Любовь песчаного дракона [Эльба ирина] (fb2) читать онлайн

— Мой, но не моей ученицы.

— Если бы ты не хотел привлекать ее к делу, не привел бы сегодня. Что-то мне подсказывает — это первое задание девочки.

Я демонстративно молчала, не глядя на наглое лицо элитного. Ну да, это мое первое задание. Да, мне было любопытно, что происходит. Но я не собиралась спорить с наставником, тем более при посторонних. Поэтому терпеливо ждала, чем закончится разговор.

Камал на некоторое время задумался, взвешивая все «за» и «против». Я же, коротко посмотрев на мага, поймала его пристальное внимание. В какой-то миг даже показалось, что синие глаза скользнули к вырезу халата. Прямо туда, где на веревочке болталось кольцо. Мгновение… и мужчина отвернулся, а на его лице появилось скучающее выражение. Но этих секунд хватило, чтобы на голове появились седые волосы.

И чем я думала, когда брала кольцо у мага? А главное, зачем нацепила украшение на себя?

От самобичеваний меня отвлек наставник. Вздохнув, он хмуро кивнул господину Исафилю, а затем повернулся ко мне:

— Ни во что не ввязывайся. Запахнет неприятностями, тут же уходи.

— Но ведь от этого дела действительно зависит многое…

— Разберемся. Твоя безопасность превыше всего. Помоги Дамиру разговорить хозяев цветочных лавок и возвращайся. Расследование — дело гильдии Магов.

— Поняла. Не переживай, все будет хорошо, — постаралась подбодрить Камала, а затем снова покосилась на наблюдавшего за нами элитного.

— Спасибо за помощь, друг, — произнес он серьезно. — Я лично присмотрю за девочкой.

— Надеюсь на это, — уже не так радушно произнес бывший лучший вор Радана, а затем кивнул нам на прощание и скрылся между амбарами.

— Как тебя зовут? — спросил господин Исафиль.

— Рысь.

— Я так понимаю, настоящее имя ты мне не скажешь, — не спросил, констатировал маг. — Куда нам?

— Одна холодница стоит почти в центре. Другая — на Мраморной улице у Южных ворот. До третьей добираться дольше всего — она на противоположном конце города.

— Тогда мы с тобой отправимся в центр, а мои люди пока разведают обстановку у двух других.

— Как скажете, господин, — не стала спорить я и пошла вперед, чувствуя спиной взгляд мага.

— Так я прав: ты только закончила учебу?

— Да. Надеялась, что сегодня получу настоящее задание, но увы.

— Думаю, твое участие вполне можно считать настоящим. Ты помогаешь очистить имя своей гильдии.

— Гильдия вполне способна справиться и без моей помощи. Пока власть в руках атамана и наставника, никто не посмеет обвинить нас в несоблюдении законов.

— Я здесь всего третий день, но уже успел наслушаться и насмотреться… всякого.

— Что же вы видели? — спросила, и тут же пожалела о своем любопытстве. — Простите, господин, это не мое дело.

— Город меняется. Власть меняется. Даже магия здесь стала другой. Более темной, плотной. Скажи, когда последний раз случилось нападение тварей?

— Неделю назад. Как раз после песчаной бури.

— Много жертв?

— Не знаю точно, — вздохнула я, ссутулившись. — Мы ждали торговые обозы с севера. Никто так и не появился.

Хотелось бы верить, что северяне передумали тащиться на юг со своими товарами, но что-то мне подсказывало — никто из них не выжил. Если бы только мы научились предугадывать появление хищников, то могли избежать трагедии. Всего-то и надо было договориться с соседями, чтобы выделили нам одну из своих ясновидящих. Конечно, король Александр Сияющий берег жену и ее сестер, как зеницу ока. Не отпускал из замка и окружил древними пробужденными фамильярами, чтобы те охраняли девушек. Но неужели нашему Луноликому нечего предложить ему взамен?

Конечно, правитель Лиандора использовал видения сестер исключительно на благо своей страны. За что другие короли его, мягко говоря, недолюбливали, но ничего не могли поделать. У Александра имелись не только сестры-провидицы, но и сильная армия.

— Радан уже не тот, что был во времена моей юности. Это касается не только гильдий, но и самих людей. Король Айвар Мудрый теряет свою власть, и от мудрости в нем осталось лишь прозвище.

— Не сочтите за дерзость, но я бы на вашем месте следила за словами. В нашем городе повсюду уши, и за нелестные высказывания о Луноликом можно загреметь в колодец.

— Я там бывал, — неожиданно развеселился мужчина, словно вспомнив что-то приятное. — Ничего страшного.

— Красные скорпионы — не страшно? — опешила я и даже остановилась, чтобы посмотреть на элитного. — Вы шутите?

— Для мага скорпионы — наименьшая из бед. Ты ведь и сама одаренная, должна понимать ценность нашей силы.

— Я понимаю лишь ответственность ее обладателя, поэтому не использую.

— Погоди, — Дамир положил руку мне на плечо, отчего я вздрогнула и замерла. — Выходит, ты — необученная?

— У меня стоит блок, если вы беспокоитесь о неконтролируемых выбросах. Гильдия заботится не только о своих людях, но и об окружающих.

— Понятно.

Показалось или нет, но в голосе элитного прозвучало недовольство.

Больше мы с ним не разговаривали. Добравшись до платформы, которая направлялась в центр, маг оплатил проезд за нас обоих и погрузился в размышления. Меня же занимали мысли о магической силе. Господин Исафиль, сам того не подозревая, расковырял рану, которая никак не заживала.

Я действительно являлась необученным магом. Сильным, перспективным, но… бесконтрольным. Тем более — девушкой, а нас отказывались учить по многим причинам. Камал пытался найти для меня мастера, подобрать книги и разобраться с моим даром самостоятельно, но все оказалось тщетно. Пламя для детей пустыни было не самым востребованным даром. Поэтому я решила заблокировать стихийную магию и занялась изучением более тонких наук. Иногда, во время эмоциональных всплесков, стихия пыталась вырваться из-под контроля, но пока мне удавалось справляться с ней.

Возле центральной холодницы нас ждало удивительное зрелище — толпа людей. По большей части зеваки, жаждущие зрелищ, за которыми просматривались маги в красной одежде своей гильдии. Форма состояла из укороченной безрукавки и свободных штанов с черным широким поясом, за которым пряталось много интересного. Помимо красного цвета служители гильдии выделялись рунической вышивкой, нехарактерной для нашей страны. Такие символы использовали на западе, для защиты и привлечения божественного благословления. История не сохранила имени того, кто привез эти руны к нам, но они прижились, позволяя еще издалека узнать стражей порядка.

— Что здесь происходит? — спросил элитный ближайшего подчиненного.

— Убийство, хатир#_ftn1. Хозяйку холодницы нашли в одном из залов с разбитой головой. — От этой новости я нахмурилась. Пусть не очень хорошо, но я знала госпожу Эдош. Она была хорошей женщиной и хозяйкой. — На месте преступления поймали подозреваемого.

— Пусть его допросит Руним. Передай, что это мой приказ. Он поймет, что делать.

— Да, господин Исафиль. Желаете осмотреть место?

— Да. Девушка со мной.

Поклонившись, маг удалился, а я задумалась. Что можно украсть у цветочницы? Вряд ли она хранила сбережения в доме, смежном с холодницей. Банки давно уже неплохими процентами заманили к себе всех дельцов. Конкуренция? Тоже вряд ли. Цветочный рынок больше сотни лет назад поделили между собой три семьи, обладающие нужными дарами, и удерживали до сих пор. А значит, интуиция привела нас в правильное место, и именно здесь нам стоит искать те цветы.

Что с ними делать потом — я не знала. Да и главный свидетель, судя по всему, был мертв. Но меня все равно охватило приятное чувство скорой разгадки. От этого я шла чуть быстрее, едва не подпрыгивая. Если элитный и заметил мое состояние, то предпочел его не комментировать.

В первой зоне холодницы нам не повезло — там находились исключительно розы, всех цветов и размеров. В следующем зале росли шафран и гиацинты. Затем мы попали в огромный мир тюльпанов, за ним чуть меньше — нарциссов. Моей находки нигде не наблюдалось.

— Неужели ошиблась? — произнесла я вроде бы тихо, но Дамир услышал.

— Я бы тоже решил, что мы ошиблись, но труп хозяйки слишком явный признак. Либо ее убили специально, чтобы отвлечь внимание магов от других холодниц, либо все же заметали следы. В любом случае, мои люди обыщут это место и допросят всех причастных. А мы с тобой…

В этот момент я бросила взгляд на проход в соседний зал и увидела, как маги ведут в наручниках знакомого мальчишку. Маленького Фенька из моей гильдии. Некрасиво проигнорировав говорившего господина Исафиля, я бросилась к пареньку. Нагнала почти у выхода, окрикнув магов и вынуждая их остановиться.

— Что желаете, госпожа? — спросил один из них, глядя мне за спину.

— Куда вы ведете мальчика? И на каком основании?

— Он убил хозяйку этой холодницы, — ответили мне.

От такого поворота я на мгновение опешила.

— Вы ошибаетесь, — поторопилась я исправить ситуацию, посмотрев на элитного. — Этот мальчик — племянник ныне покойной госпожи. Днем он учится в школе для одаренных, а по ночам помогает родне.

— Что же он сам нам об этом не рассказал? — не без ехидства спросил второй маг.

— Потому что он глухонемой и общается только жестами! — зашипела я, не в силах сдержать эмоции. Внимание привлек наливающийся на скуле ребенка кровоподтек, оставленный чьим-то кулаком. — Значит так, господин Исафиль, в вашей гильдии проводят допросы? Избивают подозреваемых, выбивая из них признания?

Бросив быстрый взгляд на Фенька, глава нахмурился и приблизился к мальчику, рассматривая следы побоев.

— Кто? — короткое слово вызвало дрожь.

— Он пытался сбежать…

— Даже если так, вы не имели права применять физическую силу. Книга Законов дает четкие указания на этот счет! Мы с вами поговорим в гильдии.

— А что делать с мальчишкой?

— Его допросит Руним. Без рукоприкладства, — явно для меня пояснил элитный, но я была категорически против.

— Мальчик пойдет со мной. Как старший представитель его гильдии, я выступаю опекуном и имею право забрать ребенка. На «допрос» мы придем вместе. Вместе с атаманом.

— Рысь, — протянул элитный, и от его интонаций по телу прокатилась приятная волна. — Мальчика допросят и отпустят. Ему ничего не угрожает в моей гильдии.

— Простите, господин Исафиль, но это вы расскажете атаману. Думаю, с оставшимися холодницами вы прекрасно справитесь сами, и моя помощь не понадобится.

Кажется, мужчина собирался сказать что-то еще, но затем передумал и кивнул своим людям. Они тут же освободили Фенька, и он, подойдя ко мне, доверчиво прижался. На языке вертелись ругательства, но я сдержалась. Смерив охранников не самым добрым взглядом, я запомнила лица и, взяв паренька за руку, повела за собой.

До гильдии мы добрались без помех, хотя меня не покидало странное чувство, будто за нами кто-то наблюдает. Вздохнуть с облегчением я смогла лишь вернувшись в гнездо. Даже невольно передернула плечами, словно скидывая с себя тяжелый груз. Мы с Феньком сразу отправились к атаману, по пути захватив Камала — его тоже нужно было ввести в курс дела, как моего наставника.

Коротко постучав и дождавшись разрешения войти, я поклонилась господину Назару и принялась рассказывать о случившемся. Атаман не перебивал, слушал внимательно, но с каждым словом хмурился сильнее. Он явно злился на самоуправство магов и на то, что они посмели поднять руку на его подопечного. После того, как я закончила, господин Назар попросил Фенька поведать, что он видел.

Выходило, что вчера тетя попросила его помочь с новой партией цветов, которую обещали доставить в холодницу. Фенек отпросился у наставника пораньше и побежал домой. Когда он пришел, тетя была не одна. В ее кабинете сидел господин в капюшоне, поэтому лица мальчик не рассмотрел. Получив задание от тети, Фенек отправился выполнять, а когда вернулся — обнаружил госпожу Эдош мертвой.

— Подумай, может у посетителя имелись какие-то особые приметы? — спросил Камал, следящий за жестами Фенька.

Ребенок замер, задумавшись, а затем показал на свое запястье, рисуя странный символ.

— Татуировка в виде руны? — уточнил атаман хмуро, а затем протянул бумажку ребенку. — Нарисуй, как запомнил.

После того, как перед господином Назаром оказался лист со странным символом, он обратился ко мне:

— Рысь, проводи младшего к лекарю и можешь быть свободна. Ты большая молодец. Все правильно сделала.

— Спасибо, атаман, — учтиво поклонившись, я взяла паренька за руку и повела к нашим умельцам, точно зная, что они смогут залечить телесные раны. А вот кто залечит душевные — оставалось под вопросом.

Как только я попрощалась с мальчиком, решила прогуляться в библиотеку. У нашей гильдии она была большой и разнообразной, на зависть многим. Это могло показаться забавным, но из всевозможной литературы сейчас наибольший интерес представлял сборник сказок и легенд. Мне хотелось хотя бы себе объяснить таинственное исчезновение специй.

Несколько часов я потратила на поиск нужной книги, но так и не смогла найти хоть что-то похожее. Когда уже совсем отчаялась и собиралась уйти, на глаза попался сборник по мифическим существам. Вытащив с полки увесистый томик, я устроилась на подоконнике и принялась за чтение. На мое счастье, текст в книге сопровождался картинками. Кто-то очень постарался, через краски и кисть оживляя создания, некогда живущие на этой земле. А может, они являлись плодом чужой фантазии.

Когда солнце приблизилось к линии горизонта, к нам в гильдию пожаловали гости. Удивительно, что они так долго тянули. То ли искали новых виновных, чтобы повесить убийство, то ли давали время Феньку прийти в себя. Появилось желание спуститься и подслушать беседу в кабинете атамана, но я сдержалась, рассудив, что это меня больше не касается. Одно дело помогать с расследованием хищения, и совсем другое — с убийством. Встревать в сомнительные истории мне совсем не хотелось. Еще меньше было желание снова встречаться с господином Дамиром Исафилем. Не только из-за украденного кольца, которое я не сняла чисто из вредности. Было что-то странное в этом мужчине. Что-то, заставляющее волноваться и замирать от восторга. Плохие чувства, особенно для молодой воровки, которой нужна ясная голова. Так что — больше никаких встреч.

Надеюсь…

#_ftnref1 Хатир — обращение к старшему по званию в гильдии Магов.

Глава 3

Мое первое настоящее задание!

Даже наличие напарника не могло омрачить радость от выхода в свет. Как же давно я мечтала об этом. Училась лучше всех, много читала и тренировалась. Делала все, чтобы в нужный день не упасть в грязь лицом и не опозорить любимого наставника.

Дело предстояло сложное, опасное, но очень захватывающее. К нам в гильдию обратился ректор магической академии Радана. В каждом из девяти городов было по одной академии. В магической обучались наделенные силой аристократы с мирным даром. В военной обучали элитных, обладающих боевой силой. А еще имелись разные школы, в том числе наша, для одаренных сирот, часть из которых затем становилась либо ворами, либо нашими глазами и ушами в других гильдиях и подразделениях.

Учиться в академии мне не довелось. Когда только пробудился огненный дар, Камал пытался пристроить меня на факультет бытовой магии — ну да, где еще пригодится подобный навык, если не в быту, — но увидев уровень дара, ректор с сожалением покачал головой и развел руками. Я представляла опасность для мирных студентов.

Позже я пыталась поступить в военную академию, но… девочке не место среди мужчин. Даже если у нее избыток силы. Именно так выразился господин Шамрих, смерив меня презрительным взглядом.

Атаман предложил провернуть аферу и отправить меня учиться под видом мальчика, но тут уже я воспротивилась и отказалась. Лучше вовсе не иметь дара, чем медленно пропитываться ядом женоненавистничества элитных.

Жалела ли я о своем решении? Никогда. А вот заблокированную силу мне было искренне жаль. Но… я верила, что однажды найду место, где ученикам и преподавателям будет все равно, какого я пола: главное, что я могу и на что готова. И тогда я точно выучусь и стану полноценным магом огня.

Пока же ректор магической академии Радана пришел к нам в гнездо с просьбой вернуть похищенную вещь. Да-да, кто-то умудрился обокрасть самого господина Майрона! У ректора имелись предположения по этому поводу, но он не был уверен, поэтому не мог прямо предъявить претензии. А вот нанять двух воров, чтобы они залезли в дом подозреваемого, все обыскали и в случае удачи вынесли нужную вещь — вполне!

На мой закономерный вопрос, почему расследование не поручили гильдии Магов, наставник и атаман многозначительно переглянулись, а ректор нахмурился.

— Неужели у уважаемого господина ректора академии хранится что-то незаконное? — с притворным испугом спросила я. Пусть и детская, но маленькая месть за то, что он однажды отказал мне в обучении.

Сумма обещанного вознаграждения — впечатляла. Глядя на нее, напрашивался вопрос: что же все-таки украли у господина Майрона? Отвечать ректор отказался, отговорившись, что мы

Сложность заключалась в том, что у шкатулки абсолютно отсутствовал магический фон. Это значительно осложняло поиск, но воры гильдии никогда не искали легких путей! Поэтому, как только мы оформили все документы и получили максимум информации по искомому объекту, принялись разрабатывать план.

Моим напарником на первом задании стал Филин. Будучи на десять лет старше меня, он уже имел внушительный послужной список. А еще обладал потрясающей интуицией и толикой удачи. Думаю, именно поэтому Камал поставил меня в паре с ним — в случае чего, Филин смог бы вытащить нас обоих. А «случай» действительно мог иметь место, ведь нам предстояло обворовать не обычного имхана, а самого градоначальника! Ума не приложу, зачем ему понадобилось грабить ректора академии, но, видимо, содержимое шкатулки настолько ценно.

Подготовка началась с изучения плана дома. Обычные чертежи включали в себя размер и квадратуру комнат, разметку входов, окон и подземных ходов, если такие имелись. Дополнительно за очень хорошую плату мы приобрели подробную схему размещения магических потоков. Охранные плетения, ловушки и сигналки — весь спектр магической охраны, создаваемой гильдией Магов (они-то и сливали информацию по-тихому — деньги всем нужны).

Замерев над чертежом, мы некоторое время проговаривали различные варианты проникновения в дом, решая, какой безопаснее. Мы легко могли справиться с охранками, но, помимо этого, хозяин держал личную стражу и двух ваэльских псов — огромных злобных тварей с прекрасным обонянием. Они могли стать настоящей помехой.

— Даже если проберемся мимо охраны, псы нас засекут, — покачал головой Филин, в очередной раз отметая мое предложение. — Нет, Рысь, нам придется действовать тоньше. Мы пройдем через парадную дверь!

— Не слишком ли это нагло? — нахмурилась я, все еще пытаясь найти на чертеже оптимальную точку входа.

— Хочешь спрятаться — будь на видном месте, — процитировал парень воровскую мудрость, а затем продолжил излагать план: — Через семь дней в доме градоначальника состоится прием в честь ночи Великих Костров. Соберутся все именитые жители города и приезжие аристократы. Мы с тобой вполне сойдем за небогатых, но знатных особ. Я подготовлю все документы, слепки ауры, а ты займешься нашими костюмами.

— Может, притворимся прислугой? У нее больше доступа в разные комнаты.

— Прислуга господина Шаха не менялась уже двадцать лет. Вряд ли в этом году ему срочно понадобится новая горничная.

— Несчастный случай? Поломанная рука или нога?

— Рысь, а ты, оказывается, кровожадная, — присвистнул Филин, качая головой. — Нет, никакого членовредительства. Это будет выглядеть подозрительно и привлечет ненужное внимание. Будем придерживаться первого варианта плана.

— То есть идем в качестве гостей. Хорошо, мы попали в дом градоначальника. Что дальше?

— А дальше будем веселиться, танцевать и наслаждаться вкусной едой. Пофлиртуем с гостями, выберем себе по жертве.

— Предлагаешь разделиться?

— Да, так будет лучше. Заманим наших жертв в гостевые спальни, подсыплем снотворно-галлюциногенный порошок и оставим сладко спать. Они послужат отличным алиби. После того, как украдем шкатулку, вернемся обратно в комнаты, а затем сбежим. На случай, если потревожим сигналки, у нас так же будет время присоединиться к «парам» и притвориться спящими.

— Думаешь, шкатулку так хорошо охраняют?

— Понятия не имею. Но ты знаешь главное правило вора: продумать все на десять ходов вперед.

— Ладно, уговорил, — вздохнула я, принимая правоту Филина. — Так кем, говоришь, мы будем?

Филин решил представить нас жителями центрального королевства. Лиандор в силу своего материкового расположения, мягкого климата и большого запаса полезных ископаемых, никогда не знала бед. Люди жили в достатке, а маги наслаждались свободными потоками чистой энергии.

