уличал во лжи, — улыбнулся император. — Так что сказать, что он виновен, я просто не могу. Я так понимаю, что ты, барон, главный в вашем союзе?

— Мы все равны, Ваше императорское величество, — ответил мужчина.

— Вот как? — Нахмурился император. — А кто из вас будет отвечать? Или вы все вместе сейчас кричать начнёте?

— Нет, я могу говорить за всех.

— Ну, вот и славно.

Начало мне очень понравилось, мои оппоненты уже побледнели, хоть и продолжали бодриться. Похоже, они в курсе того, что за писанину отправили их родичи, вот и не ждут ничего хорошего. Я, конечно, это письмо тоже не видел, но уже догадался, что аристократы соврали. Это сразу стало понятно, когда император заявил, что я без всякой причины напал на соседей.

— Значит так, господа, вы имеете претензии к графу, поэтому с вас и начнём, — заявил император, обращаясь к моим оппонентам, а после с усмешкой посмотрел на меня. — Граф, Вы же претензий не имеете, Ваши противники понесли наказание за обиду?

— Имею, Ваше императорское величество, — ответил я. — Мир мы ещё не заключили, война продолжается, а извинения за гибель моих людей мне никто не принёс. Я остановил свои войска только по Вашему приказу, иначе бы они продолжили захватывать замки.

— Между нами не было крови! — Взвизгнул один из моих оппонентов, их у меня сразу семнадцать человек было, видно этот потерял свои земли, вот и возмущается больше всех.

— Не было, — тут же ответил я. — Ровно до того момента, пока вы не прислали в мой город убийц, которые убили несколько моих стражников.

— Да, барон Ивер, — обратился император к старшему из сборища «гостей», тому самому, который решил говорить за всех. — А что это у вас за методы войны такие, вы что, занялись заказными убийствами? Насколько мне известно, Вы ведь из достаточно древнего рода, у нас не приветствуются подобные меры устранения своих врагов.

— У нас не было выбора, — ответил Ивер. — Просто эти трусы спрятались в городе графа, а войну мы им объявили по всем правилам. Прошу прощения, Ваше императорское величество, что повели себя недостойно.

— А у меня ты зачем извиняешься? — Удивился император. — Ты не мой сын, так что не мог меня этим оскорбить.

— И следи за своим языком! — не смог удержаться Люкос, муж моей сестры, который тоже тут присутствовал. — У нас тут трусов нет, все достойные аристократы, которые спасали свои семьи от ваших мясников.

— Попрошу вести себя спокойно, — вмешался император, иначе всех попрошу покинуть зал.

Надо же, прямо как в настоящем суде, хотя он и есть настоящий.

— Барон Ивер, Вы так и продолжите утверждать, что граф напал на вас без причины или скажете, что убийцы не имеют к вам никакого отношения?

— Имеют, — не стал скрывать барон. — Но и граф, по сути, не понёс никакого урона, пострадало всего несколько его воинов. Мы готовы были заплатить компенсацию за вред.

— Только не потрудились этого сделать, — не сдержал усмешки я. — Да и зачем мне ваше золото, для меня люди важнее.

— Вы во время войны потеряли гораздо больше людей, — прошипел барон. — Запросто могли этого избежать, только даже не захотели высказать свои претензии, сразу же с армией в наши земли пришли.

— А ты кем себя возомнил и решил, будто я должен бежать к вам договариваться? — Возмутился я. — То есть вы решили заняться неизвестно чем в моей столице, а я ещё должен был на переговоры бежать к разным бандитам? Я вас, тварей, всех без земель оставлю за такое. Мало того, вы ещё посмели врать императору насчёт этого конфликта.

— Граф, успокойтесь! — Остановил меня император, потому что я даже несколько шагов сделал к этому барону.

На самом деле, совсем обнаглели, то есть они нашкодили, а я должен идти к ним на поклон. Похоже, эти твари решили, что если у них более длинная родословная, то ничего страшного не случится. Мои вассалы после моих слов одобрительно зашумели и раздались возгласы, мол, да, господин граф, давай у них у всех земли заберём, всё равно эти неудачники их не удержат. Вообще меня не удивили, в моей дружине все хотели немного увеличить свой надел. Если бы не император, то после захвата земель до реки, стали бы просить переправиться и идти дальше.

Мы целый час так препирались друг с другом, хорошо, что император вовремя одёргивал оппонентов, иначе бы до мечей дело дошло. В результате бароны попросили у императора о справедливости, мол, мы все такие бедные и несчастные, да ещё и без земель остались, вы нам помогите заключить мир на наших условиях. Условия были просты, они хотели просто заплатить мне ущерб золотом, а все земли я должен был им вернуть. Если честно, я думал, что ослышался, даже от этих великосветских свиней подобного не ожидал.

— Ты что, барон, совсем рехнулся? — Удивлённо спросил я после этой просьбы. — Забудьте о замках, которые смогли взять мои воины, я вам эти земли точно не верну.

Снова поднялся гомон, теперь возмущались мои вассалы, тоже подобного не ожидали.

— Тихо! — Рыкнул император, которому наша болтовня уже наскучила. — Граф прав, думай, что просишь. Мало того, что это именно вы спровоцировали войну, так ещё и мне солгали, втянули меня в ваши дрязги. Помогаю я вам, бароны, только потому, что не хочу, чтобы вы друг другу глотки резали. Граф, войска отозвать, все земли, которые Вы захватили, переходят Вам, но чтобы больше не смели трогать этот союз. Бароны, вас такое устраивает?

Моих врагов подобное не устраивало, но они поняли, что в противном случае император просто разрешит мне и дальше резвиться, в итоге они вообще без земель останутся. Поэтому приняли мудрое решение просто промолчать, стояли и сверлили меня неприязненными взглядами. Как же люди любят свои ошибки перекладывать на других, сами накосячили, а теперь на меня злятся.

В общем, удалось договориться, по итогам войны я даже получил немного больше, чем планировал первоначально. Хотя не забыл озвучить то, что буду сохранять этот мир ровно до того момента, пока меня снова не спровоцируют. Например, какие-нибудь лихие люди решат наскакивать на мои приграничные деревеньки. Рано или поздно я поймаю этих деятелей и спрошу, кто их послал, после чего всем тошно станет.

Думаю, что союз этот развалится, да ещё и император на прощание баронов «порадовал», мол, ложь он просто так оставлять не собирается. Но в связи с тем, что не эти аристократы ему письмо отправили, а их родичи из столицы, то с ними он и будет разбираться.

Глава 6

Император всё же решил сделать меня герцогом, хотя решение он принял ещё до разговора с баронами, так что его доброта меня не удивила. Конечно, сначала он долго и упорно обвинял меня в том, якобы я не хочу выполнять поручения главы государства и совсем обленился. В общем, теперь мне придётся сдавать в казну в два раза больше защитных амулетов, но уже без всяких задержек. Раз я теперь никуда ездить не буду, то когда ко мне будут приезжать из канцелярии, всё уже должно быть готово. Это меня нисколько не пугало, потому что с местом силы я смогу заряжать эти амулеты гораздо быстрее.

После того, как я поговорил с императором с глазу на глаз, он велел позвать мужа моей сестры барона Люкоса, которому сообщил, что теперь по моей просьбе барон становится графом. Такое решение императора парня очень удивило, не ожидал он подобного поворота в своей жизни. На самом деле, несмотря на то, что земли у него для графа будет очень мало, зато возрастёт статус. Это я к этому статусу отношусь равнодушно, а вот Люкос является выходцем из старого дворянского рода и для него подобное много значит.

Я потом с трудом от него отбился, так он мне был благодарен, едва не расплакался от счастья. Потом начал заверять, что оправдает доверие и вообще преданнее него у меня никого не будет.

— Ну что, граф, доволен? — Спросил меня император, когда мы снова остались вдвоём. — Я твои просьбы выполнил, так что с завтрашнего дня начинай заряжать сферы. И так слишком много времени потратили.

— Ваше императорское величество, — потупился я, — можно ещё одну просьбу?

— Ну, ты и нахал, — возмутился император. — Нужно быстрее отсюда уезжать, иначе глазом не успею моргнуть, как ты меня и короны лишишь. Буду в столицу ехать и глазами хлопать, как так получилось. Ладно, выкладывай, что там у тебя.

— Вы мне земли даровали, которые раньше являлись мёртвым пятном. Можно разделить их на три куска и сделать их баронствами?

— Там участок приличный, — пожал плечами император, — можно. Но это ты и сам мог запросто в канцелярии решить, а не меня об этом просить.

— Дело в том, что баронами я хочу там назначить трёх своих дружинников, десятников, а в этом мне нужна Ваша помощь.

— Вот же, — император с трудом сдержался, чтобы не выматериться. — У тебя ведь есть дворяне, почему ты не хочешь посадить их на эти земли? На самый крайний случай мог туда управляющего послать. Что же ты так хочешь, чтобы простолюдины дворянами стали, за что им такая щедрость? Или у тебя в дружине они самые достойные?

— У меня все воины достойные, — улыбнулся я. — Просто этим пообещал на радостях, а я своё слово привык держать.

— Надо же, — хмыкнул глава государства, — и что это за радость у тебя такая была, что ты решил свои земли непонятно кому раздать?

— Когда заряженную сферу нашли, вот тем, кто её нашёл я и пообещал приложить все силы для того, чтобы они стали дворянами. Естественно, это случилось бы, если бы о находке никто не узнал ровно до того времени, пока я не сотворю место силы у себя в городе.

— Понятно, — кивнул мой собеседник. — Умеешь ты мотивировать своих людей. Ладно, пусть будет так, как ты хочешь, да и про этих новых баронов никто даже слова не скажет, когда узнают, что у нас в империи ещё один герцог появился. Ох, и шуму поднимется.

— А Вы ещё одно герцогство создайте, только в мёртвых землях, — посоветовал я. — Посадите туда более достойного и проблем никаких не будет.

— Ты мне ещё посоветуй, как империей управлять, — возмутился собеседник, — совсем уже обнаглел. Хотя ты же теперь герцогом являешься, имеешь на это право. Ладно, сейчас с Рагоном приступайте к зарядке сфер, сделайте всё как можно быстрее, я к вам и других универсалов пришлю, нечего им бездельничать. Объездом своих новых владений займёшься позже или человека расторопного отправь, пусть он покатается и потом тебе всё расскажет. Сейчас для вас самое главное в жизни — это сферы. Ехать в столицу тебе не нужно, но твоему новому графу и баронам придётся в канцелярии побывать, пусть собираются. Этим баронам всё равно в свои владения ехать придётся.

Император отправился на утро следующего дня, мы с Рагоном приступили к выполнению приказа. Впрочем, я не забыл распорядиться, чтобы остальные бароны немедленно приезжали в мою столицу, будем делить захваченные земли. Часть армии останется наводить порядок, точнее поддерживать его, многие дезертиры ещё не в курсе того, что война закончена, нужно их или переловить или перебить.

В зарядке сферы не было ничего сложного, то же самое, что простой амулет заряжать. Только объём магии, который нам нужно влить в эту сферу, поразил меня в самое сердце. Мы с Рагоном полностью потратили свой внутренний магический резерв, а такое впечатление как будто в пустую бочку капнули, вообще ничего не изменилось.

— Д-а-а, — протянул наставник, — похоже, мы тут надолго. У меня теперь такое ощущение, что я продешевил.

— Могу Вас порадовать, — улыбнулся я. — Скоро подмога прибудет, так что дело пойдёт немного быстрее.

— Толку-то с этих помощников, — поморщился Рагон. — Слабосилки никчёмные, только мешаться будут.

— Ваша ученица приедет.

— О ней и говорю, всего шестая ступень, даже ты быстрее развивался, — наставник покосился на меня, но гадости говорить не стал. Всё же меня сейчас слабосилкой не назовёшь, даже в глазах этого ворчливого человека я поднялся.

К делу мы подошли основательно, с утра и до позднего вечера не выходили из места силы. Дошло до того, что мы даже сознание терять перестали, вроде бы и полностью сливали свой внутренний резерв, кровь шла из носа от перенапряжения, но находились в сознании. Хотя это состояние так не назовёшь, голова кружится, тошнота и прочее. Впрочем, как сообщил Рагон, в бою это может спасти жизнь, по крайней мере, полностью израсходовав свой резерв, можно попытаться унести ноги.

Тем временем мои вассалы, за исключением тех, кто уехал в столицу, стягивались в город. Меня никто не беспокоил, все видели, что нам даже еду к месту силы приносят. Просто до этого мы в замок ходили, но несколько раз после ужина не могли снова заставить себя идти и продолжать начатое.

Через две недели в сфере только на дне немного что-то начало появляться, как будто какая-то жидкость. У меня начало складываться ощущение, что мы тут целый год с этой сферой провозимся. Да и Рагон последнее время стал злым как собака, не любил архимаг подобным заниматься, хоть и признавал, что наш магический резерв из-за такой работы понемногу увеличивается.

Лишь через месяц мы взяли первый выходной. Дело даже не в том, что мы сильно устали, просто от постоянного опустошения магического резерва и от перенапряжения мы стали худеть. Грета настаивала на том, чтобы взяли перерыв хотя бы на неделю. Да мы и сами понимали, что это не нормально вот так свой организм нагружать.

Уже прибыли два других наставника, которые за своими бумагами ездили. Хотели они вякнуть про то, что хотят немного поработать в месте силы, да Рагон так на них рявкнул, что архимагов как ветром сдуло. Выглядел мой наставник не очень, да и я тоже. Огромные синяки под глазами, как будто мы страдаем недосыпанием, хотя вроде бы хорошо высыпались.

Воспользовавшись вынужденным отдыхом, собрал, наконец, своих вассалов, которые так и жили в моём замке, ожидая распоряжений. Впрочем, последние приехали всего несколько дней назад. На этот раз на совете присутствовал управляющий моими землями Адгор. У него уже было три помощника, один он просто не справлялся, в каждом моём замке имелись управляющие, которых он сам назначил с моего согласия. Его помощники катались по землям и давали распоряжения, наказывали, если какое-то поручение не выполнялось.

Адгор меня сильно радовал, сразу видно, что он из семьи потомственных управляющих. Даже когда отсутствовал длительное время, работа шла, он мог и в рыло сунуть тому, кто решил расслабиться, грозил всеми карами и моим именем, в общем, перестал стесняться.

Когда зашёл в комнату, мои бароны дружно начали галдеть, приветствуя меня, впрочем, они не сводили глаз с карты, расстеленной на столе. Видно понимали, зачем я их собрал и что сейчас начнётся раздача плюшек. Только Лерон озаботился моим внешним видом, а как уже было сказано, вид у меня был так себе.

— Господин граф, может быть госпожу графиню позвать? Больно вид у Вас нехороший, — предложил мужчина, причём на самом деле выглядел встревоженным.

— Герцог, — поправил я командующего своим войском.

— Что герцог? — Не понял он.

— Я теперь герцог, а не граф, скоро должны документы прийти из столицы, которые это подтверждают.

— Поздравляю, господин! — Тут же загалдели мои вассалы, даже глаза от карты подняли. — Его императорское величество относится к Вам очень благосклонно.

— Благодарю за поздравления, — кивнул я. — Давайте перейдём к делу. Думаю, все догадываются, почему мы тут собрались? Значит так, нам следует сегодня разделить завоёванную территорию, причём некоторые баронства исчезнут.

— Как это исчезнут? — Тут же спросил один из вассалов, видно подумал, что я у кого-то из них что-то заберу.

— Не переживайте, исчезать будут баронства, которые мы совсем недавно захватили.

Этот вопрос я даже с императором обговорил, он мне сказал, что ничего в этом плохого нет. Просто я разделю баронства на части и раздам их своим вассалам, будут у них участки, относящиеся к их баронствам. Так же как и у меня, в бывших мёртвых землях есть целых три баронства, но они считаются частью герцогства, как и мои владения под столицей. Да, оброс я хозяйством.

Когда вассалы поняли, что я имел в виду, все склонились над картой и началось обсуждение. Никого не опечалил тот факт, что самый большой участок доставался мне, а второй по размеру — мужу моей сестры Люкосу, который скоро станет графом, это уже всем было известно. Кстати, новоиспечённого графа тут не было, он уехал в столицу, вместо него была моя сестра Лана.

Им участок я уже сам определил, как и себе, ну а дальше начались интенсивные споры. Каждый хотел урвать себе площадь побольше, да ещё и желательно, чтобы земля располагалась как можно ближе для удобства защиты. Впрочем, насчёт защиты я бы на их месте не беспокоился, потому что три пограничных баронства я брал под свою руку. Там планировал отстроить сразу три крепости, которые будут расположены недалеко от тех мест, где имеются броды через реку. Два замка на другой стороне реки тоже забирал себе, там тоже будут стоять гарнизоны как на самом опасном направлении. Почти по всему периметру моего теперь уже герцогства со временем будут стоять крепости с пушками, чтобы неприятель сходу испытывал трудности, если попытается на меня напасть.

Я рассчитывал, что вассалы смогут договориться без меня, да куда там, крик поднялся такой, что хоть уши зажимай.

— Я старинного рода! — Кричал один из моих людей, который совсем недавно стал вассалом. — Значит за мной первое слово.

— Да с чего это? — Возмутился бывший простолюдин. — Если бы не наш господин, ты бы уже своим благородным мясом давно червей кормил, он дал тебе возможность дальше жить, так что рот пока не открывай, иначе по зубам получишь.

Если бы меня тут не было, то они уже подрались бы, впрочем, такое часто случается среди аристократов. Любят они покичиться древностью своего рода, только моих людей подобное давно перестало смущать, так себе аргумент. Они все были в курсе того, что я был простолюдином, поэтому считали, что я автоматически буду на их стороне.

Лерон в общем скандале не участвовал, сидел около меня и с улыбкой смотрел на споры. Ему я тоже выделил большую территорию как своему ближнику, он был доволен. Пришлось вмешаться в этот бардак, а Лерон одному даже в зубы двинул, самому крикливому. После этого мне дали подойти к столу и самому разметить участки. Старался, чтобы никто не обиделся, впрочем, все остались довольны.

— Господин граф, ой, то есть господин герцог, позвольте обратиться. — Подал голос ещё один мой новый вассал, скромный двадцатилетний парень.

Этот барон не стал дожидаться, когда ему объявят войну, решил прийти ко мне пораньше. Ему тоже достался небольшой участок вдобавок к его земле. Но он не ругался вместе со всеми, а стоял в стороне, только когда мои вассалы замолчали, решил подать голос.

— Что? — Спросил я, тяжко вздохнув, как бы снова не началась делёжка.

— Дозвольте мне вот это баронство, — парень указал в точку на карте, — полностью взять себе, там построю свой замок. Подождите, — поднял он руку, заметив, что мои вассалы приготовились возмущаться, — я же не просто так. Землю, которая мне сейчас принадлежит, я отдам Вашим вассалам.

Все сразу же притихли, причём на многих лицах было видно удивление.

— И зачем тебе это? — Не понял я. — Вроде бы земля везде хорошая, а люди придут.

— Да, господин герцог, земля хорошая, — ответил парень, — дело не в этом. Просто баронство, которое я хочу взять себе, раньше принадлежало одному из рода, с которым враждует моя семья.

— Это ты недругов своей семьи таким образом хочешь по носу щёлкнуть? — Догадался я.

— Да, господин герцог, — улыбнулся барон. — Я теперь Ваш вассал и не могу просто так на кого-то напасть, только с Вашего разрешения.

— Понятно, — вздохнул я. — Пусть будет так, только придётся ещё раз немного поменять границы.

В общем, пришлось мне сидеть со своими вассалами около двух часов, после чего я их всех распустил по домам. И без того сильно они загостились. После этого у меня произошёл серьёзный разговор с управляющим Адгором. Требовалось, чтобы он немедленно отправлялся в мои новые владения, причём и мастеровых с собой взял. Мне хотелось как можно быстрее начать постройку замков, да и крестьян нужно было объехать, чтобы знали какие у нас порядки. В первую очередь решил вплотную заняться именно пограничными замками, чтобы как можно быстрее обезопасить свою территорию.

С Адгором мы беседовали почти до вечера, благо, что у меня в городе уже имелась гильдия мастеров, впрочем, как и гильдия наёмников. Ко вторым я уже давно не обращался, они в основном предоставляли свои услуги купцам. Моим воинам придётся какое-то время находиться в захваченных землях, наводить и поддерживать там порядок, мало ли чего может случиться. Вдруг обиженные мною бароны начнут пакостить, так их быстро в чувства приведут.

Не обошёл своим вниманием и простых солдат, которые участвовали в войне, они получили жалованье в два раза больше, чем обычно. Да и те, которые пали в бою, точнее их семьи, тоже получили деньги. Наверное, только у меня в герцогстве такие порядки, поэтому бывалые воины шли ко мне в дружину с радостью. Да и крестьяне тоже в стороне не оставались. Уверен, что едва только прознают о том, что моё герцогство увеличилось и освободились новые земли, как снова начнут переезжать.

Конечно, на захваченных территориях тоже были крестьяне, только их там было мало, не отошли ещё эти земли от недавних потрясений.

Глава 7

Шесть месяцев у нас ушло на то, чтобы зарядить всего одну сферу, причём нас уже было четверо. Прибыла бывшая ученица Рагона, но не одна, а вместе со своей мамой. Видно Лилит, несмотря на своего грозного учителя и его не самые гуманные способы обучения, так и осталась домашней девушкой. Она была из бедной баронской семьи, у меня, как мне показалось, даже простые воины жили немного лучше, чем они. Хотя последнее время дела у этой семьи пошли в гору, всё же она была универсалом, хоть и слабым, но сильнее, чем второй наш помощник. Всего пятая ступень, причём он был уже старый, так что вряд ли станет сильнее.

К их приезду мне уже доставили бумаги, что я являюсь герцогом, женщина со своей дочуркой были удивлены, когда узнали о моём быстром повышении. Лилит уже прибрал к рукам какой-то граф, который даже не удосужился выделить нормальную охрану девушке и её матери, всего десять человек. У меня даже возникла идея переманить универсала к себе, ну а что, я, пожалуй, больше забочусь о своих одарённых. К сожалению, ничего у меня не вышло, баронесса отговорила девочку от этой затеи, их баронство было недалеко от владений графа, и она боялась, что он тут же на них нападёт.

Как по мне, могла бы бросить эти пару деревушек и перейти ко мне, ради такого я бы даже землёй их наградил. Тут и крестьян больше, как и урожаи, а значит, милые дамы могли бы жить куда богаче. Позже выяснилось, что их семья уже давно в вассалах того графа. Как мне сообщила Лилит, раньше они жили хуже, а сейчас, когда у них в семье появился универсал, чувствовать они себя стали гораздо увереннее.

Не знаю почему, но девушка, да и её мама тоже, относилась ко мне с какой-то робостью, даже с Рагоном вела себя намного смелее. Когда мы с наставником начинали ругаться, иногда случалось и такое, то она старалась уйти в сторону. Впрочем, ругались мы с архимагом довольно-таки редко. Последний случай был, когда гархи сбили его с ног, мы возвращались в замок после трудного дня. Гархи постоянно крутились рядом, играли друг с другом, вот и досталось немного наставнику. К вечеру мы как всегда были замученными, едва ноги волочили, а тут такое.

— Герцог! — Заорал Рагон. — Можешь свою свору никчёмных тварей куда-нибудь убрать, когда я тут хожу?!

— Нет, не могу, они взаперти плохо себя чувствуют, — ответил я. — Да и вообще, не помешает Вам смотреть по сторонам внимательнее, а не шествовать как император.

Видно мои слова не понравились архимагу, ну а что, я тоже сильно устал, поэтому был зол как собака, да и надоела нам эта работа. Если честно, я уже жалел, что вообще на подобное согласился. Хотя и мне, и Рагону было понятно, что других вариантов не было, так что терпели и работали. Мелкие споры у нас проходили регулярно, как правило, к вечеру. Достаточно было небольшой причины, чтобы мы начинали друг на друга повышать голос под довольный смех Раста и Раноса, их это забавляло. Впрочем, иногда от Рагона перепадало и им, когда они нам советовали взять паузу и дать им поработать. Мол, мы же помогли место силы сделать, пора долги возвращать.

За шесть месяцев ничего интересного не произошло. Мой управляющий уже побывал в моих новых владениях и отдал там распоряжения, работа кипела. Мои недавние враги притихли, хотя я готовился к разным пакостям, всё же у них хватало мозгов не провоцировать меня на очередную войну. Моим вассалам только дай команду, тут же рванут владения увеличивать. По крайней мере, те, которые уже навели порядок в своих землях.

Последнюю неделю мы жили ожиданиями, сфера уже выглядела заряженной, но почему-то в неё можно было ещё вливать магию. Рагон сообщил, что нужно работать дальше как с защитным амулетом, просто если он полон, то в него невозможно дальше вливать магическую энергию. В общем, каждое утро мы шли в место силы в надежде, что именно сегодня всё будет закончено. Радостное событие произошло ближе к вечеру.

Вливали мы магию по очереди, сначала Рагон, потом я, за мной Лилит, ну а последний — самый слабый участник нашей компании.

— Что-то не получается, — вздохнула девушка, видно нужно отдохнуть.

Мы в это время сидели прямо на каменном полу, восстанавливали силы.

— Что значит, не получается? — Возмутился архимаг. — Опять что-то напутала?

— Ничего я не напутала, — ответила Лилит, — сами посмотрите.

И мы посмотрели, а когда осознали, что всё, первая сфера полностью заряжена, чуть не расплакались от счастья. За полгода мы стали похожи на ходячие трупы или на людей, которые очень долго голодали.

Стражники, которые охраняли подходы к месту силы, были невероятно удивлены нашими радостными лицами. Их можно было понять, раньше мы отсюда выходили злые как собаки, а тут чуть ли не песни поём. Слух о том, что мы закончили заряжать сферу, быстро разнёсся по всему замку, поэтому вскоре к нам прибежал гвардеец.

Дело в том, что император, похоже, не очень-то нам доверял, поэтому оставил сотню гвардейцев для того, чтобы обеспечивали охрану. Ну да, у меня же город плохо защищён, вот и подстраховался. В общем, прибежал к нам командир этих гвардейцев с протянутой рукой.

— Господин архимаг, — обратился он к Рагону, так как у него в руках была сфера, которую он сейчас любовно гладил, как своего ребёнка. — Попрошу отдать мне сферу, чтобы я мог отвезти её в столицу.

— Пошёл вон, пока я тебе позвоночник не выдернул, — посоветовал гвардейцу наставник, не переставая улыбаться.

— Господин архимаг, я выполняю приказ императора, — вздохнул гвардеец, поняв, что никто ему ничего отдавать не собирается. — У меня приказ сразу же доставить сферу в столицу.

— Мне об этом ничего не говорили, — пожал я плечами. — Отправляйте гонцов, пусть пришлют ещё людей.

— Зачем? Сотни человек хватит, чтобы отбиться от любого разбойничьего отряда.

— Да я бы вам лично за такую штуку глотки перерезал, — сообщил архимаг. — Тем более, держу её сейчас в руках как что-то родное, ты даже не представляешь, столько моего труда сюда вложено. Больше своих сил я потратил только когда обучал двух идиотов, но если от сферы есть хоть какой-то толк, то от моих учеников вообще никакого, одно расстройство. Впрочем, герцог прав, пусть император высылает доверенное лицо и охрану, только после этого получишь сферу. Я в ближайшее время не планирую общаться с магами разума, если вдруг вас всех по дороге перережут. А я уверен, что первыми под подозрением окажемся мы, слишком велик соблазн.

— Господин герцог, — посмотрел на меня гвардеец. — Так может, Вы своих людей для этого выделите. Не думаю, что много сил потребуется.

— Плохая затея, — сказал Рагон. — Пойми, воин, нашей задачей является зарядка сфер, не более. Остальным должен заняться или сам император или его доверенные люди. Отдавать вам сферу я не собираюсь, вызывайте дополнительные силы, ну и неплохо будет, если советник сюда приедет. Да и вообще, у вас даже одарённых нет, сломаете ещё или потеряете.

Тут я был полностью на стороне наставника, места силы не дают особого преимущества перед другими архимагами, но слухи про них в империи ходили невероятные, особенно в среде одарённых. Мало ли кому что в голову может прийти, решат присвоить такую ценность да удрать куда-нибудь из империи. Кто в этом случае крайним останется? Лучше, чтобы во время нападения моих людей там вообще не было, устанешь потом доказывать, что к этому не причастен.

После вялого спора гвардеец всё же отправил гонцов в столицу, чтобы доложили о том, что первая сфера полностью заряжена. Такую ценную вещь я убрал в свою сокровищницу, так надёжнее, охрана у меня там серьёзная, туда вообще невозможно пройти незамеченным. Впрочем, не забыли её обернуть в мягкую ткань. Я понятия не имел, хрупкая эта штука или нет, только было известно, что если в ней появится хоть малейшая трещина, то можно считать, что сфера испорчена и место силы просто не появится.

Бежать сломя голову и заряжать следующую сферу мы не стали, требовался продолжительный отдых и восстановление сил. Желательно в это время не делать никаких магических манипуляций. Ко мне пытался сунуться управляющий, но я так на него рявкнул, что его как ветром сдуло, больше меня никто не тревожил.

Впервые за долгое время в место силы отправились Раст и Ранос, решили начать работу по созданию каких-то магических тварей. Мешать им не стали, просто предупредили, что как только мы наберёмся сил, так тут же им придётся освободить помещение.

Пока работали, не было времени даже вокруг посмотреть, выполняли тяжёлую и нудную работу. Только после трёх дней отдыха получилось спокойно пройтись по замку, не распугивая людей, раньше ко мне даже подойти боялись, так сильно был раздражён. Больше всего удивил размер моего грифона, вроде бы часто его видел, но видно от усталости не смог сразу оценить. Он на самом деле был взрослым, таким же, как мы видели в пустыне. Рагон даже предложил мне прокатиться на своём питомце, мол, давай, герцог, покоряй небеса. Я хоть и читал, что грифоны запросто носят своих хозяев, но лезть на него не торопился, страшно, не хотелось погибнуть вот так по глупости. Потеряешь равновесие и понесёшься стрелой вниз и неизвестно, станет ли грифон меня ловить.

После того, как немного пришли в себя, решил устроить небольшую пирушку, тем более снова мои вассалы собрались. Прибыли и те три новых вассала, которые мне заряженную сферу нашли. Дело в том, что я им пообещал помочь в обустройстве земель, так что они приехали доложить, что им нужно и сколько. В основном проблемы были с людьми и золотом. Всё же эти люди хоть и были десятниками, но больших сбережений у них не было, да и сам обещал помочь в этом нелёгком деле.

Впрочем, особо напрягаться не пришлось, золото у меня было, с крестьянами тоже проблем не было, управляющий уже сообщил, что к нам снова потянулись переселенцы. Моё графство раньше было полностью заселено, дошло до того, что нам приходилось отказывать переселенцам. Теперь оно снова увеличилось, слух о новом герцогстве прошёлся и люди снова начали к нам переезжать. Вот часть этих людей можно отправить в бывшие мёртвые земли. Император сдержал своё слово, там уже поработали маги, край понемногу начал восстанавливаться. Радовало, что маги не только по имперским землям прошлись, а полностью по всей отбитой у нежити земли.

Видно мой организм был очень ослаблен, потому что вино в голову ударило сильно, хотя выпил совсем немного. Раньше со мной подобного не случалось, а тут развезло основательно. Впрочем, не только я был сильно пьян, но и Рагон тоже, который начал меня подначивать, чтобы я немного пролетел на грифоне. Вообще, он сам собирался это сделать, но опасался, что питомец не поймёт такой шутки и просто никуда не полетит или вообще сбросит его с себя.

— Стэн, да чего ты так боишься? — Пьяным голосом убеждал меня архимаг. — В древности много кто на грифонах катался, наверное, это даже удобнее, чем на лошади, вон какая у него шерсть мягкая.

— Не вижу в этом смысла, — отнекивался я. — Зачем мне на питомцах кататься, всё равно без охраны я никуда.

Что примечательно, мои вассалы вообще не вмешивались в разговор, сидели и слушали, опасаясь перебивать. Всё же мы последнее время здорово на всех орали, срывая злобу и усталость на окружающих. Мне самому хотелось попробовать полетать на грифоне, ещё и алкоголь сделал своё дело.

— Ладно, — хлопнул я рукой по столу. — Сейчас попробуем.

Я резко встал и пошатнулся, благо, что Лерон был рядом и придержал меня. После этого я неуверенным шагом направился к выходу.

— Господин герцог, — подала голос одна из служанок, — не стоит этого делать, Вы пьяны.

— Не твоё дело! — Гаркнул наставник. — Без тебя разберёмся, не упадёт ваш господин, грифон не позволит ему умереть.

Естественно, следом высыпала целая толпа, все, кто был на пиру. Это позже стало известно, что несколько слуг побежали к моей супруге, чтобы предупредить её о том, что я задумал.

Грифон как всегда сидел на крыше замка, облюбовал там местно, благо, что крыша крепкая, не проваливалась под этой тушей.Грифон тут же сел рядом со мной, не понимая, что от него требуется. Когда я полез к нему на спину, готов был поклясться, что он смотрел на меня с удивлением. Видно у него хватило мозгов понять, что я в стельку пьян, но такого он от меня точно не ожидал. Толпа разбежалась в стороны, кто-то побежал в сторону постройки, где обитали наши маги жизни.

— Взлетай! — Закричал Рагон. — Ткни его ногами, как лошадь.

— Это не лошадь, — ухмыльнулся я. — Грифоны намного умнее, сами же говорили.

Вообще сидеть верхом на такой крупной животине было очень неудобно или мне это с непривычки так кажется. Я сначала уселся позади крыльев, но тут была большая вероятность, что соскользну, поэтому пересел ближе к голове. Хотел взять за уши своего питомца, но тот начал недовольно клекотать, наверное, такое бесцеремонное отношение ему сильно не понравилось. Пришлось ухватиться за огромные перья на шее, благо, что они были крепкими.

— Полетели! — Скомандовал я Дайо, заметив, как из замка выскочила моя жена.

Грифон поднялся на ноги, ещё раз покосился на меня, после чего взмахнул крыльями, и мы оторвались от земли. Снизу раздались громкие вопли моих дружинников, которые тоже с любопытством наблюдали за тем, чем занимается их герцог.

Питомец высоко подниматься не стал, немного выше замка, да так и замер в воздухе, то и дело поглядывая на меня, видимо боялся, что я упаду. Снизу раздался вой гархов, они так выли, когда их закрывали, а сейчас, наверное, просто переживали. Не сказать, что магическое существо набирало высоту с трудом, нет, такое ощущение, что на нём вообще груза не было. Несколько взмахов крыльев и крыша замка осталась внизу, меня даже в спину вжимало, так быстро он поднимался.

— Вперёд! — Скомандовал я и грифон понёсся, по-другому этого не скажешь. Вперёд! Да так, что ветер в ушах засвистел.

Хорошо, что догадался сесть ближе к шее, иначе бы меня точно сдуло. Несмотря на ветер, грифон слышал меня хорошо, команды выполнял сразу же, вероятно его не требовалось тренировать как лошадь. Кстати, на высоте было немного лучше, рывков не было. Когда грифон разгонялся, ещё были рывки, но после этого он просто парил в воздухе как орёл. Посмотрев вниз, я увидел, что мы уже покинули пределы города, нужно было возвращаться. Представляю, какой сейчас переполох в замке, у меня же имеется свита, которая должна всегда сопровождать в пути, а тут такое.

— Домой! — Скомандовал я.

Грифон тут же начал разворачиваться, немного наклонившись вправо. Если сначала было немного страшно, то теперь я начал испытывать восторг. На самом деле вот так лететь — невероятное чувство, это не самолёт. Но думаю, что зимой я бы не испытывал столько радости, даже сейчас прохладно.

В город влетали со стороны главных ворот, я заметил, что из них выскочила стая гархов, не удивительно, что они моих дружинников опередили, такой пакости от своего герцога они не ожидали. Гархи меня заметили, посмотрели, а потом понеслись обратно в замок.

Как оказалось, дружинники и не собирались скакать следом за мной, бездельники. Видно поняли, что далеко я от них не сбегу. Пока летал, успел немного протрезветь, поэтому свою супругу, упёршую руки в бока, я увидел сразу же. Устраивать скандал при всех она не стала, не было у неё такой привычки кричать при всех. Да и в её глазах было больше не злости, а зависти.

— Ну, как прокатился? — Поинтересовалась она у меня. — Вниз головой не падал?

— Только после рождения, — развёл я руки в стороны, — а сейчас нет.

— Дайте-ка, я тоже попробую, — Рагон приблизился к грифону и попытался на него залезть.

Не тут-то было, терпеть хозяина как наездника магическое существо было согласно, а вот непонятных и воняющих перегаром архимагов — другое дело. Рагон тут же отлетел в сторону после толчка могучим клювом. Встал, отряхнулся, но орать по-своему обыкновению не стал, ограничился шипением сквозь зубы.

Глава 8

— Ну как, страшно было? — Поинтересовалась у меня Грета, едва только я слез с грифона под гомон огромной толпы.

— Нормально, — улыбнулся я, — вообще не страшно.

— Я тоже хочу на грифоне прокатиться, — заявила она.

Видно пока я был в воздухе, супруга успокоилась и теперь у неё самой появилось желание подняться в воздух. Только вот боюсь, что с этой задумкой ничего не выйдет. Мой питомец её катать не станет, так же как и кого-то другого, если верить написанному в книгах. Несмотря на габариты этого магического создания, усесться можно только около его головы спереди от крыльев. Если же усядешься сзади, то может запросто сдуть ветром. Это я сообщил Грете, благо, что она не стала со мной спорить или уговаривать.

А вообще, нужно вот так почаще летать, только не в таком состоянии, а трезвым. Можно будет по своему герцогству быстро перемещаться.

С этого дня я стал часто подниматься в воздух, объезжая своего грифона. Хотя делать этого не требовалось, всё же он не лошадь, ни разу не пытался меня с себя сбросить или как-то по-другому навредить. Видно на самом деле его создавали не только как защитника, но и как средство передвижения.

Как оказалось позже, Люкос, муж моей сестры, после того как стал графом, развил бурную дипломатическую деятельность. Это я не пытался увеличить свои владения за счёт других землевладельцев, а вот он занялся этим вплотную. Разъезжал по свободным баронам и предлагал им присоединиться к моему герцогству. Самое интересное, что многие соглашались на этот шаг, так что едва стало известно, что у меня появилось свободное время, как тут же стали приезжать аристократы, которые захотели пойти под мою руку.

Некоторые хотели служить именно мне, а некоторые шли под руку новоиспечённого графа, хотя тоже вроде бы как под мою, он же мне подчинялся. Радовало, что большинство всё же хотели служить именно мне, а не мужу моей сестры. Видно многие из них уже перестали обращать внимание на то, что я бывший простолюдин. Это к простому барону никто не пойдёт, а тут целый герцог, да ещё и тот, который в почёте у императора, архимаг-универсал с немалой силой за спиной.

Сказывалось и то, что ко мне хорошо относились крестьяне. Земли, которые мы совсем недавно завоевали, тоже стали быстро заселяться, хотя до этого в них было мало крестьян. Простые землепашцы старались пойти к такому аристократу, который может обеспечить им защиту. Как я уже говорил, сейчас в бывших свободных баронствах начались небольшие войны, которые сильно мешали деятельности крестьян, а у меня в герцогстве тишина и покой. За то время, пока я заряжал сферу, навели полный порядок, бандитов, которые имелись во владениях моих недавних врагов, частично вырезали, а остальные сами ушли, чтобы не испытывать судьбу. Слишком нехорошие для них слухи ходили о моих воинах, которые ловили разных разбойников, как было сказано ранее, они крайне редко брали кого-то в плен.

