Тебе геймовер! Том 1: Тестировщик [Дмитрий Маслов] (fb2) читать онлайн

Тебе геймовер!

Глава 1. Мой лучший друг

Этим субботним вечером я возвращался с работы. В последние несколько недель заказов было так много, что иногда мне даже приходилось брать их на дом. В целом, мне нравилось то, чем я занимался. Но я не мог сказать того же о фирме, в которой работал.

«Надеюсь, в этом месяце толстяк не зажмёт премиальные, — размышлял я вслух о моём начальнике, сидя за рулём своей старенькой машины и двигаясь в плотном потоке. — Он уже который раз кормит меня завтраками. Надоел! Если бы не заём, который я должен вернуть фирме, давно бы уже уволился ко всем чертям!»

Внезапно приборная панель заморгала. А через секунду заглох двигатель, и моя машина стала резко терять скорость. Я выжал сцепление и выключил передачу, собираясь съехать на обочину.

«Какого чёрта?» — не сдержался я.

Не ожидал поломки в такой неподходящий момент. Сзади кто-то начал нервно сигналить.

«Да пошёл ты!»

Я посмотрел в зеркало заднего вида: какой-то чёрный внедорожник, не переставая, моргал мне фарами. Какие сегодня все нервные и нетерпеливые!

С трудом перестроившись в правый ряд, я припарковался на обочине и включил аварийку. Пощёлкал ключом в замке зажигания, но никакой реакции на это не последовало. Ну приехали!

— Ну приехали!

Я вышел из машины. Поднял капот и стал разбираться, в чём дело. На улице было очень холодно и по-зимнему быстро темнело. Поэтому я так и не смог найти причину поломки.

Достал свой телефон и набрал номер единственного человека, который мог мне помочь.

«Давай, Андрюха, возьми уже трубку!» — переминаясь с ноги на ногу, ворчал я.

* * *

Квартира Андрея. Примерно в это же время…

На широкой кровати, стоящей в центре комнаты, лежала обнажённая девушка. Её распущенные светлые волосы извивались по белой простыне. Одна рука прикрывала красивую упругую грудь, а вторая пряталась под пледом, накрывающим ноги, согнутые в коленях. Лёжа с закрытыми глазами, девушка еле слышно постанывала.

— Да, да!

Эта маленькая уютная спальня едва освещалась заходящим январским солнцем. Его последние лучи свободно проникали в комнату через открытые жалюзи на окне. А на полу перед кроватью валялась небрежно разбросанная одежда, будто кто-то очень торопился от неё избавиться, раздеваясь прямо на ходу.

Из-под пледа высунулось лицо Андрея с ехидной улыбкой. Его губы стали ласкать поцелуями живот и грудь девушки, медленно поднимаясь к шее. И когда они добрались до её пухлых губ, девушка выгнулась и простонала. Длинные ногти с красивым маникюром больно впились в крепкие руки Андрея.

Тихие стоны, сопение и ритмичные поскрипывания не продлились и трёх минут. Уставший Андрей повалился на спину и прорычал что-то бессвязное.

— Эй! Ты что, уже всё? — недовольно спросила девушка.

Не успел Андрей ответить, как зазвонил его телефон.

— Погоди чуть-чуть, я сейчас буду готов.

Не обращая внимания на входящий звонок, Андрей продолжал лежать на спине, глядя в потолок. А девушка, не теряя времени, расположилась сверху и упёрлась ладонями в мужскую грудь. Тишину комнаты снова наполнило тихое поскрипывание кровати, шёпот и женские стоны.

Наконец, девушка, довольная как кошка, улеглась рядом и уткнулась носом в плечо Андрея.

— А ты ничего! — сказала она, поглаживая его накаченную грудь.

— Да, ты тоже огонь!

Внезапно снова зазвонил телефон. Андрей выскользнул из объятий девушки, встал с кровати и, совсем не стесняясь, подошёл ближе к окну.

— Да, Макс?

— Здорово, Андрюха!

— Здорово! Ты куда пропал?

— Дружище! Я тут сломался, стою прямо на Некрасовском за развязкой. Всё перепробовал, не заводится. Ты как, занят сейчас? — Андрей услышал вздох друга, полный отчаяния. — Мне нужна твоя помощь.

— Понял тебя. Хорошо, минут через двадцать подъеду. Ты там, это, не кисни! Что-нибудь придумаем!

Андрей коснулся экрана и завершил вызов. Небрежно положил телефон обратно на подоконник и стал одеваться. Потом посмотрел на девушку и сказал:

— Слушай, было классно! Но мне, правда, очень нужно помочь другу.

— Хм, но ты обещал, что мы вместе посмотрим кино! — возмутилась девушка, слезая с кровати. — Где тут этот твой домашний кинотеатр?

— Юль, ну чего ты, в самом деле? Вон там, в другой комнате. Подожди меня. Я скоро вернусь!

— Что? Вообще-то, я Оля! Блин, ты что, даже моего имени не запомнил?! Ну ты и придурок!

— Ну, прости! Оговорился.

Видя, что девушка спешно натягивает одежду, Андрей пожал плечами и добавил:

— Может, тебя подвезти?

— Да уж будь добр!

* * *

Я стоял на обочине рядом со своей старенькой иномаркой, жалобно моргающей аварийкой, и ждал Андрея. День сегодня и впрямь выдался прохладный. Машина давно остыла, и я вышел, чтобы подвигаться, надеясь хоть как-то согреться.

Андрея всё не было. А согреться не получалось. На город медленно опускался зимний вечер. Серое небо заволокло тучами и начал порошить снег. Я как идиот прыгал около своей машины. А снег, заваливаясь мне за шиворот, покалывал промёрзшую шею.

Я смотрел на проржавевшие пороги моего авто, которые говорили о том, что эта машина много чего повидала за свою долгую жизнь. Такой её купил прошлой весной. Да, она не первой свежести. Зато недорого! Несмотря на возраст, до этого дня она меня никогда ещё не подводила.

Наконец, чёрный кроссовер на литых дисках остановился на обочине. Я открыл пассажирскую дверь и бухнулся на сиденье, прижимая посиневшие ладони ко рту и пытаясь согреть их своим дыханием.

— Ну здорóво! — сказал Андрей и посмотрел на мою одежду.

На мне была тонкая осенняя куртка и вязаная шапка. При каждом удобном случае он называл её дурацкой. Вот и сейчас, наверное, опять скажет.

— Привет, — дрожащим от холода голосом ответил я. — Ты чего так долго?

— Да подвозил кое-кого, пробки, вечерний час пик. А ты зачем так вырядился? Ты бы ещё кеды надел!

— Кхм… — я отвернул голову к окну и молча посмотрел на падающий за стеклом снег.

Это были не кеды, а кроссовки. И обычно в них было тепло. Но сегодня пальцы всё-таки замёрзли.

— Грейся давай, чудик. Пойду пока, гляну твою колымагу.

Андрей включил печку погорячее и вышел из машины. А я снял обувь и подставил стопы под потоки тёплого воздуха, желая побыстрее согреться.

По очереди протягивая ладони к решётке воздуховода у бокового стекла, я понемногу приходил в чувства. Через минуту вернулся Андрей:

— Не, вообще без вариантов! Аккум в ноль, даже не крутит. Так что у тебя случилось?

— Да ехал с работы, думал заскочить за продуктами по пути. А она взяла и заглохла прямо на дороге. Ну, я на обочину скатился. Пока светло было, ковырялся, искал в чём дело. Короче, хрен знает, что с ней. Холодно. И снег ещё этот…

— Ясно, на работе в субботу. Ну что, давай на трос и в автосервис? Один чёрт, на морозе ничего сам не сделаешь.

— Не, давай лучше к дому. Я сам. Потом.

— Слушай, Макс, ты чего гонишь! Какой сам? Зима, блин! Гаража у тебя нет. Ты это, не переживай за бабки, ребята у меня там знакомые. Помогут по-свойски.

Я недоверчиво посмотрел на своего друга. Андрей бы не настаивал, если бы не был уверен в том, что так действительно будет лучше. И немного подумав, согласился:

— Ладно, давай. Дай только согреюсь.

— Да вообще не вопрос! — Андрей рассмеялся.

* * *

— Спасибо, что выручил! — сказал я, когда мы вышли из автомастерской.

— А, ерунда! Пойдём!

— Куда?

— Вон, бар через дорогу, видишь?

Андрей вытянул руку, показывая на яркую, обвешанную гирляндами дверь возле такой же яркой витрины. Квартира, в которой он жил, располагалась совсем близко, в одном из ближайших домов. И думаю, Андрюха частенько бывал в этом заведении.

— Ну, вообще-то, я там подработку взял на дом. Поздно уже. А мне ещё успеть всё доделать надо.

— Макс, кончай, а! Завтра воскресенье! — Андрей укоризненно посмотрел на меня. — Да не парься, я угощаю.

Я не слишком любил подобные заведения. Предпочитал проводить свободное время за компьютером, играя в игры. Правда, в последние недели делал это всё реже. Но про подработку не врал: на выходные мне удалось взять левый заказ на дизайн кухни. Лишние деньги сейчас бы не помешали.

— Давай, пошли! Пообщаемся. Ты в последнее время вообще из дома не вылазишь. Я тебя последний раз видел, кажется, когда все ещё без шапок ходили, — уговаривал Андрей. — Полчаса. И отвезу тебя домой.

Я устало вздохнул и закивал в знак согласия. Перейдя дорогу, мы зашли в бар и сели за стойку.

— Один двойной виски и американо, пожалуйста, — уверенно сказал бармену Андрей.

— Ты же за рулём!

— А это не мне. Я буду только кофе.

— Мне ещё сегодня работать! — возразил я.

— Блин, слушай, ты замёрз. Заболеешь, дня три проваляешься, а то и всю неделю. Оно тебе надо? Просто поверь мне, это лучший способ! Сегодня отдохнёшь, а завтра будешь бодрячком и сделаешь эту свою работу!

Я покачал головой, улыбнулся, но спорить не стал:

— Да, наверное, ты прав. Я иногда забываю, как это здорово, когда есть такой друг.

— Ну вот, совсем другое дело! Узнаю Макса! Рассказывай, как сам, что на работе.

— Да как? Всё как обычно. Куча заказов… — и я начал рассказывать.

С тех пор как умер отец, жизнь стала тяжелее. Он был ветераном чеченской войны и получал неплохую пенсию, подрабатывал сторожем. А теперь мы вдвоём с матерью с трудом сводили концы с концами, деля на двоих ветхую двухкомнатную хрущёвку. Мама работала вахтёром в институте. А я уже второй год вкалывал в небольшой конторе, в которой занимался проектированием корпусной мебели, и иногда брал заказы на дизайн кухонь.

Платили не очень много, но уйти куда-то прямо сейчас я не мог. После оформления наследства выяснилось, что у отца есть непогашенный кредит, о котором мы с матерью даже не знали. И банк потребовал выплатить остаток суммы в срочном порядке. Мне пришлось взять в долг на работе с обещанием вернуть всё в течение года с зарплаты.

— …И потом, я туда устроился полным нубом, вообще ничего не знал. Меня всему научили.

— И что? Считаешь, что должен теперь всю жизнь пахать на них за копейки? — Андрей смачно отхлебнул горячего кофе. — Не, Макс, я тебя не понимаю.

— Ну почему за копейки? Роман Петрович обещал повышение, — раздражённо ответил я. — Просто сейчас трудности в фирме.

Я и сам понимал, что это повышение было как морковка для осла, лишь бы я никуда не уходил. Но стыдился честно признаться в этом Андрею. Его дела шли так хорошо. А я, да, всё как-то не мог выбраться из этого замкнутого круга.

— Плять, Макс! Ты же сам сказал, что пашешь как проклятый, на выходные домой работу берёшь! Заказов у фирмы жопой ешь! Какие проблемы в фирме? Ты о чём?

Я лишь устало вздохнул и неуверенным голосом выложил свой план:

— Подожду ещё месяц, и если…

— Нет, это мазохизм, честное слово! — перебил Андрей. — Слушай, а давай к нам! Нормальная работа, никаких кранчей, платят хорошо. Почему нет?

— Так у меня нет опыта. А у вас там такие требования… Да и долг у меня на фирме.

— И что, большой долг? — спросил Андрей после недолгой паузы.

Он буквально загнал меня в угол своими вопросами, и я рассказал всё о своём реальном финансовом положении.

— Макс, ну почему ты мне не позвонил?..

Андрей сперва отчитал меня за то, что не обратился за помощью к нему. А потом дал понять, что займёт денег, чтобы я смог выплатить долг фирме и уволиться:

— Ладно, деньги не проблема, решим вопрос с твоим долгом. — Он снова сделал паузу, будто размышляя о чём-то ещё. — Знаешь, я иногда удивляюсь таким вот случайностям. Кажется, тебе сегодня везёт!

Везёт? Ну, если поломка машины — это везение, то да, я просто офигеть какой везунчик! Андрей поднял руку, подзывая бармена. И заказал ещё один кофе.

— В общем, у нас недавно открыли новое направление. Набирают в штат людей. Сразу признаюсь, чтобы без обид. Если я найду кого-то, то мне выплатят две штуки баксов бонусом.

Я посмотрел на Андрея округлившимися от удивления глазами:

— Ни хера себе! Да это моя зарплата за три месяца! Что там за работа такая?

— Ты только не думай, что я это из корыстных побуждений. Всё не так просто…

Внезапно плеча Андрея коснулась чья-то рука:

— Привет, мальчики! О чём болтаете?

— О, Оксана! Привет! У тебя новые серёжки? Шикарно, тебе очень идёт! — Андрей вскочил со стула и приобнял девушку. — А кто эта обаятельная юная леди рядом с тобой? Вы позволите? — спросил он и, не дожидаясь ответа, потянулся к руке второй девушки.

Слегка наклонившись, Андрей галантно поцеловал её ладонь, чем заставил девушку покраснеть. Оксана ухмыльнулась:

— Знакомься, это Саша. Саша, это Андрей, мой одноклассник.

— Александра! Какое редкое имя! — Андрей обернулся и кинул взгляд на меня, сидящего на барном стуле. — Дамы, познакомьтесь, Максим, мой лучший друг. Кстати, холостяк. Вот такой парень! — Андрей показал большой палец вверх. — Мы сегодня собираемся хорошо провести вечер. Не желаете присоединиться к нашей компании?

Глава 2. Заманчивое предложение

Саша, так и не выронив ни слова, теперь не сводила глаз с Андрея. А Оксана внимательно разглядывала меня. В отличие от своего стильного друга, пахнущего дорогим парфюмом, я был одет в спортивные штаны и старый вязаный свитер с катышками на рукавах, пропитанный запахом горелого автомобильного масла.

Я уже несколько дней не брился. А когда подстригался в последний раз, вообще забыл. Наверное, Оксана подумала, что я из тех парней, кто не заморачивается своим внешним видом. Но это не так. В последние недели я и вправду подзабил на себя. Всё из-за работы и навалившихся проблем.

— Мм, нет, ребят, не сегодня. У нас уже есть планы, да Саш? — Оксана мило улыбнулась и дёрнула подругу за руку. — Идём!

Андрей подмигнул Саше правым глазом, отчего она непроизвольно прикусила нижнюю губу.

— Пока! Ещё увидимся! — сказала Оксана, уводя свою подругу.

— Ах, Александра! Эти глаза… — прошептал Андрей, глядя вслед уходящим девушкам, а сам по-любому думал о глубоком вырезе блузки и пышной груди, что скрывалась под ней. — Огонь девчонка! Правда, Макс?

Я лишь кивнул. Последние полгода с личной жизнью у меня было не лучше, чем с деньгами. Но я всегда поражался умению друга подобрать нужные слова при общении с противоположным полом:

— И как тебе это удаётся?

— Опыт, Макс, и уверенность в себе. На самом деле это просто! — сказал Андрей и снова сел за барную стойку.

— Так что ты там говорил про работу? — заинтересованно спросил я.

Андрей уже несколько лет работал в компании под названием «КиберСервис». Все его друзья знали, что компания разрабатывает то ли компьютерную игру, то ли симулятор для оборонки. И по какой-то непонятной причине всё держалось в строжайшем секрете. Устроиться к ним всегда было непросто: они брали лучших из лучших.

— Ну ты знаешь. Я работаю в отделе разработки игровых локаций. Так вот. Мне вообще нельзя ничего рассказывать, у нас с этим строго. Ещё до приёма на работу мы подписываем договор о неразглашении. Но сейчас у нас формируют новый отдел тестеров. Это вроде уже не тайна.

— Тестировать вашу игру?

— Если не углубляться, то да. Скажу тебе кое-что по секрету. Нам один программист рассказал, что это не просто шутер от первого лица с крутой физикой. У них там полное погружение, реализм и всё такое.

— Ого, мощно, если так. А что по зарплате?

— Ну, я точно не в курсе. Думаю, штука баксов, не меньше.

Андрей почему-то всегда измерял зарплату в долларах. Но я уже к этому привык. Видимо, у айтишников всё немного не так, как у остальных.

— Нормально! И что, прям всех подряд берут?

— Нет, конечно! Но ты опытный геймер, а это одно из требований. И я слово за тебя замолвлю, — Андрей подмигнул, давая понять, что поможет, чем сможет. — Говорю тебе, у нас серьёзная контора, и проект этот надолго. Я не могу рассказать больше. Приходи, поговоришь сам, всё узнаешь! У нас не кусаются! — он рассмеялся.

— Так мне что, просто прийти к вам в офис в рабочий день?

— Ну да! Не тяни, приходи в понедельник! Только не рано утром, а часов в одиннадцать. Скажешь, что на собеседование, тестировщиком. Я предупрежу как раз, что ты придёшь. Угу?

— Да, наверное… — задумчиво ответил я.

На понедельник у меня был запланирован выезд к заказчику, и сейчас я думал, как сделать так, чтобы попасть на это собеседование. Но Андрей, кажется, принял это за моё сомнение.

— Блин, Макс! Слушай, извини, конечно! — сорвался он. — Давай без обид. Ты в зеркало себя видел? У тебя машина — дрова. Говна кусок ржавый! Девчонки сейчас красивые подходили. Ты понимаешь, почему они ушли? — Андрей смотрел на меня глазами, в которых одновременно читалась злость и отчаянное желание помочь. — Короче! Тебе нужна эта работа! Вот скажи, тебе моя тачка нравится?

Иногда Андрей бывал резковат. Но он с болью смотрел на жизнь своего друга, искренне не понимая, почему я так поступаю и отказываюсь от возможностей.

— Да, нормальная. Но ты взял её в кредит.

— Ну в кредит. Но я без проблем его плачу и ещё не хило так остаётся на всё остальное! Прикинь?

Эти слова заставили меня задуматься. Андрей был прав. Сравнивая себя с ним, я понимал, что чёрная полоса безденежья в моей жизни как-то слишком затянулась. Нерешённые проблемы копились, а свободного времени становилось всё меньше и меньше.

— Посиди пока, я сейчас вернусь. Буквально на пару минут, — сказал Андрей, торопливо сползая со стула.

Я непонимающе нахмурился, провожая его взглядом и пытаясь понять, куда он собрался.

Андрей подошёл к столику, за которым сидела Саша. Её подруга, видимо, куда-то отошла, и теперь им никто не мешал поговорить с глазу на глаз. Красивая девушка улыбалась моему другу, кокетливо поправляя свои волосы.

Кажется, у кого-то сегодня всё же намечался приятный вечер. Но это точно был не я. Да, Александра классная! И Оксана тоже! Эх… Я поправил рукава своего свитера, пряча внутрь торчащие из них нитки. Неловко вышло.

А что, если это мой шанс? В самом деле, почему бы не попробовать? Тестировать игры? Это же почти то же самое, что играть в них. Или нет? Отпрошусь с работы до обеда, схожу, узнаю. Ничего страшного. Никто меня не уволит!

Андрей вернулся, достал кожаный бумажник, вытащил из него новенькую пятитысячную купюру и положил на барную стойку, желая поскорее расплатиться:

— Слушай! Давай сделаем так. Помнишь, я сказал про две штуки баксов? — я кивнул. — Я отдам тебе половину, если тебя возьмут к нам. Идёт?

Договорив, Андрей решительно протянул мне ладонь правой руки.

— Да ладно, чего ты! Я тебя понял. Это твои деньги.

— Нет, Макс, я серьёзно! Устроишься к нам — и половина твоя. Это будет по-честному.

Обдумав слова Андрея, я крепко пожал его руку. Теперь это было пари. Пари, заключённое между друзьями. Если я устроюсь на работу, то выиграю деньги, которые мне сейчас очень нужны, да и Андрюха внакладе не останется. А если не решусь, то не получу ничего и подведу друга. Нет. Этого допустить я не мог.

* * *

— Ма, я дома!

Я зашёл в квартиру, открыв дверь своим ключом. Из кухни выглянула мама. На ней был растянутый домашний халат и фартук поверх него. Изрядно поседевшая, с морщинками вокруг глаз, в свои сорок шесть она выглядела очень уставшей. Прикрыв рот ладонью, она кашлянула.

— Снова кашель? — спросил я.

— Максик пришёл! Сына, а ты продуктов купил? — мать не ответила на мой вопрос, сделав вид, что я ничего не спрашивал.

— Не доехал, машина сломалась. Андрей помог, дотянул до сервиса. Давай, я завтра пешком схожу, хорошо?

Мне очень не нравилось, когда меня так называли. И единственным человеком, которому я позволял такое, была моя мать. Стараясь погасить в себе раздражение, я вспомнил обо всём хорошем, что случилось сегодня. Стянул с головы шапку и расстегнул молнию тонкой куртки.

В кухне что-то вкусно шкворчало на разогретой сковороде. Разуваясь и одновременно снимая с себя верхнюю одежду, я принюхался:

— Что на ужин?

— А ну-ка, погоди! — грозно сказала мать и снова закашляла. — Ты что, пил? А мне с утра сказал, что на работу поехал.

Нюх у моей матери, надо сказать, был очень чутким. И даже запах жарящегося на плите мяса не помешал уловить едва заметный перегар, исходивший от меня.

— Мы зашли в бар, посидели с Андрюхой. Ну, после того как мою машину в сервис отогнали. Я замёрз, пока его ждал. Он предложил выпить.

Глядя на мать, я понимал, что каждое лишнее сказанное мной слово делало только хуже. Я решил, что не стоит дальше оправдываться. Пусть думает что хочет. Какой смысл переубеждать её?

— Угу. Всё ясно. Посидели они… — разочарованно промычала мама, развернулась и пошла обратно в кухню, продолжая бурчать себе под нос. — Лучше бы продуктов купил, а не пропил.

Я был уверен, что не должен чувствовать себя виноватым за то, что произошло. Но тем не менее чувствовал, что виноват. Виноват хотя бы в том, что не купил продукты. Виноват, что не хватало денег. Виноват, что немного выпил. Хотя я вообще не пью. Андрей сегодня сделал это из лучших побуждений, совсем не желая подставлять меня.

— Ма! Ну чего ты начинаешь? Андрюха за всё платил. Честно! — не сдержался я.

Нервно повесил куртку на крючок на стене. Зашёл в ванную. Вымыл руки с мылом. Умылся.

Глядя на себя в зеркало в тусклом свете единственной лампы, я думал о том, что, быть может, потому и провожу так много времени на работе. Просто чтобы не ругаться с матерью дома. От подступающего чувства обиды и несправедливости я едва сдержался, чтобы не заплакать.

Собравшись с духом, я зашёл в кухню и прислонился плечом к дверному косяку, крашенному последний раз года три назад.

— Мам, я в понедельник на собеседование пойду.

— На другую работу?

— Да, там больше платят и переработок нет.

— А что там делать надо?

Я замялся, не зная, как лучше объяснить:

— Они разрабатывают игру. И сейчас набирают в штат тестировщиков, — сказал я, как есть, не успев ничего придумать.

Мать повернулась и посмотрела мне в глаза, качая головой:

— По вечерам только и делаешь, что играешь в свой компьютер. А теперь ещё и днями напролёт будешь? Ну всё понятно. Плохо, что отец тебя ремнём не бил. Всё жалел!

Я не выдержал и молча ударил со всей силы кулаком по деревянному косяку, заставив осыпаться на пол старую белую краску. От испуга мать вздрогнула. С немеющей от боли рукой я зашёл в свою комнату, резко закрыв за собой дверь так, что та громко хлопнула.

Я слышал, как мать в кухне недовольно гремела посудой. Но сейчас лучше не выходить, чтобы не наговорить друг другу того, о чём мы оба будем потом сожалеть.

Наклонившись над столом, я включил компьютер и сел на потёртый стул. Но никакого желания играть уже не было. Теперь даже есть не хотелось. Не раздеваясь, я лёг на старый продавленный диван и вскоре уснул.

* * *

Меня разбудила мелодия вызова моего мобильника. Я потёр заспанные глаза и стал искать его. Кто звонит в такую рань? Лениво дотянулся до стола и взял телефон в руки.

— Да?

— Здорово, Макс! Твоя машина готова. Ребята просят забрать пораньше. Подъедешь?

— Привет! Да, конечно… — сонным голосом ответил я. — А что было? Сколько я там должен?

— Да говорят, ерунда какая-то, с электрикой. Пиваса пацанам возьми, да и всё!

— Спасибо, Андрюха! Ты очень меня выручил!

— Ага. Ладно, давай там, до завтра! Ты не забыл?

— Нет, конечно! Помню, завтра в одиннадцать.

Я потянулся, встал с кровати и направился в ванную. За окном уже совсем рассвело. После непривычно длинного сна настроение стало намного лучше, чем вчера вечером.

Выйдя из ванной, я стал надевать верхнюю одежду.

— Макс! А позавтракать? — спросила мама.

Она сидела в кресле, закутавшись в плед, и смотрела телевизор. В последнее время мать, кажется, всё чаще чувствовала себя не очень хорошо. Но старалась скрывать это от меня, заставляя переживать ещё больше. Я давно хотел свозить её в хорошую клинику на обследование, но уже который месяц откладывал это до лучших времён.

— Машину сначала заберу. Приеду и поем, — сухо ответил я.

* * *

Я поставил на стол большой пакет с продуктами.

— Вот. Вроде всё, что нужно, купил.

— Давай, мой руки и садись поешь. Обедать скоро, а ты ещё не завтракал.

Мама вытерла свои руки кухонным полотенцем и начала разбирать купленные продукты. Я улыбнулся. Кажется, сейчас она чувствует себя лучше.

— Я после обеда на работу поеду. Поработаю, чтобы завтра отпроситься на собеседование.

— Так это в ту фирму, где Андрей работает?

