Возмездие [Степан Яблочкин] (fb2) читать онлайн

Степан Яблочкин Возмездие

Вечернее солнце купалось в розовых облаках, постепенно уплывая за многочисленные шатры военного лагеря. Всё вокруг было в движении. Кузнецы приводили в порядок затупившиеся мечи, цирюльники возились с целебными мазями и какими-то склянками рядом с ранеными, караульные, зевая от скуки, стояли вдоль импровизированной стены из повозок, кто-то чинил прохудившиеся сапоги. Множество костров с котелками собирали вокруг себя уставших и голодных солдат.

К одному из таких костров шёл крупный мужчина. Взглянув на него, можно было смело заявить, что он наголову выше всех в лагере. Его глаза светились ребяческим озорством, а чуть подпрыгивающая походка выдавала хорошее настроение.

— Эй! Смотрите, что удалось достать! — Улыбаясь во все зубы крикнул исполин товарищам. Он вынул из плаща трёх обезглавленных жирных петухов.

— Всегда удивляюсь, как такая огромная туша остаётся незамеченной. — С ехидством подметил один из сидящих у костра. Он расположился немного в тени и, хоть минуту назад с усердием натирал точильным камнем небольшой меч, сейчас же, отложив своё занятие стал как бы невзначай поглядывать на принесённое товарищем угощение сквозь чёрные жидкие патлы, свисающие чуть ли не до самого носа.

— Капитан, этому хмырю мясо не давать! — Насупившись сказал добытчик сидящему в центре рыжему мужчине. В свете от костра черты его лица казались особенно грубыми. Неожиданно он как будто преобразился: мгновение назад будучи задумчивым и отстранённым, сейчас с мягкой улыбкой он повернулся к шутнику.

— Ладно тебе, Скогг, только сейчас не затевай ссору. В коем-то веке мы вдоволь наедимся. Лучше извинись, а то тебе и правда ничего не достанется, ты же лучше нас знаешь Фогги, так ведь? — Его слова были тихими и спокойными, что повлияло на сидящего в тени. Скогг подошёл к Фогги и, обнажив в усмешке гнилой зуб, по-дружески шлёпнул того по блестящей лысине.

— Что ж ты вечно серьёзный такой? Чуть что, сразу хмуришься. Да мне плевать, как ты мимо тех дур прошёл, главное, что мы сегодня наедимся. — Говоря это, он не сводил глаз с петухов. Но, похоже его речь повлияла на здоровяка. Тот удовлетворённо хмыкнул.

— Хватит время тратить, молодёжь! Дайте мне их ощипать уже! — Скрипучий голос принадлежал старику. Всё это время он лежал на шерстяном плаще в обнимку с арбалетом, но теперь приподнялся и требовательно выставил руку. — С них кровь-то слили?

— Я спёр их как раз тогда, когда бабы снимали других с верёвки.

С удовлетворением посмотрев на петухов, старик положил одного из них между ладонями.

— Воздушный разрез!

Неожиданный порыв ветра, с диким свистом вырвавшийся из ладоней деда и закрутившийся в небольшой вихрь, разбросал перья во все стороны. Некоторые из них попали в костёр, от чего огонь бешено затрещал. Тушка же в мгновение ока стала абсолютно гладкой.

— Кочан, сумасшедший старикашка! Что ты творишь?! — Отплёвываясь от попавших в рот перьев, закричал Скогг.

— Давай без шуточек. — Не переставая чихать, произнёс рыжий.

— Ладно, не бурчи, Йохан. — Цокнул языком Кочан.

Порыв ветра стих, но было видно, как вокруг правой кисти старика с отчётливым свистящим звуком закручивается спираль воздуха. Он взял второго петуха и начал водить по нему этой рукой. С характерным звуком перья начали отрываться, но теперь не разлетались, а кружились вдоль всей кисти и складывались в кучку. То же действие он провернул и с третьей тушкой.

— Эй, нахлебник! А ну-ка выполняй свою непосредственную работу! — Обратился Кочан к парнишке, который всё это время сидел, обхватив ноги руками и завороженно наблюдая за его работой.

— Д-да! — паренёк подбежал к лежащим на плаще петухам и отнёс в свой уголок, чтобы разделать.

— Зачем ты взял его? — Снова принявшись точить меч, спросил Скогг у Йохана.

— Паренёк он смышлёный, да ещё и готовить умеет. Натренировать его и может что-то путное выйдет.

— Он же не владеет никакими техниками, не боишься, что он помрёт в первой же стычке?

— А где ты видел, чтоб дети умели использовать техники? Да и вообще, это дело нажитое, а если и помрёт, то мы ничего не потеряем.

— Как это ничего? А кто вернёт все сожранные харчи?

— Не будь таким скрягой. — Усевшись на полено, сказал Фогги.