Также я начал увеличивать численность своего войска. Конечно, кто-то может удивиться тому, что ко мне под руку шли бывалые воины. Ведь, как правило, искали работу или господина в основном плохие воины, хорошие уже были при деле. Ко мне шло много ветеранов, которые ещё не старые, но уже и не сопляки, они уже своё отвоевали и хотели спокойствия. Всем было известно, что многим своим дружинникам я даю земли, чтобы им было куда привезти свои семьи. Да, участки небольшие, но зато можно с уверенностью смотреть в будущее. Опять же, я никогда не оставлял без внимания те семьи, которые потеряли своего кормильца, помогал в меру своих сил, платил деньги. Подобным могли похвастаться далеко не все аристократы, но нужно быть честным, кроме меня такие дворяне были, многие заботились о семьях павших в бою солдат.

Из всех баронов, которые хотели пойти под мою руку, отказал всего одному. Даже не знаю, похоже, этот барон страдал манией величия, потому что он считал, что делает мне одолжение, идя ко мне в вассалы. Было видно, что он нисколько не скрывает своей неприязни ко мне. Хотя в этом нет ничего удивительного, слишком у него старый род. Видно даже такие голодранцы как он, которые получили землю лишь благодаря милости императора, считали, что длинная родословная делает их выше остальных. Только я так не считал.

— Господин, — начал он, едва его впустили в мой кабинет, — в первую очередь мне хотелось бы обсудить с Вами выплаты.

— Какие ещё выплаты? — Не понял я. — Вы имеете в виду налоги?

— Да, — кивнул хлыщ. — Мне бы не хотелось их платить. Вам этого не понять, но моему роду уже более двух тысяч лет.

Нужно отметить, что в комнате присутствовал Рагон, который после этих слов только хмыкнул, но комментировать слова барона не стал. Я проводил переговоры не с глазу на глаз, тут ещё и несколько моих вассалов присутствовали, которые приехали по какой-то надобности в город. Мои люди вообще не оставляли меня без присмотра, в городе при мне постоянно был кто-то из дворян, даже тогда, когда я заряжал сферу.

— Удивили Вы меня, — улыбнулся я. — Сколько солдат у Вас в подчинении?

— Семьдесят шесть дружинников и ещё один маг.

— Меньше сотни, а ещё Вы не хотите платить налоги, — задумчиво сказал я. — Сразу же возникает вопрос, а зачем ты мне вообще такой нужен? Людей у тебя нет, кусок земли небольшой. К тому же ты совсем недавно воевал против меня, а ещё смеешь приходить и что-то требовать. Ты вообще соображаешь, барон, что несёшь? Это не мне, это тебе нужна моя поддержка, потому что одиночки в этом мире не выживают.

— Я древнего…, — начал, было, мужчина.

— Да, да, — перебил я его, — ты древнего рода, я это уже понял, мои люди умеют собирать информацию. Только вот в чём проблема, совсем недавно я вёл войну с союзом свободных баронств, там было много отпрысков древнего рода. А самое удивительное, что умирали они так же быстро, как и худородные. Так с чего ты взял, что как-то выделяешься из их рядов? Ладно, не будем тратить время друг друга, ты мне не нужен как вассал, так что не смею больше задерживать. Сегодня же вы должны покинуть мою столицу и больше здесь не появляйтесь.

— Вы в этом уверены? — Покраснев как рак, прошипел гость.

— Уверен, — лучезарно улыбнулся я. — Вижу, ты сейчас немного зол. Так вот, прежде чем выдать что-то оскорбительное в мой адрес, советую хорошенько подумать. Да, император запретил мне нападать на своих соседей, но это не значит, что оскорбление останется безнаказанным, башку откручу. Заодно посмотрю, может быть, древние действительно как-то отличаются от других баронов, всё же твоему роду более двух тысяч лет.

Ничего мне больше не сказав, он резко развернулся и покинул комнату, хамло невоспитанное. Сильно он меня разозлил, видно я отвык от того, что кто-то разговаривает со мной подобным тоном. Не понимаю некоторых аристократов и, наверное, никогда не пойму. Этот человек приходит ко мне, причём это ему нужна моя поддержка, чтобы не остаться без земли. Да, император запретил мне воевать, если, конечно, на моё герцогство не нападут. Но другие дворяне в бывших свободных баронствах активно делят территории, пока соседи не закрепились. Вот и этот придурок прибыл ко мне явно из-за того, что почувствовал для себя опасность и тут же начал что-то себе выторговывать. А ведь мои вассалы платят в казну не так и много, меньше, чем остальные дворяне. Да и ладно бы все деньги уходили на развитие моих земель, но нет, можно сказать, что я за свой счёт строю те же дороги к каждому замку. К тому же укрепляю всеми силами свои границы, чем делаю безопасными земли своих вассалов. И опять же, всё это за мой счёт.

— Умеешь ты с представителями древних родов переговоры проводить, — хохотнул Рагон, когда гость покинул помещение. — Прям нарадоваться не могу.

— А Вы предлагаете мне его взять, потому что у него длинная родословная? — Спросил я.

— Нет, — покачал головой архимаг. — Как по мне, ты всё правильно сделал. Большинству древних родов вообще гордиться нечем, только родословной. Да и у этого барона не такая уж сильная семья, чтобы что-то требовать, даже несмотря на то, что его дядя целый граф. Голодранцы, которые всё своё влияние давным-давно потеряли, не будь они вассалами одного из герцогов, то сейчас бы под твою руку попросилось несколько представителей его семьи, у них бы просто земли не было, слабаки.

В общем, остальные бароны были приняты в мои вассалы, так что герцогство продолжало увеличиваться, и что особенно приятно — без войны и потерь. Теперь мне вообще ничего со стороны бывшего союза не грозило, так как он почти полностью развалился после войны. Меня это вообще не удивило, создавали его против моего графства, а по итогу потеряли половину своей территории, больше никто в альянсы вступать не хотел, слишком быстрым и убыточным оказался разгром. К тому же все прекрасно видели, что сам я не нападаю, если меня не провоцировать. Не удивлюсь, если сейчас эти «союзники» друг в друга вцепятся и станут захватывать замки своих недавних боевых товарищей.

Как было сказано ранее, даже в моё отсутствие работа в герцогстве не прекращалась. Вскоре ко мне на приём напросился один из моих мастеров, тех, которые отвечали за изготовление и усовершенствование мушкетов. Мужчина вошёл в приёмный кабинет с коробкой в руках, да так и замер на пороге, неуверенно переминаясь с ноги на ногу.

— Здравствуйте, господин герцог, — наконец произнёс он, дождавшись, когда я подниму взгляд от стола на него.

— Добрый день, — кивнул я, — присаживайтесь. Что у вас случилось?

— Вот, господин, — мужчина поставил коробку на стол, после чего вытащил из неё пистолет и показал мне. — Несколько образцов сделали. Может быть, и их продавать будем?

Надо же, мне доводилось бывать в музее, там что-то подобное видел, вроде бы с такими пистолетами кавалеристы воевали. Я взял оружие и покрутил его в руках.

— Пробовали стрелять? — Задал я глупый вопрос.

— Да, — кивнул мужчина. — Точность, конечно, хуже, чем у мушкетов, но зато он намного легче. Думаю, что с таким штуками даже наша конница сможет управляться. Им же с арбалетами тяжело, как и с мушкетами, а это в самый раз.

Пришлось мне позвать Лерона и вручить ему новое оружие, чтобы испытал и сделал свои выводы. Мастер пообещал принести ещё несколько. Мало ли, а вдруг и правда стоящую вещь сделали, может и император пожелает подобное взять, главное, чтобы эти пистолеты часто не ломались, что-то слишком механизм хлипкий на мой неискушённый взгляд. Хотя местным виднее, что и из чего делать, тут я им ничего посоветовать не могу.

Следом за мастером повалили остальные мои подчинённые. Тут и казначей с управляющим пришли, первый жаловался на второго за непомерную трату моей казны. Они друг друга недолюбливали из-за того, что казначей переживал за мои деньги как за свои. Управляющий отвечал за благоустройство моего герцогства и постоянно тянул золото в невероятных количествах. Приходилось мне иногда этих двух мужчин мирить, я был уверен, что управляющий себе деньги не брал, честным человеком был, да и остальным не позволял воровать.

В общем, кое-как и с этими двумя я разобрался, ушли довольными. Каждый из них переживал за своё дело, один — за казну, а второй — за строительство. Впрочем, Адгор, мой управляющий, вскоре вернулся обратно, на этот раз не с пустыми руками.

— Что это? — Кивнул я на список в его руках, с которым он замер напротив моего стола.

— Люди просят Вашего справедливого суда, — поклонился мне мужчина.

— Дай-ка сюда, — приказал я.

Заглянув в список, я, мягко говоря, был ошарашен, слишком много людей жаждали моего справедливого суда. Кого тут только не было — и купцы, и простые городские жители и крестьян полно. Благо, что хоть мои дворяне жили дружно и не доставали меня.

Видно мой управляющий или его помощник, даже не знаю, кто этот список составлял, да и знать не хочу, просто записывали всех просителей по мере их прибытия. Например, самым первым в очереди стояли два крестьянина из деревни, которые не могли поделить свинью, перешедшую им по наследству от отца. Старший уверял, что это его, а младший утверждал, что отец оставил хрюшку ему. С этим вопросом два крестьянина не постеснялись обратиться к герцогу, мне ведь больше делать нечего, только об их свиньях должен думать день и ночь.

— Это шутка такая? — Удивлённо спросил я у Адгора. — Ты что мне принёс?

— Не шутка, господин герцог, — ответил мужчина, даже немного побледнел, видно слишком недовольным было моё лицо. — Вы же в герцогстве верховная власть, значит, вершить суд должны Вы.

Лерон, который как всегда был со мной в комнате, глянул через моё плечо и не смог сдержать улыбки, впрочем, он тут же убрал её с лица, заметив мой недовольный взгляд.

— Ты-то чего ржёшь? — Возмутился я. — Сам как такие вопросы решаешь?

— Моя жена со старшим сыном этим занимаются, — пожал плечами мужчина. — Только сомневаюсь, что госпожа герцогиня на это согласится, у неё на это будет уходить всё свободное время, слишком много людей у вас под рукой, а они постоянно что-то хотят. Вам нужен человек, который хорошо знает законы, назначьте такого и пусть будет судьёй.

— Точно, — обрадовался я. — Адгор, так же можно поступить?

Если честно, я и сам не знал, как такие дела решаются. В маленьком баронстве проблем нет, можно и самому, а вот в герцогстве так не поступишь, просто времени на всех не хватит. Раньше об этом не задумывался, других дел полно было, а вот сейчас нужно как-то решать эту проблему. С простыми бандитами у меня разговор короткий, стражники справлялись, просто глотки резали и всё, тут же совсем другое. Игнорировать просьбы тоже нельзя, всё же это мои земли, я тут хозяин.

— Можно, господин, — кивнул мой управляющий.

— Ну и отлично, вот ты и будешь решать эти вопросы, вершить суд.

— Я? — Лицо мужчины стало таким удивлённым, что мне даже смешно стало.

— А почему нет? — Пожал я плечами. — Твой отец в баронстве подобным занимался. Или ты законов не знаешь?

— Знаю, мой господин, только у отца гораздо меньше обязанностей, а тут работы очень много, у меня и без этого дел хватает. Я с трудом со своими помощниками за всем поспеваю.

— Вот бездельники, — возмутился Лерон. — Совсем уже обнаглели, им такую честь оказывают, а они ещё и ноют.

— Я с радостью выполню любой приказ господина, — нахмурился мой управляющий, — просто не смогу за всем поспевать. Нужно же и за строительством дорог присматривать, и за строительством замков, мне ведь перед господином герцогом ответ за всё держать.

— Ладно-ладно, — поморщившись, махнул я рукой. — Действительно, у тебя и без этого дел много. Лерон, кто там из моих вассалов самый грамотный, ты не в курсе?

— Как-то насчёт этого не интересовался, — смутился воин. — Хотя, бывших простолюдинов можно об этом не спрашивать, они же все наёмниками были, только и знают, как людям глотки резать. Может кто-то из новых дворян возьмётся за это дело, только сомнительно это. У Вас же безземельных сейчас нет, а у этих и своих таких просителей хватает. Конечно, ослушаться Вас не посмеют, но и дело будет идти медленно.

— Господин герцог, можно из столицы пригласить грамотного судью, — просветлел лицом управляющий. — Думаю, что многие согласятся к Вам поехать, там грамотных людей хватает. Я могу отписать отцу, он Вам найдёт нужного человека.

— Так и поступим, — кивнул я. — Только не откладывай с этим делом, посылай гонцов, пусть быстрее займётся, может и мой слуга в столице чем-нибудь поможет, он вроде бы грамотный, всех и всё знает.

Глава 9

Как мне доложили в город стали свозить бандитов и уголовников со всей империи, самых отпетых. Видно Раст уже успел договориться с главой государства, чтобы тот оказал ему помощь в создании нежити. Даже знать не хочу, зачем ему понадобилось так много людей. Хотя интереса ради узнавал, за что всех этих граждан приговорили к смерти, а как узнал, так и забыл о них. Как говорится, клейма ставить негде, все головорезы, которые ничего кроме смерти не заслужили.

Если раньше я с наставником пропадал в месте силы, то теперь такой возможностью воспользовались Раст и Ранос, пока мы их оттуда не выгнали. Дело в том, что места в помещении для целой толпы было мало, вчетвером работать там было бы неудобно, они ведь не просто силы восстанавливали, они создавали магических существ, точнее, они пока активно готовились к тому, чтобы начать создавать, пока у них для этой цели не всё было готово.

За пару недель, пока мы восстанавливались, мне удалось сделать все срочные дела, с которыми ко мне подходили мои люди, вскоре меня оставили на какое-то время в покое. Впрочем, скучать не дали, прибыли очередные гости, на этот раз желанные.

Дело в том, что уже наступила зима, почти всегда шёл дождь, мешающий мне летать на грифоне. Из-за дождя военные действия на границе с вадагами прекратились, потому что по степям невозможно стало ездить, они превратились в болото. В общем, прибыл ко мне в гости герцог Зоран со своей женой Рокси. Этих людей я был рад видеть, с ними прибыл и граф Люк. Точнее, этот воин прибыл навестить своего сына, но и меня уважил, тем более это благодаря мне его сын тоже стал графом.

Тут даже моя супруга, которая последнее время всегда сидела за книгами, отложила свои важные дела и постоянно болтала о чём-то с герцогиней. Они приехали всего на десять дней, люди занятые, у них и своих дел хватает. Как оказалось, прибыли почётные гости не просто так, а по делу, которое касалось непосредственно меня. Об этом Зоран мне сообщил на следующий день, когда поблизости никого не было.

— Стэн, твоё очередное повышение наделало много шума в империи, — с улыбкой произнёс Зоран. — Многие дворяне этим недовольны.

— А Вы довольны или нет? — Поинтересовался я.

— Если честно, я даже рад, что так получилось, — пожал плечами мужчина. — Человек ты достойный, хоть немного разбавишь ту кучу дерьма, в которое превратилось большинство дворян. Только и могут друг другу глотки резать да интриговать, скоты никчёмные.

— Ну а то, что они шумят, меня нисколько не печалит, — улыбнулся я.

— Не печалит, — повторил герцог, а после посмотрел по сторонам, дабы удостовериться, что нас никто не слушает, хотя в комнате мы были вдвоём, сам меня позвал на пару слов. — Зря ты так к этому относишься, твоё повышение не нравится не только простым дворянам, но и вдовствующей императрице.

— Да, она меня сразу же невзлюбила, — поморщился я. — Только с этим я ничего не могу поделать, не понравилось ей, что я её подружек омолаживать не захотел, точнее зелье молодости давать, вот и злится.

— Да это и неважно, почему она так поступила, дело в том, что от неё можно ждать разных пакостей. Да, сама она не сильно-то умна, но у неё есть влияние, причём в некоторых кругах достаточно серьёзное. Не все в её окружении идиотки, есть и умные женщины, которые могут подсказать, как с тобой разделаться.

— Думаете, что сможет кого-то на меня натравить? — Напрягся я.

— Легко, — кивнул герцог. — Войны не бойся, всем известно как ты тут устроился, любой кровью умоется, если решит напасть, да и неожиданно это сделать не получится. А вот послать к тебе грамотных убийц — запросто, так что будь осторожнее. К тому же у тебя есть семья, о ней тебе тоже нужно позаботиться, мало ли чего.

— Не было печали, — проворчал я. — Чего хочет добиться, или на самом деле думает, что если я умру, то всё моё имущество в её руки попадёт?

— Не в этом дело, — отмахнулся герцог. — Я не думаю, что она очень сильно за своих стареющих подружек беспокоится. Её задело то, что ты отказал ей прилюдно, не захотел герцогине зелье молодости дать. Вроде бы и прав ты со всех сторон, только она и до этого была избалована, а когда императрицей стала, то вообще возомнила себя вершителем судеб. Считает, что всё должно быть так, как она захочет. Не будь императора, она бы запросто всех неугодных попыталась к престолу богов спровадить.

— Вы просто так решили меня предупредить? — Поинтересовался я. — Чтобы не расслаблялся?

— Не совсем, — покачал головой герцог. — Я видел её лицо, когда в столице объявили о том, что теперь в империи ещё два герцогства появилось. Вот и решил на всякий случай предупредить, мало ли чего. Хотел сначала гонцов отправить, но потом подумал, что будет лучше, если сам съезжу. Кстати, о нашем разговоре никому ни слова, мне тоже лишние проблемы не нужны.

— Хорошо, — кивнул я. — Спасибо, что предупредили.

— Вдовствующая императрица, судя по слухам, которые ходят по столице, чуть ли не в открытую заявила, что озолотит любого, кто прибьёт выскочку, — «порадовал» меня герцог. — И я не уверен, что это простая болтовня. Конечно, ждать, что сюда толпами убийцы повалят, не следует, но кто-нибудь из её окружения может захотеть порадовать женщину.

Опечалил меня герцог, ничего не скажешь. Если раньше я как-то не думал о том, какие проблемы может мне устроить вдовствующая императрица, то сейчас призадумался. Конечно, слабо верилось в то, что она сама кого-то будет нанимать, чтобы меня устранить, хотя кто знает, что там в её голове творится. Да и вообще сомневаюсь, что эту бешеную бабу остановит то, что я универсал и герцог.

Если она сама как-то найдёт убийц, то ей за это ничего не будет даже в том случае, если имперские сыскари смогут добраться до истины. Император сам прикажет, чтобы дело замяли. Не заявит же он во всеуслышание, что его мать из-за личной неприязни человека «заказала». Скорее всё свалят на исполнителей и дело закроют. К тому же универсалы сейчас востребованы не так как раньше, причём к этому я руку приложил. Если огнестрельное оружие будет развиваться дальше, то в этом мире боевые маги вообще не будут нужны. Хотя попробуй в лесу с моими пушками повоюй или в горах, ничего не выйдет, там нужны именно одарённые.

Император прекрасно понимает, что если меня убьют, то ему ничего хорошего от этого не будет. Вроде бы у нас в стране всё замечательно, бунт недовольных подавили, только даже мне известно то, что на место главы государства хотят сесть все герцоги. Только дай им повод снова поднять бунт, как тут же им воспользуются. Мол, сегодня убили нашего дорогого друга Стэна, завтра примутся за нас, ату этого императора! Плевать на то, что у него пушки есть, у герцога Зорана их тоже полно, главное склонить его на свою сторону. Убрать всю императорскую семью, а потом можно разобраться, как страной управлять. Тем более, сейчас вадаги не так сильно угрожают империи, как раньше, точнее вообще не угрожают, можно вообще всю страну на куски поделить.

В общем, если меня и станут убивать, то только так, чтобы даже тень на правящую династию не упала. Но не так легко меня убить, ядов я не боюсь, жена меня от любого яда сможет вылечить. Когда возвращались с неизведанного материка, Грета похвасталась, что теперь сама запросто смогла бы вылечить ту заразу, которой меня несколько лет назад шаманы чуть на тот свет не отправили. Если и убивать, то только холодным оружием или арбалетными болтами, но бить нужно наверняка. Один я не хожу, всегда с охраной, которая любому скулу набок свернёт.

Нужно озаботиться защитой моей семьи, если дети и родители из замка не выходят, то моя дорогая сестра живёт с мужем, а у него дружина не многочисленная, нужно её немного усилить. Начнёт спрашивать, в чём причина беспокойства, скажу, что просто за сестру переживаю, она у меня одна.

Сложнее дело обстоит с отцом, он у меня сам воин и с охраной ходить не хочет, хотя два дружинника его постоянно сопровождают, но этого мало. Боюсь, что придётся долго и упорно с ним разговаривать, объяснять, что его сын теперь герцог и это очень многим не нравится. Как это ни удивительно, но с отцом и мамой проблем не возникло, они меня поняли. Как оказалось, это я идиот с этой сферой совсем забыл о том, что у меня враги имеются, а мои родители об этом помнили. После беседы вызвал к себе Лерона, не стал откладывать такое важное дело.

— Лерон, — обратился я к мужчине, когда он уселся напротив меня, — ты как считаешь, у меня хорошая охрана?

Видно как-то не так я начал разговор, потому что воин сначала удивлённо на меня посмотрел, потом нахмурился и даже начал злиться. Интересно, что в его голове сейчас происходит, наверное, вспоминает, где умудрился так накосячить, что я об этом прознал.

— У Вас отличная охрана, — произнёс Лерон после недолгих раздумий. — Замок защищён, даже мышь не сможет проскочить без моего ведома.

— Это хорошо, — вздохнул я.

— А что случилось? Кто-то говорит, что я недостаточно хорошо выполняю свою работу, или кто-то считает, что с лёгкостью сможет захватить город?

— Нет, Лерон, — поморщился я, — не в этом дело. Ты же знаешь, что я герцогом стал. Герцоги — потомки древних королей, а тут я, простолюдин, ставший с ними вровень. Как считаешь, нравится им это?

— Господин герцог Зоран к Вам хорошо относится.

— Это мне известно, но есть и другие аристократы. Мне тут добрые люди подсказали, что меня убить могут, чтобы другим выскочкам не повадно было лезть, куда не следует.

— В замке это сделать невозможно, — тут же ответил Лерон. — Да и во время путешествия Вас трудно будет подловить, слишком охрана серьёзная, целое войско нужно для нападения. Вы бы пока не ездили к своим вассалам, есть помощники, которые сами всё могут проверить.

— А что, ты не доверяешь моим вассалам? — Тут же насторожился я. — Есть повод?

— Повода пока нет, — пожал плечами мужчина. — Те, которые были простолюдинами и стали баронами, никогда Вас не предадут, за них я могу головой поручиться, а вот выходцы из древних родов, как мне кажется, могут и предать. Возможно, я ошибаюсь, но кто их знает. Вы же видите, как большинство аристократов относится к простолюдинам, а Вы, простите, тоже выходец из народа, как-то так. Поэтому лучше бы Вам самому не смотреть, как обустраиваются их земли, помощников хватает. Если управляющий не справляется, то я могу ездить и проверить или Ленси можно отправить, она женщина серьёзная. В общем, раз такое дело, то лучше Вам ограничивать какое-то время свои поездки. Думаю, что со временем Ваши недоброжелатели успокоятся.

— В ближайшее время я и сам не планировал куда-то ехать, — побарабанил я пальцами по столу. — У тебя есть верные люди, которые смогут заняться безопасностью моей сестры?

— Конечно, господин, есть, — кивнул воин. — Живёт в Вашей деревне, он даже некоторые деликатные поручения господина Рагона выполнял.

— А ты откуда это знаешь? — Удивился я. — Насколько мне известно, ты с моим наставником раньше не был так близок.

— Близок, — даже немного обиделся Лерон. — Пару раз по молодости помогал этому человеку в некоторых делах.

— Вот как? — Ухмыльнулся я. — Людей, небось, убивали. Он что, наёмный убийца?

— Ну не то, чтобы убийца, — замялся мужчина, — но, как говорили наши старики, любого человека сможет убрать, да так, что никто не поймёт, кто это сделал.

— Замечательно, — нахмурился я. — Получается, что у меня в герцогстве живут профессиональные наёмные убийцы, а мне об этом неизвестно.

— Он тоже наёмником был, — пожал плечами Лерон. — Только сейчас постарел, но в последнем походе участвовал вместе со своим шестнадцатилетним сыном. Вы же сами говорили, чтобы заманивал всех бывалых вояк, вот он такой.

— Так мне не нужно кого-то убивать, мне нужно обезопасить свой дом.

— Я Вас понял, — улыбнулся мой собеседник. — Только Хокон, так его зовут, умеет находить лазейки даже в самом укреплённом и охраняемом месте. Он сможет на них указать, а я уже приму меры, чтобы их устранить.

— Вот значит как, — нахмурился я. — А что же ты раньше к этому человеку не обратился, чтобы он нам указал на лазейки?

— Я и сейчас думаю, что это лишняя затея, охрана у Вас замечательная, а Хокон за свои услуги берёт большие деньги, по крайней мере, раньше так было, сейчас не знаю, может вообще от дел отошёл, только в походы и ходит.

— А ты сам как узнал, что он в моей деревне поселился? Ты каждого воина в лицо знаешь?

— Нет, — покачал головой Лерон. — Просто он ко мне сам подошёл, когда Вы только графом стали и начали собирать себе армию. Расспросил, что и как, всё ему понравилось, вот он и остался. Вы не переживайте, я за ним присматриваю, никто к нему не ходит, он Вас не подставит, стар уже для таких дел.

— Ладно, — хлопнул я ладонью по столу, — завтра вечером приведи ко мне этого человека, поговорю с ним, может, и правда что-то посоветует.

— Завтра не получится, только послезавтра, пока до него доберёмся, пока обратно вернёмся, время нужно.

— Пусть будет так, но не откладывай это дело.

К сожалению, Хокона сразу привезти не смогли, так как он отправился к своим родственникам вместе со всем семейством. Впрочем, соседи знали, куда конкретно он поехал, поэтому отправились гонцы, чтобы поторопить наёмного убийцу. Насчёт этого человека пришлось побеседовать и с Рагоном, всё же хотелось узнать, следует ли его вообще слушать или нет. Наставник долго и витиевато матерился, а потом сетовал на то, что зря не откручивал болтливым наёмникам головы, едва только они приходили к нему на службу. Видно есть архимагу, что скрывать, похоже, этот наёмник на самом деле не только послания от своего господина отправлял, но и убирал его врагов.

Хотя меня это нисколько не удивило, помню, что было время, когда Рагон навёл в империи панику, вырезал своих недругов так, что его в этом никто не мог заподозрить. Вроде бы при подавлении восстания герцогов один из тех, кто смог избежать смерти, нам повстречался, архимаг его даже не убил, видно оттаял за прошедшее время. Естественно, если бы император захотел, то смог бы взять Рагона за горло, всё же в империи имеются маги разума, которых очень трудно обмануть. Беда в том, что допрашивать с их помощью аристократа можно только в том случае, если есть неопровержимые доказательства вины. Ориентироваться на болтовню людей сыскари не могли. Как мне кажется, глава государства и сам не хотел, чтобы Рагона в чём-то уличили, вот и не давал делу хода.

Вскоре гости разъехались, а мы с тяжёлыми вздохами и бурчаниями на свою тяжёлую судьбинушку приступили к зарядке следующей сферы. Готовая так и лежала у меня в сокровищнице под надёжной охраной, за ней пока никто не приехал, расстояние большое, не успели ещё добраться. Впрочем, меня это не сильно волновало, тем более, как мне сообщил Рагон, скорее всего места силы в столице будем создавать мы. Ну а что, одно сделали, значит и другие можно создать, опыт уже есть. Я и сам догадывался, что так всё и будет.

Вскоре ко мне примчался Люкос, видно граф не понял, зачем я к нему в замок дополнительные силы отправил, вот и решил уточнить. Пришлось ему сообщить, что озабочен безопасностью своей родни. Как оказалось, мужчина просто опасался, что ему придётся платить дружинникам жалование и кормить за свой счёт. Тут я его тоже успокоил, сообщил, что всё за счёт моей казны, так что уехал Люкос довольный. Ну а что, дополнительные люди в дружине пригодятся, тем более достались они ему просто так.

Снова потянулись тяжёлые дни, с утра до вечера вчетвером пропадали в месте силы, заряжая сферу. Была у меня мысль переманить к себе универсала, пусть он слабый, но всё равно дополнительная сила в герцогстве. Впрочем, вскоре я оставил эту затею, зачем он мне нужен, амулеты заряжать? Так я и сам с этим справляюсь, а теперь вообще никаких проблем нет. У меня уже вся армия была с защитными амулетами универсала, да и заказов целая куча. Главным скупщиком в данный момент был герцог Зоран, который платил почти рыночную цену, сделал ему небольшую скидку. Забирал он их все сразу большими партиями. Впрочем, из-за сферы мне пришлось отвлечься от заработка, сейчас главное от этой проблемы избавиться и буду свободен как птица в полёте.

Углубившись в работу, как-то позабыл про то, что ко мне должен был приехать мастер по устранению неугодных людей. Лерон, несмотря на то, что я снова стал злым как собака, напомнил мне об этом. Сообщил, что долгожданный гость приехал по повелению герцога. Пришлось вечером идти к себе в кабинет, где меня уже дожидался пожилой мужчина, почти старик. Если честно, он меня как-то сразу не впечатлил, хотя, что я хотел увидеть? Что меня встретит головорез со шрамами на лице и хищным оскалом? Как раз по таким деятелям и не скажешь, что им перерезать глотку человеку ничего не стоит. При моём появлении мужчина, рядом с которым стояло сразу четыре дружинника, поднялся и низко поклонился.

— Добрый вечер, — поприветствовал я гостя, после чего попросил стражу оставить нас.

В кабинете остался только Лерон и пара моих гархов, Линда с Ликой, они постоянно за мной ходили, ну и я с моим гостем.

— Верные мне люди сообщили, что Вы мастер пробираться на хорошо охраняемую территорию, — начал я беседу. — Это так?

— Да, господин, — кивнул мужчина, внимательно меня рассматривая. — Только сейчас я начал стареть, нет прежнего проворства, но кое-что ещё могу.

— Не переживайте, мне не нужно никого убивать, требуется помощь в организации охраны. Я бы хотел, чтобы Вы указали, где умельцы вашей профессии могут добраться до моего тела. Претензий к моей дружине у меня нет, но они простые воины, а Вы можете увидеть больше, чем они, работа у Вас такая. Думаю, что и у тех людей, которых Вы иногда раньше навещали, тоже была неплохая охрана.

— То есть Вы хотите, чтобы я обошёл замок, внимательно всё осмотрел и указал, как бы сам проник внутрь?

— Именно так, — кивнул я. — Вы же в состоянии это сделать?

— Конечно, — кивнул старик. — Две тысячи золотых за мою помощь.

После того, как он назвал сумму, за которую осмотрит мой замок, гость уставился на меня, видно посчитал, что я начну возмущаться.

— Хорошо, — даже не стал торговаться я. — Только сначала Вы должны доказать своё мастерство.

— Каким образом я могу Вам это доказать, господин герцог? — Поинтересовался старик.

— Вы должны будете пробраться в мой замок и подойти ко мне, чтобы я понял, что если бы Вас ко мне прислали, то я был бы убит, справитесь?

— Не знаю, — пожал плечами старик. — Лазейки можно везде найти, только тут и цена будет другая.

— Не наглей, Хокон, — возмутился Лерон. — И так большие деньги запросил.

— Эти деньги я просил за то, что просто осмотрю замок и укажу недостатки в твоей работе, господин барон, — ухмыльнулся старик. — А вот добраться до господина герцога, причём незаметно, тут я уже своей головой рискую. У вас гархи бегают, а у них нюх замечательный, также грифон имеется. Честно скажу, с подобной ситуацией я сталкиваюсь впервые. Опять же, если ваши дружинники заметят непонятного человека, который пробирается в замок, что они будут делать? Правильно, или пристрелят меня или попытаются каким-нибудь другим способом прибить.

— Справедливое замечание, — улыбнулся я. — Сколько Вы хотите за эту работу?

— Если честно, господин герцог, — старик немного замялся, — мне деньги не так сильно нужны.

— Не нужны ему деньги, — не смог сдержаться Лерон. — Две тысячи золотых, почти бесплатно работает, старый скупердяй.

— Лерон! — Прикрикнул я на воина, такое ощущение, что он из своего кармана платить будет.

— Господин герцог, у меня большая семья, — вздохнул мужчина. — Больших сбережений у меня нет, а хотелось бы жить в Вашем городе.

— И в чём проблема? — Удивился я. — Дома у меня, конечно, дорогие, но даже мастера могут себе жильё тут приобрести.

— Я не хочу дом около городской стены, — пробормотал мужчина, видно понимал, что чересчур наглеет. — Я бы хотел дом около замковой стены, где дворяне селятся.

— Ты что, совсем обнаглел! — Возмутился Лерон, даже за меч схватился. — Считаешь себя незаменимым, старый идиот?!

Если честно, я от таких запросов тоже немного удивился, хотя вида не подал. Дело в том, что возле замка строили большие дома, огромные, можно сказать, целые дворцы. Соответственно, позволить себе их купить мог не каждый человек. Например, сейчас дома, которые расположены в самом центре города, купили герцог Зоран, точнее его жена и архимаги, а люди они, как правило, богатые, ну и ещё несколько очень богатых купцов. Впрочем, по мере развития города, остальные дома тоже скупали, несмотря на то, что цена была высокой даже по меркам столицы.

— У меня большая семья, — повторил Хокон. — Не хотелось бы, чтобы мои дети, как и я, рисковали своей жизнью.

— А ты в курсе, что за эти дома в мою казну платить нужно? — Поинтересовался я у наглеца.

— Мне это известно, господин герцог, — кивнул мужчина. — А ещё известно, что у Вас часто бывают гости и Вы далеко не всех пускаете в свой замок, несмотря на то, что эти люди дворяне. Сделаю лучшую гостиницу в городе для состоятельных людей.

— Надо же, — пробурчал Лерон, — как успел всё продумать.

— Господин барон, а что ты так переживаешь? — С ехидцей в голосе спросил старик. — Боишься, господин герцог узнает, что из твоей дружины так себе охрана?

— Что-о-о?! — Лерон снова схватился за меч, возмущённый такими словами.

— Хватит, — хлопнул я ладонью по столу. — Мне ещё ваши крики не хватало слушать, других дел хватает.

Мужчины замолчали и уставились на меня.

— Значит так, — продолжил я, посмотрев на гостя, — ты, возможно, человек знающий, но делать из домов гостиницы я тебе не позволю. У меня, между прочим, лучшие мастера трудились, чтобы столица была красивой, так что ничего переделывать не стану. Что касается гостиницы, то у меня уже есть одна, только пока ещё не начала работать. Если честно, хотел её продать, но могу подарить тебе, только учти, завлекать туда людей ты будешь сам, в этом я тебе помогать не собираюсь, да и про налоги не забывай, она расположена в центре и рассчитана на богатых господ. Так что получишь, чего хочешь, тем более в ней можно жить большой семье, не пересекаясь при этом с постояльцами.

— Господин герцог, — снова подал голос Лерон.

— Молчать! — Повысил я голос, а после посмотрел на барона. — Лерон, я не люблю просто так раздавать свои вещи, так что в твоих интересах сделать всё, чтобы этот человек до меня не добрался, понял меня?

— Не доберётся, господин герцог, — покосился на Хокона воин. — Не сомневайтесь.

— Этого не самого скромного человека проводить за ворота замка, чтобы ноги его тут не было, хотя даже за город его. Можешь даже страже показать, скажи пятьдесят золотых тому, кто его в городе поймает с завтрашнего дня. И ещё, — я посмотрел на гостя, который внимательно меня слушал, — Хокон, я хочу, чтобы ты до меня просто добрался, а не пробивался с боем, я не пойму, если кто-то из моих людей погибнет, тебе это понятно?

— Да, господин герцог, я Ваших людей даже и не думал убивать.

— Ну и замечательно, — улыбнулся я. — Все свободны.

Если честно, я не сомневался, что в город ко мне незаметно можно пробраться, а вот насчёт замка сомнения были. Охранялся он на самом деле очень хорошо, день и ночь на стенах дежурили воины и спать на посту они привычки не имели. Сотники постоянно проверяли своих подчинённых, могли морду набить за ненадлежащее исполнениесвоих обязанностей. К тому же жалованье у всех было хорошее, поэтому опасались, что их со службы погонят.

Глава 10

— А что, быстрее не можете заряжать? — С недовольством в голосе спросил советник главы государства.

Да, мы наконец-то дождались большого отряда гвардейцев, который даже был усилен двумя архимагами. Прибыли они через два с половиной месяца после того, как отправили гонцов. К этому времени мы уже целыми днями только и делали, что заряжали сферы, поэтому были постоянно уставшие и раздражённые. Даже обычно спокойная девушка Лилит посмотрела на мужчину как на врага народа, будь её воля, она бы ему глотку перегрызла, столько раздражения было в её взгляде. Я эту претензию проигнорировал, а вот Рагон отмалчиваться не стал. Впрочем, к вечеру от него всегда кто-то получал, раньше он на меня кричал, всегда повод находил, даже иногда учёбу вспоминал. Только и у меня настроение было не самое лучшее, поэтому огрызался и кричал в ответ. Два наших коллеги универсала смотрели на наше поведение даже с какой-то завистью.

Конечно, они тоже сильно уставали, но повышать голос не пытались, несмотря на состояние, понимали, как это опасно. Вообще, меня удивляло поведение своего организма, на самом деле как-то странно себя начинаешь чувствовать, когда день за днём опустошаешь свой резерв. Усталость постоянная, утром встаёшь, как будто всю ночь лес валил, к тому же всё болит. Даже к своей супруге обратился, она меня с удивлением осмотрела и ничего не заметила, я был полностью здоров. Тем не менее, состояние было, мягко говоря, нехорошее. Да и раздражало всё, со мной раньше такого не было, какая бы ситуация ни была. Да, было дело, иногда я злился, но быстро отходил, а сейчас постоянно был зол. Даже наставник не мог понять, почему так происходит.

В общем, мы с ним немного кричали друг на друга, а потом он переключался или на своих наёмников, или на моих воинов. Смотря, кто первый ему на глаза попадётся, видно не очень нравилось Рагону, что ему отвечают, душу он так отвести не мог.

Долгожданные гости прибыли к обеду, но узнал я об этом только вечером, потому что во время работы и после её окончания меня как и остальную нашу группу никто не трогал. Один раз Рагона пытался докричаться его дружинник, так архимаг долбанул по нему заклинанием, благо, что не самым сильным. До сих пор на камнях чёрное пятно не оттёрли, а воина спасло только то, что у него защитный амулет имелся.

— Ты, столичный дурачок, хоть в курсе того, сколько магии нужно влить в одну сферу, чтобы её зарядить? — Поинтересовался Рагон у советника.

— Я не позволю…, — начал, было, советник, но наставник его тут же перебил.

— Так вот если не знаешь, то просто заткнись и жри молча, неуч безмозглый. Это тебе не в столице бездельничать, понял меня?

Хотел мужчина что-то Рагону ответить, но не стал, а сам архимаг уставился на советника, ожидая, когда тот начнёт возмущаться. Впрочем, так и не дождался, гость оказался умнее, поэтому решил не продолжать с ним диалог. Вместо этого он обратился ко мне, правда, уже не с претензиями.

— Как-то я отвык от того, что со мной так разговаривают, — улыбнулся он. — Надо срочно Рагона обратно возвращать в родную столицу.

Наставник после этого только хмыкнул, но комментировать не стал.

— Зарядим, вернётся, не переживайте, — успокоил я советника.

— Ладно, — мужчина вздохнул и снова покосился на Рагона. — Господин герцог, завтра утром мы уезжаем, а когда зарядите вторую сферу, император приказывает Вам прибыть в столицу. Причём это касается не только вас и Рагона, но и Раста с Раносом.