Я много читала о королевстве и постепенно составляла список достопримечательностей, которые хотела бы посмотреть в его столице — Лимане. А посмотреть действительно было на что. Огромный белый город раскинулся на берегу Зеркального озера. По легенде его наполняли слезы кого-то из первородных. Вода в нем была настолько чистой и прозрачной, что ее пили даже без предварительной очистки фильтрами и магией. Для меня, ребенка пустыни, где даже обработанная вода имела желтоватый оттенок, это озеро казалось чем-то нереальным. Впрочем, помимо красоты местности и самого города, там имелись и другие чудеса. Колодцы с концентрированной магией, из которых иногда вырывались снопы искр, через мгновения превращающиеся в чистое золото. По преданию, эти колодцы уходили к центру земли, прямо в пещеру лавового первородного. А снопы искр — его могучее волшебное дыхание. А еще…

Впрочем, я отвлеклась от главного — лиандорцев. Эти избалованные достатком и силой люди обзавелись непомерным чувством собственной значимости. Среди мужчин и женщин у них практиковалось рав-но-пра-вие. То есть в семье главным был не муж, а… оба, что ли. Женщины могли работать на мужских должностях, а мужчины — выполнять женскую работу. И нравы… Нравы там весьма свободные.

Нет, в Рушаре, конечно, тоже практиковалась связь до брака, но в основном среди безродных. Или если аристократы совращали кого-то не из своего круга. Вдовы могли себе позволить несколько больше незамужних девушек. Но подобное не афишировалось.

В Лиандоре же дела обстояли иначе. Мужчина и женщина вполне могли не просто встречаться до свадьбы, но и жить вместе! Не скрывая своих отношений, не таясь. Могли держаться за руки на улице и даже целоваться! Не стыдясь. Никто их не осуждал за такое поведение. Проявление эмоций, причем таких чувственных, считалось нормальным и привычным явлением.

Когда я впервые прочла об их нравах, сидела пунцовая, как гранат. Но чем больше изучала уклад страны, читала лиандорские романы — тоже весьма откровенные, между прочим, — тем спокойней реагировала. В каждом королевстве свои правила, своя жизнь. Наверное, им Радан тоже показался бы странным. Слишком строгим, слишком зажатым. Интересно, а что бы они сказали про Реймос — самый закрытый город Рушары? Царящие там правила даже меня повергали в шок и уныние, что уж говорить про граждан других стран?

Притвориться туристами из Лимана было проще всего. Аристократы вели свободный образ жизни, и наш с «супругом» обмен партнерами вряд ли бы кого-то удивил. Разве что дал повод для пересудов. Как только мы с напарником согласовали легенду, я отправилась заказывать нам костюмы.

Именно заказывать, потому что готовые наряды Радана нам не подходили. Они отличались не только тканями, но и покроем, орнаментом и даже стежками! Благо, имелось одно место, где нашу гильдию обслуживали всегда и без очереди.

Магазин госпожи Жасмин пользовался популярностью не только у аристократок, но и у гильдии Воров. Хозяйка некогда и сама училась в школе для одаренных сирот, поскольку обладает удивительным даром материализации. В свое время атаман возлагал на нее большие надежды, но женщине оказалась по душе работа с тканями. Повздыхав, господин Назар позволил ученице заниматься любимым делом, дав денег на открытие лавки, а взамен госпожа Жасмин шила для воров костюмы по спецзаказу, а также собирала сведения от словоохотливых женушек клиентов.

В магазин, расположенный практически в центре Радана, я заходила с черного входа. Мне навстречу тут же вышла одна из молчаливых работниц, поприветствовала кивком и проводила в кабинет хозяйки, где оставила на некоторое время в компании лиманского модного журнала и чашки горячего шоколада. Удивительно, но девочки госпожи Жасмин всегда безошибочно определяли, кому какой каталог предложить. Мне было очень любопытно, как они узнавали потребности клиентов, но до сих пор не довелось спросить: то отвлекалась на сплетни, то на заказы.

Так и в этот раз, стоило госпоже Жасмин зайти в кабинет, как меня подхватил ураган историй и пересудов: кто с кем поругался, кого застали в компрометирующей ситуации, какие наряды в моде в этом году, а еще какие холостяки находятся под пристальным вниманием почетных матерей семейств. Высокая привлекательная женщина слегка за сорок кипела энергией и заражала ею окружающих.

— Горячая новость этой недели — назначенный глава гильдии Магов! — торжественно произнесла хозяйка, и ее черные глаза лукаво заблестели. — Все дни в салоне только и говорят, что про него. Силен, статен, а еще весьма богат. Да и собой хорош, чего уж скрывать. Видела его мельком, м-м-м…

Упоминание этого мага… раздражало. Уже третий день я натыкалась если не на самого мужчину, то на сплетни о нем. Меня странным образом задевало то, что его обсуждали по разным магазинам и салонам. Наверняка дамы строили на мужчину большие планы, а сам градоначальник попробует подсунуть элитному свою дочь.

— И никого не смущает, что он пятнадцать лет пропадал неизвестно где, а теперь вернулся? — для поддержания разговора поинтересовалась я.

— Почему неизвестно? — Изящные брови хозяйки удивленно взлетели вверх. — Он учился в столичной военной академии. Закончил ее с отличием, между прочим, а затем еще несколько лет проходил практику под покровительством господина Сидара.

Я знала, что бывший глава гильдии Магов самолично выбрал преемника, но не задумывалась, откуда он его взял. А вот как вышло — сам воспитал из ученика и в нужное время передал полномочия. Даже догадываюсь, в какие периоды это происходило. Аскар Сидар частенько покидал Радан, оставляя свои обязанности на атамана. Эти двое дружили еще со времен академии, но затем их профессиональные пути разошлись, а дружба и взаимовыручка остались. Это меня всегда восхищало. В глубине души я ждала приходов господина Сидара — он привозил мне сладкие подарки со всех уголков королевства! Однажды у атамана я видела миниатюрное изображение троих детей мага, а вот про покровительство Дамиру Исафилю не слышала никогда. Интересно, почему?

— Знаете, госпожа Жасмин, тогда это еще страннее, — озвучила я свои мысли. — Господин Исафиль закончил с отличием столичную академию, потом проходил практику под началом сильного мага, а теперь вернулся в наш захолустный Радан?

— Не такой уж он и захолустный, — немного обиделась женщина, а затем задумалась. — А ты права. Странно это. Надо будет расспросить моих голубок поподробнее.

Честно говоря, мне тоже стало интересно, но… У меня имелось задание, ради которого я и пришла в этот салон. Поэтому еще немного времени мы уделили сплетням, а затем занялись делом. Полистав каталоги, мы выбрали фасон платья, обсудили потайные завязки к нему, которые облегчали снятие и облачение. Потом наряд должен был скрывать маскировочный костюм, который я планировала поддеть.

Последний считался настоящим чудом! Материал создавали маги совместно с ученными. Изначально они планировали использовать ткань для спецовок элитных магов, сражающихся с сумеречными тварями. Поскольку костюм получился не только невероятно прочным и выдерживал удары когтей плотоядных ящеров, но и имел интересные свойства: менял цвет, подстраиваясь под окружающую среду, глушил ауру и поглощал тепло. Фактически маги становились невидимыми для агрессивных существ, что позволяло уничтожать их гнезда и хоть как-то контролировать популяцию. По крайней мере, именно так обстояли дела в центральном и лесном королевствах. Что до нас…

Король Айвар Мудрый явно экономил на содержании магов, не пожелав выкупить столь ценную ткань для пошива спецовок. Зато наш атаман не скупился, обеспечив своих людей и еще сделав запасы для будущих поколений.

— Госпожа Жасмин, платье нужно на двадцать сантиметров длиннее моего роста.

— Каблуки? — задумчиво протянула женщина. — Да, логично, лиманки действительно гораздо выше наших женщин. А цвет волос?

— В этом сезоне в моде синие пряди. Я как раз видела парочку туристок с весьма забавным оттенком.

— Тогда платье нужно на контрасте.

— Ничего яркого. Пусть будет элегантно и соблазнительно, но предельно незаметно. Думаю, черный цвет подойдет лучше всего.

— Но черный — цвет несчастий! — возмутилась госпожа Жасмин.

— Для нас. Для лиманок это обычный практичный цвет. Плюс он сделает меня визуально выше и стройнее.

— Рысь, — начала хозяйка, но наткнувшись на мой упрямый взгляд, недовольно поджала губы. — Темно-серый. Он тоже будет неплохо смотреться.

— Ладно, — вздохнула я, решив пойти на уступку.

— Отлично! Тогда брысь, мне надо работать.

— Спасибо, госпожа Жасмин! И за платье, и за новости.

На этом распрощавшись с женщиной, я отправилась обратно в гильдию. Снотворный порошок — это хорошо, но иглы Надиры мне понравились куда больше. И если парализующие сработали на маге отлично, то может, она сделает для меня и снотворные? Стоило обсудить эту мысль с подругой.

Надиру, как и ожидалось, я нашла в лаборатории. Соседка ставила очередной опыт, кружа вокруг дымящихся колб и записывая результаты в свой безразмерный блокнот. Черный локон вылез из-под платка и теперь падал на глаза юному алхимику, отвлекая от важных наблюдений. Сдув его в очередной раз и что-то недовольно пробормотав, она, наконец-то, заметила меня.

— Ты чего стоишь в дверях? Проходи!

— Нет уж, спасибо, мне и прошлого раза хватило. Я лучше тут побуду.

В прошлый визит Надира чуть не оставила мир без воровки, подающей большие надежды. Уж не знаю, чего она намешала, но от последствий взрыва нас спасло лишь чудо и охранные заклинания, установленные самим атаманом.

— Ой, да брось, все ведь обошлось.

— Угу, но я все равно лучше постою тут.

— Ну и пожалуйста. Кстати, а чего пришла? Соскучилась?

— На самом деле хотела обсудить с тобой иглы, которыми ты меня снабдила в прошлый раз. Как думаешь, можно их сделать не с парализатором, а с каким-нибудь концентрированным снотворным? Чтобы один укол и человек тут же заснул. Если еще и заработает короткую потери памяти — будет вообще шикарно!

— Хм, — подруга на некоторое время задумалась, бормоча что-то себе под нос, а затем на миловидном лице появилась коварная улыбка. — У меня есть идея!

— Отлично. Только чур в этот раз я выбираю жертву для проверки состава.

— Так у нас же есть подопытный…

— Давай оставим Ахмета в покое. У него и так глаз дергается при виде нас. Мы сполна отомстили ему за все годы издевок. Пусть живет.

Парень уже неоднократно пожалел, что в подростковом возрасте задирал нас. Я, в силу своего телосложения, не могла дать сдачу кулаками, зато устраивала ему разные мелкие неприятности. Надира же выбрала более жестокую тактику, в результате почти на пять лет Ахмет стал главным дегустатором ее изобретений. Естественно, его согласия никто не спрашивал.

— Ну, во-о-от, — печально вздохнула подруга, а затем охнула, когда жидкость в пробирке запенилась.

— Так, я пошла. Потом покажешь, что придумала! — крикнула я уже из-за двери, стараясь поскорее унести ноги. Не то, чтобы текущий эксперимент казался очень страшным, но пах отвратительно.

Следующие дни мы с Филином занимались проработкой деталей и тренировками. Признаюсь честно, я жутко нервничала, хоть и старалась этого не показывать. В день Х я походила на взъерошенную кошку, разве что искры не летели в разные стороны. Кажется, даже выпускной экзамен вызывал меньше эмоций, чем это задание.

Платье, пошитое госпожой Жасмин, получилось идеальным. Полностью соответствовало моде центрального королевства, но при этом выглядело довольно прилично и для нашего. Плотная темно-серая ткань мягко облегала верхнюю часть тела, подчеркивая приятные мужскому глазу округлости. От воротника-стойки и вдоль скромного выреза тянулись ряды мелких камней, сверкающих от любого источника света. От талии и ниже оно расходилось мягким колоколом, лишь слегка касаясь пола. В этом наряде, да еще и с изменёнными чертами лица и новым цветом волос я выглядела гораздо старше своих лет и искушеннее.

Полюбовавшись завершенным образом, Надира вручила мне черную сумочку, в цвет туфель, куда я тут же переложила все рабочие инструменты. Заклинание, расширяющее пространство, работало безотказно, позволяя впихнуть невпихуемое, но при этом сразу же достать нужную вещь — стоило лишь отдать мысленный приказ.

— Яся, я решила перестраховаться и подготовила оба вида иголок, — подруга протянула мне браслет, состоящий из мелких пластин с белыми и голубыми камнями. — Чтобы ты не запуталась: в белых — снотворное, в синих — парализатор. Принцип действия тот же — втыкаешь иголку и ждешь пару секунд. Я немного изменила дозу, так что после укола состав подействует в течение трех секунд и у тебя будет два часа в запасе.

— Отлично. Думаю, как раз столько нам и потребуется, чтобы обыскать дом.

— Есть предположения, где может храниться заказ?

— По логике: либо в кабинете, либо в спальне, либо в сокровищнице. Эти помещения обыщем в первую очередь, а дальше будем действовать по обстоятельствам.

— Вы справитесь, я уверена в этом! — подруга попыталась меня обнять, но в последний момент остановилась, побоявшись помять платье. — Все, пора. Возвращайся скорее, нам еще предстоят гуляния в городе!

Филин уже ждал в главном зале, сверкая белозубой улыбкой. Обычно смуглая кожа мужчины сейчас выглядела на несколько тонов светлее, как и положено жителям Лимана. Слегка отросшие волосы были выкрашены в пепельный цвет, и лишь местами проглядывали черные перья. Соболиные брови, аккуратная модная бородка — коллега преобразился до неузнаваемости.

Сегодня мы решили воспользоваться порталом. Вроде как аристократы, да еще не самые бедные, так что могли себе позволить. Чинно взявшись за руки, активировали переход и буквально три шага спустя оказались в небольшом зале перемещений. Один из слуг тут же приблизился, проверил наши документы, а затем предложил пройти за ним в главный зал.

Я принялась вертеть головой, с интересом рассматривая все вокруг и шумно комментируя. Мой «супруг» периодами тяжело вздыхал и закатывал глаза, поддакивая в нужных местах. Встречные гости, прогуливающиеся по картинной галерее, вежливо кивали нам, стараясь скрыть любопытство. Еще бы, такая колоритная парочка!

Пока остальные приглашенные продолжали прибывать, мы успели пообщаться с аристократами, намечая себе будущих жертв. Слегка перекусили маленькими разноцветными бутербродами и выпили по бокалу вина. Даже потанцевали пару раз, весьма нескромно прижимаясь друг к другу. Как я и ожидала, на нас косились только первые десять минут. Потом взгляды присутствующих переключились на новых, более интересных гостей.

Где-то через полтора часа к нам присоединился и сам градоначальник. На вид ему было чуть больше пятидесяти, но маги за счет своей силы могли жить гораздо-гораздо дольше обычных людей. Замерев в центре зала, он обвел собравшихся величественным взглядом. На некоторое время музыка смолкла, привлекая всеобщее внимание к хозяину мероприятия:

— Жители и гости Радана! Сегодня мы с вами празднуем победу нашего города над сумеречными тварями. Сегодня мы с вами скорбим, отдавая дань памяти всем ушедшим к Духам Пустыни. Каждый год мы разводим костры до неба, освещая путь душам предков, и поддерживаем их до самого утра, чтобы ни один из ушедших не заблудился в пустыне. Пусть Великие Костры горят так же ярко, как наши сердца!

— Горят и не гаснут! — раздался хор голосов собравшихся, после чего все выпили по маленькой чарке традиционного напитка — кактусовой водки, — так же горящего синим пламенем.

Спасибо нашим алхимикам и их чудесному средству, спасающему от алкогольного опьянения, иначе лежать бы мне сейчас у стеночки и сладко сопеть. Впрочем, я была не одинока. К этому моменту большинство гостей уже успели выпить не по одному бокалу и градус веселья возрос в несколько раз. Танцы становились все откровеннее, а гости постепенно исчезали за колоннами, уединяясь в гостевых комнатах. Стоило и нам с Филином подыскивать себе жертв.

Мой «супруг» растворился в толпе, высматривая приглянувшуюся ему госпожу, а я направилась вдоль колоннады, так до конца и не определившись, кого из двух заинтересовавших господ готова увести с собой. Оба являлись имханами, что значительно упрощало задачу. На людей снотворное действовало сильнее, что давало мне не два часа, а все четыре.

Заметив одного из аристократов, я уже было сделала шаг в его сторону, когда путь мне перегородила массивная фигура. Я не успела притормозить и, врезавшись в мужчину, покачнулась на высоких каблуках. Сильные руки тут же скользнули на талию, не давая упасть. От их тепла по телу прокатилась приятная волна, и я невольно задрала голову, чтобы посмотреть на препятствие.

— Госпожа, не откажетесь ли потанцевать со мной?

Этого я никак не ожидала. Нет, меня уже несколько раз приглашали, и я даже соглашалась, но… передо мной стоял господин Исафиль. Медленно высвободившись из захвата, я отступила, увеличивая между нами расстояние.

Элитный сегодня выглядел немного непривычно. В отличие от других мужчин в расшитых дорогих костюмах, он надел на бал простую белую рубашку со шнуровкой на груди, а сверху черную удлиненную жилетку, украшенную золотым орнаментом. Его ноги обтягивали странные штаны, подчеркивающие длину и тренированность. Первой мыслью было отказать, резко развернуться и удрать, пока есть возможность.

Но затем я случайно посмотрела в глаза элитного. Морская синева оказала на меня колдовское действие, вынуждая сначала сделать шаг вперед, а затем вложить свою ладонь в протянутую руку. От прикосновения я вздрогнула и почти очнулась от наваждения, но было уже поздно. Дамир уверенно повел меня в танце, не разрывая зрительного контакта.

Я не понимала, что происходит. Смотрела на красивое лицо, которое должно было вызывать раздражение или опасение, но вместо этого во мне просыпался странный трепет. А еще толика безрассудства, потому что я все яснее понимала — именно этот мужчина пойдет со мной в спальню. Один раз я уже утерла ему нос и собиралась сделать это снова. Именно поэтому, а не из-за желания снова почувствовать вкус его губ, ощутить жар прикосновений и медленно таять от ласкающих движений.

Танец закончился неожиданно быстро, а мы оказались непозволительно близко друг к другу. Смутившись, причем вполне натурально, я отвела взгляд в сторону, а затем прошептала:

— Господин, вы не проводите меня на балкон? Здесь слишком душно.

— Конечно, — хрипло ответил маг.

Мы дошли до ближайшей колонны, сопровождаемые редкими любопытными взглядами, а затем я сама потянула элитного прочь из зала. В темноту коридора, туда, где мелькали открытые двери гостевых комнат, предназначенных для приятного отдыха гостей.

Наверное, мы миновали с десяток помещений, когда элитный не выдержал и потянул меня в ближайшую комнату. Дверь закрылась за спиной, но я этого уже не увидела, погрузившись в сладкое наваждение по имени Дамир Исафиль. Когда учишься вместе с мальчиками, рано или поздно начинаешь интересоваться, что взрослые находят в этих лобзаниях. Поцелуи со сверстниками меня не впечатлили. С более старшими ребятами — напугали напором. А вот элитный… он точно применял ко мне какую-то магию. Иначе я никак не могла объяснить тот шквал эмоций и чувств, что обрушивался на меня в его объятиях.

Страсть, с которой мужские губы терзали мои, горячей патокой растекалась по телу, заставляя пылать. Этот жар стремительно расползался по коже, оседая огненным солнцем внизу живота. Длинные пальцы зарылись в мои волосы, лаская и одновременно удерживая, словно я могла сбежать. Словно я вообще могла думать о чем-то, кроме этих сладких губ.

И все же… Все же нужно было возвращаться в реальность. Туда, где меня ожидало важное задание. Где каждый неверный шаг грозил провалом. И где мы с элитным находились по разные стороны.

Позволив себе еще одну минутку наслаждения, я медленно извлекла белую иглу из браслета и уколола мужчину. Снова! Мы все еще целовались, когда снотворное начало действовать. Движения главы гильдии Магов стали медленней, ушла страсть, аследом за этим мужчина начал заваливаться на меня.

Щелчок пальцев, и магия удержала элитного, не позволяя ему свалиться и набить шишек. Потратив пару мгновений на восстановление дыхания, я начала раздевать мужчину. Стянув с могучих рук жилетку и отбросив ее в сторону, принялась вытаскивать из-за пояса рубашку. Действовала быстро и решительно, стараясь не отвлекаться на широкий торс и рельефные мышцы. На четкие кубики пресса и темную дорожку волос, уходящую за ремень штанов.

— Бабник! Как есть бабник! — бурчала я себе под нос. — Нельзя так кидаться на всех женщин, которых видишь. За свою чрезмерную любвеобильность ты и поплатился в очередной раз.