Скогг только фыркнул и принялся натачивать меч.

Слушая ритмичные стуки ножа о деревянную дощечку и лязганье камня по мечу, вглядываясь в разлетающиеся искры потрескивающего костра, Йохан начал погружаться в ностальгические воспоминания.

Когда он был совсем юнцом, на его деревню напали разбойники. Тогда его спас Кочан. В то время он был молодым и крепким, а сейчас, глядя на дряхлого старика, лежащего в обнимку с ещё более старым арбалетом даже и не подумаешь, что когда-то он мог в одиночку разобраться с двадцатью вооружёнными мужиками. Вместе они через многое прошли. Были в разных бандах, воевали под огромным количеством флагов. Время шло, Кочан старел. В последствии лидером стал Йохан. Два года назад они встретились с братьями Фогги и Скоггом на турнире у какого-то лорда. Младший Фогги- здоровенная детина, не понимающий шуток, от чего с ним довольно трудно найти общий язык, но обладающий поистине пугающими способностями спереть всё, что не приколочено. Старший Скогг- полная противоположность брата. Будучи довольно смышлёным и скрытным, он никогда не расстаётся со своим коротким мечом, постоянно ухаживая за ним или тренируясь, что сделало его по-настоящему опасным противником. Йохан дрался с ним в поединке один на один, итогом которого стал раскосый шрам через всё лицо у одного и сломанный нос у другого. Сдружившись, они решили путешествовать вчетвером. Их отряд оказался довольно успешным, ведь каждый владел сразу несколькими магическими техниками. Только мальчишка, который сейчас с такой ловкостью разделывал петуха, не владел ими.

Его Йохан принял в отряд несколько месяцев назад, найдя в трущобах. Он был весь в грязи и ссадинах и умолял о помощи. Разглядев в нём талант, Йохан решил взять мальчонку, да только товарищи не приняли его, видя в нём обузу. Через некоторое время у паренька выявились неплохие навыки в готовке, что и стало его основным занятием.

В таком составе они и оказались здесь. Один дворянин предложил им выступить в составе своего войска против соседней страны. Дело оказалось довольно масштабным и прибыльным, ведь тот дворянин набирал людей по приказу короля, который в союзе с ещё двумя правителями и затеял всё это.

Военный лагерь, в котором они находились был лишь частью общих сил. По слухам, вместе с ними на вражеской территории находилось ещё с десяток таких же подразделений, и все эти люди завтра пойдут вглубь вражеских владений. Несмотря на всевозможные сказки о непобедимой имперской армии и богоподобном правителе, пока не было серьёзных битв, солдаты продвигались без проблем, разоряя деревушки, что попадались на пути. Йохан надеялся, что так продолжится и дальше. Единственными потерями были крестьяне, не желающие воевать на чужой земле и поэтому сбегающие при любой возможности.

— Ну что, Ганс, готово? — Обратился немного отошедший от дрёмы Йохан к пареньку.

— Да, капитан. — Ганс подскочил и начал кидать куски мяса в котелок с кипящей похлёбкой из редиски. Запах вокруг компании сразу наполнился душистым ароматом. У всех потекли слюнки и заурчало в животах.

— Капитан, когда вы обучите меня магической технике? — Немного смущаясь, спросил Ганс.

— Ещё не скоро. Сразу, когда ты освоишь основы.

Мальчишка воодушевился и закрыл глаза. Все сидящие у костра ощутили небольшое, непонятно откуда взявшееся, покалывание. Неожиданно оно пропало, а по пальцам парнишки с щёлкающим звуком пробежала жёлтая молния, оставив после себя запах дождя.

На некоторое время у костра воцарилось абсолютное молчание, только догорающие дрова немного потрескивали. Первым перебил тишину Кочан:

— Да, Йохан, где ты такого мальчишку откопал? В таком возрасте освоить управление аурой! Не парень, а золото!

У Скогга отвисла челюсть, а Фогги, глядя на перекосившееся лицо брата, дико рассмеялся. Йохан удовлетворённо кивнул.

— Похоже, твои тренировки не прошли даром. Хорошо, я начну учить тебя исцеляющей технике на следующем привале, а до тех пор будь таким же усердным.

Лучезарная улыбка загорелась на лице Ганса. Напевая под нос, он перемешивал бурлящую жидкость. Наконец-то он стал полезным, наконец-то его признали!

Сегодняшний ужин был особо вкусным. Все уминали похлёбку за обе щеки, не проронив ни слова.

Только Йохан смотрел на звёздное небо.

— Что-то случилось? — Немного напрягся Фогги.

— Да нет, просто ощущение, будто собирается гроза, только я не вижу никаких облаков…

— Сплюнь, вдруг это несчастное знамение.