— Кто бы сомневался, — буркнул наставник. — Понимает его императорское величество, что в столице сейчас путных архимагов не осталось, а только те, которые только милостью богов смогли ими стать, неучи бездарные. Стэн, похоже, нам придётся ещё пару мест силы сделать.

— Сделаем, — пожал я плечами.

Я был уверен, что так всё и будет, не станет император рисковать, поэтому обратится к тем, кто уже делал место силы.

Гости убыли на следующий день, а мы и дальше приступили к зарядке сферы. Если быть честным, про бывшего наёмного убийцу Хокона я как-то подзабыл. Да и не верилось мне, что он сможет незамеченным пробраться в замок, охрана была хорошая и её было много. Впрочем, я даже не думал об этом человеке, других забот хватало, только он о своей задаче не забыл, как и про ценный приз, который его ждал после её выполнения.

«Нападение» произошло вечером, когда я возвращался с ужина, причём произошло оно прямо напротив моих покоев. Мало того, в коридоре, где я находился, было с десяток стражников, которые несли службу, коридор был длинным. Несмотря на это ни они, ни даже Линда с Ликой, которые по обыкновению шли следом за мной, не заметили опасность. Да и я, нужно заметить, тоже задумался и очнулся только после того, как из одной ниши, которых вдоль стен хватало, вышла фигура. Подняв голову, я увидел направленный мне в голову арбалет, раздался щелчок и арбалетный болт воткнулся в стену рядом с моей головой.

— Вы убиты, господин герцог, — довольным голосом произнёс Хокон.

Впрочем, гархи быстро стёрли улыбку с его лица. Видно Линда просто сразу не поняла, что произошло. Уверен, что они прекрасно знали, как арбалет опасен, да и заметили, что в меня вроде как выстрелили, но я был цел, поэтому не атаковали сразу. Рагон мне рассказывал, что у взрослых гархов голова работает как у детей, причём не у самых маленьких и глупых. Они даже какие-то логические цепочки могли выстраивать. Вот и Линда что-то обдумала, а после этого одним прыжком сбила с ног непонятного человека, который угрожал хозяину. Решила просто ему глотку перегрызть, чтобы убрать с глаз долой раздражающий фактор.

— Не смей! — Крикнул я, пока она не закончила начатое, после моего окрика гарх замер, стоя на груди у мужчины.

Рычание гарха услышали остальные мои питомцы, после этого тут же раздался шум, крики перепуганных женщин, звон разбитой посуды. Это вся стая ломилась к моим покоям, они даже стражников, которые тоже заметили неладное и спешили ко мне, сбили с ног и чуть не затоптали. Вскоре в коридоре невозможно было протолкнуться, вся стая примчалась и рычала, обступив меня со всех сторон.

Даже грифон отметился, естественно, из-за своих габаритов он не мог влезть в замок, но завис напротив окна и возмущённо клекотал.

— Заткнулись все! — Рявкнул я, да так, что даже гархи замерли и перестали рычать, после этого посмотрел на стражу. — Быстро Лерона сюда, бездельники.

Одного воина как ветром сдуло, остальные же зачем-то пытались пробиться ко мне.

— Идите на свои места, защитники, — буркнул я. — Видите же, что мне ничего не угрожает.

Попытался угнать хотя бы часть гархов, да куда там. Забавные они существа, теперь пару недель от меня отходить не будут, раньше такое уже случалось. Даже есть будут бегать по очереди, потом когда поймут, что хозяину ничего не угрожает, займутся своими делами. Только Линда с Ликой будут постоянно сопровождать.

Лерон примчался через пять минут, вид у него был встревоженный, видимо уже сказали, что на меня напали. Заметив, что я цел и невредим, он стал пробираться ко мне, аккуратно протискиваясь между гархами.

— Что случилось, господин герцог? — Добравшись до меня, поинтересовался он.

— Гляди, кто мне в гости пришёл? — Указал я пальцем на так и лежавшего на полу человека, Лерон его не сразу заметил, слишком плотно гархи стояли.

— Вот же, — выдохнул Лерон, после чего у него даже плечи поникли.

— Ага, — кивнул я. — Вот, смотри, — я обвёл пальцем вокруг арбалетного болта. — Именно в этом месте были бы сейчас мои мозги, если бы этот проныра на самом деле пришёл меня убивать. Он прятался вот в этой нише, меня ждал, а самое печальное, что в этом коридоре находилось десять стражников. Правда, не знаю, зачем они тут вообще находились, видно решили зайти погреться, на улице же прохладно.

— Я всё исправлю, господин герцог, простите, — пролепетал Лерон.

— Ладно, — вздохнул я, а после обратился к Хокону. — Поднимайся. Эй, Линда, да не стой ты на нём, видишь же, тяжело человеку.

Бывший наёмный убийца поднялся на ноги, улыбки на лице у него не было, только испуг. Хотя свои чувства он тщательно пытался скрыть, но не получалось. Видно не привык он находиться в окружении гархов. Одно дело за ними со стороны наблюдать, а совсем другое почувствовать большие зубы на своём горле.

— Стэн! — Услышал я позади себя крик, обернувшись, увидел свою супругу с мокрыми от слёз глазами.

— Что случилось? — Удивлённо спросил я.

Хотя и так было понятно, что по замку уже пробежал слух о том, что меня хотели убить. Не удивлюсь, что кто-то вообще болтает, что убили. Моё предположение тут же подтвердила супруга.

— Мне сказали, что ты тяжело ранен, — произнесла она, повиснув у меня на шее.

Моя супруга сейчас изучала заклинания, поэтому, когда место силы освобождалось, она шла туда и там проходила практику, говорит, в месте силы меньше устаёшь. Оно вообще перестало пустовать, когда оттуда уходила моя супруга, приходила ночная смена — мои одарённые, которые увеличивали свой внутренний резерв. Утром их сменяли мы с этой долбаной сферой.

— Всё в порядке, — погладил я её по голове. — С чего вообще такие разговоры пошли? На меня никто не нападал, просто пришёл в гости один товарищ, а гархи хотели его из-за этого съесть и поднялся шум.

— Если хотели съесть, значит за дело, — буркнула женщина, покосившись на гостя. — Ладно, пойду я, служанки переживают.

Грета взяла меня за уши и смачно поцеловала в щёку, после чего погрозила пальцем и величаво отправилась к своим служанкам, которые примчались следом за ней. Почти все её служанки были баронессами из семей моих вассалов, в основном из бывших простолюдинов. Они сами напросились на такую службу, точнее за них просили у меня отцы. С ними моя жена чувствовала себя лучше, нос никто не задирал, да и о моде говорить не приходилось. В основном ведут беседы как в простых деревенских семьях. Один раз я случайно услышал, о чём они разговаривают. Одна из благородных леди рассказывала, как с отцом, бывшим наёмником, ездила на рынок и у них пытались украсть кошель, так она вместе с папашей, таким же благородным долго били вора. В общем, никто даже не заикался о том, какая нынче мода в столице.

Кое-как всех разогнав, я направился к себе в кабинет вместе с Лероном и Хоконом. Естественно, пришлось запустить и Линду с Ликой, потому что они встали в проходе и не давали закрыть дверь. Пытался их вытолкнуть, да куда там, сил не хватало. Лерон хотел хоть немного реабилитироваться и помочь в этом нелёгком деле, Линда на него рыкнула и он предпочёл остаться в стороне. Впрочем, гархи нашему разговору помешать не могли, я их хотел выгнать только из-за Хокона, больно сильно они его напугали, да и сейчас недобро косятся на возмутителя спокойствия.

Разговор я начать не успел, примчался казначей, впрочем, сам ведь его вызвал.

— Ну что, мой дорогой друг, — улыбнулся я, когда толстячок вошёл в комнату. — Ты жаловался на то, что много денег из казны уходит?

— Да, господин герцог, — как-то неуверенно кивнул мужчина.

— Так вот я и сейчас считаю, что золото идёт на благое дело, но мои дружинники, которые сегодня несли службу в замке и на стенах, так не думают. Они все прониклись твоими стенаниями и жалобами, поэтому решили помочь в меру своих сил. В общем, половину своего жалованья за этот месяц решили передать в казну на благие дела. Что ты так удивлённо смотришь? Мне Лерон об этом сообщил, верно говорю, господин барон?

— Верно, — кивнул воин. — Все хотят отдать половину своего жалованья.

— Ну и славно, — улыбнулся я, хотя на самом деле мне было совсем не смешно.

Казначей ушёл, после чего комната погрузилась в тишину. Лерон не смел поднять на меня глаза, понимал свою ошибку, ну а Хокон косился на гархов, которые смотрели на него, иногда порыкивая.

— Лерон, — вздохнув, я нарушил молчание, — ты хоть понимаешь, что произошло? Если бы в нише сидел настоящий убийца, то я был бы уже покойником.

— Господин герцог, — неожиданно решил поддержать воина Хокон, — дело в том, что многие на этом прогорают. Тут же Ваши покои, утром пришли слуги, убрались и ушли, вот поэтому люди расслабляются.

— Ну да, — кивнул я. — Видно те, которые расслабились, сейчас червей кормят, верно говорю? Сколько ты в нише просидел?

— Полдня, — не стал скрывать Хокон.

— Полдня, — повторил я. — Слышал, Лерон? Полдня! И за это время его никто не заметил. Представляешь, если бы он пришёл меня убивать, а в комнату или Грета бы пошла, или кто-то из детей, что бы тогда было? Они бы его точно увидели и ему пришлось бы их убить. Знаешь, меня бы не сильно радовал тот факт, что его после этого тут же зарубили. Кстати, Хокон, почему гархи тебя не почуяли, они ведь должны были заметить или тоже расслабились?

— Нет, господин герцог, — улыбнулся мужчина. — Если честно, Ваши гархи тревожили меня больше всего, специальной мазью намазался, а ещё около ниши порошка насыпал, который напрочь любой запах уничтожает.

— Порошка он насыпал, — снова покосился я на Лерона. — А полы ты в коридоре не протёр, чтобы тебя точно никто не заметил, пока мои бездельники в носу ковырялись?

— Нет, — хохотнул мужчина, но после того, как Линда сделала к нему шаг, он тут же замолчал.

— Ладно, — стал я немного успокаиваться, — не буду спрашивать, как ты в город попал, Лерону потом всё расскажешь, меня больше интересует, как ты на территорию замка проник, а потом умудрился до моей двери добраться.

— В замок попал с гвардейцами, — пожал плечами мужчина. — А до Вашей двери целые сутки пробирался, боялся, что обнаружат. Вообще я хотел в комнату попасть, но потом передумал, к тому же мне требовалось показать Вам, что точно смог бы убить, поэтому решил не лезть и дожидался в нише. Наш договор в силе?

— Да, отдам тебе эту гостиницу, — поморщился я.

Если честно, не хотелось мне расставаться со своей собственностью, но я привык держать слово. Если у этого бывшего наёмного убийцы с мозгами всё в порядке, то он мне быстро стоимость гостиницы налогами вернёт.

— Ты сам решил управляющим в гостинице быть? — Поинтересовался я у гостя.

— Нет, — покачал головой мужчина. — Я хочу, чтобы моя семья после моей смерти ни в чём не нуждалась, дочурка справится, она у меня умная.

— Ко мне на службу пойдёшь? — Спросил я, такой человек на самом деле может пригодиться.

— Я сейчас и так Вам служу, — ответил Хокон.

— Сейчас ты выполняешь разовый контракт, а я зову тебя на постоянную службу, будете вместе с Лероном меня оберегать. Уверяю, даже если ты сложишь голову, я о твоей семье не забуду и всегда их поддержу, а помощь им моя понадобится.

— Почему? — Напрягся мужчина. — Я имею в виду, почему моей семье может понадобиться помощь герцога?

— Ты знаешь, сколько людей хотят построить гостиницу в центральной части города? Очень много, причём среди желающих есть аристократы, которые сейчас будут просить продать им твою гостиницу. Вы простолюдины, убивать никто не будет, а вот пакость — запросто. А я их шугану, так что никаких проблем не будет. Знаю, знаю, — остановил я Хокона, который хотел мне что-то сказать, — ты сам можешь попробовать вопросы решить, но ты простолюдин, поэтому и тебя доставать будут. Нет, никто вас не попытается убить, потому что за убийство в своём городе я любому голову отверну.

— Я пойду к Вам на службу, если договоримся, — кивнул Хокон. — Не из-за того, что опасаюсь кого-либо, просто на самом деле размяк немного, глупеть начал из-за постоянного нахождения в деревне.

— Славно, — улыбнулся я. — Жалованье у тебя будет как у сотника, так что не протянешь ноги с голоду, пока гостей в гостиницу зазываете.

В общем, этот человек согласился на меня работать сразу без всяких разговоров. Меня это даже немного удивило, но после догадался. Я же теперь герцог, так что служить мне это вроде бы как почётно, тем более сам предложил. Опять же, моя жена — маг жизни, сильный, поэтому можно напрямую обратиться к ней за помощью. Быть на глазах у сильных мира сего для простолюдинов не всегда плохо.

Не так всё печально было с моей охраной, как первоначально мне показалось. Большая проблема в том, что не получается обыскивать все повозки, которые приезжают ко мне в замок. Попробуй карету того же советника или Рагона обыщи, вой такой поднимется, что всем тошно станет. А ведь ко мне могут приехать мои враги и убийц с собой привезти, которые потом растворятся на территории замка и будут ждать удобного момента для того, чтобы была возможность убить и удрать.

Вообще, как мне сообщил Хокон, а после того, как я взял его на службу, он делился своими прошлыми делишками, хотя имена не называл. Так вот, он сказал, что лучше всего убивать в постели, тогда будут целые сутки, чтобы ноги унести. Правда в этом случае придётся и жену убивать и делать это нужно быстро, чтобы жертва не успела шум поднять.

В общем, с этого дня охрана моего замка увеличилась. Теперь стражники не просто стояли в переходах, а ещё и постоянно проверяли все углы. Хокон с Лероном весь замок облазили, в каждый угол заглянули, даже на кухне и в прачечной были и там стражу поставили. Я в эти дела не лез, уверен, что мужчина всё делает исходя из своего богатого опыта. Теперь, даже когда я возвращался из места силы, перед тем как зайти внутрь, комнату проверяли, хотя стали делать это до моего прихода после того, как я пару раз накричал на излишне ретивых стражников.

Повозки, которые въезжали в замок, тоже стали тщательно проверять, но, как и говорил Хокон, получалось проверить далеко не все. Лерон после «нападения» устроил дружинникам райскую жизнь. После беседы с воинами, магам жизни пришлось оказывать помощь пятерым сотникам. Все новости в моём замке я узнавал от своей супруги, она мне их вечером рассказывала, когда нам удавалось вместе лечь в постель, а случалось это не часто. В общем, вроде бы теперь можно было не так беспокоиться за здоровье своих близких, ну и своё тоже.

*****

— Ты что натворил? — Возмущалась вдовствующая императрица. — Как тебе вообще в голову взбрело сделать простолюдина герцогом? Если честно, я думала что у тебя с рассудком не всё в порядке, когда ты его графом сделал, а теперь ты его до герцога поднял!

— Успокойся, — нахмурился император. — Он нам полезен и такие почести заслужил. Не забыла, благодаря кому ты молодость получила? А то, что вадаги около столицы не стоят, чья заслуга?

— Это его долг и спасал он не только столицу, но и свою шкуру! — Взвизгнула вдовствующая императрица. — Да он должен быть тебе благодарен только за то, что ты на него посмотришь. Простолюдины, голодранцы и скот, которые созданы только для того, чтобы служить нам.

— Успокойся! — Рявкнул потерявший терпение император, заставив свою мать вздрогнуть.

— Хорошо, — прошипела она, — только учти, что этим поступком ты приобрёл для нашей семьи много врагов. Как бы это со временем не аукнулось.

— Я всегда всё вижу наперёд, — ухмыльнулся император, отвернувшись к окну, как бы намекая, что разговор окончен.

Если бы глава государства видел, каким ненавидящим взглядом жгла его мать, то сразу отправил бы её подальше от своего дворца.

Женщина на самом деле считала, что простолюдины просто счастливы от того, что служат благородным. Годы проживания во дворце сделали своё дело. К тому же она относилась к людям неблагородного происхождения как к скоту. Она даже нескольких своих служанок убила по надуманным поводам, одна якобы плохо убралась, за это получила вазой по голове и скончалась, другая плохо постель заправила и тоже была случайно убита.

Конечно, любви к себе она этим не добавляла, мало, кто хотел у неё служить, лучше на кухне посуду мыть, чем попадаться на глаза этой женщине.

Естественно, все выходки сходили этой женщине с рук, что распускало её ещё больше. Она даже посмела уговаривать императора убить универсала, а всё его имущество раздать верным людям. В результате женщина нарвалась на грубость и ушла в свои покои в слезах, где верные подружки начали её утешать. Дворянки были у вдовствующей императрицы в большом почёте, часто получали дорогие подарки, причём даже по самым незначительным праздникам. Мечтали о том, что будь во главе страны такая славная императрица, то все стали бы жить счастливо, а империя шагнула бы в золотой век.

Конечно, такие разговоры женщина пресекала, но ей приходили в голову мысли, что было бы неплохо самой занять трон вместо слишком мягкого сына. Тем более, от вадагов теперь угрозы нет, так что полки водить не надо, с благоустройством империи женщина справится лучше, главное найти достойных союзников. С тем же герцогом, командиром гвардии, у неё были близкие отношения, очень близкие. Человек он достойный, а элита армии ему подчиняется. Опять же своя армия сильная имеется, ему бы ещё пушки, то он любого смог бы на колени поставить. К сожалению, пушки давали только выскочке Стэну и герцогу Зорану, который держал оборону против вадагов. Другие герцоги просили императора, чтобы позволил им изготавливать орудия, но глава государства всем отказывал.

Глава 11

На зарядку второй сферы у нас ушло пять месяцев. Не знаю почему, может на самом деле наш магический резерв во время такой тяжёлой работы сильно раскачался. За это время не произошло ничего интересного, нападения на меня не было. Надеюсь, что никто нападать и не собирался. Мне уже было известно о том, что в империи много недовольных моим повышением, хотя были и такие аристократы, которые отнеслись к решению императора равнодушно. Много было дворян, которые если меня и не поддерживали, то точно не желали смерти, в основном это были люди, которые резались с вадагами. Возможно, на них как-то герцог Зоран повлиял, не знаю. Да и не особо меня тревожило то, что какие-то землевладельцы стали ненавидеть, плевать, я ни с кем не собираюсь искать дружбы, у меня и так влиятельных друзей хватает.

Естественно, мы прекрасно поняли о приказе императора, что нам нужно явиться в столицу вместе со второй сферой. Гвардейцам, которые до сих пор жили в моём замке, стало сразу же известно о том, что мы закончили, поэтому граф стал настаивать на немедленной отправке. В результате он был послан Рагоном очень далеко, ведь нам требовалось время на восстановление. Я заметил, что на этот раз мой организм не был так истощён, несмотря на то, что на этот раз мы почти не делали перерывов. Фактически мы все пять месяцев не выходили из места силы.

После того как гвардеец выслушал в свой адрес много чего интересного, больше поторапливать не стал. Мы же предались безделью. Тем временем Лерон стал готовить отряд к выходу. Видно Хокон сильно его напугал, поэтому и речи не могло быть о том, чтобы мне ехать верхом, только в карете. Тут мне пришлось разочаровать командира своей дружины.

— Не переживай за мою безопасность, Лерон, — успокоил я его, когда он мне сообщил о том, что отряд готов к выходу. — Я не собираюсь ехать в столицу, я полечу туда на грифоне.

— Господин герцог, Вы это серьёзно? — Удивлённо спросил он у меня.

— Да, — кивнул я. — Грифоны могут и не такие расстояния преодолевать без отдыха, единственная проблема — это еда, причём для меня, ну и тут, думаю, всё решаемо. Денег с собой возьму и буду закупать провизию в деревнях, их сверху будет видно.

— А как же мы? — После короткого молчания спросил меня воин.

— А вы в это время отправитесь в столицу, этого бездельника Хокона тоже с собой бери. У меня там дом небольшой, пусть озаботится моей охраной. Кстати, в замке, который недалеко от столицы, тоже пусть всё внимательно осмотрит, вдруг я и там буду ночевать. Работайте, кроме вас мне не к кому больше обратиться.

— Это плохая затея, господин герцог, — предпринял ещё одну попытку отговорить меня от полёта Лерон. — А если Вы упадёте или в деревне на Вас кто-то нападёт?

— Не упаду, — хмыкнул я. — А что касается нападения, ты бы осмелился принести вред человеку, который прилетел на грифоне?

— Наверное, нет, — покачал головой мужчина.

— Ну, вот и успокойся, — улыбнулся я.

— Грифон скорее сам умрёт, но не даст причинить вреда своему хозяину, — успокоил Лерона Рагон. — Так что не переживай, ничего с твоим господином не случится. Эх, я бы и сам верхом на грифоне отправился, — мечтательно добавил он. — Только в жизни почему-то везёт разным неучам.

Разговор этот проходил во время ужина, поэтому о моём решении слышали несколько человек.

— Так Вы, господин герцог, наверняка нас сильно опередите, как же мы тогда Вашу безопасность обеспечим? — Спросил Лерон.

— Я собираюсь вылететь после вас, а не вместе с вами, — успокоил я его. — Так что не переживай, быстрее добраться должны будете.

В общем, воин принял моё решение как данность. Кстати, пока мы заряжали сферу, ко мне прибыли три знатока имперских законов из столицы, хотя заказывали одного. Оказалось, что это отец и два его сына вместе со своими семьями. Самое удивительное, что посоветовал им ко мне перебраться Ральф, мой слуга из столицы.

Как он сообщил в письме, это на самом деле умные и честные люди, за свою честность они и поплатились. Отец, который был из простолюдинов, но за свои знания занимал какой-то важный пост, не угодил сильному мира сего, в результате вылетел с работы, как и его сыновья. Видно обиженный тем, что судья вынес не выгодное для него решение, аристократ сделал всё, чтобы эта семья не могла найти себе новую работу. Позже мне удалось узнать, что случай в столице был довольно нашумевший.

В общем, поговорил я с главой семейства и оставил всех троих у себя, естественно, вместе с их родственниками. Впрочем, не забыл предупредить, что голову сниму, если по их приказу без моего ведома кого-то казнят. Мужчина, звали его Никос, проникся и заверил, что и сам знает, что не имеет права никого казнить, только сажать в тюрьму на небольшие сроки. Почему я решил взять всех троих? Всё очень просто, работы предстояло много, слишком много жалоб друг на друга поступало от моих людей.

Вскоре отряд выехал, а я остался в замке. По-моему, впервые за долгое время Лерон уехал куда-то без меня. Грета вообще не собиралась в столицу, она, по-моему, совсем свихнулась на магии жизни. Как мне удалось узнать, Оланда, моя знакомая с неизведанного материка, подарила ей магическую книгу. Как мне сообщила супруга, большинство заклинаний в империи не знают, она считала, что может стать самым великим магом жизни.

Удалось обратить внимание на своё герцогство, выслушать от управляющего какие у меня проблемы. Впрочем, всё было тихо и спокойно, земля продолжала обустраиваться. Замки, которые начали строить на границе, почти закончили, даже пушки туда стали завозить. Так что со стороны бывшего союза никаких проблем не ожидалось. Впрочем, они и без замков сидели тихо, даже косо в мою сторону не смотрели.У них и без меня проблем хватало, то и дело вспыхивали конфликты между баронами. Создавались временные союзы, рушились и создавались новые, моя разведка всё отслеживала и докладывала Лерону. Если случится что-то серьёзное, то командир моего войска мне доложит.

Грете всё же удалось полетать на грифоне, только вместе со мной, пришлось ей сесть мне на колени, иначе никак. Несмотря на это, супруга была в восторге от полёта, видно поэтому и приняла деятельное участие в подготовке к длительному перелёту. Видно решила, что грифон вроде лошади и на него можно надеть сбрую. Даже мне об этом не сообщила, просто попросила мастеров всё подготовить. Что тут скажешь, подготовили, только терпеть подобное мой питомец не пожелал, едва не порвал на части мужчин, которые подошли к нему с приготовленной сбруей.

Я тоже пытался запрячь своего питомца, но ничего не вышло. Он просто срывал всё с себя и возмущённо клекотал, стало понятно, что придётся обходиться так. Впрочем, мне ничто не мешало взять с собой рюкзак и положить туда необходимые вещи и немного еды.

Я отправился в столицу спустя месяц после отбытия отряда. За это время они должны были добраться до города. Если ещё не добрались, то уже подъезжают. Впрочем, Лерон уверял, что будет подгонять отряд, конечно, громкое заявление подгонять архимагов, но они ехали в каретах, а на гвардейцев, которые могли возмутиться, ему было наплевать, он мог их даже не дожидаться. Учитывая, что император уже давно ждёт сферу, сомневаюсь, что гвардейцы будут как-то тормозить отряд, скорее наоборот, полностью поддержат командира моей дружины. Тем более у них наверняка есть семьи, по которым они соскучились.

Гархи видимо чувствовали, что я куда-то собираюсь, поэтому пришлось их перед вылетом запереть. Вроде бы они были умными, но могли рвануть в ту сторону, куда я полетел и бежать долго. Не хватало ещё, чтобы они на чужую территорию забрели, а учитывая спешку, гархи могли и чужой скот вырезать, аппетит у них серьёзный.

Только Линду с Ликой не нужно было запирать, сами поняли, что со мной им пойти не получится, может и остальных остановят, когда их откроют. Так и стояли два питомца, смотрели, как я удаляюсь и протяжно выли.

До этого мне доводилось летать на грифоне только над городом, так что скорость особо не ощущал, сейчас удалось её оценить. Даже несмотря на высоту, а были мы почти под самыми облаками, местность внизу менялась довольно быстро, что говорило о приличной скорости, к тому же летели мы не над имперским трактом. Дело в том, что главная дорога империи делала в одном месте поворот примерно на девяносто градусов, так я надеялся сократить путь. Поворот этот был на бывшей границе со свободными баронствами.

Хорошо, что я догадался надеть тёплую одежду, иначе бы замёрз на такой высоте. Когда грифон летал один, он вытягивался в струну, наверное, для того, чтобы ветер меньше мешал. Со мной он голову не опускал, видимо понимал, что в этом случае меня может запросто сдуть с его спины.

Не знаю, какое расстояние мы пролетели за день, но под нами уже был виден имперский тракт, я с удовлетворением понял, что такими темпами мы даже останавливаясь на ночь, сможем преодолеть всё расстояние дня за три. Как и было написано в книге, грифон мог лететь и дальше, вообще не было заметно, что он устал, только я не собирался ночевать в воздухе, поэтому, едва начало темнеть, я приказал грифону снизиться и стал высматривать деревню, в которой можно переночевать и поесть горячей еды. Несмотря на то, что был одет в тёплую одежду, сидя недвижимо целый день, всё же немного замёрз.

Небольшую деревню я заметил быстро, их вдоль имперского тракта хватало, приказал своему питомцу снижаться, что он послушно сделал. Нужно ли говорить, какая паника поднялась среди местных жителей, когда они заметили в воздухе большое магическое животное. Кто-то со всех ног рванул в недалёкий лесок, кто-то стал разбегаться по домам. В общем, когда мы приземлились на небольшой площади, вокруг вообще никого не было, только наведённый беспорядок подсказывал, что совсем недавно тут были люди.

Ломиться в первую попавшуюся хату не стал, решил дождаться, когда жители немного успокоятся и выйдут сами. Первыми набрались храбрости дети, которые играли на улице и по домам разбежаться не успели. Увидев около грифона человека, они стали выбираться изо всех щелей, кто-то побежал к своим родителям, возможно, увидели, что прибыл герцог. У меня на одежде была соответствующая вышивка, а тут каждый ребёнок мог различать аристократов. Вскоре появились и взрослые, но приближаться не торопились, слишком грозно грифон на всех посматривал. От самого большого дома засеменил здоровый мужик, по всей видимости, староста этой деревни. Остановился он метрах в десяти, после чего низко поклонился.

— Здравствуйте, господин герцог, — произнёс староста, косясь на грифона. — Меня зовут Эйтор, я староста этой деревни. Господин, чем мы можем Вам послужить?

— Я хотел бы у вас переночевать, ну и поесть не помешает, за всё заплачу, — ответил я. — Зовут меня герцог Стэн.

После того, как я представился, глаза у старосты округлились, такое ощущение, что он теперь больше был удивлён мне, а не тому, что в его деревню прилетел грифон.

— Конечно, конечно! — Воскликнул Эйтор. — Вы можете остановиться в моём доме, места всем хватит. Я свою семью по соседям отправлю.

— Не надо никого никуда отправлять, я не гордый, могу с простыми крестьянами под одной крышей переночевать.

— Сейчас коровы с пастбища придут, — виновато сказал староста. — Ваш грифон на них не нападёт?

— Нет, он на домашний скот не нападет, — ответил я, а после посмотрел на своего питомца. — Давай, лети на охоту, только утром не забудь за мной вернуться.

Под удивлённые крики собравшихся, грифон встал на ноги и, взмахнув крыльями, поднялся в воздух. Пришлось отойти от него в сторону, потому что от клубов пыли стало невозможно дышать, несколько человек, которые приблизились ближе всех, даже упали от ветра.

Семья у старосты была большая: жена, две дочери и четыре сына — один меньше другого. Он тут же велел им накрывать на стол, а сам начал суетиться вокруг меня, пытаясь угодить, как-то даже неловко стало. Он снова попытался отправить своих близких ночевать к соседям, но я этого сделать не дал.

— Не надо никого прогонять, — улыбнулся я. — Если буду спать под одной крышей с крестьянами, от этого не перестану быть герцогом.

Вскоре был накрыт стол и мне снова пришлось настоять на том, чтобы вся семья старосты села вместе со мной. Знаю, что в среде аристократов подобное не приветствуется, но я не собирался вести себя как они, тем более у меня куча вассалов из бывших простолюдинов. Сначала хозяева чувствовали себя неуверенно, но потом немного расслабились. Видно до этого они решили, что их простые блюда мне не понравятся. Знали бы эти добрые люди, что мне приходилось есть змей и крыс во время походов, да и вонючее мясо тоже варили.

— Господин герцог, а правда, что Вы раньше простым лесорубом были? — Неожиданно спросил самый младший сын старосты, который до этого тихо косился на меня, но только отец отвернулся, как решился задать свой вопрос.

Староста ему тут же влепил подзатыльник, но так, без особого усердия.

— Правда, — кивнул я. — Потом стал бароном, потом графом, вот теперь герцог.

— Здорово, — протянул мальчишка. — А правда, что Вы главного шамана с его подручниками убили, когда были учеником магической школы?

— Главного точно я убил, а вот с подручными не знаю, убивал много шаманов, но были ли они подручниками великого, не знаю.

Тут уже к расспросам подключились остальные дети, а потом и взрослые. Видно они сделали какие-то выводы и решили, что если был простолюдином, возможно, не успел стать как остальные дворяне. Самому мне даже было приятно общаться с гостеприимными хозяевами, просидел с ними до ночи, рассказывая о своих приключениях. Дети даже рты открывали от удивления, впрочем, взрослые тоже. Как-то раньше не задумывался о том, как много путешествовал, в каких переделках бывал, а оказалось, будет что внукам на старость рассказывать перед сном. Хотя некоторые детали лучше не говорить, иначе детишки заикаться начнут. Например, о войне с нежитью я сам вспоминаю с содроганием, особенно когда в крепости оборону держали, больно страшно, когда на тебя тысячи мертвяков не самого приятного вида бегут.

Просидели мы до поздней ночи, я выглядывал в окно, грифон почему-то до сих пор не вернулся. Всё же впервые так далеко улетели, мало ли что у него в голове. Вдруг решит, что можно домой возвращаться, помощь хозяину больше не понадобится. Староста уложил меня спать в свою постель, а сам с женой ушёл в другую комнату. Пытался отказаться, да куда там, уговорили меня всем семейством. К концу беседы они меня чуть ли не за своего принимать стали.

Переживал я напрасно, грифон вернулся едва только начало светать. Прибыл он не с пустыми руками, точнее когтями, приволок оленёнка, причём ещё живого. Привык гархов подкармливать, вот и про меня не забыл. Олень сейчас жалобно блеял и даже не пытался вырваться, видно уже понял, что это бесполезно.

Вся семья старосты высыпала меня провожать, не забыли и завтраком накормить. Видно дети утром успели всем рассказать, что за человек у них в гостях, крестьяне же рано встают, поэтому на площади собрались все деревенские, любопытно им было, как человек на грифоне летает. Не забыл я заплатить за ночлег, положил на стол несколько золотых, чем сильно удивил старосту. Он начал отказываться, но деньги всё же взял. По местным меркам приличная сумма, не в каждой столичной гостинице такие деньги за ночлег берут. Хотел ещё помочь этим добрым людям, брать с собой принесённого оленя я не собирался.

— Эйтор, — посмотрел я на старосту, — мы сейчас улетим, а вы этого несчастного зверя забейте на мясо, всё равно не выживет.

— Спасибо, господин герцог, — обрадовался мужчина, — забьём, не сомневайтесь.

К сожалению, радоваться он стал рано, потому что грифон понял, о чём мы говорили, одним ударом клюва добил животное и стал быстро его поглощать под удивлённый шёпот собравшихся людей. Ну да, нужна приличная сила, чтобы вот так с лёгкостью отрывать огромные куски. Да и аппетит серьёзный, грифон сожрал оленя полностью, у него даже живот провис, всё в дело пошло — и шкура и копыта.

— Как-то так, — печально посмотрел я на Эйтора. — Мой питомец не любит делиться, слишком жадный.

— Всё равно спасибо за предложение, господин герцог, — ответил мужчина. — Всегда буду рад принять Вас в своём доме.

У меня даже возникли сомнения, сможет ли вообще этот карапуз после съеденного в воздух подняться. Ничего, смог, причём с лёгкостью, как будто вообще не ел. Когда мы набрали высоту, помахал рукой гостеприимной семье, дети в ответ тоже начали махать руками и что-то кричать, пока отец не раздал им подзатыльники, после этого они просто поклонились.

Видно местному барону доложили, что у него в деревне остановился герцог, только он немного опоздал с визитом, самую малость, чем сильно меня порадовал. Увидел я внизу группу всадников, как мне уже было известно, его замок был недалеко. Ничего, думаю не сильно он огорчится из-за того, что не у него остановился. Кстати, староста тоже спрашивал, почему я в замок не полетел, мол, барон бы с радостью принял такого почётного гостя. Отговорился я тем, что опасался лететь в темноте, думаю, что и сам землевладелец расспросит мужчину о том, с какой целью я прилетал и почему его не навестил.

До столицы я добрался за два с половиной дня, к обеду третьего заметил впереди высокие стены. Ещё раз пришлось ночевать в деревне, осчастливил ещё одну семью, только эти граждане опасались меня больше и вздохнули с облегчением, когда я покинул их дом. И чего так боялись, вроде бы по-доброму относился, видно был у них неприятный опыт общения с аристократами.

Столица с высоты птичьего полёта выглядела величественно и даже богато, если не смотреть на бедные кварталы. Они больше походили на бразильские трущобы. Я даже пару кругов сделал над городом, впрочем, ко дворцу приближаться не стал, мало ли чего. Конечно, с такого расстояния мне маги не страшны, но не хотелось, чтобы император потом претензии высказывал, ну его, и так проблем хватает.

Разумеется, люди внизу меня заметили, только не испугались, видно уже наслышаны о грифоне или приняли за птицу. Пришлось немного снизиться, потому что я никак не мог найти свой дом с такой высоты, в ремесленном квартале они все были похожи друг на друга. Может и правда в богатом квартале купить себе особняк, в этот даже всю охрану невозможно расселить, постоянно часть в гостинице останавливается.

Пока добирался до столицы, постоянно смотрел вниз, вдруг отряд ещё не успел добраться. Но видимо Лерон на самом деле поторапливал людей, потому что не заметил я своих, слишком отряд приметный, не мог не заметить. В нём больше тысячи воинов и это только моих, сотня гвардейцев, да ещё и кареты с архимагами, так что даже на большом расстоянии можно было бы приметить такую колонну.

Когда грифон стал опускаться, внизу началась непонятная суета. Часть людей стали удирать, а часть, наоборот, поспешили к предполагаемому месту посадки. Уже стало понятно, что мои люди добрались, вон какая толпа воинов мой дом охраняет. Некоторые стали растаскивать телеги, чтобы побольше места было для грифона, всё же габариты у него серьёзные.

Мой дом изменился, появился высокий метра в три высотой забор, да и выглядеть он стал посвежее, как будто покрасили, хотя почему как будто, на самом деле, всё покрашено и помыто. Сразу видно, Ральф тут без дела не сидел. Естественно, Лерон остановился в моём доме и тоже выскочил встречать.

— Добрый день, господин герцог! — Обрадованно воскликнул воин, подходя ко мне. — Как добрались?

— Ты знаешь, гораздо лучше, чем на лошади, — улыбнулся я. — Не говоря уже про скорость. Вы как, сферу доставили, проблем не было?

— Всё хорошо, господин герцог, приехали два дня назад, господин Рагон с гвардейцами сразу же отправился к императору, сферу решил отдать лично.

— А Хокон где? — Поинтересовался я.

— Он поехал в Ваше имение под столицей, Вы же приказали и там безопасность наладить.

Тем временем за забором начала собираться толпа, видно на грифона пришли посмотреть. Один невоспитанный мужичок даже на забор решил забраться, чтобы посмотреть, что внутри происходит. Один из воинов тут же перетянул его плетью и он с воплем упал вниз.

— Господин герцог, а Вы долго до столицы добирались? — Поинтересовался Лерон, видно любопытно ему было, как это лететь на грифоне.

— Два с половиной дня, — ответил я. — Очень он быстро летает. — Долетели бы быстрее, но на ночлег останавливались.

— Невероятно, — прошептал Лерон и даже с каким-то уважением посмотрел на грифона.

— Ладно, — поморщился я, услышав, что шум усиливается. — Ну что, наладили вы тут охрану?

— Да, — кивнул воин. — Дом небольшой, поэтому придётся дружинникам на улице дежурить круглые сутки, больше ничего не могу предложить, да и Хокон тоже. Он вообще был сильно удивлён, когда узнал, что это Ваш дом, думал, что Вы в богатом квартале имением владеете.

— Думаю, нужно заняться этим вопросом, — вздохнул я. — Это никуда не годится, когда даже воины не могут в доме поместиться. Не хотел раньше на подобное деньги тратить, но видимо придётся.

Глава 12

Поиском нового дома, а скорее дворца, других строений в богатом квартале не было, я занялся на следующий день, лично поехал. Проблем в этом никаких не было, достаточно было просто обратиться в канцелярию, любая продажа недвижимости в богатом квартале шла только через них. Тут же не каждый имел право себе дом купить. Когда канцелярские узнали, что я собираюсь приобрести дом, то тут же оказали всестороннюю помощь, думаю, что они имеют с этого неплохой процент, вон как забегали. Один меня дажесопровождал в поездке, когда я осматривал предложенные варианты.

Кстати, теперь мне можно было запросто заезжать в богатый квартал с тремя сотнями всадников, всё же целый герцог. Впрочем, такой привилегией я пользоваться не стал, зачем такую толпу с собой таскать, хватило и полусотни.

Уже через два дня я въезжал в новый дом. Купил самый дорогой из предложенных недалеко от магической школы. Не потому, что теперь у меня денег много, просто этот дворец мне понравился больше всего. Лерон с воинами тут же занялись его охраной, тут ему было много работы. На самом деле это жилище больше было роскошью, а не крепостью, большие окна, а стен вообще не было. Впрочем, к нему тоже так просто не смогут мои недоброжелатели подкрасться. Да и вообще убийство в богатом квартале считалось чем-то из ряда вон выходящим.