Взявшись за брюки, я вдруг отчетливо поняла — не смогу. Просто не смогу их снять и все тут. Мне было банально стыдно, да и почему-то казалось унизительным для мага. Так что я решила ограничиться верхней частью. Перетащив господина Исафиля ближе к кровати, разворошила ее, стянула с мага обувь и засунула спящее тело под одеяло. После этого соорудила из подушек подобие второго тела, быстро разделась и окинув комнату цепким взглядом, отправилась на дело.

Глава 4

Выбираться я планировала через окно. Благо, с этой стороны здания находился небольшой сад. Вдоль ограды росли пальмы, широкими листьями скрывая меня от любопытных взглядов. Впрочем, вряд ли кто-то обратил бы внимание на мелькающие тени. Во-первых, ночь на дворе и это мог быть силуэт той же пальмы. Во-вторых, праздник на улице постепенно набирал обороты. Народ стягивался к центральной площади, откуда уже доносилась музыка и веселые крики.

Я залезла на подоконник и замерла. Весь дом окутывала магическая защита. Она напоминала мелкую сетку из переплетения разных видов магии. Здесь имелись и сигнальные нити, отвечающие за звуковое оповещение о незваных гостях; и толстые пучки охранного заклинания, защищающие дом от взрыва или использования разрушительных чар. Совсем тонким слоем шла блокирующая магия, призванная обездвижить незадачливого вора. Защиту явно ставили элитные, очень качественно оплетая буквально каждый метр.

Мысленно помолившись Духам Пустыни, я сделала первое осторожное движение. Замерев на мгновение, убедилась, что костюм отлично отражает чужое плетение, не нарушая его, а после я проворно забралась на второй этаж, перебираясь на другую сторону дома, куда выходили окна кабинета градоправителя. Немного повозившись с щеколдой, я снова огляделась и скользнула внутрь, мягко приземляясь на высоком ворсе ковра.

Комната оказалась самой обычной: стол с письменными принадлежностями и бумагами, кресло, огромный шкаф с книгами и большая картина, скрывающая сейф. Начать решила именно с него. С минуту полюбовавшись защитным плетением, презрительно фыркнула и без особого труда сняла охранку. Такую обычно давали для тренировок детишкам средних классов. Ничего сложного, особенно для опытного вора. Даже как-то слишком легко.

Эта мысль заставила замереть и прислушаться к своей интуиции. Столь легкая охранка смотрелась несолидно у столь высокого должностного лица. Значит, либо сейф — вовсе не сейф, а отвлекающий маневр. Либо внутри ожидает вторая более противная и хитрая охранка. Пока я размышляла как быть, проснувшееся чутье неожиданно подсказало: в сейфе нет того, что я ищу. В целом в этом кабинете нет нужной мне вещи.

Для порядка поковырявшись в шкафу и ящиках стола, я так же аккуратно привела все в порядок и полезла обратно. Чутье вело меня вниз. Не на первый этаж, а в подвал. Туда, где у господина Шаха располагалась сокровищница.

Подвал защищался не в пример лучше кабинета и дома в целом. Здесь потрудился не один мастер, накладывая слоями разные защитные чары. Все вместе они образовывали плотный кокон, завязанный на ауре своего хозяина. Против подобного плетения даже мой костюм оказался бессилен — он не сможет пропустить сквозь себя такой концентрат силовых потоков, что приведет к разрыву контура. Магическая отмычка тоже не подходила — слишком много различных переплетений. Потоки заклинаний плотно спаялись, не оставляя ни единого шанса незаметно распутать нити.

На раздобытых нами чертежах такого ужаса не было, поэтому я растерялась. Защита считалась настолько совершенной, что здесь даже охранники отсутствовали, что меня сильно удивило в первое мгновение. Теперь становилось ясно, почему.

Не знаю, сколько бы я так простояла, если бы не появился напарник. Встав рядом, он окинул задумчивым взглядом все ловушки и демонстративно размял пальцы.

— Значит так, я делаю для тебя дыру в плетении, ты ныряешь в сокровищницу, находишь нашу шкатулку, и уходим.

— Если ты сделаешь дырку, тихо уйти уже не получится. Разрыв даст резонанс на защиту дома и пойдет откат.

— Поэтому ты станешь искать очень быстро, а я в это время буду удерживать плетение. Другого варианта нет, — качнул головой напарник, но я и так знала, что он прав.

— Ладно, давай, — кивнула я и приготовилась.

Филин действовал быстро и аккуратно. Поддев несколько нитей, он пропустил через них свою магию, затягивая страховочные узлы, а затем резко рубанул основное плетение, создавая для меня брешь.

Я буквально пролетела сквозь нее, больно врезаясь плечом в металлическую дверь. Дальше оставалось дело техники. Вскрыв замок, потянула массивную перегородку на себя, и просочилась внутрь.

Ну что же, наш градоправитель был богатым аристократом. Драгоценностей и денег здесь хватило бы на пять лет безбедного существования всей гильдии. И еще осталось бы немного на разные мелочи. Стало интересно, хранит ли он что-нибудь в банке или все собрал в сокровищнице.

— Так, Яся, соберись. Нехорошо считать чужие деньги. Тебе нужна шкатулка. Что-то старое, как вон та вещь на постаменте!

Ничто так не помогает делу, как разговор с умным человеком! В данном случае с собой.

Мне хватило беглого взгляда, чтобы понять — это и есть наш заказ. В точности такой, как описывал ректор магической академии: старая шкатулка из орсонского дерева с руническими символами первородных. Больше немедля я схватила ее и тут же зашипела от боли. Обычная с виду вещь оказалась колючей настолько, что проколола кожу сквозь перчатки из спецовки. От боли я уронила шкатулку, и она неожиданно открылась. На пол вывалился небольшой оранжевый камень, напоминающий спессартин#_ftn1. Выругавшись, я опустилась на колени и осторожно потыкала минерал пальцем — ничего. Смело взяв его в руки, попыталась засунуть обратно в шкатулку, но крышка снова была закрыта. Причем намертво.

Времени на раздумья не оставалось, я кое-как запихала шкатулку в безразмерную сумку, а камень положила в небольшой кармашек на груди. Можно будет в гнезде подумать, как воссоединить части заказа, а пока стоило выбраться из сокровищницы и как можно скорее. Выскочив за дверь, с силой захлопнула ее, решив не закрывать на замок, и так же ласточкой проскочила через значительно увеличившуюся дыру.

— Все в порядке? — спросил Филин, тяжело дыша, и отпустил нити защиты.

— Да, заказ у меня.

— Обратно возвращаться опасно. Через пять минут охрана будет в курсе кражи. Гостей начнут обыскивать, — инструктировал напарник на ходу, пока мы бежали по темному коридору подвала. — Выбираемся в город и смешиваемся с толпой. Ты уходи крышами — тебя не засекут. Я пойду на площадь, чтобы размыть следы магии. Заказ заберу с собой, на всякий случай, если он вдруг начнет фонить. Встретимся в гнезде.

— Поняла, — кивнула я, передавая сумку со шкатулкой, и уже почти сделала шаг к выходу, когда дорогу нам преградил ваэльский пес. — Ты же говорил, их закрыли на время праздника…

— Ошибся, — севшим голосом произнес напарник, делая шаг назад.

Ваэльских псов к нам привезли из болотного королевства. Бертайн находится на северо-западе материка, в настолько влажном климате, что почва не успевает впитывать воду, постепенно заболачивая местность. Долгие годы эволюции породили в тех местах страшных тварей, устойчивых к магии и способных выживать в самых экстремальных условиях. Псы являются главной гордостью болотников. Изначально над ними потрудилась природа, а затем маги усовершенствовали некоторые способности, создав идеальных охранников.

К хозяину ваэльских псов привязывали с рождения: сначала каждый день в течение месяца давали им по капли крови хозяина, а затем каждые полгода разведенный порошок. К двенадцатому месяцу эти монстры вырастали до размера тягловой лошади, вызывая ужас одним своим видом. Их шерсть настолько густая и плотная, что выдерживает удар мечом. Начиная от макушки и вдоль всего хребта у твари имеются острые наросты — деформированные позвоночные пластины, затачиваемые до остроты лезвия. В сочетании с зубастой пастью и острыми когтями… Пес выглядел проводником к Духам Пустыни.

Жуткая тварь смотрела на нас налившимися кровью глазами, и ее оскал не обещал ничего хорошего. Даже если бы мы разделились, вряд ли смогли бы ускользнуть от исчадия сумерек. Кажется, это был конец…

От страха меня парализовало, а дыхание застряло где-то в груди. Конечности оказались свинцово-тяжелыми, облегчая псу задачу. Я уже приготовилась отправиться на тот свет, когда в воздух неожиданно взвился песок. Сначала тонкая струйка, пощекотавшая черный нос пса, а затем вверх взметнулся целый столп, окутывая животное непроглядной завесой.

— Бежим! — рявкнул Филин, дернув меня за руку, и, прошмыгнув мимо зверя, побежал к забору, отделяющему от спасительной улицы.

Этот приказ вывел из оцепенения, заставляя спешно передвигать ноги, пока тварь не пришла в себя. Напарник на ходу извлек из сумки небольшой стеклянный шарик и метко запустил его в ограду. Вокруг тут же вспыхнул невидимый обычному глазу энергетический контур, служащий дополнительной защитой от проникновения. Следующий сгусток энергии полетел уже в магический барьер, разрывая его и создавая для нас с Филином новую брешь. Краем уха я слышала сзади недовольный рык, но повернуться так и не решилась, боясь увидеть преследователя.

Ловко оттолкнувшись от земли, Филин запрыгнул на забор и развернулся, протягивая мне руку, а после практически перебросил на другую сторону. Приземлившись в нескольких метрах, я побежала дальше, не сбавляя темп. Мы уже обговорили с Филином, кто как уходит из особняка, так что ждать друг друга и повторяться смысла не было.

Вроде бы вот она — свобода. Мы смогли выбраться из сокровищницы, оторвались от пса и добрались до оживленной улицы Радана, но… Не подумали о том, что следом за нами через забор может вылезти и болотистая тварь. О том, что зверь выскочил, я догадалась по истошным крикам людей. Мельком оглянувшись, заметила, как пес на мгновение замер, решая, за кем из нас двоих рвануть, а затем… Затем я ускорилась, потому что выбор пал на мою скромную персону.

По узким улочкам я не бежала — летела, петляя знакомыми маршрутами и молясь всем духам, чтобы пес от меня отстал. Впереди замаячил нужный подъем на крыши, и я рванула к нему, подпрыгивая и цепляясь за балку. Крутанувшись вокруг своей оси, сделала сальто и приземлилась на ближайшей крыше. Оглянулась и… припустила вновь, потому что все мои ухищрения оказались бесполезными — пес не отставал.

Не знаю, сколько я так бежала. Силы постепенно покидали, а дыхания катастрофически не хватало. В очередной раз перепрыгивая с крыши на крышу, я неудачно поставила ногу и чуть не сорвалась вниз. Ухватилась за выступавший край и перебросила себя на ровную поверхность, но эти секунды промедления стали фатальными. Пес прыгнул следом, приземляясь в паре шагов от меня, и замер, тяжело дыша. С зубастой пасти капали слюни, а зловонное дыхание окутывало тошнотворным запахом, заполняя горящие огнем легкие.

Все, конец!

Эта мысль оказалась неожиданно простой и понятной. Я не успевала ни откатиться, ни воспользоваться магией. Все, что мне оставалось, это зажмуриться и закрыть голову руками. Вряд ли, конечно, поможет, но рефлексы были сильнее.

В следующее мгновение произошло нечто невероятное.

Меня охватило свечение — теплое, ласковое. А следом за этим прямо из воздуха соткалось… нечто. Существо выглядело странно — то ли птица, то ли ящерица. Из-за ночного зрения я не могла толком определить его расцветку, но мне показалось, что он грязно-желтого цвета. Скорее даже песчаного. Размером этот зверь едва превышал кошку, но главное, что у него имелись широкие кожистые крылья. Встав между мной и псом, существо растопырило их в стороны и зашипело на болотного монстра.

Тварь, явно растерявшись в первое время, быстро пришла в себя и утробно зарычав, кинулась в нашу сторону. Я снова зажмурилась, теперь окончательно прощаясь с жизнью, и тут по глазам резанул яркий свет, а затем меня обдало жаром. В воздухе запахло паленой шерстью, а мгновение спустя раздался пронзительный визг.

Недоверчиво приоткрыв один глаз, я с ужасом и восторгом смотрела на пса, охваченного пламенем. Огонь буквально пожирал существо, продираясь сквозь густую шерсть и опаляя спинной гребень. Пес метался из стороны в сторону, и я посчитала это лучшим временем, чтобы сделать ноги.

Подхватив на руки своего спасителя, рванула прочь, больше не оборачиваясь. Время снова потеряло счёт, и я остановилась лишь тогда, когда дома поблизости закончились. Нужно было спускаться на землю и искать платформу для возвращения в гнездо.

Выдохнув, я поставила зверька на крышу и медленно опустилась рядом, приваливаясь спиной к каменному выступу. Огненное создание тут же повернулось ко мне мордой, внимательно рассматривая. Я наблюдала с не меньшим интересом, не представляя, что делать дальше.

— И как тебя совут, хосяйка? — неожиданно выдало оно слегка шепелявым голосом.

Еле удержавшись от вскрика, я отшатнулась и завалилась на бок, испуганно глядя на заговорившее нечто.

— Нелвная. Это песяльно. Но бегаессь быстло — это холоссо.

— Ты что такое? — смогла я, наконец, выговорить.

— Не сто, а кто, — обиженно пыхнул мелкий, выпуская из ноздрей струйки пара. Приосанившись, он расправил кожистые крылья и гордо заявил: — Я потомок великого Энехена, носитель мудлости длевних, сасситник силых и убогих — последний пессяный длагон!

— Дракон? — удивленно переспросила я, принимая вертикальное положение.

— Длагон. А ессе твой фамильял, если ты не поняла намек про силых и убогих.

— Мой фамильяр… — протянула я медленно, вообще перестав понимать, что здесь происходит. — Ты вообще откуда взялся?

— Ис камня, — радостно ответило это нечто и подозрительно завиляло хвостом, заканчивающимся небольшой треугольной пластиной.

— Из какого камня?

— Котолый ты оклопила своей кловью. Ну, хосяйка, думай. Ты нассла алтефакт со мной, пловела обляд пливяски и высволила своего сасситника из сатосения!

— Я никого не вызволяла и ничего такого не делала, — отрицательно замотала головой, а затем замерла. — Шкатулка… Спессартин! Ты вылез отсюда?

Я показала дракончику оранжевый камень, выпавший из деревянного хранилища.

— Оттуда, — снова фыркнул дракон и недовольно покосился на вещь в моих руках. — Кстати, он больссе не нусен. Втолой лас меня в эту ловусску не поймать.

— А сам залезть не хочешь? Понимаешь, я бы и рада оставить тебя себе, но не могу. Мне нужно отдать шкатулку со всеми камнями заказчику.

— Так отдай. Он все лавно не смоссет пловелить, есть ли кто-то в камнях или нет.

— Почему?

— У него сплоси. Я не один год плосябал в своей темнице, но меня так никто и не высволил. Думаю, он даже не догадывался, как это сделать. Сато потом появилась ты. Я почувствовал тебя и плисвал.

— Ты меня призвал?

— Я! — гордо вскинулся мелкий. — Твоя огненная стихия откликнулась на мой сов. И я осень этому рад. Пусть ты ессе маленькая, нелвная и делганная, но мне опледеленно нлависсься. Палу лет, и я вылассю ис тебя настояссюю хосяйку!

— Хозяйку. Из меня. Угу, — пробурчала я и крепко задумалась, что мне делать дальше.

— А тебя как совут? — вдруг спросило это чудо.

— Рысь. А тебя?

— Как насовешь, так и будет.

— Почему?

— Длевняя тладиция. Фамильяла всегда насывает его хосяин, — начал пафосно дракон, размахивая мелкими, но когтистыми лапами. — В момент налесения плоисходит оконсятельная свяска мага и его питомца. И после этого только смелть ласлусит нас!

— Чья? — хмуро уточнила я.

— Как полусится. Ну сто, плидумала мне имя?

— Нет. И не уверена, что хочу его давать, — видя, что мелкий насупился, а из ноздрей повалил пар, я поспешила смягчить свои слова. — Ну, какая из меня хозяйка? Я занимаюсь воровской деятельностью, хожу на опасные задания. Зачем тебе такие проблемы?

— Ты хоть и бедовая, но сильная. А пелевоспитать тебя я всегда успею. У нас с тобой впеледи не одно столетие. Тебе сейчас, кстати, сколько? Пятьдесят? Или ссестьдесят?

— Восемнадцать, — пробурчала хмуро, хоть и понимала, что возраста мне добавлял грим и усталость.

— Да-а-а, потлепала тебя жиснь, потлепала. Ну, нисего, исплавим. Так сто на ссет имени?

— Я подумаю, — пообещала в ответ, понимая, что с этим мелким спорить себе дороже. — А сейчас мне нужно обратно в гнездо.

— О-о-о, гнесда я люблю, — воодушевился дракон, и замер, предано глядя мне в глаза.

— Что?

— На луськи. Я слисском долго сидел в алтефакте — тело сатекло.

— Значит, догонишь, когда растечет обратно.

— Ну, хося-а-айка, — противно заныло это исчадие сумрака и снова протянуло ко мне свои когтистые лапки, слегка их сжимая.

— И за что мне это наказание? — пробурчала я, подхватывая мелкого.

— Я не накасание, а дал божий! Вот увидиссь, нам будет холоссо вместе. Ты меня полюбиссь, я полюблю тебя, и будем жить дусса в дуссу!

Это заявление я предпочла оставить без ответа. Да и время поджимало — пора было возвращаться. Спрыгнув вниз, стащила две тряпки. В одну из них замоталась сама, пряча свою спецовку, во вторую завернула трепыхающегося дракончика, сердито шикнув на него.

Дойдя до ближайшего ковра, летящего в сторону гнезда, заплатила положенную сумму и без сил опустилась на мягкую подушку. Сидящая рядом женщина пару раз с интересом поглядела на шевелящийся у меня в руках сверток, но промолчала. А остальным редким пассажирам было не до подозрительных дамочек. Они явно возвращались с праздника, получив свою долю впечатлений и финикового самогона.

Дома первым делом я побежала к себе в комнату. Старалась лишний раз никому не попадаться на глаза, скрывая от всех крылатое приобретение. Что с ним делать, я пока не знала и очень надеялась, что рассудительная Надира даст мне совет. К счастью, она ждала в комнате, уже собранная к походу на праздник.

— Вернулась! — радостно воскликнула подруга. — Как все прошло?

— Насыщенно, — отозвалась я, после чего размотала ткань, демонстрируя соседке дракона.

— Это что? — удивленно спросила она, разглядывая мелкого.

— Не сто, а кто, делевня! — возмутился крылатый, встряхнувшись и сбив хвостом подушку с кровати. — Я — длагон! Фамильял Лыси, ее сасситник, уситель и лусссий длуг! А ты кто?

— Надира. Соседка Рыси, ее кормилица, поилица, прикрывательница и подруга, — в тон мелкому ответила девушка.

Смерив ее внимательным взглядом, крылатый фыркнул дымом, отчего я закашлялась, и благосклонно кивнул:

— Ты мне нлависсься. Одобляю. Будем длужить.

— Ага, — покивала головой подруга и повернулась ко мне. — Яся, а ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Хочу. И не только тебе, наверное. Дядю Назара и Камала тоже стоит ввести в курс дела. Да? — спросила я неуверенно, понятия не имея, как атаман и наставник отреагируют на появившуюся у меня живность.

— Придется. Они все равно узнают, что у нас появился питомец. Хотя я, признаться, понятия не имею, к какому виду он относится. И насколько опасен — тоже.

— Осень опасный! Особенно для тех, кто поплобует обидеть мою хосяйку.

— Подтверждаю. Он сжег ваэльского пса.

— Силен, — уважительно покивала подруга, — но тогда тем более нужно рассказать отцу и дяде. Пойдем сейчас или…

— Десять минут! Очень хочу помыться и переодеться. Все-таки я знатно попетляла от погони.

За отведенное время я успела, приняв душ, смыть краску с волос и косметику, снять личину и переодеться в чистые вещи. Когда вышла из ванной, дракончик смерил меня внимательным взглядом и удовлетворенно выдохнул:

— Вот тепель велю, сто тебе восемнадсать. Да ессе и лыженькая! Все, ты моя любофь!

— А если бы была черненькая? — полюбопытствовала я, подхватывая фамильяра на руки.

— Я бы тоже тебя любил, плосто немного меньссе. Так куда мы идем?

— Будем знакомить тебя с нашими главными. А уже они решат, что с тобой делать дальше.

— Они могут лессать все, сто угодно, но это не исменит главного, — фыркнул мелкий.

— И что же — главное? — уточнила Надира, шагая рядом.

— Я выблал себе хосяйку! Тепель мы всегда будем вместе. И в голе, и в ладости. И вообссе, можно сказать, сто я — лусссее, сто слусилось в ее жизни.

— Первый раз вижу такого скромного дракона, — усмехнулась подруга.