Посмотрев на серьёзное лицо Фогги, Йохан решил не спорить и так и сделал. Закончив с едой, компания, зевая и икая направилась в шатёр для наёмников.

— Отбой! Отбой! … — По лагерю заходила старушка с колоколом: знак того, что пора спать.

Солнце полностью ушло за горизонт, забирая с собой прошедший день. Вокруг резко похолодало, ветерок теребил флаг с крепостной стеной и спиралью на нём. Всё погрузилось в умиротворённую дремоту. Была лишь одна маленькая деталь, из-за которой некоторые особо чуткие воины не могли заснуть, то и дело ворочаясь на сене. Что- то было не так с этой ночью.

Никто даже не заметил, как над лагерем нависла жуткая, непреодолимая угроза. Тысячи крылатых фигур безмолвно зависли в небе. Стройными рядами собрались ангелы над головами ничего не подозревающих солдат. Лучники приготовили стрелы, мечники грозно выставили клинки перед собой, а копейщики подняли оружие над головами, тесно прислонив щиты друг к другу. Только рыцари в латной броне опустили копья и мирно сидели на конях-пегасах. Но было что-то странное в этом небесном войске. Никто не подавал ни малейшего признака жизни: не трепетали перья на крыльях от прохладного ветерка, не развевались кудри на головах. Все были бесцветно-белыми, от чего напоминали не живых существ, а мраморные скульптуры или керамические изделия.

Почему же такую армаду не заметили? Почему вместо боевого сигнала трубили отбой? Всё благодаря Дыханию ночи- таинственному артефакту, позволяющему скрыть присутствие. Эта чёрная невесомая ткань вырезает из пространства любого, кто укроется ею, а если влить в неё магическую силу, то радиус действия возрастёт. Никто не сможет заметить и прикоснуться к вам, но и вы также не сможете ни до чего дотронуться, проходя через объекты словно призрак. Но кто обладает столь внушительной энергией, способной окутать Дыханием ночи тысячную армию? И самый главный вопрос: кто руководит этими ангелами? Обычно такая огромная армия разделена на несколько когорт, каждую из которых контролирует свой командир. Но среди абсолютно одинаковых безэмоциональных лиц не выделялся никто, кого можно было бы назвать главнокомандующим. Но всё же кое-кто резко бросался в глаза на фоне этих каменных изваяний.

Прямо в центре застывшего океана из клинков было различимо лишь одно движение: чьи-то длинные тёмные волосы трепал ветер. Таинственная фигура в плаще из тонкой чёрной ткани как бы стояла на воздушном пространстве. Рядом парил белый ангел. Прекрасная дева держала боевой рог, а лицо скрывал капюшон. Её руки украшали золотые браслеты. Неизвестный же сжимал огромное кроваво-красное копьё с замысловатыми узорами. На его лице проскользнула ухмылка.

— Что за идиоты… Даже гонцов нет…

Он сел. Просто сел на воздух. В его позе читалась расслабленность, но взгляд был абсолютно сосредоточен. Он наблюдал за тем, что происходило внизу, в лагере. Копьё, казавшееся неподъёмно тяжёлым, оказалось на плече хозяина, не причиняя никаких неудобств.

— Из-за этой глупой ошибки вы не узнаете, что остались одни. Ладно, надо только дождаться рассвета…

* * *

* * *

Рассвет ещё не наступил, а Йохан уже поднялся. Какое-то странное чувство тревоги не давало ему заснуть всю ночь, поэтому он решил немного развеется. Маневрируя между посапывающими соседями, он в одной сорочке вышел из шатра и направился к бочонкам с прохладной водой. Утренняя свежесть бодрила, а щебетание вездесущей, но неуловимой глазом птички настраивало на хорошие мысли. Йохан плеснул зеленоватой водой в лицо, от чего ощутил прилив сил. До рассвета было далеко, так что можно провести небольшую тренировку.

Присев на бревно, он зажмурился и сконцентрировался на кончике указательного пальца. Сначала лёгкое тепло защекотало кожу, затем обжигающий жар лизнул ноготь. Почуяв запах гари, Йохан открыл глаза и увидел крохотный огонёк, парящий у руки. Убедившись, что он смирно висит на месте, Йохан удовлетворённо кивнул: «Теперь я могу сдерживать его намного лучше». Несмотря на опасное ремесло, у Йохана, как и у Фогги, не было какого-то определённого оружия, вроде меча у Скогга или арбалета у Кочана, только пара кинжалов спрятаны в сапоге на всякий случай. Обычно его стратегия заключалась в том, чтобы поджечь пару солдат, а затем распространить пламя на подошедших слишком близко. Но у такого стиля боя были и свои минусы: если под огонь попадёт товарищ, то Йохан уже ничем не сможет помочь. Поэтому-то он каждое утро и упражнялся в контроле над собственной силой.