— Ну да. Только в другой отдел.

— Что ж ты сразу мне не сказал?

Сегодня настроение матери было совсем другим. Это одновременно радовало и огорчало меня. Радовало потому, что теперь она мне верила. А огорчало из-за того, что не поверила вчера.

Я уже давно привык к тому, что в глазах матери мой друг Андрей являлся чуть ли не примером для подражания, неким идеалом сына. Тогда как сам я никогда не дотягивал до той планки, где был бы достоин хоть какой-то похвалы. Куда чаще мои увлечения мать раздражали. Она вообще не считала их чем-либо стоящим.

Пообедав, я заскочил в парикмахерскую и сразу поехал на работу. Проторчал там до поздней ночи, стараясь сделать как можно больше. И решил, что завтра утром просто не приду на работу. Пусть этот упырь сам выкручивается перед клиентами. Может, хотя бы подумает о ценности своих сотрудников.

Вернувшись домой за полночь, сильно уставший, я лишь завёл будильник и тут же увалился спать.

* * *

— Макс! — сквозь сон я услышал мамин голос. — У тебя собеседование во сколько? Что-то ты разоспался.

Я открыл глаза и понял, что проспал будильник.

— Чёрт! Где мой телефон? Я же вчера заводил его! — ворчал я сонным голосом, пытаясь отыскать мобильник.

Телефон лежал на краю стола, полностью разряженный. Я быстро воткнул в него кабель, ругая себя за то, что забыл вечером поставить его на зарядку.

— А сколько сейчас времени? — спросил я у мамы.

— Начало одиннадцатого. Так к скольки тебе?

— К одиннадцати! — быстро забежав в ванную комнату, выкрикнул я.

Глава 3. Собеседование

Я очень торопился успеть на это собеседование. Быстро почистив зубы и одевшись, я даже не стал греть машину. Дворами объехал светофоры и буквально долетел до нужного места. От парковки бегом домчался до центрального входа и только тогда перевёл дух.

Без пяти минут одиннадцать я вошёл в просторный лифт в холле большого бизнес-центра. Нажал на кнопку четырнадцатого этажа и повернулся к огромному зеркалу, которое занимало почти всю заднюю стенку кабины. Двери лифта закрылись, и он поехал наверх.

Хорошо, что не опоздал. Правда, позавтракать не вышло. Отчего теперь в моём животе то и дело громко урчало. Я старался не думать о еде. Но запах свежей выпечки, разлетающийся по всему холлу, видимо, из кафе, расположенного там же, на первом этаже, делал эту задачу сложнее.

Разглядывая своё отражение, я вытер ладонью пот, выступивший на лбу, и слегка поправил воротник белой рубашки. На мне были классические тёмно-синие брюки с тщательно наглаженными стрелками. Вместо кроссовок — зимние ботинки. А на поясе — отцовский ремень. Мать хранила его как память об отце, но сегодня настояла на том, чтобы я надел его. Она очень хотела, чтобы я выглядел как можно лучше.

Осмотрев всего себя в зеркале, я расчесал пальцами подстриженные вчера волосы. Покрутил головой в стороны. Затем провёл ладонью по гладко выбритой щеке, вспоминая, когда в последний раз я так старался хорошо выглядеть. И несмотря на дискомфорт от неудобной одежды, мне было приятно это непривычное ощущение.

Двери лифта открылись, и я увидел просторный вестибюль, вытянутый в длину. Слева и справа на белых стенах висели большие постеры из каких-то незнакомых игр. На одних были сцены уличных боёв, на других — красивые фотографии природы, а на третьих — персонажи в футуристических костюмах. Мне показалось странным, что ни на одном из них не было ни единой буквы.

На полу вдоль стен стояли квадратные деревянные кадки с растущими в них зелёными растениями, а в воздухе пахло свежестью. Впереди прямо перед панорамным окном располагалась стойка ресепшена, за которой занимались своими рабочими делами две девушки. Услышав звук остановившегося на этаже лифта, они обе уставились на меня, растерянно выходящего из его кабины.

Медленно шагая по направлению к стойке, я разглядывал яркие постеры. В трёх метрах от входа по обе стороны помещения находились наполовину прозрачные стеклянные двери, за которыми начинались длинные коридоры. А дальше почти до самой стойки между кадками с растениями были втиснуты кресла и узкие диванчики для посетителей.

— Здравствуйте! — поприветствовала меня одна из девушек.

— Добрый день! Я на собеседование. Тестером, — сказал я, подойдя ближе.

— У вас назначено? — с улыбкой спросила девушка, заправляя за ухо выпавшую прядь светлых волос.

Я захлопал глазами, чувствуя всю неловкость сложившейся ситуации. Несмотря на прохладный воздух в помещении, от волнения по моей спине скатилась капля холодного пота.

Внезапно позади открылась одна из дверей и послышались чьи-то приближающиеся шаги.

— О! Макс! — удивлённо сказал Андрей и посмотрел на свои часы. — Марина, Вика. Знакомьтесь, это Максим. Наш новый тестировщик! Профи в своём деле!

— Очень приятно, Максим, — я еле заметно кивнул девушкам.

— Так вы к Алексею Владимировичу! — вставая, сказала вторая девушка. — Давайте я вас провожу!

— Спасибо, Марин! Я сам, — усмехнувшись, ответил Андрей, внимательно оглядел меня с ног до головы, а потом посмотрел на заинтересованно разглядывающую меня Марину. — Ну пойдём!

Пройдя через стеклянную дверь, мы с Андреем вошли в длинный хорошо освещённый коридор. Вместо кафельной плитки, на полу теперь было мягкое ковровое покрытие. По обе стороны коридора на расстоянии друг от друга располагались две двери, ведущие во внутренние помещения.

— Алексей Владимирович пока занят. Ты кофе будешь? Завтракал? — спросил Андрей.

Я посмотрел на него, недоумевая, при чём тут мой завтрак. Но вопрос оказался очень к месту: Андрей будто знал, что я был голоден. Но так и не поняв до конца вопрос, я ответил:

— Кофе? Да, буду.

Мы подошли к уютной зоне отдыха, расположенной по правую сторону коридора. Внутри стояли удобные кресла, пуфы, подкатные столики и большой диван, напротив которого висел телевизор. С другой стороны находилась обеденная зона со всем необходимым для питания сотрудников. Она заканчивалась барной стойкой, примыкающей к такому же панорамному окну как в вестибюле, из которого открывался замечательный вид.

— Постой-ка, ты там сказал… Меня же ещё не взяли на работу!

— Макс, выше нос! Думай так, будто уже здесь работаешь! — Андрей подставил под кофемашину пустую кружку и окинул взглядом интерьер кухни. — Как тебе?

— Ну, я немного в шоке, если честно.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся он. — Ну да, понимаю. Ничего, быстро привыкнешь!

— А, компания что, занимает весь этаж?

— Да, Макс! Весь этот этаж, и ещё часть двенадцатого! Покажу тебе потом другое крыло.

И я вспомнил про вторую дверь в вестибюле, с трудом убеждая себя в том, что всё это сейчас происходит со мной наяву. Я и подумать не мог, что в офисе этой компании будет так круто!

Мы с Андреем сели на высокие деревянные стулья за барной стойкой. С высоты четырнадцатого этажа город был как на ладони. Я разглядывал засыпанные снегом крыши домов, чёрный асфальт узких улиц и яркие огни светофоров. Запах горячего кофе создавал какую-то необыкновенную атмосферу иной жизни, совершенно незнакомой, но такой приятной и волнующей.

Андрей придвинул ближе большую тарелку с печеньем и конфетами. Взял упаковку с шоколадными вафлями и тут же открыл её так, будто для него это было совершенно обычное дело:

— Чего притих? Угощайся! Хочешь, вон там фрукты, — повернувшись вполоборота, он показал рукой на стол в центре зоны. — В холодильнике мороженое есть. Привыкай!

Я раньше никогда не видел, чтобы на работе было нечто подобное. Тут одна только обеденная зона была по площади как половина моей квартиры. Я сидел и, молча потягивая кофе, смотрел через прозрачное стекло на проезжающие по перекрёсткам автомобили. В животе, наконец, перестало урчать, и мне стало спокойнее.

Кто-то зашумел кофемашиной. Задумавшись, я не сразу заметил, как на меня с широкой улыбкой удивлённо смотрит Андрей.

— Ну, Максим, как тебе у нас? — раздался чей-то низкий голос за моей спиной.

Я обернулся и увидел стоящего рядом мужчину лет сорока, высокого роста, широкоплечего, с тёмной бородой и отчётливо поделённой шрамом надвое правой бровью. В руках он держал кружку из нержавеющей стали с чёрно-белым принтом сцены боя. Лицо воина на картинке было очень похоже на лицо этого мужчины.

— Тут у вас очень здорово, — ответил я с едва уловимой грустью в голосе.

Мне здесь нравилось. Да, я определённо хотел бы здесь работать. Да что там работать! Тут можно было жить! Мужчина рассмеялся. И заметил, что я внимательно смотрю на его кружку.

— Подарок от моих ребят, — с тёплом в голосе сказал он, отвёл руку с кружкой в сторону и довольно покрутил её. Эта кружка ему явно очень нравилась. — Не переживай! В первый раз у многих такие ощущения. Мы небольшая, но очень целеустремлённая компания. Мы ценим своих сотрудников и готовы делать всё, чтобы им здесь было комфортно, — мужчина отпил свой кофе и, глядя в окно, по-отечески добавил. — Как дома.

— Знаешь, кто это? — спросил Андрей, обращаясь ко мне. — Твой потенциальный босс!

— Алексей Владимирович Кравцов, генеральный директор компании «КиберСервис». Рад знакомству! — мужчина протянул мне руку.

— Приятно познакомиться, Максим, — встав со стула, ответил я и пожал руку Алексея.

— Ну, допивай и пойдём в мой кабинет.

— Ладно, мне пора. Набери меня потом, Макс, хорошо? — сказал Андрей и быстро ушёл.

Кабинет Алексея находился в конце коридора. Войдя внутрь, я увидел пару мягких кресел в центре комнаты, журнальный столик между ними и большой рабочий стол у окна со стоящими на нём двумя мониторами. Ещё в кабинете был горшок с пальмой, стоящий в самом углу, и огромный, метра три в длину аквариум вдоль стены.

— Присядь, — Алексей ладонью показал на кресло. — Макс, у тебя есть девушка?

— Нет.

— С кем-то встречаешься?

Алексей подошёл вплотную к аквариуму. А я стал разглядывать плавающих в нём рыб и лежащие на дне декорации. Взяв пальцами немного корма, Алексей высыпал его в воду. Рыбки начали по очереди подплывать, жадно хватая комочки и стараясь отогнать друг друга плавниками.

— Нет, сейчас как-то не до этого, — ответил я.

— А животные домашние? Хомяк там? Или, может, ты любишь собак?

Алексей расстегнул пуговицу на рукаве рубашки и закатал его. Затем поднял руку над аквариумом и не торопясь погрузил её в воду.

— Нет, никого. Я живу на четвёртом этаже, в квартире, — рассказывал я, внимательно наблюдая за тем, что делает Алексей. — Раньше у нас был кот, но он умер от старости. Кхм… — я тяжело сглотнул. — С тех пор никого не заводили.

Опустив руку в воду по локоть, Алексей сжал пальцы в кулак.

— А я люблю необычных рыб. Сейчас кое-что покажу.

Я пристально наблюдал за рукой Алексея. Рыбки стали подплывать ближе к ней. Затем одна из них вцепилась в кожу и вырвала небольшой кусок, выпустив в воду несколько капель крови. Почуяв её, остальные рыбки сразу принялись делать то же самое. Они жадно грызли руку Алексея, а вода вокруг неё медленно окрашивалась в красный цвет.

— Что вы делаете?! — спросил я, глядя на происходящее безумие.

— Это хищные рыбы, как ты заметил, — совершенно спокойно ответил Алексей.

Рыбы в аквариуме продолжали обгладывать его руку. И я стал замечать, что под кожей были не человеческие кости, а блестящие металлические детали разной формы и длины, соединяющиеся друг с другом при помощи хитрых шарниров.

Бионический протез? Но когда я пожимал руку Алексея, она была как человеческая! Мягкая и тёплая. А если даже это навороченный протез, то зачем скармливать его рыбам? Бред какой-то!

Алексей распрямил пальцы, дав хищным тварям растащить остатки того, что казалось кожей. И когда кисть полностью превратилась в железный механизм, ничем не напоминающий человеческую руку, снова сжал пальцы в кулак. И как только он это сделал, цвет руки из блестяще-серого стал переходить в красный. Вокруг кулака начали появляться маленькие пузырьки, которые становились всё больше и поднимались к поверхности воды.

Рыбы втянули плавники внутрь тел, развернули чешуйки, которые их покрывали, и превратились в светло-коричневые ракушки, свободно плавающие в толще воды. Когда аквариум закипел, и вода начала выплёскиваться через край, рука Алексея перестала её нагревать, опять поменяв свой цвет на блестяще-серый.

— Защитная реакция. Эти хищники необыкновенно живучи, — спокойно комментировал происходящее Алексей.

Как только вода успокоилась, он разжал кулак, и рука начала снова постепенно покрываться кожей сверху вниз. Он вынул её из аквариума, отряхнул от воды и, молча глядя на меня, принялся разворачивать рукав обратно.

Да что ты вообще такое? Я ошарашенно смотрел то на аквариум, то на руку Алексея. И тщетно пытался понять смысл этого представления.

— Подойди! Ну же! Не бойся! — позвал Алексей и махнул рукой, которая минуту назад напоминала конечность киборга из фантастического фильма, но теперь выглядела совершенно обычно.

Рыбки в аквариуме медленно оживали, переворачивая свои чешуйки и опять делаясь яркими и блестящими. Ерунда какая-то! Вода не должна была так быстро закипеть. И остыть так быстро тоже не могла!

От волнения у меня пересохло в горле. Я встал с кресла и подошёл ближе. Рассматривая подводные декорации, я вдруг заметил, что с перспективой было что-то не так: с более близкого расстояния глубина аквариума казалась ненастоящей.

Я подошёл к нему и наклонился, чтобы присмотреться. На плоском изображении была отчётливо видна сетка из цветных пикселей.

— Так это экран? Просто очень большой монитор! — воскликнул я и украдкой бросил взгляд на Алексея.

Скрестив руки на груди, он молча наблюдал за мной. А я привстал на носки, чтобы заглянуть в аквариум сверху, но увидел за тонким экраном лишь пустоту, торчащие из стены линзы камер и панели светодиодной подсветки. Я отошёл на шаг назад, чтобы внимательно рассмотреть изображение.

— Но как это работает?

— А выглядело правдоподобно? — спросил Алексей.

— Более чем! Я заподозрил, что что-то не так, только когда подошёл ближе!

— Мне нравится твоё любопытство! — Алексей сделал паузу. — Нейросеть. Камеры передают ей изображение, она анализирует его в реальном времени и генерирует картинку. Попробуй сам!

Я завёл руку за монитор, наблюдая за происходящим на экране. Увидев мою кисть, рыбки трусливо отплыли в разные стороны, но потом стали возвращаться, проявляя к ней интерес. Я поводил пальцами, отгоняя рыб в стороны, и заметил, что моя кожа покрылась мелкими волдырями и начала растворяться, как если бы вместо воды в аквариум был налит раствор едкой кислоты.

Я испуганно отдёрнул руку, осознав, что ничего при этом не чувствовал, и, вытянув её перед собой, осмотрел ладонь с обеих сторон.

— Да… Необычные ощущения!

— Это одна из наших ранних разработок, — продолжил комментировать Алексей. — Но сейчас мы делаем кое-что гораздо интереснее. Давай присядем.

Глава 4. Тест в лаборатории

Алексей достал из кармана смартфон, сел в кресло, стоявшее в центре кабинета, и быстро напечатал кому-то сообщение. Я сел напротив. Попросив мой паспорт, он сфотографировал его и тут же кому-то отправил.

— Перед тем как мы продолжим, ты должен подписать соглашение о неразглашении информации. Проект, которым мы занимаемся, является уникальным, не имеющим аналогов на данный момент. По крайней мере, в нашей стране. И мы строго следим за тем, чтобы важная информация не вышла за пределы этих стен.

— Андрей говорил об этом, об эн-ди-эй, — уточнил я.

— Вот и отлично! Да, он очень тебя рекомендовал как опытного геймера.

Алексей задал ещё несколько вопросов. Потом объяснил, кого именно они ищут, и вкратце рассказал об условиях работы.

— …По понятным причинам мы не предлагаем эту работу всем желающим. Предпочитаем рассматривать только тех кандидатов, в которых уверены.

Я внимательно слушал Алексея.

— Сразу скажу, что на эту должность подходят не все. Нужны определённые… качества. Собственно, чтобы понять, подходит нам человек или нет, мы проводим тестирование. Для начала предлагаю девяносто тысяч в месяц с возможным повышением по результатам работы. Работа ответственная и сопряжена с некоторыми рисками для здоровья. Если есть вопросы, сможешь задать их Екатерине, старшему специалисту по нейроинтерфейсу.

— Что? Не… нейроинтерфейс?

Алексей широко улыбнулся:

— Да, такой шлем с датчиками. Тебя устраивают условия?

Дверь кабинета открылась и в него вошла стройная женщина в очках и строгой юбке. Она протянула Алексею белый лист с напечатанным на нём текстом.

— Привет, Максим! — сказала она и посмотрела на меня, поправив очки кончиком указательного пальца.

— Здравствуйте! — ответил я.

— Спасибо, Инна. Ты можешь идти, — Алексей кивнул, и женщина покинула кабинет.

Затем он положил этот лист на столик передо мной и, прижав пальцами, повернул.

— Если всё устраивает, проверь свои данные, внимательно прочитай и подписывай.

Я уже был в диком восторге от будущей работы, хоть и не совсем представлял, что именно нужно будет делать. Бегло просмотрев условия соглашения, я с радостью в голосе заявил:

— Да, я согласен!

Алексей снова начал с кем-то переписываться в смартфоне. А я поставил дату и аккуратно вывел подпись внизу листа.

— Сейчас подойдёт Катя, и вы с ней спуститесь на двенадцатый этаж. Дальше она сама всё тебе расскажет.

Алексей встал и отошёл к рабочему столу. В ожидании Кати я продолжил разглядывать яркий аквариум. С этого места он и впрямь выглядел как настоящий. В тишине кабинета был слышен шум лопающихся на поверхности воды пузырьков воздуха и мерный стук крышки сундучка, что лежал на дне аквариума. Эта крышка то и дело открывалась под давлением скапливающегося под ней воздуха, выпускала его и закрывалась вновь, издавая при этом характерный стук. Очень реалистично!

Через минуты три дверь кабинета открылась и в ней появилась высокая женщина в белом халате. Не заходя внутрь, она быстро оглядела комнату.

— Максим? Здравствуй! Пойдём со мной!

Яподнялся с кресла и вышел из кабинета.

— Здравствуйте! — поприветствовал я женщину.

Какой необычный парфюм! Его аромат был очень приятным, но я не мог понять, на что он был похож. Что-то ближе к цветочному, но я не знал никаких цветов или растений, которые бы так пахли.

— Вижу, Алексей тебя не предупредил. Меня зовут Екатерина Дмитриевна. Но у нас принято обращаться на «ты» и называть друг друга просто по имени. Я руководитель отдела разработки нейроинтерфейса.

— Угу, понял, — ответил я и поспешил за Катей.

— Куришь? Есть наследственные заболевания?

— Нет, не курю. И вроде ничем не болею.

Дойдя до конца коридора, Катя прислонила свою карту доступа к панели кодового замка. Тот пропиликал, тяжёлая металлическая дверь разблокировалась, и мы оказались на пожарной лестнице.

— У бабушек, дедушек были деменция, болезнь Паркинсона или Альцгеймера?

— Нет, насколько я знаю.

Я не стал ничего говорить про мать. Хотя Катя про неё и не спрашивала. Вряд ли это что-то наследственное. Я снова подумал о том, что было бы неплохо сводить маму к нормальным врачам в платную клинику. С этой новой работой я теперь точно смогу это сделать!

— А почему без куртки. Ты что, пришёл вот так? В одной рубашке?

— Я припарковался рядом. Недалеко от центрального входа. Решил, что обойдусь без неё.

— Значит, не боишься холода?

— Скорее не люблю, когда жарко!

Катя засмеялась. Мы уже спустились на два этажа ниже, и она снова открыла дверь картой.

— Почти пришли, — сказала Катя, когда дверь за нами закрылась, автоматически щёлкнув электронным замком.

На этом этаже планировка была другой. Тот же длинный коридор, но никаких ковров на полу и постеров на стенах. Помещение было больше похоже на медицинскую клинику, чем на офис. Пройдя по коридору, мы вошли в небольшой хорошо освещённый кабинет.

— Знакомься, это Александр. Сегодня он будет твоим оператором. Сейчас мы тебя подготовим и начнём. Хотя нет. Так. Санёк, давай-ка сначала ты. Расскажи Максиму, как что будет. Накидайте домашку. А я потом расскажу остальное.

Почти у самого входа стоял стол, а рядом с ним два офисных кресла на колёсиках, на одном из которых сидел парень в таком же белом халате. На столе стояли два монитора, перед ними лежала обычная клавиатура и мышка, а чуть в стороне стоял микрофон на подставке.

На экране одного из мониторов была видна городская улица и несколько многоэтажных домов. Это выглядело как проект в каком-нибудь градостроительном симуляторе.

Я пожал руку парню. Тот кивнул в ответ Кате, и она вышла.

— Приятно познакомиться, Александр. Так. Ну… С чего начать… — Саня озадаченно почесал над правым ухом. — Тебе что-нибудь рассказали о тестировании?

— Нет. Ну, кроме того, что оно будет.

— Ага, понятно, — собираясь с мыслями, быстро ответил Саня.

А я пока изучал комнату, разглядывая стоящие вдоль стен шкафы с каким-то оборудованием и кучей проводов. Почти сразу за столом посередине комнаты стояла медицинская кровать, а рядом с ней большой металлический ящик. От него прямо по полу к шкафам шли разноцветные кабели.

— Ты уже подписал соглашение? — снова затараторил Саня.

— Да, только что, у Алексея в кабинете.

— Отлично. В общем, у нас тут аттракцион такой. Это не совсем похоже на игру. Хотя это и есть игра. Мм… Ты когда-нибудь играл в шлеме виртуальной реальности?

Саня говорил настолько быстро, что я едва успевал разобрать слова. Вот у кого, наверное, никогда не было проблем со скороговорками.

— Да, пробовал. Забавная штука!

— Ага. В общем, тут как в шлеме. Только без шлема. Точнее, со шлемом, но он будет на твоей голове. Блин, щас, погоди… — это выглядело так, будто Саня запутался в собственных словах. — Давай по-другому. Короче, мы наденем на тебя шлем, но не такой. И ты типа уснёшь. Вот. А когда откроешь глаза, будешь уже там. Понял?

— Э… Где?

Похоже, мысли этого молодого человека опережали его речь. Видимо, от этого он и путался.

— На локации! В виртуальном мире. Короче, это полное погружение. Там всё просто, сам увидишь! Для начала нам нужно какое-нибудь яркое воспоминание. Это должно быть место. Но без других людей! Подойдёт что-нибудь из твоего детства. Или…

Не договорив, Саня, кажется, потерял мысль. Или передумал уточнять её. Или просто не заметил того, что забыл произнести последние слова фразы. Он окончательно замолк, сомкнув губы, и уставился на меня.

Так. Значит, место, да? Ага.

— Было начало зимы. Речка только покрылась тонким льдом. В общем, я тогда провалился и…

— Нет, подожди. Давай что-нибудь другое. Нужно что-то позитивное, где ты испытывал радость, приятные эмоции.

Я снова задумался. А Саня тем временем открыл у себя на компьютере новый проект и стал что-то делать в меню программы, быстро кликая мышкой по всплывающим окнам.

— Ну? Опиши место. Где это было? — с нетерпением спросил Саня.

— Старый парк, конец сентября. Жёлтые листья на сухом асфальте. Мы гуляли с моим отцом. Это был вечер. Солнце ещё пробивалось сквозь голые ветки деревьев.

— Ага, подойдёт. Держи картинку в голове. Щас я быстро накидаю.

И Саня стал добавлять на экран деревья, рассыпать жёлтые и красные листья. Нарисовал асфальтовый тротуар, серые бордюры, добавил фонарные столбы.

— Похоже?

— Да, только фонарей там не было, — ответил я.

И Саня тут же удалил все фонари. Затем покрутил изображение, показывая уходящую вдаль парка дорожку.

— Так, давай. Что ещё ты там видишь? Тебе будет легче представить, если закроешь глаза.

— Скамейка. Там была скамейка! Такая, знаешь, из длинных квадратных брусков, раскрашенных в синий и красный цвета. Со старой вытертой краской. А напротив, метрах в двадцати там был пруд. За скамейкой кусты. И кусты ещё вдоль всех дорожек…

Я продолжал описывать то место в парке, а Саня в своей программе делал его копию всё более и более детализированной.

— Ну, теперь больше похоже? — спросил он, когда мы закончили с подробностями.

— Один в один, точно, как в том парке!

— Отлично! Теперь давай займёмся локацией. Что бы такого тебе придумать? — спросил он сам себя. — О! Ты когда-нибудь стрелял в тире?

Я утвердительно кивнул. Саня открыл новый проект и стал добавлять многоэтажные здания, улицы, светофоры, пешеходные переходы, быстро создав целый городской квартал. Он делал это явно не в первый раз, поражая меня скоростью проектирования мира.

— Только представь, через пятнадцать минут ты будешь там! Сам! Идти вот по этой улице! — с каким-то безумным видом выпалил Саня.

Я изо всех сил пытался поверить в это. Но сознание отказывалось принимать даже саму возможность такого развития событий.

— И последний момент… — Саня снова посмотрел на меня и расплылся в улыбке.

— Что? — отреагировал я, невольно улыбаясь ему в ответ.

— Это моя самая любимая часть… — с несвойственной ему медлительностью сказал Саня, оторвал руки от стола и сделал ими в воздухе какой-то загадочный жест. — Там. В том мире. У тебя будет. Голосовой ассистент! Ты с ним ещё познакомишься. Но сейчас мы должны выбрать, кто это будет и как она будет выглядеть, — Саня намеренно сделал акцент на слове «она».

— Она? Выглядеть?

— Ну… — Саня смутился. — Мы можем выбрать тебе мужчину, если женщины тебе не…

— Нет-нет, пусть лучше останется девушка! — я недовольно замотал головой.

И о чём он только подумал! В самом деле, чудной какой-то!