— Ты вообще первый раз видишь дракона. И я. Что-то мне подсказывает, что наставники тоже раньше не слышали про таких существ, — вздохнула я.

На мою удачу, оба мужчины были на месте — в кабинете атамана. Надира, подбежав к отцу, поцеловала его в щеку, а я замерла у двери под двумя удивленными мужскими взглядами.

— Не смотлите на меня так, я — стесняюся, — наконец нарушил возникшую тишину дракончик и завозился на моих руках.

Я ссадила его в кресло у стола, а сама придвинулась к наставнику, поднырнув ему под руку и прижимаясь к теплому боку. Все-таки устала. Пережитый страх и забег потихоньку давали о себе знать, но я пока держалась.

Наставник, смерив меня хмурым взглядом, магией подтащил второе кресло и насильно усадил в него. Затем вышел из кабинета и пару минут спустя вернулся с кружкой ароматного чая. Благодарно пожав его руку, сделала обжигающий глоток и после этого заговорила.

Рассказала о задании и сложностях, с которыми мы столкнулись. Посетовала, что пришлось раскрыть свое присутствие, разрывая охранный контур сокровищницы. Затем поделилась тем, как случайно вскрыла шкатулку и забрала камень. А после описала свой забег и преследование ваэльского пса. От переосмысления последнего меня заколотило, да так, что я чуть не расплескала чай.

Несмотря на все уроки, тренировки и рассказы, я оказалась эмоционально не готова к встрече со смертью. Если бы не притихший дракон, я бы здесь не сидела. Кстати, о нем…

— Фамильяр, значит, — задумчиво произнес атаман, перебирая малахитовые четки. — Дракон. Я думал, это сказки.

— Ты слышал о них? — тут же заинтересовалась Надира, устроившаяся на подлокотнике отцовского кресла.

— Мне в руки попадались свитки, в которых рассказывалось о волшебных существах. Одни описывали драконов, как крылатых огнедышащих ящеров, наделенных магией. Только они были гораздо больше вот этого экземпляра. В других же источниках драконы считались оборотнями, способными менять ипостась на человеческую. Такие человекоподобные драконы нередко влюблялись в людей и у них рождались дети, наделенные магией.

— То есть родоначальниками одаренных считаются драконы? — удивленно уточнила Надира. — Я не слышала эту теорию. Но с точки зрения эволюции она бы многое объяснила…

— К сожалению, все что нам осталось с тех времен, это разрозненная информация — уже не узнаешь, где сказка, а где быль. По неизвестной нам причине драконы покинули этот мир, и лишь Духам Пустыни известно, были ли они вообще. Хотя, — внимание атамана сосредоточилось на неожиданно смутившемся фамильяре.

— Не надо на меня так смотлеть — я пугаюсь! Я имею плаво хланить молсяние, стобы скасанное не смогли испольсовать плотив меня, — заявил мелкий, плюхаясь на толстую попу и складывая лапки на груди.

— Дракон, а может все же… — попыталась было настоять я, но фамильяр замотал головой.

— Я не могу ласскасать, плавда. Магия не посволит. Да и не нужно вам это снать — дела давно минувссих дней. Сейсяс важнее то, сто я сдесь и не намелен оставлять свою хосяйку. На вас надежды никакой — суть не углобили бедную девоску. Поэтому с этих пол я наснасяю себя ее опекуном! Все воплосы будут лессаться только селес меня! — пафосно заявил малыш, под конец тирады смешно размахивая лапками.

— Как ты? — тихо спросил Камал, опустившись рядом на корточки и погладив меня по голове.

— Немного отпустило. Испугалась, — призналась честно, шмыгнув носом.

— Я поговорю с Филином. Он не должен был рвать охранный контур периметра. Из-за него могли пострадать жители Радана, — по лицу наставника пробежала тень, вынуждая меня схватить его за руку и быстро заговорить.

— Камал, мы оба виноваты. Если бы помедлили, пес разорвал нас прямо там.

— Не разорвал — магия дома не позволила бы. Максимум, пес задержал бы вас до прихода охраны. И Филин это прекрасно знал. Но вместо того, чтобы подумать над более безопасным планом побега, он подверг опасности простых людей и тебя. Гильдия так не работает.

— Может, он растерялся или забыл?

— Об этом мы спросим у самого Филина, когда он вернется. А пока иди к себе и отдыхай. Ты молодец.

— Спасибо, — прошептала почти неслышно, а затем порывисто обняла мужчину, заменившего мне отца.

— Ну, все-все, еще сырость мне тут разведи, — пробурчал он, снова погладив по голове, как маленькую.

— А с фамиляьром что делать?

— Мы подумаем над этим, — вместо наставника отозвался господин Назар. — Сейчас тебе действительно лучше отдохнуть.

— А-а-а… — протянула несчастная Надира, у которой на эту ночь имелись другие планы. — Можно мы пойдем на праздник?

Братья смерили нас обеих долгим взглядом. Особенно досталось мне. С одной стороны, я устала после танцев, ползанья по стенам, а затем и забега по городу. С другой — на праздник действительно очень хотелось, а у Надиры была отличная настойка для заряда энергией. Но меньше всего мне хотелось сейчас оставаться одной и заново переживать тот ужас, что охватил на крыше дома.

— Ладно уж, идите, — вздохнул атаман, махнув на нас рукой.

— Сто, вот так плосто отпустите детей? Без плисмотла, двух девосек, в нось? — возмутился дракончик.

— Отпустим, — спокойно кивнул господин Назар. — Потому что знаем своих дочек и уверены, что они взрослые и самостоятельные личности, способные избегать проблем. Я ведь прав?

Мы тут же закивали болванчиками, подтверждая — да-да, мы исключительно взрослые и самостоятельные. Которые вообще не замечают за собой слежку людей атамана, приглядывающих за всеми младшими.

— Боги, куда я попал?! — патетично воскликнул дракончик, а затем повернулся ко мне и снова задергал лапками, просясь на ручки. — Я иду с вами!

— Сомневаюсь в этом, — качнул головой Камал, смерив мелкого хмурым взглядом. — Нам с вами предстоит долгая и занимательная беседа.

— Я нисего не скажу, — снова заладил дракон и энергичнее замахал лапками. — Лысь, кажется, меня собилаются пытать. Сабели меня с собой!

— Никаких пыток. Обещаем, господин дракон, — миролюбиво улыбнулся атаман, а наставник хмыкнул. — Исключительно беседа и парочка тестов на вашу безопасность. Все же жить вам, судя по всему, придется с нашими девочками.

Дракончик нерешительно потоптался на месте, бросил на меня печальный взгляд, но потом все же кивнул и снова плюхнулся на попу.

— Если все пройдет хорошо, я провожу его в твою комнату, — пообещал Камал. — Развлекайся, Огонек. И ничего не бойся, я со всем разберусь.

— Спасибо, — отозвалась с улыбкой, точно зная, что наставник действительно во всем разберется.

#_ftnref1 Спессартин — полудрагоценный минерал из группы гранатов. В природе его кристаллы имеют сочную оранжево-жёлтую, красно-оранжевую, жёлто-коричневую окраску.

Глава 5

Ночь Великих костров пролетела, как один миг. Мы с Надирой гуляли по Радану, наслаждаясь традиционными сладостями и ароматным чаем. Вместе с другими горожанами пели песни у огня и благодарили Духов Пустыни за все, что у нас случилось, и за то, что не случилось, — тоже. Домой вернулись с первыми лучами солнца, когда жаркое пламя превратилось в тлеющие угольки.

Неизвестно, о чем братья Хашим разговаривали с дракончиком, но он не сильно переживал по этому поводу, потому что, когда мы ввалились в нашу комнату, фамильяр спокойно спал на моей подушке пузиком кверху, слегка подергивая левой лапой. Невольно засмотревшись на нового питомца, я не смогла сдержать умиления — такая прелесть, когда молчит. После душа я аккуратно переложила дракона на стол вместе с мягкой подстилкой.

Кажется, я уснула раньше, чем коснулась головой подушки. А там, в стране грез, меня снова посетил один наглый самовлюбленный маг. Мы гуляли вместе. И, кажется, я была собою, только вот волосы... Рубиновые пряди рассыпались по плечам, оттеняя белоснежное платье из тонкой ткани. Из-за наряда прикосновения мужчины казались еще ярче, еще волнительнее.

Сейчас я могла не таясь внимательно рассмотреть его лицо. Элитный был красив, но все же не такой вылизанной красотою, как эта братия. На лбу, у линии роста волос, я заметила тонкий белый шрам — почти незаметный, если не приглядываться. Над бровью тоже виднелся застарелый след, странно, что его не свели. Магически одаренные целители могли легко избавить от любых следов, тем более таких, но почему-то не сделали этого. На носу имелась небольшая горбинка — последствие перелома, — но она нисколько не портила гордый профиль. Скорее наоборот, добавляла ему обаяния и мужественности. Господин Исафиль, на первый взгляд показавшийся мне слишком идеальным, на деле оказался обычным магом.

Я вдруг безумно пожалела, что не рассмотрела его, когда раздевала. Больше наблюдала за стальными канатами мышц и красивой фактурой, игнорируя остальные детали. Почему-то кажется, что они были — и шрамы, которые Дамир по какой-то причине отказался сводить. И татуировки, привлекшие мое внимание в самый первый раз.

Мужские губы неожиданно шевельнулись, но увы, я не смогла разобрать слов, хотя умела читать по губам. Его движения слегка смазывались, рябили, словно нас разделяла неспокойная водная гладь. Или неведомая сила, решившая скрыть важные слова. Я с сожалением покачала головой, давая понять, что ничего не поняла, и крепче сжала руку элитного. Вздохнув, он прижал меня к себе, словно не хотел отпускать, а затем… Я проснулась.

— Добленькое! — бодро поздоровалась драконья голова, склонившись ко мне со стола.

—Доброе, — буркнула в ответ.

— А ты когда плишла, хосяйка? Я тебя не слышал.

— Потому что очень сладко спал, — ответила я мелкому, садясь на постели.

Мне стало интересно рассмотреть малыша при дневном свете. Окрас у него и вправду оказался песчаный. Словно на влажную кожу налипли песчинки, которые слегка поблескивали в лучах солнца. Красиво. Склонившись ниже, я заметила чешуйки, как у змеи, покрывавшие все тело. Большие ярко-голубые глаза с вертикальным зрачком смотрели с интересом, то слегка расширяясь, то сужаясь.

Для наших краев дракон был не только непривычным, но и странным зверем. Однако очень хорошеньким.

— До чего вы вчера договорились? — полюбопытствовала я, прислушиваясь к звукам воды из ванной.

— Тепель я офисиально твой фамильял, — радостно завилял хвостом питомец, переползая ко мне на коленки. — Осталось дать мне имя и после этого нас уже нисего не ласлусит.

— То есть просто Драконом ты быть не хочешь?

— Фи, как неолигинально. Нет, мне нужно сто-то свусьное, класивое. Стобы все слыссали и сласу пугались!

— Могу поделиться своим прозвищем — Огонек.

— Ты похожа на огонек, а я — вообссе нет. Нужно глосное, стлассное!

— Ифрит, — неожиданно предложила вышедшая к нам Надира, услышав конец разговора. — Похож ведь.

В этих словах слышалась насмешка. В наших легендах ифриты были огромными крылатыми существами, сотканными из огня. Они жили под землей и охраняли владения Темнобога от Духов Пустыни, мешая последним забирать души в светлые земли. Я помнила картинки страшных чудовищ, и мой милый фамильяр никак не тянул на ифрита, но имя дракончику явно приглянулось.

— Холоссо свусит. Это кто-то суловый?

— Очень, — подтвердила я. — Одобряешь?

— Одобляю!

Исполнив у меня на коленях победный танец с раскрытыми крыльями, чуть не выбив мне ими глаз, фамильяр неожиданно замер, а потом подался ко мне.

— Хосяйка, мне нужна твоя лука!

— Мне она тоже нужна, так что давай без членовредительства.

— Не пележивай, я только слегка пликуссу, стобы твоя кловь и моя магия смессались. Последний этап пливяски. Дай!

— На-на, все равно ведь не отстанешь уже.

Мелкий действительно прикусил лишь слегка, но благодаря острым зубкам из небольшой раны тут же выступила кровь. Ифрит слизал ее, и ярко вспыхнул, отчего я зажмурилась, закрывая глаза еще и свободной рукой. Когда проморгалась, застала довольную мордочку, хлопающую голубыми глазами. Еще неожиданно обратила внимание на маленькие наросты на голове, напоминающие рожки.

— Хосяйка! Любименькая! — радостно возвестил фамильяр и крепко прижался ко мне, потираясь головой, как кошка.

Надира с насмешкой во взгляде наблюдала, как я глажу дракончика, поэтому, не удержавшись, показала ей язык. Пусть не завидует нашим нежностям! Фамильяру, судя по поведению, лет было еще мало, вдобавок он очень ласковый. Иногда выдавал что-то умное и странное, но в целом казался котенком, для которого весь мир — одна большая игрушка.

— Какие планы на сегодня? — полюбопытствовала Надира, пока я приводила себя в порядок.

— Хочу сходить к госпоже Жасмин. Надо немного обновить гардероб и повиниться, что оставила платье в доме градоправителя.

— Да, жаль его. Как ты вообще после вчерашнего?

— Осознала свои ошибки, чувствую вину и желание пообщаться с Филином.

— Думаю, дядя уже поговорил с ним. Камал очень переволновался за тебя, Ясь.

— Знаю, но… Это ведь одно задание в череде многих. Он не сможет все время опекать и быть рядом. Чем скорее он смирится с этим, тем лучше.

— Лодителям всегда сложно отпускать своих детей, — патетично воскликнул сидящий на кровати дракон. — Но тепель у тебя есть я!

— И ты тоже будешь меня отпускать и сидеть в это время дома. Я не смогу выполнять задания с тобою на руках, — поговорить об этом следовало изначально, чтобы не обнадеживать малыша.

— Меня больссе не надо носить. После слияния я могу пелемессяться к тебе по своему желанию. Или когда ты посовесс. Да и тело ласмялось — можно полетать.

— Ты умеешь летать? — заинтересовалась подруга, смерив Ифрита плотоядным взглядом.

— Так у меня во! — на этих словах мелкий растопырил крылья, сбивая с кровати подушку. — Немного магии, и я могу не только летать, но и палить в небе, как олел!

— Давай начнем с менее травмоопасных высот. Полетаешь пока по коридору, а дальше посмотрим. Кстати, Ифрит, а чем ты питаешься?

— Тем же, сем питаессься ты. Ну и магией, само собой.

— Мясо, каша, фрукты?

— Даже сладости, — закивал дракончик. — Я тепель твоя полная копия.

— Да-да, вас вообще не отличить, — захихикала Надира, чем заработала один возмущенный и один недоуменный взгляд. — Дракон, а папа не сказал, тебя можно показывать остальным жителям гнезда?

— Не плосто можно, а нужно! Как только весть обо мне ласплостланится по голоду, колисество клиентов увелисится в ласы. Все снают, что длаконы — это к удасе!

— Да? Первый раз такое слышу, — нахмурилась соседка.

— Я тоже, но главный скасал, что так будет лусссе.

— Раз папа так сказал… Ладно, пойдемте уже кушать. Время к обеду, а мы даже не завтракали.

Я была согласна с подругой. Вместе мы вышли из комнаты и направились в столовую. Дракончик сначала шел, слегка отставая, а затем разбежался, пару раз махнул крыльями и полетел. Коридор как раз позволял ему сделать полный замах, а вот с разворотом могли возникнуть проблемы. Но так как мы шли по прямой, а на пути никто не встретился, первый полет прошел без проблем.

Приземлился он только в зале под заинтересованными взглядами коллег. Пока я набирала еды, воры собрались вокруг Ифрита и с интересом рассматривали незнакомое создание. Хорошо, что руками не трогали, я пока не понимала, как отреагирует мелкий. Поотвечав на вопросы самых любопытных, мы сели за стол и принялись утолять голод. Я посматривала на дракона, чавкающего в тарелке с кашей, и пыталась до конца осознать, что вот это вот чудо — теперь мое.

И как меня так угораздило? Впереди ждала полная неизвестность, однако я безумно радовалась, что у меня появился питомец. Всегда мечтала завести кошку или собаку, а тут получился целый дракон. Пусть иногда вредный и наглый, зато целиком и полностью мой.

Когда мы приступили к чаю, к нам подсел Камал. Поздоровавшись со всеми, он осведомился, как прошло наше ночное веселье, узнал имя дракончика, а затем сообщил очень неприятную новость: Филин так и не вернулся в гнездо.

— Может, его поймали? — хмуро спросила я, чувствуя, что от хорошего настроения не осталось и следа.

— Скоро выясним. Ребята уже ищут его.

— Камал, у градоправителя было два пса. Что если второй…

— Не стоит хоронить Филина раньше времени и, тем более, винить себя в этом. Он опытный вор и как-нибудь справится.

— Но если его поймали…

— Огонек, — качнул головой наставник, и я умолка.

Он был прав, не стоит накручивать себя и придумывать ужасы. Раз наши люди уже прочесывают Радан, то в ближайшее время мы получим результаты. Я не врала господину Исафилю, когда говорила, что здесь даже у стен есть уши. Всегда кто-то что-то видит и слышит. Другой вопрос, за какую сумму этот кто-то готов продать информацию.

Посидев еще немного, мы все-таки разошлись по делам. Надира убежала в свою лабораторию, ставить очередные опыты. Камал отправился к младшим, преподавать азы взлома сейфов, а я отнесла дракончика в нашу комнату и поспешила к госпоже Жасмин.

Удивительно, но на стук в дверь никто не ответил. Потарабанив еще немного, я решилась на наглость и взломала замок. Внутри оказалось непривычно тихо и пусто. Заглянув в главный зал, а затем в несколько подсобных помещений, но так никого и не обнаружив, я добралась до кабинета хозяйки. Пару раз ударила костяшками пальцев по дереву, а затем заглянула внутрь.

Хозяйка сидела за столом и смотрела пустым взглядом в стену. Рядом стоял графин с водой и бутылочка из темного стекла, в которой я безошибочно определила успокоительное. Странно, но раньше за веселой и хитрой женщиной не наблюдалась любовь к подобного рода зельям.

— Госпожа Жасмин? — тихо позвала я, не дождавшись реакции на свое появление. — С вами все в порядке?

— Что? — Она вздрогнула всем телом, словно только заметила мое присутствие, а затем с трудом сфокусировала взгляд. Он, признаться честно, меня напугал.

Хозяйка лавки за прошедшие сутки постарела на десяток лет, превратившись в осунувшуюся мумию. Выглядело это жутко.

— Что случилось, госпожа? — спросила я тихо, стараясь не делать резких движений.

— Ничего, Рысь. Все хорошо.

Мастер даже попыталась улыбнуться, но это движение больше напомнило оскал.

— Из вас отвратительная врушка, — покачала я головой и спросила снова, внимательно глядя ей в глаза. — Что произошло?

Это стало последней каплей. Худые плечи дрогнули, затряслись, ну а после случилась настоящая истерика. С заламыванием рук, завыванием и градом слез. Подскочив к бутылке, я накапала чуть больше нужной дозы и буквально силой заставила Жасмин выпить. Она захлебывалась, плевалась, но часть лекарства все же попала в организм, начиная свое благотворное действие. Когда истерика сошла на нет, а женщина перестала цепляться за меня побелевшими пальцами, я опустилась рядом с ней на колени и в очередной раз задала вопрос:

— Что случилось?

— Лейла пропала… — судорожно произнесла женщина, и ее снова затрясло.

— Когда это произошло?

— Не знаю… — всхлипнув, хозяйка лавки прижала платок к покрасневшим глазам.

— Вы сообщили магам?

— Не сразу. Я думала, что она ушла на праздник. Но когда на рассвете не вернулась…

— Вы сказали господину Назару?

— Нет… Маги пообещали помочь.

— Как и всегда. Они наверняка сделают все, что в их силах, но наша гильдия — это гильдия. Вы ведь и сами это знаете. Идемте, нельзя больше терять время.

— Но я…

— Если не можете, я сама расскажу о похищении вашей дочери. Но с атаманом все равно придется пообщаться — нужны подробности. Идемте!

Хозяйка лавки смотрела на меня большими стеклянными глазами, а я судорожно вспоминала. Ведь не так давно сама слышала, как главный и наставник обсуждали пропажу девушек. Власти сваливали все на побеги оных в поисках лучшей жизни, но у гильдии имелись свои мысли на этот счет.

Уже сидя в кабинете атамана и слушая сбивчивый рассказ госпожи Жасмин, я следила за хмурым Камалом и слишком спокойным Назаром. Каменное лицо снаружи и бушующее пламя внутри. Он был зол, хотя старался этого не показывать. Злость была направлена на тех, кто похитил дочку одной из наших. В том, что этопохищение, я теперь даже не сомневалась.

Узнав все подробности, хозяйку лавки передали в руки менталисту, чтобы тот проследил за психическим здоровьем женщины. Мы же втроем остались в кабинете.