— Похвально, похвально. — Голос зазвучал откуда-то справа. Он явно принадлежал знатному человеку, ведь ни один солдат не способен с такой красотой произнести всего два слова. Йохан поспешил развернуться и в тусклом свете своего огонька увидел человека в широкополой шляпе и пёстром голубом плаще с вышитым гербом в виде крепостной стены со спиралью на воротах. Сразу узнав заветный рисунок, смущённый солдат упал на колено, забыв затушить пламя, из-за чего обжёгся, но не подал виду. Накручивая тонкий ус на палец, незнакомец начал разговор:

— Не думал, что встречу человека, который тренируется в такую рань. Как тебя зовут? — Каждое его слово певуче разливалось по округе.

— Йохан, господин Анкель!

— Запомнил моё имя? Очень хорошо. — Анкель похлопал не смеющего поднять головы наёмника по плечу. — Смотри, не переусердствуй.

С этими словами важный мужчина развернулся и пошёл к площади. Рассматривая Анкеля со спины, Йохан не мог не заметить его вальяжную, немного косолапую походку и довольно утончённую, почти женскую ручку, свободно лежащую на инкрустированной драгоценностями рапире. Каждое его движение говорило о знатности происхождения. Да, Анкель был именно тем дворянином, который нанял отряд Йохана, а теперь занимал пост главнокомандующего армии. В руках этого человека находились поводья множества жизней. От его решения зависело, что произойдёт с сотнями людей в ближайшее время. Интересно, зачем столь важный человек прогуливается утром по лагерю, да ещё и без охраны?

Проводив Анкеля взглядом, Йохан продолжил упражняться.

— Подъём! Все на площадь! Подъём! … — Через пару минут между шатрами начала ходить довольно упитанная женщина, звоня в колокол и пробуждая обитателей лагеря. Прежде чем идти на общий сбор, Йохан решил заскочить в шатёр, чтобы приодеться. Там его ждал уже проснувшийся Кочан, братьев же почему-то нигде не было.

— А ты как всегда, ранняя пташка. — Усмехнулся старик. Он сидел на сене и потягивался. Естественно, его извечные спутники- старый арбалет и изношенный шерстяной плащ были при нём. Тут же сидел и Ганс. Завидев командира, мальчонка протянул тому кожаный нагрудник. Надев броню и затянув все ремни, Йохан потрепал паренька по голове и обратился к Кочану:

— А остальные где?

— Скоро будут. — Воровато ухмыльнулся дед. И правда, вскоре, расталкивая локтями недовольных мужиков, в шатёр вошли братья. Увидев знакомые лица, те направились в сторону Йохана, продолжая всех распихивать, от чего ворчание только усилилось. Фогги как городской волшебник откуда-то из полутьмы достал небольшую корзинку, доверху набитую сушёной рыбой.

— Нате.

Никто не стал отказываться от угощения. Хрустя очередной рыбёшкой, Йохан заметил, что Фогги и Скогг как-то приуныли. Старший скрестил руки на груди, а младший притупил взгляд. Он было хотел спросить, что случилось, но Скогг опередил его:

— Йохан, ты же знаешь, мы с братом очень благодарны тебе, но скорее всего это наше последнее общее дело.

— Да? Уже достаточно насобирали? — Йохан сразу понял, о чём пойдёт речь и поэтому с облегчением выдохнул.

— Ага, теперь мы можем купить трактир. — Смущённо улыбнулся Фогги.

— Поздравляю, теперь ваша мечта наконец-то исполнится. Тогда в этот раз постараемся на славу. Только не вздумайте помереть!

— Только не вздумайте не пригласить меня на открытие! — Поправил Йохана Кочан.

Да, братья всегда хотели открыть небольшой трактирчик где-нибудь в тёплом местечке. Все знали, что они откладывают деньги, и теперь нужная сумма наконец-то набралась. Осталось только пережить ближайший месяц, получить награду и осуществить давнюю мечту. Хоть и было грустно осознавать, что скорее всего они никогда не встретятся, но у Йохана просто не было права удерживать их.

— Ладно, довольно разговоров, нужно идти на общий сбор.

Все согласились с лидером и, прихватив снаряжение, пошли к площади. Под словом «площадь» скромно скрывался вытоптанный участок земли у главного входа в лагерь. В полутьме различались сонные лица голодных наёмников. Женщины с детьми с любопытством выглядывали из-за телег. Вооружённые люди не спешили выстраиваться ровными рядами, предпочитая толпиться небольшими кучками. Группа Йохана поступила также. Они встали у одной из телег так, чтобы видеть всё происходящее. Анкель сидел перед всеми верхом на коне, рядом стоял крупный мужчина в кольчуге- начальник караула и командир авангарда.