Саня покликал мышкой, и на экране монитора открылся редактор персонажа. Затем он сделал ещё несколько щелчков, открыв список лиц, и положил беспроводную мышку передо мной.

— Выбирай! Черты лица и причёску изменить нельзя, так что бери из списка. А переодеть или изменить цвет волос будет можно.

Я положил руку на мышку и начал рассматривать девушек. Тут в кабинет вошла Катя:

— Вы почти закончили! Очень хорошо! — сказала она, увидев, как я рассматриваю лица.

Я быстро нашёл понравившуюся мне девушку, покрутил увеличенное изображение и не стал больше ничего менять. В своём сером гидрокостюме с голубыми полосками она была сногсшибательна!

— Вот эта, — сказал я Сане.

— Ох, чуть не забыл! Твой аватар.

— Мой аватар? — переспросил я.

— Да, — Саня молча посмотрел на меня. — Так что, оставляем как есть или ты выберешь другой?

— В смысле, как я буду выглядеть там? А… Да, оставляем как есть.

Саня опять начал кликать по каким-то окошкам. А потом сказал:

— Ну всё, готово! Осталась только модель твоего лица. Посмотри сюда, — он показал пальцем на маленькую камеру вверху монитора. — Покрути головой. Улыбнись. Отлично! Екатерина Дмитриевна, мы закончили!

— Александр Яковлевич! — Катя укоризненно посмотрела на оператора. — Кхм-кхм… Ладно. Макс, давай сюда!

Я встал из-за стола и подошёл к изголовью кровати. Катя настраивала её, поднимая выше ту часть, на которой сейчас лежала подушка.

— Разувайся, снимай рубашку. И ложись.

Катя придвинула к кровати стойку с медицинским монитором, от которого спускались провода с присосками на концах.

— Это для мониторинга, не бойся. Нам же нужно знать, как ты себя будешь чувствовать, пока будешь там.

Я снял рубашку, ботинки. Лёг на кровать. Катя по очереди закрепила электроды на моей груди и запястьях. Затем пристегнула мою руку ремнём к кровати и потянулась ко второй руке.

— А это ещё зачем?!

— Тише, Макс. Это для твоей безопасности. Если во время процедуры что-то пойдёт не так, и у тебя начнутся неконтролируемые сокращения мышц, — объясняла Катя, надевая стетоскоп, — то ты можешь кого-то ударить или повредить себе руки. Понимаешь?

— А такое может случиться?

— В теории, да. Но таких случаев у нас ещё не было.

Катя оттянула одним пальцем ткань моей майки, завела под неё головку стетоскопа и стала что-то прослушивать. Я разволновался и, глядя в лицо Кате, зачем-то решил сказать про парфюм:

— У вас… такой вкусный парфюм!

Катя довольно улыбнулась и, приподняв брови, отвела взгляд в сторону.

— Макс, помолчи, — тихо сказала она и, закончив слушать, добавила: — Подними голову.

Я приподнял голову, и Катя надела на неё что-то вроде резиновой шапки. Потом несколько раз где-то подтянула и плотно защёлкнула фиксаторы.

— Колется!

— Так и должно быть, сейчас пройдёт, — Катя наклонилась и по очереди посмотрела в мои глаза. — Вы ведь создали домашнюю локацию? — сказала она мне прямо в лицо и снова улыбнулась.

Неожиданно для себя я почувствовал, как от её дыхания мои руки покрылись мурашками. О, чёрт! Только не сейчас!

— Да, это осенний парк, — ответил я, стараясь отвлечься.

— Хорошо! Сейчас мы начнём синхронизацию. Я буду говорить с тобой. Расслабься и просто выполняй мои команды.

Катя нажала кнопку на пульте, и кровать с характерным жужжанием электропривода изменила свою форму. Два нижних её сегмента приподнялись под моими коленями. Затем, взяв с нижней полки плотную простыню, Катя укрыла меня.

— Это чтобы ты не замёрз во время сеанса погружения. Теперь инструкция. Когда мы закончим синхронизацию, ты перестанешь слышать мой голос. В первый раз это может быть немного неприятно: ты услышишь странные звуки и увидишь вспышки света. Не пугайся. Это нормально. Когда всё успокоится, ты откроешь глаза и окажешься в домашней локации. Там тебя встретит твой ассистент и даст дальнейшие инструкции. Ты готов?

— Готов.

— Закрой глаза, — Катя кивнула Александру, сообщая о начале синхронизации.

* * *

Лаборатория компании «КиберСервис». В это же время…

Катя стояла у медицинской кровати и смотрела на подключённый к телу Макса монитор.

— Представь свой осенний парк. Сконцентрируйся на ярких деталях… Дым. Рот. Мел. Ты расслаблен. Листья пролетают под твоими ногами… Гул. Бой. Час. Лёгкий ветер тихо шелестит в твоих ушах…

— Кать, сто процентов! Полная синхронизация. Он уже там!

— Уже?! — удивилась Екатерина. — Ты точно в этом уверен? Рановато.

Она достала из кармана фонарик, оттянула верхнее веко Макса и посветила на зрачок. Затем повернулась к монитору на стойке, что-то переключила и развернула его в другую сторону.

— Это рекорд! — Катя щёлкнула фонариком и спрятала его в карман.

— Двадцать две секунды! Он даже испугаться не успел. Во даёт!

Катя подошла к столу оператора и села в кресло:

— Выведи основные диаграммы на второй монитор. Запись идёт? Какой масштаб?

— Да, запись идёт. Масштаб времени симуляции два к одному.

— Кажется, нам попался интересный экземпляр. Пристегните ремни, дамы и господа, мы погружаемся!

Спустя некоторое время Катя нервно затарабанила пальцами по столу.

— Так! Мне нужен кофе! Тебе принести? — спросила она, вставая из-за стола. — Кстати, ты предупредил Макса о последних изменениях?

Александр сделал непонимающий вид.

— Так, Саня! Только не говори, что ничего не сказал ему про паука с чипом!

— Ой, Екатерина Дмитриевна, простите, пожалуйста. Совсем вылетело из головы!

— Не вставай! Следи за уровнем стресса!

Катя быстро подошла к медицинскому шкафу, выдвинула ящик и схватила шприц. Вскрыла зубами упаковку, одновременно открывая стеклянную дверцу. Взяла с полки бутылёк, воткнула в него иглу и набрала в шприц прозрачную жидкость. Затем вернулась к столу и стала всматриваться в монитор с графиками, держа шприц наготове.

— Ну Саня! Из-за тебя я теперь останусь без кофе!

Глава 5. Первое погружение

Я лежал с закрытыми глазами, стараясь ни о чём не думать. Но, слушая спокойный голос Кати, теперь я не мог не думать о ней. Она была старше меня. Но для учёного Катя выглядела непростительно сексапильно. Особенно в своём медицинском халате. Или лабораторном. А, неважно!

— Представь свой осенний парк, — сказала она.

Глядя в темноту, я пытался нарисовать в воображении образ старого парка. А с какого ракурса я должен его представить? Я стою? Или сижу? Точно! Я сижу! На скамейке.

— Сконцентрируйся на ярких деталях… — продолжала Катя.

Листья. Сухие листья! Они здесь повсюду! Падают с деревьев. Ложатся на асфальт. Я мысленно опустил голову и посмотрел себе под ноги.

— Да!.. Рот!.. Мие… — громко, но неразборчиво произнесла Катя.

Я почувствовал резкую боль. Каждое слово будто кувалдой било по моей голове, отдаваясь вспышками света. Я стал куда-то проваливаться, теряя равновесие. Открыл глаза, но вокруг была лишь темнота. Хотел пошевелиться, а тело не слушалось. И что вообще Катя хотела сказать? В голове крутились одни лишь пошлые мысли.

— Ты расслаблен. Листья пролетают под твоими… — её голос затих.

Я снова представил ту же картину. Моими? Что дальше? Я ещё здесь? Я моргнул и непроизвольно дёрнулся в сторону от неожиданности, ощутив головокружение. Я уже не лежал на медицинской кровати, глядя в потолок. А сидел на той самой скамейке, опираясь на её спинку. Впереди за кустами виднелся пруд.

Я на секунду зажмурился и снова открыл глаза. Мне это не мерещилось. Я оглядел себя. Теперь на мне были серые штаны с накладными карманами, ботинки на толстой подошве и тёплая куртка с высоким воротником. Коснувшись головы руками, я понял, что на мне была ещё и шапка.

— Ну нормально так приодели. Я же тут спарюсь! — сказал я вслух.

Подул ветер и под ногами зашуршали жёлтые листья. Я не сразу понял, что открытой кожей лица и ладоней ощущаю его прохладу. Я опустил взгляд на землю и собирался уже встать, как внезапно за моей спиной раздался громкий крик.

— Кар-р! Кар-р-р!

— Мать твою! — я машинально обернулся и посмотрел на серые ветки деревьев, растущих сразу за кустами. — Да у меня от страха сердце в пятки чуть не ушло! Фух… — быстро выговорил я и шумно выдохнул.

Так и было задумано? Или это особенность алгоритма генерации мира, добавляющая реалистичности? В любом случае, этот испуг был более, чем реален. Продолжая сидеть, в какой-то момент я поймал себя на мысли, что вижу, слышу и ощущаю этот мир так, как если бы всё это происходило по-настоящему.

Я обхватил ладонями нижний брусок скамейки. Качнулся два раза и встал на ноги.

— Так. И что теперь? — спросил я себя, огляделся по сторонам, но не увидел никого вокруг. — Значит, голосовой ассистент. Угу. Зачем тогда ей нужна была внешность? Ау-у? Где же ты?

В ответ я услышал лишь шум ветра. Странно. Саня, вроде, говорил, что я с ней даже познакомлюсь. Наверное, не сейчас. Вот так облом!

Я обернулся и посмотрел на скамейку. По красной доске полз светло-серый паук. Я подошёл ближе и наклонился.

— Ух ты! Ничего себе! Механический!

У паука не было ни глаз, ни характерных волосков на тельце. Лишь продолговатое блестящее туловище и восемь лап. Зачем он здесь? Ворон был настоящий, как живой. А этот паук неправильный какой-то.

Я протянул к нему указательный палец, собираясь потрогать гладкий металл. Но неожиданно паук поднялся на своих лапках, забрался на мой палец и быстро пополз по руке.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт!!! — запаниковал я, отчаянно пытаясь другой рукой смахнуть его с себя.

Я поймал паука уже у шеи, зажал в кулак и почти отбросил в сторону. Но он ловко перебрался на другую руку и опять пополз вверх по рукаву куртки.

Внезапно в моих глазах всё поплыло и стало так спокойно и легко, как будто мне вкололи успокоительное. Я медленно опустился на землю. А паук закопошился где-то ниже затылка. На мгновение я ощутил боль и распирающее чувство в области верхних позвонков. Картинка перед глазами ненадолго зарябила, моргнула и, переливаясь разными цветами, пришла в норму. Затем паук отвалился и, прокатившись по спине, звякнул об асфальт.

Я приподнялся, дополз на четвереньках до скамейки и залез на неё.

— Вот же чёрт! — сказал я заплетающимся языком, нащупав на шее уплотнение под кожей.

Он что-то вживил мне? Какого хрена? Саня ничего не говорил об этом. Ладно. Это всё не по-настоящему! Убеждал я себя. Мне не о чем волноваться!

В трёх метрах от скамейки прямо у земли я заметил яркий портал в другую локацию. Кажется, только что его тут не было. Да что вообще здесь происходит? Судя по блестящему внутри него асфальту, с той стороны был жаркий летний день.

По краю вертикально стоящего овального портала, переливаясь голубым светом, искрилась яркая окантовка. Я встал со скамейки и, покачиваясь, подошёл ближе. Протянул руку и медленно погрузил её в портал почти по самый локоть.

— А там действительно жарко!

Вынув руку обратно, я поднёс ладонь к искрящейся голубой окантовке. Она была совершенно холодной. И мне так захотелось её потрогать!

— Не советую этого делать! — неожиданно сказал чей-то женский голос.

Отдёрнув руку подальше от манящих искр, я повернул голову и увидел слева от себя голограмму девушки. Той самой девушки, которую выбрал в качестве ассистента. От неожиданности и удивления я застыл, глядя на неё с открытым ртом.

Одетая в гидрокостюм, она выглядела слегка нелепо, но очень эффектно. Волнистые пряди её тёмно-русых волос развивались на ветру, касаясь плеч. Она стояла совсем близко, смотрела на меня карими глазами и улыбалась.

— Привет! — сказал я, наконец поборов оцепенение. — Ты мой ассистент?

— Искусственный интеллект, сокращённо искин. Я введу тебя в курс дела.

— Погоди, погоди. У тебя есть имя?

— Нет.

— И как мне к тебе обращаться? — я пытался говорить с ней как с человеком.

— Искин. Если даже ты назовёшь меня иначе, вероятно, я смогу понять, что ты обращаешься ко мне.

— Понятно, — сказал я и подумал о том, что это не самое подходящее имя для такой привлекательной девушки. — Ты голограмма.

— Верно.

Я вытянул руку и попытался потрогать девушку за плечо, но ладонь прошла сквозь голограмму, не встретив никакого сопротивления.

— Я уже не думал тебя здесь увидеть. Мне сказали, что будет голосовой ассистент.

— Это тоже верно. Я появляюсь только в домашней локации. За её пределами ты будешь слышать лишь мой голос.

— Интересно. То есть мы сможем с тобой разговаривать?

— Верно. Я подключена к твоей центральной нервной системе. Вижу и слышу то же, что и ты.

Ага! Вот почему голос искина звучал прямо в моей голове. Я понял, что благодаря чипу, который вживил паук, я теперь вижу и слышу ассистента. Мне стало немного грустно оттого, что это была всего лишь голограмма.

— А мысли ты тоже читаешь?

— Нет.

— Ну хорошо! — я обрадовался тому, что хотя бы могу не испытывать неловкость за свои мысли о ней. — И что делать дальше? Нам в этот портал?

— Верно. Но не сейчас. Сначала я должна кое-что рассказать. В этом мире твой аватар развивается, повышая свой уровень. Сейчас он равен единице. Для перехода на следующий уровень нужно набрать сто очков опыта. Сделать это можно, выполняя задания, убивая врагов и не только. Помимо уровня, аватар обладает основными характеристиками.

Девушка отвела руку в сторону, и рядом с ней появилась полупрозрачная голографическая панель. На ней отобразились названия пяти характеристик и их текущие значения:

Сила 1

Ловкость 8

Выносливость 5

Восприятие 6

Интеллект 5

Что? Сила — всего лишь единица? Как это понимать, Саня? Что за фигня? Я, может, и выгляжу худым. Но когда я сказал «давай оставим, как есть», я ведь не имел в виду делать меня дрыщом!

— Характеристики были назначены, исходя из твоего представления о себе. Каждый аватар начинает с суммы в двадцать пять очков, которые распределяются автоматически. Но у тебя есть возможность снять одно очко с любой характеристики и переназначить его.

— Не, это какая-то ошибка! Я так не считаю! Погоди-ка! Ты сказала «начинает»? То есть эти характеристики можно будет прокачать?

— Верно.

— Ага, ну тогда ладно. Но давай перекинем одно очко с Ловкости на Силу.

В этот же момент я почувствовал, как наливаются объёмом мои мышцы.

— О, да! Я чувствую пребывающую силу… — закрыв глаза, зашипел я. — Что? Всё? Это всё?!

— Твоя Сила увеличена на единицу, — коротко ответил искин.

Значения на панели поменялись. М-да… Я рассчитывал на большее. Ну и на том спасибо!

— Панель интерактивна, ты можешь взаимодействовать с ней.

Да? Давай посмотрим! Я коснулся пальцем Силы, и на панели появился текст описания:

Сила влияет на количество очков здоровья, максимальный переносимый вес, а также уровень наносимого в ближнем бою урона.

Понятно. Я не стал читать дальше, решив, что сделаю это потом, когда встанет вопрос об увеличении характеристик.

— Что дальше?

— У аватара есть двенадцать основных и два скрытых навыка, которые также можно улучшать. Сейчас ты должен выбрать из них два любимых. Они будут развиваться вдвое быстрее.

Так-так. А здесь стоит подумать. И я начал смотреть описание каждого навыка.

Атлетика

Вы быстрее бегаете и меньше устаёте. Ваши движения ускоряются и отнимают меньше сил.

Скрытность

Вас труднее заметить. Даже на открытом пространстве. Вы сливаетесь с окружающей обстановкой. А передвигаясь, создаёте меньше шума.

Лёгкая броня

Вы используете лёгкие щиты, доспехи и другую броню более эффективно, получая меньше урона.

Тяжёлая броня

Вы используете тяжёлые доспехи и броню более эффективно, получая меньше урона.

Ближний бой

Вы наносите противнику больше урона в ближнем бою, в том числе без оружия. А также получаете меньше урона сами. Шанс нанесения критического удара в ближнем бою повышается.

Холодное оружие

Вы умело используете ножи, топоры, секиры и другое холодное оружие. Оно медленнее изнашивается. А шанс нанесения критического удара становится выше.

Метательное оружие

Вы метко стреляете из лука, ловко метаете ножи, топоры, дротики и даже стулья, нанося противнику больше урона. Шанс нанесения критического урона повышается.

Огнестрельное оружие

Вы метко стреляете из любого огнестрельного оружия, нанося больше урона. Оружие реже даёт осечки и требует к себе меньше внимания.

Энергетическое оружие

Вы эффективнее используете любое энергетическое оружие. В ваших руках оно наносит больше урона и чаще попадает точно в цель.

Робототехника

Вы с лёгкостью управляете любыми роботами и находите общий язык с самыми сложными устройствами и агрегатами.

Медицина

Ваши лекарства дольше действуют и восстанавливают больше очков здоровья за меньшее время. Вы способны вылечить даже очень серьёзные раны.

Ремонт

Вы понимаете, как починить любое устройство или механизм, используя минимум запчастей или вовсе обходясь без них.

Навык скрыт (требуется скрытая способность)

Навык скрыт (требуется скрытая способность)

Хм… Что ж. Технику я люблю. А при возможности выбрал бы какой-нибудь бластер! Я всё решил!

— Мои любимые навыки: Энергетическое оружие и Робототехника!

— Навыки Энергетическое оружие и Робототехника повышены до пятнадцатого уровня. За каждое распределённое на эти навыки очко ты будешь получать ещё одно в качестве бонуса.

— Класс! То, что надо!

— Осталось выбрать начальную способность.

На панели отобразился список способностей. Но большинство из них были скрыты, так как мой уровень был слишком низок. А из тех, что были доступны, меня ничего не впечатлило.

— Искин, а я могу выбрать способность потом? Когда повышу свой уровень?

— Да, конечно.

— Отлично! Тогда так и сделаем!

Не очень-то хотелось выбирать её сейчас, не понимая, где и зачем это может мне пригодиться. Странное решение. Я бы предложил разработчикам перенести этот момент хотя бы до получения второго уровня. Только надо не забыть потом сказать об этом.

Я снял шапку, расстегнул молнию куртки, стащил её с себя и бросил всё на скамейку. Затем повернулся к порталу и, сделав шаг, остановился прямо перед ним.

— Ну что, теперь уже можно? — посмотрев на искина, спросил я.

— Вот список твоих задач.

Ну и зануда! Я повернул голову, панель всё ещё была тут. Но теперь она сдвинулась. Я сделал шаг в сторону и понял, что панель перемещается вместе со мной. Вот как? Удобно придумано!

— А она что, всегда будет летать за мной? — спросил я искина, указывая взглядом на полупрозрачную панель, висящую в воздухе между нами.

— Панель перемещается вместе с тобой. Ты можешь двигать её, взявшись рукой за любой край. Оттолкни её в сторону, чтобы закрыть.

Я взял панель за край, подвигал её и резко оттолкнул. Панель отъехала в сторону и пропала.

Упс… Там были мои задачи? Наверное, мне всё же стоило сначала прочитать. А, ладно, как-нибудь разберёмся!

Я бросил взгляд на искина, криво улыбнулся и шагнул внутрь портала. Как только я оказался с другой стороны, портал сразу же закрылся: на месте овального окна в домашнюю локацию уже было пусто. Пожав плечами, я стал осматриваться.

— Тут как-то тихо слишком. Где шум города? — громко сказал я.

Но услышал лишь эхо. Я стоял посередине улицы. Слева и справа вдоль неё возвышались здания из стекла и бетона. Впереди на перекрёстке работал светофор, а по обочинам стояли припаркованные автомобили.

— Искин, а тут есть другие люди?

— Нет, ты здесь один, — раздался голос искина в моей голове.

— Зомби-апокалипсис какой-то. Хотя нет! Слишком чисто на улицах: ни мусора, ни разрушений. Даже машины все целые. И стёкла не выбиты. Но всё равно как-то жутко.

Я присел на корточки, положил ладонь на горячий асфальт и принюхался.

— Пахнет битумом. И пылью. Хм, забавно!

Я оценил реалистичность своих ощущений. Но всё ещё отчётливо понимал, что всё вокруг ненастоящее. Я как будто вышел из метро, намереваясь через полчаса вернуться обратно.

— Для выполнения первого задания проследуй к следующему перекрёстку, — напомнил искин.

— Хорошо! А что там?

— Учебная стрельба из огнестрельного оружия.

— О-о! Тир, то есть. Ага! Ну пойдём!

И я зашагал по проезжей части мимо припаркованных машин. Нагретый солнцем асфальт стал мягким, и прилипающие к нему подошвы ботинок издавали характерный чавкающий звук. Прислушавшись, я уловил крики чаек где-то вдалеке. Но, подняв голову, увидел только голубое небо, яркое солнце и редкие перистые облака.

Впереди на дороге сразу за следующим перекрёстком лежали три бетонных блока. Их бока были раскрашены в наклонные красные полосы. Выложенные в ряд поперёк дороги, эти блоки полностью перекрывали проезжую часть.

— Мне туда! — сказал я и перешёл на бег.

На первом бетонном блоке лежал револьвер. На втором — штурмовая винтовка и три заряженных магазина. А на последнем был дробовик и отдельно стоящая картонная коробка с патронами для него. Впереди за блоками на разном расстоянии стояли ростовые мишени из фанеры.

— Искин, уточни задание. Мне нужно использовать все виды оружия?

— Ты должен поразить шесть мишеней. Любым оружием на твой выбор.

— Ясно. Добро пожаловать в бесплатный тир!

Я подошёл к револьверу, взял его в руки и откинул барабан. Все шесть патронов уже торчали в обойме. Заложил барабан назад, взвёл курок. Взялся покрепче, прицелился и выстрелил в ближайшую мишень.

— Не понял? — сказал я, не увидев отверстие от пули.

Я получше прицелился и со второго раза попал в молоко.

— Да как так?!

Я выбрал другую мишень и сделал ещё четыре выстрела. Попал лишь один раз, зато в двойку.

— Ладно, — разочарованно сказал я. — Давайте дальше.

Я продолжал комментировать свои действия, будто с кем-то разговаривал. Отсутствие людей вокруг напрягало. Взяв в руки винтовку, я кое-как с четвёртой попытки вставил в неё рожок с патронами. Взвёл затвор, нашёл рычажок предохранителя и переключил его.

Крепко прижимая приклад к плечу, я сделал несколько выстрелов по разным мишеням. Затем опять посмотрел на винтовку и повернул рычажок в автоматический режим. Я с большим трудом справлялся с отдачей, стреляя короткими очередями. Потом сменил магазин и снова полностью его опустошил.

— Искин, как мои успехи?

— Поражены четыре мишени из шести.

— Нет, ты серьёзно?! — возмущённо закричал я.

— Разумеется.

— Ну на хер эту винтовку! — я нервно опустил оружие на бетонный блок и подошёл к дробовику.

Это было помповое ружьё. Я довольно расплылся в улыбке. Видимо, из-за низкого навыка Огнестрельного оружия, система давала чудовищный разброс при стрельбе. Но я знал, что для дроби это не имело никакого значения.

— Хочешь получить подробную инструкцию о том, как пользоваться этим видом оружия? — спросил искин.

— А что так можно было?

— Да. Но ты не спрашивал.

— Ну вот где ты была раньше, а?

— Я была здесь.

Кажется, понятие сарказм было не знакомо этому искусственному интеллекту. Да, тут разработчикам определённо есть над чем поработать.

Я взял ружьё, потянул затвор, вложил патрон и сдвинул затвор обратно.

— Теперь не промажу! — сказал я, заряжая ещё пять патронов в подствольник.

Навёл ружьё на ближайшую мишень и сделал первый выстрел. Верхняя половина туловища вместе с головой разлетелись на мелкие щепки.

— Вот так, мать вашу! Вот это я понимаю!

Передёрнул затвор и тут же выстрелил снова, разнеся голову второй мишени. Затем вскочил на блок, спрыгнул в направлении третьего силуэта и прямо на ходу превратил его в груду обломков.

— Да! Гвоздь мне в жопу! Вот так!

Сломав пополам четвёртую мишень, я почти вплотную подошёл к двум последним. В них действительно не было ни одного пулевого отверстия.

Пальнул в обе по очереди. Передёрнул затвор и сделал ещё один выстрел, оставив от шестой мишени только две торчащие ноги.

— Ну, теперь зачёт? — я вопросительно развёл руками в стороны, шагая обратно к бетонным блокам. — Искин?

— Задание выполнено.

— Ещё бы! — я опять передёрнул затвор, и последняя гильза вылетела из ружья, звонко застучав по асфальту. — Напомни, что там следующее?

Перед глазами появился текст:

+15 XP (15 / 100)

Так-так. Системное сообщение о начислении опыта. Ясно понятно!

— Подняться на крышу торгового центра, — ответил на мой вопрос искин.

— Это вон того, что ли, с белой вывеской?

— Верно.

Через полминуты я вошёл в здание торгового центра. В его просторном холле стояла огромная ёлка, украшенная яркими игрушками и мерцающими цветными гирляндами. А вокруг неё расположились прозрачные витрины ювелирного отдела.

В пяти метрах от входа на длинных тросах висел телевизор, на котором крутились рекламные ролики. Громкие голоса за кадром призывали посетителей центра готовиться к Новому году и покупать подарки себе и своим любимым.

Это было забавно. Особенно учитывая, что на улице стояла летняя жара. Неожиданно справа от меня послышалось чьё-то звериное рычание. Я резко развернулся и взял ружьё на изготовку.

— Что? Медведь? — на стене рядом с подвижным чучелом я увидел вывеску охотничьего магазина. — Фигасе реклама! Так и в штаны навалить можно! Что за безумные креативщики?!