Зато тут была большая лужайка с беседками, моему грифону не так тесно будет. Питомцу самому пришлось новое место показывать, перелетел на нём в богатый квартал, чем переполошил стражу. Не привыкли они к тому, что кто-то вот так запросто может проникнуть в охраняемый ими квартал, а то и во дворец к императору.

Жилище в ремесленном квартале решил выставить на продажу, а всю прислугу перевести. Мало того, пришлось ещё людей нанимать, чем занялся Ральф. Надо ведь кому-то обслуживать такую огромную территорию, да и моих воинов, которые переехали из гостиницы, нужно было чем-то кормить. В общем, у слуг появилось много забот, не только господина кормить, но и толпу воинов. Кстати, часть из своих людей придётся оставить тут, а потом и семьи сюда перевезти, чтобы постоянно дом под охраной был. Конечно, тут есть и местная стража, вроде бы даже хорошая, но пусть лучше охраной моих владений занимаются проверенные люди.

Император меня к себе не вызывал, я сам хотел доложить о приезде, но ко мне примчался гонец от Рагона, который сообщил, что можно не суетиться, глава государства вызовет, когда посчитает нужным, сейчас у него и без нас дел хватало. Надо же, торопил побыстрее сферы зарядить, а тут прямо дела появились. Впрочем, появилось время обустроить свой новый дом, боюсь, что казначей удавится с горя, когда узнает, сколько мои новые хоромы стоят.

Первым поздравить меня с покупкой прибыл Рагон, который как всегда разместился в магической школе и, как мне кажется, узнал одним из первых о моём новом приобретении. Даже лично не поленился в гости приехать.

— Да, — задумчиво пробормотал он. — Зажрался ты, мой друг, зажрался. Сразу видно кому в империи деньги девать некуда.

— Не в этом дело, — отмахнулся я. — Просто в старом доме даже воинам негде разместиться, пришлось купить жилище побольше. Лучше расскажите, что там нового?

— Да как всегда, ничего интересного, — пожал плечами архимаг, усаживаясь в кресло. — Дворяне интригуют, бегают по балам, всё как обычно.

Мебель тут старая осталась от предыдущего владельца, заморачиваться с заменой на новую не стал, Ральф только в некоторые комнаты докупил. Даже не знаю, почему они оказались полностью пустыми, может просто именно тут стояла какая-то семейная ценность предыдущего владельца.

— Когда нужно будет места силы создавать? — Задал я самый интересующий меня вопрос. — Не хотелось бы в столице задерживаться, дома лучше.

— Дня через три, может немного попозже, так что у тебя ещё есть время свои дела сделать. Насколько я помню, ты хотел в мастерских закупить ещё пушки, припасы огненные и послать к себе, вот и занимайся. Кстати, ты собирался попробовать заинтересовать императора этими своими, как их, пистолетами?

На самом деле, мои люди привезли в столицу сотню кавалерийских пистолетов, которые изготовили мои мастера. Причём эти мы сюда приволокли как образец, чтобы оценили императорские вояки. Мне уже удалось проверить их эффективность, точнее не лично мне, не до этого было, а моим дружинникам, так что я сейчас уже развернул производство нового оружия и стал снабжать ими свою армию. Как мне сообщил Лерон, это серьёзно поможет в рубке с врагом. Ещё не вступая в рукопашную схватку, можно наносить серьёзный урон противнику, особенно если у каждого нашего кавалериста будет по два таких пистолета. Надеюсь, что и императора подобное оружие заинтересует и он начнёт его у меня покупать.

На самом деле я и без пистолетов не сильно нуждался в деньгах, хватало у меня золота даже несмотря на постоянное строительство и большие расходы. Вроде бы можно просто вооружать свою кавалерию и становиться сильнее. Стала бы она у меня самой грозной силой в империи. Первоначально я так и планировал сделать, но вовремя вспомнил, что если мне не получить соответствующие бумаги, то в имперских мастерских запросто начнут делать такое же оружие. В этом случае я вообще ничего не получу, а в том, что вояки заинтересуются пистолетами, как и остальным моим оружием, я не сомневался. Уверен, что за мной следят люди императора, тем более у меня в герцогстве были люди, которые докладывали в столицу о каждом моём шаге. Лерон уже давно вычислил таких доносчиков, даже предлагал организовать им скоропостижную смерть. Естественно, я не согласился, убьём этих, так других пришлют, главное, что в моём ближнем окружении стукачей не было.

В общем, на следующий день я снова поехал в канцелярию, только на этот раз захватил с собой ящики со своим новым оружием, даже несколько дружинников взял, которые уже научились пользоваться пистолетами.

Даже не знаю, возможно, сказывалось то, что я стал герцогом, а может и сам император распорядился, чтобы к моим разработкам относились серьёзно, но приняли меня быстро. Тут же вызвали каких-то неизвестных военных, которые с особым вниманием рассматривали моё новое изобретение. Насколько мне известно, раньше подобного не было, никто не собирал так много людей. Впрочем, документы тоже были оформлены быстро, ну а станет ли армия закупать это оружие я, как и служащие канцелярии, пока не знал. Это должен решать сам император, но моих воинов попросили остаться, чтобы обучили пользоваться.

К сожалению, ехать в императорский дворец мне пришлось через два дня. Почему к сожалению, вроде бы сам хотел побыстрее сделать места силы и уехать домой? Дело в том, что подставил меня мой грифон, нашалил он немного, причём не где-нибудь, а в императорском дворце, зараза этакая.

Как было сказано ранее, императорский дворец занимал большую территорию, был у него и свой парк. В этот парк, наверное, для того, чтобы радовать своего хозяина, привезли несколько местных косуль. Радовали они взор нашего повелителя, пока во дворец не нагрянул мой питомец. Видимо до этого он летал на охоту в другую сторону, а тут изменил своей привычке. О произошедшем мне сообщил Рагон, который во время этого не совсем приятного происшествия находился с императором, прибыл по какому-то делу. Ему удалось лицезреть всё лично от начала и до конца, впрочем, как и самому императору с толпой его приближённых. Они в это время обедали в беседке на свежем воздухе.

В общем, со слов Рагона, мой грифон наделал шума в императорском дворце. К тому же всё произошло метрах в двадцати от удивлённого и даже немного напуганного императора. Косули уже привыкли к людям, поэтому не боялись к ним подходить, вот и в тот день они паслись недалеко. Тут-то с неба и упал мой грифон, ударом клюва убил одну из животин и стал рвать её на куски и проглатывать прямо на месте. Хорошо, что его не стали атаковать, страшно подумать, что было бы, если бы он атаковаллюдей, меня б тогда никакие заслуги перед империей не спасли.

В общем, грифон съел одну из косуль, остальные умчались в другой конец парка, только их это не спасло, он же полностью был огорожен, бежать некуда, он подхватил ещё одну и после своих тёмных дел грифон был таков. Кстати, добычу он приволок ко мне в новый дом, так что она попала в котёл, мои слуги уже привыкли к подобным выходкам питомца. К тому же он принёс ещё живое животное, а не мёртвое.

Проблему усугубляло то, что эта косуля была крайне редкая, что не могло повлиять на мой аппетит и аппетит моих людей, съели. Мы же не знали, что сегодня угощает император, тогда бы вылечил несчастную животину, а не поступил бы так жестоко.

Всё это Рагон рассказывал со смехом, понравился ему переполох во дворце, который произошёл после того, как грифон улетел. Забегала стража как ошпаренная, хотя уже было поздно спасать господина. Даже появились идиоты, которые предлагали послать ко мне солдат и убить грифона, благо, что у императора мозгов побольше, чем у его ближнего окружения. Сейчас я ехал к главе государства очень грустный и думал, как бы мне отмазаться, думаю, он на меня зол как собака.

Долго держать меня в приёмной не стали, пригласили почти сразу. Грозный вид главы государства, который на этот раз был один, не сулил мне ничего хорошего.

— Ну что, господин герцог, понравилась моя косуля? — Даже не здороваясь, начал он разнос. — Мне сказали, что одно животное и тебе довелось попробовать. Ты хоть в курсе, что они очень редкие? Возможно, в моём парке последние гуляют.

Решив, что это риторический вопрос, я промолчал, только сделал грустное лицо и опустил глава в пол, показывая, что скорблю вместе с императором о такой тяжкой потере. Впрочем, пришлось мне всё же отвечать, потому что глава государства замолчал, ожидая ответа.

— Ваше императорское величество, — осторожно начал я оправдываться, — больше такого не повторится, я поговорил с грифоном, он больше не станет охотиться в Вашем парке.

— Спасибо, — ехидно сказал император, — удружил ты мне, герцог. Только что теперь делать с двумя убитыми косулями? Как у тебя совести вообще хватило вторую съесть, а не вернуть её мне?

— Я не знал, что этот зверь из Вашего парка, — позволил я себе пожать плечами. — Иначе бы никто трогать не посмел.

Император пристально на меня посмотрел, видно задумался, шучу я так или искренне говорю. После короткого молчания он продолжил меня отчитывать.

— Знаешь, герцог, я просто диву даюсь, как у тебя получается так лихо на уши столицу поднимать. Ты это специально так делаешь, привлекаешь к себе внимание? Каждый раз твой приезд оборачивается какими-нибудь проблемами или разговорами. Ты знаешь, что уже начали шептаться, что Стэн своего грифона на лужайку к императору пастись посылает? А это удар по моей репутации.

— Виноват, Ваше императорское величество, — покаянно произнёс я. — Больше подобного не повторится, вообще мой грифон охотится только на диких животных, вот и тут видно принял косуль за диких и атаковал. Но я ему запретил охотиться в городах и сёлах, сомневаюсь, что он прилетит сюда ещё раз. Это ведь животное, хоть и магическое, ему трудно понять, что просто так дикие звери около людей бродить не будут.

— Ладно, — вздохнул император, — надеюсь, что на самом деле мне больше не придётся созерцать твоего обедающего питомца, теперь поговорим о другом. Только вот «о другом» мы начать беседу не успели, потому что в комнату ворвался гвардеец.

— Ваше императорское величество, грифон снова прилетел, — выдохнул он, видно бежал на доклад.

— И что он делает? — Поинтересовался император, при этом внимательно глядя на меня.

— Ничего, просто сел напротив входа, — пояснил гвардеец. — Что прикажете делать? Люди боятся мимо проходить.

— Ваше императорское величество, — я решил не ждать, пока император снова разозлится, — просто грифоны чувствуют состояние своих хозяев, наверное, прилетел меня поддержать.

— И зачем тебе его поддержка? — Даже удивился глава государства. — Ты думал, что я тебя казню за косуль, что ли?

— Нет, просто мне Вас лишний раз расстраивать не хочется, вот и переживал.

— Свободен, — обратился император к гвардейцу. — Герцог скоро уйдёт, надеюсь, грифона с собой захватит.

Воин поклонился и ушёл, а мы снова остались вдвоём, молчание нарушил император.

— Герцог, а тебе не кажется, что за свои пистолеты ты слишком много хочешь? — Поинтересовался он. — Или ты считаешь, что у меня казна бездонная?

— Нет, не считаю, — сделал я удивлённое лицо. — Вроде бы хорошая цена.

На самом деле я превысил стоимость пистолетов, ну а что, нужно же как-то покупку дома отбивать, да и как было сказано ранее, на строительство тоже уходило много золота. Вообще, я могу с гордостью назвать своё герцогство самым развитым в империи и самым красивым, причём без всякого преувеличения. Вот и решил, что неплохо будет, если император примет участие в его обустройстве. Конечно, будь у нас сейчас война, то не стал бы так поступать.

— Цена очень хорошая, — не стал спорить со мной император, — но только для тебя. Почему пистолеты, которые мало чем отличаются от твоих мушкетов и даже немного проще в изготовлении, стоят в несколько раз дороже?

— Металл на них идёт немного лучше, — стал объяснять я. — Да и красивее они и удобнее.

— Мне красота не нужна, — отмахнулся глава государства. — Моим воинам нужна эффективность оружия, они не на балы с ними ходить будут. В общем, казна пока закупит у тебя партию в десять тысяч штук, но по цене мушкетов. Если тебя подобное не устраивает, то оставь их себе.

— Устраивает, — тут же согласился я. — Плохо наживаться на имперской казне.

На самом деле пистолеты можно изготавливать быстрее, к тому же они дешевле, так что неплохо на этом заработаю. Надеюсь, что кавалерии моё новое оружие понравится и будут у меня их закупать дальше. Уверен, что тот же герцог Зоран полностью поддержит закупку нового оружия для воинов. Всё же они на самом деле смогут существенно снизить потери в войне с вадагами.

Гвардеец оказался прав, около входа в императорский дворец собралась большая толпа. Галдеж стоял как на базаре, все обсуждали необычное магическое создание, да ещё и крайне редкое. Многие до этого момента считали, что их вообще не осталось, даже Рагон раньше так думал, хотя бывал во многих краях.

Мой питомец сидел с невозмутимым видом, ничуть не смущаясь того, что люди опасаются и не могут пройти. Некоторые слуги проскакивали мимо, а вот дворяне не хотели так рисковать. Завидев меня, толпа замолчала и стала с интересом наблюдать, что будет дальше, грифон тут же встал на лапы, даже встряхнулся немного, видно пока меня не было успел задремать.

— Давай, домой, — шлёпнул я его ладонью, сам собрался на лошадях добраться.

Грифон тут же взмахнул крыльями и взмыл в воздух, заставив толпу попятиться назад. Мне же просто так уехать не дали, часть дворян поспешила во дворец, а часть обступила меня.

— Господин герцог! — Воскликнул один из присутствующих, незнакомый молодой граф. — Всё, что хотите готов отдать Вам за детёныша этого чудесного животного, всё, что хотите, только назовите цену.

Меня его наивность даже немного рассмешила.

— Видите ли, граф, я до сих пор понятия не имею, мальчик это или девочка. Опять же, если грифон решит размножаться, то это не значит, что он останется у меня в герцогстве, они же гнёзда в горах делают, так что добраться до детёныша будет крайне сложно. К тому же Вы себе даже не представляете, сколько желающих получить подобного питомца.

Я на самом деле не знал, какого пола был мой питомец. Рагон сначала с уверенностью в голосе заявил, что это мальчик, только после этого он несколько раз менял своё решение, причём приводил, как ему казалось, железные аргументы. Мол, глядите какой пух яркий, должно быть это мальчик, а такой яркий, чтобы самок завлекать. Потом шерсть у питомца немного потемнела, и Рагон тут же решил, что это девочка и так несколько раз. Вообще, с грифонами в этом плане было намного сложнее, чем с гархами, там хоть половые признаки видно было как у собак или волков, к тому же гархи какое-то время питаются молоком, поэтому всё было понятно.

С грифонами было намного сложнее, я просто перестал об этом думать. Да, хотелось бы, чтобы и грифон размножался, ну а если не будет, то и так хорошо. В общем, с большим трудом мне удалось отбиться от толпы, желающей получить грифона, наивные.

Удивляло то, что ко мне никто не приезжал в гости, хотя, когда я был графом, то и дня в столице не мог один побыть, постоянно кто-то приезжал. Сейчас же тишь и благодать, похоже, что большинство дворян мне что-то вроде бойкота объявили, чем сильно меня порадовали, не люблю незваных гостей. К тому же у меня хороших знакомых в столице и не было, только Рагон и остальные наставники, которые ещё не успели по мне соскучиться.

Моё предположение оказалось верным, я угадал, что одно место силы будет во дворце императора, а второе — в магической школе, так и получилось. Естественно, создавать эти места будут мои бывшие наставники и я, мы уже имели в этом опыт. Мастера постарались и место подготовили серьёзное, сразу было видно, что тут будет что-то ценное, не то, что у меня.

Не зря мы так мучили свой организм почти целый год, как оказалось, магический резерв у нас с Рагоном на самом деле за прошедшее время изрядно подрос. Это стало понятно, когда после произнесения заклинания Раст и Ранос потеряли сознание, а мы с Рагоном нет. Причём я хоть и почувствовал усталость, но всё же она была терпимой, я даже, наверное, смог бы непродолжительный магический бой провести.

Император был доволен, хотя нет, он был просто счастлив, первый раз его с такой широкой улыбкой вижу. Тут же распорядился оказать помощь архимагам, а после пригласил нас на обед. Сидели мы в той самой беседке, откуда глава государства созерцал пиршество моего грифона. Кстати, грифон тоже прилетел в сад, но на этот раз паники не было, император просто не обратил на это внимание, не трогает никого и ладно.

Долго отдыхать нам не дали, на следующий день мы поехали в магическую школу, только на этот раз с нами не было императора. В учебном заведении уже все были в курсе того, что у них появится место силы, да и место уже подготовили. К нашему приезду, похоже, собралась вся школа: и учителя, и ученики — все столпились неподалёку и глазели на нас.

Когда на лужайку приземлился грифон, часть внимания он забрал на себя, в основном на магическое животное смотрели ученики, наставников больше интересовало другое. Некоторые недоросли даже посмели подойти близко к моему питомцу, заметив, что он на них даже внимания не обращает, ну бегают рядом какие-то муравьи, чего на них смотреть, не трогают и ладно.

В магической школе тоже всё прошло удачно, Раст с Раносом опять потеряли сознание, потом долго выслушивали насмешки Рагона, который говорил, какие слабоватые нынче архимаги пошли. После этого мы направились к императору, который по случаю такого важного события устроил пирушку.

Из-за того, что я стал герцогом, теперь мне нужно было держаться поближе к императорскому трону, что я и сделал, о чём быстро пожалел. Вдовствующая императрица вместе со своей подругой, старой кошёлкой герцогиней, весь вечер сверлили меня ненавидящими взглядами. Бывшую императрицу даже не смущали шепотки придворных, которые это заметили. Герцог, который командовал гвардейцами, видимо тоже начал меня ненавидеть, хоть и скрывает это. Ладно, плевать я хотел и на этих двух дур, которые сами не зная за что, сделали меня своим врагом, да и герцог этот особо не смущает.

Так же тут присутствовала Стэлла, что не удивительно, по-моему, балы и приёмы — её любимое занятие. Она тоже отнеслась ко мне с некоторым холодком, даже решила меня немного смутить перед окружающими.

— Господин герцог, — ехидно произнесла она, подойдя ко мне и изображая дурашливый поклон, — вот стою и смущаюсь, Вы же у нас теперь такой весь из себя важный, что просто слов нет.

— Да перестаньте Вы, многоуважаемая графиня, — расплылся я в лучезарной улыбке. — Уж кому, но точно не Вам стоит меня стесняться, подходите смело и обращайтесь по-простому.

— Это отчего же так? — Даже не сказала, а пропела женщина. — Вроде бы мы с Вами не близкие друзья и даже не любовники.

— Ну и что? — Пожал я плечами. — Нас связывает гораздо большее. Разве Вы забыли, сколько мы с Вами жареных крыс в джунглях съели? А в пустыне, можно сказать, последнюю змею на двоих делили, так что побратались этим. Уверен, мало кто может похвастать тем, что вместе с лучшим в империи магом жизни ловил в пустыне змей и ел их.

После моих слов часть гостей, которые всё это слышали, едва челюсти на пол не уронили, а Рагон заржал на весь зал. Красная как рак Стэлла тут же ушла, наверное, решила больше со мной не общаться.

Глава 13

Домой я возвращался опять на грифоне, несмотря на то, что нужно было сопроводить большой обоз, но у меня ведь для этого дружина есть. Они доставят пушки, снаряды и огненный припас к ним до герцогства. На этот раз летел без остановки, даже не ел по дороге, это дало возможность добраться до своей столицы в течение полутора суток. Хотя не очень мне понравился ночной перелёт, вообще ничего внизу не видно, поэтому всегда казалось, что можем врезаться в какую-нибудь гору или возвышенность. Ещё Рагон испортил настроение, когда сообщил, что грифоны плохо видят в темноте.

К счастью, ничего страшного не произошло, мой питомец как будто чувствовал, когда я засыпал, начинал громко клекотать. Впрочем, это случилось всего пару раз за весь перелёт.

А вообще летать на грифоне мне очень понравилось, невероятная экономия времени. После посещения столицы, я стал передвигаться по своим землям исключительно на нём. Сначала отправлялась охрана в то место, куда я хочу полететь, а потом выдвигался я. Так что теперь у меня стало гораздо больше свободного времени.

Отряд прибыл через полтора месяца, Лерон, который должен был заниматься моей охраной вместе с Хоконом, не стали сопровождать мои орудия, а с небольшим охранением прибыли раньше основного отряда. Впрочем, прошло всё это довольно буднично, я даже этого как-то и не заметил, углубившись в изучение книги с неизведанного материка. Наконец-то можно заняться тем, что я хочу, а не удовлетворять императорские хотелки.

Мне хотелось создать какую-нибудь магическую тварь своими руками, этим же хотели заняться и остальные архимаги. Кстати, они прибыли спустя два месяца, видно до этого свои дела утрясали. Ранос вообще едва не стал наставником в магической школе, довелось мне послушать его разговор с императором, мужчина отбрыкивался от этой сомнительной чести всеми силами. Учитывая, что он тоже прибыл ко мне в столицу, выходит, что у него получилось избежать этой участи.

Если я и Рагон продолжали изучать книги, то Раст уже вовсю начал создавать свою нежить. Если честно, мне его изыскания сильно не понравились, потому что в место силы начали приводить преступников, пришлось поговорить с архимагом. Из-за его работы мы с ним даже немного поругались после очередных воплей несчастных. Такое ощущение, что мой дом превратился в пыточную, только пытали не в подвалах, а прямо на улице. Во время очередного обеда пришлось поднять этот вопрос.

— Раст, у меня тут не пыточная, что ты там с этими бандитами делаешь? — Поинтересовался я у архимага.

— Создаю магическую тварь, — пожал он плечами. — Сам же архимаг, прекрасно знаешь, какие у нас заклинания.

— Тогда делай так, чтобы они молчали, а не орали на весь город, — буркнул Рагон. — Ты тут вообще-то не один.

— Вообще-то я тоже принимал участие в создании места силы, — возмутился некромант. — У нас договор и я его выполнил.

— Выполнил, — не стал спорить я. — Только я пошёл тебе навстречу, помня твою поддержку, но ты сейчас не вылезаешь с места силы, а договор у нас был немного другой. Не надо так глазами сверкать, просто сделай как-нибудь так, чтобы твои подопытные не кричали. У меня, если ты не заметил, тут детей полно, которые скоро заикаться начнут от этих воплей.

— Хорошо, — вздохнул некромант, — нежные такие все стали. Ладно господин герцог, но ты-то, Рагон, должен быть на моей стороне, сам, что ли, подобного не делал?

— Делал, — пожал плечами наставник. — Но не постоянно же подобным заниматься, нет во мне столько ненависти к своим ближним.

В общем, не знаю, что там Раст проделал, но криков мы больше не слышали. Несколько раз проверял место силы, опасаясь, что он мне там всё кровью зальёт, но нет, крови вообще не было. Зато удалось увидеть его творение — какая-то бесформенная туша лежала возле места силы, благо, что люди этого не видели.

— Что это за ерунда? — Удивился я, увидев это «невероятное» магическое создание.

— Сам ты ерунда, — обиделся за своё творение Раст. — Это сильная нежить, а на внешний вид не смотри, это всего лишь кокон, который нужно напитывать энергией.

Нужно отметить, что так называемый кокон был кожаный, размер у него был небольшим по сравнению с тем количеством людей, которые пошли на его создание.

— А можешь хоть картинку показать, что из этого должно получиться? — Спросил я. — Очень любопытно, как-то габариты не впечатляют.

— Потом посмотрите и содрогнётесь, — самонадеянно заявил Раст. — Твой грифон тоже сначала не создавал впечатление грозного хищника, поэтому не надо так ехидно улыбаться.

— То есть твоя мерзость потом ещё и расти будет? — Спросил Рагон, который тоже присутствовал при этом разговоре.

— Что значит мерзость? — Возмутился Раст. — Возможно, это будет сильнейшая тварь, которую когда-то создавали некроманты. Ещё завидовать мне будете.

— Пока точно завидовать нечему, — хохотнул наставник. — Твоё творение больше похоже на кучу, которую оставила очень большая лошадь.

— Так, всё, проваливайте отсюда, мне работать надо, — разозлился некромант. — Ничего не понимаете, только ржать и можете, сами бы хоть что-то попытались сделать. Может она даже сильнее вашего грифона будет.

— Ну-ну, посмотрим, — не смог я сдержать улыбки.

Сразу делать какое-нибудь сложное магическое создание я не собирался. У меня в книгах было множество разных тварей, выбрал одну из простых по сравнению с остальными, но полезную. Что-то вроде лошади, даже чем-то похожую, но это создание было намного неприхотливее и умнее. Его можно и как боевую лошадь использовать, и для крестьян очень полезная, хотя бы потому, что не нужно для прокорма заготавливать прорву овса. Потом если с этими магическими животными всё получится, займусь чем-то более серьёзным, а сразу замахиваться на сложных магических тварей не хотелось, пусть Раст этим страдает. К тому же я хотел сделать несколько штук для того, чтобы размножались. Так, глядишь, лет через двадцать будет целый табун, можно будетпродавать. Думаю, что неплохой доход будет.

Вообще, если не рассматривать магических животных только как защитников, то можно много хорошего для своей земли сделать. Если бы у нас в империи было много мест силы, то она бы уже сейчас шагнула в золотой век, навсегда бы забыли о голоде, много полезных тварей можно делать и разводить. Меня ещё удивляло, почему на неизведанном материке вроде бы и мест под посевы мало, но никто не голодает. Скорее всего, не только магических защитников создают. Почему-то архимаги только и озабочены тем, чтобы себя как можно сильнее сделать, плевать им на окружающих, главное, чтобы все смотрели и видели, что великий и непобедимый одарённый идёт.

Ранос тоже что-то делал, но сообщил, что ему ещё долго до создания, не всё готово. Для того чтобы создать магическое животное, нужно выучить много заклинаний. Даже мне для создания самого простого существа с десяток заклинаний нужно использовать, благо, что они не сильно сложные. В общем, первым свою задумку исполнил Раст, который последнее время иногда даже ночевал в месте силы, так переживал, что у него ничего не получится, всё-таки все мы занимались подобным в первый раз, раньше такой возможности не было.

На свою беду вылупился, если можно так сказать, его магический защитник, когда меня рядом не было. Произошло это в месте силы и некромант сразу же поволок его наружу, забыв, что у меня и другие магические создания есть, которые охраняют замок и кого-то ещё терпеть в своём доме не собираются. Я в это время беседовал со своим казначеем, который отчитывался о тратах, тут меня от такого важного дела отвлёк один из стражей.

— Господин герцог! — Выдохнул воин. — Вам бы на улицу выйти, там Ваши питомцы сейчас нежить на куски разорвут.

— Какую ещё нежить? — Не понял я.

— Ту, которую господин архимаг создал.

Пришлось спешно идти к месту силы, около которого, судя по шуму, развивалось главное действие. Естественно, тут уже собралась большая толпа людей, которые с любопытством смотрели на то, как мой грифон прижал к земле непонятное существо, а когда оно пыталось вырваться, бил его своим клювом.

— Что случилось? — Подошёл я к Раносу, который находился тут же. Отзывать грифона я не спешил, он у меня просто так не нападёт.

— Да вон Раст решил похвастаться своим созданием, даже нас позвал, а грифон не оценил его стараний, тут же атаковал.

Ну да, Рагон тоже был здесь, он сейчас хохотал, наблюдая за тем, как непонятное создание пытается хоть как-то побороть моего питомца. К тому же грифону немного помогали гархи, без особого энтузиазма трепали это нечто зубами, аккуратно, стараясь не нанести увечий, видно за компанию веселились. Вокруг Дайо бегал Раст, не зная, как помочь своему защитнику.

— Что тут происходит? — Поинтересовался я, мой голос услышал некромант.

— Убери своего грифона! — Заорал он. — Сам, что ли, не видишь, что происходит?!

— Вижу, — кивнул я. — Похоже, эта тварь хотела кого-то атаковать, за это и поплатилась.

— Никого он не атаковал! — Взвизгнул Раст. — Убери грифона, очень тебя прошу!

— Ты же говорил, что твоя магическая тварь будет сильнее, — отсмеявшись, заявил Рагон. — Пусть сам освободится.

Ничего некромант на это не ответил, только злобно посмотрел в сторону универсала.

— Дайо, отпусти его, — приказал я грифону и он тут же отошёл в сторону, то же самое сделали гархи.

Питомцы столпились вокруг меня и пригнулись к земле, готовые броситься вперёд, если будет угроза хозяину. Тем временем Раст начал хлопотать вокруг своего питомца, которого основательно помяли.

Несмотря на то, что нежить быстро проиграла схватку, которой, по сути, не было, магическая тварь выглядела внушительно. Но возможно, что она вообще не сопротивлялась. Она была похожа на человека, рост явно больше трёх метров, четыре мускулистые руки, когтей на них не было. Зато имелся ряд острых как иглы зубов, с которыми никому не захочется знакомиться ближе. Ушей не было, хотя отверстия, которыми она может слышать, в наличии имелись, голова полностью лысая, глаза белые, как будто он был слепым. Самое удивительное, что это создание вертело головой и рассматривало окружающих. Ещё за спиной у него торчали два больших перепончатых крыла, сейчас сильно помятых.

— Он ещё и летать умеет? — Поинтересовался я у Раста, подходя поближе.

— Конечно, — кивнул некромант. — Я хотел посмотреть, как он будет летать, только грифон этому помешал. Видно не понравилось ему, что кто-то ещё кроме него может подниматься в воздух.

Ранос с Рагоном тоже подошли поближе и стали рассматривать это чудище.

— Раст, ты же понимаешь, что если это чудовище навредит кому-то в моём герцогстве, то оно умрёт? — Спросил я у некроманта, который продолжал хлопотать вокруг своего создания, сейчас он ему расправлял крылья.

Ответить архимаг не успел, за него это сделала нежить.

— Я создан, чтобы защищать своего господина и никого без приказа убивать не буду, — заявило оно.

Наступила гробовая тишина, видно от удивления все свои челюсти на пол уронили.

— Даже так? — Удивлённо сказал Рагон. — Он у тебя разумный, что ли?

— Сам не видишь? — Довольный произведённым эффектом спросил Раст. — Разумный, возможно, поумнее тебя будет.

— Признаюсь, удивил, не ожидал, что у тебя что-то подобное может получиться, — покивал Рагон. — Надо же, третий раз в своей жизни вижу говорящую нежить.

— Это вы его ещё в бою не видели, — задрал нос некромант. — Иначе были бы удивлены ещё больше.

— Это мы как раз видели, — ухмыльнулся Ранос, который тоже был удивлён, — как-то не впечатлились.

— А, — отмахнулся как от назойливой мухи Раст. — Грифон считается вершиной среди магических животных. Было бы у меня больше времени, то обязательно сделал бы что-то посерьёзнее. Да и вообще, я хоть и придумал это создание, но даже и не мечтал о том, что когда-нибудь его сделаю.

— Тебя как зовут? — Спросил я у существа, но ответа не получил, оно лишь перевело взгляд на своего создателя.

— Будешь Сарго! — Торжественно заявил некромант.

— Идиотское имя, — тут же сделал вывод Рагон.

— Не важно, какое имя, главное — мощь, а он у меня должен быть сильным. Кстати, господин герцог, Вы не могли бы приказать своим мастерам, чтобы они ему доспехи сделали и мечи по руке?

— Хорошо, — кивнул я, — отдам распоряжение, не думаю, что на это много времени уйдёт. Кстати, он через несколько месяцев не развалится? Тут же у нас не мёртвое пятно.

— Да в том-то и вся прелесть, — взмахнул руками некромант. — Ему не нужно мёртвое пятно, он и так будет жить, пока не убьют. За своих людей можете не беспокоиться, в нём нет ненависти к живым.

— Я создан для того, чтобы охранять своего господина, — повторило создание.

— Ты кроме этого умеешь ещё хоть что-то говорить? — Полюбопытствовал Рагон. — Или только одну фразу произносить можешь?

— Сарго знает много слов, — заявила нежить, — а в будущем узнает ещё больше.

— Ишь, какой любознательный, — усмехнулся Рагон, а после обратился к некроманту. — Что-то он у тебя маленький какой-то, а народу на его создание много ушло.

— Магия, — пожал плечами Раст. — Думаешь, на гархов мало материала ушло? Ладно, посмотрите на моего красавца после того, как он будет в доспехах, тогда он будет выглядеть ещё внушительнее.

— Только пусть твой «красавец» вон из того строения не выходит, — предупредил я. — Не хватало ещё, чтобы у меня тут нежить разгуливала.

— Да он не станет на людей нападать, — возмутился такому отношению к своему созданию Раст. — У тебя же гархи по двору бегают и ничего, никого не трогают.

— Гархи мои и к тому же они показали, что на самом деле никого не тронут, мне довелось в этом убедиться. От этого создания я не знаю чего ждать, посмотри, как грифон на него уставился, в следующий раз я могу просто не успеть.

В следующий раз Раст снова собрал нас во дворе, когда его нежить уже имела броню и мечи. Нужно отметить, что на этот раз она выглядела намного солиднее и грознее. Постарались мои мастера на славу, только возникали сомнения, что это существо может подняться в воздух. Этот же вопрос заинтересовал и Рагона.

— Он у тебя взлететь сможет? — Спросил универсал. — Что-то много ты на него железа навесил.

Тут он был прав, было видно, что доспехи намного толще, чем носят воины, к тому же мечи были раза в два больше, чем у людей, а значит и весили немало.

— Взлетит, — с уверенностью в голосе сказал некромант, а после обратился к своему созданию. — Ну-ка, Сарго, покажи, что ты умеешь.

Крылья у нежити уже были в порядке, Раст его подлечил, если это можно так назвать. После команды мертвяк замахал крыльями, причём очень быстро, грифон так не мог. Кстати, как только он попытался подняться в воздух, мой питомец начал недовольно клекотать, пришлось его успокаивать, чтобы снова не напал.

Нежить немного полетала по двору, не сказать, что быстро, может просто опасалась кого-то случайно с ног сбить, а высоко в воздух она не поднималась.

— Крыльями машет как муха какая-то, — заявил Рагон.

— Посмотрим, что у тебя получится, — отмахнулся от универсала некромант, — пока ты только болтаешь. Кстати, господин герцог, давай проведём поединок, пять твоих гархов против моего красавца.

— Нет, — покачал я головой. — Не хватало ещё своих питомцев под удары нежити подставлять.

— Чего так, неужели боишься? — С ехидцей в голосе спросил некромант. — Не переживай, я прикажу Сарго, чтобы он твоих зверюшек не добивал.

— Давай против грифона, — предложил Рагон. — Грифон летать умеет, как и твоя дохлятина.

— Нет, — тут же сдал назад Раст, — грифон слишком силён, да и холодным оружием ему трудно урон нанести.

— Ты если так хочешь проверить боевые возможности своего создания, то лучше на границу с вадагами езжайте, — посоветовал я. — Там работы всегда хватает.

— Точно, — поддержал меня Рагон, — заодно под ногами со своим дохляком путаться не будешь.

Расту наша идея понравилась, уже через два дня он убыл на границу, но обещал вернуться после испытаний. Как он сообщил, скорее всего, будет его улучшать. Только тут уже возмутились остальные архимаги и посоветовали ему вообще не возвращаться. Мол, теперь место силы будет занято другими более умными и опытными одарёнными.

Если честно, я уже начал забывать о том, что у меня есть враги, развивал своё герцогство, учил заклинания. Только вот мои недруги меня в покое оставлять не захотели, причём удар пришёлся не по мне, а по моей сестре. Видно решили, что пока до меня добраться нет возможности, решили таким образом вывести из себя.

От графа Люкоса, мужа моей сестры, примчался гонец, по его виду сразу же стало понятно, что принёс он не радостную новость.

— Господин герцог, — мужчина низко поклонился, — беда, на Вашу сестру напали.

— Что с ней, я вскочил с кресла, в котором сидел.

— Госпожа графиня жива, а вот её ребёнка спасти не удалось.

Лана была на последнем месяце беременности, вот-вот должна была родить второго ребёнка.

— Кто посмел, узнали?

— Убийцу схватили, она успела крикнуть, стража сразу же прибежала, бандит хотел с жизнью покончить, но не дали подохнуть этой твари, господин граф сейчас его допрашивает.

— Сюда его, сам допрошу! — Приказал я. — Ну, если не подохнет раньше времени.

Я немного побродил по замку и отправился на грифоне к графу, чтобы свою сестру проведать. Мать с отцом тоже собирались, но я велел сидеть им в замке, мало ли, вдруг специально из города выманивают, не хватало ещё их потерять. Впервые в этом мире потерял близкого человека, родственника. Лерон пытался меня отговорить, мол, подожди, герцог, сейчас отправим туда отряд, а потом и Вы прилетите. Только увидев моё состояние, настаивать не стал.

— Сам не допрашивай, — посоветовал мне Рагон. — Давай его сюда, есть у меня пара заклинаний, благодаря которым самые упёртые говорить начнут.

К вечеру я был в замке графа, благо, что лететь было недалеко. Первым делом навестил сестру, которая находилась в своих покоях. Состояние у неё было отвратительное, она даже на меня внимания не обратила, так сильно была расстроена потерей ещё не рождённого ребёнка. Лежала в кровати, глядя в потолок, рядом суетились слуги, был и маг жизни, который сидел на стуле. Он только виновато развёл руками, мол, сделал всё, что мог, да и самому мне было видно, что сестра здорова, скорее всего, сказывается нервное потрясение. Попытался с ней поговорить, да куда там, лежала как мёртвая, даже не моргала.

Слуга проводил меня в подвал, где держали убийцу. Едва только дверь открылась, как я услышал громкий крик и увидел толпу людей во главе с графом, которые стояли около связанного мужчины. Учитывая, что пленный ещё не в петле, значит, ничего не рассказал, гонец явно скакал не один день.

Моё появление заметили, граф, который уже немного успокоился, поклонился.

— Ну что, молчит эта тварь?

— Да, господин герцог, — ответил граф. — Крепкий оказался, ну ничего, теперь вся его жизнь превратится в страдания, подохнуть маги жизни ему не дадут, пока всё не выложит.

— Люкос, собирайтесь вместе с моей сестрой, у меня какое-то время поживёте, думаю, что с родителями Лана быстрее в себя придёт.

— А с этим что? — Кивнул на убийцу граф.

— А эту кучу дерьма возьмём с собой, есть там у меня умельцы, которые ему язык развяжут.

— У меня тоже есть, — нахмурился парень.

— Маги у тебя есть, которые пытать умеют, нет? Вот тогда не спорь и охрану возьми побольше. Мало ли что в дороге может случиться. Тем временем убийца, с которым поработал маг жизни, пришёл в себя.

— А вот и господин герцог пожаловал, — криво усмехнулся он. — Надо же какая честь для простого человека.

С этими словами убийца плюнул мне в лицо, как и попасть-то умудрился.

— Надеешься лёгкую смерть получить? — Поинтересовался я, невозмутимо вытерев лицо. — Это ты напрасно, уверяю тебя, всё, что тут происходило, это только разминка, просто подготовили тебя немного, дальше ты узнаешь много чего интересного. И да, подохнуть тебе просто так никто не даст, как и сойти с ума. Теперь около тебя будет дежурить лучший маг жизни, так что цени мою заботу.

— Рагон пытать будет? — С надеждой в голосе спросил граф, всё же слухи о моём наставнике ходили разные.

— Он, — кивнул я. — Жаль, что Раст уехал, говорят, что некроманты в пытках тоже мастаки, но ничего, я тоже некромант, так что вместе что-нибудь придумаем, да и Ранос помощь окажет. Кстати, хорошенько свяжите эту кучу дерьма, пожалуй, я его на грифоне к себе в замок доставлю. Путь неблизкий, нехорошо будет, если он во время пути станет отдыхать, да и мне не терпится приступить к делу.