От галдящих солдат площадь стала похожа на жужжащий улей, но Анкель всё молчал и молчал. Через некоторое время к нему подъехали десять нарядных людей с такими же красивыми рапирами, как у главнокомандующего. Несмотря на предрассветную темноту, Йохан заметил, как один из них протянул какой-то свёрток. Анкель удовлетворённо кивнул и подал знак мужчине в кольчуге.

— МОЛЧАТЬ!!! СЛУШАЙ УКАЗАНИЕ!!!

От громогласного и неожиданного крика гул мгновенно стих, всё внимание собравшихся устремилось на всадников перед ними. Где-то вдали заплакал испугавшийся младенец. Повисла такая тишина, что абсолютно всем было слышно, как Анкель разворачивает лист. Один из свиты услужливо поднёс к лицу Анкеля зажжённую свечку. Убедившись, что все внимательно слушают, командир армии начал речь:

— Мы подошли к вражеской столице как никогда близко, нет времени ждать подкрепление… — Хоть его слова и звучали изысканно и бархатисто, но он говорил о каких-то возвышенных вещах, непонятных простому люду, от чего гул бесконечных переговорок постепенно начал возрастать. Йохан же, поняв, что ничего интересного больше не произойдёт, стал разглядывать неизвестно откуда взявшуюся бабочку, что пристроилась на немного обгоревшем пальце. Маленькое существо очень причудливо перебирало лапками и размахивала тоненькими усикам. Неожиданно бабочка вспорхнула и полетела куда-то вверх, купаясь в лучах восходящего солнца. Йохан задрал голову, чтобы проводить взглядом исчезающую точку хрупкого создания.

Сперва он не обратил внимания на странное изменение в небе. Неуловимое, но очень важное неестественное изменение, происходящее над головами ничего не подозревающих восьми сотен солдат. Осознав ошибку и наконец заметив, Йохан уже не мог свести взгляда от голубеющего небосвода. Он ощутил слабость в ногах. Незаметно для себя самого, его челюсть застучала, отбивая бешенные ритмы. Кочан первым заметил странные изменения Йохана:

— Что стряслось? Не здоровится?

Йохан лишь поднял указательный палец и что есть мочи закричал:

— НЕБО!!! СМОТРИТЕ НА НЕБО!!!

Ещё не до конца проснувшиеся солдаты в недоумении и раздражении обернулись на него, но некоторые всё же рефлекторно задрали головы. Тревожный шепоток пробежал между собравшимися, а бабы с оглушительным визгом и беготнёй попрятали детей в шатры. Теперь глаза каждого устремились ввысь. Даже Анкель, почуяв смятение среди подчинённых, отложил рукопись и поднял взгляд.

Первое, что абсолютно всем пришло в голову: «Кто-то продырявил небо». Именно такой фразой можно было описать происходящее. Прямо над площадью росла какая-то дырка. Постепенно небо над лагерем покрылось множеством отверстий, расширяющихся и сливающихся друг с другом. В некоторых местах было заметно, как оно трепещет и развевается, словно изысканное тонкое полотно. В каждом из отверстий без особого труда различались странные белые фигуры с луками, мечами, щитами и копьями. Были и такие, которые оседлали странных крылатых коней. Особенно пугало их количество. Йохан сразу определил, что небесных воинов больше как минимум впятеро. Когда дыры полностью обнажили неизвестных созданий, от появившейся тени показалось, будто вновь наступила ночь, и только редкие лучи кое-где пробивались.

Йохан ощутил, как к нему прислонился Ганс. Дрожащий мальчик придал ему уверенности. Да, не каждое утро из ниоткуда в небе появляется армия, но это не повод для паники. Хотя бы в лице ребёнка следует вести себя соответствующе.

— Не волнуйся, всё обойдётся. — Йохан потрепал Ганса по голове и через силу улыбнулся. В сложившейся ситуации важно сохранять хладнокровие.

— ОБРАЗОВАТЬ БАРЬЕРЫ! — Голос пришедшего в себя Анкеля прорезал гнетущую тишину.

Вся масса людей моментально сбилась в одну кучу, а некоторые солдаты, стоящие по краям, достали странные камни с рунами и направили вверх. Только самым доверенным воинам выдавали такой артефакт. В армии Анкеля таких людей набиралось чуть больше пятидесяти. От них зависела сохранность всех собравшихся, ведь благодаря этому маленькому камешку, что недаром зовётся Божественным щитом, можно с лёгкостью отразить практически любую атаку. За мгновение вокруг человеческой армии образовалась сложная система куполов, испускающих бледное бирюзовое свечение. Любой может без особого труда покинуть купол, но пробить извне даже один такой практически невозможно.