Мой взгляд скользнул по стене и упал на стоящий рядом вендинговый автомат.

— Смотрите-ка, что тут!

За стеклом автомата находились плитки шоколада и разные батончики, упаковки с чипсами и печеньем, а ниже — газированные напитки в алюминиевых банках.

Разглядывая эту прелесть, я почувствовал, как мой рот наполняется слюной, и невольно сглотнул. Я пошарил в пустых карманах брюк. Ювелирный магазин! Касса! Нет, я не предлагаю её ограбить! Я просто пойду и посмотрю. Нет, ну мало ли?

Я снял цепочку с крючка и осторожно зашёл за витрину. Подошёл к кассе. Она была включена. Коснувшись несколько раз пальцем тачскрина, я оформил покупку какого-то акционного колечка, выбрал оплату наличными, и лоток кассы открылся. Вот это да! В нём лежало, наверное, тысяч триста выручки!

Я поднял голову и внимательно огляделся вокруг. Вроде никого. Если я возьму сто рублей на шоколадку, никто ведь не обидится? А завтра я всё верну! Честно пречестно! Я почесал за ухом дулом ружья. Да, нехорошо как-то. Но я делаю это исключительно в целях проверить работу автомата!

Внезапно откуда-то послышался глухой удар. От испуга я машинально пригнулся и повернул голову в сторону звука. Кажется, это была дверь туалета. Я уставился на неё и даже перестал моргать. Через десять секунд с той стороны что-то с грохотом снова ударилось в дверь. И на этот раз сильнее.

— Искин! Ты же говорила, что я здесь один!

— Верно. Но ты спрашивал только о людях.

Глава 6. Баги торгового центра

Я быстро взял из кассы сторублёвую купюру и сунул её в карман. Задвинул ящик с деньгами обратно и наставил ружьё на дверь туалета. Раздался ещё один глухой удар, дверь дёрнулась. И снова стало тихо. Лишь голоса из телевизора эхом разносились по безлюдному торговому центру.

Погоди-ка! Я перевернул ружьё и посмотрел в подствольник. Он был пуст. Слегка сдвинул затвор и убедился, что в нём есть патрон. Это последний. Но откуда? Наверное, я что-то напутал. Ладно, сейчас не до этого. Надо сперва разобраться с этой дверью.

Она снова содрогнулась от сильного удара. А через пару секунд послышался звон бьющейся керамики, и за дверью что-то зашипело. Да что там происходит?!

Я решил подойти ближе. За дверью что-то зажужжало и тут же сильно ударилось в неё. А после с таким же жужжанием отдалилось. Я взялся за ручку и толкнул дверь, широко распахнув её. Осторожно наклонился, чтобы заглянуть внутрь, и сразу отскочил:

— Какого?..

Из двери на полном ходу, мигая синим маячком, выехал робот-уборщик.

— Фух… Ну напугал, зараза! — сказал я, наблюдая за роботом.

Большой прямоугольный ящик примерно метр в высоту, с установленной наверху мигалкой, резко сменил направление. И едва не врезавшись в витрину с ювелиркой, помчался куда-то в даль холла, оставляя за собой мокрый след. От неожиданности я даже забыл, что собирался делать.

А, точно! Вспомнил! Шоколадка! Держа ружьё в руке, я побрёл назад к автомату с едой, на ходу доставая купюру из кармана. Подошёл к автомату, ткнул кнопку на панели с нужным мне номером и засунул сто рублей в прорезь. Автомат щёлкнул, провыл разными голосами и выплюнул мою шоколадку в ящик.

— Эй! А сдача?!

Вот нахал! Зажопил целых восемь рублей. Похоже, давать сдачу этот ящик не обучили.

Не успел я нагнуться, чтобы достать лакомство, как на меня чуть не налетел тот самый уборщик. В последний момент я отпрыгнул назад, и робот пролетел между мной и вендинговым автоматом, вскользь зацепив его дверцу. А через секунду врезался в толстое стекло рядом со входной дверью. С этим роботом точно что-то было не так.

Он отъехал, развернулся и двинулся прямо на меня! Следуя своему инстинкту, я побежал. А он поехал за мной.

— Искин! Что за херня? Почему за мной гоняется поломойщик?

— Я не знаю. Полагаю, это какой-то сбой.

— Ну спасибо, Кэп!

Я забежал в ювелирный отдел и спрятался за ёлкой. Раздался звон стекла. Робот не смог проехать через узкий проход и задел стеклянную витрину, разбив её. Я высунулся из-за ёлки и приблизился к роботу. Уборщик копошился у витрины, не обращая на меня никакого внимания.

Его что, отпустило? Ну и кто теперь виноват в причинении ущерба? Точно не я! Да! Это всё глючный робот-уборщик!

— Что нравится, обжора? — сказал я, подойдя почти вплотную к громоздкому шумному ящику.

Робот издавал звуки, будто пережёвывая золотые украшения, россыпью упавшие с витрины на пол. Он хрустел битым стеклом и, кажется, просто собирал с пола всё подряд.

Как же его отключить? Я со всех сторон осмотрел его корпус, но не увидел на нём ни панели управления, ни кнопок, вообще ничего, с помощью чего им можно было бы управлять.

— Искин, как мне его выключить?

— В моей базе знаний нет таких сведений.

— Ясно. Ну спасибо, что помогла!

Закончив собирать мусор, робот снова повернулся ко мне. Кажется, уборка была у него в приоритете. Но чем он должен был заниматься, когда делать ему было нечего? Он немного постоял на месте, зашелестел щётками по полу и двинулся навстречу. Я попятился назад.

— Да чтоб тебя!!! — крикнул я и помчался вокруг ёлки.

Робот снова меня преследовал. Сделав два неполных круга, я проскочил мимо разбитой витрины и подбежал к стене. Из-под двери туалета на пол лилась вода. Так вот что там шипит! Ну и устроила тут бардак эта железяка!

Уборщик с трудом протиснулся между витринами. Прокатился немного вперёд. Крутанулся. И, заметив меня, опять поехал в мою сторону.

Стоим. Стоим. Ещё немного. Сердце в моей груди учащённо билось. Я смотрел на уборщика, летящего прямо на меня. Давай!

В самый последний момент я отскочил в сторону, и робот с грохотом ударился о стену, оставив в ней глубокую вмятину. Его передняя крышка погнулась, и я увидел под ней внутренности. Тут же в голове родился план.

Раз не получается отключить, то нужно его сломать! Я решил, что если выстрелю в него из ружья, то сейчас наверняка выведу из строя.

Я отошёл и наставил ружьё на робота. Подождал, когда он снова развернётся и поедет на меня. Выстрелил!

Внутри ящика что-то пыхнуло, жалобно заскрипело, и из-под крышки пошёл дым. Поломойщик медленно остановился, а его мигалка погасла. Ну наконец-то!

— Фух… Надо успокоиться. Где моя шоколадка?

Через минуту я уже стоял у вендингового автомата, держа надкушенную плитку шоколада в руке.

— А знаешь, искин? На вкус… как настоящая! — сказал я, разжёвывая горький шоколад. — Мне нравится! А ты знаешь, какой он на вкус?

— Вкус шоколада формируется соотношением ингредиентов, входящих в его состав. В твоём случае высокая массовая доля какао придаёт продукту горький вкус, а содержащийся в нём сахар делает его немного слаще. Входящие в состав другие…

Пока я ел шоколад, мне пришлось прослушать скучную лекцию искина. И зачем я только спросил? Зато теперь знаю, к кому обращаться, если не смогу уснуть!

Незаметно слопав всю плитку, я захотел пить. И решил посетить туалет. А заодно посмотреть, что там случилось. Я осторожно прошёл мимо безумного поломойщика. Внутри него до сих пор то и дело что-то искрило.

Я зашёл в туалет и увидел, что первая раковина разбита, а из трубы в стене хлещет фонтан. Я прислонил ружьё к стене, подошёл ближе, дотянулся до крана и перекрыл воду. Стало тихо. Из холла доносились приглушённые звуки рекламы.

— О, кабинки! Как стати!

Зайдя внутрь, я расстегнул ширинку и собирался уже приспустить штаны. Но вдруг подумал. А что, если будет как в том анекдоте про гномиков? Я сделаю это тут. А там со мной случится конфуз. Э нет! Лучше-ка я потерплю. Хрен знает, как это работает. Не хватало ещё опозориться в первый рабочий день!

Я вышел из кабинки, оказавшись напротив зеркала, в котором увидел собственное отражение. На какое-то мгновение мне показалось, что моё лицо было угловатым и страшным, но как только я стал смотреть на своё отражение, оно быстро изменилось и стало похожим на меня настоящего.

— Искин, мне это показалось?

— Нет. Система устроена так, что детализированность объектов и процессов меняется динамически по необходимости.

— Ага, как в играх! То есть пока меня никто не видит, я выгляжу как кучка цветных треугольников. Но стоит кому-нибудь на меня посмотреть, как моя модель тут же детализируется. Так?

— Верно.

— Ну-ка! — я взял в руки ружьё и прислонил его к плечу, целясь в зеркало. — Ничего так видок! Бдыщ! — сказал я и надавил на курок, желая изобразить выстрел.

Внезапно ружьё выстрелило. Зеркало на стене разлетелось мелкими осколками в разные стороны, а в воздухе запахло порохом.

— Какого хрена?!

Я перевернул ружьё. Подствольник был пуст. Передёрнул затвор и на пол выпала пустая гильза. Передёрнул ещё раз, и из ружья вылетел целый патрон. Повторил. И снова целый патрон, отскочив в сторону, звякнул об пол!

— Как? Откуда? — удивился я.

Вот зачем им нужны тестеры! Здесь всё просто кишит багами! Нет, иметь ружьё с бесконечным боекомплектом — это, конечно, здорово. Но мне кажется, что так задумано не было.

Я заметил падающие на пол капли крови и только сейчас почувствовал боль. Положив ружьё на раковину, я подошёл ближе к уцелевшей части зеркала и увидел торчащий осколок в своей щеке.

— Мм, больно! — я осторожно вынул острый кусок стекла.

А затем ещё несколько осколков помельче. Умылся.

Ладно, хорош дурачиться. Пора на крышу!

Я вышел из туалета и по доносящемуся до меня звуку сообразил, что по холлу ездит ещё один робот-уборщик. Заметив меня, он повернулся и поехал в мою сторону.

— Да откуда вы лезете?!

Я рванул к эскалатору и запрыгнул на его ступеньки. Он включился, и лента медленно поехала вверх. Доехав до конца, я понял, что по второму этажу в мою сторону уже спешит другой поломойщик.

— Да они тут все багнутые!

Я спрыгнул с эскалатора и побежал покоридору. Отыскав дверь на пожарную лестницу, выскочил туда.

И сколько здесь этажей? Табличка у двери сообщала, что восемнадцать. Ладно, так и быть. Пройдусь по лестнице, иначе меня доконают эти чокнутые пылесосы.

Через несколько минут я оказался на крыше здания. Не успели мои глаза привыкнуть к яркому свету, как появилось системное сообщение:

Задание успешно выполнено!

+30 XP (45 / 100)

Дверь за моей спиной звонко щёлкнула замком. Я схватился за ручку и попытался открыть её снова, но дверь на лестницу оказалась заперта.

— Искин! Почему дверь не открывается? Спущусь-то я как?

— Полагаю, замок двери открывается только изнутри. Ты сможешь спуститься по лестнице, если откроешь дверь.

— Э… Логично. А не подскажешь, как открыть дверь?

— Очевидно, самый простой способ для человека — сделать это с помощью рук.

Я понял, что это бесполезное занятие, просить её о чём-то более сложном, чем просто констатировать факты или зачитывать рецепты. Я огляделся. С крыши этого восемнадцатиэтажного здания было видно море. Весь город состоял всего из двух кварталов, расположенных на крохотном острове в бескрайнем океане.

— Ну хорошо. И что мне делать дальше?

— Всё что угодно. Твоё задание выполнено. Когда будешь готов вернуться в домашнюю локацию, подойди к порталу и активируй его.

— В домашнюю локацию? — переспросил я, не понимая, зачем мне туда возвращаться.

— Да, это единственный способ покинуть игру.

Что? То есть чтобы выйти, мне нужно пройти через портал? Только так я смогу покинуть игру? Это, что ли, такой тест на сообразительность?

Я решил пройтись по крыше. Возможно, здесь есть какой-то другой способ спуститься?

Обойдя каждый край и каждый угол крыши, я понял, что никакого другого выхода отсюда нет. И я не нашёл ничего, что могло бы мне как-то помочь. Я снова подошёл к двери на пожарную лестницу и подёргал ручку. Внимательно обсмотрел саму дверь. Бесполезно! Она была надёжно заперта.

— Искин, а ты можешь открыть эту дверь?

— Нет.

Так что же мне делать? Я медленно пошёл к краю крыши. Она заканчивалась частью внешней стены здания, возвышающейся примерно на полметра. Широко шагнув, я с ходу запрыгнул на бортик и пошёл вдоль стены по узкой полосе бетона. Я смотрел на свою обувь и на припаркованные вдоль здания автомобили. С высоты они казались такими крохотными, будто игрушечными, и были раза в два меньше моего ботинка.

— Искин, а что, если я спрыгну? — я прикидывал в уме разные варианты.

В реальной жизни падение с высоты шестидесяти метров не оставило бы почти никаких шансов выжить. Но я ведь сейчас был в игре. Хотя стоило отметить, законы физики здесь, вроде как, соблюдались, не считая мелких багов. И вообще, что насчёт смерти в этом мире? Я задумался о том, что будет, если получить серьёзную травму или ранение.

— При падении на асфальт ты получишь множественные переломы костей и разрывы внутренних органов.

— То есть я умру здесь. И что тогда?

— Формально, ты будешь жив, однако вследствие нарушения работы твоего аватара, ты не сможешь двигаться, вряд ли будешь видеть и слышать.

— Что-то вроде комы?

— Нет. Ты будешь в сознании и будешь чувствовать боль.

Ерунда какая-то. Чтобы выйти из игры, нужно вернуться в портал. Но если я не смогу двигаться, получается, я не смогу до него добраться и застряну в игре? В состоянии болевого шока. Хреновая перспектива. Тогда, наверное, сессия просто будет принудительно завершена. Ну должен же быть способ на случай, если что-то пойдёт не так! Любопытно. Но пожалуй, попробую проверить это в другой раз.

Дойдя до угла, я на секунду отвлёкся и едва не сделал шаг в пустоту. Потеряв равновесие, я замахал руками. И только тогда ощутил страх. Я спрыгнул обратно на крышу.

Не, ну его на хер! Не нужны мне такие ощущения! Я стал снова думать о том, как мне отсюда спуститься.

Хм… Мы в игре. А в любой игре есть читы, есть какая-нибудь консоль. Возможно, здесь тоже имеется что-то подобное.

— Искин, активируй режим отладки.

— Режим отладки доступен только сотрудникам компании.

— А я что, не сотрудник?

— В моих списках тебя нет.

— Хорошо. Добавь нового сотрудника в список. Максим Юрьевич Платонов, отдел контроля качества.

— Новый сотрудник добавлен, — ответил искин.

Ух ты! Сработало? Странно. Так, давай тогда ещё раз.

— Искин, активируй режим отладки.

— Режим отладки активирован.

Есть! Вот так просто? Без пароля? Какая чудовищная недоработка! Ну нельзя же позволять любому идиоту использовать такие инструменты! Ладно. И что теперь? Как этот режим работает? И что в нём можно сделать?

— Искин, перечисли объекты мира, которыми можно управлять, — искин начал перечислять один за одним имена объектов, многие из которых мало о чём мне говорили. — Ладно, стой! Скажи, дверью на этой крыше можно управлять?

— Указанного объекта нет в списке.

Зашибись! Просто ловушка какая-то! Хотя погоди. Да это, наверное, тест на профпригодность!

— А ты можешь сама управлять чем-нибудь на этой локации? — спросил я.

— Да, могу.

— И чем же?

— Например, погодными явлениями.

— Отлично! Давай, устрой дождь!

В ту же секунду небо начало меняться. Ниоткуда на нём стали появляться тучи, закрывшие собой солнечный свет. А потом пошёл дождь. Капли затарабанили по крыше, оставляя тёмные точки. Я поднял голову и закрыл глаза. Капли дождя падали на моё лицо и стекали по нему вниз.

— Обалдеть! Ты можешь управлять погодой! Надо же!

Я повернулся, собираясь подойти к краю крыши и посмотреть вниз. Но внезапно обнаружил лежащий в углу моток троса. Подойдя ближе, я разглядел ещё и несколько карабинов вместе со спусковым устройством в форме цифры восемь.

— Искин, этого здесь не было, верно?

— Верно.

— Тогда как это здесь появилось?

— Оператор добавил этот объект.

Саня? Ну наконец-то! Долгожданная помощь. Но почему было просто не разблокировать дверь? Теперь я был абсолютно уверен, что это ещё одно внеплановое испытание.

— Искин, поможешь разобраться?

Следуя инструкциям искина, я взял конец троса и сделал простую обвязку. Надёжно закрепил другой конец троса на крыше. Пристегнул обвязку карабином к восьмёрке и начал, не спеша, спускаться по стене здания.

Наконец, я оказался на земле. Отстегнул карабин и развязал трос, которым был опоясан. Ха! Это было несложно! Спасибо искину!

Увидев стоящие вдоль тротуара машины, я посмотрел на широкую пустую улицу. Впереди зажёгся зелёный свет светофора. Смахнув рукой со лба капли дождя, я наклонился и заглянул в салон автомобиля.

— Искин, а тут действительно, можно делать всё что угодно?

— Верно.

— Прям вообще всё?

— Я не поняла. Уточни свой вопрос.

— Погонять на машине, например? Давно мечтал о таком.

— Ты можешь взаимодействовать с любыми объектами на локации.

Я потянул за ручку двери. Закрыто. Взаимодействовать? Слово-то какое! Подошёл к следующей машине. Заглянул в окно. Дёрнул за ручку. Тоже закрыта. А ведь стекло можно просто разбить! Тогда лучше вот эта, красная!

Я подошёл к следующей машине. Замахнулся и ударил локтем по стеклу.

— Ох, ни хера себе!

Стекло оказалось крепче, чем я думал. Я схватился за свой локоть, корчась от боли. Потом взялся за ручку на двери, потянул её, и дверь открылась.

— Чёрт! Чуть зря не выбил стекло!

Я залез в машину. Ключей в замке не было. Открыл бардачок. Но кроме каких-то бумажек и книжки ничего полезного там больше не оказалось. Так-так. И где же они могут быть? С чего я вообще решил, что они должны быть здесь? Я снова открыл дверь, собираясь вылезти из машины. Но в последний момент решил проверить солнцезащитный козырёк.

Я опустил его, и оттуда на пол упала связка ключей. Бинго! Я потянулся рукой и поднял ключи с пола. Это было подозрительно просто. Хотя ладно. Я воткнул ключ в замок зажигания, повернул его и завёл двигатель. Поиграл педалью газа, слушая, как меняются его обороты.

— Офигеть! Как в настоящей машине! Ну что, прокатимся?!

Я перевёл ручку автоматической коробки передач в положение «D», вывернул руль и поехал по улице. Дворники смахивали капли дождя с лобового стекла. Я дотянулся рукой до магнитолы, включил её. И в салоне заиграла музыка. Сделав погромче, я резко утопил педаль газа в пол, и машина рванула вперёд.

Въехав на перекрёсток на красный свет, я повернул направо и, набирая скорость, полетел вдоль по улице. Не сбавляя хода, повернул на следующем перекрёстке. Стрелка спидометра перевалила за сотню.

Я оттормозился перед следующим поворотом, но зад занесло на мокрой дороге, и я едва не зацепил припаркованные автомобили.

— Вот это я понимаю, игра!

Я гонял так круг за кругом, стараясь проходить повороты в контролируемом заносе. На переднем приводе это было несложно.

Внезапно впереди непонятно откуда появилась собака. Я вдарил по тормозам. Машину повело юзом. Понимая, что не успею остановиться, я вывернул руль влево и отпустил педаль тормоза. Через долю секунды машина подпрыгнула, заскакивая на тротуар, и на полном ходу врезалась в стену здания.

Придя в себя после удара, я понял, что моя верхняя губа разбита. Я ощущал во рту вкус своей крови. А грудную клетку сдавливало острой болью.

Откинувшись на спинку кресла, я ощупал свои руки, шею и рёбра. Кажется, одно из них было сломано, а, может, даже два. В остальном вроде был порядок.

Я с трудом открыл дверь машины. Повернул ключ в замке зажигания. Музыка стихла. Вылез из салона. И, разгоняя руками пар, вырывающийся из-под искорёженного капота, отошёл на несколько метров.

— Где же ты, мать твою?! — сказал я, ища взглядом несчастное животное. — И откуда здесь взялся этот долбаный пёс? О, вот ты где! Живой, сучонок! — добавил я, увидев виновника аварии.

Я сделал несколько шагов в сторону собаки и замер. Шкура животного была изрядно подрана, но раны не кровоточили. Намокшая шерсть висела грязными клочьями. А задняя лапа была неестественно вывернута. Пёс оскалил свои потемневшие зубы и, брызгая вязкой слюной, злобно зарычал.

— Ты чего такой злой, эй? — пробурчал я себе под нос и попятился назад к машине. — Тихо, собакен. Тихо.

Я не мог сбить его. И если даже эти раны у него из-за меня, то почему на шерсти нет крови? Что с ним случилось на самом деле?

— Р-р-р… — рычал пёс всё громче, не сводя с меня своих красных глаз.

Он громко рявкнул и рванул мне навстречу. Разворачиваясь, я буквально почувствовал, как замедлилось время.

— Макс, беги! — мне показалось, что в голосе искина прозвучали панические нотки. — К порталу!

— Знать бы ещё, где он! — прокричал я в ответ.

Глава 7. Моя новая работа

Лаборатория компании «КиберСервис». Восемью минутами ранее…

— Ну что? Вы закончили? — спросил Алексей, зайдя в лабораторию. — Нет? А почему?

Алексей встал за спиной оператора и заглянул в его монитор.

— Ну, он, это, пока не выходит, — нерешительно ответил Саня.

— И чем он там занимается?

Саня показал ладонью на монитор, намекая на то, что сам ничего не понимает. В это время Макс подошёл к машине и дёрнул её дверь за ручку. Немного постоял, потом подошёл к следующей.

— Открой, — попросил Алексей.

Саня нажал несколько клавиш на клавиатуре. Все присутствующие внимательно наблюдали за происходящим в игре.

— Ключи! Пусть он найдёт их.

— Козырёк? — спросил Саня.

— Да, пойдёт.

— Миш, а что со звуком? До сих пор не починили? — спросил Алексей, глядя, как Макс дрифтует.

— Он будет в записи. Просто пока не воспроизводим. Ребята уже взяли задачу в работу.

— Ладно, давайте это заканчивать. Парнишка увлёкся, — разочарованно произнёс Алексей. — Сань, а зачем дождь?

— А, это не я. Он сам.

— Не понял. Как это, сам?

— Ну, Макс каким-то образом включил отладочный режим и сам изменил погодные условия.

— Так! — рассердился Алексей. — Поставь-ка на дорогу животное. Любое! Сейчас!

Саня открыл в меню какой-то список и перетянул название объекта мышкой на локацию. Громко ударил пальцем по клавише на клавиатуре и резко откинулся на спинку кресла.

— Саня? А что ты сделал? — спросил Михаил. — Этот объект у нас из другой локации. Она же ещё в разработке.

— Ой, простите. Не та директория. Блин! Я нечаянно…

* * *

Не оглядываясь, я бежал вдоль улицы так быстро, как только мог. Среди шума дождя я отчётливо слышал, как лапы бешеного пса клацали по мокрому асфальту, подбираясь всё ближе. Казалось, ещё немного и его кровожадная пасть вцепится в мою ногу! Ох, как бы сейчас пригодилось ружьё! Но я был совершенно безоружен.

— Искин, где чёртов портал?!

— Впереди, девяносто метров от тебя.

— Я не вижу!!!

— Чтобы активировать портал, ты должен сосредоточиться на домашней локации.

Нет, она это серьёзно?! Да как вообще можно думать о чём-то, когда твоей филейной частью собирается пообедать злобная тварь? Ну, хорошо. Я закрыл глаза, пытаясь представить впереди себя старый парк.

— Не получается!!!

— Р-р-р-р… — сквозь тяжёлое дыхание рычал пёс где-то за моей спиной.

Искин ничего не ответил. Я закрыл глаза снова и представил парк и красно-синюю скамейку.

— Вижу! — прокричал я, увидев открывающийся портал.

Его голубой овал с искрящейся окантовкой появился немного в стороне, и мне пришлось изменить направление. Сделав последний шаг, я приготовился к прыжку. Но в этот момент пёс схватил мой ботинок зубами и с силой дёрнул меня за ногу.

Ботинок слетел с ноги, я запнулся и начал падать в портал, отчаянно пытаясь увернуться и не задеть окантовку плечом. Но не смог.

Когда плечо коснулось края портала, в разные стороны полетели горячие красные искры. Не чувствуя сопротивления, я пролетел сквозь окно в пространстве и повалился на спину. Я лежал на дорожке парка и смотрел в закрывающийся за мной переход. Оставшись с той стороны, пёс яростно грыз мой ботинок.

Через мгновение я почувствовал боль в плече и повернул голову. Моя куртка дымилась, а из дыры в ней торчали мои кости и запечённая плоть.

— Что за срань?! Чёрт! Чёрт!!!

Край портала отработал как раскалённое лезвие, срезав часть моего плеча. Я обхватил его другой рукой, стараясь зажать рану.

— Я тебя предупреждала, — сказала склонившаяся надо мной голограмма искина.

— Да, чтоб тебя! Искин! Нашла время…

— Макс, Макс…

Я на секунду закрыл глаза и вырубился от болевого шока.

— Макс. Макс! — кто-то крепко ударил меня по щеке.

Я открыл глаза и увидел над собой лицо Кати. Машинально дёрнулся, стараясь дотянуться до плеча. Но мои руки были надёжно зафиксированы. Я резко повернул голову и посмотрел на место, где должна была быть рана. С плечом всё было в порядке.

— Тише, ты уже здесь. Успокойся. Смотри на меня. На меня! Сделай глубокий вдох. Вот так. Молодец.

Катя выпрямилась, подняла шприц, выпустила из него тонкую струйку и собралась сделать мне укол.

— Нет, нет! Не надо успокоительного!

— Это обезболивающее, Макс, — сказала Катя и воткнула иглу мне в плечо.

— Зачем?