— Господин герцог, Вы с Ланой говорили? — Спросил меня граф. — Она с самого нападения вообще не разговаривает, может Вам получилось что-то сделать? Маги ничем помочь не могут.

— Нет, не говорил, — вздохнул я. — Не переживай, там мама с отцом приведут её в порядок, думаю, со временем она успокоится.

Глава 14

По всей видимости, Рагон принял нападение на мою семью как личное оскорбление. Он, как и я, вовсю готовился к созданию магических существ, с утра до вечера листал книги, а тут отвлёкся. Мало того, он как будто бы смотрел в небо и, заметив грифона, тут же вышёл во двор.

— Это и есть наш шустрый друг? — Спросил он у меня, потыкав ногой человека, которого грифон только что держал в своей лапе.

Связали убийцу основательно, опасались, что мой питомец его раздавит или острыми когтями шкуру подпортит. Нет, никто его не жалел, но мало ли что, вдруг умрёт по дороге, истечёт кровью. В общем, похож мужик был на кокон из верёвок.

Ответить наставнику я не успел, потому что к нам уже спешила мама с отцом, которые тут же начали меня расспрашивать о состоянии сестры.

— Плохо всё, — не стал я успокаивать родителей, да и смысл врать, — скоро сюда прибудут. Лерон, отправь отряд надёжных воинов, чтобы встретили.

Тем временем пленника подхватили и тут же потащили в подвал, специально оборудованный для общения с такими гостями. Разумеется, мы с Рагоном отправились следом, предварительно с большим трудом убедив маму не ходить вместе с нами. Женщина она умная, сразу поняла, кого это приволокли.

Вскоре к нам присоединился Хокон и Ранос, остальных я приказал не пускать, кроме Лерона, нечего тут толпиться. Даже маг жизни нам не нужен, сам если что помощь этой твари окажу. Само собой, давить на сознательность преступника или уговаривать всё рассказать самому никто даже не подумал. Мывообще его ни о чём не спрашивали, сразу же заткнули рот и Рагон приступил к делу. Извивался пленник так, что умудрился как-то себе обе руки вывернуть, а в глазах, которые у него почти вылезли из орбит от боли, застыл ужас. Мне, несмотря на всю ситуацию, даже любопытно стало, что за заклинание применил наставник.

Вообще хорошо, что архимаг был в моём замке, потому что он умел определять, врёт человек или нет. Мне даже иногда казалось, что он маг разума, мне ни разу не удавалось его обмануть. Надеюсь, что и у нашего пленника это не получится. Часа два пытали убийцу, даже несмотря на то, что он хотел что-то сказать когда я ему оказывал помощь после очередной потери сознания. Пытки не прекращали, пусть думает, что мы над ним просто поиздеваться хотим, это Рагон посоветовал так сделать.

— Вроде бы готов к беседе, — с кровожадной улыбкой на лице сообщил архимаг. — Надеюсь, что ошибаюсь, больно нравится мне данный процесс.

За два часа убийца терял сознание раз десять, из-за чего наставник матерился и жаловался на то, что не может рассчитать силу. Говорил, что не должен сознание терять, просто у него опыта мало в подобном деле, редко такое заклинание использовал. Лерон, после моей команды тут же вытащил изжёванный кляп изо рта пытаемого.

— Ну, мой дорогой друг, — присел я около убийцы. — Поговорим или ты дальше решил плеваться? Посмотри сколько тут приятных лиц, давай, харкни ещё раз, покажи какой ты смелый.

— Всё скажу, — тяжело дыша, произнёс мужчина. — Что вас интересует?

— Мне интересно, кто приказал убить мою сестру, — ответил я. — Давай, выкладывай, всё расскажешь, умрёшь легко и быстро.

— Я на самом деле точно не знаю, кто заказчик, общались с посредником. Вот его я вам могу…

— Надо же, — перебил пытаемого Рагон. — Какой смелый малый, а как врёт красиво, я даже почти поверил.

— Лерон, кляп, — скомандовал я воину.

— Нет, нет, нет! — Закричал убийца, больше он ничего сказать не успел, тряпка помешала, после чего всё пошло по второму кругу.

Не знаю, сколько на этот раз длились пытки, но явно больше, чем первый. К нам даже слуга приходил, хотел еду принести, но на него шикнули, а страже велели вообще никого не пускать. Нужно отдать должное бандиту, сломался он только после третьего круга. Конечно, он уже и на втором круге начал говорить правду, да только не всю, за что и поплатился. Сейчас же выкладывал всё, даже уточняющие вопросы задавать не требовалось, и так проявлял изрядное старание.

После допроса я хотел устроить собрание со своими ближниками, но тут воспротивился Рагон. Он посоветовал сначала отдохнуть, а потом уже вместе решить, что делать. Ну да, чувствовал я себя измотанным сильно, больше двух суток не спал, держался, как говориться, на морально-волевых. Благо, что родители не стали расспрашивать меня о том, кто посмел напасть.

На следующий день, когда мы все были отдохнувшими, ко мне в кабинет пришли Лерон, Хокон и Рагон. Конечно, наставник к герцогству никакого отношения не имел, но я ему доверял, так что не стал противиться, когда и он пожелал участвовать в совете. Остальных вассалов, которые тоже присутствовали в этот момент в городе, звать не стал, незачем им знать, что я задумал.

Хокон ещё после первого круга пыток сообщил, что это явно не простой убийца, а профи и скорее всего, работает на серьёзного аристократа. Мужчина оказался прав, послал убийцу граф из столицы, причём лично с ним у меня конфликтов не было. Всё стало понятно, когда я узнал, чьим вассалом он являлся. В общем, подчинялся он герцогу, командующим гвардейцами и был родственником той самой герцогини, которая желала омоложения. Меня это даже немного удивило. Не то, что герцогиня смерти мне желает, это я давным-давно по лицу старой кошёлки понял, просто командующий гвардии вроде бы хорошо ко мне относился. По крайней мере, он не показывал своей неприязни, был постоянно приветлив, удивительно, что его граф такое учудил.

Когда я вчера об этом узнал, едва армию не стал собирать, чтобы перебить всех этих тварей, так зол был. Впрочем, после этого мне Рагон и посоветовал сначала отдохнуть, а не рубить с плеча.

— Господин Рагон, — обратился я к наставнику, — этот граф мог действовать без приказа герцога? Вы говорили, что нужно подумать, сразу ответ дать не сможете.

— Даже не знаю, — покачал головой архимаг. — Я с этим аристократом хоть и знаком, но мало мы с ним общались. Скорее мог, если герцогиня пообещала ему что-то такое интересное, ну или вдовствующая императрица. В любом случае воевать с ним тебе не стоит.

— Почему? — Удивился Лерон. — Мы же в своём праве, он ведь на нас напал, погиб не рождённый ребёнок.

— Да потому, — поморщился Рагон. — Его территория очень далеко, по сути, на другом краю империи, вы туда идти устанете. Опять же придётся схлестнуться с герцогом, он не будет в стороне стоять даже в том случае, если граф виновен.

— А через императора этот вопрос можно решить? — Спросил Лерон. — Маги разума просто проверят графа и всё.

— Чтобы проверить графа, нужна более существенная причина его поступка, а не слова простолюдина, — покачал головой архимаг. — Конечно, если граф сам сознается в том, что послал убийцу, то совсем другое дело, только сомнительно, что он это сделает. Опять же герцог имеет влияние на императора, как и вдовствующая императрица, думаешь, они в стороне останутся? Я, например, не уверен, что тут без императрицы всё обошлось. В общем, воевать тебе точно не дадут, да и не сможешь ты войну объявить, говорю же идти больно долго. Да, пушки хороши, только их ещё нужно доставить к вражескому замку. Хорошо, представим, что Стэн объявил войну графу, за которого тут же вступился герцог. Могу даже предположить, что ты выиграешь несколько сражений, перебьёшь кучу гвардейцев, а они, скорее всего, тоже будут принимать участие. Против тебя тут же ополчатся другие аристократы.

— В общем, война — это не выход? — Подвёл я неутешительный итог.

— Не выход, — подтвердил Рагон.

— Если тут замешана императрица, то и к императору идти не стоит, — вздохнул я. — Он же против своей матери не пойдёт. Рагон, а у неё на самом деле серьёзное влияние на своего сына?

— Трудно сказать, — поморщился архимаг. — Разные слухи ходят, вроде бы особо не влияет, но держит у себя во дворце её никчёмных подружек, а это большая честь. Впрочем, если выбор встанет между тобой и матерью, он выберет её, даже не сомневайся. Какое-то влияние, как бы ни казалось со стороны, у неё точно есть. Не удивлюсь, если она ему сама скажет, что послала к тебе убийц и ей за это ничего не будет, замнут, тем более ты цел, свидетелей никаких. Ну, кроме этого убийцы, только и это сомнительно.

— А как же случай с баронами? — Никак не мог понять очевидного Лерон. — Там же господину герцогу поверили, даже маг разума общался с убийцами, пришедшими в город.

— Вот именно, — Рагон наставительно поднял палец вверх, — герцог против баронов. Его слово, скажем так, весомее, но даже в этом случае император не мог ничего предъявлять баронам без веских причин. Хотя они были, вы же соседи, а соседи всегда мечтают оторвать кусок земли. Опять же бароны и сами не отрицали, что хотели перебить своих врагов. Тут же совсем другое, граф всё будет отрицать, а причин ему не верить нет, поэтому не станет император допрашивать его с помощью магов разума, аристократы не позволят.

— Но ведь тут нападение на сестру герцога.

— Да перестань ты, Лерон, — уже не выдержал я. — Император может вынести этот вопрос на совет, причём по моему требованию. Дворяне даже на него придут и проголосуют, есть такая практика и всё. Я уверен, в полном составе скажут, что против графа мало доказательств. Даже враги графа так скажут, хотя будут не против, если за такие дела его казнят. Дело в том, что в следующий раз могут и против них так же проголосовать, а я уверен, что всем дворянам есть что скрывать. Не хотят они, чтобы в их головы кто-то лез, пожалуй, только в этом они единодушны. Это с некромантами просто всё вышло, они бунт подняли, против людей пошли, за это и поплатились. Впрочем, после того как мёртвое пятно пропало, маги разума перестали с ними работать.

Почему напали именно на мою сестру, убийца нам тоже поведал. Вообще хотели убрать именно меня, но не зря Хокон с Лероном работали, просто не смогли добраться. Было известно и о том, что я прибуду в столицу, чтобы создавать места силы. Мне даже несколько засад по дороге подготовили и в гостиницах, в которых я возможно должен был отдыхать. Только я решил лететь на грифоне, тем самым расстроил все их планы. То, что на меня не напали в самой столице, тоже не удивляло. Убийство аристократов в столице расследуется особенно тщательно, там ищейки будут носом землю рыть. Конечно, преступника может и не найдут, а может и найдут. Там император должен принять меры, потому что слухи пойдут, что он убийц покрывает. Даже вдовушка ничего сделать не сможет, причём она тоже не идиотка, прекрасно это понимает, если конечно она к этому причастна, а не герцогиня инициативу проявила.

Напали на мою сестру, скорее всего, из-за того, чтобы меня вывести из равновесия и хоть как-то насолить, этого убийца не знал. Он лишь сообщил, что до меня добраться не может и тогда граф ему приказал заняться моими близкими. Уверен, что если бы с сестрой всё вышло, то рано или поздно попытались бы и меня убить или моих детей с родителями.

— В общем, так, — решил подвести итог Рагон. — Объявлять войну или жаловаться императору смысла нет, что будем делать?

Всё же приятно, что архимаг был полностью на моей стороне, уверен, что в случае войны он тут же начал бы наёмников собирать. Видно, что переживает так же как и я, и хочет решить эту проблему. После его вопроса все дружно посмотрели на Хокона, но по его виду было понятно, что он не сильно этим смутился. Ну да, среди присутствующих он единственный, кто может легко решить возникшую проблему, опыт у него в этом деле богатый, мне уже Рагон об этом рассказал.

— Второй раз в своей жизни мне нужно убить целого графа, — улыбнулся он.

— Поменьше болтай! — Рыкнул Рагон.

О как, похоже, приказ наставника он и выполнял, ну или заказ, не знаю даже, какие отношения у них до этого были. Мне вообще кажется, что этого убийцу ко мне аккуратно подвёл архимаг, помогает таким образом. Что ни скажи, а у меня примерно треть войска из бывших наёмников. Пожилые, которые уже с семьями, постоянно ко мне на землю приезжают, не удивлюсь, если архимаг советует им это делать, вроде и при службе и не такая тяжёлая работа предстоит. К тому же мало кто воинам платит как я. Раньше я это делал для того, чтобы как можно быстрее армию профессионалов набрать, а сейчас потому, что просто есть такая возможность. Всё же моя казна, несмотря на большие траты, постоянно увеличивается.

— Что ты хочешь за свою работу? — Поинтересовался я у мужчины.

Остальных я отпустил, они тут уже ничем помочь не могли, Рагон перед уходом оставил небольшой пузырёк, который Хокон тут же положил себе в карман.

— Ничего, — пожал плечами мужчина. — Я теперь служу Вам, Ваши враги становятся моими, не думаю, что если Вас убьют, кому-то в этом герцогстве от этого лучше станет. Уверен, что следующей целью после этого станет Ваш наследник, а за ним все, кто будет иметь право на Ваши земли. Мне тут нравится, Вы справедливо ко всем относитесь.

— Хорошо, — кивнул я. — Ты же понимаешь, что если тебя поймают, то ничего хорошего не будет?

— Понимаю, — кивнул Хокон, — поэтому господин Рагон и оставил мне яд, говорит очень быстро действует, вылечить точно не успеют.

— Можно личную просьбу? Если получится, убей его так, чтобы остальные хорошенько подумали прежде, чем в мою сторону косо смотреть. Нет, пытать не надо, но неплохо будет, если все будут думать, будто он принял страшную смерть.

— Если получится, то сделаю, — кивнул Хокон.

Мужчина убыл на следующий день, а мы занялись прежними делами, мою охрану в очередной раз усилили. Скоро вся армия в моём замке жить будет. Даже когда я по какой-то надобностью выходил во двор, вокруг меня был минимум десяток воинов. Видно и гархи тоже почувствовали напряжение, витавшее в воздухе, поэтому тоже со мной постоянно были. Требовалось прилагать немало усилий, чтобы перед сном выставлять их из комнаты.

Мэрки, часть из которых тоже были при мне, решили прислать в замок ещё воинов, точнее, это сделал их вождь. Складывалось ощущение, что мы в осаде, хотя скорее так оно и есть. Страшно подумать, что начнётся, если Хокона поймают, вой поднимется жуткий. Ну, ничего, убийцу я ещё не казнил, так что в случае претензий императора покажу его, а в свою голову тоже магам лезть не дам. Мало того, если вызовут в столицу, тут же растреплюсь о случившемся всем знакомым, чтобы знали, причём и имена все назову.

Моя сестра вместе с мужем добрались без проблем. Правильно всё же сделал, что сказал им ко мне приехать. Она начала понемногу оттаивать, даже иногда улыбалась. Через месяц уже пришла в норму, мама постоянно была с ней, хотя до полного восстановления было ещё далеко, сильно по её нервам ударила смерть ребёнка.

*****

Вдовствующая императрица влетела в кабинет как фурия, причём без стука, несмотря на то, что тут шло совещание.

— Все вон! — Рявкнула она присутствующим, после кивка императора все вышли.

Императрица замерла перед столом, с гневом глядя на главу государства.

— Мама, присядь, пожалуйста, — попросил император. — И расскажи, что случилось.

— Твой герцог! — Взвизгнула она. — Эта тварь перешла все границы!

— Спокойно можешь объяснить, чем тебе этот парень опять не угодил? — Мягко попросил император. — Не надо криков.

— Эта мерзкая тварь убила родственника моей подруги.

— Это весь рассказ? — Начал выходить из себя император. — С чего ты взяла, что это именно он его убил, и какого именно родственника, герцога, что ли? Так мне бы об этом уже донесли.

— Не герцога, а графа Рада, — уже тише сказала женщина. — Его труп обнаружили утром.

— Даже так, — нахмурился император. — Насколько мне известно, он сейчас находится в столице, а вот герцога Стэна тут нет, я это наверняка знаю. Так с чего ты решила, что это именно он виноват? Погоди-ка, если мне не изменяет память, дом графа находится в нашем квартале, как его там убить могли?

— Вот, а я про что? — Снова завелась женщина. — Совсем твой простолюдин обнаглел, скоро достойных дворян начнёт во дворце убивать.

— Да погоди ты, — отмахнулся император. — Иди к себе в комнату, после поговорим, сейчас разберёмся, кто и кого убил.

Женщина ушла, а император вызвал к себе дворянина, который отвечал за безопасность в городе. Ему уже было известно об убийстве, он для этого и приехал во дворец, чтобы доложить о происшествии. Всё же не каждый день в богатом квартале убивают графов, да ещё таким образом. Обнаружила убитого служанка, которая пришла утром будить своего господина. Несколько раз постучала в дверь, а когда не получила ответа, то просто решила войти.

Она до сих пор толком не пришла в себя, потому что зрелище, открывшееся её взору, было, мягко говоря, не совсем приятное. Граф болтался в петле над своей кроватью, мало того, у него ещё и живот был разрезан, внутренности частично лежали на кровати, а частично болтались, в общем, вид ещё тот. Охрана у графа была хорошая, как все думали до этого, но никто ничего не видел, всё было как обычно, никаких посторонних во дворце не было. Сейчас стражу допрашивали маги разума, но ничего подозрительного пока не обнаружили, или кого-то замешанного в этом деле. Такое ощущение, что убийца просто появился, а после растворился. Ладно бы хоть кто-то подозрительный был, но нет, все свои, проверенные люди.

— А враги у него были? — Поинтересовался император у мужчины.

— Конечно, Ваше императорское величество, как и у всех, — ответил аристократ. — Только в городе из них никого не было, могли и убийц послать, сейчас проверяем.

— А у герцога Стэна были с ним разногласия? — Всё же спросил глава государства.

— Насколько нам известно, нет, — покачал головой мужчина. — Мы уже это проверили, Ваша мать потребовала.

— Ладно, ищите, только приложите к этому делу как можно больше сил. Я не желаю, чтобы возле моего дворца происходило подобное.

Хоть и произошла неприятная история, но у главы государства и без этого дел хватало, так что к вечеру он начал забывать про случившееся. Но его мать об этом не забыла, снова примчалась к своему сыну с требованием казнить герцога.

— Ты в своём уме? — Возмутился император. — За что я его казнить должен? У него даже повода не было убивать этого человека, как и присылать к нему головорезов. Или мне по твоей команде всех подряд убивать, кто твоим подружкам не угодил? Так этого не будет.

— Я уверена, что это он, — повторила женщина, которая к этому времени успела успокоиться. — Пусть с ним маги разума побеседуют.

— А почему ты так уверена, что это он? — Прищурился император. — Если ты его ненавидишь, это не значит, что он во всём виновен. Тем более я не собираюсь обвинять герцога в убийстве, не имея для этого веских причин, так что успокойся. А может быть ты знаешь что-то такое, чего не знаю я? Мне, например, доложили, что у универсала даже конфликта с этим графом не было, а значит, повода убивать у него просто нет. Вот если бы он прирезал твою никчёмную подругу, то я бы заподозрил нашего общего знакомого.

Вдовствующая императрица после таких слов хотела, было, уйти, но у самой двери остановилась и снова посмотрела на своего сына.

— Граф был её родственником, поэтому повод у этого сопляка был, он прекрасно знает, как Лесса к нему относилась.

— С этим даже спорить не буду, — пожал плечами император. — Только проблема в том, что герцогу плевать на твою подругу, ему от неё ничего не надо, это она всё мечтает омолодиться.

— Лесса обращалась к графу за помощью, — наконец решилась вдовствующая императрица сказать правду, но не всю. — Точнее не обращалась, а просто сказала ему, что будет рада, если этому сопляку кто-то перережет глотку.

— Вот даже как? — Тон у главы государства стал таким, что у женщины по спине пробежался холодок. — Она ему просто намекнула, а граф человек не глупый и сразу же решил убить герцога, но не вышло, я правильно тебя понял? Стало быть, поэтому ты считаешь, что Стэн решил вот так ответить? Я что-то не понял, вы решили убить герцога?

— Нет, я же тебе говорю, она просто высказала своё пожелание, да и не трогали мы твоего герцога, он ведь жив. В противном случае тебе уже доложили бы о его смерти.

— Ну-ну, — усмехнулся император, а после позвал стражу, чем заставил женщину побледнеть. — Приведите ко мне герцогиню Лессу.

Уже через пять минут перед ним стояла ничего не понимающая пожилая женщина.

— Герцогиня, Вы чувствуете себя неуверенно в моём присутствии? — Задушевно спросил император.

— Нет, Ваше императорское величество, — удивлённо ответила женщина.

— Почему же Вы тогда пришли ко мне с защитным амулетом? Вам разве неизвестно, что носить магические амулеты в моём присутствии нельзя?

Видно только сейчас до старушки дошло, с какой целью император хочет, чтобы она сняла защитный амулет. Делать она этого не стала, а как-то беспомощно посмотрела на вдовствующую императрицу.

— Мне что, по десять раз всё повторять нужно? — Рыкнул император. — Или ты считаешь, что дружба с моей любезной мамой даёт тебе право не обращать внимания на законы империи?

— Сынок, — начала императрица.

— Не вмешивайся, — оборвал её император. — Меня, благодаря тебе, твои подружки скоро будут считать пустым местом.

Герцогиня всё же сняла защитный амулет. Императору хватило всего минуты, чтобы всё понять.

— Надо же, как всё интересно, — процедил сквозь зубы он, а после кивнул гвардейцам, которые подхватили женщину и поволокли её в подвал.

Глава 15

Хокон вернулся через два с половиной месяца, подробности я у него не выяснял, незачем это. Меня устраивало то, что всё прошло удачно, а моего человека никто не заметил. Уверен, что те, кому нужно, сами догадаются, кто отдал приказ на ликвидацию графа. Конечно, очень хотелось и герцогине головёнку открутить, но до неё у меня добраться не получится, руки коротки. Да и вообще, она же с императорского дворца не выходит, а если и выйдет, то её лучше не трогать, у неё есть муж, который точно будет искать виновника. Уверен, что у него в подчинении умные люди имеются, которые смогут до правды докопаться.

Сестра вместе со своим мужем так и жили у меня, не было у него возможности такую же охрану наладить. Я просто ему сообщил, что виновник обязательно понесёт наказание, но детали рассказывать не стал, как и то, кто виновен в смерти его ребёнка. Парень, конечно, настаивал, но удалось его убедить, что лучше бы ему в это дело не ввязываться. Он был не сильно этим доволен, но спорить не стал. Лана понемногу приходила в себя, так что и у меня, и у моих родителей хоть немного отлегло от сердца, слишком у неё до этого вид был плохой.

С утра до позднего вечера я снова стал пропадать в месте силы, благо, что никто не мешался. Всё же приступил к созданию магического существа, название которого было простым — «магическая лошадь». У меня всё уже было готово, отвлекался только на зарядку защитных амулетов, которые продолжали требовать канцелярские. Хорошо, что пока мы возились со сферой, меня и Рагона по этому поводу не тревожили, иначе прибили бы кого-нибудь из этих попрошаек.

Вообще, процесс создания походил на варку какого-то зелья, судя по ингредиентам. Несведущий в этих делах человек также мог предположить, что я занялся некромантией, иначе зачем мне нужны толчёные кости животных, кровь и прочее. Для создания требовались даже некоторые травы, благо, что найти их труда не составило.

Много лошадей сложили головы, чтобы у меня набралось нужное количество, пришлось произносить специальные заклинания, чтобы они не пропали. То же самое требовалось делать и с другими ингредиентами, даже над костной мукой нужно было поработать, всё это входило в подготовку.

Самое интересное началось, когда я начал создавать магическое животное, скажем так, перешёл к финальной стадии. Двое суток я не выходил из места силы, нельзя было прерывать процесс. Сначала мне показалось, что ничего не вышло, потому что на полу сначала появилась непонятно чем воняющая большая лужа, которая почему-то не растекалась, а вздувалась, хотя было видно, что это жидкость. Рагон знал, что я уже перешёл к финалу и пришёл посмотреть, но никак не вмешивался. Несмотря на его долгую жизнь, опыта в создании магических существ у него не было, хотя литературы на эту тему он прочитал довольно много. Лужа понемногу начала зеленеть, потом превратилась во что-то наподобие студня, огромного, примерно в метр высотой.

Самое печальное, что я не мог понять, должно ли так быть или я что-то напутал. Дело в том, что архимаги прошлого не потрудились объяснить, как происходит сам процесс, просто указывали, какие заклинания нужно при этом читать. В общем, работал наугад, надеялся, что это не шутка архимагов древности. Всего в финальной стадии требовалось прочитать двенадцать заклинаний, а потом получившийся результат напитывать магией, пока не получу желаемое.

После каждого заклинания нечто, которое у меня получалось, меняло свою форму и окраску. Когда осталось произнести всего пару заклинаний, студень растёкся почти по всему полу, мне даже пришлось немного отступить.

— Больше на коровью лепёшку похоже твоё творение, — глубокомысленно сообщил мне Рагон, продолжающий наблюдать за процессом, нужно будет тоже ему мешать.

Я и сам видел, что ни фига у меня арабский скакун не получился, только зубами скрипнул с досады, неужели столько сил потрачено напрасно? Впрочем, прекращать я не стал, хотя уже чувствовал усталость, понятно, почему без места силы невозможно создать магическую тварь, заклинания нужно произносить друг за другом почти без паузы.

После последнего заклинания бесформенное нечто стало напоминать кокон, только ярко-зелёный. Сил у меня почти не осталось, пришлось обратиться к Рагону.

— Накачивайте его магией! — Крикнул я ему, бессильно опускаясь на пол.

Архимаг спорить не стал, тут же приступил к делу, а когда я восстановил силы, то сразу его сменил, благо, что не нужно было напитывать этот кокон быстро. Наставник ушёл, а я ещё двое суток сидел возле кокона, напитывая его магией, и ждал, когда у меня родится необычный жеребёнок, только вот не торопился он появляться на свет. Когда я уже потерял всякую надежду, потому что вышли уже все сроки, этот кожаный кокон наконец-то начал шевелиться. Я тут же прекратил напитывать его магией и стал наблюдать. Шевеление продолжалось, такое впечатление как будто цыплёнок пытается пробить скорлупу. Хотел даже помочь и разрезать ножом, но решил этого не делать, в книге об этом ничего не говорилось.

Примерно минут через пять на свет появилось существо очень похожее на жеребёнка, мало того, оно было не одно, их было два. Причём оба этих создания было ярко-зелёного цвета.

— Получилось? — Услышал я вопрос, из-за которого даже вздрогнул, снова Рагон пришёл.

— Вроде бы, — кивнул я. — Только цвет какой-то странный.

— А в книге об этом ничего не написано?

— Нет, про цвет там не сказано, как и про то, что сразу пара должна была появиться. Я ещё удивлялся, почему вроде бы одно из простых магических животных, а столько сил на него нужно потратить.

Тем временем жеребята кое-как встали на ноги и стали осматриваться по сторонам.

— Чем их кормить-то? — Полюбопытствовал я. — Молоком?

— Явно не мясом, — хмыкнул архимаг. — И для чего ты из-за этого возился? Простые жеребята, только цвет интересный, у девок будут пользоваться популярностью.

Долго рассматривать этих животных я не стал, слишком сильно устал, да и не спал долго, поэтому кое-как мы совместными усилиями вывели их из места силы. Естественно, тут же образовалась толпа, которая начала обсуждать чудных животных, точнее их цвет, потому что от лошадей они мало чем отличались, только цветом, ну ещё грива была очень густой как и хвост. Уши большие и не стояли, а висели. Тут же отдал их конюхам, они должны были за ними ухаживать, в этом я им не помощник. Сам понятия не имел, как за такими животными ухаживать, к тому же в книге об этом тоже ничего не было. Надеюсь, что ничем уход за этими существами не отличается от ухода за простыми жеребятами.

Не хотелось бы, чтобы мои первые творения померли, слишком много сил в них вложил. А вообще мне понравилось что-то создавать, это не по империи ездить, тут гораздо интереснее. На следующий день я проверил, как поживают мои магические существа. Всё было в порядке, ничем они от простых лошадей не отличались, конюхи справлялись, им такую работу выполнять не в первой. Я решил попробовать сделать кого-нибудь ещё, но пока эти жеребята не подрастут, больше подобным заниматься не буду, нужно сначала результат посмотреть. К тому же их появилась пара, возможно, от них будет потомство, если им, конечно, не помешает то, что они вроде бы как брат с сестрой.

Спустя две недели после такого радостного события пришла если не беда, то серьёзная неприятность. О ней мне сообщила моя супруга, которая ворвалась в мой кабинет как фурия.

— Стэн! — Воскликнула она. — Наш сын стал одарённым.

Много сил мне потребовалось, чтобы не выматериться, вроде бы и радостная новость, да только мне она не нравилась. Ему придётся ехать в столицу в нашу магическую школу, а у меня в столице много врагов. Если до меня не смогли добраться, то могут на сыне отыграться. Радовало только то, что вместе с ним поедут ещё одарённые из моего герцогства, были среди них и простолюдины, и благородные. Кстати, каждый год из моего герцогства в столицу уезжали одарённые, мало того некоторые уже вернулись и поступили ко мне на службу. Дело в том, что я взял на службу много бывших рабов, вот у них иногда рождались одарённые дети.

Рагон предпринял попытку меня успокоить, мол, ничего страшного не произойдёт с моим сыном, в магическую школу никого не впускают. Что же касается учеников, которые могли бы вызвать его на дуэль и убить, то тут тоже всё в порядке. Дело в том, что сейчас в школе было несколько учеников из моего герцогства, которые подавали надежды, так что прикроют моего маленького сына если что. Тем более им будет за радость лишний раз попасться ему на глаза, также можно и в ближнюю свиту к нему попасть, всякое бывает. А если получится помочь, то и герцог этого не забудет.

Не отправлять своего сына в имперскую магическую школу тоже было нельзя, за это строго наказывали, причём не обращали внимания на статус. В общем, пришлось известить о том, что у меня сын одарённый и заняться его обучением. Благо, что время до начала учебного года ещё было. Радовало, что ему уже было восемь лет и к труду он был приучен. Мэрки обучали его сражаться с мечом, а теперь он полностью переключился на магию. К воспитанию подключился и Рагон, у которого опыта в обучении было побольше, чем у меня, он всё же не одного мага воспитал. У Стэнаса было преимущество перед другими одарёнными, его можно было учить в месте силы, поэтому он не так сильно уставал как я в своё время.

К сожалению, таких талантов как у меня у него не было, обучение шло медленно, несмотря на все наши старания. Наставник сразу мне сообщил, что маг из него будет средний, хотя благодаря зельям, которые у меня были, в будущем его можно будет хорошенько подтянуть. Я хотел сразу с их помощью своего наследника обучать, но Рагон только пальцем у виска покрутил, мол, испорчу парня.

В этом году в моём герцогстве появилось ещё восемь одарённых, причём пятеро — в моей столице. Это не удивительно, почти все маги жили в городе, старался их держать поближе. В деревнях имелись в основном маги жизни, чтобы помогать крестьянам. В общем, всех появившихся одарённых собрал у себя в замке и стал ждать отряд из столицы. Моему сыну охрана была не нужна, со своим отрядом его отправлю, и гонца к Ральфу пошлю, чтобы присматривал за кровиночкой.

Пока ждали отряд из школы, все мои одарённые успели друг с другом познакомиться, Стэнас был самым младшим, но несмотря на это, его старшинство признали все, всё же сын герцога да ещё и наследник. Рагон тоже не остался от моих проблем в стороне, послал письмо директору магической школы и объяснил ему ситуацию, что могут специально попытаться убить.

Директор магической школы даже прислал ответ с возмущениями. Все в империи знают, что будет с учеником за убийство, а на дуэлях сейчас смерти не допускают, приказ императора. Это, конечно, успокаивало, но как-то слабо, а сделать я ничего не мог, меня в магическую школу не пустят. Впрочем, репутация у меня не как у Рагона, но даже идиоту понятно, что убийство своего сына я с рук никому не спущу. Мне уже доложили, что в столице ходят слухи, будто за нападение на свою сестру я лично графу кишки выпустил. Благо, что император этим слухам не поверил, когда из канцелярии ко мне приезжали за защитными амулетами, эту тему не поднимали. Всё равно после отъезда сына ждал из столицы тревожных вестей, на душе было неспокойно. И всё-таки дождался, благо, что конкретно моего наследника они не касались.

*****

— У тебя всё готово? — С тревогой в голосе спросила вдовствующая императрица у герцога.

— Да, Ваше императорское величество, — кивнул мужчина. — Все люди на постах верные, можно начинать.

Женщина уже давно хотела заменить своего сына на троне, только не могла найти помощников, да и не доверяла почти никому. Всё же её сын владеет магией разума, мог у любого гвардейца мысли прочитать, тогда и она своей головы не сносит. Когда же командующий гвардией стал её любовником, всё стало намного проще, тем более мужчина сам как-то заявил, что был бы рад, если на трон сядет такая умная женщина. Вроде бы и говорили в шутку, но после стали довольно часто возвращаться к этой беседе. Когда арестовали подругу вдовствующей императрицы, а после вообще выгнали её из дворца с запретом посещать столицу, то женщина решилась и заявила, что сделает герцога своим мужем, если он поможет убрать императора, то есть убьёт его.

— Защитный амулет на тебе? — Спросила женщина, которую сильно трясло. — Ты понимаешь, что если ничего не получится, то мы с тобой умрём?

— Успокойтесь, Ваше императорское величество, — улыбнулся мужчина, который выглядел намного спокойнее, — убивать я умею, а амулет вообще никогда не снимаю, не переживайте. Главное, чтобы Ваш внук Вам трон передал, мало ли.

— С ним проблем не будет, — махнула рукой женщина. — Ладно, иди, да помогут тебе боги.

Император находился в своём рабочем кабинете, когда к нему вошли несколько гвардейцев. Глава государства ничего не успел предпринять, да и не был он готов к нападению, просто не ожидал подобного от человека, который помогал руководить ему страной много лет. Три гвардейца, среди которых был и герцог, тут же выхватили оружие и бросились на императора. Всё произошло так стремительно, что глава государства успел только метнуть огненный шар в напавших, прочитать более сложное заклинание у него просто не было времени.

Через несколько секунд всё было кончено, мужчина лежал на полу в луже собственной крови, а гвардейцы продолжали наносить удары, как будто опасались, что он восстанет из мёртвых. Прекратили они это занятие, когда в комнату вошла бледная вдовствующая императрица.

— Успокойтесь уже! — Гневно крикнула она. — Зачем на куски его рубите?

— Он маг, — отмахнулся герцог, из голоса которого сразу исчезло почтение. — Вам лучше сделать скорбный вид, Ваше императорское величество, всё же Вашего родного сына убили какие-то подлые негодяи. Все дворяне должны видеть Вас в расстроенных чувствах.

— Не переживай, сумею показать всю свою скорбь. Ладно, приберите тут, а я пойду с внуком поговорю, чтобы он не лез в наши дела.

Герцог кивнул двум гвардейцам, которые пошли следом за женщиной, в комнату к наследнику они вошли вместе с ней, чем сильно насторожили императрицу. Напали на наследника сразу же, у него не было никаких шансов, тем временем во дворце убивали и других людей, которые могли хоть как-то претендовать на трон. Герцог хотел убрать всех, кто мог претендовать на его место. Примерно через час всё было закончено, а вдовствующая императрица примчалась к командиру гвардейцев, который не сообщил ей, что убьёт всю родню императора, находящуюся во дворце.

— Ты что натворил, идиот?! — Закричала она с порога. — Ты понимаешь, что у всех убитых есть родня, которая нам этого никогда не простит?!

— Успокойся, — отмахнулся герцог. — Будут и те герцоги, которые нас поддержат, особенно, если мы им пообещаем увеличить их владения за счёт строптивых.

— А внука моего зачем убил, он и так нам не угрожал?

— Тебе нет, а вот мне… Я отвечал за безопасность императора и только за это меня могли бы вздёрнуть, не уберёг главу государства. Да и вообще, ты считаешь, что дворяне идиоты? Да они сразу же всё поймут, когда увидят меня около тебя. Не переживай, я уже послал в магическую школу надёжного человека, возможно, удастся переманить к себе всех архимагов.

К этому времени слух об убийстве императорской семьи уже пошёл по столице, утаивать такое не могли, да и не особо пытались. Повсюду ездили гонцы, которые сообщали прискорбную весть жителям, вся столица замерла в тревожном ожидании. Вдовствующая императрица как ближайший родственник подло убитого императора сообщила, что возьмёт управление страной в свои руки и приказывала всем герцогам явиться в столицу, чтобы присягнуть ей на верность.

К сожалению императрицы архимаги в магической школе её не поддержали, но и не стали противниками. Директор так и заявил, мол, если сможет взять власть в свои руки, то поддержим, а вмешиваться в кровавую междоусобицу не собираемся, у нас другая забота. Это когда герцоги бунт подняли, всё было проще, а тут вроде бы на самом деле имеет право сесть на трон. Да и не собирается империю на куски разрывать, так что останемся в стороне.

Это решение не сильно обеспокоило герцога, он был уверен, что не все его поддержат, только вот пушек, которые сейчас являются самым грозным оружием, у них нет, а у него есть и их много, столица стала совсем неприступной. Конечно, орудия также имеются и у герцога Зорана и их тоже хватает, да только его он с помощью императрицы планировал перетянуть на свою сторону. Орудия ещё имеет выскочка, вот он точно не станет слушать новую власть, понимает, что ему это смерти подобно, слишком императрица его не любит.

На улицах столицы пришлось усиливать стражу, потому что люди волновались, того и гляди бунтовать начнут. Слухи ходили один ужаснее другого, а многие во всеуслышание заявляли, что это императрица и командир гвардии убили императора и теперь в стране настанут тяжёлые времена.

Бывшего главу государства в народе любили, сказывались его многочисленные победы над внутренними и внешними врагами. По сути, за своё правление он смог снова объединить империю и уничтожить мёртвое пятно. В общем, для простого народа он был героем. Сначала на людей, в открытую ругающих новые власти, не обращали внимание, а потом начали казнить чуть ли не на месте, что не прибавляло любви к действующим властям. Вспыхнул бунт, который был жестоко подавлен гвардией, погибло несколько тысяч человек. Только тут гвардейцы перестарались, потому что большинство солдат были выходцами из этой самой черни, подобное поведение начальства им не понравилось. Власти были вынуждены отослать даже стражу за территорию богатого квартала, как говорится, во избежание неприятных инцидентов. Остались только воины, которые охраняли особняки господ, но и за ними тоже присматривали.

*****

Стэлла была напугана до дрожи в коленках. Едва только она узнала о смерти императора и его наследника, как тут же покинула императорский дворец и умчалась в свой, который ей подарил глава государства за верную службу. Благо, что никого из дворян силой не держали, выпускали всех желающих, многие такой возможностью сразу воспользовались.

Женщина не была политиком, хоть и крутилась постоянно в императорском дворце, но ей стало понятно, что сейчас императрице просто не до личных врагов, хватает и других дел. Но стоит показаться ей на глаза, как и сама Стэлла разделит участь главы государства. Отношения с детоубийцей у неё тоже были натянутыми, проще говоря, они друг друга ненавидели, но ничего не могли с этим поделать, теперь всё изменилось.