— Не теряйте бдительности! Спиральный орден, приготовиться к атаке! — Анкель без малейшей заминки отдал приказ десятерым всадникам. Те же моментально достали рапиры и сделали резкий выпад, направленный вверх. Все ощутили, как к ним стягивается огромная воздушная масса, поднимая клубы пыли и закручиваясь над головами. Йохан присел на землю, чтобы увернуться от попавшего в поток камня.

Теперь и Анкель достал рапиру. Подобно гигантскому червю, завывающий и гудящий поток медленно переместился к нему и сорвал шляпу, за мгновение растрепав её в мелкие клочья.

— Цельтесь в лучников! Копьё бури!

Вытянутая спираль с пронзительным свистящим звуком понеслась вверх, пролетела сквозь барьеры, не оставив никаких повреждений и продолжила лететь в сторону неподвижных ангелов.

Пять белых копейщиков словно выросли на пути атаки, выставив щиты. От столкновения раздался оглушительный звон, все приковали взоры к происходящему, но никто не мог поверить в увиденное. От удивления Анкель разинул рот, а кто-то из Спирального ордена не переставал безумно бормотать: «Невозможно! Невозможно! Невозможно! …»

Ни царапины. Техника, предназначенная для уничтожения крепостных стен, не оставила на щитах ни одной царапины.

— НАГЛЫЕ ЗАХВАТЧИКИ, ПРИШЕДШИЕ В МОЮ ОБИТЕЛЬ! — Голос звучал сверху. Он не был похож на голос человека, скорее напоминал громовые раскаты. — КАК ВЫ ПОСМЕЛИ ОПУСТОШАТЬ ЖИЛИЩА МОИХ ПОДДАННЫХ?! ТЕПЕРЬ ЖЕ ЕДИНСТВЕННОЕ, ЧТО ВАМ ОСТАЛОСЬ ДЛЯ ИСКУПЛЕНИЯ- ЭТО СМЕРТЬ!

Где-то в вышине затрубил боевой рог. Казалось, что ужасный гул, больше похожий на вой непонятного чудовища, никогда не прекратиться. Небесные лучники, будучи недвижимы ранее, синхронно достали стрелы и натянули тетиву.

— Приготовиться к обороне! — Закричал Анкель, но никто его уже не слышал. Побросав оружие, солдаты в панике кинулись за пределы барьеров. Началась давка.

— Валим отсюда! — Крикнул Йохан. Все моментально сорвались с места и побежали в лагерь.

— Спрячемся в шатрах! В поле они легко нас прикончат!

Когда компания ввалилась в ближайший, оказалось, что он уже занят: девочка, забившаяся в угол, вскрикнула от неожиданности, а женщина, сидящая рядом, закрыла ей рот и умоляющим взглядом уставилась на вошедших. Помимо них в шатре сидело около десяти баб. Выбирать не пришлось, поэтому Йохан решил остаться здесь. Он лишь поднёс указательный палец к губам, чтобы всех успокоить.

Все затаились в тёмном убежище: Скогг держал меч наготове, Кочан вложил болт в арбалет, а Фогги бормотал какую-то молитву. Тяжелее всех было Гансу. Мальчик свернулся калачиком и, зажмурив глаза, периодически постанывал. Йохан же слушал. Он внимательно улавливал всё, что происходило снаружи. Как кричали солдаты, как они спотыкались, что-то роняли, но продолжали убегать. Иногда в шатёр забегали испуганные солдаты. В такие моменты Кочан со Скоггом вздрагивали, а Ганс вскрикивал и подпрыгивал, как будто подхватил лихорадку. Йохан же заметил странную вещь: ни на одном из вошедших не было ран. Почему ангелы не стреляют? Почему не атакуют? Может, они к чему-то готовятся?

Неожиданный и громкий треск застал всех врасплох. Казалось, будто неосторожный мальчишка зарядил мячом по здоровенной хрустальной люстре. «Должно быть, барьеры не выдержали» — пролетела мысль в голове у Йохана. Очень странно. Йохан довольно часто сражался под защитой тех барьеров. Они никогда так не разбивались. Такой звук мог получиться, только если барьеры сломались одновременно, но такое не под силу никому. Что за чертовщина там происходит?

Крики солдат только усилились. Поддавшись панике, все эти люди, которые совсем недавно с лёгкостью сжигающие деревни, оказались не опаснее кучки муравьёв.

Неожиданно в шатре стало светло и сверху подул лёгкий ветерок. Белый ангел проделал дыру в крыше и с грохотом влетел внутрь, так что поднялось облако пыли. Бедолаги стали выбегать наружу через проделанные дыры в стенах. Только Скогг не растерялся и быстрым движением приблизился к огромной фигуре.

— Ускорение!

Меч Скогга на полпути к шее как будто стал легче. Клинок изменил траекторию и, оставляя за собой голубоватый след, с свистом понёсся к бедру. Ангел оказался быстрее. Заблокировав выпад круглым щитом, он без труда отбросил Скогга им же. Тело мечника подобно тряпичной кукле пролетело через весь шатёр и шлёпнулось где-то на улице.