— Фантомные боли. Ты будешь ощущать их ещё около двенадцати часов, а в первые четыре боль будет особенно сильной. Поверь мне, так будет лучше.

Сделав укол, она по очереди освободила мои руки. Я принял сидячее положение и увидел, что в лаборатории кроме меня, Кати и криворукого оператора Сани находятся ещё двое мужчин. Одним из них был Алексей. А со вторым я знаком не был. Они все встревоженно смотрели на меня.

— Ну как ты? — спросила Катя.

— Порядок, — ответил я и улыбнулся, ладонью поглаживая то место на шее, где располагался чип.

Мне казалось, будто он всё ещё был там, где-то между позвонков.

— С ним всё будет хорошо, — сказала Катя, обращаясь к мужчинам, а потом протянула мне мою рубашку. — Одевайся.

— Кхм-кхм… Итак, Макс, — начал Алексей. — Мы провели твоё тестирование. Ты помнишь, что я говорил. Мы берём не всех. Извини, ты нам не подходишь.

— Алексей, погоди… — попытался вклиниться в разговор Миша.

— Миша, не перебивай.

В комнате застыла тишина. Саня вжал голову в плечи и стал что-то тихонько делать за компьютером. А Катя, посмотрев на Мишу, удивлённо подняла брови и опустила взгляд в пол. Алексей продолжил:

— Поднимешься к Инне, её кабинет рядом с моим. Она выдаст тебе компенсацию за потраченное время и необходимые документы. Спасибо за участие в проекте.

Я опешил от этих слов. А потом мне стало грустно оттого, что меня не берут на работу. Хотя я не совсем понял, что именно сделал не так. Тем не менее, раз я кое-что там обнаружил, я решил сказать об этом прямо сейчас.

— А мне понравилась идея с пауком, но считаю, что лучше предупреждать до погружения. По поводу портала. Я бы кое-что переделал, — я помял ноющее плечо рукой. — В помповом дробовике не кончаются патроны, полагаю, это баг. Я понял это, когда неосторожно выстрелил в зеркало в туалете. Роботы, которые моют пол, странно на меня реагировали, с ними тоже что-то не так. Вендинговый автомат на входе не даёт сдачу.

Я посмотрел на Саню, который внимательно меня слушал, и продолжил:

— А ещё дверь на крышу наглухо заблокировалась, когда я закрыл её. Кстати, её не было в списке объектов в меню отладки. Да, и по поводу самого режима отладки. Для доступа к нему лучше использовать кодовую фразу. Сейчас оно доступно всем желающим. Что ещё…

Сидя на кровати, свесив ноги, я пытался вспомнить что-нибудь ещё. Я нервно постучал сомкнутыми пальцами по колену:

— А! Выбор первой способности. Лучше отложить его до получения второго уровня. Не вижу смысла брать способность, ничего не зная о мире. Вроде всё. И шоколадка. Она была вкусной. Как настоящая.

— Шоколадка? — удивился Алексей.

— Да, он открыл кассу в ювелирном отделе на первом этаже торгового центра, — затараторил Саня, — и, взяв оттуда сотенную бумажку, купил в автомате товар с номером… секунду, — Саня, похоже, искал номер на экране, — пятьдесят три. Это плитка шоколада весом сто двадцать грамм с содержанием какао семьдесят пять процентов по одному из наших собственных рецептов. Кстати, у нас не отмечена её проверка. Мне отметить её сейчас как завершённую?

Алексей молча кивнул Сане.

— Видишь, Лёха. И это за одну сессию. Человек, который был там впервые. У которого даже не стояла задача искать баги. Он сделал это просто потому, что вёл себя не как все остальные. Я не считаю, что это плохо. Скорее, наоборот.

— Миш, мы это уже обсуждали. Мы не можем так рисковать, — ответил Алексей. — Моё решение не изменилось.

— У Максима рекордная скорость погружения, — добавила Катя. — Я ещё не анализировала логи, но на Максиме нейроинтерфейс работает не так, как на остальных. Возможно, мне понадобится больше данных для более глубокого анализа. Не знаю, что это может дать. Но случай интересный сам по себе.

— Нет, Кать, — Алексей не сдавался.

Он развернулся и направился к выходу. Я чувствовал, как Катя, Саня и даже этот незнакомый мне человек были за то, чтобы взять меня. Но почему-то Алексей упрямился. А я ведь почти убедил себя в том, что у меня будет новая работа. Вдруг я понял, что мне дико понравилось всё то, что произошло со мной там.

— Если дадите мне шанс, я стану лучшим тестером в команде в течение месяца, — сказал я.

Алексей остановился у самых дверей. Катя заулыбалась. А Миша с Саней уставились на меня так, будто я сказал что-то ужасное.

— А я вижу, ты настойчивый, — сказал Алексей и снова повернулся ко мне. — Слишком просто!

— Без читов. Буду прокачивать аватар, как обычный игрок, — уточнил я.

Алексей тряхнул левой рукой и посмотрел на свои наручные часы.

— Настаиваю на том, чтобы дать парню шанс, — обратился к Алексею Михаил. — Лишний неокортекс нам не помешает. И давай попробуем ставить Максу конкретные задачи. Уверен, с его любопытством, он ещё не раз нас удивит.

Алексей задумчиво посмотрел на Мишу, а потом на застывшую в широкой улыбке Катю. Будь я на месте Алексея, я бы не смог отказать её добрым глазам.

— Что ж… У тебя будет месяц, до конца февраля. Это твой испытательный срок. Начать можешь хоть завтра. Миш, какой у нас сейчас самый высокий уровень аватара?

— Двадцать шестой, у Ромы.

— За месяц он станет ещё выше. Я тебя за язык не тянул. Ты предложил эту сделку, — сказал Алексей, обращаясь ко мне. — Уважаю людей, которые держат своё слово. Удачи, Макс! И добро пожаловать в нашу команду!

Алексей открыл дверь и вышел из кабинета.

— Ну ты, Макс, даёшь! — сказал Михаил, вытерев лоб рукавом. — До тебя провернуть такое не удавалось никому. Как ты уже понял, шеф у нас человек строгий. Но ты его убедил.

— Теперь ты один из нас, Макс! — добавила Катя.

— Поздравляю! И добро пожаловать! — Михаил подошёл ближе и пожал мне руку. — Я руководитель отдела разработки. Начальник тех раздолбаев, что накосячили с роботами-уборщиками и твоим ружьём. — Он засмеялся и похлопал меня больному по плечу. — О, извини, забыл. Хочешь экскурсию? Кстати, что ты хотел предложить насчёт порталов?

Я радостно закивал в ответ.

— Пойдём, я сначала отведу тебя к Инне, она всё оформит и сделает тебе твой личный пропуск, — предложила Катя и, посмотрев на Мишу, добавила: — А потом экскурсия, хорошо?

* * *

В кабинете у Инны я подписал контракт. Она выдала мне мой личный пропуск, чтобы я мог свободно перемещаться по офису. Объяснила, как и что устроено в компании, что можно, а что нельзя.

— Когда ты готов приступить к работе?

— Через два дня, в четверг. Это нормально?

— Разумеется. Тебе ведь нужно закончить дела на прежней работе.

Я утвердительно кивнул, надеясь, что мне хватит этого времени на завершение текущих проектов. Я представил удивлённую рожу моего начальника в тот момент, когда я скажу ему, что увольняюсь. Интересно, хотя бы сейчас он предложит повышение? Чёртов жмот.

Инна открыла сейф, достала из него деньги и отсчитала несколько купюр.

— Вот, это твоя компенсация за сегодня, — сказала она, кладя деньги на стол. — В первый рабочий день получишь подъёмные. Зарплата у нас, как обычно, два раза в месяц. Ну всё, ты можешь идти.

Я поблагодарил Инну, попрощался и вышел в коридор.

— Да-а! — мысленно заорал я, сжимая кулаки. — Я сделал это! Теперь я имею полное право пойти и выпить кофе с печеньками!

Я бодрым шагом направился к обеденной зоне. Но, подойдя к кофемашине, понял, что не знаю, как ей пользоваться. Я посмотрел на посуду. Почти на всех кружках были имена. Остальные, без имён, лежали в раковине, ожидая, когда их кто-то помоет.

Я приготовился закатать рукава, чтобы помыть себе кружку. И вдруг вспомнил, что Андрей просил сообщить ему, как всё пройдёт. Ладно, сейчас помою кружку и позвоню.

— Угу, только кофе ещё приготовлю, — сказал я, разобравшись с кофемашиной, подставил под неё вымытую кружку и нажал на кнопку пуска. — Стоп! А где мой телефон?

Я стал вспоминать, отматывая события в обратном порядке. В лаборатории я его в руки не брал. В кабинете у Алексея тоже.

— Чёрт! Я оставил его в машине!

— М-м-м… Кофе! Отличная идея! — сказал Миша, подойдя ко мне, и взял с мойки чистую кружку со своим именем. — Не бери в голову!

Я сдвинул брови и встретился с ним взглядом:

— Не понял. В каком смысле?

— Я про Алексея. Он отличный мужик! Когда узнаешь его получше, поймёшь, почему он такой.

Мне очень хотелось узнать у Миши, что именно сегодня не понравилось моему новому начальству. Но я решил, что не стоит делать этого сейчас. Главное, что меня взяли. Гораздо важнее теперь было сдержать данные обещания.

— Экскурсия, про которую ты говорил. Предложение ещё в силе? — набравшись наглости, спросил я.

— Да, конечно, — Миша посмотрел на часы. — Я хотел показать тебе наш новый блок. Он в другом крыле. Бóльшая его часть предназначена для клиентов…

— Клиентов? — перебил я.

— Да, клиентов. Игроков. Уже очень скоро мы запустим проект для первых из них. Это будет специально отобранная группа. Поэтому сейчас нам так важно всё как можно быстрее отладить. Понимаешь? На нас лежит большая ответственность.

Я понимающе закивал. Значит, уже совсем скоро проект станет публичным. Ничего себе!

Разговаривая о работе, мы допили кофе, а затем отправились в другое крыло. Пройдя через вестибюль, где всё так же занимались делами Вика и Марина, мы вошли в помещение для игроков. Здесь было не менее уютно, чем в комнате отдыха для работников.

Не задерживаясь, мы прошли в первую комнату.

— Ну вот, это секция номер один. Шестнадцать самых современных капсул для полного погружения, — сказал Миша.

Слева и справа от нас стояли по четыре пары одинаковых капсул. Мы подошли к одной из них, и я заглянул через прозрачное стекло внутрь. Миша нажал что-то на панели управления, и крышка капсулы начала открываться, поднимаясь вверх.

— Тестеры работают в точно таких же. Но они в другой секции, тоже в этом крыле. Твоё тестирование сегодня проводилось в лаборатории на идентичном оборудовании, только без вспомогательных систем. Они нужны исключительно для комфорта.

Я обратил внимание, что внутри капсулы находился такой же шлем, с идущими от него внутрь корпуса проводами. Её дно было выстлано мягким гелем зелёного цвета. В таких, наверное, можно лежать сутками, не переживая о здоровье.

— Ну? Как тебе?

— Круто! Очень круто! Я до сих пор немного в шоке от сегодняшнего погружения. Это было очень реально! Плечо — оно до сих пор болит!

— Не переживай, со временем этот эффект ослабнет. Вообще, ты легко отделался! У нас бывали случаи и похуже.

Мы с Мишей начали обсуждать устройство портала. Меня удивило то, что у него не было никакой защиты по периметру, из-за чего я и получил сегодня эти боли в плече. Я предложил размещать порталы так, чтобы они органично встраивались в мир. Например, на месте дверей, окон, разных арок и проходов.

Неожиданно в комнату ворвался запыхавшийся Андрей.

— Макс! Вот ты где! А я тебя везде ищу! Что с твоим телефоном? Он вне зоны доступа!

— Да… я в машине его забыл.

— Твоя мать мне звонила, сказала, что не может до тебя дозвониться.

— Что-то случилось? — спросил я, ощущая, как нарастает тревога.

— Давай дуй домой! Живо! — крикнул Андрей.

— Так что она тебе сказала?!

— Что-что, что плохо себя чувствует! Едь уже давай!

Я быстро попрощался с Мишей и рванул на выход. Выйдя из лифта, пролетел по холлу, выскочил на улицу и добежал до припаркованной недалеко от входа машины.

— Давай, ну же! Заводись уже!

Старый аккумулятор с трудом крутил стартер замёрзшего двигателя. Наконец машина завелась. Я взял телефон в руки и выдернул из него кабель зарядки. Пролежав на морозе, он теперь отказывался включаться. Как же я так? Так торопился не опоздать на собеседование, что даже забыл телефон в машине!

Я тронулся и поехал в сторону дома.

Заехав во двор своей хрущёвки, я увидел стоящую у нашего подъезда карету скорой помощи с открытыми задними дверьми.

— Мама?! — я выскочил из машины и со всех ног помчался к подъезду.

Глава 8. Безумные тиммейты

Я влетел в подъезд и бегом поднялся на четвёртый этаж. Входная дверь была открыта. Ворвался в квартиру словно ураган и едва не сбил с ног врача. Молодой доктор и его худенькая медсестра, одетые в светло-синюю униформу с белыми полосками, уже собирались уходить.

— Что с моей мамой? — спросил я, посмотрев на мужчину, и быстро добавил: — Здравствуйте!

Они переглянулись и оба уставились на меня.

— Пока неясно, — начал врач. — Я сделал ей укол. В ближайшие несколько часов ей нужен покой. А потом стоит принять тёплую ванну. Я выписал направление на МРТ. Постарайтесь пройти его как можно раньше. И после попадите на приём к хорошему кардиологу. В городской больнице очередь месяца на два вперёд. Но я оставил адрес, где вас смогут принять платно в ближайшие дни. Всего доброго!

Врач и медсестра поспешили покинуть квартиру. Да, понимаю, у них работа. Возможно, их помощь нужна сейчас кому-то ещё. Но неужели этого достаточно?

Честно говоря, я почти ничего не понял из сказанного врачом. Кроме того, что нужно пройти какое-то обследование. И что у мамы, видимо, проблемы с сердцем.

Разувшись, я прошёл в комнату. Мама лежала на диване, укрытая тёплым одеялом, и вроде бы спала. Пожалуй, не стоит её будить. Расспрошу обо всём потом. Я тихонько подошёл и взял с журнального столика направления, выписанные врачом.

— Максим? Как прошло твоё собеседование? — тихо спросила мама.

— Хорошо, мам. Меня взяли! Ты отдыхай. Ладно? Я сейчас позвоню в эту клинику и запишу тебя на… — я посмотрел на клочок бумаги, пытаясь разобрать почерк. — М-Р-Т. Да, на МРТ.

— Не нужно. Всё в порядке, — с трудом выговорила мать. — Сейчас пройдёт.

— Нет! Я запишу тебя и завтра мы туда поедем!

— Это дорого! Врач сказал… — мама опять закашлялась. — У нас нет таких денег.

— Есть! Мне сегодня заплатили. Послезавтра на старой работе расчёт дадут, а потом подъёмные на новой. Об этом вообще не волнуйся. Всё. Поспи. А мне нужно на работу. Если что, сразу звони, буду держать телефон рядом.

Я поправил одеяло. Немного прикрыл шторы, чтобы яркий свет не мешал маме спать. Вышел, закрыв входную дверь на замок, и поехал на старую работу. Сегодня мне ещё предстоял разговор с моим начальством по поводу увольнения.

Когда я спускался по лестнице, зазвонил телефон.

— Да, говори, — ответил я на входящий Андрея.

— Ну как там Надежда Викторовна? — спросил он первым делом про маму.

— Спит. Приезжал врач, сделал укол, направил на обследование.

— Помощь нужна?

— Нет, спасибо. Я запишу её на приём. А там посмотрим.

— Ну ладно. Тогда поздравляю тебя! С успешным приёмом на работу! Ты в курсе, что у нас так быстро обычно никого не берут? Я не знаю, что ты там такого сделал, но ребята у нас из-за тебя все на ушах. Ладно, давай, ждём тебя завтра.

— Я выхожу в четверг!

— А, ну тогда в четверг. Встретимся утром у ресепшена, отдам тебе твой штукарь! Ты вообще красава!

— Спасибо, Андрюх!

* * *

Я приехал на работу, где на меня тут же накинулся Роман Петрович.

— Максим, а ты в курсе сколько сейчас времени? Обед давно прошёл! У тебя два новых заказа. Сегодня останешься и всё доделаешь! Ты понял?

Я стоял и молча смотрел в лицо этому контрацептиву. Руки так и чесались дать ему по роже. Сукин сын!

— Ну, чего встал? Работа сама себя не сделает!

— Я увольняюсь! — громко сказал я.

Коллеги подняли и головы и посмотрели на нас с Романом. Кто-то одобрительно улыбнулся. Остальные испуганно скривились в ожидании развязки нашего диалога.

— Да куда ты пойдёшь? Садись работай! — презрительно протянул начальник.

— В среду заканчиваю все проекты и ухожу. А эти два отдайте кому-нибудь другому.

— Вот как? А ты ничего не забыл? Долг верни и можешь валить хоть на все четыре! А если хочешь зарплату за декабрь, сегодня эти два проекта должны быть готовы. Не сделаешь сегодня, ничего не получишь! А долг я с тебя через суд вытрясу! Ты меня понял.

Он развернулся и с довольной ухмылкой скрылся у себя в углу за шкафом. Даже в этой тесной полуподвальной комнатушке эта крыса умудрилась отгородиться от всех остальных, чтобы её не было видно.

Внутри меня всё кипело. Но терять зарплату за целый месяц не входило в мои планы. Я сел за рабочий стол, взял в руки папку и стал изучать документацию по новым проектам.

Следующие два дня пролетели будто в каком-то тумане. Днём я доделывал проекты на работе, а ночью — дома. И откуда вдруг их столько взялось? Стоило мне лишь заявить об увольнении, как все долгострои решили одномоментно внести доработки. Я догадываюсь, почему так вышло. Крыс просто решил сэкономить, отжав меня по максимуму. Но деньги отдал. И даже накинул смешную премию в пятьсот рублей.

Маме сделали обследование. Кардиолог сказал, что нужна операция. И чем раньше, тем лучше. Записал в областную клинику на следующую неделю. Сама операция будет бесплатной, но вот медикаменты и терапия после неё встанут в крупную сумму.

Я даже не представляю, где взять такие большие деньги. Маме соврал, что всё сделают по полису. Ей сейчас нельзя волноваться. А машину теперь придётся продать, и этого всё равно будет мало. Просить такую сумму у Андрея не вариант, он и так только что мне занял, чтобы я мог расплатиться с долгом на старой работе. Ладно, что-нибудь придумаю.

* * *

Утром четверга без пятнадцати девять я вошёл в вестибюль КиберСервиса на четырнадцатом этаже. И уверенным шагом направился к боковой двери, ведущей в рабочее крыло. Достал свой пропуск и приветственно махнул рукой Марине, сидевшей за стойкой ресепшена.

— Максим! Подожди. Подойди, пожалуйста! Нужно уточнить твои данные.

Уточнить данные? Но я уже отдал Инне все реквизиты. Наверное, у девчонок есть какие-то свои списки работников. В конце концов, они могут заниматься организацией совместных мероприятий, дней рождения и всякой другой активности. Иначе, чем ещё им тут заниматься вдвоём с Викой.

— Привет! — сказал я, подойдя к стойке. — У тебя новая причёска?

Сегодня тёмные волосы Марины были распущены. А лоб прикрывала забавная чёлка, спускавшаяся по краям на глаза. Марина то и дело поправляла её, сдвигая волосы в сторону.

— Привет! — ответила она. — Да! И как тебе?

Её ответ заставил меня улыбнуться. Несколько секунд я молча смотрел на лицо Марины.

— Ну?.. — слегка раздражённо спросила она, глядя мне в глаза.

Эта ситуация напомнила мне о той встрече с девушками в баре. Вспоминая слова Андрея, я решил не теряться и проявить решимость.

— Тебе очень идёт!

— Спасибо!

Довольная собой, она запустила руки куда-то внутрь стола:

— Сейчас, где-то здесь… Вот, заполни, пожалуйста! Там обведено, — Марина положила на стойку пустой бланк с личными данными. — Макс, ты какой-то грустный сегодня. У тебя что-то случилось?

— Да так, ерунда, — отмахнулся я, не желая делиться проблемами. — Волнуюсь просто.

На этом бланке кто-то заботливо обвёл маркером только два поля: «Ф.И.О.» и «контактный телефон». Немного подумав, я аккуратно вписал в первое «Макс» и свой номер во второе. Ну, раз меня просят заполнить бланк не полностью, то вряд ли это серьёзно.

— Готово! Держи.

Марина взяла бланк в руки и смущённо посмотрела на него, а потом на меня, и уже приготовилась протянуть его обратно.

— Ты свободна сегодня после работы? Может, выпьем вместе кофе? Здесь на пятом этаже есть отличная кафешка.

— Да? Ты в ней был? И как там?

Я кивнул, изображая уверенность. Кафе там точно было. Только вот я в него ни разу даже не заходил.

— У них такие аппетитные круассаны. С шоколадом. Они их сами пекут.

— Ну да… — натужно согласилась Марина.

Чёрт! Зря я соврал про круассаны. Но, по крайней мере, выпечка там непременно найдётся. Потому что её приятный запах разлетался на несколько этажей выше и ниже.

— Ну так как? Я угощаю.

Лицо Марины стало озадаченным. Она будто пыталась придумать какую-нибудь причину, чтобы не соглашаться вот так сразу. Но её улыбка без слов говорила, что в этом, видимо, и состоял весь смысл уточнения моих данных.

— Я не знаю… Наверное, сегодня задержусь, много работы.

— Ничего, я подожду.

— Ну, даже не знаю…

Я достал свой телефон и разблокировал его на глазах у Марины. В этот момент из дверей лифта вышла Вика и, громко цокая каблуками, направилась к стойке ресепшена.

— Набери меня, я забью твой номер. А ближе к вечеру просто спишемся.

Чувствуя облегчение оттого, что ей не нужно принимать решение прямо сейчас, Марина схватила со стола телефон и быстро набрала номер, указанный на бланке.

— Марин, привет! Привет, Макс! — поздоровалась Вика, подходя к своему рабочему месту. — У тебя сегодня первый рабочий день? Поздравляю!

Я сохранил номер Марины и спрятал телефон.

— Спасибо, Вик! — сказал я и, посмотрев на Марину, добавил: — Тогда до вечера!

Вика удивлённо оглянулась на Марину и едва заметно покрутила головой.

* * *

Через пятнадцать минут мы с Мишей уже находились в крыле с капсулами. Заправившись как следует крепким кофе, я был бодр и готов к началу первого рабочего дня. В моём портмоне лежали десять стодолларовых купюр, вручённых Андреем. А вечером меня ещё ожидала выплата подъёмных. Это определённо радовало и придавало уверенности в том, что теперь мои дела наконец-то пойдут в гору.

— Ну что, ребята! Всем доброго утра! Лена, и тебе тоже! — открыв дверь, сказал Миша.

Мы вошли внутрь. В помещении секции номер четыре были установлены двенадцать капсул, предназначенных для тестировщиков. Три широких окна ярко освещали просторную комнату. В сравнении с богато обставленной секцией для клиентов здешний интерьер отличался предельной аскетичностью: абсолютно ничего лишнего. И только небольшой плакат на стене у дверей подсказывал, что здесь тусовались игроделы.

Напротив капсул вдоль стены располагались шкафчики для одежды. И на каждой дверце висела бирка с чьим-нибудь именем. На полу рядом со шкафами впритык друг к другу стояли две низких скамейки. А за ними почти в самом углу ютилась узкая дверь.

Крышки многих капсул уже находились в поднятом положении. Стоящие рядом с ними ребята, как я понял, готовились к погружению. Среди десятка вполне обычных парней мой взгляд остановился на одной-единственной девушке. Она выделялась очень короткой стрижкой и почти полным отсутствием макияжа. Её шею украшал узкий чёрный чокер с крохотной подвеской в виде молодой луны.

В ожидании начала трудового дня ребята все вместе весело о чём-то болтали.

— Знакомьтесь, это Макс. Наш новый тестировщик, — представил меня Миша. — Рекордсмен по скорости погружения. Прошу любить и жаловать.

Ребята стали по очереди подходить ко мне, чтобы пожать руку и познакомиться. Самой последней подошла девушка.

— Ну привет, новенький! — сказала она и оценивающе осмотрела меня с ног до головы. — Тяжело тебе будет. С нами.

Она не назвала своего имени. Но мне и так было понятно, что её зовут Лена. Стоящие у дальних капсул парни захихикали. А следом кто-то из них выкрикнул:

— Слышали, да? У нас новенький! Если не хотите отдать ему свою премию за этот месяц, бегом в капсулы, салаги!

Видимо, Алексей решил усложнить мне задачу. Мало того что я только начал, так теперь они ещё и удвоят усилия. Но это даже интересно. Кажется, у них тут и без меня царил соревновательный дух в борьбе за некую премию. Я не стал уточнять, за что именно она выдавалась. Но мысль о том, что у меня тоже есть право на неё претендовать, заводила ещё больше.

Миша подвёл меня к крайнему шкафчику.

— Так, Макс. Это твой, — сказал он, открывая дверцу с пустой биркой. — Сейчас полностью раздевайся и надевай вот это, — Миша показал на лежащую на полке стопку нижнего белья. — Если нужно, можешь принять душ. Туалет и душевые кабинки за этой дверью.

Затем Миша развернулся и подошёл к одной из закрытых капсул. Он подробно объяснил, как ей пользоваться, что делать и куда нажимать. Всё оказалось достаточно легко и просто.

— Команда зомбодрочеров, все готовы? — крикнул кто-то из ребят, уже лежащих в капсулах, и ему дружно ответили «да». — Тогда погнали!

Крышки их капсул начали закрываться. А я стал внимательно наблюдать за происходящим. Как только крышки опустились, внутреннее пространство камер начало заполняться прозрачной жидкостью.

— Что это? — спросил я.

— Ты про жидкость? Это смесь воды, глицерина, плюс разные добавки. В воде проще поддерживать нужную температуру тела и ещё так снижается нагрузка на ткани. Вы ведь лежите в них почти целыми днями! — ответил Миша. — Мм! Чуть не забыл. Вот, смотри, они одноразовые.

Он снова подошёл к шкафу, взял в руки пакетик с какими-то штуками, похожими на беспроводные наушники-вкладыши. Покрутил его, показал пальцем на своё ухо и положил пакетик обратно на полку:

— Обязательно используй при погружении. Антон, Рома. Кто из вас возьмёт Макса?

Ребята молча переглянулись.