К сожалению Стэллы до этого момента она была полностью под покровительством императора, её как зеницу ока охраняла гвардия. Сейчас же ей даже десяток солдат для охраны не выделили, все были заняты. Благо, что кучер был свой, иначе пришлось бы самой на козлах сидеть. В её дворце гвардейцев уже не было, осталась только прислуга, которая тут же начала собирать свою госпожу в дорогу. Сама женщина села в кресло и стала думать куда поехать. В своё имение нельзя, оно недалеко от столицы, найдут и убьют, в этом она не сомневалась. Ехать к кому-то из герцогов и просить его о защите тоже нельзя, вдруг он присягнёт и выдаст её, а ведь детоубийца явно вспомнит про мага жизни.

Даже если герцог, к которому она поедет, не присягнёт на верность новой власти, то и в этом случае не будешь чувствовать себя в безопасности. У командира гвардии тоже есть войско, теперь оно будет с пушками, так что любого на колени смогут поставить. Остаётся герцог Зоран, за ним будешь как за каменной стеной, да и нового оружия у него хватает, к тому же солдаты точно с ним до конца будут. Только где гарантия, что он не присягнёт на верность убийце. Остаётся вредный сопляк Стэн, вот кто сейчас в таком же положении, как и она, только у него есть сильная армия, а у неё вообще никого, только в имении.

Кстати, женщина вспомнила и про то, что герцог купил себе дворец в столице, да ещё и больше, чем у неё, а там уже охрана есть. Можно обратиться к управляющему, чтобы выделил сопровождение для неё и её слуг, своих людей в столице она оставлять не собиралась.

Собравшись, женщина отправилась во дворец Стэна, благо, что располагался он недалеко. В столице кожей ощущалось напряжение, которое со дня на день должно было перерасти во что-то большее.

Едва только Стэллу запустили во дворец, видно не сочли её опасной, как она тут же потребовала у управляющего охрану, видно по старой привычке начала наглеть, впрочем, тут же натолкнулась на непонимание.

— Простите, госпожа, — удивлённо сказал Ральф, который встретил нежданного гостя. — А Вы, собственно, кто? И почему воины господина должны с Вами куда-то ехать? У них другие задачи, к тому же я не могу отдавать им приказы, у воинов есть сотники.

— Так зови сюда этих сотников, идиот, — разозлилась Стэлла. — И их семьи лучше пусть уезжают из города.

— Боюсь, что и они не смогут Вам помочь, им приказано охранять дом, к тому же сюда иногда приходит господин Стэнас, как же мы уедем?

— Точно! — Стэлла даже подпрыгнула от радости. — Тут же его сын учится! Значит так, готовьте всех воинов и их семьи к немедленному походу, надеюсь, чтобы спасти сына Вашего господина, личный приказ герцога вам не нужен?

— Если господин Стэнас прикажет, то выполним его приказ.

На этот раз Стэлла, ругая себя за скверную память, помчалась в магическую школу, знала же, что у герцога сын тут учится и забыла. Так даже лучше будет, вроде бы спасла наследника, точно за ворота не выставит, в противном случае мог бы.

У ворот школы стояла усиленная охрана, но женщину пропустили, пропуск у неё был, всё же она архимаг. Сразу же направилась к директору школу и попросила отпустить сына герцога домой. Она заметила, что у ворот школы стоят кареты, видимо остальные родители озаботились безопасностью своих чад и решили вывезти их из столицы, пока смутное время не закончится.

— Где Стэнас? — Напирала женщина на удивлённого директора. — Мне нужно его забрать.

— Не знаю, — пожал плечами мужчина. — Но если учесть, что сейчас ночь, скорее всего он спит, мне сбегать, посмотреть?

— Я его забираю, — заявила Стэлла. — Ему опасно тут находиться.

— У нас в магической школе подобного не принято, — пожал плечами директор. — Тебе ли это не знать?

— Да неужели? У ворот, как я посмотрю, другие родители имеются и они запросто своих детей забирают.

— Вот именно, госпожа, родители, — поднял палец вверх директор школы. — А ты ему кто, незнакомая тётя? Или я что-то не знаю про ваши отношения с герцогом?

— Очень смешно, — поморщилась женщина, а потом снизила тон. — Ты же понимаешь, что императрица прикажет убить его сына, когда он откажется ехать к ней на поклон, а он точно не поедет, я в этом уверена.

— А ты его, значит, спасти хочешь?

— Хочу, — кивнула Стэлла. — Я сама к Стэну собралась бежать, мне тут тоже опасно находиться. Ты должен понимать, чтотвою школу могут попытаться взять штурмом, обстреляют из пушек, скажут, что у вас сын предателя прячется.

Дальше всё было намного проще, мальчишка немного знал Стэллу, поэтому поверил, что нужно уезжать домой, да и директор посоветовал ему это сделать. Воинам, охранявшим дворец, тоже было приказано спешно собираться в поход. К утру уже всё было готово и они вместе со своими семьями отправились в герцогство Стэна. Такой отряд никого не удивлял, много людей после жестокого подавления бунта убегали из города. Чувствовали, что просто так это не закончится.

Глава 16

— Ты в этом уверен, может просто слухи? — С тревогой в голосе спросил у гонца Рагон, даже не дал мне слово вставить.

Гонец, который являлся одним из сотников, прискакал буквально пару минут назад и тут же ворвался в столовую, в которой мы сидели. Сразу стало понятно, что в дороге он был долго, вон какой вид усталый. К тому же этот сотник был одним из тех, кто остался в столице охранять мой дворец.

— Уверен, господин архимаг, — кивнул мужчина. — Уже вся столица об этом знает.

— Твою ж мать, — осмыслил новость и я. — Только этого мне не хватало.

Новость на самом деле была скверная, особенно если учесть, как меня «любит» императрица, только войны с целой империей мне не хватало, размажут как насекомое, никакой грифон и пушки не помогут. Мой питомец не бессмертный, толпой и его можно задавить. Конечно, меня тоже убить не так просто, но тут главное желание, а оно у императрицы есть. К тому же я не забывал про то, что в магической школе находится мой сын, а значит, он в серьёзной опасности. Нужно срочно туда лететь не мешкая.

— Мне нужно лететь в столицу, — вставая, известил я свою супругу. — Нужно забрать Стэнаса из магической школы.

— Магическая школа…, — начал, было, Рагон.

— Знаю, знаю, — перебил я его. — Она неприступна и вообще вне политики, кому-нибудь другому это расскажите. Сомневаюсь, что даже Ваш друг архимаг и по совместительству директор школы попрёт против власти, если у императрицы получится всех под себя подмять.

— Мне приказы будут? — Спросил Лерон. — Может, армию собрать, мало ли чего?

— Вассалов всех предупреди, — ответил я. — Пусть будут в курсе произошедшего, собирать армию не надо, рано ещё. Да и если она сразу же выступит против моего герцогства, то узнаем об этом заранее, путь-то не близкий. Да, и вышли дальние разъезды, может быть она и правда в первую очередь решит меня вздёрнуть, мало ли что в её головёнке творится.

— Какое непочтение к новой повелительнице, — возмутился Рагон, который уже отошёл от печальной вести и что-то продумывал. — Поэтому она тебя и не любит.

— А Вас? — Поинтересовался я. — Вас любит?

— Терпеть не может, — ухмыльнулся архимаг. — Я, знаешь ли, и перед императором не особо спину гнул, а перед ней тем более. Так что не переживай, в петле вместе болтаться будем, ну если императрица сможет меня в неё засунуть.

Получив кучу наставлений от своей жены, чтобы был осторожен и прочее, я отправился в столицу. Снова пришлось лететь без отдыха, времени не было, так что даже подгонял своего грифона. На самом деле я был готов к бою, даже броню на себя надел, чтобы была возможность спастись от арбалетных болтов и несколько защитных амулетов с собой взял. Сомневаюсь, что меня там ждут, но в том, что моё прибытие заметят, я был абсолютно уверен. Гонцу, не обременённому обозом, до меня добираться дней десять, может быстрее, вот же, нужно было спросить об этом. В общем, он явно скакал больше десяти дней, это если лошадь постоянно менял.

За такое длительное время в столице могло многое произойти, если вначале императрица, будь она неладна, наводила порядок, то к этому времени могла вспомнить и про всех своих недоброжелателей, к коим отношусь и я.

Когда уже летел над городом, то сразу бросилось в глаза безлюдство, изредка на глаза попадались куда-то спешащие прохожие. Впрочем, долго я красоты города рассматривать не стал, понёсся в магическую школу. Дело в том, что моё прибытие явно не осталось незамеченным, так что скоро императрице доложат о том, что герцог прибыл в столицу. То, что меня смогут задержать, я очень сильно сомневался, нужен серьёзный отряд с магами и то не факт, что они со мной справятся, грифон — это не шутка. Хотя мушкетёры могут убить, могут грифона ранить, особенно если кто-то ухитрится попасть ему в глаз. Конечно, сомнительно это, но мало ли, вдруг и такие стрелки уже имеются, также нельзя списывать со счетов простую случайность.

Появился я в магической школе эффектно, постоянно подгонял грифона, вот он немного и не рассчитал скорость, когда приземлялся. Обычно он плавно садился, а тут видимо возомнил себя самолётом, даже толком скорость не сбросил, когда его лапы коснулись зелёной лужайки. В результате пропахал борозду метров тридцать, зато подъехал как раз к самому входу.

От ворот ко мне уже бежала стража, но так, особо не напрягаясь, просто им непривычно, что посетители вот так заявляются в магическую школу, вроде должен был пропуск предъявить. С другой стороны я герцог, а им можно посещать это заведение даже без пропуска, статус.

Не стал дожидаться, когда ко мне подбегут, времени не было, сразу же отправился в кабинет директора. Мне повезло, он был у себя, пришлось оттолкнуть его секретаря в сторону, когда он начал расспрашивать меня с какой целью прибыл. Благо, что директора не слишком расстроила моя наглость, ввалился к нему даже без стука.

— Господин герцог! — Воскликнул он. — Рад Вас видеть, только боюсь, что Вы уже опоздали, Вашего сына забрали.

— Кто посмел? — Мой взгляд был красноречив.

— Успокойтесь, — улыбнулся он, — присядьте в кресло. Вашего сына забрала Стэлла и отправилась к Вам в герцогство. Добрая душа о детях заботится.

— Точно в герцогство отправилась, а не во дворец? — Спросил я.

— Точно, — кивнул мужчина. — Насколько мне известно, погони за ними не было. И вот ещё, — архимаг понизил голос. — Тебе тут тоже лучше не задерживаться, буквально пару дней назад за твоим сыном приезжали. Пришлось сказать, что он убыл в неизвестном направлении.

— Ф-у-у-х, — выдохнул я, — боялся не успеть.

— Правильно делал, — кивнул директор. — Дела в столице не самые лучшие, наверняка сам это заметил. Кстати, Рагон у тебя?

— У меня, — кивнул я.

— Сюда лучше пусть не едет, — предупредил мужчина. — У нас уже несколько архимагов погибло, тех, кто имел глупость покинуть магическую школу. Все они были не в самых лучших отношениях с императрицей. В общем, истыкали их арбалетными болтами, убийц найти не могут. Ладно, скоро во дворце станет известно о твоём визите, лучше тебе отсюда убраться пока не поздно, мне тут ещё бойни не хватало. Удержи Рагона от поездки сюда, он упёртый, но тебя может послушать.

Тем временем в коридоре раздался шум, директору пришлось рявкнуть, мол, всё нормально, занят я.

— Пойду я тогда, нужно ребёнка своего найти, — встал я из кресла.

— Пойдём, я тебя провожу, — встал и директор.

На улице собралась огромная толпа, тут и ученики были и их учителя, благо, что директор тут же всех разогнал и удалось ещё немного с ним поговорить.

— Что в столице происходит? — Поинтересовался я, новых законов ещё не вышло?

— Ничего хорошего, — поморщился директор. — Сразу после смерти императора все в открытую начали говорить, что его убили, причём мамаша к этому руку приложила. Люди стали роптать, их выступление жестоко подавили. Несколько дней назад снова бунт подняли, мол, не хотим на троне убийцу. На этот раз народа было гораздо больше, да ещё и часть стражи к ним примкнули.

— И что? — Спросил я.

— Сам-то как думаешь? — Директор кисло улыбнулся. — Подавили и это выступление, гвардейцы, которым уже что-то посулили, постарались на славу. Больше тридцати тысяч человек порубили, я столько трупов только на войне с вадагами видел. Кровь чуть ли не ручьём текла, несколько дней тела из города вывозили. Сейчас пока всё затихло, но что-то мне подсказывает, что это ненадолго, даже если все аристократы возьмут её сторону, то народ не примет, уже ненавидят люто. Такое же нельзя скрыть, скоро во всей империи будут знать, кто у нас на трон сел, к тому же люди стали убегать из города.

— А что с аристократами, Вы не в курсе?

— А что с ними не так? — Не понял директор.

— Ну, кто-то ей уже присягнул?

— Есть и такие, быстро сориентировались, первым был командующий гвардией, — усмехнулся архимаг.

— Без его участия убийство явно не обошлось, — кивнул я.

— Не обошлось, мало того, они вроде бы даже скоро поженятся.

— Так у него ведь жена имеется?

— Имелась, — снова зло усмехнулся директор. — Да только и её тоже подлые негодяи убили. Вот два несчастных человека и захотели сплотиться, сблизила их смерть родных людей, твари. Следом за герцогом почти вся гвардия присягнула, хотя нужно отметить, что часть просто уехала из города, не захотели присягать императрице.

— И что, их так просто отпустили? — Удивился я.

— Конечно, они же не идиоты, попытаются договориться с герцогами. Без войны не обойдётся, у командира гвардии врагов хватает, причём есть среди них и герцоги, они его не признают своим повелителем, а скоро всем станет известно, что он свою задницу на трон уместит. Скорее всего, сейчас к Зорану пошлют послов, да и к остальным герцогам тоже, в том числе и к тебе. Предложат забыть старые обиды и объединиться с императрицей, точнее с императором.

— Что-то сомнительно, что эта женщина кому-то может простить старые обиды, — пробурчал я.

— Конечно, — хохотнул директор. — Да и как она с гвардией за помощь рассчитываться будет? Думаешь, они просто так ей на верность присягнули? Нет, скорее всего, пообещала им земли. За счёт строптивцев вроде тебя увеличат свои владения. Как я и говорил, не только ты недоволен сложившейся ситуацией, таких хватает. Если герцога Зорана смогут на свою сторону переманить, то начнётся бойня, да и в том случае, если он в стороне останется от этих разборок. Скажет, что его дело с вадагами воевать и всё, у гвардейцев тоже свои отряды и родня имеются. Они своим солдатам достойную плату предложат и пойдут воевать, одни за землю, вторые за золото, всё как всегда.

— А Вы сами как? — Полюбопытствовал я.

— Да никак, ко мне уже приезжали, сказал, что не собираюсь лезть в политические дела. Мне вон, — кивнул мужчина на корпуса, — детей нужно воспитывать. Когда возьмут власть в свои руки, встану на их сторону, тоже присягну, а до этого пусть не беспокоят. Ладно, господин герцог, тебе пора, — улыбнулся архимаг. — Думаю, во дворце о твоём прибытии уже знают.

— Последний вопрос, Вы не знаете, все мои люди уехали из города?

— Точно все, даже ученики, я на этом настоял.

— Тогда полечу их догонять.

— Лети-лети, — с завистью глянул на грифона архимаг. — не забыл, как карета у Стэллы выглядит?

— Не забыл, — рассмеялся я. — Мимо точно не пролечу.

На самом деле транспортное средство у бывшего личного мага жизни императора было разукрашено так, что трудно не заметить. Вероятнее всего, она одна такая на всю империю. Конечно, всё равно придётся лететь низко, чтобы ненароком не обогнать караван, я хочу своего сына как можно быстрее отвезти домой.

Пришлось заночевать внизу, потому что до вечера я караван догнать не успел. Приходилось лететь постоянно над имперским трактом, грифону не позволял сильно разгоняться, опасался проскочить, скорость мой питомец развивал серьёзную. В город люди почти не шли, а вот из города бежали многие, повстречалось несколько крупных отрядов. Меня это не насторожило, потому что сразу было видно, что они охраняют каких-то важных особ, судя по каретам. Вылетел я с рассветом и снова устремился в погоню. Суету наводил серьёзную, многие пугались вида моего питомца, меня снизу видно не было, больно туша у моего грифона большая.

Зато когда впереди показалась знакомая карета, сразу же стало понятно, что это мой караван. Люди не испугались, а начали махать руками и что-то кричать. Приземлился метрах в пятидесяти от имперского тракта, чтобы не пугать лошадей. Из кареты тут же выскочил мой сын и со слезами на глазах помчался в мою сторону. Следом за ним с довольной улыбкой выпорхнула Стэлла. Ну да, теперь она мне всю жизнь припоминать будет, что сына моего спасла и ведь не поспоришь, на самом деле возможно от смерти спасла. Естественно, караван встал, сотники тоже заспешили ко мне, причём пешком, лошадей оставили на дороге.

— Продолжайте движение! — Крикнул я, подхватив сына на руки. — Нечего стоять.

После моего окрика вдоль повозок поскакали дружинники, загоняя людей обратно, а то сейчас все вокруг нас столпятся. Мало ли чего, вдруг погоню всё же вышлют.

— Ну, как тебе школа? — Поинтересовался я у Стэнаса. — Понравилось?

— Не очень, — покачал головой мальчик. — Дома лучше.

— Дома всегда лучше, — улыбнулся я.

— Господин герцог, — ко мне с виноватым видом подошёл Ральф, — я правильно сделал, что ушёл из города?

— Правильно, — кивнул я, — не переживай. Так, сына я у вас забираю, а вы отправляйтесь дальше, только старайтесь проходить за день как можно больше.

— Господин герцог, за нами погоня? — Тут же напрягся один из сотников.

— Вроде бы нет, — покачал я головой. — Но в столице такое творится, что врагу не пожелаешь. К тому же часть дворян уже присягнули на верность узурпатору, а у них могут быть владения по дороге, вдруг захотят перехватить, чтобы перед императрицей выслужиться. В общем, будьте аккуратнее. Когда прибуду в замок, вам навстречу отправлю большой отряд, чтобы сопроводили. Иногда буду к вам прилетать, благо, что за день можно добраться.

— Господин герцог, я лечу с Вами, — тут же заявила Стэлла.

— Хорошо, — кивнул я. — Только оденьтесь потеплее. Грифон Вас в лапу возьмёт, может продуть.

— В какую ещё лапу? — Возмутилась женщина. — Я у него на спине полечу.

— На спине места нет, я даже своего сына на руки возьму, а Вы слишком тяжёлая.

— Господин герцог, я вообще-то Вашему сыну жизнь спасла, — тут же возмутилась Стэлла.

— Вы бы хоть немного подождали, что ли, — поморщился я. — Сразу начали про свои великие достижения говорить. Из-за того, что Вы моему сыну жизнь спасли, у грифона на спине больше места не стало. Хотя можете за крыльями сесть, только когда упадёте, ко мне во сне не приходите, я этого не переживу.

— Герцог, я сяду к Вам на колени, а ко мне на колени сядет Ваш сын, всё, разговор окончен.

— Графиня, — я сделал удивлённое лицо, — смею Вам напомнить, что у меня есть супруга, она таких фокусов не поймёт. Да и Вы — особа уважаемая, а не развесёлая трактирная девка, чтобы на колени к неизвестно кому садиться.

— У Вас вообще-то ребёнок на руках, — напомнила Стэлла, покраснев. — Выбирайте выражения.

— Ладно, — вздохнул я, — летим. Кстати, Вы ко мне ехали или в своё имение?

— Вашего сына хотела спасти, — заявила женщина.

— Верю-верю, — хохотнул я.

В общем, я уселся верхом на грифона, Стэлла — на мои колени, ну а Стэнас — ей и дружно уцепились за перья моего питомца.

— Так даже удобнее, — шепнул я на ухо женщине. — Вы такая тёплая и мягкая, и мои доспехи теперь не касаются сына, заболеет ещё.

— Заткнитесь, господин герцог! — Взвизгнула женщина. — Полетели уже.

К вечеру мы добрались до замка, причём мне не требовалось управлять грифоном, просто сказал ему, чтобы летел домой. Больше ничего делать не требовалось, имперский тракт остался по правую руку. Скорость была большой, видимо моему питомцу было наплевать, один на нём человек сидит или три.

На посадку заходили жёстко, я даже немного испугался, вдруг грифон забыл, что у него пассажиры на спине. Но нет, всё в порядке, Стэнасу вообще такое пикирование понравилось, а Стэлла визжала, как не знаю кто, даже если питомец про нас забыл, то ему об этом напомнили. Естественно, наше приближение заметили, потому что из замка тут же повалил народ. Моя супруга тоже вышла и заметила, что у меня на коленях сидит привлекательная особа, благо, что скандалить не начала, понимает. А вот Рагон, заметив Стэллу, удержаться от комментариев не смог.

— Вот же не повезло, — громко, чтобы услышала женщина, сказал он. — Так надеялся, что тебе уже голову открутили, но нет, ошибся.

— Я тоже рада тебя видеть, — буркнула женщина. — Жаль, что тебя в столице не было, когда императора убили, что же ты так? Вроде бы обещал его защищать?

— Господин герцог, — посмотрел на меня Рагон. — У тебя же была отличная возможность, что же ты её упустил?

— Вы о чём? — Не понял я.

— Надо было эту девку сбросить с грифона.

— Не мог, — виновато улыбнулся я. — У неё на коленях мой сын сидел, а я его люблю.

— Да, — вздохнул архимаг, — славный малый, а теперь ещё и маг огня, да, приятель?

— Да, господин наставник, — улыбнулся Стэнас, всеми силами отбиваясь от объятий Греты, стеснялся при посторонних. — У меня уже вторая ступень.

— Слушай, Стэнас, ты не мог бы не называть меня наставником, — попросил Рагон. — Просто от этого слова у меня ноги подкашиваются и умереть охота.

— Боюсь, что твоей смерти мы не дождёмся, — тут же вставила свои пять копеек Стэлла.

— Да хватит вам, — возмутилась моя супруга. — Что в столице происходит?

Заметив, что с моего лица пропала улыбка, все насторожились.

— Поесть сначала дайте, — буркнул я, — потом расскажу. Да, Лерон, завтра отправь отряд навстречу нашему каравану, все из моего дворца сюда едут, нужно их встретить.

— За ними гонятся? — Тут же спросил воин.

— Пока нет, но лучше подстраховаться, магов с ними отправь, мало ли чего.

После ужина мне даже помыться не дали, начали расспрашивать о столичных делах. Рассказал всё, что удалось узнать, чем сильно озадачил присутствующих. Больше всего Рагона расстроило то, что гвардия почти в полном составе переметнулась к императрице, плевать им на то, что она императора убила. Он так и заявил, что без войны точно не обойдётся. Также присутствующих поразила бойня в столице, точнее количество убитых людей. Я сообщил всем о том, что люди из столицы бегут, причём и дворяне, и простолюдины.

— У нас в герцогстве тоже неспокойно, — вздохнул Лерон.

— А у нас-то что? — Удивился я.

— Крестьяне волнуются, — пояснил воин. — Некоторые начали спешно свозить в лес продовольствие и прятать его там, чтобы в лихие дни не голодать, ну или если враг придёт, чтобы было куда удрать. Такое ощущение, что крестьяне всегда знают больше остальных.

— Это точно, — хохотнул Ранос. — Такое ощущение, что если захочешь узнать последние новости, то достаточно просто прийти в первую деревню, зайти в крайний дом и тебе там расскажут, что случилось во всех деталях.

— Ладно, — Рагон махнул рукой на мага огня, а после обратился ко мне. — Ты что делать будешь?

— Присягать точно пока не буду, — покачал я головой. — Мне в столицу лучше вообще не соваться, целее буду. Посмотрю, как будут развиваться события, а там приму решение. Может и этим двум кто-нибудь голову отвернёт.

— Так себе план, — поморщился Рагон. — Сидеть и просто ждать? Ты что не понимаешь, если у неё получится взять власть, то у тебя под стенами будет армия, причём скоро придётся присягнуть или умереть, рано или поздно город возьмут.

— Объявлю себя независимым герцогом, — пожал я плечами. — Думаю, что многие дворяне сделают то же самое. Жаль, конечно, столько людей потеряли, пока объединяли империю, а теперь из-за этих тварей пришли к тому, от чего ушли.

— Вот-вот, — хмуро сказал Рагон.

— Надо отправляться к герцогу Зорану, — вздохнул я. — Нужно с ним поговорить, узнать, что он думает насчёт этой ситуации. Скорее всего, императрица сначала будет пытаться договориться, не станет сразу нападать на всех неугодных, по-тихому попытается всё сделать.

— Зоран не сможет повести на столицу свои полки, — отмахнулся Рагон. — Сейчас с вадагами резня, так что ещё пару месяцев ждать придётся.

— Так я не собираюсь его просить, чтобы войну объявлял, — пожал я плечами. — Просто хочется выслушать его точку зрения. Насколько мне известно, он с императором был дружен, да ещё и родственник. К тому же он человек чести и не станет спину гнуть перед этим командующим гвардией.

— Вот же, — поморщился Рагон, — и чего у меня грифона нет, сейчас бы так просто было бы все вопросы решать. Впрочем, ты прав, лучше узнать у Зорана, что он думает, тем более тебе туда лететь не долго.

В общем, решил я с утра лететь не к своему каравану, а на западную границу, только моим пожеланиям не суждено было сбыться. Дело в том, что грифон куда-то улетел, я сначала думал, что на охоту, но ошибся, потому что к вечеру он не вернулся, как и на следующий день. Стражи мне доложили, что грифон утром начал громко клекотать, смотря в небо, потом просто улетел. Рагон, которого тоже не устроил такой поворот дел, тут же предположил, что кто-то проник на территорию моего питомца, вот и пошёл отгонять. А может, решил, что ему пора размножаться и умчался. Самое печальное, что мы понятия не имели, когда он вернётся, а тем временем события в империи начинали набирать обороты.

Глава 17

Вернулся мой грифон домой спустя две недели, причём прибыл он едва только начало светать и тут же поднял весь дворец на уши. Я спал в своих покоях, когда ко мне стали стучаться в дверь, раньше такое себе слуги не позволяли, поэтому тут же заподозрил неладное. Мои гархи, а Линда с Ликой постоянно спали под дверью, недовольно порыкивали, но какой-то агрессии не показывали, так, для порядка возмущались.

— По башке себе постучи! — Рявкнул я, после очередного настойчивого стука, так что и моя супруга проснулась.

Вот же, одеться не дадут, пришлось накинуть на себя халат и открыть дверь, за ней оказался архимаг Ранос.

— Доброе утро,господин герцог, — недовольно буркнул он и замолчал.

— Доброе, — кивнул я. — Ты из-за этого меня разбудил? Я вообще-то герцог, мне нужно много спать, чтобы грамотно управлять землями.

Немного в стороне стояли слуги, они видно не решились меня будить в такое время, вот и пришлось архимагу этим заняться.

— Там твой грифон вернулся и сейчас как раз разносит замок, причём начал именно с той комнаты, в которой я спал, — недовольно пробурчал Ранос. — Выйди на улицу и успокой своего питомца, он вообще на людей внимание не обращает, только на меня клекотать начал, когда увидел в комнате. Такое ощущение, что это я к нему ломлюсь.

Такая новость меня порадовала и расстроила одновременно, удивило, насторожило то, что он начал замок крушить. Из объяснений архимага я вообще ничего не понял, так что стал спешно одеваться и мчаться на улицу. Хоть Ранос и сказал, что вроде бы его комнату громят, но я же знал размеры своего питомца, он туда не смог бы пролезть.

Архимаг оказался прав, грифон на самом деле рушил замок, точнее одну из его огромных башен. Если бы мои покои располагались в этом крыле, то я бы уже давно проснулся, потому что мой питомец проявлял изрядную сноровку, когда рушил стены. Такое ощущение, что это не камни, а пенопласт, так легко ему удавалось крушить их.

— Дайо! — Крикнул я. — Ты что творишь?!

Грифон замер, потом приземлился около меня, провёл огромным клювом по голове и занялся прежним делом. Больше мои крики и возмущения его вообще не тревожили. Едва глотку не сорвал, пока кричал.

Теперь эту большую башню нельзя было назвать оборонительным сооружением, с такой-то дырой в стене. Окна раньше были небольшими, что-то вроде бойниц, сейчас же грифон почти доломал стену. Тем временем Ранос спешно утаскивал оттуда свои вещи, под недовольное клокотанье моего питомца. Один раз едва не схватил архимага клювом, когда тот подошел слишком близко.

— Отец, что он делает? — Удивлённо спросил у меня Стэнас, сын уже был бодр и свеж, приучили его в магической школе рано вставать.

— Гнездо, мой дорогой друг, — вместо меня ответил Рагон, с довольной улыбкой на лице смотря на старание грифона. — Собрался размножиться и это замечательно.

Я уже и сам догадался, для чего он дыру в замке делает, поэтому предпринял попытку заманить грифона в другое помещение, которое специально для него и построили и в котором он, по-моему, ни разу не был. Все мои старания и сейчас прошли без пользу, питомец плевать хотел на все мои крики. Видно, что ему нужно гнездо на высоте, а не внизу, удивительно, что он себе где-нибудь в горах пещеру не нашел. Хотя, видно просто захотел быть рядом с хозяином.

Грифон за дело взялся серьёзно, даже на охоту не летал, так что пришлось ему мясо приносить прямо во двор. Он его проглатывал, потом и дальше продолжал разносить замок, я уже на это рукой махнул. Причём, на достигнутом он не останавливался, выдолбил огромную дыру, а потом стал потолок крушить, увеличивать пространство, чтобы там свободно помещаться. Стало понятно, что он хочет соединить чердак с комнатой, чердак был просторным, так что если его затея удастся, то грифон в своём убежище будет чувствовать себя спокойно. Строители, которых я позвал, обеспокоенный тем, что крыша может рухнуть, заверили, что вроде бы не должна, если он и дальше не станет ломать стены.

Неделю у моего питомца ушло на то, чтобы выдолбить себе подходящее пространство. Мусор грифон сбрасывал вниз, так что приходилось слугам его убирать. На этом мой питомец не остановился, он начал стаскивать ветви, чем стал напоминать простую птицу, которая гнездо себе делает. Я каждый день поднимался в башню и наблюдал за процессом, благо, что магическое животное не пыталось меня выгнать, что не скажешь о других.

Если раньше он относился к людям терпимо, то теперь даже Грета не решалась его тревожить, он клекотал на всех, одного, который не внял предупреждению, едва не убил, благо, что успел слуга оттуда убраться. Я думал, что ветви грифону нужны только для того, чтобы свить гнездо, но ошибся, она начал заделывать ходы в своё убежище, так что вскоре туда можно было попасть только по лестнице, да и там с большим трудом. Мне даже показалось, что он специально этот ход оставил, чтобы у меня была возможность приходить.

Отверстие в стене тоже стал заваливать ветвями, по сути, грифон себя просто замуровывал, видно эти создания вообще не едят и никак себя не показывают, когда высиживают яйцо.

На всё у моего питомца ушёл месяц, так что он теперь круглые сутки сидел в гнезде, никого к себе не подпускал, кроме меня. Естественно, голодать грифону не пришлось, я ему каждый вечер мясо таскал, да и воду тоже приносил. Приходилось вплотную подходить и кормить голодное животное с рук, потому что он вообще с гнезда не вставал.

Естественно, за это время много чего произошло. Мы отправили гонцов к герцогу Зорану, когда грифон улетел, решили не ждать его возвращения. Моим людям удалось добраться до города без проблем, их уже разместили. Вся империи замерла в предчувствии серьёзных перемен, мне уже доложили, что герцоги начали стягивать свои армии в кулак. Делали они это как я, не в открытую, просто готовились защищаться, не знали чего дальше ожидать. Ко мне же стали приезжать гости, одним из которых был мой старый знакомый, граф Луан. Прибыл он ко мне вместе со своей дочуркой, и многочисленной роднёй. Видно тоже у него с императрицей не всё гладко было, так что решил удрать подальше, пока тоже не погиб от неизвестных убийц.

Само собой, приехал он с большим военным отрядом и огромный обозом. Его визит не стал для меня неожиданным, всё же у меня дозоры имелись, и они не могли пропустить мимо такой военный отряд. Так что их сначала задержали, а после моей отмашки пропустили на территорию герцогства. Всего у него было около трёх тысяч воинов, видно костяк всей дружины с семьями сюда приволок. Опасности от них быть не могло, если задумали что-то недоброе, то мы их быстро всех перебьём. Впрочем, я приказал в город солдат не запускать, мало ли что может случиться.

Несмотря на негативное отношение к этому человеку, пришлось его принять с почестями, мало ли, война на пороге, каждый воин на счету. Конечно, то что отряд не запускают в город, сильно графу не понравилось, мы же с ним вроде бы не воюем, он начал возмущаться на воротах, так что пришлось выстрелить из одной пушки. Ядро упала метрах в тридцати около его отряда, а когда на стенах начали суетиться и другие расчёты, аристократ решил успокоиться. К тому же, это он ко мне приехал, а не я к нему.

— Итак, господин граф, — начал я беседу, после небольшой пирушки. — С какой целью вы ко мне прибыли?

— А то ты не знаешь, — фыркнул гость, такой ответ мне очень не понравился, да и терпеть подобного я не собирался.

— Послушай меня, граф, это ты ко мне приехал, анне я тебе, так что веди себя прилично иначе тебя, как и всю твою семью, отсюда просто выкинут, а после попросят покинуть и само герцогство. Тебе это понятно?

— Простите, господин герцог, — вздохнул гость. — Напряжение последних дней сказывается.

— Прощаю, — милостиво кивнул я. — Итак, зачем вы ко мне прибыли? — Повторил я свой вопрос.

— Мне сейчас опасно находиться в столице, да и в своём имении тоже, вы даже не представляете, сколько аристократов умерло за последнее время. Причём, они все были во вражде или с императрицей или с новым императором.

— Понятно, в общем, вы решили у меня отсидеться? А почему к другому герцогу не пошли, есть же те, у которых армия более многочисленная.

— Да, перестаньте, господин герцог, — поморщился граф Луан. — По силе ваша армия, пожалуй, уступает только герцогу Зорану, слишком у него пушек много. Остальных же вы в порошок благодаря этим орудиям стереть сможете. К тому же, вы точно к новому императору на поклон не пойдёте, а вот как Зоран решит, я не знаю.

— Про какого ты императора говоришь? — Возмутился Рагон, который тоже присутствовал в комнате. — Он что, уже свою прыщавую задницу на трон усадил?

— Пока нет, — ответил гость. — Но когда я уезжал, в столице готовились к торжеству. Недолго несчастные, потерявшие своих вторых половинок, горевали.

— Надо же, шустрые какие, — усмехнулся Рагон.

— Надо идти и брать штурмом столицу, — с жаром заявил граф, я даже сначала подумал, что ослышался, а потом не смог сдержать смеха, да и остальные присутствующие, а были тут кроме Рагона ещё Ранос, Лерон и Хокон.

Конечно, Хокон в интригах и военных действиях слабо разбирался, но иногда давал толковые советы, тем более он входил в мой ближний круг.

— Что я сказал смешного? — Удивился Луан. — На самом деле нужно брать столицу и убирать этих негодяев. Вы же понимаете, что скорее всего вам просто не удастся тут отсидеться.

— Конечно, понимаю, — кивнул я, всё ещё улыбаясь. — А ещё понимаю, что такими силами, которые у меня, её просто невозможно взять. Да нас ещё на подходе к стенам на куски из пушек разорвут. Там они уже пристреляли территорию. Ну хорошо, можно попробовать ночью орудия установить, а с утра вступить в перестрелку. Возможно, что мы даже сможем расчистить часть стены, а дальше что, с кем мне эти стены брать, с вашими и своими дружинниками? Так у императора гвардии ненамного меньше, к тому же есть и простые солдаты. Даже если произойдёт чудо, и мы сможем взять первую стену, взломать ворота с помощью ядер, то тут же попадём под огонь пушек, только на этот раз будут бить со второй стены.

— Можно наёмников к этому делу подключить, — граф перевёл взгляд на Рагона. — Тем более, насколько мне известно, они сейчас заказы не берут, думаю, что это вам приказ.

— Наш, — ухмыльнулся Рагон. — Только вот наёмникам платит надо, а наш герцог поиздержался, нет у него денег.

— Вы это серьёзно? — Теперь взгляд графа пронзал меня.

— Конечно, — кивнул я. — Сами же видели, что мы стену в замке ветвями ремонтируем, пользуемся тем, что дешевле.

После этих слов мы не смогли сдержать смеха, да и граф видно догадался, что над ним так шутят. Рагону наёмникам платить точно не нужно, только кормить, а с продовольствием у нас проблем не было, обросли жирком в спокойные времена. Думаю, что если понадобится, то и крестьяне могут часть своих запасов продать, не так у них всё плохо, как они стараются показать, тоже не голодают.

— А зачем вы дыру в стене ветвями заделали? — Полюбопытствовал граф, видно его тоже подобное удивило.

— Пушки там стоят, — отмахнулся я. — Давайте к делу вернёмся. Если я вас правильно понял, вы в моём лице ищите союзника? Хорошо, только вот пока идти на столицу рано, нужно посмотреть, как отнесутся к новому императору другие герцоги, а потом, совместно, принимать решение.

— А вы с другими герцогами переговоры ведёте? — Поинтересовался граф.

— Вы узнали сегодня всё, что вам нужно знать на данное время, — улыбнулся я. — Мы, к сожалению или счастью, с вами не друзья, чтобы я всё выкладывал. Впрочем, когда будет хоть какая-то определённость, я вам сообщу.

— Понял, — как мне показалось, мужчина даже не обиделся на такие резкие слова. — А что с людьми?

— Какими ещё людьми? — Не понял я.

— Моими, их в город не пускают, а там не только воины, а ещё куча женщин и детей. Господин герцог, мы же у вас в замке будем жить, а это гарантия того, что мои люди не предпримут необдуманных поступков. Может, запустите их в город, не в поле же им жить, а когда это всё закончится неизвестно.

— Хорошо, — кивнул я. — Раз уж мы теперь союзники, пусть размещаются. Все дворяне пусть живут в моём замке, вместе с семьями, остальные пусть ищут себе жильё в городе, солдат разместим в казармы, тех, у которых ещё семей нет.

После графа прибыл герцог, то самый, с которым моя супруга едва войну не начала. Только если граф больше искал защиты, то этот наоборот, похоже, хотел создать альянс и выбить новую власть из столицы. Видно сам захотел усесться на трон, всё же он, как и остальные герцоги, все кроме меня, имел небольшой шанс усесться на трон. Все они были дальней роднёй бывшего императора, так что могли при некоторых условиях стать главами государства. Этот вовсю намекал на то, как здорово будет тем, кто ему поможет занять трон, с трудом его проводил.

Вообще, у меня не так всё печально было, как могло показаться. У меня уже была построена мощная крепость на границе с герцогством, в том месте, где раньше начинались свободные баронства. Так что чтобы ко мне ворваться, нужно сначала эту крепость взять, а там тоже пушек хватало, так что это будет очень сложной задачей. Конечно, у меня возникли некоторые проблемы с огненным припасом, всё же в герцогстве его не делали, ну, думаю, что со временем решу эту проблему. Пока же у меня хватало своих запасов, благо, что на обороне я не скупился.

В общем, не удивительно, что сюда потянулись аристократы, особенно те, которые не ждали ничего хорошего от того, что власть поменялась. Все они дружно решили навестить свою родню в бывших свободных баронствах. Императрица своим ко мне отношением, сделала из моего герцогства каким-то центром сопротивления, даже смешно немного. Знают дворяне, что я на поклон не пойду, да и отпор имперской армии могу серьёзный дать, если повезёт, то можно вообще не запускать сюда врагов.