— Ясмина, иди к себе, — попытался избавиться от меня наставник, но я упрямо сжала губы и отрицательно покачала головой.

— Филина нашли?

— Нет, — вместо наставника ответил атаман еще более бесцветно.

Если бы напарник умер, об этом уже стало бы известно. Если бы его поймали — тоже. А значит, случилось самое скверное — Филин предал гильдию и сбежал вместе с нашим заказом. Но зачем? А главное — куда?

— Ясно. Что вам известно про похищение раданцев?

— А вот в это уже не лезь, Огонек, — со стальными нотками в голосе ответил Камал, и бросил на меня острый взгляд. — Марш в свою комнату!

— Предположу, что похищают только молодых девушек?

— Яся!

— Что? Вчера мы с Надирой тоже гуляли и вполне могли оказаться на месте дочки госпожи Жасмин. Мы должны знать, что происходит в родном городе, чтобы не стать случайными жертвами.

— Вы — не станете. Об остальном мы позаботимся. Иди к себе, Ясмина. Если станет что-то известно, тебя оповестят, — оборвал все мои вопросы атаман, вынуждая отступить.

Вздохнув, я действительно ушла. Только не в комнату, а в библиотеку. Раз выдалось свободное время, я решила поискать в книгах упоминание о драконах и изучить материал. Короткой сводки от атамана и крох информации от самого фамильяра категорически не хватало для моего спокойствия.

На поиски нужных книг ушел остаток дня. Мои надежды не оправдались — даже в огромной библиотеке гильдии отсутствовали хоть сколько-нибудь стоящие сведения. В основном попадались либо любовные романы, в которых драконы описывались прекрасными мужчинами, обращающимися огромными летающими рептилиями. Либо учебники биологии, в которых драконами назывались какие-то причудливые ящерицы с островов.

Расстроенная, я поплелась к себе в комнату, рассчитывая взять Надиру, Ифрита и вместе с ними посидеть в столовой. К моему удивлению, на месте нашелся только дракончик, листающий один из моих учебников.

— Ты умеешь читать? — спросила я и, кажется, обидела этим вопросом питомца до глубины души.

— И ситать, и писать, и даже выссивать клестиком! Я вообссе молодес.

— Молодец, конечно, кто же спорит, — тут же согласилась я, пока фамильяр снова не начал дымить ноздрями. — Надира приходила?

— Не видел ее с обеда.

— Странно. Ладно, пойду, поищу в лаборатории.

— Восьми меня с собой! Интелесно же! — и ко мне протянули лапки.

— Ты ведь говорил, что можешь сам перемещаться и даже летать.

— Говолил. Но я соскусился! Обнимасски!

Понимая, что еще пожалею о своей мягкотелости, я вздохнула и взяла дракона на руки, вместе с ним отправляясь в вотчину наших изобретателей. Лаборатории находились на первом ярусе, в некотором отдалении от основных помещений. На поверхности над этим местом разбили большой сад при интернате. Такая планировка делалась умышленно — несмотря на отличную защиту лабораторных помещений, руководство перестраховалось, чтобы в случае взрыва минимизировать обрушения.

Внизу, как и всегда, царила тишина. Пройдя несколько дверей, я заглянула в нужную и… никого не обнаружила. Это казалось очень странным. Мышкой прошмыгнув вдоль коридора, я заглянула в каждую лабораторию, стараясь не потревожить работающих ученых, и пришла к неутешительному выводу — подруги здесь не было.

— Не пележивай, найдется! — постарался утешить меня дракончик, но тщетно.

Я волновалась, хотя сама не могла понять, почему. Привыкла, что Надира все время рядом. Она предсказуемо находилась в одном из помещений гильдии, а стоило ей немного изменить график и все... Мне бы посмеяться над собой и успокоиться, но в свете пропажи дочки госпожи Жасмин, я была на взводе.

Поднявшись на основной этаж, я принялась приставать ко всем встречным, уточняя, когда они в последний раз видели сестру. Выходило, что часа три назад, не меньше. Она отправилась в город за каким-то ингредиентом, который внезапно закончился, да так и не вернулась. Без раздумий я бросилась в кабинет атамана. Лучше перестраховаться и прослыть истеричкой, чем потерять названую сестру.

Стоило мне появиться, оба мужчины, явно о чем-то спорившие, нахмурились. Камал открыл было рот, наверняка чтобы снова меня выгнать, но я опередила его:

— Надира пропала!

— Почему ты так считаешь? — тут же напрягся господин Назар.

— Она отсутствует уже более трех часов. Нади никогда так не задерживалась.

— Я найду ее, — пообещал атаман. — Иди к себе.

В этот раз я даже не стала спорить, чтобы не тратить драгоценное время. Дракончик так и не проронил ни слова, тесно прижимаясь ко мне и иногда потираясь головой о подбородок, словно пытаясь утешить. Я была благодарна за такую поддержку — в последнее время нервы совсем расшалились.

Спустя час ко мне пришел Камал. Бледный и взволнованный, он все же старался держать себя в руках. Пройдя в центр комнаты, наставник огляделся невидящим взглядом, а затем опустился на стул и с силой растер лицо.

— Ее похитили, да? — севшим голосом спросила я, не в силах сдвинуться с места.

— Да. Охрана мертва. Так же пропали еще несколько десятков одаренных девушек. Элитные умело скрывали происходящее, не желая наводить панику в городе.

— И ценой спокойствия жителей стали жизни их дочерей, — произнесла сквозь зубы, чувствуя, как изнутри медленно поднимается волна злости.

Вместе с ней в крови разгоралось пламя, подпитывая темные эмоции, которые мне отчаянно хотелось выплеснуть на врагов.

— У тебя есть догадки, кто это мог сделать и зачем? — с трудом спросила я.

— К сожалению — есть. Это не первый раз, когда в Радане пропадают одаренные девушки. Почти такая же история случилась около двадцати лет назад. Сначала пропадали одаренные из бедных семей. Многие считали, что девушки сами сбегали, поэтому их никто не искал. Затем похищения пошли по нарастающей, пока не пропала жена одного из влиятельных людей Радана. Собранные ниточки привели следопытов в Реймос, всегда славящийся своей любовью к гаремам. К сожалению, на этом все обрывалось. Правительство самого закрытого города отказалось сотрудничать с Раданом. Даже когда в дело вмешался король, реймосцы посмеялись и послали нас.

— Вы так просто ушли?

— Нет, конечно. Группа воров проникла в город, но похищенных так и не смогли найти. К сожалению, у этой истории нет хорошего конца.

— Неужели тот влиятельный человек опустил руки и перестал искать супругу?

— Отнюдь. Он искал долго и упорно. Рисковал собой, чтобы отыскать любимую. Даже ходил на поклон к провидицам короля Лиандора, но все оказалось тщетным.

— Что стало с тем мужчиной? — спросила тихо, чувствуя какую-то щемящую боль и уже догадываясь, кем был тот человек.

— Он забылся в работе. Брался за самые отчаянные дела, пока в одном из сражений не получил травму. Казалось, что жизнь закончилась, но на его пути появилось маленькое рыжее чудо. — Камал ненадолго замолчал, но я не торопила его. — Знаешь, ты на нее похожа. У моей Халисы тоже был взрывной характер. Если бы у нас родились дети, то обязательно такими же непоседами, как ты.

Приблизившись, я крепко-крепко обняла наставника. Я не помнила своих настоящих родителей, но нисколько не жалела об этом. Камал стал мне отцом, не только научив многому, но и отдав всю свою нерастраченную любовь. Оттого я чувствовала его боль, как свою.

— Мне жаль. Очень-очень жаль. Почему ты не рассказывал об этом раньше?

— Не хотел ворошить прошлое, но оно само меня нагнало. Поэтому слушай внимательно, маленькая, — никаких вылазок в город. Пока не разберемся с похитителями, все одаренные дети должны оставаться под охраной.

— Но я ведь не ребенок!

— Ребенок. Еще какой ребенок. — В голосе Камала прорезались стальные нотки.

— У меня есть пояс!

— Наличие или отсутствие каких-либо знаков отличия еще не делает тебя взрослой. Пойми, Огонек, все это для твоего же блага. Не хочу больше терять любимых.

— Я тоже, Камал, — произнесла твердо, глядя наставнику в глаза. — Надира для меня как сестра. Если с ней что-то случится — никогда себе не прощу. Поэтому прошу — позволь мне поучаствовать. Лучше я буду творить глупости под надзором, чем в одиночку. А в том, что они будут, даже не сомневайся.

— Запру!

— Выберусь, — парировала я. — У меня были лучшие учителя, так что для меня не составит труда вылезти из любого места. В отличие от Нади, я обладаю многочисленными навыками, способными спасти жизнь. Пожалуйста, возьми меня с собой. Я стану отличной приманкой. Особенно, если продемонстрирую магические способности.

— Это слишком опасно, Огонек. Я не могу так рисковать.

— А я — могу. Чем дольше мы пререкаемся, тем в большей опасности Надира и остальные пропавшие девушки. Прошу, Камал, разреши помочь.

Наставник колебался. С одной стороны, он понимал, что я права и являюсь идеальной приманкой. С другой — оберегал и опекал, как мог. Камал видел во мне свою дочь, которую хотел защитить от всего мира. Но он же учил меня быть сильной, быть лучшей, а таким очень тяжело отсиживаться в стороне, когда начинается заварушка.

— Я подумаю, Огонек. Пока отдыхай.

Во мне кипело возмущение пополам с негодованием, но глядя на осунувшееся лицо наставника, я прикусила язык и послушно склонила голову. Можно было поспорить, поругаться, но зачем? Дам Камалу время принять верное решение. А если не сможет, тогда уже буду действовать сама. Да, самонадеянно, но у меня было больше шансов найти Надиру, а затем уже привести к ней и другим девушкам помощь. Как? В этом деле мне должен помочь мой маленький фамильяр.

— Ифрит, ты говорил, что после привязки сможешь перемещаться ко мне. Один или в компании?

— Пока один. Но со влеменем смогу блать пассажилов.

— Жаль. А как процесс перемещения переносят артефакты?

— Никогда не плобовал плыгать с ними, но не думаю, сто восникнут какие-то плоблемы. По сути, я польсуюсь обысными полталами, только маленькими и менее энелгоемкими. А сто?

— Я собираюсь найти сестру. Если через пять дней не выйду на связь с Камалом, возьмешь у него маячок и вместе с ним переместишься ко мне. Так наши артефакторы смогут отследить точку выхода и найти пропавших девушек.

— Нет! — воспротивился дракоша, и из его ноздрей повалил пар. — Даже не думай! Твой наставник плав — это осень опасно. Лусссе отсидимся дома. Мне нлавится Надила, но тебя я люблю больссе.

— Лестно слышать, но я уже все решила. Ифрит, пожалуйста, помоги.

Дракончик замер, пристально вглядываясь в мое лицо, а затем медленно кивнул. План пришелся фамильяру не по вкусу, но как меня переубедить, питомец не знал. Пересадив его на подушки, я начала собирать походную сумку. Кое-что из артефактов, включая браслет с иглами, сразу же надела на себя. Все остальное покидала в сумку. Затем еще несколько раз прошлась по комнате, стараясь отвлечься за счет физической активности.

Стук в дверь застал меня у окна. Метнувшись к двери, я распахнула ее, рассчитывая увидеть Камала, но вместо него на пороге оказался…

— Филин? — выдохнула я удивленно.

— Привет Рысь. Давно не виделись.

— Я думала, что ты сбежал, — сказала и замолчала, глядя на потемневшее лицо бывшего напарника.

— Ты всегда была умной девочкой. Хочешь верь, хочешь нет, но мне жаль.

— Жаль, что сбежал?

— Что пришел за тобой, Рысь. У меня заказ, и я должен его выполнить.

— Ты не сможешь покинуть гнездо, да еще и вместе со мной. Все члены гильдии…

— Они бегают по городу и ищут Надиру. Но, в любом случае, у нас с тобой несколько иной маршрут.

— Катакомбы… — выдохнула я понимающе и попыталась отступить на шаг.

Не успела на доли секунды. Мне в лицо полетел порошок, мгновенно впитываясь в кожу и разнося наркотик по телу. Последнее, что я увидела, перед тем как потерять сознание — прячущийся под кровать дракончик.

Глава 6

В себя я приходила тяжело и долго. Отрава нехотя покидала тело, цепляясь не столько за кровь и плоть, сколько за магию. Она частично блокировала мои силы, вызывая странное желание почесаться. Не сверху, а изнутри, раздирая кожу и счесывая мерзкий порошок.

Во рту все пересохло, а сквозь слезящиеся глаза я смогла рассмотреть лишь грязно-желтый невзрачный потолок. Попытка пошевелиться вызвала кашель и головную боль. Кто-то добрый поднес к моим кубам край чашки с кислым напитком, остро пахнущим травами. Сделав несколько жадных глотков, я проморгалась и посмотрела на своего спасителя.

— Надира! — выдохнула облегченно, разглядывая сестру.

— Зачем, Рысь? Зачем ты подставилась?

— Хотелось бы сказать, что бросилась в погоню, чтобы отбить тебя у злодеев, но увы… Злодеи оказались проворнее и сами за мной пришли. — Мой голос после произошедшего заметно хрипел.

— Что?

— Это был Филин. Он одурманил меня какой-то гадостью, а затем спер из гнезда. Никогда бы не подумала, что он окажется предателем.

— Я тоже, — вздохнула подруга, убирая волосы с моего лица. — Кажется, меня тоже похитил он. Даже понять не успела, как оказалась здесь.

— А здесь — это где? — спросила я осторожно, медленно принимая сидячее положение.

— Мы в Реймосе, сестренка.

— Отлично! Атаман и Камал предполагали такой вариант. Уверена, скоро в городе появятся наши.

— Не хочу тебя расстраивать, Рысь, но в город им не пробраться. Я подслушала разговор охранников — вокруг Реймоса есть силовое поле, намного сильнее того, что охраняет дворец короля.

— Но откуда у них такая мощь? — удивилась я, снова делая глоток живительного напитка.

— Они что-то говорили о помощи демонов, но это неточно. В общем, помощи ждать не от кого. Нам нужно выбираться самим. И чем раньше, тем лучше.

— Что еще ты выяснила? — заподозрила я неладное.

— Все девушки, которых украли — невинны. Сначала их продадут на закрытом аукционе специальным гостям вечера, а после того, как с ними наиграются — отведут на заклание. Мы не рабыни, Рысь, как я думала изначально. Мы — жертвы, которых возложат на алтарь.

— Так… Так… — протянула я, судорожно соображая, что делать дальше. — Когда будет аукцион?

— Через пару часов. Сначала нас подготовят — отмоют, накормят, обрядят в тряпки, — а уж после этого отправят на демонстрацию.

Захотелось грязно выругаться, но ради сестренки я сдержалась. Сейчас стоило отбросить эмоции и придумать, как быть дальше. Можно было бы попробовать сбежать во время водных процедур, но чутье подсказывало — бесполезно. Наверняка не мы первые и не мы последние, кого посещали такие гениальные мысли. Если не в самой купальне, то по ее периметру нас точно будут ожидать охранники.

Но даже если вдруг удача повернется к нам лицом и получится сбежать, то за пределы города нам не выбраться. Наверняка защита Реймоса работает в обе стороны: не только внутрь не пропускает, но и наружу пройти не дает. К тому же, своим ходом без транспорта и припасов нам не выжить в пустыне.

— Значит так, слушай внимательно. Мы позволим себя купить — сбежать раньше не получится, да и смысла особого нет. Судя по внутренним часам, время сейчас ближе к ночи, значит, ворота города уже закрыты. Так вот, позволим себя купить, увести, а затем используем твои разработки. На мне остался браслет с иглами. Раз его до сих пор не сняли, значит не почувствовали опасности. Возьму себе несколько иголок, остальное — тебе. Когда усыпишь покупателя, подашь мне сигнал. Я найду тебя и вытащу. После этого проберемся к торговым обозам и спрячемся среди них. Утром покинем город и, если повезет, вернемся домой.

— Все звучит слишком хорошо, — тяжело вздохнула сестренка, а я насупилась.

— Потому что все хорошо пройдет и хорошо закончится. Нади, не переживай, справимся! Мы и не из таких переделок выбирались.

— Даже не сомневаюсь в тебе, — мягко улыбнулся мой самый близкий человечек, а потом вдруг попросила: — Если меня поймают, и выбор встанет между твоей свободой и моей жизнью — беги! Беги без оглядки, пока не доберешься до наших. Не смей умирать вместе со мной!

— Как-нибудь сама решу, что мне делать!

— Яся, умоляю, пообещай! Я не смогу найти покой в другом мире, если буду знать, что из-за моей глупости пострадал родной человек.

— А я, по-твоему, смогу? — пробурчала в ответ. — Мы выберемся. Вместе. И даже не смей думать иначе!

— Хорошо, — покладисто кивнула сестренка, но я видела, что это напускное смирение.

Вздохнув, я… промолчала. А смысл что-то говорить, если каждая из нас все для себя решила. Вместо этого я передала браслет Надире — свои иголки заберу перед самым аукционом, чтобы было, где спрятать. После этого сделала небольшую разминку, возвращая телу подвижность, и принялась ждать.

Где-то через полчаса за нами действительно пришли и сопроводили в купальни. Помещение находилось на верхнем этаже, из чего я сделала вывод, что держали нас в подвале. Не в темнице, но близко к этому. На входе в большое помещение с горячими источниками нас заставили раздеться, а затем подвели к дородной женщине, которая цепко ощупала каждую злым взглядом. Всего тут находилось двадцать девчонок разного возраста и комплекции. Самой мелкой на вид, казалось, лет пятнадцать. Нескладная, она боязливо жалась к другой девушке, стараясь прикрыться волосами.

Ей досталось больше всего. Почувствовав страх, наша надсмотрщица с удовольствием додавливала девчонку, наслаждаясь эмоциями безысходности. Когда очередь добралась до меня, а мясистые грубые пальцы вцепились в подбородок, я сделала вид, что падаю и, схватившись для равновесия за женщину, незаметно нажала одну точку на ее руке, прямо подмышкой. Это действие имело накопительный эффект: неприятные ощущения через десять минут, адские боли — через три часа. И главное, ни один целитель не определит сразу, что случилось.

Мелочь, а приятно.

После унизительной процедуры мы отправились отмокать, а затем каждую по очереди мазали, натирали, расчёсывали — в общем наводили красоту. К моменту, как к нам присоединился еще один надсмотрщик, все двадцать девушек были готовы. Тряпки, в которые нас нарядили, с большой натяжкой носили название одежды. Нечто совсем невесомое, нескромное, призванное подчеркнуть достоинства каждой фигуры и оставить легкую, но угадываемую недосказанность.

Чувствовалось, что похитители не первый год занимаются этим бизнесом и знают, как подать товар лицом. А вот то, что их до сих пор не смоги вычислить и уничтожить — вызывало недоумение и злость. Видимо, все происходит с разрешения градоправителя. Но неужели королю о том неизвестно? Почему он до сих пор не пресек работорговлю и массовые убийства на подвластной ему земле? Ответов я не знала.

Аукцион живого товара проходил на одном из верхних этажей. Сквозь трепыхающиеся легкие ткани, украшающие зал, просматривались собравшиеся. Что же, мы определенно имели успех. Желающих прикупить себе рабыню для развлечений оказалось достаточно. Даже чересчур много.

Сидя на полу, в окружении мягких подушек, «купцы» пили вино, ели и неспешно беседовали, но азартно поблескивающие глаза выдавали их нетерпение. Наш надсмотрщик, получив кивок от кого-то с импровизированной сцены, схватил первую девушку и потащил за собой.

Аукцион начался.

Я пошла после Надиры, чтобы отследить, кому именно досталась моя сестренка. Выкупивший ее мужчина оказался в возрасте, его волосы целиком захватила седина, а густая белая борода доставала до живота. При этом рост и разворот плеч внушали трепет, даже несмотря на сгорбленный вид. Твердо, но удивительно осторожно взяв Нади за руку, он увел ее за собой, сопровождаемый улюлюканьем и руганью проигравших, не сумевших перебить ставку.

Настал мой черед.

Рыжая белокожая девица произвела настоящий фурор. Я стала диковинкой для Реймоса, и собравшиеся демонстрировали это очень эмоционально: перебивали ставки друг друга, переругивались, нецензурно высказывались, а иной раз и швырялись едой. Обводя взглядом полутемное помещение, я старалась запомнить каждого. Запечатлеть в памяти лица уродов, что не первый год выкупали себе девушек, чтобы затем без зазрения совести отдать их на смерть.

Их не интересовало количество золота, которое придется отдать. Каждая из рабынь являлась развлечением. Ярким пятном, предназначенным раскрасить серую жизнь.

— Пятьсот золотых.