— А давай я, — сказал высокий парень с татуировкой на правом плече.

Он подошёл ко мне и протянул руку:

— Ещё раз, я Антон. Можешь звать меня Тоха. В игре у нас всех есть прозвища. Я — Кабан. Лена — Лиса. А Жека у нас — Доктор, — говоря, Антон указывал ладонью на членов моей будущей команды. — А у тебя есть прозвище, Макс?

— Вроде нет.

— Ладно, не парься. Потом придумаешь! Так, всем трёхминутная готовность. Кому в душ — бегом. И в капсулы!

— Ну, удачи! — сказал Миша и вышел из комнаты.

Я вернулся к шкафчику и начал раздеваться. Стоявшая рядом Лена уже скинула с себя всю одежду и потянулась к полке своего шкафчика с нижним бельём.

— Чего уставился? Сисек не видел?

— Извини, Лен, — ответил я, с трудом оторвав взгляд от её груди.

Совершенно нагая, с ярким чокером на шее, она быстро скрылась за дверью.

— Привыкай, она у нас, как это… Эксгиби… Эксги-би-ционистка, — с трудом выговорил Евгений. — Только в кабинку к ней не заходи, а то убьёт! — ребята громко заржали.

Я ополоснулся в душе, натянул трусы, заранее взятые из шкафчика. И, выйдя из душевой, стал вытираться полотенцем.

— Макс, это потом, когда вылезешь. Не вытирайся, один хрен сейчас в жижу ляжешь! — посоветовал Антон.

Из двери душевой комнаты, разбрызгивая капли воды в разные стороны, выскочила Лена. Вся мокрая, в одних лишь плавках и узкой нагрудной повязке, едва скрывающей её упругие выпуклости. От воды повязка намокла. А из-под ткани торчали набухшие соски. В комнате послышались мужские одобряющие возгласы.

— Да пошли вы все, извращенцы долбаные! Встретимся с той стороны! — бросила Лена и запрыгнула в капсулу.

Её крышка опустилась. Я повесил полотенце в шкаф и самым последним лёг в свою капсулу. Вытянув руку, нажал кнопку на крышке. Она медленно опустилась. Над головой что-то зажужжало и, плотно прижавшись сверху, начало покалывать кожу. Какие знакомые ощущения!

На ногах и руках сработали фиксаторы, и камера стала наполняться тёплой вязкой жидкостью. Небольшой экранчик над моим лицом сообщал, что процесс подготовки к погружению почти завершён. Следующий этап — синхронизация. Как только я почувствовал, что моё тело потеряло в воде свой вес, на экране заморгала надпись: «Закройте глаза!».

Я опустил веки. Несколько секунд падения. И вот уже сижу на скамейке в парке. Всё как в прошлый раз. Только портал теперь светился не голубым цветом, а красным.

Оглядевшись вокруг, я не нашёл голограмму искина.

— Искин, ты здесь?

— Я здесь.

— Портал красный. Это что-то значит?

— Красный цвет означает неактивность портала. Как только ты будешь готов, я активирую его. У тебя будет ровно три секунды, чтобы пройти. Затем портал снова станет неактивным.

— Будут какие-нибудь инструкции?

— Всюнеобходимую информацию ты получишь у старшего группы.

У Кабана, значит. Ясно. Тогда вперёд!

— Активируй портал!

Портал сменил цвет с красного на голубой. И я тут же запрыгнул внутрь, оказавшись в каком-то арсенале. Здесь хранилась куча разного оружия и снаряжения, от количества которых разбегались глаза.

По правую сторону вдоль стены висели лёгкие экзоскелеты. Не имея никакой брони, они не закрывали ничего кроме спины. Но, видимо, позволяли перемещаться быстрее и переносить больший вес. Единственным оружием, которым они обладали, был выдвижной нож для ближнего боя на правой руке.

Сзади раздался весёлый женский крик и в ту же секунду кто-то налетел на меня со спины, повалив на пол.

— Макс! Какого хрена ты встал как вкопанный?

Это вошла Лена. Рыжеволосая девица с зелёными глазами в коротеньких чёрных шортах и бронелифчике на голое тело. Сидя верхом на мне, она достала из кармана своих шорт толстую резинку для волос.

— Что, не ожидал, да? — сказала она, собирая волосы в хвост.

Верх её бронелифчика украшал тёмный мех, а на шее на короткой тёмной подвеске висел крупный кулон серебристого цвета в виде треугольника. Так вот почему её называют Лисой! Мало того что у неё ярко-рыжие волосы, так ещё и разрез глаз у её аватара уже, чем в реале. Но в остальном это была всё та же Ленка.

Лиса прищурилась и посмотрела на меня исподлобья.

— Дотронешься, руки вырву, понял? — сказала она, оттолкнулась от меня ладонями и поднялась на ноги, встав надо мной. — Смотреть можно.

А здесь было на что посмотреть.

— Что, уже развлекаетесь? — забасил седой мужик, только что вошедший через портал. — А я тебе говорил, она такая.

Я догадался, что это Женька, то есть Док. Но почему он так на себя не похож? На вид я бы дал ему полтинник, но двигался он как молодой. Поджарый, небольшого роста, в короткой кожаной жилетке нараспашку, с такой же седой бородой и усами.

— Вставай давай, чего разлёгся! — сказал он, глядя на меня. — Успеешь ещё налюбоваться. А где Кабан?

Лиса грациозно сделала шаг в сторону, и я поднялся с пола. Через секунду из портала вышел и сам Кабан. Здоровый детина, выше меня ростом на три головы с огромной татуировкой на груди в виде свиного рыла. Из одежды на нём были только штаны, ботинки и кожаный ремень на поясе.

— Здорово, детишки! — грубым утробным голосом сказал Кабан и смачно хрюкнул, втягивая в себя воздух. — Итак, сегодня наша задача следующая…

Глава 9. Добраться до радиовышки

Появившийся в арсенале последним, Кабан со всеми поздоровался и стал объяснять суть нашей миссии:

— Сегодня играем поодиночке. Каждый сам за себя. Задача — добраться до радиовышки на севере и наладить работу передатчика. Тот, кто сделает это первым, получит бонус опыта. После успешного выполнения миссии все вместе эвакуируемся воздушным транспортом. И одно уточнение. Убивать или вредить друг другу как-то ещё нельзя, а вот всячески мешать можно! Экипируемся и погнали.

Лиса подошла к столу с холодным оружием, взяла ножны и закрепила их на правом бедре. Потом схватила со стола нож, подкинула его, так что тот сделал в воздухе один оборот, ловко подхватила за рукоять и точным движением засунула в ножны. Подмигнула мне зелёным глазом и направилась к стойке с огнестрельным оружием.

— Вот она, моя радость! — сказала Лиса и взяла в руки длинноствольный дробовик.

Она перекинула через голову патронташ, продела через него чёрный пояс и застегнула его на талии.

— Пока, мальчики! — добавила она.

Повесила на пояс три гранаты и побежала к выходу.

В это время Кабан держал в руках два пистолета-пулемёта.

— Эй! Держи! Всем по два, — крикнул он Лисе и что-то бросил в её сторону, а затем повернулся к нам. — Макс, Док, держите тоже. Мы зовём это «аптечкой».

Кабан посмотрел на меня и дал в руки два продолговатых блестящих цилиндра со скруглёнными краями.

— Срываешь колпачок и втыкаешь в себя. Восстанавливает здоровье и на время обезболивает. Полностью не вылечит, но поможет не сдохнуть в самый ответственный момент.

Подняв стволы вверх, Кабан, обвешенный магазинами с патронами, грузно пошагал на выход. Прямо как герой из старых боевиков.

Я посмотрел на Дока. Он только что надел на руку силовой кулак и теперь двигал механическими пальцами, проверяя его работу. Вытянув руку кулаком вперёд, Док сделал залп из установленной на предплечье ракетницы. Раздался мощный взрыв, и в стене арсенала образовалась огромная дыра.

— Что ты творишь?! — крикнул я.

— Ну ты видел?! Отлично доработали!

— Док, это что у тебя такое?

— А? Это? Бионический протез. Надевается на руку. Хочешь такой же? Хех! Раздобудь себе чип!

Док показал указательным пальцем на область шеи ниже затылка. А затем сорвал железной рукой со стены здоровый обоюдоострый топор.

Я дотянулся ладонью до своей шеи и пощупал выступающие позвонки. Уплотнение было на том же месте. Чип, значит. Интересно!

— Ну, я погнал! Не тормози, салага! Ха-ха-ха! — сказал напоследок Док и вышел наружу через сделанную им пробоину в стене, вращая в руке топор словно заправский боевой гном.

Док явно недолюбливал огнестрельное оружие. Но мне всё ещё было непонятно, почему его прозвали Доктором. С Лисой и Кабаном всё было очевидно, а Док, кажется, был не так прост.

Я остался один. А чего я туплю? Что там говорил Кабан? Добраться до вышки? Ничего не понятно. С улицы уже доносились звуки пулемётной стрельбы и грохот взрывов.

У меня самый первый уровень аватара, Сила всего две единицы, и нет прокаченных навыков! Стреляю я как попало. Что же мне тогда выбрать? Я стал разглядывать висящее на стенах оружие.

А что это такое? Я обратил внимание на здоровенную фиговину, похожую на энергетическую винтовку. Подошёл ближе. Да, это была именно она! Я снял её со стены и взял обеими руками.

— А зачем она такая тяжёлая?

В ней было килограмм двадцать, не меньше. Бегать с такой? Не, ерунда какая-то. Погоди-ка! Я уставился на висящие на стене напротив экзоскелеты.

— А ну-ка! — сказал я и положил пока винтовку на стол.

С помощью инструкции от искина активировал экзоскелет, забрался внутрь, не забыв перед этим надеть на грудь бронежилет. Уровней моих навыков Робототехники и Энергетического оружия вполне хватало, чтобы использовать такую экипировку.

— А ничего так, удобно, — я взял со стола винтовку. — О, совсем другое дело!

В этом экзоскелете вес винтовки почти не чувствовался. А его железный каркас полностью разгружал мой позвоночник. Разобравшись с помощью искина с режимами работы моего оружия, я вышел на улицу.

Место, в котором мы находились, напоминало заброшенную военную базу где-то посреди пустыни. Меня окружали многочисленные ангары с полукруглыми крышами и редкие заброшенные одноэтажные здания из кирпича, в которых уже давно не было ни окон, ни дверей.

Откуда-то издалека доносились звуки выстрелов. Я огляделся по сторонам, прикидывая, где здесь север, и пошёл в сторону, где по моему предположению должна была быть радиовышка.

Яркое палящее солнце на безоблачном небе и ветер, поднимающий с земли клубы пыли. Ни травы, ни деревьев. Это было не слишком приятное место.

Неожиданно сзади послышалось подозрительное стрекотание. Я рефлекторно развернулся и увидел перед собой здоровенную инопланетную хрень с кучей тентаклей и красными горящими глазами. С помощью своих длинных механических отростков она почти бесшумно перемещалась по земле.

Меньше секунды я разглядывал надвигающуюся на меня опасность, застыв как истукан.

— Стреляй! — закричал кто-то сзади.

Через мгновение что-то врезалось в мою голову и в глазах тут же потемнело.

Что? Что это было? Кромешная темнота сменилась системным сообщением:

Вы умерли!

Рестарт через

5… 4… 3… 2… 1…

И я снова оказался на скамейке в старом парке. Ничего себе! Я едва успел почувствовать боль. Но это было крайне неприятно. Что же там за звери такие?

Я встал, быстро снял с себя куртку и шапку. Снова запрыгнул в портал и оказался в арсенале. Снаружи недалеко от пробоины в стене шёл бой. Когда выстрелы прекратились, в проёме показался силуэт Кабана.

— С боевым крещением тебя, Макс! В следующий раз не зевай. А то опять башку оторвут! — сказал он и побежал прочь.

Видимо, его тоже прикончили, и он, только что вооружившись, пошёл на вторую попытку.

Я снова влез в экзоскелет, взял другую такую же винтовку и, озираясь по сторонам, осторожно вышел наружу. На месте, где я умер, дымился лежащий на земле боевой механоид. А рядом с ним валялись остатки моего прежнего экзоскелета, разбитая винтовка и совершенно невредимый бронежилет. Похоже, здесь он был бесполезен.

— Матерь Божья, вот дерьмище!

Я переключил винтовку на максимальную мощность и взял её на изготовку. Интересно, на сколько выстрелов хватит её батареи? Я медленно продвигался вдоль стен, стараясь не задерживаться на хорошо просматриваемых участках. Шум боя становился всё ближе.

Внезапно я услышал чьи-то шаги, приближающиеся ко мне сзади.

— Ты всё ещё здесь? — бросил Кабан и пробежал мимо меня. — Давай сюда! Тут ещё один!

Кажется, Кабан начинал уже в третий раз. Остановившись сразу за углом ангара, он выставил пулемёты вперёд и стал выжидать.

— Эй, урод, я тут! — крикнул он.

Я подбежал ближе, повернулся и щёлкнул предохранителем. Винтовка засвистела, накапливая заряд, а через мгновение я нажал курок, и она выстрелила пучком плазмы. Механоид прикрылся тентаклями, вокруг них вспыхнуло сиреневое облако и рассыпалось яркими искрами.

— Эта херня его не берёт! — закричал Кабан и открыл огонь из обоих пулемётов.

Механоид задёргался, его глаза погасли, и, беспомощно волоча по земле свои тентакли, он с шумом грохнулся к ногам Кабана.

— Ещё один в копилку! — довольно пробасил Кабан и посмотрел на меня. — Ты опыт получать будешь? Или как? Ну же, не ссы! Здесь умирать не страшно!

Кабан развернулся и побежал вперёд. Я поспешил за ним. Вдруг, взявшись ниоткуда, нас обогнал Док:

— Ну суки, щас я вам покажу, как ломать мой любимый топор!

— Ох, зря они это сделали! — засмеялся Кабан.

— Искин, почему моя винтовка неэффективна против этих механоидов? — решил узнать я.

— Энергетическая винтовка имеет несколько режимов ведения огня. В том числе ЭМИ-режим. Считаю его использование наиболее целесообразным, так как, вероятно, это позволит на время вывести механоида из строя.

Я переключил режим на винтовке и стал догонять Кабана. С его широким шагом сделать это было непросто даже в экзоскелете.

— А далеко ещё до радиовышки?

— Ерунда, метров триста осталось. Она уже близко. Но эти твари пока не дают к ней подобраться. Они здесь повсюду. Сам же видишь.

У соседнего ангара я заметил Лису, осторожно высовывающуюся из-за угла. В её руках уже не было дробовика. И, кажется, она намеревалась быстро пробраться к вышке, пока остальные бились со злобными тварями. Вот хитрюга!

— Это уже её седьмая попытка. Хочет обойти вокруг. Думает, мы не видим! Ой, Лиса! — прокомментировал поведение Лены Кабан.

Поравнявшись с кирпичным зданием, мы перешли на спокойный шаг.

— Аккуратней, они любят прятаться, — тихо предупредил Кабан.

Я вошёл внутрь помещения. Обшарпанные стены, выбитые окна, разбросанный на полу мусор и обломки мебели. Давненько это место уже заброшено. И что мы только здесь делаем?

Я прислонился к стене перед дверным проёмом, собираясь проверить очередную комнату. Ну, давай, Макс, смелей! Резко вышел из-за стены и увидел там мерзкую тварь. Затаившись, она смотрела в окно. Но почувствовав меня, мгновенно развернула ко мне свои красные глазища, и из неё вырвался истошный крик вперемешку со свистом.

— Твою мать!!!

Я рефлекторно нажал на курок. Вокруг механоида заискрились синие электрические разряды, и он задрожал. Затем его огни погасли, и он свалился на пол.

Тут же через окно в комнату запрыгнул Док.

— Чего стоишь, Макс?! Скорей добивай!

От неожиданности и шока я растерялся и не мог пошевелиться. Красные глаза чудища заморгали и снова загорелись ярким светом. Оно уже начало шевелить тентаклями. И тогда Док замахнулся топором и нанёс сокрушительный удар, разрубив тело твари пополам.

Меня отпустило, и я выдвинул нож на руке в боевое положение.

— Поздно! — сказал Док. — В следующий раз не тупи!

— Внимание! К нам двигается новый рой! — послышался с улицы крик Кабана.

Док и я быстро выскочили наружу.

— Лиса! Ты где? Лиса!!! — позвал Док.

Лисы нигде не было видно.

— Занимаем позиции. Макс, ты — к окну! Док, добиваешь тех, кто успеет прорваться.

Я снова запрыгнул внутрь и присел на колено у оконного проёма. Поднимая вдалеке облако пыли, на нас летели около десятка новых механоидов.

— Плять! Их слишком много! — ответил Док и вышел вперёд, раскручивая в руке свой топор.

Похоже, система периодически респавнила новых врагов со стороны радиовышки, организуя постоянный напор. И чем ближе мы к ней подбирались, тем больше становилось красноглазых.

Когда твари приблизились на достаточное расстояние, я стал стрелять в них ЭМИ-разрядами. Док шустро добивал парализованных своим топором. А Кабан расстреливал всех, кто успевал подобраться ближе. И только Лиса так и не объявилась.

— Макс, один идёт к тебе! — прокричал кто-то из ребят.

В шуме выстрелов, лязге топора и стрекотании механоидов я не смог разобрать, чей именно это был голос. Я развернулся и едва успел выстрелить. Механоид уже протянул в мою сторону свои щупальца, но тут же задрожал и повалился, вплотную прижавшись ко мне.

Я выдвинул нож и сделал несколько ударов прямо между его глаз. А потом оттолкнул гадину подальше от себя. Вылезло системное сообщение:

+10 XP (55 / 100)

Я вдруг осознал, что это первые очки опыта, полученные за всю миссию. Такими темпами не видать мне этой работы! Ребята уже перебили по десятку тварей, а я убил лишь одного!

— Молодчина, Макс! Так его! — сказал Док, зайдя внутрь со стороны коридора. — О боже, Макс! Твоё лицо!

Я попытался спросить его, в чём дело, но не смог сказать ничего членораздельного. Моя нижняя челюсть была сломана. Одежду быстро заливало горячей кровью.

— Макс, аптечка! У тебя осталась аптечка?!

Я сунул руку в карман и достал серебристый цилиндр. Сорвал колпачок. И быстро воткнул «аптечку» себе в шею. Цилиндр коротко прошипел. А я почувствовал, как расползается тепло в области подбородка. Уже через полминуты моя челюсть стояла на месте как ни в чём не бывало.

— Крутая штука, да? Наноботы! — с трудом выговорил Док.

— Двигаем! Скоро придут новые, — пробурчал Кабан, заглянув к нам из-за стены.

В этой части базы кирпичных строений было больше, а ангары отсутствовали. Из-за более плотной застройки мы стали продвигаться медленнее, тщательно проверяя каждое здание и каждую комнату.

— Макс, проверь! — скомандовал Кабан, указывая взглядом на кирпичную стену за моей спиной. — Док, ты со мной.

Я зашёл внутрь и пошёл по длинному коридору, аккуратно заглядывая в каждую комнату. В одной из них я увидел Лису. Она сидела на полу, расковыривая пальцами своё бедро.

— Твою мать, Лена! Что ты делаешь?

— Пытаюсь поскорее сдохнуть! — злобно прошипела она окровавленными губами.

Её ноги были раздроблены. Вся в ссадинах и кровоподтёках, она пыталась добраться до своей бедренной артерии. Я достал из кармана последнюю аптечку, сорвал колпачок и, присев возле Лисы, с размаху воткнул цилиндр ей в ногу.

— Ты что натворил, идиот? — крикнула она и схватила меня рукой за одежду.

Затем сорвала с моего пояса гранату, выдернула чеку и засунула гранату под себя.

— Вали отсюда, новобранец! — крикнула Лиса и оттолкнула меня ногой.

Упав на спину, я быстро перевернулся и на карачках пополз в коридор.

— Да какого хера?

Едва я успел договорить, прогремел взрыв. Переведя дыхание, я заглянул в комнату и успел лишь увидеть, как довольное лицо Лисы рассыпается на миллионы мелких частиц, растворяясь в облаке дыма.

Респавн! Она не остановится! Но я не понял, что сейчас произошло. Я же вколол ей аптечку! Зачем было взрывать себя? Я осознал, что Лена была единственной, кто пытался следовать правилам и играть в одиночку. Тогда как мы с ребятами работали командой.

Когда звон в ушах прошёл, я услышал выстрелы и понял, что ребята попали в засаду. Я быстро встал на ноги и помчался к ним на помощь. Влетев в здание напротив, я нашёл сидящего у стены Дока. Он отчаянно пытался отбиваться от механоида. Я выстрелил, подбежал и добил чужеземную тварюгу ножом.

+10 XP (65 / 100)

— Ты как? — спросил я, оттаскивая от Дока мёртвого механоида за щупальца.

— Хреново, брат… — ответил он, сползая на пол.

— Где Кабан?

Я окинул комнату взглядом. Недалеко от дверного проёма начинался кровавый след, уходящий на улицу. Выбежав туда, я увидел, что Кабан был уже мёртв. Я вернулся обратно, чтобы попытаться как-то помочь Доку.

— Док, стой! Нет!!!

Док поднял над собой топор, держа его двумя руками, и резко опустил остриём на свою шею. Стены рядом окрасились в красный цвет.

— Да твою мать! Вы просто грёбаный отряд мазохистов!

Сейчас они все зареспавнятся и прибегут сюда. Ну и ладно. Надо двигать дальше! Я вышел из здания и заметил торчащую из-за соседней крыши антенну радиовышки. Похоже, она располагалась где-то на крыше одного из следующих строений.

Аккуратно пробираясь через внутренние помещения, я вышел к нужному зданию. На крышу вела ржавая лестница, закреплённая вдоль стены. Я подошёл к ней и начал забираться вверх по ступенькам.

Уже у самого верха я услышал приближающийся топот. Повернул голову и увидел, как Лиса, сверкая своим бронелифчиком, на полной скорости несётся в экзоскелете к зданию радиовышки.

— Вот же хитрая сучка!

Я влез на крышу и рванул к вышке. Вверх на платформу вела ещё одна лестница, защищённая перилами. Забраться по лестнице в экзоскелете было невозможно — расстояние между ступеньками и перилами напротив неё было слишком мало.

Пока я пару секунд стоял и думал, снимать мне экзоскелет или лезть так, Лиса с разбега запрыгнула на крышу, подбежала к лестнице, и, цепляясь за перила, быстро поползла наверх.

— Да как у неё это получается?

Забравшись на платформу, она перемахнула через ограждение. Но там её уже поджидал неприятный сюрприз.

Как только Лиса запрыгнула на платформу, на неё набросился детёныш механоида. Он был меньше обычного, но с такими же красными глазами и длинными мерзкими щупальцами.

— Скинь его! Я не могу прицелиться! — закричал я Лисе.

Она пыталась бороться с ним, используя нож экзоскелета. В какой-то момент тентакли обхватили её голову, и механоид, свесившись с ограждения платформы, потянул Лису вниз.

С хрустом ломающихся костей они вместе рухнули на крышу с шестиметровой высоты.

— Фу, пля… — от увиденного мне захотелось вырвать.

Закончив с Лисой, механоид повернулся ко мне, противно пискнул и рванул в мою сторону. Одного выстрела хватило, чтобы вырубить его насовсем. Подойдя ближе, я толкнул его ногой и убедился, что он сдох. Теперь у меня было время, чтобы забраться на вышку, пока Лиса и ребята добегут сюда снова после респавна.

+10 XP (75 / 100)

Я неловко вскарабкался по перилам и оказался наверху. Кабан уже подбегал к зданию. Следом за ним бежал Док, размахивая топором, и что-то кричал. Я открыл крышку усилителя и повернул рычаг. На плате с микросхемами замигал зелёный индикатор. Дело было сделано.

Когда я спустился на крышу, передо мной появилось системное сообщение:

Задание успешно выполнено!

+150 XP (225 / 330)

Получен 3-й уровень!

— Ну ты и жук, Макс! Всех обвёл вокруг пальца! — сказал Кабан, первым забравшись на крышу.

— Нет, вы не так поняли! — начал оправдываться я.

— И Лису по-тихому замочил, да? — добавил Док, едва сойдя с лестницы.

— Это не я! Она сама, мою гранату… — я недоговорил.

— Расслабься. Круто ты её уделал! Молодец!

Последней на крышу запрыгнула разъярённая Лиса:

— Ты, сраный говнюк! Ты знал ведь, так? Знал, что он там? — завизжала она, указывая на меня пальцем.

— Не триггерись, Лен! — попытался успокоить её Док.

— Да пошли вы все на хер! Девять! Девять долбаных раз я умирала за эту миссию! Вы вообще представляете, каково это, когда у тебя между ног взрывается боевая граната?

— Ну ты Макс отжёг! Зачем же ты так с дамой? — шутливо спросил Кабан.

— Идите в жопу! — крикнула Лена и отошла к краю крыши.

— Лен, не обижайся! Я просто хотел помочь!

Пацаны чуть не попадали со смеху. Вряд ли они поняли мои последние слова правильно. А я ведь и правда хотел помочь, потратил на неё свою последнюю аптечку!

Меньше, чем через минуту над крышей завис вертолёт. С него спускалась подвесная лестница.

— Валим! Лиса, давай! — скомандовал Кабан, назвав Лену по прозвищу, и полез в вертолёт вслед за Доком.

— Даже не смотри на меня! — обиженно рявкнула Лиса, забираясь по лестнице.

— Ладно, как скажешь.

Я дождался, когда она окажется наверху и тоже полез. Почти забравшись в вертолёт, я увидел несущийся к нам рой механоидов.

— Вашу мать!

— Что? — спросил Кабан, пытаясь перекричать шум двигателя и вращающегося винта.

— Рой!

— Что?! — переспросил он.

— Новый рой! Лететь нельзя! — как можно громче проорал я.

— Ну и вали отсюда! — крикнула в ответ Лиса и дала рукой знак пилоту. — Летим!

Я оттолкнулся и спрыгнул с лестницы на крышу. Лиса подтянула ступеньки, и вертолёт начал набирать высоту.

Три механоида были уже совсем близко. Один из них забрался на крышу и прыгнул на вертолёт. Вовремя сделанный мной выстрел, повалил подлую тварь. Механоид упал, перекатился по крыше и слетел с неё на землю.

— Вот урод! — крикнул я, понимая, что нужно его добить.

В это время за противоположный край крыши ухватились тентакли второго механоида, и следом показались его красные глазища, полные неистовой злобы.