Я даже графу Луану сообщил, что если не получится убрать новую власть, то придётся нам отдельно от империи жить. Тут аристократ сознался, что и сам думал об этом, мол, войско у него есть, так что сможет взять несколько баронств и тут создать графство. Только вот печалили его то, что тут кроме него таких желающих хватает. Опять же, он прекрасно понимал, что и я могу захотеть увеличить свои владения, стать королём, например. Долго возится придётся только около реки, где крупный город с пушками, он правящий династии принадлежит. Благо, что размерами он меньше чем мой, да и укреплён гораздо хуже.

Когда я очередной раз пришёл к грифону и принёс ему огромный говяжий окорок. Мой питомец впервые вылез из своего гнезда, при этом он даже не клекотал, а как-то курлыкал, я даже и не знал, что грифон такие звуки умеет издавать. Подойдя ко мне, он начал подталкивать меня к гнезду, подойдя, увидел, что там лежит здоровенное яйцо. Надо же, снёс всё-таки, первая хорошая новость за последние дни. Заметив, что я увидел яйцо, грифон залез обратно в гнездо и, не прекращая курлыкать, уставился на мясо, пришлось его кормить.

Скрывать радостную новость от близких не стал, глупо всё равно узнают, только немного позже. Тут же отношение ко мне моих друзей архимагов, и почему-то Стэллы, резко изменилось. Они и до этого ко мне относились хорошо, ну а тут сразу же стали лучшими друзьями, полюбили меня как сына родного.

В первый же вечер после такой новости Рагон долго и упорно говорил, как рад за меня. Мол, не зря я столько времени и сил тратил на Стэна, вон какой молодей вырос. Вспомнил и про то, как взял на себя тяжёлый долг у старой кошёлки, чтобы помогла парню выжить после страшного ранения. В результате, именно благодаря ему мы сидим в этом прекрасном дворце не с простолюдином, а с целым герцогом.

Конечно, Рагон во многом был прав, когда говорил это, он бы мог перечислять все услуги, которые мне оказал несколько часов. Тем не менее пришлось его расстроить.

— Рагон, у меня есть сын, наследник, — оборвал я его пламенную речь.

— А это тут причём? — Сделал вид, что удивился архимаг.

— Да притом, что грифона получит он, а не ты, — улыбнулся я, а Стэлла ехидно рассмеялась.

— Что Рагон, самым умным себя считаешь? — Спросила она. — Между прочим, я и герцогу и его сыну жизнь спасла и веду себя намного скромнее.

Тут же началась перепалка в которую я уже не вслушивался. Вообще, я на самом деле сразу же решил, что сделаю всё, чтобы именно мой наследник приручил грифона, он ему тоже пригодится. На счёт того, что кто-то может пробраться и приручить моего питомца первым, я не боялся, слишком агрессивно грифон ко всем относился. Да и не зря же говорят, что добыть такое редкое существо крайне трудно, по сути, его можно только украсть, ну или предварительно убить взрослого грифона, что почти нереально. Лучше просто украсть и попытаться сбежать, что тоже крайне сложно, только ночью.

Конечно, Рагон ещё несколько раз пытался у меня выпросить себе грифончика, давил на то, что он много ездит по империи, даже про старость свою вспомнил, несмотря на то, что уже давно был молодым. Я же был непреклонен, так и сказал, чтобы даже не надеялся. Ну а через неделю, после такого важного для меня события, прибыли гонцы от нового императора, дождались.

Само собой о приближении крупного отряда гвардейцев мне сообщили заранее, так что новостью для меня это не стало. Лично с ними встречаться не стал, но и стол таким почётным гостям приказал накрыть. Впрочем, они или опасались есть в моём замке, а может просто побрезговали, сразу же перешли к делу.

— Господин герцог, — вперёд вышел граф, старший среди этих ребят, после чего он начал говорить, громким, торжественным голосом. — Его императорское величество Арак Первый, приказывает герцогу Стэну явиться во дворец для присяги. В противном случае вы будете объявлены преступником и врагом империи.

— Вон оно как, — раздался голос Рагона, когда граф замолчал. — А каким это чудесным образом герцог Арак императором стал?

— Он супруг императрицы, матери убитого императора.

— Кстати, а убийц императора нашли? — Поинтересовался я.

— Да, — кивнул граф. — Они уже понесли заслуженное наказание.

— Какие шустрые ребята, — порадовался Ранос за следователей. — А почему тогда сам герцог Арак до сих пор в петле не болтается? Он же отвечал за безопасность императора, а значит должен быть казнён.

— Все виновные получили заслуженное наказание, — повторил граф, покраснев, а потом переключился на меня. — Господин герцог, когда вас ждать в столице?

— Пока не могу ответить на этот вопрос, — лучезарно улыбнулся я. — Нужно армию собрать, припасы подготовить, только после этого выдвигаться.

— Понятно, значит, вы отказывайтесь от требований законных властей?

— Я эти так называемые власти законными не считаю, — усмехнулся я. — Мало того, требую, чтобы убийца императора, подлый изменник и негодяй, герцог Арак немедленно явился ко мне для суда, где его и повешу.

— Что ты так покраснел, граф? — Рагон был сильно зол. — Можешь и от меня послание Араку первому и последнему передать, что когда я до него доберусь, подыхать он будет долго и мучительно. Впрочем, так же нелегко и вам продажным никчемным тварям гвардейцам будет. Дерьмо вы, а не элита войска, жалкие продажные трактирные девки. Буду вырезать ваши рода, чтобы такое дерьмо как вы не размножалось.

— Думаю, что на этой торжественной ноте мы и закончим наши переговоры, — улыбнулся я. — Сейчас тебя и твоих людей проводят до границы моих земель. После этого вход в земли моего герцогства для вас будет закрыт. Причём, этот запрет будет действовать до тех пор, пока у власти стоят преступники. Тебе всё понятно?

— Предельно, — выдохнул граф. — Только вот за вашими землями находятся владения императорской семьи, с ними что прикажите делать, туда всего одна дорога ведёт. К тому же там аристократы, которые к вам не имеют никакого отношения.

— Это не мои проблемы, — пожал я плечами. — Сказано же, дорога для вас в мои земли теперь закрыта, обходите лесами, летайте по воздуху, ваше дело. К тому же, в этих землях находятся дворяне, которые вынуждены были из-за бандитов у власти бежать из своих земель. Боюсь, граф, что вы оттуда просто не вернётесь, так что можете меня поблагодарить, вашу продажную шкуру спас.

Граф резко развернулся и направился к выходу, под угрожающее рычанье гархов.

— Может их того? — Лерон провёл пальцем по шее.

— Не стоит, — покачал я головой. — Они же послы, да и всякое бывает, может и нам придётся к ним своих людей для переговоров посылать.

Минут пятнадцать в зале стояла напряжённая тишина, каждый думал о своём.

— Ты что такая бледная? — Нарушил молчанье Рагон, толкнув Стэллу локтём. — Скучно тебе? Не переживай, скоро развлечёмся.

— Даааа, — протянул Ранос. — Пожалуй, сейчас начнётся самое интересное.

— Сколько герцогов могут поддержать Арака? — Поморщившись, спросила Стэлла.

— Пять точно поддержат, особенное если им что-нибудь посулят, я думал уже об этом, — ответил Рагон. — Ну а с остальными будут договариваться, кстати, тебя, господин герцог, уже записали в покойники, если ничего не предложили.

— Даже и не сомневался в этом, — улыбнулся я.

Глава 18

Само собой я не забывал следить за своими соседями, особенно меня интересовал герцог. К счастью, он тоже не поспешил в столицу, дабы доложить о своих верноподданных чувств и присягнуть на верность новому императору. Понятно, что тоже станет выжидать, когда новая власть сделает более серьёзные шаги, а потом или на поклон помчится или сам попробует власть в свои руки взять. Хотя, второе сомнительно как-то, больно у него мало сил, только если все противоборствующие стороны друг друга убьют или сильно ослабнут.

— Когда там твой грифон ужеразродится? — Негодовал Рагон. — Время уходит.

Его можно было понять, потому что хоть и отправили мы послов, но когда их обратно ждать неизвестно, а нам очень хотелось узнать, как там дела у герцога Зорана. В общем, нужно было мне туда лететь, а у меня тут роды.

— Да не знаю, — отмахнулся я в очередной раз от наставника. — Нет в книги ничего об этом, не виноват что раньше маги такими лентяями были.

На самом деле время у нас ещё было, пока послы вернуться, пока приготовятся имперские войска к походу, да и путь до меня не близкий. К тому же, я, да и остальные тоже сомневались, что император в первую очередь на меня войска поведёт, других будет под себя подминать. Он же тоже не идиот, понимает, что силы серьёзные нужны, чтобы мою пограничную крепость взять и ворваться на территорию баронства.

К тому же, там её нереально обойти стороной, болота и леса, так что если и можно пройти, то без лошадей и припасов, то есть они даже в осаду крепость не смогут взять. Мы сможем в любом случае туда присылать припасы и дополнительные силы.

Дворяне продолжали бежать в сторону бывших свободных баронств, так что удавалось узнавать новости из столицы. Например, там уже навели новые власти порядок и принялись за окрестности. Мои земли вроде бы не тронули, которые под столицей, но забрали их во владения нового императора. Им я помочь не мог, да и приказа не отдавал, мол, держитесь до последнего, всё равно взяли бы городок, а потом ещё и резню устроили бы. В общем, пусть мои земли пока считают своими, там даже пушки все мои забрали, благо, что мой управляющий догадался ко мне прислать всю скопившуюся казну.

Не знаю, как там дела у птиц обстоят, но мой грифончик вылупился через две недели, теперь нужно было ждать, пока у него глаза откроются. Благо, что в убежище питомца было темно, так что я не переживал, что случайно и его приручу. С самого первого дня грифон начал своего детёныша кормить мясом, причём у него даже глаза ещё не открылись. Интересно, если бы она вообще из гнезда не вылетала, то чем бы его кормила.

Ещё в книгах была интересная деталь об этих необычных созданиях. Дело в том, что после появления потомства. Они не могли совершать длинные перелёты, мол, устают. Тут оставалось надеяться только на то, что он не могли долго летать из-за голода, а мой грифон не голодал, ел как не в себя. Кстати, возможно из-за этого он и не покидал гнездо после рождения детёныша, зачем, и так же кормят.

Ещё через две недели у грифончика открылись глаза, и он стал очень похож на свою маму, когда я её в пещере нашёл, больше я тянуть не стал, приказал позвать ко мне Стэнаса. Мальчишка примчался быстро, как будто ждал, но зашёл в комнату с опаской, точнее он замер на лестнице, когда грифон начал недовольно клекотать, видно почувствовал, что кроме меня кто-то ещё на лестнице стоит.

— Готов грифона приручать? — Ободряюще хлопнул я по плечу сына.

— Готов, отец, — кивнул парень, у которого даже глаза светились от нетерпения.

Я уже несколько раз брал грифончика в руки, при этом мать на это никак не реагировала, только ходила следом за мной, видно доверяла. К тому же из убежища я его не пытался уволочь. Вот и сейчас Дайо просто последовала за мной, что-то недовольно клекоча, видно не понравилось ей, что поволок её детёныша к своему сыну. На лестнице было светло, так что мне пришлось закрыть глаза грифону, мало ли, посмотрит ещё на меня, да и будут считать за хозяина. Благо, что не попытался мне пальцы, которые мешали обзору откусить, помнил я, как он Лерону оттяпал один палец, когда тот хотел покормить найденное мною магическое существо.

— Отец, что делать? — С благоговение спросил Стэнас, когда я ему протянул грифончика.

— Да просто посмотри ему в глаза, — услышал я голос Рагона, этажом ниже. — Грифоны сами всё сделают.

Неугомонный наставник тоже пожелал поприсутствовать на данном мероприятии, но подниматься по лестнице не рискнул. К тому же Дайо начала нервничать, видно отвыкла от такого количества людей поблизости, тут ещё и её сына иди дочь зачем-то постороннему человеку протягивают. Грифончик тут же уставился в глаза моего сына, минут пять мы так простояли, я не решался отдать сыну питомца, мало ли чего, вдруг попытается напасть.

Спустя какое-то время произошло сразу два события, сначала Дайо громко что-то проклекотала, а потом развернулась и направилась к заделанной ветвями стене, которую она разрушала. Видно у матери с сыном была какая-то связь, которую она сейчас потеряла, вместе с этим она потеряла и интерес к своему детёнышу, мол, я своё дело сделала, дальше сами. Хорошо, что нападать не стала, чем сильно меня порадовала, всё же было и такое опасение. Кстати, стало понятно, почему детёныша трудно украсть, едва его привязывают, как тут же мамаша узнаёт об этом и начинает мстить. Тут же видно сыграло то, что хозяин уволок детёныша, вот и не стала нападать.

Тут же и я поплатился за то, что расслабился, грифон извернулся и оттяпал мне половину указательного пальца, мерзкая тварь. Естественно, от неожиданности я уронил детёныша на пол, а он тут же прижался к ногам Стэнаса, видно его сильно впечатлила матерная конструкция, которую я выдал. Сын тут же подхватил магическое создание на руки, у него даже слёзы от счастья выступили, это не гарх, с ним он уже запросто мог играть, и они признавали его своим. Тут же совсем другое, все его друзья в школе завидовали тому, что у его отца есть грифон, а теперь и у него имеется такой грозное оружие и верный друг.

— Стэн, что случилось? — Услышал я голос Грэты, похоже внизу толпа прибавилась.

— Всё в порядке, — поморщился я. — Просто эта тварь мне откусила палец.

— Идём скорее сюда, я помогу.

— Да всё уже, можете и сами сюда подняться, грифон на улице, мамаша своё дело сделала и теперь умывает лапы.

На самом деле, мой питомец уже сидел на крыше замка и осматривал окрестности, даже на охоту не полетела. Я его позвал и он тут же приземлился около меня, хорошо, снова начал слушаться, это радует.

— Когда полетишь к герцогу Зорану? — Поинтересовался у меня Рагон.

Вид у него был как у ребёнка, у которого отняли любимую игрушку, даже немного смешно было его видеть.

— Не расстраивайся Рагон, — успокоил я архимага. — Думаю, что это не последний грифон.

— Они размножаются по моему один раз в десять лет, если не реже, — поморщился архимаг. — Ладно, плевать, когда к Зорану полетишь, не забыл, что у нас война на носу.

— Завтра с утра, — вздохнул я.

— Надеюсь получится добраться, — вздохнул архимаг. — Что-то твой питомец выглядит скверно.

На самом деле, только сейчас я заметил, что Дайо несмотря на обильную кормёжку, сильно похудел, видно их процесс вынашивания выматывает, не врут книги.

— Всё равно других вариантов нет, — надеюсь оклемается.

На следующий день, рано утром я отправился в путь, благо, что можно было сократить расстояние, просто двигаться на юг. Имперский тракт был в п-образной форме, так что проскочить мимо него я не боялся, а если и проскочим, то сможем найти дорогу до герцогства, в котором, возможно, мы найдём союзника.

Сразу стало видно, что грифону довольно тяжело лететь, не так как раньше, он реже махал крыльями, да и высоко ввысь не забирался, экономил силы. Под нами простирался густой лес. Ночью я лететь не рисковал, опасно было, тут и высота сказывается, да и отдохнуть нужно было моему питомцу, видно как он за день выматывался. Едва начинало темнеть, как тут же искал даже не деревеньку, а поляну, куда мы и садились. Дайо тут же отправлялся на охоту, а я разводил костёр, благо, что еду с собой взял. Думаю, что при такой скорости мы будем добираться дня четыре.

Первая половина пути прошла без проблем, начинает темнеть, мы тут же останавливались на ночлег, за ночь грифон успевал отдохнуть, даже охотиться, благо, что тут зверья хватало. Проблемы начались когда мы полетели над Великим болотом, та кон тут называется. Его я раньше видел, когда мы ходили в поход на вадагов, только вот не ожидал, что оно такое огромное. Проблема усугубилась тем, что к нему мы подлетели к обеду, я думал, что до вечера проскочим, или, на самый крайний случай, найдём какой-нибудь островок.

Сначала так нами делаемые островки были, а потом пропали. У меня даже немного страх появился, потому что впереди была только ряска, и трясина, больше ничего. Грифон, когда уже зашло солнце, начал заметно сдавать и понемногу снижаться, что мне сильно не понравилось. Вот же идиот, нужно было подождать на берегу, отдохнуть а потом лететь, но возвращаться не было смысла.

Нам повезло, впереди появился большой остров, на который мы даже не приземлились, а упали, грифон тяжело дышал, первый раз видел его таким. Нужно ли говорить, что на охоту он отправляться даже не подумал, остался вместе со мной на острове. Да и на кого тут охотиться, вокруг болото на много километров, живности вообще нет, так я думал, когда ложился спать.

Как оказалось, живых существ даже в этой дыре хватало, причём это были не комары, а животные, чем-то сильно похожие на крокодилов. Благо, что по земле они плохо передвигались, медленно, зато грифон смог поесть. Правда, мне приходилось несколько раз подниматься из-за шума и клёкота. Утром питомец вроде бы отошёл, так что я выдохнул с облегчением, опасался, что будет уставшим.

Над имперским трактом мы появились километрах в двадцати от укреплений, которые построили, когда вадаги прорвались на территорию империи. Увиденное мне понравилось, тут вовсю готовились к бою, причём шла активная стрельба, видно артиллеристы пристреливались. Порадовало, что пушки были развёрнуты в сторону столицы, видно опасность ожидали оттуда, а это могло означать, что армия не подчиняется узурпаторам. Это несмотря на то, что вроде бы все пушкари, кроме моих, входили в императорскую армию. Я сделал несколько кругов над укреплениями, но садиться и что-то выяснять не стал, мало ли чего, пристрелит какой-нибудь ретивый вояка.

После осмотра полетели в сторону укреплений на границе со степями, герцог должен быть или там, или в своём замке, благо, что лето заканчивалось, вот-вот должны были начаться дожди. Это значит, что и вадаги не должны были беспокоить, они в это время в своих стойбищах сидят.

Сразу стало понятно, что не принял герцог Зоран предложение нового императора, не смогли с ним договориться. Сейчас около укреплений стояла большая армия, видно было, что войско приготовилось к походу. Стояла куча палаток, шатров, они меня не интересовали, а вот несколько самых больших, почти в центре лагеря, очень даже заинтересовали. Пришлось над ними круги нарезать, постепенно снижаясь.

Самом собой меня заметили, внизу началась суета, благо, что стрелять никто не стал. Вскоре из одного большого шатра вышло несколько человек, одного из них я узнал, это был герцог Зоран. Он меня тоже узнал и помахал рукой, мол, хватит в воздухе болтаться, садись уже. Пришлось рисковать, не дай Бог, он принёс присягу императору, схватят меня и всё, отбегался герцог Стэн. Мало ли, может быть так, что они как раз и готовят армию для того, чтобы уничтожать недовольных.

— А вот и мой дорогой друг! — Обрадовано воскликнул герцог Зоран, когда я подошёл к мужчинам. — Ждали тебя раньше, всё же ты теперь можешь на большие расстояния быстро перемещаться.

— Так получилось, — улыбнулся я. — Проблемы некоторые возникли, но послов мы к вам отправили.

— Не было никого, — покачал головой мужчина.

— Может не доехали ещё, — вздохнул я. — Или по дороге перехватили.

— Ладно, не будем о грустном, — Зоран хлопнул меня по плечу. — Пойдём, обговорим наши дела, тут самые серьёзные господа собрались.

На самом деле, кроме Зорана и меня, тут ещё пять герцогов было, все ближайшие соседи моего друга. Они меня тоже поприветствовали, не стали нос задирать, как оказалось, мы сейчас все на одной стороне.

— К вам гонцы от Арака приезжали? — Поинтересовался я у Зорана. — Или только мне так повезло.

— Приезжали, — зло ухмыльнулся герцог — Вон они.

Я посмотрел в ту сторону, куда указывал герцог и увидел в стороне от лагеря несколько виселиц, на которых болтались люди.

— Подходящие вы место нашли для таких почётных гостей.

— Старался, — улыбнулся мужчина. — Три раза приезжали, причём второй раз сказал, что не собираюсь перед всякими тварями гнуть спину и предупредил, что повешу, ещё раз меня побеспокоят.

— Не вняли предупреждению? — Засмеялся я.

— Как видишь, некоторые люди не понимают, когда им объясняешь по-доброму. У тебя как всё прошло?

— Меня сразу приговорили, — поморщился я. — Сестру мою хотели убить ещё до того, как власть захватили, племянника моего убили. Скорее всего это по приказу императрицы произошло.

— Да, — протянул герцог. — Тварь ещё та, а тут и власть в голову ударила, в столице уже устали трупы вывозить, любое недовольство давит жестко.

— Наслышан, — вздохнул я. — Вы, что тут планируете, думал, что уже к столице выдвинули войска, у вас солдат много.

— Да ты не поверишь, — понизив голос, сказал герцог. — Мы тут решаем кто следующим императором будет.

— Не рано начали это решать? — Удивился я. — Или все считают, что поход будет лёгкой прогулкой.

— Или вон, им объясни, — вздохнул Зоран. — Ладно, пошли, нас же там ждут.

В большом шатре, собралась элита империи, правда не вся. Вместе со мной тут было семь герцогов, по сути, самые могущественные и влиятельные люди государства, не считая тех, кто присягнул императору и тех, кто пожелал остаться в стороне. Так вот, эта хренова элита обсуждала, кто сядет на трон, после того, как прогоним узурпатора, причем, это обсуждалось на полном серьёзе. Такое ощущение, что неприступная столица империи уже взята, теперь нужно плоды победы делить.

Всего в государстве было шестнадцать герцогов, пять из них точно подержат императрицу, семь тут, а еще четыре решила в стороне от заварушки остаться. Впрочем, тот же мой сосед просто не может пока ничего сделать, хотя, кого я обманываю, просто он желает сам на трон сесть.

Не всё было так печально, как мне сначала показалось, три из шести герцогов на трон не претендовали, они просто хотели увеличить свои владения за счёт других. К этим трём не относился герцог Зоран, он тоже хотел на трон и сейчас спорил ещё с двумя, рассказывали друг другу о том, свои родословные. У кого она длиннее и кто к убитому императору был ближе по крови. Вот мне в этом плане гораздо проще, родословной нет, так что и перечислять нечего, к тому же и с императором не состоял в родстве.

Спор шёл больше двух часов, но так что я уставать даже начал, неприятно слушать одну и ту же болтовню по несколько раз.

— Господа, — перебил я очередного кандидата на трон. — Может быть проведём голосование, кого выберут присутствующие тут люди, тот и сядет на трон.

— А как же остальные? — Спросил один из герцогов, то самый, которого я перебил.

— Землю свою увеличим, — подал я плечами. — За счёт предателей. Просто пока мы тут сидим, наши враги силы в кулак собирают.

— Действительно, господа, — неожиданно поддержал меня один из дворян, который не претендовал на трон. — Уде третий день сидим тут, давайте уже что-то решать, можно на самом деле голосование провести.

— Так другие герцоги и примут наше решение, — буркнул один из кандидатов. — Не захотят они под наше руку идти.

— Ничего страшного, — улыбнулся я. — Земля лишней не бывает.

Старик снова начал возмущаться, не хотелось ему голосовать, видно понимал, что у герцога Зорана точно два голоса будет, даже три. Один из людей, которому не нужен был трон, являлся его родственником. Всё же уболтали всех провести голосование, как я и говорил, победил Зоран с тремя голосами, остальные голосовали за себя, даже те, которые вроде бы и не хотели на трон. Я отдал свой голос за Зорана и его родственник, ну и сам мой друг поступил так же, проголосовал за себя.

— Я всё равно против, — возмутился старик. — Тут и так всё было понятно, императором должен стать я.

— Да прекрати ты, — поморщился Зоран. — Неужели считаешь, что после твоих криков все махнут рукой и отдадут тебе императорский трон? Все проголосовали, смирись уже с этим. Вон, остальные полностью согласны, тебя-то что не устраивает?

— Я склоню перед тобой голову, но при одном условии, — неожиданно успокоился старик. — Мне нужны два зелья молодости, для меня и моей жены.

— У меня их нет, — удивился Зоран. — Где я тебе их возьму? Думаю, что и у императора такой ценности нет.

— Зато есть у твоего друга.

— У друга Зорана много что есть, — вмешался я в разговор. — Может быть всё тебе отдать. Если ты такой шустрый, желаешь за счёт других разжиться, то тебе прямая дорогу в столицу к узурпатору, там подобные вам собираются.

— Господа, не стоит ругаться, — примирительно поднял руки Зоран, заметив, что старик что-то хочет мне сказать, причём грубо.

— Я назвал свои условия Зоран, — сообщил упрямец. — Решение за вами.

— Стэн, если можешь, помоги, иначе мы тут несколько лет просидим, а к решению не придём, — попросил меня мужчина. — Ты меня знаешь, я в долгу не останусь и никогда твоей помощи не забуду.

— Хорошо, — вздохнул я. — Значит герцог Зоран теперь не герцог, а император, все довольны?

— Пока ещё нет, — улыбнулся мой друг. — Но когда мы возьмём столицу, то я буду счастлив.

— Когда зелья молодости дашь? — Снова влез в разговор старик.

— Сразу же, когда герцог Зоран сядет на трон и все принесут ему присягу, — ответил я. — Точно не раньше этого, да и вообще, ты на самом деле думаешь, что я такие вещи с собой таскаю? Может перейдём уже к делу, какие у нас планы, как будет узурпатора с трона сгонять.

Оказалось, что герцоги и это успели обдумать, да и к захвату города всё было почти готово. Дело в том, что императрица с императором больно лихо за дело взялись, тем самым настроили против себя солдат простолюдин, стали к ним относится как к скоту. Уже бы подняли бунт, если бы их Зоран не успокоил. Например, на тех же укреплениях воины сами перебили гвардейцев, которых им прислали для командования, отказались подчиняться императрице за то, что она устроила в столице. О побоище уже вся империя знала, причём и о том, что были убиты не только взрослые, но и дети, гвардейцы порубили всех, старались твари.

Сейчас по городу уже бродили люди герцога, которые всем говорили, мол, эта вешалка всю империю в крови простых людей зальёт, только её окружение будет хорошо жить. Заодно пустили слух, якобы она хочет ввести рабство, то есть свободные будут только дворяне, а остальные их рабами, которые не имеют право уходить с земель, как бы к ним не относились.

Это была брехня, но многие верили, особенно после расправ над неугодными под столицей. Не знаю даже, такое ощущение, что гвардейцы в свою императрицу поверили, решили, что она точно никуда не денется, будет править. Иначе не понятно, зачем они так жестко относятся с теми, которые им оказывают сопротивление в крепостях. В двух небольших городках перебили вообще всех, за то, что добровольно ворота не открыли.

Мало того, у герцога Зорана уже были люди в столице, целый отряд во главе с одним из его вассалов. Мол, сбежал несчастный к доброй императрице за то, что Зоран к нему плохо относился. Стало известно, что этот отряд поставили на внешнюю стену, так что у них будет возможность открыть нам ворота. Опять же, есть в столице и наёмники и много недовольных, которые, если верить словам герцогов, только и ждут когда к стенам города подойдёт армия.

Из всего из этого, можно сделать вывод, что нам легко удастся взять первую стену, вряд ли там будут оказывать серьёзное сопротивление. Если же всё пойдёт по плану, то вообще без потерь возьмём, верных солдат в трущобах много, а гвардия туда не суётся. Со второй стеной придётся повозиться, но там тоже много своих людей, а ещё больше просто недовольных новой властью.

Вот когда доберёмся до стены, которая отделяет богатый квартал, вот тогда начнётся бойня. Хотя бы потому, что герцоги, пришедшие на помощь новой императрице и давшие ей присягу, будут держать оборону именно на этой стене. Проблема ещё в том, что пушками с этой стены можно обстреливать весь ремесленный квартал, в общем, в крови мы там умоемся основательно. Остаётся надеяться что артиллеристы, у которых большинство семей живёт именно в ремесленном квартале, не слишком будут усердствовать.

— Ты сколько с собой людей приведёшь, сколько пушек? — Поинтересовался у меня Зоран.

— Тридцать пять тысяч точно будет, — ответил я. — Орудий около четырёх сотен, но придется в некоторых крепостях пушки частично забрать.

— Ничего, — вздохнул мужчина. — Если на тебя кто-то посмеет напасть, то совместными усилиями разберёмся, главное взять столицу империи и разобраться с предателями.

— Откуда у тебя столько солдат? — Удивился один из герцогов.

— Ко мне много дворян обращалось, — пожал я плечами. — Много аристократов в бывшие свободные баронства прибыло, теперь хотят обратно свои земли отбить, сказали, что с радостью составят мне компанию, когда война начнётся.

— Готовы были под твоей рукой идти?

— Не совсем так, просто у меня там крепость мощная стоит, которая является воротами в мои земли. Вот эту крепость все готовы были держать всеми силами, знают, что если она падёт, то ничего хорошего нас ждать не будет.

Глава 19

Обратный путь прошёл без проблем, на этот раз я не стал рисковать, подождал утра и перелетел через болота за день. Само собой меня в замке ждали, все интересовало, что там происходит у герцога Зорана. Едва только я слез с грифона, как меня обступили все ближники.

— Лерон, — обратился я к командующему своего войска, поморщившись от кучи вопросов сыплющихся со всех сторон. — Немедленно посылай гонцов ко всем моим вассалам и союзникам. Нам нужно как можно быстрее выдвигаться к столице, мы вступаем в войну против узурпаторов.

— Хорошо, господин герцог, — кивнул воин, а после дал знак одному из тысяцких, который тут же умчался отдавать распоряжения.

Уже всё несколько раз было обговорено, всем было известно, кто пойдёт в поход и сколько пушек нам брать, так что тут задержки не должно было быть. Оставалась только собрать всю армию в кулак, и можно было бы выдвигаться. К сожалению, идти к столице небольшими отрядами нельзя было, слишком опасно. Дело в том, что часть пути наше войско будет идти по землям герцога, присягнувшего новой власти, поэтому могли быть засады. Вот на большое войско никто не нападёт, в этом я был уверен, тем более, этот вражина уже слинял в столицу и теперь находится там, вместе с костяком своего войска.

Мои вассалы, да и их союзники начали собираться быстро, видно все, как говориться сидели на старте. Вся моя кавалерия была вооружена не только своим обычном оружием, но и пистолетами, которые очень приглянулись нашим союзникам. Сейчас их никто не покупает, но вот когда закончится война, надеюсь нашей победой, то зачастят гости, все захотят подобное иметь. Только вот герцог Зоран тоже не дурак, не позволит он все подряд иметь такое вооружение, слишком опасно.

Вообще, как мне сообщили, император не собирается давать нам бой в чистом поле. Эта паскуда решила нас проредить около столицы, чтобы потом свой удар нанести. Самое печальное, что у нас армии были примерно равно, так что этот его план может быть реализован. Нам же нужно штурмовать, а им обороняться. Впрочем, даже если мы потерпим поражение в битве, не сможем победить узурпаторов, то просто от империи отколются огромные куски. С моей стороны это будут все бывшие свободные баронства, приложу все усилия, чтобы имперское войско сюда не запустить. Ну а герцоги просто не пустят на свои земли через укрепления на имперском тракте, их тоже попробуй возьми. Неспроста же там пушкари пристреливаются, ох неспроста, видно Зоран тоже понимает, что мы можем проиграть, и готовится к этому.

Если у нас ничего не получится, то постепенно начну все бывшие свободные баронства под себя подминать, образую тут королевство. Императрица не вечная, так что рано или поздно всё равно отношения у меня с империей наладится. Ладно, что-то у меня настрой перед войной не тот, мы должны победить и точка.

— Кто на трон сядет после того как столицу захватим? — Похоже, что Рагон единственный не сомневался в успехе.

Мы провели ещё одно собрание в общем зале, народу тут было много, всё же сюда все пришли, и мои вассалы и наши союзники. Нужно было и им объяснить, как у нас дела обстоят.

— Герцога Зорана выбрали, — ответил я.

— А кто выбирал? — Спросил меня кто-то из толпы.

— Герцоги, — пожал я плечами. — Кто же ещё-то?

— Неужели все его признают своим императором? — Поразилась Стэлла, которая тоже сумела как-то прорваться на совет, хоть и звали только тех, которые имели при себе отряды воинов.

— Уже признали, — усмехнулся я.

— Господин герцог, вы же говорили, что на совете было только семь герцогов, пять примкнули к убийцам, а как же остальные четверо? — Поинтересовалась Стэлла. — Вдруг они не признают его своим повелителем.

— Герцога Зорана признают императором все! — Жёстко сказал я, чтобы все слышали. — А тех кто не признает, мы убьём.

— А с их землями что? — Снова спросили из толпы.

— А это, господа дворяне, самое интересное, — улыбнулся я. — Земли предателей будут поделены между теми, кто идёт в поход. Так что советую вам показывать свою доблесть, император это обязательно оценит, а тут все знают, что Зоран благосклонен и весьма щедр к отважным воинам, так что тут все аристократы запросто могут увеличить свои владение. Предателей герцогов пять человек, представляете какие это владения?

В зале тут же поднялся громкий шум, если раньше большинство хотело вернуть хотя бы свои покинутые земли, то теперь перед ними открывались серьёзные перспективы. Так что они даже будут рады, если некоторые герцоги, которые остались в стороне от конфликта, не признают новую власть, разорвут идиотов на куски. Я не врал, так мы на совете решили, делим герцогства предателей по совести, тех же аристократов, которые не будут участвовать в сражении, но признают новую власть, трогать никто не будет, но и земли они не получат. Опять же, сомневаюсь что после такого у них хоть какое-то будет влияние на императора, да и за любой проступок их будут наказывать жёстко, никогда не забудут.

Наконец наша армия выступила в поход, всё было готово и все отряды собрались в большое войско. Свою пограничную крепость, ту, которая соседствовала с герцогом, я разоружать вообще не стал, они должны были видом пушек ограждать соседа от необдуманных поступков. Мало ли чего, вдруг решить не дожидаться конца войны и пройтись огнём и мечом по моим землям. Конечно, я его после этого накажу, но вот не хотелось бы возвращаться на пепелища вместо деревень, тогда придётся начинать всё сначала.

Думаю, что и Зоран с остальными герцогами тоже выступил в поход, ему идти дольше, чем нам, да и армия крупнее, так что скорость у неё будет медленнее. Только вот он и выступил раньше, да и меня просил поспешать, чтобы его войско под столицей долго не торчало. Когда солдат просто бездействует, ему в голову много разных мыслей лезет, например, о том, что хрен он через городскую стену сможет перелезть.

Я не стал улетать от своего войска, так и парил над ним на своём грифоне, высматривал засады. Только с такой высоты можно было понять, какая большая у нас армия, плотная колона далеко растянулась по имперскому тракту. Кстати, сосед хоть и стянул свои силы в кулак, но с нами не пожелал идти, хоть и не выказывал какой-то агрессии. Даже его конные разъезды держались от нас подальше, чтобы лишний раз на грубость не нарываться.

Гархи тоже пошли со мной в полном составе, сначала пытались бегать следом за мной, точнее подо мной, но им это быстро наскучило. Так что они стали двигаться вдоль имперского тракта, чтобы не пугать лошадей.

Пока собиралась армия, грифон вроде бы пришёл в себя, снова набрал вес и теперь вообще не уставал за день. Хотя, тут он особо и не трудился, просто парил как орёл кругами над войском, даже крыльями почти не махал. Ночью же я спускался к своим воинам и ночевал среди них, так что у него было время отдохнуть. Моя супруга вместе с детьми осталась дома, хоть и тоже рвалась в бой, но не взял, кто-то должен на хозяйстве быть. Вот все мои маги пошли на врага, многие вообще впервые будут участвовать в войне.

Конечно, пушки это хорошо, даже замечательно, но вот в условиях городских боях требуются именно маги, они могут существенно снизить потери, а нам придётся в городе сражаться. Магов у меня было в подчинении почти двести человек, правда, многих из них магами назвать язык не поворачивался, слишком слабы, но и они могут помочь в битве. Уверен, что наши противники тоже готовятся к войне, так что возможно, что они и в городских застройках пушки поставят. Там нашим магам будет возможность подобраться, всё же строений много, один маг огня, даже слабый, может батарею из строя вывести, просто сжечь весь порох, тогда орудия превратятся в ненужный металлический хлам. Воякам только и останется в нас ядрами бросаться. Конечно, назвать Арака идиотом тоже нельзя, так что скорее всего эти пушки будут надёжно охраняться, причём, гвардейцами, по крайней мере в квартале, в котором находится дворец.

Добрались мы до столицы за полтора месяца, герцог Зоран уже был тут, только не прямо около стен, а километрах в двух от города, тоже опасался пушек. Нам тут же указали место, куда войско должно встать, а потом, командиров пригласили в шатёр командующего, которым и был сам Зоран, что и неудивительно.

Мне удалось пролететь над городом и увиденное очень не понравилось, солдат там было очень много, хотя, создавалось впечатление, что меньше нас. Наши враги разместились на стенах, а мы встали едином кулаком в поле, поэтому и создавалось такое впечатление. До столицы добрались без проблем, если не считать тех, которые бывают в большом войске, всевозможные поломки и иногда ненужная суета. Благо, что вдоль войска постоянно скакали воины, которые подгоняли отстающих, чтобы армия слишком не растягивалась.

На совете присутствовали все герцоги, архимаги и графы, но только те, за плечами которых была силы. Вон, графиня Стэлла тоже хотело было пробраться в шатёр, да её не пустили, так что она немного поворчала и ушла. Зато тут был Раст, вместе со своей нежитью, чудище он оставил около шатра, по нему и понял, что и архимаг тожев нашем войске. Когда прилетал к герцогу Зорану, то своего бывшего учителя не видел, да и не интересовался о его судьбе, дела поважнее были.

Пока Зоран не начал совет, мы расспросили Раста о его создании, любопытно было как он себя в бою показал.

— Это просто шедевр, — задрал нос архимаг. — От вадагов только куски летят, когда он в бой вступает.

— А возможности этой твари ещё кто-то видел? — Не поверил в сказанное Рагон. — Или ты сам решил, что он у тебя просто шедевр?

— Много кто видел и оценил, — отмахнулся от насмешки некромант. — Может и тебе повезёт увидеть его мощь во время штурма.

— Внимание господа, — отвлёк нас от увлекательной беседы будущий император. — Давайте не будем отвлекаться и перейдём к делу. Итак, нам нужно взять город в котором засело примерно такое же войско как и у нас. Не надо так переживать, — поморщился он, когда поползли шепотки. — Не так в столице всё хорошо, как предателям хотелось бы. Дело в том, что дух у войск, засевших в городе, очень низок, мы тут неделю стоим, а на нашу сторону уже несколько тысяч солдат переметнулось. Сейчас поток снизился, видно узурпатор делает всё, чтобы армия не разбежалась до начала боя.

— Почему башни не строим? — Подал голос один из архимагов. — Как такие высокие стены штурмовать, лестницы не помогут.

— Не помогут, — не стал отрицать очевидное Зоран. — Поэтому мы придётся брать главные ворота, через два дня. Попрошу тишину! — Повысил голос он, когда снов поднялся шум. — Башни просто не успеют подойти к стене, их разнесут в клочья из орудий, так что это пустая затея. В городе много наших людей, через два дня, ночью, они нападут и возьмут штурмом ворота, которые и откроют нам. Арак, подлая тварь, подстраховался и поставил на все ворота своих людей, не доверяет простым воинам, понимает что они сами могут открыть ворота. Расчётами, которые управляются с пушками, тоже командуют гвардейцы, как нам сообщили верные люде, едва только начнётся бой, как простые воины, может и не все, но многие сами начнут резать гвардию, благо, что предатели успели вызвать на себя гнев всего города своими кровавыми расправами.

— Замечательно, — высказался один из архимагов. — Если нашим людям удастся открыть ворота, то проблем со взятием первой стены не будет.