— Братан!! — Завопил Фогги. Со слезами на глазах он бросился на ангела. Из его рук стали появляться маленькие зелёные пузырьки. Он стряхнул их, и те с шипением растворили часть щита. Тогда Фогги с размаху ударил его в живот. Послышался треск камня, но ангел всё так же невозмутимо стоял.

Йохан хотел помочь товарищу, но не успел: ангел поднял над головой меч и без особых трудностей разрубил Фогги на две части. Хлынувшая кровь полностью покрыла Ганса. Мальчик упал на землю и завопил, пытаясь за что-то уцепиться. У Кочана из трясущихся рук выпал арбалет. За всю свою долгую жизнь он впервые увидел, насколько просто убить человека. Далеко не каждый может с первого раза отрубить голову, а тут такое…

— Мразь! — Теперь напал Йохан. Нет времени скорбить по Фогги, неизвестно, жив ли Скогг. Сейчас самое главное- защитить Ганса и Кочана и выжить самому!

Йохан достал кинжалы и хотел вонзить один в затылок, но ангел с какой-то дикой скоростью развернулся и рассёк воздух прямо перед носом. Если бы Йохан вовремя не присел, то был бы уже мёртв. Ангел отбросил повреждённый щит и с ещё большей яростью замахал окровавленным лезвием.

Йохану пришлось выпрыгнуть из шатра, ангел же без раздумий последовал за ним. Напор был таким сильным, что Йохан бежал спиной вперёд, не в силах хоть как-то ответить. Меч то и дело свистел над его головой. «Замешкаюсь хоть на мгновенье- умру!» Йохан начал чувствовать усталость, ангел же не сбавлял темпа- его не останавливали даже попадающиеся на пути трупы, которых он давил, как тараканов. Вдруг ангел осёкся. Всего на мгновение сбавил темп.

— Огненная струя! — Воспользовавшись заминкой врага, Йохан нанёс ответный удар. Из выставленной вперёд руки с напором вырвалась лента пламени, больше напоминающая поток воды. Ангел даже не попытался заблокировать, так что его обволокло красным искрящемся напором.

Такое мощное заклинание Йохан мог поддерживать всего несколько секунд, так что он почти сразу выдохся. От ангела шёл дым, теперь он не был таким белоснежным. Хоть он и закоптился, но всё равно продолжал стоять, даже поднял меч над головой.

— Да когда же ты сдохнешь!? — Йохан хотел вонзить кинжал в живот, но тот как будто ударился о камень. Тогда он направил всю оставшуюся силу в лезвие.

— Расплавление!

Клинок раскалился докрасна и вошёл в тело как в масло. Живот ангела засветился изнутри, по всему телу пошли трещины. В предсмертных конвульсиях тот уронил меч и, покачнувшись, упал на спину и рассыпался на черепки.

Кинжал Йохана полностью расплавился, так что он отпустил ненужную рукоятку. Обессилев, он не мог нормально идти, так что поковылял к шатру, где остались его товарищи. Только сейчас он начал ощущать боль, ранее заглушаемую битвой. Работая на грани возможностей, теперь всё тело ныло, так что он плёлся со скоростью улитки. В округе то и дело слышались сдавленные крики умирающих солдат, а всадники на крылатых конях убивали всех, не щадя даже женщин и детей.

Йохан не обращал на них внимания. Теперь жизни окружающих не волновали его, он молился лишь о том, чтобы хотя бы Кочану с Гансом удалось выжить. Немало усилий стоило ему добраться до злополучного шатра. Теперь на его месте лежали обрывки ткани. Но где же товарищи? Куда они подевались?

Йохан до последнего не хотел верить в происходящее. До последнего не хотел признавать случившееся. Он переворачивал обломки досок, заглядывал под камни, звал их по имени, игнорируя два трупа, лежащих рядом с Фогги.

Первый- старик- был разрублен вдоль пояса. Вокруг вывалившихся кишок уже роились мухи. Второму- мальчишке- проткнули голову здоровенным копьём. Его лицо превратилось в кровавое месиво. Это не могли быть они. В лагере было полно стариков и детей. Не могут же там лежать именно Ганс и Кочан, ведь так? …

Измождённый Йохан подполз к телам и обнял их. «Вот мы и поплатились за всё содеянное». Немалых усилий ему стоило выдернуть копьё, размозжившее голову мальчонки. После этого он аккуратно приложил нижнюю часть старика к верхней и выложил всех троих в ряд: Ганса, Фогги и Кочана. Затем Йохан накрыл их обрывком от шатра и пошёл искать Скогга, но его нигде не было. «Вот так просто всё может закончится. Никто даже и не задумывался, что в одно утро мы станем пушечным мясом» — думал Йохан, а вокруг всё кричали и кричали умирающие люди, не способные изменить свою судьбу.