Да чего они там тянут? Вертолёт отлетел в сторону от крыши, но всё ещё висел слишком низко.

Глава 10. Брифинг в чилл-руме

Второй механоид, появившийся секунду назад на краю крыши, замер. Какое-то время он пялился на меня красными глазищами. Потом повернулся к вертолёту и, стрекоча тентаклями, двинулся вдоль крыши. Решив, что я для него не опасен, гадёныш, очевидно, задумал совершить то, что не вышло у его сородича — добраться до летательного аппарата.

Но мощный электромагнитный импульс, выпущенный мной из винтовки, заставил говнюка упасть в конвульсиях обратно на крышу. Сделав пару шагов в его сторону, я подпрыгнул и с разбега воткнул в его тело свой боевой нож. Один готов!

+10 XP (235 / 330)

Из-за края крыши появились глаза третьего механоида. Я прицелился и сделал ещё один выстрел. Парализованный, уродец рухнул на землю где-то за зданием.

Тем временем первый механоид давно пришёл в себя. Он уже висел на шасси вертолёта, не давая ему улететь. Кабан держался одной рукой за поручень и пытался скинуть этого поганца, выпуская по нему короткие очереди из пулемёта. Но проворный монстр успевал прятаться под днищем, то и дело запуская свои щупальца внутрь открытого фюзеляжа.

Перед тем как я смог выстрелить, мерзкая тварь кого-то схватила и швырнула на землю. Кажется, это был Док. И наверное, это было больно! Я вспомнил, как он отправил себя на респавн с помощью своего же топора. Надеюсь, в этот раз Док умер так же быстро.

Дождавшись подходящего момента, я вырубил назойливого механоида прицельным выстрелом из винтовки. Его тентакли обмякли, и он с грохотом свалился на землю. Кабан сменил магазин и сразу же открыл огонь по третьей твари.

Ну тогда я спущусь и добью этого! Я спрыгнул с крыши. И едва успев добраться до приходящего в себя урода, несколько раз проткнул лезвием его внутренности. Второй готов!

+10 XP (245 / 330)

С вертолёта кто-то скинул лестницу. В этот момент раздался треск, и в разные стороны полетели обломки. Это были остатки рулевого винта. Я поднял голову. Третий механоид обхватил хвост вертолёта и повис на нём как шкодливый кот на новогодней ёлке. Ну всё, капец!

Вертолёт наклонил хвост к земле и начал раскручиваться вокруг своей оси, медленно теряя высоту. А высунувшийся на полкорпуса из фюзеляжа Кабан продолжал свирепо расстреливать последнюю вражину. Я отбежал в сторону. Быть раздавленным сегодня я точно не планировал.

Через несколько секунд вертолёт, ломая лопасти, упал на землю. А вытекающее из повреждённых баков топливо мгновенно загорелось.

— Ну ни хрена себе! — сказал я вслух и стал звать ребят: — Док! Кабан! Вы живы?!

Никто не отвечал. Всё вокруг быстро заволокло едким чёрным дымом. Всматриваясь в горящие обломки, я стал отходить от места крушения. Скорее всего, другие члены нашей команды уже были мертвы. Но если нет, то я вряд ли смог бы им помочь.

Внезапно что-то схватило меня за ногу. Я машинально наставил винтовку на предполагаемого врага и нажал на курок. Винтовка щёлкнула, но не выстрелила. Индикатор на её боковой панели показывал, что батарея полностью разряжена.

— Чёрт! Лиса? Что же тебе так не везёт?

Это было жалкое зрелище. Я опустился на колено, чтобы разглядеть её лицо.

— Добей. Слышишь? Не-тя-ни, — прохрипела она, — респавна не будет.

Не будет? Видимо, автоматический респавн игроков работал только до тех пор, пока не выполнена основная цель миссии. Быстро умереть, чтобы покинуть локацию и не мучиться, показалось мне хорошим выбором.

Я снял с пояса гранату, выдернул чеку и аккуратно вложил гранату в ладонь Лисы. Медленно встал и попятился назад, не сводя с неё глаз. Лиса вытянула руку над собой, разжала пальцы, и, выскользнув, граната упала на её грудь.

— Да чтоб тебя!!! — я рванул прочь.

Через три секунды прогремел взрыв. Бедная Лена! Десятый раз за сегодня. Мне хватило всего одного, чтобы понять, насколько это неприятно. А она проделывала это раз за разом, снова и снова. Может быть, поэтому она утром сказала, что мне будет с ними тяжело? Кажется, для неё и ребят это уже стало привычным делом.

Оглядываясь вокруг, я стоял и думал о том, не появятся ли новые твари. Похоже, теперь я оставался один. А план эвакуации был с треском провален. Надо как-то выбираться отсюда!

— Искин, здесь есть портал, через который я могу выйти?

— Да, он расположен в комнате арсенала.

Понятно. Значит, мне туда. По ощущениям, во время миссии мы продвинулись примерно на километр, так что обратный путь не потребует много времени. Если только мне не помешают новые вражины.

Когда я шагал по пыльной земле в сторону арсенала, обходя пустые здания, передо мной неожиданно появился механоид. Он в буквальном смысле материализовался из ниоткуда. Я поднял винтовку, понимая, что не смогу из неё выстрелить. Из оружия у меня сейчас был только нож, встроенный в мой экзоскелет. Сердце громко застучало в моих ушах.

— Вот же влип… — сказал я вполголоса.

Оглядевшись по сторонам, я понял, что этот моб был не один. И все они появились одновременно. Что происходит? Я замер на месте. Механоиды тоже не двигались. Их глаза горели ярким красным светом, а щупальца медленно покачивались. Жуткое ощущение!

Я медленно сделал шаг в сторону. Ничего не произошло. Помахал рукой. Опять ничего. Тогда я прыгнул навстречу механоиду:

— Э-эй! Страшила! — но ни этот, ни остальные механоиды никак на меня не отреагировали. — Вот это да, какой замечательный баг! А ну-ка!

Я выдвинул боевой нож, подлетел к красноглазой твари и вогнал его прямо между ярких огней. Механоид жалобно загудел и повалился на землю. Системное сообщение оповестило о начислении опыта:

+10 XP (255 / 330)

Мне выпал шанс заработать целую кучу очков опыта на халяву! Потому что я насчитал здесь более трёх десятков этих мобов. Все они, похоже, автоматически зареспавнились после завершения миссии на тех же самых местах. Но были неактивны из-за того, что новая миссия ещё не началась.

Я был вне игры, но по какой-то причине мог наносить врагам урон. И я решил использовать этот баг в свою пользу. Читы для меня были под запретом. Но вот о том, что нельзя юзать баги, мне точно ничего не говорили.

Бегая по локации и уничтожая беспомощных мобов, мне удалось прокачаться с третьего уровня сразу до пятого. Вот так удачный день! Я накопил тридцать два нераспределённых очка навыков. А когда получил последний, пятый уровень, искин сообщил, что открыты новые способности, недоступные ранее.

Оказывается, каждый пятый уровень давалась возможность повысить ранг имеющейся способности или приобрести новую из списка доступных. Я решил не медлить и выбрал способность «Прилежный ученик», чтобы ускорить прокачку своего аватара.

Прилежный ученик

Текущий ранг: —

Максимальный ранг: 3

Повышает количество получаемых очков опыта на 10 % / 20 % / 35 %.

Требования: Уровень 5 / 10 / 15, Интеллект 1 / 3 / 5.

На первом ранге эта способность увеличивала скорость накопления опыта на десять процентов. Второй ранг давал больше, но его можно было получить, лишь достигнув десятого уровня. Как раз на нём я бы это и сделал.

У меня также оставалась неиспользованная возможность выбрать стартовую способность, но пока ничего подходящего в списке я больше не приметил.

Пять очков опыта я решил оставить про запас, а остальные распределил на разные навыки, исходя из того, насколько считал их полезными.

Атлетику я увеличил до пяти, чтобы быстрее бегать и меньше отставать от Кабана. Огнестрельное оружие — до десяти, потому что не всегда будет возможность использовать моё любимое энергетическое, и хоть как-то уметь стрелять из чего-то ещё, было нужно.

Медицину я поднял до пяти, потому что травмы и ранения здесь были обычным делом, а аптечки где попало не валялись. На все остальные навыки я кинул по одному очку. И ещё одно у меня осталось. И раз оно было «лишним», я решил потратить его на Ближний бой. Как ни крути, а избежать этого вряд ли получится. Значит, навык полезный.

В итоге у меня получилось как-то так:

Атлетика 5

Скрытность 2

Лёгкая броня 2

Тяжёлая броня 2

Ближний бой 3

Холодное оружие 2

Метательное оружие 2

Огнестрельное оружие 10

Энергетическое оружие 17

Робототехника 17

Медицина 5

Ремонт 2

— Доступна новая способность, — сообщил искин.

— Опять? Что за способность?

— Способность Бионик.

Я попросил искина открыть информационную панель с её подробным описанием:

Бионик

Текущий ранг: —

Максимальный ранг: 3

Позволяет использовать бионическое оружие и применять кибернетические улучшения.

Требования: Робототехника 5 / 20 / 30, Медицина 5 / 20 / 40.

— Так это и есть то, о чём говорил Док?

Получалось, что на доступность способностей влиял не только уровень аватара и основных характеристик, но ещё и уровни отдельных навыков! Не слишком понятная система! Планировать прокачку навыков, не зная, какие способности от них зависят, было невозможно. И самое неприятное заключалось в том, что этих требований даже не было видно! Хотя после получения первого ранга, всё становилось немного лучше.

Со слов искина, первый ранг способности Бионик давал возможность использовать примитивное бионическое оружие. Это было то, что нужно! Правда теперь я был в замешательстве: что имел в виду Док, когда сказал, что мне нужно раздобыть чип? Какой чип? У меня же уже есть чип. Странно как-то.

Оказавшись наконец в арсенале, я увидел активный портал.

— Искин, а почему портал активен? Разве я не должен активировать его силой мысли?

— Нет, не должен. Этот портал не ведёт в домашнюю локацию.

— И куда же тогда он ведёт? — спросил я.

— В промежуточную локацию.

Ну да, конечно! Это же всё объясняет! Почему-то на некоторые простые вопросы искин давал совершенно непонятные сложные ответы. Но переспрашивать, как я уже убедился, было занятием почти бесполезным.

Освободившись от экзоскелета, я шагнул в портал и оказался в каком-то коридоре. Стоп! Это что, наш офис? Он выглядел подозрительно похоже, но коридор был короче, и в конце него вместо двери было огромное матовое стекло. Из-за угла доносились знакомые голоса Тохи и Жеки.

— А вот и Макс! — сказал Антон, увидев меня.

Ребята теперь выглядели вполне обычно, а не как в игре.

— Давно меня ждёте? — спросил я.

— Минуты две, только кофе налили.

Лена, надувшись, сидела боком в кресле, свесив ноги с подлокотника и сложив руки на груди.

— Ленка, да кончай ты уже дуться! — обратился к ней Жека. — Дались тебе эти очки опыта. Ты и так круче всех!

— Не всех, — обиженно буркнула Лена.

— Слушайте, а какой кофе она любит? — спросил шёпотом я.

Ребята заулыбались. Я так и думал, что Лена очень хотела добраться до вышки первой, чтобы получить дополнительный опыт. Но почему для неё это было так важно?

— Ты это серьёзно? Ну… — Тоха неодобрительно посмотрел на меня. — Наша воинственная леди любит двойной эспрессо. Без сахара.

— И без закуски, — ехидно добавил Жека.

Я достал две чистые кружки и начал готовить порцию кофе себе и ещё одну для Лены. Я не был уверен, что это хорошая идея. Но мне хотелось как-то наладить с ней контакт. Мы же теперь были командой. Хорошо, что она ещё не знает, что случилось после того, как они вышли с локации.

Я поставил чашку с кофе на стеклянный столик на колёсиках. Подкатил его к Лене. И поспешил ретироваться на всякий пожарный. Не очень-то мне хотелось быть облитым горячим кофе.

— Спасибо… — едва слышно поблагодарила Лена.

Обернувшись, я украдкой глянул на неё и улыбнулся.

— Надо же! На твоей футболке даже нет пятен от кофе! — иронично заметил Антон.

И тут до меня дошло, что я не в своей одежде.

— Слушайте, а это же не наш офис, нет?

— Нет, — ответил Жека.

Я изобразил гримасу недоумения.

— Мы называем это место чилл-рум, — объяснил Тоха. — Мы находимся здесь в перерывах между локациями.

— Ага. Пока наши тушки до обеда отмокают в ящиках с жижей, — добавил Жека.

— Когда решался вопрос, каким будет это место, мы решили сделать его максимально похожим на офис. Точнее, на нашу зону отдыха.

Теперь я понял, почему коридор был короче, а вместо дверей было что-то другое.

— Так это порталы, там? — спросил я, показывая головой в сторону коридора.

— Да, порталы. С обеих сторон. Когда начнётся задание, они сами активируются. А сейчас можно сгонять встретиться с искином. У тебя девушка? — задал вопрос Антон, имея в виду пол моего искина.

Я закивал. Но в парк сейчас идти не хотелось.

Мы стояли в зоне отдыха и пили кофе. Вдруг экран телевизора за моей спиной засветился. И на нём появилось лицо Миши.

— Ну что, ребят, вы готовы? — спросил он. — Максим, поздравляю тебя со взятием пятого уровня! Мы доработаем сценарий и введём отдельные награды за активацию радиовышки и успешную эвакуацию. А тот досадный баг с респавном обязательно исправим.

— Что? Да как ты?.. — крикнула Лена, не вставая с кресла, и запустила в меня пустую кружку.

Я увернулся, и кружка ударилась об стену, звонко разлетевшись на осколки.

— У вас там всё в порядке? — поинтересовался Миша.

— Всё нормально! Наш салага постигает глубины характера Лены, — объяснил Жека.

— Хорошо. Итак. Вы отправляетесь на уже знакомую вам локацию NK-317. Макс, так как ты там ещё не был, слушай внимательно. Это старая лесопилка, переоборудованная бандой наёмников под временный оружейный склад. По легенде, ваша задача — устроить диверсию, заминировав склад. А также проникнуть в офис главаря банды и выкрасть портативный генератор портала, с помощью которого вы вернётесь обратно. Обращаю внимание на то, что на этой локации респавна нет. Есть вопросы?

Ребята молча посмотрели на меня.

— Нет, всё ясно, — ответил я Мише.

— Тогда вперёд! — сказал он и закончил сеанс связи.

— Ну что, допиваем и погнали? — предложил я.

Допив кофе, мы по очереди запрыгнули в портал и оказались в жарких джунглях. Судя по наклону солнца, дело близилось к вечеру. В воздухе клубились облака москитов.

— Ребят, помогайте! — пробасил Кабан и начал откидывать в сторону наваленные кучей ветки.

Под ними оказался военный внедорожник с открытым верхом. Откидав все ветки и освободив выезд, мы забрались в машину. Кабан сел за руль и завёл двигатель.

— Кто возьмёт взрывчатку? — спросил Док.

— Я пас, с меня хватит, — ответила Лиса, собирая волосы в хвост.

— Не жалеешь о причёске? — подтрунил её Док.

— Думаешь, отчего я в реале их состригла?

Док рассмеялся.

— Давай я возьму, — решил проявить инициативу я.

— Держи, салага! — Док протянул мне увесистый рюкзак. — Десять килограмм тротила. Это тебе не шутки! Носи аккуратно. Иначе… — он исподлобья кинул взгляд на Лису.

— Да отцепись ты уже от меня! — возмущённо бросила она.

— В общем, Лиса знает… В прошлый раз мы нашли её бронелифчик за три километра от склада.

— Хорош заливать, Док! — крикнул Кабан.

Через пару минут мы подъехали к лесопилке. И остановились так, чтобы оставаться незамеченными.

— Слушайте сюда, — начал Кабан. — Я разгоню машину и направлю её прямо в сторону базы. Это отвлечёт внимание охранников. Вы незаметно проберётесь с другой стороны. Макс, ты заложишь взрывчатку. Встретимся в коморке главаря. Все всё поняли?

Док и Лиса согласно закивали. Мне же эта идея не очень понравилась.

— Кабан, а может… — я не успел почти ничего сказать.

— Нет, не может! Делаем, как я сказал! Оружия у нас не будет. Закончим всё быстро и тихо. Если кому надо, вот, возьмите, — Кабан указал пальцем на лежащие на дне кузова ножи.

Я надел рюкзак на спину, взял в руки нож и вышел из машины. Тоже мне стратег! А мне не нравится твой план! Жопой чую, хреновая это затея. Но сейчас я, вроде как, был в подчинении Кабана. А субординация в армии — вещь необсуждаемая.

Втроём с Лисой и Доком мы подобрались к дыре в заборе лесопилки и сели в ряд. Склад находился совсем близко, метрах в двадцати. Но вокруг него курсировали шесть автоматчиков, одетых в бронежилеты.

И как только Кабан планирует тихо пробраться, оставшись незамеченными всей этой сворой?

Со стороны дороги заревел двигатель. Началось! Охранники насторожились и взяли автоматы на изготовку. Через десять секунд машина с грохотом проломила забор где-то с другой стороны лесопилки и въехала на территорию. Застрочили автоматные очереди.

Трое охранников побежали в сторону кипеша. А оставшиеся замерли, выискивая цель.

— Что будем делать? — спросил Док.

— Давайте, я попробую их отвлечь, — предложила Лиса и распустила пышные рыжие волосы.

Она поднялась на ноги, одёрнула короткие шорты, элегантно поправила бронелифчик и набрала в грудь побольше воздуха.

— Ну, с богом! — выдохнув, сказала она.

И только Лиса собралась нырнуть сквозь дыру в заборе, как включилась сирена охранной сигнализации.

— И это называется по-тихому? — съязвил Док.

Я услышал подозрительное пиканье за своей спиной. Взрывчатка? Быстро снял рюкзак. Расстегнул молнию и вытащил обмотанный скотчем квадрат с налепленным сверху взрывателем. Я держал его обеими руками и заворожённо смотрел на мигающие красные чёрточки на электронном табло. Цифры на таймере показывали:

00:03

Док неистово заорал и со всех ног бросился наутёк. Забор прошила автоматная очередь.

— Что? Опять? Да сколько мож?.. — было последним, что успела сказать Лиса.

Глава 11. Диверсия на складе

Я сидел под забором, держа взрывчатку в руках, и как парализованный смотрел на красные цифры её таймера. Тройка сменилась на двойку. Двойка — на единицу. В самый последний момент меня отпустило, и я попытался бросить взрывчатку в сторону. А что толку? Это же десять килограмм тротила!

Да, вот такая нелепая смерть. Даже ничего не почувствовал! А через пять секунд уже снова сидел на скамейке в старом парке. Всё как в тот раз: куртка, шапка. Мне стало лень раздеваться. Я вскочил, подошёл к порталу и медленно шагнул внутрь.

Куртка и шапка магическим образом исчезли. А вместо свитера на мне теперь была только футболка. Ух ты! Значит, портал в чилл-руме работает как переодевалка?! То есть гранату сюда, похоже, не пронести. И не войти в экзоскелете. Я немного удивился. Зато раздеваться не нужно! Удобно.

— С дороги! — выйдя из портала следом за мной, прорычала Лена.

Она толкнула меня в спину и пошла дальше по коридору. Я поплёлся за ней. Уже почти свернув в зону отдыха, Лена сделала ещё несколько шагов и вдруг остановилась. А затем резко развернулась ко мне и крепко сжала кулаки.

— Да почему я из-за тебя всё время умираю, а? Вот скажи! — накинулась она на меня. — Что ты за человек такой?

— Обычный человек. Слушай, это неприятно, я понимаю. Но тротил был в руках у меня, если что…

— Да какая разница, у кого! Ты сколько раз умер?

— Я? Два, кажется… — неуверенно ответил я.

— Вот видишь! А я — одиннадцать! Одиннадцать долбанных раз! Да это, плять, просто рекорд!

— Лен, ну если тебе так тяжело, зачем тогда ты всё это делаешь? — без тени иронии спросил я.

Лена молча скрестила руки на груди, злобно посмотрела в мои глаза и отвернулась.

— Лен? Может по чашке кофе? Или чаю? Пока ребята не вернулись.

Я понимал причину такой агрессии. И поэтому совершенно не злился. Скорее даже хотел как-то успокоить.

Лена ничего не ответила, только шмыгнула носом. Но почему она обвиняла меня? Таймер запустился одновременно с сиреной, когда охранники подняли тревогу. Что я мог сделать? Откуда вообще мне было знать, что так выйдет?

Из коридора донеслась ругань Жеки. Он подбежал к диспенсеру и, не наливая воды в кружку, стал пить прямо так, подставив открытый рот под кран холодной воды.

— После этой доработки неписи капец как поумнели. Всё-таки хреновый был план, — сказал Жека и вытер губы ладонью. — Фу… А вы легко отделались, студентики. Кабана там зажали, но щас и он появится.

— Легко? Да мы сами только что пришли! — возразил я Женьке.

— Э не, Макс! Ты не сравнивай!

— В каком смысле?

— Здесь, в чилл-руме, время течёт также, как в реальном офисе, — начала зачем-то объяснять Лена.

— Именно! А вот там оно в разы быстрее! Понимаешь, студент? — уточнил Жека.

Я почесал затылок, пытаясь понять, что значит, в разы быстрее.

— Короче, тут за одну минуту там проходит пять. Или десять. Так понятнее? — умение ясно излагать свои мысли явно не было суперспособностью Жеки.

— Коэффициент ускорения событий в игре зависит от выбора оператора. Максимальный, который я видела, был около тридцати. Обычно егоделают больше, просто чтобы сэкономить время.

— То есть мы в игре проводим целый час, а на самом деле это всё длится всего пару минут?

— Ага, точно! — согласился Жека, схватил со стола конфету и, развернув фантик, засунул целиком в рот.

Из портала, закатываясь со смеху, вывалился Антон.

— Ты чего ржёшь? — громко чавкая, промычал Жека.

— Я нашёл генератор… Он… Он… Был в лаборатории… Давайте. Всё. На второй круг, — Тоха никак не мог остановиться.

Порталы активировались. И мы по очереди стали прыгать снова в жаркие джунгли.

Убрав ветки с машины, мы, как и в тот раз, залезли в неё и поехали к базе наёмников. Кабан снова сидел за рулём. Не спрашивая, я взял рюкзак со взрывчаткой и надел его на себя.

— Ладно, слушайте сюда! — кинув на нас взгляд, начал Кабан. — В этот раз план будет такой. Я пойду первый и сам тихо сниму охранников около склада. Макс проникнет внутрь и заложит взрывчатку. Лиса, Док, вы будете на стрёме. Встретимся в лаборатории.

— А как мы её найдём-то? Эту твою лабораторию, — спросила Лиса.

— Ха! Ты точно не пройдёшь мимо! — смеясь, ответил он.

Мы остановились на том же месте, что и в прошлый раз, возле высоких зарослей каких-то кустарников. Кабан побежал к дыре в заборе, взяв с собой только нож. А мы вылезли из машины и стали ждать.

Раздвинув ладонями широкие листья, я рассматривал сквозь кусты старую лесопилку. Она была обнесена высоким деревянным забором, сплошь изъеденным термитами. Этот забор был настолько стар, что во многих местах сгнил буквально до дыр. А кое-где в нём даже не хватало досок.

Эти наёмники не слишком-то беспокоились о безопасности. Я обратил внимание, что на территории базы не было ни смотровой вышки, ни высоких зданий, с крыши которых можно было вести наблюдение.

— Зачем ты это ешь? — тихо спросила Лиса.

Док обеими руками срывал крупные жёлтые ягоды с кустов и жадно засовывал их себе в рот.

— Да ты попробуй! — пробубнил он. — Знаешь, какие сладкие?

— Я что-то не уверена, что их можно есть. Они точно не ядовитые?

Док тут же выплюнул недожёванные ягоды себе под ноги.

— Вот вечно ты так! — начал возмущаться он. — Раньше не могла сказать?

— А ты тоже хорош! Вечно тянешь в рот что попало.

— Тише вы! Нас могут заметить, — прошипел я.

Вскоре из-за забора вальяжно вышел Кабан с сигаретой в зубах и трофейным автоматом. Беззаботно выпустил облако белого дыма и махнул нам рукой. А после опять скрылся за забором.

— Идём! — сказал я и, пригнувшись, побежал к ограждению.

Мы встали в ряд вдоль забора, и я оказался ближе всех к проходу.

— Док, иди ты первый! Я за тобой. Лиса, держись рядом.

— А чё это я первый? Как самый старый, что ли? — заворчал Док.

— Хорошо, держи взрывчатку. Я первый пойду, — ответил я ему и начал стягивать с плеча лямку рюкзака.

— Ладно, ладно! Первый так первый.

— Десять килограмм тротила! — припомнил я Доку его же слова. — Хм… Неужели там такой большой склад?

— Не, не очень, — ответил Док, осторожно заглядывая в дыру в заборе. — Просто там всего очень много.

Украдкой бросив на нас взгляд, Док нырнул сквозь забор. Я кивнул Лисе и последовал за ним. Всего много, значит. Ну понятно.

Проникнув на территорию лесопилки, мы спрятались за сложенными брёвнами и стали осматриваться. Кабан работал быстро и тихо. Мы не увидели поблизости ни одного живого охранника. Лишь только один труп лежал возле каких-то разбитых ящиков.

— Обыщи его! — сказал я Доку, показывая на тело непися, лежащее в трёх метрах от нас по направлению к складу.

Док шустро подбежал к трупу и вытащил из кармана его брюк аптечку и зажигалку. Вопрошающе посмотрел на меня. Я жестом дал понять, что он может забрать их себе. Док поднялся, сунул аптечку в карман своей жилетки, покрутил головой и куда-то побежал.

— Док, стой! Ты куда? — прошипел я, пытаясь остановить его.

Но он успел куда-то подеваться. Док, чёрт подери! Что ты задумал?

Оставшись с Лисой вдвоём, мы осторожно продвигались к складу.

Эта лесопилка была давно заброшена. Всё оборудование здесь было покрыто толстым слоем ржавчины. Повсюду валялись пустые банки из-под пива и окурки сигарет. Сложенные когда-то в большую стопку готовые доски, такие же как в заборе, давно почернели и сгнили.

Где-то недалеко работал переносной генератор, отсюда было хорошо слышно его монотонное рычание. Значит, здесь было электричество. Но никаких проводов на столбах я не увидел. Что же тогда он питал? Я вспомнил про лабораторию, о которой говорил Кабан. Какая ещё лаборатория на территории лесопилки?

— Вот дерьмо, — тихо сказал я.