От низкого хриплого голоса меня пробрала дрожь. Бросив быстрый взгляд на мужчину, первый раз сделавшего ставку, я вздрогнула. Он оказался большим. А еще заросшим, каким-то жутким. Черные глаза смотрели на меня, не отрываясь, оценивая и распущенные рыжие волосы, и тело, едва прикрытое одеждой. Ему нравилось увиденное, и он был готов отдать за это неприличную сумму денег. Желающих перебить ставку не нашлось.

Когда мой «хозяин» поднялся со своего места и двинулся к сцене, другие участники даже постарались отползти с его пути — так, во избежание. Приблизившись, он протянул мне руку, вынуждая вложить ладонь. Я вздрогнула от тепла, заструившегося по телу, даже не заметила, как успела замерзнуть.

Дальше меня, как и остальных девочек, повели прочь. Скорее всего к покоям, выделенным под развлечения. Пришлось спуститься на два этажа вниз, а там нас уже ждала приготовленная комната. Из всего убранства — огромная кровать и столик с вином и фруктами. Ну да, что еще нужно для действа, ради которого меня выкупили?

Закрыв дверь, мужчина приблизился и замер напротив, рассматривая «покупку» с высоты своего роста. Горячие руки легли на плечи, слегка погладив их, согревая. Удивительно, но он не вызывал у меня отвращения. Немного страха — да, но не более. Скорее любопытство, а еще непонимание: чего ждать дальше и когда действовать. В идеале уже сейчас, но сигнала от Надиры пока не было. А если вдруг к нам заглянет охрана и увидит бессознательное тело… Нет, пока нужно ждать.

Ладони меж тем соскользнули с моих рук, напоследок слегка сжав пальцы, а затем мужчина переместился к столику с вином и закусками. Наполнив оба бокала, он провел над ними рукой — проверяя на наличие ядов или других веществ, — а затем протянул один мне. Чуть помедлив, я все-таки взяла напиток и сделала маленький глоток. Вино оказалось отличным, что не удивительно — клиентов с такими деньгами нужно ублажать по всем пунктам.

После того как я ополовинила свой бокал, «хозяин» забрал его и как-то странно покосившись на одну из стен, приблизился ко мне. Руки снова легли на плечи, вызывая дрожь, а затем мужчина склонился к моему уху, смешно щекоча бородой. Я думала, чтобы поцеловать — некоторые любили подобного рода ласки, но ошиблась.

— Подыграешь мне, Рысь?

От этого вопроса я вздрогнула, что прекрасно совпало с прикосновением мужских губ. Слегка отстранившись, «хозяин» снова посмотрел на меня, и я, наконец-то, смогла разглядеть то, что скрывалось полутонами: его глаза были не черными, а темно-синими.

Когда рука скользнула по спине и разместилась на талии, я покорно стояла, всем видом изображая смирение со своей участью. Вторая ладонь в это время зарылась в мои волосы, слегка массируя, удерживая. Взгляд глаза в глаза заставлял теперь отлавливать малейшие намеки, движения. Я поняла, что за нами следят. Кому-то важно, чтобы клиент довел дело до конца. Развлекся со своей покупкой, лишая невинности. Вот еще один вопрос в копилку: для чего?

— Помоги мне раздеться! — последовал негромкий, но отчетливый приказ, чтобы наблюдатели его расслышали.

Я вновь задрожала и опустила глаза, а затем потянулась к поясу расшитого халата, завязанного причудливым узлом. Слегка повозившись, пока мозолистые пальцы рисовали узоры на обнаженной спине, я распахнула полы, успев заметить кое-что важное: маленькие потайные карманы с артефактами. Под халатом у мага имелась тонкая рубашка с дивным узором, однажды встреченным в одной книге по защитным чарам. Сейчас они выглядели обычным орнаментом, но стоило их правильно замкнуть, и узор становился иным. Для этого пришлось бы расстегнуть ряд мелких пуговичек до самого живота, отвлекая внимание наблюдателей на наши игры.

— Прикоснись ко мне, — вкрадчиво произнес «хозяин».

Мои ладони легли на гладкую смуглую кожу, что вызвало покалывания в кончиках пальцев. Неожиданное желание провести по мужскому телу языком я подавила усилием воли, напоминая себе о необходимости играть испуганную, но покорную девицу.

Рука, замершая в волосах, зафиксировала мою голову, не давая отклониться или отвернуться, а затем губы накрыл жадный поцелуй. Реакция организма получилась мгновенной и, к сожалению, не той, на которую я рассчитывала. Прижавшись к магу, я сама зарылась пальцами в его растрепавшуюся косу, млея от ощущения шелка под подушечками. Накладная борода слегка мешала, щекоча нежную кожу, но в целом это был интересный опыт. Почувствовав легкое давление, я послушно пошла в сторону ложа, не сильно отвлекаясь от поцелуя.

Момент, когда мы оба упали на постель, совсем не отложился в воспоминаниях под напором нового поцелуя. Полы халата укрыли меня с двух сторон, словно закрывая от созерцателей и одновременно давая удобный доступ к артефактам. Поняв намек, я с сожалением выпустила потрясающие волосы и спустила ладони вниз, словно исследуя чужое тело.

«Хозяин» тем временем оставил в покое мои истерзанные губы, спускаясь горячими поцелуями от скулы к уху, чтобы прошептать: «По команде активируешь артефакт из левого кармана».

— Да-а-а, — протяжно выдохнула я, давая понять магу, что все поняла, и продолжая спектакль перед нашими надсмотрщиками.

Загвоздка возникла, когда я попыталась дотянуться до нужного кармашка. Из-за разницы в росте и габаритах артефакт оказался далековато. Достать его из текущего положения не получалось, поэтому пришлось импровизировать.

Выгнувшись, я развела ноги, а затем оплела ими твердые бедра, коленкой подталкивая к себе нужный артефакт. Есть!

Все бы ничего, но от моих действий маг, который как бы на задании, на миг замер, хмуро разглядывая мое лицо, а затем я почувствовала причину его недовольства. Очень отчетливо почувствовала, от чего щекам сделалось жарко, а дыхание участилось. Наш обмен взглядами длился всего секунду, но за это время во мне что-то успело измениться: разлилось теплом до кончиков пальцев, зацепило нервные окончания и отразилось предвкушением чего-то волшебного в груди.

Новый поцелуй разительно отличался от первого. Он получился более томительным, даже медлительным, словно маг заново изучал меня. Нежно прикасался к лицу, отводя в сторону рассыпавшиеся волосы. Поглаживал шею, посылая теплые мурашки по коже. Каюсь, на какой-то миг я даже позабыла, где и для чего нахожусь.

Лишь когда ушка коснулся приказ «Сейчас», опомнилась и сжала кристалл, раскрошив его в песок. Силовая волна мгновенно разошлась по помещению и за его пределы, накрывая расстояние не меньше тридцати метров. Отголоски еще нескольких таких же волн коснулись сознания вскользь, но я уже не обращала на них внимания, пытаясь добраться до первой пуговички рубашки, чтобы активировать защитный узор.

— Нет, Рысь, — остановил мужчина и, скатившись, сбросил с себя халат, а затем и рубашку. — Снимай свои тряпки — они пропитаны афродизиаком. Я замедлил распространение отравы, но лучше не рисковать.

Покосившись на отклеивающуюся бороду, я усмехнулась, но спорить не стала. Повернувшись к мужчине спиной, стянула с себя развратный наряд, и даже пискнуть не успела, как мне снова приказали:

— Руки вверх!

Я подчинилась, и теплая рубашка скользнула по моему обнаженному телу.

— Сможешь сама застегнуть в нужный узор? — уточнил теперь уже сообщник.

— Да, — ответила я, приступая к делу, а затем не выдержала и спросила: — Господин Исафиль, как вы здесь оказались?

— Курирую задание по вызволению похищенных девушек. Меня больше интересует, как здесь оказалась ты? И как Камал это допустил!

— Он не знает, — попыталась я оправдать наставника.

— Никогда не поверю, что ты участвуешь в операции без его ведома.

— У меня не то, чтобы операция,— промямлила я, именно в этот момент отчего-то чувствуя себя глупо.

— Тебя похитили? — удивился глава гильдии магов, а затем повернул меня к себе лицом, разглядывая уже с большим вниманием. — С тобой ничего не сделали? Ничего не болит?

— Нет, все в порядке, — почему-то шепотом поблагодарила я, смутившись такого открытого проявления беспокойства. — Меня похитили сразу следом за сестрой… Надира!

Я дернулась, но была удержана бдительным магом. Покачав головой, он быстро застегнул оставшиеся пуговицы, замыкая узор, одновременно меня успокаивая:

— Твоя сестра с одним из моих людей. Всех девочек выкупили маги гильдии, так что тебе не о чем беспокоиться. С активацией наших артефактов произошла цепная реакция, запустившая разрушение охранных чар не только этого дома, но и периметра города. Сейчас мы кое-что проверим, заберем всех девочек и выберемся из Реймоса.

— Спасибо, — прошептала я тихо, а затем протянула руку и коснулась лица спасителя.

Конечно же для того, чтобы прилепить обратно оторвавшуюся бороду, а не из-за рвущейся наружу нежности! Тихо хмыкнув, Дамир снова накинул на себя халат, взял меня за руку и повел в коридор. Оглядевшись, я заметила и других мужчин, ведущих за собой дезориентированных девочек. Надира на их фоне выглядела оплотом спокойствия, с интересом поглядывая на своего седого сопровождающего. Распрямившись, он теперь ничуть не уступал ростом господину Исафилю, демонстрируя и воинскую стать, и принадлежность к элитным.

— Периметр зачищен, весь дом погружен в сонные чары, — отчитался седой, поравнявшись с нами. — Пока обошлось без жертв, но ты знаешь, мне очень хочется исправить эту оплошность.

— Знаю, но у нас мало времени. Нужно проверить подвалы, освободить пленников и увозить девочек. Это — наша главная задача.

— Помню, — кивнул кровожадный боевой маг, тяжело вздыхая, а затем мы дружно направились в сторону лестниц.

Что удивительно, ни меня, ни Надиру, элитные так и не выпустили из рук.

— Как ты? — спросила шепотом у сестрёнки, воспользовавшись тем, что мы шли рядом.

— Нормально, — так же тихо отозвалась Нади, а затем покосилась на своего сопровождающего и нервно облизнулась.

Так-так, кажется, кто-то тоже не терял времени даром, отвлекая внимание надсмотрщиков. И это удивительно! Я была уверена, что она сразу же воспользуется иглами, чтобы не допустить до себя «хозяина». Вместо этого иглы остались в браслете, а сестренка, судя по всему, заинтересовалась своим спасителем. В том, что у нее появился интерес, я не сомневалась ни секунды — очень хорошо знала Надиру.

Покосившись на выкупившего ее элитного, я хмыкнула, заметив край еще одной отклеивающейся бороды, а затем и слегка кровоточащую губу. Значит сопротивление подруга все же пыталась оказать! Уже легче, иначе я бы забеспокоилась.

— Почему девушек привели именно в эти комнаты, а не отпустили с «хозяевами» домой? — задала я вопрос, вертевшийся на языке во время спуска по лестнице.

— Ты не обратила внимания на кровать? — вопросом на вопрос ответил господин Исафиль.

— Нет. Как-то не до этого было, — пробурчала я смущенно, и поймала на себе короткий, но весьма выразительный взгляд мага.

— Это алтари, Рысь. Когда проливается девственная кровь одаренной девушки, идет огромный выброс энергии. В обычной ситуации она рассеивается в пространстве и остается незамеченной, но, если применить запрещенные заклинания магии крови, мы получаем могущественные накопители. Они поглощают волшебство и частично жизненные силы жертвы, делая ее покладистой и беспроблемной.

— Такой, чтобы в дальнейшем можно было принести в жертву, — добавила Надира и передернула плечами.

— Да, все так, — подтвердил Дамир.

— А вы знаете, для чего приносят эти жертвы?

— Пока не знаем, но обязательно выясним.

Я верила этому обещанию. За прошедшее время элитный открылся для меня с новой стороны. Если при первом столкновении я видела перед собой наглого боевого мага, то сейчас он предстал настоящим главой гильдии. Уверенный, сильный, неглупый. А еще очень обаятельный. Сама не знаю, откуда возникла последняя ассоциация, но она заставила меня смутиться.

Задумавшись, я чуть не полетела носом вперед, зацепившись за выступ. Дамир подхватил мгновенно, удерживая от позорного падения, и прижал к теплому боку. Я даже не делала попыток вырваться, потому что… Потому что так безопаснее, вот. И теплее! А не из-за того, что мне неожиданно понравились мужские объятия.

Помещение проверили оперативно, выводя на свет еще с десяток пленников. Охрана тихонько лежала по углам, оглушенная артефактами. Защитные плетения тоже слабо мерцали, намекая на свою неустойчивость. Все это я отметила краем глаза, спеша покинуть этот негостеприимный дом.

Ночной Реймос спал — и этим отличался от Радана. У нас всегда горели огни фонарей и приветливо отворялись двери разных заведений, призванных скрасить досуг жителей и гостей города. Здесь же, в этом странном и страшном городе, с приходом ночи улицы вымирали. Тьма окутывала пространство, вязкой массой пробиралась под кожу и жгла затылок, словно действительно наблюдала за нами. Пару раз я даже обернулась, стараясь в темноте рассмотреть хоть что-то, но нет — чернильный кокон был слишком плотным.

Неподалеку от ворот, сейчас тоже лишившихся охраны, мы свернули к постоялому двору. Удивительно, что здесь вообще имелись такие заведения — какие гости в этом закрытом городе? Хотя, глядя на наших спасителей, можно было сделать вывод — привечали здесь тех, у кого водились деньги. Кто приходил за новыми впечатлениями, желал темных развлечений и не чурался покупкой рабынь на одну ночь. Знали ли эти самые мужчины, какая участь затем ждала их игрушки? Скорее всего — да, но это их уже не заботило. Они получали то, зачем приходили — утоление голода. Игра с запретным. Маленькая грязная тайна, которая уйдет с ними в могилу.

Мы с девушками остались во дворе, под охраной пяти элитных, пока другие оперативно собирали свои вещи. Каждой из нас тоже досталось по свертку — плотная одежда из зачарованной ткани для дальних переходов. Она защищала от жары и спасала от зноя, позволяя с большим комфортом преодолевать Песчаное королевство.

Свободные штаны, длинная рубашка с разрезами до талии, большой платок, чтобы закрыть голову и шею — нехитрый, но такой полезный комплект. Когда все элитные собрались, тоже переодевшись в дорожные костюмы, мы направились к воротам.

Меня терзал вопрос: как мы будем возвращаться обратно? Магические вещи намекали на затяжное приключение по пустыне, но в данном случае смущало отсутствие ездового транспорта — далеко мы уйдем по песку? С другой стороны — открывать портал рядом с Реймосом, пусть и с нестабильной защитой, не стоило. Кто знал, как он мог отреагировать и куда занести?

Так уж вышло, что каждый портал настраивался под силовые линии определенного места, тесно переплетаясь с ним и частично вытягивая энергию. Когда строились междугородние порталы, на всем протяжении из одной точки в другую создавались опорные пункты, благодаря которым заклинания черпали магию. Насколько я знала, в Реймосе такие порталы отсутствовали. Соответственно не было и точек, которые могли подпитать наш переход.

Так как же?..

Ответ нашелся за пределами города. Чуть в стороне располагался огромный загон, в котором валялись спящие вараны. При нашем приближении они неохотно зашевелились, косясь выпуклыми глазами, но признаков волнения не подавали. Подумаешь, толпа незнакомых людей — стоит ли из-за них вообще шевелиться?

Увы, пошевелиться пришлось. Видимо, здесь находился личный транспорт самих элитных. Распределившись по особям, каждый маг сначала посадил на животное свою спутницу, закрепляя магическими ремнями, а затем устроился сзади сам.

Почувствовав, как одна рука мага обняла меня за талию, а вторая уверенно направила варана на выход из загона, я откинула голову на широкую грудь, устраиваясь с комфортом. Точнее, максимально комфортно в текущей ситуации. Организм, последние пару часов работающий на пределе возможностей — как моральных, так и физических, — решил, что теперь находится в безопасности и ему пора отдохнуть. Я не сопротивлялась, медленно расслабляясь. В душе жила вера — теперь, когда Дамир Исафиль рядом, все будет хорошо.

Если бы я не устала так сильно, то обязательно бы прогнала прочь подобные мысли. Они действовали негативно, превращая меня из сосредоточенного бойца в слабо трепыхающееся суфле. Чувство оказалось незнакомым, странным и опасным, хотя приятным. Кажется, на этих мыслях мозг окончательно подёрнулся дымкой, позволяя соскользнуть в сон.

Глава 7

Просыпаться совершенно не хотелось. Мне было не столько удобно, сколько уютно. Приоткрыв глаза, первым делом я уткнулась носом в белую ткань на чьей-то твердой груди. Дальнейший осмотр показал слегка заросший щетиной подбородок, красивые губы, маленькую ямочку на щеке, хищный нос и… закончился на темно-синих глазах, рассматривающих меня с не меньшим интересом.

— Доброе утро, Рысь, — улыбнулся господин Исафиль.

— Уже утро? — спросила я удивленно, оглядываясь. — И мы все еще в пустыне?

Снова повернув голову на спутника, я, наконец, осознала в какой неподобающей позе заснула. Сложно сказать, как так вышло, но во сне я повернулась набок, умудрившись свесить обе ноги с одной стороны ездового варана. Прижавшись к элитному, я самым наглым образом оккупировала его руку, плечо и даже грудь, к которой доверчиво прижимала ладонь. Стоило это понять, как кончики пальцев закололо от сильных, размеренных ударов мужского сердца. Почему-то именно эти ощущения заставили покраснеть и отстраниться. Правда, не сильно — маг удержал, не позволяя позорно сверзиться с животного.

— К сожалению, в пустыне, — ответил глава гильдии на мой вопрос. — Мы сделали несколько попыток развернуть порталы, но здесь нестабильные энергетические потоки. Так что едем дальше, в сторону Радана, и продолжаем пробовать.

— Ясно, — вздохнула я и затихла.

Хотелось пить, кушать и не только, но я не решалась заявить о своих потребностях. Мы не в том положении, чтобы терять время на привалах. Тем более, это мне удалось поспать почти с комфортом, а господину Исафилю пришлось следить, чтобы его спутница не свалилась на землю. Так что — молчим.

— Потерпи немного, скоро доберемся до оазиса, — словно прочитав мои мысли, произнес маг.

— Правда?

Оазисы в Песчаном королевстве были редким явлением, но очень интересным. Бытовало мнение, что каждый такой зеленый островок, возникший в пустыне — частичка другого мира. Какого именно — никто не знал. Не то, чтобы их не пытались изучать: маги заклинаниями ограждали найденный оазис от магических потоков нашего мира, чтобы иметь возможность собрать как можно больше «чистых», уникальных результатов. Но, увы, оградительной магии хватало максимум на пару суток, а затем оазис исчезал подобно миражу, чтобы спустя время возникнуть в другом месте... Портальные маги выдвигали предположения, что оазисы — пространственные мешки, возникающие в нашем мире из-за разрывов материи. И в эти разрывы к нам затягивало не один мир, а множество разных, подсовывая калейдоскоп планет. Но доказательств собрать так и не удалось.

Сейчас я не могла поверить в свою удачу. Впервые увижу кусочек чужого мира! От этих мыслей я даже позабыла про голод и прочие потребности, нетерпеливо заерзав на месте.

— Перестань, — осадил меня элитный и, судя по напряженному телу и хриплому голосу, приказ он отдал не просто так.

Замерев, я нерешительно посмотрела на господина Исафиля. Сначала не поняла, что случилось, и почему он так тяжело задышал. А потом как поняла! Точнее, почувствовала бедром и смущенно опустила глаза, а затем и вовсе слегка отодвинулась, сильно покраснев.

— Упадешь, — прокомментировал мои действия маг и вернул обратно, засмущав еще сильнее.

В голове неожиданно всплыли картинки наших поцелуев. Всех, которые я так удачно собрала за последнее время, будучи в разных образах и под разными личинами. Служанка из меня получилась скромная, неловко отвечающая на умелые мужские прикосновения. Незнакомка на маскараде вела себя напористо и решительно, уверенно ныряя в водоворот чужой страсти. Безвольная рабыня оказалась напуганной, но отзывчивой, под действием афродизиака.

Я была разной, а господин Исафиль…

Что ж, он тоже успел показать себя с разных сторон. Наглый элитный маг, строгий глава гильдии, заботливый мужчина, бросившийся на спасение похищенных девушек. Чем больше я его узнавала, тем сильнее он мне нравился. А это было очень и очень плохо!

Я — воровка. Безродная девчонка, воспитанная наставником.

Он — аристократ. Могущественный маг со связями.

Даже если бы он воспылал ко мне чувствами, максимум, на что я могла рассчитывать — короткий и бурный роман. Точно знала, что короткий, поскольку у такого мужчины наверняка имелась очередь из желающих согреть постель. И не какие-то там простолюдинки, а элита нашего королевства.