В момент, когда Йохан присел около мёртвых товарищей, что-то длинное с грохотом вонзилось в землю и отбросило того на несколько метров, прямо в кучу трупов. Резкая боль пронзила всё тело и мир стал уходить из-под ног. Больше Йохан ничего не помнил. Он потерял сознание.

* * *

* * *

Летнее солнце в полдень жарит просто невыносимо. Всё усугубляет отсутствие малейшего ветерка, от чего воздух как будто становится прижатым к земле под палящими лучами. Весь лагерь, ещё вчера такой шумный и многолюдный, был усыпан горами трупов. Где-то копошились вороны, выбирая самые вкусные части мертвецов. Некоторые из них с грозным карканьем отгоняли конкурентов от наживы. Йохан пришёл в себя от нависшей вокруг духоты и особо наглой птицы, которая уселась прямо на его груди.

Согнав незваного гостя, он принял сидячее положение. Сперва он находился в лёгкой дрёме, но отвратительный смрад смеси запахов гнили, навоза и свежескошенной травы сразу привёл его в чувство. Ожесточённая бойня уже закончилась, но тела воинов так и лежали на протяжении всего дня, что и служило источником вони. От неожиданно нахлынувших «ароматов» в глазах у Йохана потемнело, и содержимое вчерашнего ужина выплеснулось прямо на кем-то обглоданное лицо товарища. Отплевавшись, он поднял голову. Собравшись с мыслями, Йохан немного успокоился и кое-как умудрился встать.

Только сейчас он почувствовал какую-то лёгкость в левой руке. Попытавшись взмахнуть, Йохан понял, что руки не было на месте. Выпучив глаза и открыв рот в немом крике, он ухватился за кровоточащую и немного подгнившую рану, на месте которой была рука. Его ноги подкосились, он упал на размякшую и побагровевшую от крови землю. Неожиданно набежавшая ужасная боль перекосила лицо Йохана. В этом безмолвном аду прорезался душераздирающий крик.

«Как так вышло? Откуда они взялись? ДА ЧТО ЭТО, БЛЯТЬ, ЗА ЧЕРТОВЩИНА!?» Он даже представить не мог, что человеческая жизнь может быть такой хрупкой, что её так легко отнять. Думая об этом, Йохан перестал кричать и тихо застонал. Постепенно стон усилился и перерос в какое-то жалобное завывание. Утренние воспоминания начали всплывать в голове, и солдат, прошедший через огромное количество испытаний, по праву заслуживший называться ветераном, заплакал. Он рыдал, размазывая слёзы и сопли по лицу.

Неожиданно внутри Йохана что-то оборвалось. Предыдущие жалкие потуги как рукой сняло. Он подскочил и, опираясь на единственную руку, стал бешено оглядываться. Взгляд. Он чётко ощущал на себе чей-то взгляд. Чувство, будто ты какой-то жучок и на тебя уставился скучающий мальчишка. Рефлекторно он задрал голову вверх и увидел причину неизвестных опасений.

Белый рыцарь, полностью закованный в латы, с тонким трёхметровым копьём летел в сторону Йохана на таком же белом крылатом коне. Впервые Йохан увидел его настолько чётко. Теперь он мог разглядеть, что броня рыцаря как будто была не надета, а являлась частью тела. Конь тоже не напоминал живое существо, а скорее мраморную статую.

Борясь за жизнь, Йохан упал на гору мяса, чтобы притвориться мёртвым. Жирные опарыши, взволованные неожиданным толчком, полезли ему в лицо. Йохан изо всех сил старался не шевелиться в надежде на то, что его не заметят, но было слишком поздно.

Неотвратимый рыцарь спикировал и ловким выверенным движением вонзил копьё под лопатку. От неожиданности Йохан изогнулся в обратную сторону и вскрикнул. В глазах поплыли мутные круги. Йохан тяжело задышал и с каждым выдохом он чувствовал, как тело становится тяжелее и всё сильнее придавливает его к земле. Он ощущал, как опарыши медленно переползают в его рану.

Удержаться на границе сознания помогла неизвестно откуда взявшаяся бабочка, что села на его руку, заставив угасающий взгляд полностью сфокусироваться на себе. Рассматривая цветастое создание, Йохан вспомнил, как утром видел такую же бабочку с ярко-жёлтыми крыльями. Интересно, не посмотри он тогда в небо, изменилось ли что-то?

Одинокая слеза скатилась с мёртвых, измученных глаз. Бабочка лёгким движением вспорхнула с обожжённого пальца и полетела всё выше и выше, в сторону нещадно палящего солнца.