— Точно так, — улыбнулся Зоран. — Только вот нам за ночь и за день нужно взять две стены, а не одну, вторые ворота атакуют наёмники, и нам нужно будет им помочь, если же мы не сможем взять ремесленный квартал, то все кровью умоемся. Сомневаюсь, что кто-то будет беречь нищие кварталы, да и самих людей тоже, откроют огонь по всем, кто ворвётся в город.

— Наёмники точно атакуют? — Спросил я у Рагона.

— Точно, — кивнул архимаг. — Я им уже давно отдал приказ взять контракт с императором, так что сотники только ждут, когда начнётся штурм.

— Рагон, а ты в курсе, что в столице есть маги разума? — Поинтересовался Раст. — Или ты считаешь, что твоего старшего наёмника они не проверят на верность?

— Не надо меня за идиота считать, — нахмурился архимаг. — Мне ещё две недели назад доложили, что всё прошло удачно. Просто в городе командовал наёмниками, скажем так, человек, который за получение титула на многое пойдёт. Сотники это знали, так что сами его и подбили подписать контракт, в общем, всё в порядке. Сомневаюсь, что всех наёмников проверяли, к тому же, Арак всегда к ловцам удачи относился с пренебрежением. Да и моим ребятам нельзя было оставаться в стороне, просто их бы перебили, никто не поделал бы терпеть неизвестный отряд в городе. В общем, командир наёмников сам свято уверовал в то, что служит теперь новому императору. Едва только начнётся бой, как его первого и прирежут, если не захочет нападать на гвардию.

— Замечательная новость, — обрадовался Зоран. — В ремесленном квартале и мои люди есть, они, конечно, контрактов не подписывали, но готовы брать штурмом ворота, весть уже отправили. В общем, едва только ворвёмся в город, как отряд наших кавалеристов должен будет прорываться ко вторым воротам, чтобы оказать и там помощь, закрепиться. Тут господа нужно будет проявить храбрость, потому что со стен точно будут стрелять. Насколько мне известно, пороху и прочих припасов для пушек сейчас в столице очень много.

— Прошу прощения, господин герцог, — подал голос я. — А ведь у меня есть возможность уничтожить склад с порохом, мне известно, где он находится.

— Каким образом? — Удивился мой друг.

— Так я же архимаг огня, — улыбнулся я. — так что мне достаточно просто подлететь к этому складу, применить там нужное заклинание, после чего все городские запасы сгорят. Мастеров, конечно, жаль, но делать нечего.

— Напрасный риск, — не согласился с моим предложением Рагон. — Там охрана отличная, если твоего грифона тяжело убить, то вот тебя запросто подстрелить смогут, грохнешься со своего питомца, а внизу тебя будет ждать императрица с распростёртыми объятиями.

— Да и не сильно нам это поможет, — поддержал Рагона Раст. — Скорее всего, на стенах полно пороха, так что они и без складов могут обойтись.

— Вот тут вы ошибаетесь, — улыбнулся я. — Кому-нибудь из присутствующих доводилось читать наставление пушкарям, которое написали, дабы избежать смертей среди солдат?

— Мне доводилось, — покивал Герцог Зоран. — Ты прав мой друг, насколько мне известно, на стенах разрешено иметь пороха не больше чем на десять выстрелов к одному орудию.

— Это почему так? — Удивился Рагон.

— Причин много, — взялся за объяснения я. — Он очень дорог, а несмотря на все запреты, наши вояки использовали его в растопки печей. Ещё много смертей первое время было, идиотов в армии много, которые не понимают, что не стоит крутиться около пороха с факелами. Никакие наказания не помогают, то один, то другой вояка сгорал из-за своей глупости, вот и выдумали такой закон. К тому же, небольшое количество пороха легче контролировать, его просто труднее воровать, а бывают и такие случаи. Конечно, возможно что сейчас на внешней стене больше пороха чем на десять выстрелов, но вот на вторую, может ещё не завезли. Если удастся уничтожить склад, то тогда даже если мы не сможем взять с наскока вторую стену, то у защитников быстро кончится порох. У нас же его в достатке, так что сможем взять штурмом, людей больше положим, но всё же.

— Если ты сможешь уничтожить склад с порохом, то это будет серьёзной помощью для наших солдат, — покивал Зоран, всё обдумав. — Только вот склад, насколько мне известно, находится под землёй.

— Не так и глубоко под землёй он находится, а нужно, чтобы одна искра попала на порох, тогда всё сгорит и быстро. Потом пусть попробуют от нашего войска отбиться.

— Может не будем тогда тянуть с этим делом? — Подал голос один из герцогов. — Чем быстрее уничтожим, тем меньше пороха на стены отвезут.

— Ночью полечу, — вздохнул я. — Днём меня точно пристрелят, а ночью может получится добраться до склада незаметно. Сомневаюсь, что там стрелки всю ночь смотрят в небо с заряженным оружием.

— Так у тебя же грифон ночью плохо видит, — напомнил Рагон. — Сам говорил.

— Нормально он видит, — поморщился я, неприятно слушать, когда говорят про недостатки твоего питомца. — Не так как днём, но сориентироваться может, к тому же в столице магических светильников хватает, да и вокруг этого склада тоже они имеются, он хорошо освещён.

В общем, с моим планом Зоран согласился, а Рагон вообще предложил мне взять с собой Раноса, мол, он тоже архимаг огня, так что поможет. Хотел чтобы грифон взял его в лапу, пусть бы тоже нанёс магический удар по складу.

— Его лучше не брать, — улыбнулся я, смешно наверное будет Ранос в лапе грифона выглядеть. — Просто нашего общего друга в этом случае точно пристрелят из арбалета или мушкета.

Когда полностью стемнело, я вылетел на опасное задание, причём, сразу к городу не отправился, мало ли, вдруг со стен заметят огромную тень, подымят шум. Несмотря на позднее время, почти все герцоги вышли меня провожать, всё же от этой миссии много чего зависело. Что не скажи, а каждый из этих людей берёг своих воинов, всё же они составляли мощь его войска. Если же склад будет уничтожен, то это спасёт жизни многим людям.

Когда поднялся в воздух, то сразу увидел, что город тоже не спит, как и наш лагерь. На стенах, на всех трёх были сотни, даже тысячи горящих факелов, ходили солдаты. Я летел на большой высоте, и смотрел вниз стараясь увидеть нужное место. Заметил его довольно быстро, за безопасность такого важного объекта и предыдущий император следил. Так что тут хватало магических светильников, с помощью которых мне и удалось его заметить, так же тут имелись небольшие башенки со стражей.

Заметили меня быстро, едва только я попал в полосу света. Видно какой-то стражник, вместо того чтобы смотреть по сторонам, задрал свою пустую головёнку вверх и любовался звездами. Снизу сразу же раздались громкие крики, и поднялась суета. Смысла скрываться больше не было, грифон ускорил снижение, а после вообще завис немного левее от склада, а я начал плести мощное заклинание огня.

Снизу в нас полете болты, а потом и мушкетные выстрелы раздались. С пары башен меня точно было видно, но я старался об этом не думать, плёл заклинание. Грифон недовольно клекотал, видно мушкетные выстрелы и ему не нравились, но он замер в воздухе, не пытался удрать или тем более кого-то атаковать. В меня всё же попали, чуть пониже колена, едва не сбили концентрацию, скоты.

Вроде бы для прочтения заклинания и нужно секунд двадцать, но мне казалось, что прошла целая вечность. Наконец, крышу склада, да и прилегающую территорию залило магическим огнём. Впрочем, на достигнутом я не остановился, сразу же начал плести новое, чтобы наверняка. Тут и вражеские маги очухались, они, как оказалось, тут тоже были, в меня полетели заклинания.

Дело в том, что стены у склады были каменные, которые почти полностью были в земле, чтобы уменьшить урон, если вдруг пожар случится, а вот крыша была из брёвен, она тоже была покрыта сверху камнями, но внизу, под ними, точно были брёвна, я это наверняка знал, всё же не один раз тут был.

Второе заклинание закончить не успел, изо всех щелей склада валил гутой дым, а потом в небо поднялся огромный столб огня, разметав в сторону крышу. Грифону командовать не нужно было, он резко начал уходить в сторону и подниматься вверх, активно махая крыльями. Всё же уйти без проблем нам не удалось, спину обожгло, несмотря на доспех и поддоспешник, казалось, что мне спину облили горящим металлом, который и не думал остывать. Питомец тоже недовольно начал клекотать, ему было ещё хуже, он же меня почти полностью прикрывал.

Благо, что падать он не собирался, продолжал лететь в лагерь, только теперь высоту не набирал. Боль у меня не проходила, похоже сильно досталось, я судорожно вцепился в шею грифона и лёг, голова начала кружиться, опасался упасть на землю. Да, грифон вроде бы должен меня попытаться в этом случае поймать, только вот он видит в темноте плохо, схватит за голову острыми коготками, она у меня и отвалится. Скорее всего, только благодаря садистским тренировкам Рагона я смог дотянуть до лагеря и не потерять сознание.

— Снимайте с него доспехи, вы жалкие, никчемные, слюнявые идиоты! — Тут же заорал Рагон, едва только увидел меня, тут света хватало, так что моё плачевное состояние он сразу же заметил.

У меня в ноге был арбалетный болт, так я его от боли в спине даже не чувствовал.

«Жалкие, никчемные, слюнявые идиоты», которые меня встречали, тут же выполнили приказ, заставив меня взвыть от боли, такое ощущение, что с меня шкуру снимали.

— Можно подавать к столу, славное жаркое получилось, — прокомментировал Рагон и только после этого начал оказывать мне помощь.

По всему телу прошёл освежающий холодок, из-за которого я едва не застонал от удовольствия, потом волна прошла снова и снова. Болт из ноги бесцеремонно выдернули и тут же залатали рану. После оказания помощи меня попытались было куда-то унести, сам унести не мог.

— Да погодите вы, идиоты! — Разозлился я. — Дайте грифона посмотреть!

— Такой же неадекватный, как и Рагон, стоят друг друга, — услышал я ворчание в толпе, но комментировать услышанное не стал.

Грифону тоже досталось, причём больше всего именно брюху, которое у него сильно обгорело, шерсть местами была подпалена и на этом всё. Я несколько разприменил заклинания исцеления, отчего кровь из брюха перестала сочиться. Надо же, там невероятная температура была и всего лишь такие травмы. Вот что значит качественно созданное магическое животное, не то что мои зелёные лошадки.

На следующий день чувствовал себя гораздо лучше, хоть на спину и не мог ложиться. За день ко мне несколько разных магов жизни заходили и оказывали помощь, даже Стэлла была. Встать тоже смог, но с большим трудом, спина болела, как мне сообщили, она, в результате усилий нескольких магов, уже начала покрываться тонкой кожей. Мне ещё и налысо пришлось побриться, потому что позади все волосы сгорели.

Провели ещё один совет командного состава, где распределили, кто и в какой последовательности будет входит в город, чтобы у ворот не толкаться. Мои всадники и кавалерия ещё одного герцога, конечно не в полном составе, после прорыва должны были скакать ко вторым воротам, чтобы наёмникам помощь оказать, когда они откроют ворота. Это была самая сложная задача на первом этапе, потому что если к сдаче первой стены противники готовы, то вторую они будут держать изо всех сил. Даже не хочу думать, как мы будем штурмовать ворота в богатый квартал, там на стенах полно гвардейцев будет, да и преданная дружина предателей тоже. Но, как нам сообщил Зоран, это будем решать после взятия первых двух стен, пока рано о последнем рубеже думать.

Ночью армия, молча, выдвинулась к воротам, шли колонной, а ни кто во что горазд, заранее это всё обговаривали. Сразу же стало слышно, что за воротами кипит бой, да и люди по стенам носились, только непонятно было, свои это или чужие. Я пролетел над воротами, но ничего не смог разобрать, идёт бой, как там сами солдаты разбираются где свой, а где чужой, непонятно. У меня была мысль, так же с грифона нанести магический удар по воротным башням, но Зоран сказал, что не стоит этого делать, можно механизмы повредить, тогда не смогут ворота открыть и решётки, а их там было несколько, поднять. В общем, оставалось только ждать.

Тем временем нашу армию заметили, забухали пушки, да только далеко не все, а вскоре и они замолчали, а на станах вспыхнул бой. Это при том, что наша армия так еще и не подошла к воротам. Прав был Зоран, тут особо никто сопротивляться не хочет, а скорее всего, они ещё и к нам примкнут.

Наконец ворота стали открываться, смогли наши солдаты к ним пробиться, внутрь с громкими криками тут же рванули наши отряды. Только вот о конце сражения не могло быть и речи, как оказалось, тут верных новому императору людей было достаточно и сопротивлялись они отчаянно. Хотя, были и такие, которые сразу же бросали оружие, и их было много, мало того, некоторые вообще присоединялись к нам, хотя, это могли быть как раз люди герцога, просто ждали удобного момента.

О лихой кавалерийской атаке на ворота в ремесленный квартал не могло быть и речи, потому что вся дорога была завалена разным хламом, да и сопротивляющихся солдат было больше, чем мы предполагали. Благо, что со второй стены по нам из пушек палить не начали, всё же шла битва, могли и своих зацепить. Хотя, императрица могла запросто отдать такой приказ, только вот в этом случае она получит ещё один бунт, прямо во время штурма города. В общем, провозились мы до самого рассвета, я несколько раз летал ко вторым воротам, боялся, что наёмники вместе с людьми Зорана тоже наблюдали, а если быть вернее, то слышали бой, поэтому не торопились.

Только когда на горизонте показалась полоска рассвета, всё было кончено, дорога расчищена, хотя, то в одной части трущоб, то в другой, возникали жестокие схватки, видно спрятавшихся отыскивали. Кавалерия приготовилась к рывку, чтобы сразу проскочить опасный участок и уйти под стены, где огонь пушек не был таким губительным. Хотя, там могли на голову камушек уронить или с арбалетов перебить кучу солдат, теперь вся надежда на наёмников, чем быстрее они возьмут ворота, тем лучше. Причём, лучше будет и для них и для нас. Самое грустное, что сейчас в атаку пойдут именно мои воины, которых я так долго собирал под свою руку. Надо было посоветовать Зорану, чтобы он заставил солдат имитировать схватку, хотя нет, тогда бы наёмники думали, что мы ещё не готовы их поддержать.

Наконец закипел бой у ворот в ремесленный квартал, уже начало светать, так что мне удавалось всё разглядеть. Наёмникам и поддержавшим их воинам Зорана, сразу же пришлось туго, по сути, они сражались в окружении. К воротам им подойти дали, да только тут уже был крупный отряд, который и встретил, да ещё и позади них имелись солдаты, видно на шум схватки сбежались.

Не знаю, что меня подвигло к вступлению в битву, может я весь из себя герой, просто только узнал об этом, а может просто у меня мозг немного расплавился, но я ринулся на помощь нашим солдатам. Было видно, что если они и пробьются к воротам, то их останется единицы, слишком плотно на них насели. Со стены меня видели, но сделать ничего не могли, а потом мой грифон буквально упал в самый центр вражеского отряда.

— Убей их всех! — Заорал я дурным голосом, даже сам от своего вопля оглох.

И грифон начал убивать, да так резво, что я на его спине с трудом удерживался, больно он быстро метался от одной группы воинов к другой. Если на стенах неприятель меня видел, то для этих воинов моё появление оказалось большой неожиданностью, поэтому они растерялись. Впрочем, были попытки оказать сопротивление, но грифону всё было нипочём, тыкали в него копьями, били мечами, хоть бы что. Мне тоже несколько раз прилетело, благо, что арбалетные болты ударяли вскользь.

Наёмники воспаряли духом после такой поддержки, да и брешь мой грифон сделал серьёзную, так что вскоре люди начали частью вбегать в башни, а частью подниматься по лестницам на стены, так тоже можно было попасть внутрь и поднять ворота. Сам я вновь взлетел вверх, только когда мой грифон случайно убил троих наёмников, я еже ему сказал, чтобы всех убивал, вот он и увлёкся.

Хотел было отправиться к нашим солдатам, чтобы мне помощь оказали, всё же хоть и ранили не сильно, но кровь текла обильно, да куда там. Едва только ворота дрогнули и стали открываться, как в атаку поскакали мои кавалеристы, чтобы как можно быстрее проскочить опасный участок. Я сразу понял что это мои воины, тут тоже было принято атаковать с полотнищами на которых были изображены гербы дворян, которым солдаты служат. В общем мне удалось увидеть гарха, изображённого на полотне, а потом по моим воинам открыли огонь из пушек, причём, били картечью, так что мои кавалеристы сразу же начали нести большие потери.

Зачистка стен еще не началась, потому что наёмники держали главные ворота, на них тоже наседали, стараясь выбить из надвратной башни и ликвидировать прорыв. Пришлось мне заняться уничтожением пушек. Нет, я не стал вступать в рукопашный бой, просто начал заливать огнём стены, чтобы порох сгорал. Метался так от одной стены к другой, пока голова от потери крови не закружилась, пришлось лететь в лагерь, чтобы помощь оказали. Впрочем, наши уже прорвались и сейчас бежали к артиллеристам, чтобы поквитаться с ними, часть вступила в бой с теми, кто пытался ликвидировать прорыв. Мои пистолеты артиллеристы активно использовали, то и дело раздавались выстрелы.

К сожалению мои гархи без меня в бой вступать не хотели, а они являлись грозной силой, сто пятьдесят голов любого впечатлят. Нужно попробовать поговорить с Линдой, может получится втолковать ей, чтобы вместе с моими солдатами бегали.

В атаку пошли именно те воины, которые не участвовали атаке на первую стену, этот момент Зоран тоже продумал, чтобы свежие силы в бой шли, а не уставшие, всё же, грамотный он полководец.

Глава 20

— Ну ты дал! — Радостно воскликнула Стэлла, когда я приземлился около лагеря.

Найти место, где мне могли бы залатать раны, я смог быстро, тут уже лежало несколько тысяч раненных. Армия уже входила на территорию нищего квартала и госпиталь тут же устроили.

— Раны залатай, — попросил я женщину, она само что-то тараторила, и мне помощь оказывать не спешила, остальные маги жизни были заняты, к ним до сих пор стаскивали раненных воинов.

— Сейчас, сейчас, — закивала женщина и по телу потекли волны, боль прошла, да и кровь перестала идти. — Вот выпей.

Женщина протянула мне какую-то фляжку, я сразу же выпил, после чего меня начало клонить в сон. Впрочем, я и так едва сознание не терял, сначала поджарили, сейчас ещё дырок понаделали, так что состояние оставляло желать лучшего.

Проспал я весь оставшийся день и ночь, но и следующим утром меня немного мутило и клонило в стон. Причём, уснул я около какой-то телеги, а проснулся в своём шатре, даже не заметил, как меня сюда принесли. Рядом дрыхли Линда с Ликой, остальная стая тоже около шатра была, слышно было, как они ворчат друг на друга. Ну да, меня ранили, а значит нужно теперь в полном составе около хозяина быть. Расслабился я, как будто меня уже никто убить не хочет, завалился спать неизвестно где, без охраны. Видно гархи после того как я уснул, прибежали. Когда встал, гархи тоже вскочили и начали облизывать мне лицо, своими горячими шершавыми языками. Выйдя наружу, увидел, что так же нахожусь в нищем квартале, хотя, тут стояли именно мои дружинники.

— Лерон где? — Поинтересовался я у одного дружинника, который тут же умчался искать командующего моим войском.

Если честно, меня напрягло то, что мы находимся в нищем квартале, неужели наших солдат смогли выбить из ремесленного, это очень плохо. Столько людей потеряли и всё напрасно.

Лерон примчался быстро, громко порадовался что я наконец-то проснулся.

— Как у нас дела? — Тут же перешёл я к делу.

— Всё хорошо, ремесленный квартал взяли, — успокоил меня воин. — Весь день и ночь битва шла, сопротивлялись твари отчаянно, хотя, тоже многие без боя сдались, но были и упёртые.

— Понятно, — кивнул я. — Какие у нас потери?

Заметив что Лерон помрачнел, понял, что потеряли мы много воинов.

— Пока точно не знаю, — вздохнул мужчина. — Точно известно, что двух вассалов вы потеряли, они пали в бою, а простых дружинников ещё не посчитали, не меньше трёх тысяч.

— Скверно, — выдохнул я. — Никогда таких потерь не несли.

— Это точно, но иначе и быть не могло, я вместо вас с герцогами говорил, так они считали, что гораздо больше потеряют.

— А почему мы не в ремесленном квартале расположились? — Поинтересовался я.

— Да эти твари с пушек палят, когда большая толпа соберётся, — поморщился Лерон. — Одного герцога едва не убили, решил поудобней расположиться, вот сейчас его маги жизни лечат.

— Значит пороха у них много?

— Нет, — покачал головой Лерон. — Было бы много, то стреляли бы без конца, всё же наши войска в ремесленном квартале, а эти ждут штурма, экономят.

— Как планируют последнюю стену брать?

— Сегодня будем думать, — вздохнул Лерон. — Хотя, скорее всего из пушек будем расстреливать ворота, а потом брать их штурмом. Один герцог предложил, чтобы вы так же разнесли все пушки, тогда будет намного прощё. Кстати, сейчас всё войско только о вас говорит.

— Что именно?

— Так все видели, как вы на своём грифоне наши войска прикрывали, вся армия на это смотрела. Потом ещё наёмники рассказали, что вы и им умудрились помочь, что если бы не вы, то не смогли бы они ворота открыть.

— Это просто замечательно, — ухмыльнулся я. — Конечно, плохо так делать, но ты шустрым ребятам поручи, чтобы они людей под мою руку сманивали.

— Так уже поручил, — улыбнулся Лерон. — Потери большие понесли, будет восстанавливать войско. К тому же, ко мне и так подходили люди и не только простые наёмники, но и бароны, у которых земля есть. Расспрашивали, справедлив ли вы и не гневитесь ли на своих вассалов попусту? Они тоже в бывших свободных баронствах, вот и хотят под вашу руку пойти.

Дальше нам продолжить разговор не дали, примчался вестовой, который сообщил, что герцог Зоран собирает всех на совет. Хорошо, что хоть идти далеко не пришлось, видно герцог тоже напрасно рисковать не пожелал, поэтому шатёр поставил в нищем квартале.

Когда я зашёл в палатку, все громко порадовались моему выздоровлению, даже те, которые раньше на меня косились как на выскочку. Когда герцоги собрались, мы перешли к делу, хотя, Лерон был прав, ничего кроме обстрела ворот пушками никто предложить не смог. Да и других вариантов просто не было, конечно, тут заикнулись было про то, что давай господин герцог, уничтожь все вражеские орудия, хорошо в прошлый раз получилось.

— Сейчас не получится, — покачал я головой. — Будут ждать и откроют такой шквальный огонь, что из меня решето сделают, к тому же там и маги будут, причём сильные. Хотя, ночью можно немного пошалить. Можно будет пройтись по стенам огнём когда наши войска ворвутся в город, тогда многие отвлекутся.

— Значит, с утра начнём обстрел городских ворот, а когда они рухнут, пойдём на штурм, — подвёл итог Зоран.

— А вы не боитесь, что узурпатор с города сбежит или вообще уже сбежал? — Поинтересовался я.

— Не сбежит, — хищно улыбнулся Зоран. — Вокруг города наши люди. Мышь не проскочит. На реке же наш флот. Раньше убежать он тоже не мог, хотя, мог, конечно, но в городе он, неспроста же гвардейцы так яростно обороняются. Они все тут, предатели.

На стенах уже вовсю шла подготовка к будущему сражению, убирали испорченные орудия, затаскивали на их место новые. Конечно, нашим артиллеристам пытались мешать, но было видно, что экономят порох, нет у них больших запасов. Радовало и то, что места были не пристрелены, как по мне, то лучше бы они внешнюю стену держали, а не внутреннюю. Я бы на месте узурпатора поставил бы гвардейцев следить за пушкарями на внешней стене, там, где у них всё пристрелено, может и отбили бы штурм. Но видно командование наших врагов решило оборонять именно богатый квартал, за что и поплатилось.

Те орудия, которые установили, тут же открывали ответный огонь, так что началась артиллерийская дуэль, которая продолжалась весь день. Часть врагов удалось уничтожать, причём, старались наши солдаты выбивать врагов именно в тех местах, которые наиболее будут опасны для наших атакующих отрядов, напротив ворот.

Ночью и я немного порезвился, выжигая орудия с расчётами, только вот у расчётов были защитные амулеты, а вот пороха сжёг немало. На этот раз меня даже не ранили.

На следующий день канонада продолжилась, наши стали брать вверх, уже пристрелялись, да и артиллеристов у нас было больше, могли менять друг друга когда устанут. К обеду, пушки врагов почти все были подавлены, а ворота вместе с решетками разрушены. В проёмы постоянно били ядрами, а потом вообще десяток пушек выкатили ближе и стали бить в проём картечью, не давая заделать брешь. Тем временем наши войска встали почти под самыми стенами, а после команды воины бросились в атаку. Несмотря на то, что все уже отдохнули, в решающий штурм герцог Зоран бросил именно своих воинов.

Противник опасался строить баррикады под ударами картечи, прятался под стенами и этим дал возможность нашим солдатам ворваться на территорию богатого квартала и захватить небольшой участок перед воротами, только на этом успехи нашего войска закончились.

Тут сразу стало понятно, почему солдат герцога считают наиболее боеспособными в империи. Они на самом деле были отчаянными и смелыми воинами. Пока они проскакивали коридор между надвратными башнями, на них лилась сверху смола, летели со стен арбалетные болты и пули. Потери они понесли сразу большие но никто не дрогнул. Едва только первые выскочили из коридора, как вокруг тут же сомкнулось войско гвардейцев. Началась даже не рубка, а жутка давка, в первых ярдах и у нас и у противника воины были убиты, но даже не могли упасть, потому что их подпирали люди.

Естественно, просто так смотреть на это я не мог, нужно было освобождать стены, чем я и занялся. Конечно, на стены могли уже подняться и наши воины, только вот их обстреливали и с земли и с самих стен, так что им не удавалось выбить оттуда противника, пришлось мне носиться на своём грифоне и заливать стены магией.

Впрочем, результат был так себе, так что вскоре пришлось вступить моему грифону в ближний бой, он просто проносился над стеной, снося врагов с неё. Конечно, лучше было бы помочь тем солдатам, которые рубятся около ворот, но тогда меня легко бы застрелили со стены. Тут в дело вступили и маги, причём и наши и вражеские. Только вот наши били наугад, через стены, а эти скоты прицельно, так что нашим солдатам пришлось несладко, амулеты имеют свойство разряжаться.

Когда мне удалось перебить, а точнее перекалечить солдат на стенах, я глянул вниз и выругался, потому что наши воины проигрывали битву, им просто не могли прийти на помощь, так что понемногу их выдавливали в проём. Несмотря на то, что мне ещё угрожала опасность, я всё же решил и воинам перед воротами помочь. Грифон разогнался и прошёл буквально в метре над землёй, несмотря на громкие крики сражающихся, а мне показалось что я услышал хруст костей. После пролёта, когда я посмотрел назад, то увидел, что позади нас осталась просека, в которую тут же хлынули наши воины. Плацдарм немного увеличился, а сволочи и негодяи вражеские арбалетчики с мушкетёрами, перестали обращать внимание на воинов и переключились на меня, вокруг так и засвистело. Благо, что грифон успел свернуть за большой дворец, так что я не пострадал.

Вылетать с той стороны, куда улетел, не стал, сделал большой крюк, вылетел из-за другого дворца, причём на этот раз я летел сразу низко над землёй, хоть это и было опасно. Впрочем, задумка удалась, получилось оставить ещё одну брешь позади себя, только вот я немного промахнулся, надо было взять левее, чтобы между брешью и нашими воинами оставалось мало врагов. Впрочем, воина герцога Зорана не растерялись, даже я услышал громкие приказы.

— Давиии! — Заорал кто-то, обернувшись, увидел что плацдарм ещё немного увеличился, мне де по макушке прилетел арбалетный болт, так что даже в голове зашумело.

Наши войска уже взбегали на стены с мушкетами и арбалетами и теперь стреляли во врагов, так что вроде бы понемногу положения становилось лучше. Впрочем, на этом я не успокоился, а ещё раз проделал тоже самое. Вообще, как мне казалось, меня спасало то, что все стреляли по готовности, уничтожали врагов, вот и немного в меня солдат било, они больше занимались воинами, чтобы не допустить прорыва.

Впрочем после очередного прохода от меня удача отвернулась, несмотря на то, что и старался вжаться в грифона. Сразу три болта словил, все попали в спину, похоже, что со стены какие-то стрелки залп по мне дали. Благо, что доспехи у меня замечательные, их пробили, но болты ушли не глубоко в тело. Пришлось мчаться в наш лагерь, чтобы помощь оказали, как бы не помереть во время этого штурма. На этот раз мне помогла Жулия, я её предупредил, что могу вернуться, так что ждала. Тем более, в лагерь ещё не стали поступать раненные.

На этот раз я сразу же полетел к месту битвы, едва только мне оказали помощь, причём, едва не заорал от радости, когда поток воинов перед воротами, которые до этого двигался медленно, резко ускорился, всё же прорвались.

Я угадал, всё же смогли наши солдаты продавить гвардейцев и теперь битва разбилась на два очага, хотя, некоторые гвардейцы уже начали отступать. Наконец-то и мои гархи решили принять участие в битве, я и видел до этого, они стояли всей стаей около стены, поднимали головы и выли, когда я мимо пролетал. Видно сейчас из-за запаха крови, совсем обезумили и тоже всей стаей влились в толпу воинов. При этом клацали зубами, когда их толкали.

Запах крови в воздухе хорошо чувствовался, у меня даже привкус металла появился во рту, так что неудивительно, что и у моих питомцев начало срывать крышу, всё же хищники. Я снова прошёлся по гвардейцам, даже по сторонам успел посмотреть, когда сносил очередную толпу врагов. надо же, вроде бы и не такие мощные у грифона крылья, а он даже не вздрагивает, когда сносит за раз так много людей.

Вскоре противник побежал, и наша армия начала свободно входить в город. Впрочем, никто не торопился преследовать врагов, хотя, пара сотен устремилась следом. Самое главное мы сделали, взяли ворота, теперь требовалось зачищать огромную территорию, а в последнюю очередь брать дворец императора.

В городе было полно баррикад, за которыми прятались гвардейцы, готовые и дальше сопротивляться. Наше войско разбилась на отряды и начало прочёсывать дом за домом. Я видел, где идут мои дружинники и старался им помогать, чтобы несли как можно меньше потерь. К сожалению, помочь им когда они зачищали дворцы, не мог. Гархи видно сориентировались и теперь держались около Лерона, который хоть и не шёл в первых рядах, но и не самым последним.

Несколько раз мне пришлось сражаться за баррикадами давая нашим воинам приблизиться, хотя, они, как правило, приходили когда уже всё было закончено, потому что гархи их опережали. Видели куда я сажусь и тут же мчались на помощь.

Мне стало казаться, что все наши воины просто обезумили, потому что такого я никогда в своей жизни не видел. Позади куча пушек, порох тоже есть, но они продолжали идти вперёд, нести и наносить огромные потери врагу. Сверху было видно масштаб сражения, вокруг валялись тысячи трупов, весь богатый квартал был буквально залит кровью, конечностями павших, ранеными. Раненных у нас было столько, что их просто не успевали уносить, жуткое зрелище. Над городом стоял вой, от которого мурашки бегали по коже. Самое страшное, что я ничего не мог поделать, только помогать солдатам в меру своих сил, нужно было бы все остановить, чтобы не нести такие потери, просто расстреливать врагов, сжигать дворцы, но нет, все мчались вперёд с мечом наперевес.

Видел я как баррикады берут штурмом, первую линию атакующих выбивали арбалетами, а следующие, даже не останавливаясь, шли по раненным и убитым и вступали в ближний бой. Только к вечеру, когда воины окончательно выбились из сил, удалось навести хоть какой-то порядок. Начали собирать раненных, которых было тысячи, если не больше, потянули поближе госпиталь. Страшно было думать о том, сколько людей мы потеряли, да и не посчитаешь сейчас потери. Радовало, что мои воины при штурме дворцов пользовались гранатами, иначе бы убито было бы гораздо больше. Всё же гвардейцы не сопляки, они тоже элита и умеют сражаться.

На следующий день всё делали грамотно, никто никуда не бежал, как умалишённый, слушались приказов. Дворцы, в которых засели гвардейцы, просто разносили из орудий. Да, скорость снизилась, но и потери тоже, хоть и сейчас люди гибли. На четвёртый день мы вышли ко дворцу, где засели остатки гвардейцев, там же должен был быть и узурпатор. К этому времени с нами несколько раз пытались договориться, но мы не соглашались. Была попытка прорваться в порт и уплыть, только Зоран на корабли тоже пушки поставил, так что разнесли там всех, кто хотел сбежать, порт до сих пор горел, как и куча кораблей.

На пятый день мы вышли ко дворцу императора, позади остался частично разрушенный город, залитый кровью, а впереди горстка гвардейцев, готовых нам дать последний бой. На штурм дворца Зоран решил послать именно своих солдат, он долго перед ними ходил, говорил как гордиться ими, а потом повёл на штурм, лично, с мечом на перевес, причём этот придурок вырвался вперёд.

Я подобного идиотизма от казалось бы разумного человека не ожидал, так что даже замер от удивления, слишком всё неожиданно произошло. Впрочем, ступор мой длился недолго, вскочив на грифона я начал быстро сокращать расстояние между собой и этим мудаком.

— Хватай его, — приказал я грифону. — Только аккуратней, не убей.

Конечно, воинов такой поворот удивил, некоторые даже упали, впрочем, остальные мчались на последний штурм.

— Ты что себе позволяешь?! — заорал на меня Зоран, едва только оказался на земле.

— Это ты что себе позволяешь, придурок?! — Закричал я в ответ, чем даже смутил герцога, всё же всегда разговаривал с ним вежливо. — Идиот, куда ты помчался?! Забыл какие мы потери понесли, ты хоть понимаешь, что если сейчас подохнёшь то всё потери были напрасными?! У твоего сына нет такого авторитета как у тебя, а значит ещё десяток претендентов на трон найдётся и гражданская война снова вспыхнет!

— Да, ты прав, — сразу успокоился герцог. — Действительно, что-то я не подумал, просто неприятно вот так смотреть, как твои люди гибнут.

— Ты теперь император, так что придётся смотреть, а не самому лезть в битву — буркнул я. — Сейчас я вашим воинам помогу.

— Не надо, — схватил меня за руку Зоран. — Они сами справятся, вон, из окон стреляют, могут и тебя убить, так что давай вместе посмотрим.

Мы стояли и смотрели, как сражаются будущие гвардейцы новой императорской династии. Врагов у входа во дворец перебили быстро, а потом во дворец с громкими криками начали врываться сотня за сотней воинов. Их предводитель, который вместе с ними всю свою жизнь бился со злейшим врагом людей, вадагами, приказал положить конец междоусобной войне.

*****

— По башке себе постучи, идиот! — Рявкнул я и тут же поморщился от боли в голове, такое ощущение, что мне по макушке кувалдой кто-то бил, зря я вчера так много с Рагоном пил, встретил старого друга.

Дверь открылась и в комнату вошла красная как рак, маг жизни и помощник директора школы с какой-то маленькой девочкой, смотревшей на меня большими полными ужаса глазами.

— Что надо? — Невежливо спросил я у вошедших.

— Вот, — женщина толкнула вперёд девочку, которая упёрлась и не хотела даже шага ко мне сделать. — Это твоя новая ученица, пора вам, господин герцог, за дело браться.

— Вот же, — проворчал я, а потом выдал матерную тираду, от которой женщина покраснела, а маленькая девочка заплакала. — Хватить ныть, слугам не доставляет удовольствия твои сопли с пола подтирать.

— Зато у вас они убираться очень любят, — хмыкнула женщина, осмотрев комнату заставленную бутылками.

Не остался без её внимания и Рагон, который спал прямо на столе, еду он смахнул на пол, перед тем как улечься.

— Чего? — Спросил я.

— Ничего, девочка универсал, так что постарайтесь её не испортить.

Женщина ушла, а девочка уставилась на меня как кролик на удава. Да, я стал учителем в магической школе, причём двенадцать лет назад. Это произошло из-за этого пройдохи Рагона, сволочь, уболтал императора, причём не Зорана, а предыдущего. Вообще, за семнадцать лет, которые прошли после войны, произошло много чего интересного.

Конечно, гражданская война не закончилась после того, как мы взяли столицу. Тогда была убита императрица, причём вроде бы гвардейцами, сам же герцог Арак пал в бою, не смогли этого негодяя судить. После этого, армия, немного отдохнув, двинулась на мятежные герцогства, разбила их армии, а самих глав семей казнили. Его детям, если они были, дали небольшие наделы и сообщили, что теперь они бароны. Впрочем, это им ещё сильно повезло. После этого герцог Зоран наконец-то объявил себя императором, а мы, участники подавления мятежа, признали его главой государства.

Только вот четыре герцога решили, что теперь сами смогут управлять своими землями, мол, мы теперь сами по себе и вообще короли, а не какие-то герцоги. Такой шутки Зоран первый не понял и пошёл войной на ближайшего, все замки и его столица были быстро захвачены, немудрено с пушками. Семьи бунтовщиков вырезаны в полном составе, благо, что там детей не было. После этого остальные трое быстро примчались в столицу с извинениями, не стали дожидаться, когда и в их земли армия придёт. Извинения император принял, как и две трети земель неудачников, которые он потом верным людям раздал.

После этого в империи наступил мир, так что можно было разбегаться по домам. Впрочем, не забыли нам и новые земли раздать. Тут Зоран поступил мудро, он не стал давать большие куски земли, не хотел, чтобы герцогства были в кулаке, так что теперь у меня по всей империи были владения. Благо, что с баронами проблем не было, Зоран ещё несколько моих людей сделал дворянами, а я им наделы дал, не забыл и про остальных. По-моему, я получил земли больше чем остальные герцоги, но они не возмущались, я же снова отличился во время войны.

Не забыл император и про то, что мне пришлось отдать два зелья молодости, за это он мне тоже землю дал, только на этот раз в бывших свободных баронствах. Тот самый город, который находился около реки, так что у меня теперь свой флот есть, даже с пушками. Все предыдущие привилегии он подтвердил, так что мне и дальше стали давать деньги за орудия, мушкеты и пистолеты.

Вообще, потери в войне мы понесли невероятные, только я потерял две трети своего войска, кошмар какой-то, но сейчас численность даже увеличилась, правда, мне император запретил с кем-то воевать, иначе бы я уже все баронов и графов по соседству под себя подмял. Ну а потом, неожиданно меня к себе вызвал император.

Тут же был и негодяй Рагон, довольный и счастливый, вот тогда-то меня и огорошили, что теперь я должен обучать универсалов. Пытался отказаться, но тут Рагон показал мне бумажку, где старый император обещал меня поставить на место моего друга, причём, когда универсал пожелает. Удалось только выторговать то, что я буду обучать универсалов в своём герцогстве, а не в магической школе. На это император пошёл, только предупредил, что я за ребёнка буду отвечать. Так что мне приходилось каждый год прилетать в столицу и надеяться, что новый универсал не появится, значит и мне работы не придётся.

Слухи обо мне по империи ходили похлещи чем о Рагоне, особенно после гражданской войны. Говорили, что я чуть ли не зубами гвардейцев сотнями рвал, а узурпатора казнил как-то особо жутко. Откуда такие слухи берутся, сам не понимаю, но не удивительно, что теперь эта девочка так на меня смотрит.

— Не бойся, — попытался улыбнуться я, но видно получился оскал, потому что девочка снова заплакала. — Впереди тебя ждут увлекательные приключения.

***

Уважаемые читатели, книга, как и вся серия, окончена. Благодарю всех, кто нашёл в себе силы дочитать её до конца. Сейчас же я вплотную займусь «Чужеземцем», надеюсь, и она вас порадует.

Ссылка на чужеземца: https://author.today/work/243611

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20