Становиться игрушкой на одну ночь мне категорически не хотелось. Значит, пора братьсебя в руки и душить все то светлое и доброе, что во мне пробуждал этот мужчина.

— Господин Исафиль, — позвала я, отвлекаясь от нерадостных мыслей. — Вы нашли убийцу цветочницы? Наставник говорил, что вы сняли подозрения с нашего подопечного.

— Ты ведь понимаешь, что я не имею права распространяться о ходе расследования?

— Это в том случае, если бы я была посторонним человеком. Но я ведь непосредственный участник событий! Если бы не моя наблюдательность и смекалка, вы бы ничего не нашли и никак не связали дела.

— Как ты живешь с такой скромностью? — усмехнулся элитный. — Ладно, Рысь, я расскажу, но ты должна держать все в секрете.

— Могу дать магическую клятву.

— Поверю тебе на слово, — серьезно произнес Дамир, внимательно меня разглядывая. — Мы не поймали самого исполнителя. Зато покопавшись в бухгалтерских книгах, нашли ниточки, связывающие холодницу с Реймосом.

— И снова Реймос, — буркнула я, невольно вздрагивая.

— Реймос считается лучшим городом для разного рода преступников. Попасть в него не так уж просто, но, если все же сумел, да еще и принес денежную пользу городу, он никогда тебя не выдаст. Сосредоточение криминальных личностей приводит к тому, что город превращается в рассадник разных незаконных идей. Жертвоприношения — самая опасная из них.

— Похищение девушек для жертвоприношения я еще могу понять. Но зачем им убивать цветочницу?

— А зачем воровать специи? — Я промолчала, и Дамир, вздохнув, продолжил: — Вот и я только предполагаю, но мои люди уже работают над этим. Мы обязательно узнаем, кто убил женщину и зачем. Тебя я настоятельно прошу больше не совать свой симпатичный носик в это дело. Ты и так чудом не пострадала.

— Вот уж точно… Спасибо вам, чудо.

От моего заявления уголок чувственных губ медленно пополз вверх, подчеркивая соблазнительную ямочку. Еще не улыбка, но отчетливый намек на нее, отчего сердце внезапно забилось быстрее. Глупое! Совсем глупое. Не понимает, что нас ждут одни неприятности в обществе этого мужчины. Но какой это мужчина!

— Не за что, Рысь. И да, мы почти добрались.

Обернувшись, я восхищенно замерла, рассматривая открывшийся пейзаж. Не знаю, что тому виной — надоевшая желтизна пустыни или последствия зелья, которое в меня впиталось, но то, что я видела, казалось стократ светлее и насыщеннее, чем обычно. Так ярко, словно все деревья, кусты, трава и даже неизвестные спелые плоды, лежащие на земле, светились изнутри. В них как будто хранилась мощнейшая энергия — только протяни руку, и она будет твоей.

Яркие пятна цветов, калейдоскоп запахов, удивительные растения — все это указывало на инородность данного места. Мое предположение лишь укрепилось, когда все спешились и отправились изучать оазис.

Как и чуть ранее в Реймосе, трех магов оставили охранять спасенных девушек, пока остальные принялись чуть ли не землю носом рыть, проверяя ее безопасность. Ощупывали, измеряли магический фон и производили еще массу телодвижений, со стороны выглядящих довольно забавно. Устав следить за ними, я повернулась к сестренке и натолкнулась на внимательный взгляд, прикипевший к помощнику господина Исафиля.

— Как зовут твоего спасителя? — поинтересовалась я как можно безразличнее, рассматривая обсуждаемую персону.

— Не знаю. Он не представился.

— Какой стеснительный элитный. Или гордый?

— У него на щеке шрам. Глубокий, рванный. Мне кажется, он его стесняется, — задумчиво произнесла Надира, а я чуть мысленно не взвыла: если она сейчас начнет его жалеть, то все, пропал мужик!

— Если бы стеснялся, наверняка свел. В мире хватает умельцев, способных избавить даже от самых страшных болячек. А раз шрам все еще на месте, значит элитного все устраивает.

— Он не поворачивается ко мне поврежденной стороной с того самого момента, как снял бороду. Если бы не стеснялся…

— Нади, вы ехали на варане. Я так думаю, он вообще никак и никуда не поворачивался, сосредоточившись на управлении вашим транспортом и магических потоках.

— Возможно, но…

— Никаких «но», сестренка. Господин Назар не обрадуется, если узнает, что его дочь увлеклась элитным магом. — Наверное, не стоило этого говорить, но лучше здесь и сейчас раскрыть ей глаза.

— А твой интерес, думаешь, одобрят? — лукаво глянула на меня сестренка. — Или у главы гильдии больше привилегий, нежели у обычного мага?

— Нечего одобрять. Я благодарна элитному за спасение и ничего более. Я воровка, Надира, а он — боевой маг. У нас нет и быть не может ничего общего.

— Ну-ну, — насмешливо хмыкнула Нади, а я гордо задрала нос и отвернулась.

Спорить не хотелось. Да и разговаривать, если честно, тоже. Организм все больше напоминал о своих потребностях, вынуждая потихоньку пританцовывать на месте. Когда нам, наконец-то, разрешили самостоятельно исследовать кусочек чужого мира, девочки очень резво разбежались в разные стороны. Мужчины тактично держались на расстоянии, лишь напоминая, чтобы мы не выходили за выставленный защитный контур.

Умывшись и напившись ключевой слегка сладковатой воды, мы расселись под деревьями, с удовольствием уплетая сухари с сушеным мясом. Потом закусили жирными финиками и снова запили водой. Такая нехитрая еда в этот момент казалась вкуснее самых изысканных блюд, заставляя блаженно жмуриться от удовольствия.

Постепенно девочки расслабились, и маги тут же этим воспользовались, ненавязчиво выспрашивая, кого и как похитили. За дочкой госпожи Жасмин я на всякий случай тоже приглядывала, но не лезла к ней — девушка неплохо держалась, свободно общаясь с другими спасенными. Судя по коротким рассказам, всех похищали в городе, практически среди белого дня либо в сумерках и на виду у стражи. А те, кто давал присягу следить за порядком в городе, делали вид, что ничего не замечают.

Пока элитные аккуратно вели допрос, господин Исафиль внимательно слушал и с каждым словом хмурился все больше. Он явно не ожидал, что Радан прогнил настолько сильно. Я, честно говоря, тоже. Уж от кого, а от члена собственной гильдии подставы я не ждала. Тем более от Филина.

Не меньше интересовал вопрос, с чего вдруг он решил похитить нас с Надирой? Да еще именно сейчас?

Единственная мысль — во всем виноват дракончик. Возможно, неизвестному заказчику очень нужен камень с моим фамильяром. Он не смог его достать, и тогда решил действовать через похищение, чтобы добраться до артефакта. Но тут возникал следующий вопрос — для чего меня выставили на торги? Самым логичным казалось устроить пытки и узнать, где камень. Хотя вполне может статься, что именно этим собирались заняться похитители в процессе между лишением меня невинности и принесением в жертву.

Отсюда возникал новый вопрос — кто еще помогает похитителям? Кто еще из гнезда является предателем и от кого стоит ждать удара в спину? Оставалось надеяться, что наставник и атаман со всем разберутся.

Еще некоторое время послушав девушек, я решила утолить свое любопытство и оглядеться на местности. Оазис впечатлял. Я с наслаждением касалась кончиками пальцев бархатной поверхности цветов, любуясь диковинными бутонами. С помощью магического зрения отслеживала струящиеся вокруг потоки и в какой-то момент заметила удивительное: магия буквально разливалась в окружающий мир. Здесь, на этом дивном островке, силы клубилось значительно больше, чем рядом с некоторыми источниками! И как я раньше не обратила на это внимания?

А ведь господин Исафиль говорил про нестабильный магический фон в пустыне. Что-то мне подсказывало, что таковым он был как раз из-за чужеродной магии, проникающей в наш мир. Но все же, почему я не обратила на нее внимание? Не почувствовала?

— Рысь, все хорошо?

Задумавшись, я пропустила появлении главы гильдии и чуть не подпрыгнула на месте. Показательно схватившись за сердце, я с укором посмотрела на мужчину, а затем озвучила свои мысли:

— Магические потоки нашего мира пронизывают все пространство и в момент использования ощущаются тонкими нитями. Позволяют плести нужные заклинания, создавать узоры щитов и многое другое. Здесь же я чувствую себя иначе. Словно… словно в моих руках не нити, а…

— Полноводные реки? — подсказал Дамир, когда я замолчала.

— Да, словно реки. И это при условии, что на мне блок, ограничивающий основные возможности. Столько удивительно-чистой силы. Вы видите, как она выплескивается из оазиса и накрывает пустыню?

— Чувствую, — кивнул маг. — Вижу я совсем другое — как расплавленный песок жадно заглатывает эти крохи магии.

— Крохи?

— Для нашего мира это действительно крохи. Новая свежая энергия, которую он жадно смакует. Признаться, я сам наслаждаюсь потоками силы. Их мощью. Их напором. Обычно так бывает у древних Источников после определенных обрядов.

— Каких? — полюбопытствовала я, снова вернувшись к поглаживанию цветов.

— Секретных обрядов элитных магов, — чуть улыбнулся господин Исафиль, но я заметила и надулась.

— Ну и пожалуйста. Не очень-то и хотелось знать, что у вас там за тайны.

— Заметно, — уже открыто хмыкнул маг.

Гордо задрав нос, я повернулась в противоположную нашему лагерю сторону и пошла. Куда-то. Понятно, что уйти далеко мне бы не позволили, но пощекотать нервы всяким разным очень хотелось.

— Ты так и не рассказала, кто тебя похитил, — элитный увязался следом, держась на почтительном расстоянии в целый шаг. — И с какой целью.

— У нашей гильдии тоже есть свои секреты, господин Исафиль. С похитителем разберется атаман. Что касается цели — у меня есть предположения, но опять же — сами разберемся.

— Маленькая вредина, — с явной улыбкой произнес маг.

Я даже почти повернулась к нему, чтобы проверить слуховые галлюцинации, но мое внимание привлекла необычная рябь. Она походила на водные блики в лучах солнца, только вместо озера передо мной мерцал воздух. Неожиданно кончики пальцев закололо, словно их опустили в ледяную воду, а затем я почувствовала странное — моя магия пришла в движение. Крупицы силы, доступные для использования, потекли к мерцанию, напитывая и расширяя его. Нечто подобное я наблюдала, когда портальные маги пробивали пространство, создавая переходы между заданными точками.

Все происходило так быстро, что я даже ничего не успела сказать или сделать. Лишь почувствовала рывок назад, словно кто-то пытался оттащить меня от портала и помешать провалиться в безвременье, а затем окружающая действительность пришла в движение.

Этот портал не имел ничего общего с привычными. Мне казалось, что я забралась на вершину огромной детской горки, а затем стремительно понеслась вниз. Закручивалась в головокружительных виражах. Металась из стороны в сторону. Абсолютно потерялась в пространстве и времени. Единственной точкой опоры стали крепкие объятия господина Исафиля, который так и не отпустил меня, ныряя за компанию.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем нас выбросило из небытия. Удар получился совсем не мягким, но большую его часть принял на себя маг. Лежа сверху, я кое-как сфокусировала взгляд и быстро огляделась в поисках опасности.

С первого взгляда все было чисто. Пока. Нас окружали уже знакомые по оазису деревья и кусты, такие же яркие, словно светящиеся. Где-то неподалеку журчала речка, а ветер заставлял кроны деревьев тихо поскрипывать. В зарослях промелькнула какая-то тень, но она была мелкой для паники.

— Не ушиблась? — спросил подо мной мужчина, осторожно перемещая руки с талии на спину, а затем на плечи.

— Благодаря вам — нет. — Голос охрип от страха, и я аккуратно сползла с элитного. — А вы как? Сильно ударились?

— Все нормально, — отмахнулся Дамир, прямо из положения лежа раскидывая поисковую сеть

На миг удивленно замер, а затем сел, как-то неверяще глядя на руки. Такая реакция насторожила, вынуждая подобраться и напряжено уточнить:

— В чем дело, господин Исафиль?

— Моя магия…

— Что с ней? Не откликается? Пропала?

— Наоборот. Ощущение, как будто все это время на мне был магический блок, а теперь его сняли. Здесь столько энергии. Никогда раньше не ощущал подобного.

— Это хорошо или плохо? — уточнила напряженно.

— Для нас определенно хорошо — в случае нападения я смогу тебя защитить. Но когда вернемся обратно… Впрочем, неважно. Сейчас нужно попробовать рассчитать координаты для обратного прыжка.

— Хотите вернуться в оазис? Может лучше сразу в Радан?

— Не думаю, что выйдет. Это другой мир с отличными от нашего энергетическими потоками. Если произойдет сбой из-за смешения двух разных видов энергии, точки выхода могут сбиться и тогда страшно даже предположить, где мы окажемся. Нет, оптимальнее всего вернуться в тот магический карман, из которого мы переместились. А уже оттуда будем пробовать пробиться в город.

— Как скажете, — не стала спорить я, доверяя более взрослому и опытному магу.

Весь следующий час, пока элитный что-то чертил и шептал себе под нос, я осторожно осматривала ближайшие кусты и деревья. Небольшая речка текла практически в десяти шагах, радуя чистой прозрачной водой. По крайней мере, от жажды мы точно не умрем. Так же был найден куст с ярко-желтыми ягодами, признанными съедобными. Набрав их в сорванный там же лист, я вернулась с добычей к спутнику. Судя по хмурому лицу, результаты расчетов получились не утешительными.

— В чем дело?

— По всему выходит, что мы не успеем открыть новый портал в ту же точку, из которой уходили. Предполагаю, что время в этом и нашем мире течет по-разному, из-за чего не получается создать брешь и пробиться домой.

— Значит, мы не вернемся? — севшим голосом спросила я.

— Вернемся, но не так быстро и легко, как хотелось бы.

— Простите… Если бы не я…

— Тебе не за что извиняться, Рысь. Оазисы тем и опасны, что там есть вероятность провалиться в портал. Если уж на то пошло — это я должен извиняться. Так что предлагаю закрыть эту тему. Нам придется побродить по этому миру и найти новый «карман», который подошел бы для беспроблемного перехода.

— У вас есть предположения, сколько на это уйдет времени?

— Пока нет. Мало вводных. Нужно изучить местность, магические источники и хотя бы приблизительно отметить точки с остаточной магией переходов. Лишь тогда можно будет спрогнозировать, где и когда появится новый оазис. Не кисни, Рысь, мы обязательно выберемся. Пока показывай и рассказывай, что ты нашла.

Рассказала. Показала. Выслушала свою порцию похвалы, от чего стало неожиданно приятно. Немного подумав, элитный предложил пойти вдоль реки и посмотреть, что там дальше, за лесом. Раскинутая поисковая сеть показывала, что в радиусе нескольких километров из живого были лишь мелкие, не больше зайца, зверюшки, и разнообразные птицы. На все это я смотрела с большим интересном, если не сказать — восторгом. Мне, выросшей в Песчаном королевстве, такое обилие зелени и воды казалось волшебством. Пальцы нет-нет, да и тянулись к воде. Вплоть до того момента, когда меня чуть не цапнула какая-то хищная рыбина. Она поджидала на дне у удобного пологого берега, который зверюшки использовали в качестве спуска к водопою. Огромный зубастый рот твари еще даже не успел толком раскрыться, как в нее попал сгусток магии.

Фиолетовая сеть спеленала рыбку, выдергивая ее на поверхность. Размеры отожравшейся плавуньи внушали уважение и робкую надежду на вкусный то ли обед, то ли ужин. Заметив мой заинтересованный взгляд, господин Исафиль скомандовал привал и принялся за готовку. Я с интересом следила за процессом, слегка завистливо вздыхая.

От чешуи и внутренностей маг избавился с помощью заклинания «воздушных лезвий». После этого наша будущая еда была промыта, смазана и нафарширована найденными мною ягодами, завернута в листья, напоминающие лопух, а затем в глину. Пока магический огонь делал свое дело, элитный смотрел на небо и хмурился.

— Что-то не так? — не вытерпела я, вставая рядом и тоже рассматривая слезка порыжевшую бескрайнюю гладь.

— Темнеет. Скорее всего, мы в горном крае.

— Почему?

— Солнце садится на западе — там точно горная гряда. Мы шли с севера, вдоль реки, текущей на юг.

— И что не так?

— Реки текут по направлению перепада высот. Обычно от гор к равнине, чтобы затем впасть в озера или моря. Значит, по крайней мере, с двух сторон нас окружают горы.

— Это плохо?

— Сокращает световой день, а значит и время нашего перехода. В горах ночью температура сильно опускается, но с этим мы справимся. Больше всего меня заботят твари, которые обычно живут в заброшенных пещерах и тоннелях.

— Есть вероятность, что нам повезет, и в этом мире нет крупных хищников? — с надеждой спросила я.

— В этом мире много магии. А она — лучший двигатель эволюции. Большая удача, что мы еще никого не встретили, — покосившись на рыбу, элитный исправился: — Встретили, но с приятным итогом для всех.

— Для нас понятно — итогом будет сытный ужин. В чем приятность для рыбы?

— Это честь для нее — стать едой для элитного мага! — пафосно произнес господин Исафиль, отчего я не выдержала и рассмеялась.

Улыбнувшись в ответ, Дамир еще некоторое время буравил взглядом небо, а затем занялся организацией стоянки. Заночевать решили прямо здесь, на берегу.

Очень хотелось искупаться и смыть с себя песок пустыни, но я не решалась. Встреча с рыбиной продемонстрировала мою несостоятельность, как мага, а просить мужчину о помощи было стыдно.

Пока я предавалась противоречивым размышлениям и желаниям, элитный успел возвести вокруг места привала небольшой защитный купол. Причем, защищал он не только от возможных хищников, но и от перепада температуры. Магический огонь, облизывающий рыбу, очень быстро нагрел воздух, позволяя скинуть с себя походную одежду.

Из нарезанных веток какого-то странного растения с тонкими мелкими листьями вышел неплохой лежак, а глина из реки стала основой для двух скромных тарелок и стаканов.

На все это я смотрела с немым восхищением, благодаря Духов Пустыни за господина Исафиля. Если бы он не последовал за мной в портал, страшно представить, как бы я сама смогла выжить в этом мире. Нет, ну в теории, конечно, смогла, но не так хорошо и легко. Сейчас же маг обеспечивал нас всеми удобствами, за что я была безмерно благодарна.

Ужин получился вкусным, а главное — сытным. Запив рыбу отваром из остатков ягод с веточками ароматного растения, мы молча наблюдали за загорающимися на небе звездами. Как и предполагал мой спутник, ночь наступила внезапно. Свет померк, и на его место опустилась густая тьма.

С приходом ночи из леса все чаще доносились пугающие звуки. Где-то в корнях деревьев копошился мелкий зверек, разрывая землю то ли в поисках еды, то ли готовясь ко сну. В небе то и дело мелькали разного размера существа, интенсивно хлопая крыльями. Несмотря на все это, я совсем не боялась. Маг, сидящий рядом, внушал мне чувство защищенности и уверенности.

— Хочешь искупаться, Рысь?

— Хочу! — признание сорвалось с губ раньше, чем я успела себя одернуть. — Но, наверное, лучше утром… Темно, да и вода холодная.

— Это все поправимо, — пожал плечами элитный, а затем я почувствовала, как наш защитный полог начал растягиваться.

Одновременно с этим рядом с берегом зашевелилась земля, потихоньку разъезжаясь в стороны. Не прошло и пары минут, как в этом месте образовалась заводь. Когда от нее пошел легкий пар, я даже глазам своим не поверила. Встала. Приблизилась. Опустила руку в воду и чуть не застонала от удовольствия.

— Купайся. Я посторожу, — с легкой улыбкой наблюдая за моими действиями, произнес маг.

— А вы?

— Предлагаешь принять «ванну» вместе? Да как ты могла! Я не такой! — наигранно возмутился Дамир, снова вызывая у меня смешок. — Наслаждайся, Рысь, я не буду тебя смущать. Искупаюсь потом.

— Спасибо! — пискнула я счастливо и принялась избавляться от одежды.

Правда, когда добралась до нательной рубашки, замерла и нерешительно посмотрела на господина Исафиля. С одной стороны, купаться в одежде совсем не хотелось — душа требовала полного очищения. С другой — хоть мне и доводилось уже переодеваться при маге, в сложившихся обстоятельствах щеголять перед мужчиной голышом показалось мне не лучшей идеей. Тем более, мы совсем одни в этом мире…

— Я отвернусь, — правильно понял мои метания Дамир. — Только позови, когда можно будет повернуться. Не хочу оставлять тебя без присмотра.

— Хорошо.

Маг действительно встал ко мне спиной, а я, помедлив всего секунду, сбросила с себя последнюю одежду и счастливо опустилась в воду по шею. Очередной рвущийся стон наслаждения сдержала с трудом. Убрала волосы с лица, потерла шею и… замерла. Снова ощупав себя, я поняла печальную вещь — украденное у элитного кольцо потеряно. Как и когда? Во время похищения, водных процедур или переодевания непосредственно в комнате с алтарем? Теперь уже и не узнаешь.

Наверное, оно и хорошо — маг точно не увидит на мне свою драгоценность и ничего не заподозрит. Но стало безумно жаль. Мне нравилось это маленькое колечко, как напоминание о первой сладкой победе.

— Можно поворачиваться.

Без слов элитный приблизился к стопке моей одежды, развернул ее и применил очищающее заклинание. В этот миг, честное слово, я была готова расцеловать его. Не мужчина, а золото!

— Спасибо, господин Исафиль.

— Дамир. Пожалуйста, называй меня по имени и давай уже переходить на «ты». Неизвестно, сколько нам предстоит прожить в этом мире, так к чему все эти церемонии?

— Хорошо, давайте… Давай на «ты». Но я все же надеюсь, что мы выберемся в ближайшее время. Даже думать не хочу, что будет с наставником, когда он узнает о моей пропаже.

— Я тоже на это надеюсь, Рысь. Кстати, не хочешь назвать настоящее имя?

— Не-а, — отрицательно покачала головой, от чего собранные в пучок волосы чуть не рассыпались. — Настоящие имена вне близкого круга могут себе позволить лишь прославленные воры, либо те, кто отошел от дел. Остальные должны заслужить право.

— И в чем смысл?

— Есть старое поверье, что имя человека дает Темным Духам Пустыни власть над ним. Лишь те, кто в совершенстве овладел магией или заслужил всеобщее признание, способны дать отпор Темным силам. Прочие же постоянно находятся в зоне риска — вот так скажешь какому-нибудь привлекательному незнакомцу свое имя, а он окажется порождением Тьмы.

— Ну, во-первых, мы с тобой знакомы. А во-вторых… Ты считаешь меня привлекательным?

— Я сказала это для примера, — пробурчала недовольно, радуясь сумеркам, скрывающим жаркий румянец.

— Ты разбила мне сердце, жестокая девчонка.

— Не расстраивайтесь… ся. Вот выберемся отсюда, сходишь на какое-нибудь мероприятие и склеишь разбитый орган. Элитные всегда пользуются повышенным женским вниманием.

— Уж тебе ли не знать, насколько внимание порой утомляет.

— Мне? — от этого высказывания я чуть не ушла под воду.

— Возможно, в силу возраста ты не замечаешь, как на тебя смотрят мужчины: восхищенно, жадно, предвкушающе. Ты не только диковинный цветок, распустившийся среди песков пустыни, но и будущий профессионал. Уверен, Камал воспитал себе достойную замену.

Почему-то из всех комплиментов мага мне больше всего понравились слова про «профессионала». Оказалось приятно, что он видит во мне не только хорошенькую девушку, но и перспективную воровку. Как бы смешно это ни звучало.

— Ну что, готова вылезать? — отвлек от размышлений господин Исафиль.

— Угу, — согласилась с сожалением, хотя не было абсолютно никакого желания.

— Тебе помочь?

— Спасибо, сама справлюсь, — ответила поспешно, даже не желая представлять, каким именно образом Дамир собирался мне помогать.

Стоило выйти из воды, как вокруг закружился поток теплого воздуха. Высушив тело и волосы, он ласково коснулся щеки, и так же быстро исчез. Натянув чистые вещи, я блаженно потянулась, а затем искренне поблагодарила мужчину за такой приятный подарок. Как, оказывается, мало нужно для счастья!

— Не за что, Рысь. Ложись, отдыхай. Завтра нам предстоит активный переход.

— Спокойной ночи.

— Сладких снов, — мягко улыбнулся Дамир, а затем принялся раздеваться.

Поспешно отвернувшись, я подошла к своему лежаку. Устроилась на мягком ложе, закрыла глаза. Даже зажмурилась. Но затем не удержалась и посмотрела в сторону мага.

Все-таки спина у него смотрелась потрясающе. Широкие плечи в отблесках магического огня отливали бронзой, чаруя своей фундаментальностью. Красивые сильные руки. Накачанные длинные ноги. И все это вместе…

Резко выдохнув, я отвернулась и снова закрыла глаза. Стало только хуже. Перед глазами маячил облик образчика мужской красоты, вызывая учащенное дыхание. Ну как, как можно быть таким? Ненавижу элитных!

Не знаю, сколько по времени плескался маг, но к тому моменту, как он устроился по соседству, я уже вся извелась. Коварный женский организм требовал снова подсмотреть и полюбоваться тренированным телом. Мозг же решительно сигнализировал, что нам это не надо! Нам лучше вообще не связываться с господином Исафилем. Только все осложнялось нашим взаимным и уединенным пребыванием в другом мире. Кстати, интересно, в каком из? С этими мыслями я и заснула, чтобы в следующий раз проснуться от чужого внимательного взгляда.

Глава 8

Сонно поморгав, я несколько секунд рассматривала постепенно розовеющее небо, пытаясь сообразить, где я. Напоминание о портале в другой мир заставило резко подскочить на месте и повернуться в ту сторону, откуда мне чудилось настырное внимание.

— Наконесс-то, — раздался тихий и знакомый шепот.

— Ифрит? — не поверила я своим глазам, разглядывая мнущегося у края защитного контура дракончика.

— Хосяйка! — радостно ответило мое чудо, неизвестно как попавшее сюда.

— Ты его знаешь? — от спокойного голоса Дамира, который, оказывается, тоже не спал, я чуть повторно не подпрыгнула.

— Знаю! Пропусти его к нам, пожалуйста.

— Моя душа жаждет подробностей, — даже не пошевелился мужчина, продолжая рассматривать крылатика.

— Я — длагон! — гордо заявил, собственно, дракон.

— И мой фамильяр, — добавила я на всякий случай, чтобы обезопасить мелкого.

— Насколько мне известно, фамильяров заводят лишь ведьмы и архимаги. Ты, хоть и рыженькая, но на ведьму совсем не тянешь. Седой бороды тоже нет. Так позволь узнать, откуда у тебя этот зверь?

— Это долгая, очень долгая история. Впусти его, пожалуйста. Он же маленький совсем, замерзнет, заболеет, — добавив в голос жалостливые нотки, я с непередаваемой грустью и печалью посмотрела на Дамира.

— Под твою ответственность, Рысь. И да, я хочу знать, откуда у тебя это существо.

Короткий пас рукой позволил дракончику прорваться к нам, чем он тут же воспользовался. Налетев, он вцепился лапками в полы моей рубахи и тут же прижался всем телом, слегка подрагивая. Замерз, маленький. А этот нехороший маг еще и не сразу его пропустил. Все, я передумала, он мне не нравится!

— Откуда ты здесь? — спросила я, кутая мелкого в накидку.

— Пелеместился, хосяйка! Посюствовал, сто ты уссла в длугой мил, и блосился следом. Полусилось не сласу, но я смог! — гордо задрав нос, прошепелявил фамильяр.

— Ты молодец! А обратно переместиться сможешь? Если бы ты передал сообщение Камалу…

— Плости, хосяйка, но сквось милы я могу пелемессаться только к тебе.

— Ничего страшного. Придумаем что-нибудь еще, — успокоила я погрустневшего дракона, и поймала насмешливый взгляд элитного. — Что?

— Все еще жду подробного рассказа.

Прислушиваясь к нашей беседе, маг разогревал вчерашнюю рыбу и воду для порции ягодного напитка, иногда задавая вопросы. Унюхав съестное, мелкий зашевелился, активно поводя носом. Затем обнаружил источник вкусного запаха и замер, преданно заглядывая в глаза элитному.

То ли мордочка у дракошки получилась совсем несчастная, то ли сердце у Дамира оказалось чрезмерно мягким, но он всего минуту спустя опустил на траву тарелку с внушительным куском рыбы. Ифрит поспешно слез с рук и посеменил к завтраку. Отвлекающий маневр удался на славу!

— Так откуда он у тебя, Рысь?

— Подцепила на задании, — сказала я почти правду.

— И как же можно подцепить фамильяра?

— Достаточно заинтересовать его, и фамильяр прицепится сам. Да так, что не оторвешь!

— Любопытный экземпляр, — задумчиво произнес элитный, рассматривая мелкого. — Я читал о драконах и видел их изображения в старых свитках. У меня вопросы относительно его размеров.

— Все с моими ласмелами нолмально! — обиженно возмутился Ифрит, слегка чавкая. — Я плосто в детстве много болел!

— А твои сородичи? Они тоже такие маленькие?

— Не помню, — смущенно отозвался дракон, опуская мордочку к земле. — Я осень давно их не видел. Но больссе нисего не скажу! Нелься!

— Хорошо, про родню можешь не рассказывать. Сейчас меня куда больше интересует, как ты смог переместиться к нам. Нашел нужный оазис?

— Оасис? — недоуменно переспросил фамильяр, покосившись сначала на господина Исафиля, а потом на меня. — Нет, ис гнесда плыгнул сласу к хосяйке.

— Ты хотел сказать, к тому месту, где мы вывалились из портала? А потом добирался до нас? — дотошно уточнил Дамир.

— Да нет же. Сласу как посюствовал, так попытался плыгнуть. Не с пелвого ласа, но смог. Хотел к ней на луски, но наткнулся на бальел.

— Интересно, — задумчиво протянул маг.

Меня одолевали схожие мысли.

— Получается, время в этом и нашем мирах течет по-разному. Сколько мы шли, прежде чем остановиться на привал?

— Часов пять, не больше.

— Разница существенная. Это хорошо или плохо?

— Для нас — абсолютно не имеет значения. Сейчас главное понять, как твой фамильяр смог выстроить путь между мирами и переместиться. Возможно, это ключ к нашему с тобой спасению.

Мы с магом одновременно плотоядно посмотрели на Ифрита, так что мелкий даже перестал жевать и попятился. Потом опомнился и снова вернулся к еде. Почавкал немного, подергал хвостиком и выдал:

— В отлисие от магов, длагонам не нужны фолмулы и лассеты, стобы путессествовать между милами. Нам достатосно одной тоски выхода: либо снакомого места, либо суссества-пливяски. У меня как лас втолой слусай. Настлоивссись на хосяйку, я влил в свясь энелгию и плыгнул. Пелеход, кстати, полусился легким. Такое оссуссение, что я когда-то уже посессал этот мил. Но не могу вспомнить, когда и с кем.

— Спасибо, — кивнул Дамир, допивая свой отвар.

Больше разговоров не вели. Элитный погрузился в размышления, а я после завтрака и обычных утренних процедур, принялась пытать дракончика. Меня интересовало, как обстояли дела дома после нашего с Надирой исчезновения. Ифрит не без гордости сообщил, что сразу после моего похищения, побежал к главному и обо всем рассказал. Но догнать нас с Филином родные уже не смогли — предатель затерялся в подземных ходах, а затем воспользовался порталом, переносясь сразу на закрытую территорию Реймоса.

Пока наставник искал обходные пути и поднимал всех знакомых и незнакомых шишек, дракончик сидел в нашей комнате. Что происходило за ее пределами, он уже не знал, но все гнездо гудело — искали и других возможных перебежчиков. А уже гораздо позже мелкий переместился ко мне.

— Хосяйка, мне нлавится этот мил! — доверительно сообщил дракон, устроившись на моих руках, когда мы отправились в дальнейший путь. — Тут так много вкусной магии!

— Да, магии здесь действительно в излишке. Интересно, почему?

— Сколее всего потому, сто это иснасяльно магисеский мил, — важно заявил Ифрит.

— И что это значит?

— Много тысяселетий насад боги сосдали нассу вселенную. У каждой ис планет был свой покловитель. Он населял мил ласными суссествами, меняя стлуктулу планеты под их тлебования. Кому-то для жисни хватало голячего, но неодуссевленного ядла. В таких милах энелгия имела сколее фисисеское понятие, сем магисеское. Длугим же тлебовалось настояссее волссебство. Тогда боги жертвовали кусосек своей дусси, плевлассяя селдссе планеты в живой олганисм. Именно он, наделенный божественной силой, становился неогланисенным истосником магии. Плям как сдесь.

— Почему тогда в нашем мире магии так мало? Старый, и сердце уже не справляется?

— У твоего мила, хосяйка, мелтвое селдссе.

— Но как? — от удивления я даже остановилась. — Мы ведь используем магию. И среди нас живут волшебные существа!

— Не живут, а вымилают, — вздохнул мелкий с грустью. — Магия вассего мила — всего лиссь отголоски энелгии сужих. Они плоникают селес ласлывы, плиносят с собой клуписсы, но их все лавно осень мало. Сильнейссие, как насс элитный, могут собилать эти клохи и аккумулиловать их. Но и ему селес столетия плидется тяжко.

— Никогда не задумывалась об этом. Погоди, тогда получается, что все наши источники силы — порталы в другие миры?

— Либо полталы, либо алтефакты, накопивссие достатосное колисество магии, — закончил рассказ дракончик и задергался. — Хосяйка, пусти полетать.

— Только недалеко, — попросила я, опуская его на песок. — Мы не знаем, какие хищники здесь водятся.

— Холоссо, — покладисто согласился Ифрит и сделал несколько смешных прыжков, отталкиваясь толстой попой от земли.

Миг, и дракоша взлетел, поднимаясь ввысь, чуть выше головы элитного. Проследив за полетом маленького фамильяра, господин Исафиль раскрыл поисковую сеть. На мгновение спина его напряглась, но затем расслабилась.

— В чем дело?

— Показалось, — качнул головой мужчина, продолжая путь.

Выглянувшее солнце изрядно припекало, что совсем не вязалось с морозной свежестью раннего утра. Действительно морозной — я сполна ее прочувствовала, когда бегала в кустики. Зато сейчас порадовалась наличию защитного костюма, закрывавшего все участки кожи. Горное солнце оказалось столь же коварным, как и пустынное.

Маг выбрал довольно щадящий темп, но я все равно порядком устала за дневной переход. Пару раз мы останавливались на небольшие привалы, но затем снова шли. Казалось, этому лесу не будет конца и края.

В очередной раз немного притормозив, я зачерпнула воды, чтобы умыться и освежить лицо, и в этот момент сработала интуиция. Резко дернувшись в сторону, я откатилась и прижалась к земле. Краем глаза успела заметить неясную тень, а затем раздался громкий «плюх».

Вскочив на ноги, я замерла, разглядывая внушительных размеров голову неизвестной твари. Она беспомощно бултыхалась, пытаясь выгрести на другой берег, но тщетно.

— Цела? — Дамир уже стоял рядом, быстро меня осматривая и одновременно запуская новую поисковую сеть.

Снова и снова. И с каждым разом мужчина хмурился все сильнее, вглядываясь в окружающее пространство.

— В чем дело? — шепотом спросила я, вслушиваясь в тишину леса.

— Магический поиск не может зацепить эту тварь. Если бы я не видел ее сейчас воочию, спутал с каким-нибудь грызуном.

— Значит…

— Да, сеть лжет и то, что я воспринимал мелкой живностью, может быть совсем не маленькой. Идем.

Крепко взяв меня за руку, элитный стремительно зашагал вперед. Дракончик, успевший улететь на приличное расстояние, спешно возвращался ко мне. Закружив над головой, принялся извиняться, что не уследил. Шикнув на него, господин Исафиль приказал подняться над деревьями и осмотреться. Его интересовало любое место, которое могло сойти за укрытие.

Мелкий принялся выполнять приказ мага, а я все оглядывалась назад, ожидая появления друзей странного создания. Или его самого, сумевшего все-таки выбраться из воды. И, несмотря на защиту, которую вокруг нас возвел элитный, уверенности в собственной безопасности уже не осталось. Если тварь смогла обмануть поисковую сеть, что ей стоит обойти щит? Нам с Дамиром очень повезло, что в первую ночь здешние твари не заинтересовались инородной закуской.

— Впеледи лека ласходится. Там, пости в ссентле, есть небольссой остлов. Достатосный, стобы ласместиться на нось, — отчитался вернувшийся Ифрит.

— Значит, там и заночуем, — решил за нас элитный.

— Как будем перебираться? Судя по той рыбине, что пыталась откусить от меня кусочек, в реке тоже неспокойно.

— Я натяну магические нити — перейдем, как по канату. Я подстрахую, не бойся.

Не то, чтобы я боялась ходить по канату — в моей практике имелись и такие упражнения для выработки баланса. Меня больше волновали твари, живущие как на суше, так и в воде. А вдруг какая-то из них окажется гибридом и все же сможет до нас добраться через реку? Нет, я не сомневалась, что элитный защитит даже без магии и оружия. Но все равно было переживательно…

С найденным островом мы поравнялись, когда небо начало темнеть. Ифрит, к этому времени уже уставший от постоянного махания крыльями, перелетел первым и тяжело опустился на клочок сухой земли. Мы, увы, так не могли. Дамир создал несколько широких силовых линий, похожих даже не на канат, а полноценный небольшой мостик, и подтолкнул меня вперед. Я последовала без возражений. И находилась почти на середине пути, когда услышала позади леденящий душу рык.

Резко обернувшись, я увидела трех тварей, вышедших из леса. В сумерках они казались черными лоснящимися кляксами. Чем-то походили на волков, только лысых и с большими квадратными головами. Удлиненные пасти злобно скалились, выпуская облачка пара.

Их движения были стремительны и неуловимы. Вот одна из них стояла на месте, а в следующую секунду уже летела на элитного, замершего в боковой стойке. Кажется, Дамир ударил даже без замаха, отправляя тварь в короткий полет до реки. Вторую постигла та же участь, но им на смену появилось еще четверо! А потом среди деревьев засветились новые глаза. И еще!

Стараясь сдержать испуганный крик, я поспешила перейти реку. Хотелось помочь магу, но я понимала, что сейчас буду обузой. Ему нельзя отвлекаться. Но как ему добраться до острова, если твари не давали шагу ступить, прыгая снова и снова? На светлой ткани защитного костюма я отметила несколько бурых пятен.

Не успела я спрыгнуть на берег, как Ифрит сорвался с места, преодолевая разделяющее нас с господином Исафилем расстояние, а затем дал залп огня. Знакомого, беспощадного. Твари, что до этого стремительно окружали элитного, пронзительно взвизгнули и принялись беспомощно метаться по поляне. Сталкивались, валили друг друга, и снова вскакивали. Несколько из них упали в воду, гася пламя, но не в силах выбраться из темного омута. Другие рванули в лес, разнося огонь по деревьям и кустам.

Пока среди неизвестных существ царила паника, элитный успел перебраться через реку и прислонился плечом к молодому дереву, наблюдая за хаотичным бегством животных.

— Нужно очистить раны, — после нескольких минут тишины, произнесла я.

— Не переживай, это царапины.

— Тем более, нужно их промыть. Хотя бы промыть, раз нечем обработать, — заупрямилась я, переживая, что когти и зубы зверей могли быть ядовитыми.

— Твой фамильяр умеет удивлять, — задумчиво произнес маг, рассматривая лежащего неподалеку уставшего дракончика.

— Он вообще замечательный. Иногда вредный, но замечательный.

Осмотр рук и ног в свете магического огня выявил множество царапин разной степени глубины и загрязнения. Попросив согреть воды, я кое-как оторвала от своего костюма лоскуты ткани и принялась промывать раны. Не страшные, но многочисленные. Закончив с открытыми участками тела, заставила Дамира снять жилет.

Стащив плотную исполосованную ткань, мужчина предстал передо мной во всей своей величественной красоте. Встав на колени у него за спиной, я смочила ткань и нерешительно провела по широким плечам. Затем еще и еще, смывая кровь. Раны уже затягивались — все же регенерация у элитных магов потрясающая, — но как-то медленно, словно неохотно.

— Почему ты не воспользовался магией? — озвучила я, наконец, вопрос, который мучил меня с самого нападения.

— Воспользовался, но против них она оказалась бесполезна.

— Как такое может быть?

— Полагаю, дело в их коже. Она похожа на маленькие спаянные чешуйки, как у змеи. Все мои заклинания отскакивали и растворялись. Пришлось воздействовать на окружающее их пространство и использовать грубую силу.

— Интересно, а их шкура имеет такие свойства только в комплекте с живой тушей? — задумчиво протянула я, косясь на берег, где все еще горели деревья.

Лишь самый край — остальные Дамир оградил щитом. Эти оставил, чтобы отпугивали решивших вернуться монстров. В том, что они вернутся, мы не сомневались.

— Меня интригует твой вопрос, Рысь.

— Все просто — хочу сапожки. И рюкзачок! Да и курточка не помешала бы, — озвучила свои мысли.

— А ты кровожадная девочка, — с неожиданным восхищением произнес маг и повернулся, чтобы увидеть выражение моего лица.

Я в этот момент как раз наклонилась к нему, чтобы обработать порез на шее. Миг, и мы замерли друг напротив друга, почти соприкасаясь носами. Горячее дыхание мужчины опаляло губы, вызывая желание облизнуться. Темный взгляд очаровывал, вынуждая терять голову и желать… Желать сладких поцелуев, дурманящих не хуже молодого вина.