Мы уже почти подобрались к деревянному зданию склада. Но тут из-за его дальнего угла вышел вооружённый охранник и, неспешно повернувшись, пошёл в нашу сторону.

До крыльца оставалось буквально несколько метров. Я рванул вперёд и присел у ступенек. Сейчас охранник дойдёт до угла и обнаружит меня! Я поглядел в разные стороны, ища укрытие понадёжнее. Но бежать было слишком поздно.

Лиса шла за мной и поэтому ей удалось спрятаться за каким-то допотопным агрегатом, наверху которого торчал большой круглый диск с поржавевшими зубьями. Там, за этим агрегатом, сейчас было куда безопаснее.

Она что-то пыталась мне объяснить жестами. Но я ничего не понимал. Да что она хочет? Со второго раза я наконец прочитал по её губам: «Я отвлеку». И тут же кивнул ей в ответ.

Лиса вышла из укрытия, обходя странный агрегат вокруг, чтобы оказаться как можно дальше от крыльца.

Отряхнув шортики, она выставила пустые руки перед собой и с улыбкой на лице, кокетливо пританцовывая, медленно пошла навстречу охраннику.

Я встал, поднялся по ступенькам и, затаившись у двери, стал ждать, когда из-за стены появится вооружённый автоматом здоровяк. Он вот-вот должен быть выйти. И что я тогда сделаю? Напрыгну на него? Да ну, бред же! И почему в этот раз мы не взяли ножи?

Заметив Лису, охранник остановился и молча направил на неё свой автомат. Лиса скривила лицо, но старалась улыбаться. Она игриво поправила рукой распущенные рыжие волосы и поманила охранника пальчиком.

— Эй, симпатяга! — заговорила Лиса, стреляя своими зелёными глазками. — Не хочешь развлечься?

Ого! Ай да Лиса! Как же она была сейчас хороша! Охранник сделал шаг вперёд. И снова остановился. Сейчас что-то будет!

— Ну так как? Пойдёшь со мной? М-м? Красавчик.

Вместо ответа, охранник зажал курок. Раздалась громкая очередь. Лиса взвизгнула и упала на землю.

— Да что ты творишь?! — заорал я.

Не придумав ничего лучше, я быстро снял с себя рюкзак. Взял его за лямки обеими руками и со всего размаха ударил им охранника по голове. Тот пошатнулся. Затем развернулся ко мне. Сделал шаг навстречу. И наставил на меня дуло своего автомата.

Я зажмурился и мысленно уже приготовился умирать, корчась от боли. Но вместо выстрела услышал тихий щелчок. Потом ещё один. Приоткрыл левый глаз.

Охранник стоял передо мной и раз за разом нажимал на курок. Магазин его автомата был пуст, но он, кажется, не понимал этого. А в разгрузке на его груди торчали заряженные магазины.

Я покрепче схватился за лямки рюкзака. С разворота раскрутил его и на втором обороте приложил точно к голове охранника. От такого удара он потерял равновесие. А я, схватившись обеими руками за автомат, со всей силы ударил ногой в пах. И, окончательно завладев оружием, стал лупить громилу прикладом по голове.

После пятого удара охранник грузно повалился на землю. Но я продолжал бить его. Снова и снова. Будто в каком-то запале. Когда голова превратилась в сплошное кровавое месиво, я остановился и бросил автомат на землю.

+11 XP (576 / 610)

— Это что, сделал я?.. — удивлённо спросил я сам себя. — О, чёрт!.. Лиса! Где ты?!

— Я здесь… — жалобно проскулила она откуда-то из-за ржавой штуковины.

Лиса была тяжело ранена. В последний момент перед выстрелом она пыталась увернуться, но несколько пуль всё же попали в цель.

— Сиди здесь, никуда не уходи! — сказал я.

Она едва улыбнулась. Знаю, не совсем то состояние, чтобы куда-то идти. Но, раз она оценила шутку, значит, всё было не так плохо.

Я присел рядом с телом охранника и стал рыскать по его карманам. Но ничего, кроме сигарет, не нашёл. Док, мать твою! Где ты со своей аптечкой?

Я снова взял в руки автомат и подбежал к двери склада. Ударив несколько раз краем приклада по навесному замку, сорвал его и вошёл внутрь. Здесь было полно огнестрельного оружия, ящиков с гранатами и патронами разных калибров. Прошёл вглубь склада. Там лежали приборы ночного видения, рации и разная амуниция.

На одной из полок я заметил невзрачный ящик с крупным крестом. Вот оно! Неаккуратно стащил его с полки и уронил на пол. Ящик открылся, и из него высыпались блестящие цилиндры.

— Вот я растяпа!

Дрожащими руками я быстро подобрал несколько штук и поспешил на улицу. Вернулся к Лисе и опустился на колени.

— Держись!

Сорвал зубами колпачок с цилиндра и с размаху воткнул его в бедро Лисы.

— Аккуратнее! — дрогнув, вскрикнула она.

Аптечка прошипела и прямо на моих глазах из ран на теле Лисы стали вылезать искорёженные пули. Отверстия от них стали медленно затягиваться. Лиса выхватила из моей руки вторую аптечку, и сама вколола её в себя.

— Вот теперь порядок! — промычала она. — Для таких ранений, одной всегда мало.

Система сообщила о начислении опыта за помощь товарищу:

+5 XP (581 / 610)

Я поднялся с земли и протянул руку Лисе, помогая встать. На её нежной коже не осталось даже рубцов. О недавних ранах говорили только следы ещё не запёкшейся крови.

— Взрывчатка! — вспомнил я про брошенный рядом с охранником рюкзак.

Обернувшись, я увидел, что он лежит рядом с мёртвым телом. Подошёл, взял его в руки и, расстёгивая на ходу, достал взрывчатку. Зашёл на склад, положил её на ящик с гранатами и нажал кнопку активации на взрывателе. Таймер тут же начал обратный отсчёт.

— У нас три минуты! — крикнул я, выбежав на улицу. — Где лаборатория? Ты её видишь?

Лиса стояла около тела охранника и смотрела куда-то вглубь лесопилки, откуда доносился шум генератора. Я подошёл ближе.

— Да. Вон она, — недовольно буркнула Лиса.

Показав рукой на лабораторию, она опустила голову. Боковым зрением я заметил, как Лиса посмотрела на изуродованный труп, а потом перевела взгляд на меня. Я же, не отрываясь, смотрел на обшарпанную стену здания, на которой красовалось яркое граффити. Это был тот самый упоротый рыжий лис из мема. Мне стало смешно:

— Да уж, мимо точно не пройдёшь!

— Ха. Ха. Ха. Как смешно, — язвительно отреагировала Лиса.

— Ладно, не злись. Ну прикольно же!

Мы направились к лаборатории. Открыв скрипучую дверь, я увидел сидящего в кресле Кабана с металлическим чемоданчиком на руках:

— Чего так долго? — спросил он и выпустил облако сизого дыма.

Ага, ему легко говорить, с его-то силой и габаритами!

Оказалось, что это была не просто лаборатория. Это был небольшой хорошо оборудованный цех по изготовлению какого-то синтетического наркотика. Док стоял, склонившись над столом, и шкрябал ножом. Так вот где он был всё это время!

— Что ты там делаешь, Док? — спросил я.

— Не мешай учёному ставить эксперименты! — отозвался Кабан.

Док был так увлечён, что, кажется, даже не заметил, как мы пришли. Теперь я стал догадываться о происхождении его прозвища.

— У нас меньше трёх минут до взрыва, — добавил я.

— Ладно, уходим. Док, давай шустрее! — скомандовал Кабан.

Он опустил руку и взял белую канистру, наполненную какой-то жидкостью.

— Подержи! — Кабан протянул мне чемоданчик.

В нём, видимо, находился тот самый портативный генератор портала, через который нам предстояло отсюда выйти.

Кабан, не спеша, открутил крышку, затянулся и, выпуская густой дым сквозь зубы, начал поливать из канистры пол и мебель. Плеснул на столы и лежащие в углу мешки с белым порошком. В воздухе запахло бензином.

— А это ещё зачем? — спросила Лиса.

— Как это зачем? — не вынимая изо рта сигареты, процедил Кабан и снова затянулся. — Про побочные задания не слышала?

Кажется, Миша ничего не говорил об этом на брифинге. Наверное, просто забыл упомянуть. Кабан точно бывал здесь раньше, поэтому в отличие от нас, для него это было очевидным.

— Док, ну в самом деле. Одного тебя ждём! — крикнул Кабан и сплюнул на пол.

Док стоял у стола с безумными глазами и тупил в одну точку.

— Ты что натворил, химик ты недоделанный? Макс, вытаскивай его отсюда!

Док повалился на пол и задрожал в конвульсиях, бурча что-то нечленораздельное.

— Идиот! — не сдержалась Лиса.

Кабан продолжил поливать всё вокруг. А потом закинул пустую канистру в дальний угол. Мы с Лисой схватили Дока за ноги и быстро выволокли на улицу.

Кабан остановился в дверях. Сделал последнюю затяжку. Бросил окурок внутрь и захлопнул ногой дверь.

— Валим! — крикнул он, спрыгивая с невысокого крыльца.

Через секунду дверь лаборатории распахнулась, слетая с петель, и оттуда вырвалось пламя, сменившееся густыми клубами чёрного дыма. Довольный своей работой, Кабан втянул голову в плечи и злорадно ухмыльнулся.

Я положил чемоданчик на землю и открыл его. Внутри оказалось какое-то сложное устройство с единственной большой кнопкой красного цвета. Я нажал на неё и в полуметре над чемоданчиком появился портал.

— Готово! Можно уходить!

— Погоди немного, — Кабан рукой остановил Лису, уже собравшуюся сигануть в портал.

Где-то в стороне прогремел мощный взрыв и в небо взмыли обломки крыши. Это был склад. Перед глазами появилось системное сообщение:

Задание успешно выполнено!

Ликвидация склада: +110 XP (691 / 780)

Уничтожение лаборатории: +44 XP (735 / 780)

Получен 6-й уровень!

Первой в портал прыгнула Лиса. Мы с Кабаном одновременно посмотрели на лежащего на земле Дока. Он смешно корчился, всё ещё дрыгая руками и ногами.

— А что с ним делать будем? — спросил я.

— Давай закинем, чтобы не ждать, пока он сам склеит ласты.

Мы взяли Дока за руки и ноги, раскачали и забросили в портал. А следом попрыгали сами.

— Что, уже всё? — с досадой в голосе спросил Жека, вставая с пола. — Я только… Эх!

Кажется, перемещение в чилл-рум через портал не только отбирало оружие и меняло одежду, но и снимало другие эффекты. Евгений больше не бился в конвульсиях, хоть и был этим немного расстроен.

— Слушай, не делай так больше, ладно? — попросила его Лена.

— Что вы такие все скучные? — огрызнулся Жека. — Ладно, давайте, что ли, кофе тогда выпьем.

— Ребята, поздравляю вас с успешным завершением миссии, — прозвучал голос Миши из телевизора. — Максим, Лена. Расскажите, что у вас там произошло около склада?

Мы с Леной переглянулись и подошли ближе к экрану.

— Охранник выпустил в меня из автомата всю обойму. За раз, одной очередью. Не шёл на контакт. От слова совсем.

— Когда у него кончились патроны, он продолжал нажимать на курок. И не попытался сменить магазин. И вообще, вёл себя как-то заторможенно, — добавил я.

— Хорошо, — ответил Миша, что-то записывая, и в кадре появилась Катя.

— Евгений, как твоё самочувствие?

— Да нормально всё! — шутливо ответил Жека.

— Тест придётся повторить, — сказала Катя. — Нам не удалось добиться нужного эффекта. Мы доработаем формулу и вскоре повторим задание.

Евгений кивнул. У меня сложилось впечатление, что у каждого из нас были особенные задачи, не связанные напрямую с конкретными миссиями. Такие, о которых никто не рассказывал друг другу.

Лена вроде как специализировалась на взаимодействии с неписями. Жека тестировал эффекты психоактивных веществ. А Антон, судя по всему, был неким тараном и использовал в основном грубую силу. В чём заключалась моя особенная роль, я пока не понимал.

— Так. Дальше, — продолжил инструктаж Миша. — Все, кроме Максима, отправляются на хорошо знакомую локацию NK-211. Как вы, надеюсь, помните, это миссия по освобождению заложников в здании банка в центре мегаполиса. Начинаете через домашние локации. Оружие и амуниция любая на ваш выбор из вашего инвентаря. Макс, у тебя будет отдельное задание. Все инструкции у твоего искина. Отдохните, только недолго. И начинайте. Приятной работы!

Глава 12. Незнакомые знакомые

— Эй! Вы что, даже кофе со мной не выпьете? — возмутился Женька, когда Лена и Тоха собрались покинуть чилл-рум.

— Не задерживайся только. Встретимся в канализации! — ответила Лена и скрылась в портале.

— Я что-то тоже пока не хочу, — отказался я.

— Ну и зря! Работа — что волк, помните? Накинешься — загрызёт! — крикнул Жека вслед уходящему Антону.

Был ли Евгений слегка ленив? Возможно. Но скорее всего, ему просто не очень нравилась та локация с банком и спасением заложников. Тем более что он уже там бывал, и, наверное, даже не один раз. А ещё мне показалось, что он пил кофе при любом удобном случае.

Мне же, наоборот, было безумно интересно узнать, куда я иду. Жестом попрощавшись с Евгением, я вошёл в портал с противоположной стороны коридора. Я был уверен, что окажусь в домашней локации. Потому что минуту назад на брифинге именно так Михаил и сказал. Но, видимо, это было сказано для ребят, а не для меня.

Выйдя из портала, я оказался в новом коридоре, который заканчивался наполовину прозрачной стеклянной дверью. Точно, как у нас в офисе. Одолеваемый странными чувствами, я решил убедиться, что у меня не поехала крыша и я не галлюцинирую.

— Искин, ты здесь?

— Да, я здесь.

Я с облегчением выдохнул. Я всё ещё в игре!

— Что это за место?

— Промежуточная локация.

— Это понятно. А подробнее можешь?

— В моей базе данных нет других сведений.

Да что ж такое! Почему на самые интересные вопросы у неё никогда не бывает ответов?

Этот коридор выглядел невероятно похоже на наш настоящий офис. Такие же стены с постерами, дверь и чёрное ковровое покрытие на полу. Мне стало интересно, что в этой локации располагалось за дверью в конце коридора. И я пошёл вперёд, внимательно разглядывая кусочек вестибюля, находившийся за ней.

— Искин, Миша сказал, что все инструкции по моему заданию у тебя.

Искин ничего не ответил.

— Искин? Почему ты молчишь? — спросил я.

— Ты сообщил то, что мне уже известно. Уточни, что ты хотел узнать.

Мне показалось, или мы с искином стали хуже понимать друг друга? Ладно, попробую сформулировать в форме вопроса. Я задумался, как бы так спросить искина, чтобы получить вменяемый ответ. Но неожиданно, пропиликав электронным замком, за моим плечом открылась дверь.

В реальном офисе она вела в одну из комнат разработчиков. Обернувшись, я увидел выглядывающую из дверей Катю. И растерялся, совершенно не ожидав такого поворота.

— Катя? Но…

— Проходи сюда, Макс! Полагаю, ты не ожидал меня здесь увидеть.

— Я не думал, что вы… прости, — тут же поправился я. — Что ты тоже погружаешься вместе с нами.

Мою голову переполняла уйма разных вопросов. Я подошёл ближе, и Катя шире раскрыла дверь. Она стояла в проходе и крепко держалась за ручку двери. Чтобы зайти внутрь, мне пришлось протискиваться между Катей и дверным косяком. А как только я вошёл, она сама закрыла за мной дверь.

Проходя рядом с Катей, я заметил, что сейчас она пахла иначе. Не лучше, не хуже, а просто не так, как обычно. Хотя, что я говорю. Мы виделись с ней в тот день, когда у меня было тестирование. И после я больше её не видел. Но тот запах я бы точно ни с чем не спутал.

— У тебя новый парфюм? — спросил я.

— Максим, ну я же девушка. Ты ведь не думаешь, что я всегда пользуюсь только одними духами? И кстати, давно мы с тобой на ты?

— С самого первого дня, как бы…

С Катей происходило что-то странное. Может, я что и перепутал, но почему-то был уверен, что мы все здесь общались на ты. Я не понял, к чему был этот вопрос. Но на всякий случай решил пока перейти на вы.

Комната, куда мы вошли, оказалась сверхсовременной лабораторией, наполненной кучей разного электронного оборудования. Тут были роботизированные станки, что-то собирающие с помощью манипуляторов, несколько 3D-принтеров разного размера, установленные на столах. В одном из них прямо сейчас создавалась полноразмерная модель какой-то винтовки.

— И что мы тут делаем?

— Ну… здесь мы тоже проводим исследования. И именно для этого ты сейчас здесь.

— Для чего? — переспросил я.

Что-то я не припомню, чтобы раньше Катя рассказывала про свои исследования. Разумеется, я представляю, что для создания такой технологии погружения, десятки учёных должны были потратить годы на научные изыскания, а потом ещё инженеры должны были воплотить теорию в жизнь. Но сейчас всё было готово и уже отлично работало! Зачем нужно было исследовать что-то ещё?

— Не переживай, Макс. Это не займёт много времени.

Катя так и не ответила на вопрос. И тут я вспомнил, как тогда после первого погружения она говорила про какой-то анализ и что, возможно, понадобится больше тестов.

— Так это из-за моей скорости погружения? — спросил я.

Катя нахмурилась, будто не поняла, о чём я.

— Ну тогда в лаборатории, вы сказали Алексею, что у меня…

— Максим, мы теряем время. Садись сюда, — перебив меня, приказала Катя.

Она показала рукой на стоящее между нами железное кресло.

— Это что, электрический стул? — неловко пошутил я.

— Да, это он! — серьёзно ответила Катя, а потом рассмеялась и добавила: — Макс, ну конечно, нет!

А похож! Я сел на кресло и положил руки на его металлические подлокотники. Внутри них, кажется, скрывался какой-то механизм. Но снаружи было невозможно понять, для чего он предназначался. Мой пульс участился.

— Снова пристегнёте? — испуганно спросил я.

— Только если захочешь.

Это прозвучало как-то двусмысленно. Что вообще за ерунда здесь происходит?

— Давай, надевай! — поторопила меня Катя.

Она расположила над моей головой какую-то ерундовину, которую я даже не успел разглядеть, и стала натягивать её на мои глаза.

— Что это?

— Мы сейчас протестируем новый метод псевдогормональной стимуляции. Во время просмотра видеоряда не нужно ничего говорить, просто расслабься. Если тебе вдруг станет тревожно или страшно, постарайся потерпеть.

Пытаясь заболтать меня, Катя надела на мою голову что-то вроде очков виртуальной реальности. Забавно! Виртуальная реальность внутри виртуальной реальности. Вот безумие!

— Через десять секунд мы начнём, — добавил её голос.

Из-за плотно прилегающих очков я не видел абсолютно ничего. Перед глазами была одна сплошная темнота. Я почувствовал, как Катя надела на мою шею какое-то устройство, и к позвонкам прижалось что-то холодное.

— Что это там? — взволнованно спросил я.

— Максим, это просто датчик. Не надо так напрягаться!

Пока я разглядывал темноту, в моей голове крутились странные мысли. Что это за место? Почему меня никто не предупредил? Почему Катя ведёт себя так странно? Вдруг перед моими глазами стали появляться сменяющие друг друга картинки.

Это были обычные фотографии: людей, животных, разных пейзажей. Сначала я пытался их разглядывать, но они сменялись всё быстрее и быстрее. И в какой-то момент меня охватил жуткий страх. Я пожалел о том, что Катя не привязала мои руки. Я крепко схватился за подлокотники, стараясь делать так, как мне сказали.

Через некоторое время страх сменился отвращением. А после я почувствовал дикую ненависть ко всему вокруг и сильное желание кому-нибудь навредить.

— Почти закончили, — снова послышался Катин голос.

Это стало последней каплей. Моё терпение лопнуло, и я потянулся рукой, желая сорвать с себя очки. Но понял, что не могу пошевелиться!

— Ах ты!.. Когда ты успела?! — закричал я, пытаясь освободиться. — Убью, сука! Порву тебя на куски, тварь!

Внезапно все картинки исчезли, и мной овладело чувство глубокого удовлетворения или даже какой-то эйфории. Катя сняла очки с моей головы, и меня ослепил яркий искусственный свет лаборатории.

Продолжая сидеть в кресле, я постепенно возвращался в нормальное состояние. И ко мне стало приходить понимание того, что я натворил. Если бы я не был привязан, я бы точно навредил Кате.

— Я сказал это вслух? — спросил я. — Я не контролировал себя. Я не знаю, что со мной было! Это будто был не я.

— Всё в порядке, не переживай об этом. Я предполагала, что это произойдёт, — ответила Катя и по очереди нажала кнопки на подлокотниках, отключая механизмы, фиксировавшие мои запястья. — Мы зарегистрировали результаты стимуляции. Дальше я сама. Ты можешь идти.

— А у меня сейчас что? Куда я иду?

— Новое задание! — беззаботно ответила Катя. — Не переживай, ты всё поймёшь. Просто иди в портал.

Я кивнул. Встал с кресла и вышел из кабинета.

Всё-таки, а что там? Я быстро подошёл к двери в конце коридора и заглянул через её стекло. За ним был наш вестибюль с цветочными горшками, растущими в них зелёными растениями и большими постерами на стенах. Стойка ресепшена была слишком далеко, и я не смог её увидеть. Был ли там кто-то ещё? Я не знал.

Я собрался достать карту доступа, чтобы открыть дверь, и поймал себя на мысли, что карты с собой у меня не было. Я ведь находился в игре! Карта сейчас лежала в моём шкафчике вместе с остальными вещами. А эта дверь, естественно, была заперта.

Что ж, ладно. Всё это было крайне любопытно. И очень странно. Я прошёл назад по длинному коридору и шагнул в активный портал.

По ушам ударили громкие звуки. С разных сторон до меня доносился звон гаечных ключей, стук молотков, треск и шипение гайковёртов, а кое-откуда даже скрежет отрезаемого металла. Это был огромный ангар, в котором по обеим сторонам вдоль стен стояли машины, каждая в своей отдельной секции, огороженной сеткой из проволоки.

В воздухе пахло краской и отработанным маслом. А под потолком клубился белый дым. Бетонный пол был весь покрыт пятнами от пролитой смазки и антифриза.

Машины, которые здесь находились, не были обычными. Обшитые листами железа, они выглядели скорее как броневики на колёсах. Их стёкла защищали решётки, сваренные из толстых железных пластин. На крышах многих авто стояли пулемёты. А у некоторых ещё и ракетные установки.

Вокруг каждого такого железного монстра суетились люди. Кто-то ковырялся в двигателе, кто-то менял колесо, а кто-то загружал в салон ящики с боеприпасами. И никто из них не обращал внимания на меня.

Я шагал вдоль автомобилей и не понимал, что я здесь делаю. Неужели я собираюсь участвовать в гонках на одном из них? Ребята явно готовились не просто покататься по городу. И они точно собрались здесь не на слёт любителей гаражного тюнинга.

Дойдя до яркой жёлтой машины, я остановился напротив неё. В отличие от остальных она была сравнительно легко бронирована. Сверху над ней висела табличка. Восемнадцатый номер. Похоже, это был номер секции и он же, видимо, был номером участника.

Капот машины был открыт. А перед ним, склонившись над двигателем, стояла девушка в коротких светло-голубых джинсовых шортах. Хотел бы я сказать, что моё внимание привлекла сама машина. Но, разумеется, дело было не в ней. Эта секция была единственной, где никто не суетился. А ещё эти шорты…

Девушка закончила, распрямилась, затем бросила гаечный ключ в ящик, стоявший на полу. Схватила тряпку и, вытирая ей руки, развернулась ко мне. На девушке был короткий белый топ с глубоким вырезом. А на её животе сбоку от пупка красовалась аккуратная татуировка бабочки.

— Ну привет, Макс! До старта десять минут. Я уже думала, ты не придёшь!

— Привет! — ответил я. — Мы с тобой знакомы?

— Ещё нет, но уверена, сработаемся, — она сделала шаг навстречу и протянула руку. — Я — Лиз.

Я подошёл ближе, и мы пожали наши руки.

— А это моя малышка, — сказала она и оглядела свою жёлтую машину. — V-образная восьмёрка с турбонаддувом и кастомным охлаждением, пятьсот восемнадцать лошадиных сил, пятиступенчатая трансмиссия, задний привод. Нравится?

— Да, красивая! — ответил я, глядя на вырез топа и выглядывающую из-под него грудь.

— Я знаю! Но я, вообще-то, про машину спросила.

Лиз была права и насчёт машины, и насчёт своей внешности. Стройная фигура, пышная грудь, густые тёмные волосы длиной чуть ниже плеч. Симпатичный аватар! И характер, вроде, что надо! Мне стало крайне любопытно. Кто она? Из девушек у нас, насколько я знал, была только Лена. Но сейчас она находилась в другой локации.

— Тачка у тебя просто огонь!

— Залезай! Поможешь! Как видишь, я осталась без механика. Так что теперь сама за него, — сказала Лиз, развела руки в стороны и показала взглядом на водительское место.

Я забрался в салон. Здесь не осталось ничего лишнего: никаких удобств, кроме водительского кресла и крохотного сиденья для пассажира. Зато весь кузов был усилен сваренными трубами для того, чтобы машина могла выдерживать большие нагрузки.

— Заводи! — крикнула Лиз.

Я повернул ключ в замке зажигания, и крутанул стартером. Двигатель завёлся с пол-оборота и ровно загудел облегчённым выхлопом.

— Погазуй! Только не поднимай выше четырёх! Турбина ещё не прогрета.

Я несколько раз нажал на педаль газа, контролируя стрелку тахометра.

— Хорошо! Глуши!

Заглушив двигатель, я вылез из машины и подошёл к Лиз. Она убрала подпорку и аккуратно захлопнула тяжёлый капот. На нём чёрной краской были нанесены цифры один и восемь.

— Номер восемнадцать, — подметил я.

— Ага. Давай-ка поставим вот это, — Лиз подошла к толстой железной плите, стоящей сбоку от машины.

— Передняя броня?

— Она самая!

Мы взялись с двух сторон за плиту, подтащили её к передку, подняли и повесили на торчащие из-под решётки радиатора крепления.

— Ключ на девятнадцать! — попросила Лиз.

Я достал из ящика с инструментами накидной ключ и подал ей.

— Говорят, ты отлично водишь! — сказала она, не отрываясь от работы.

— Интересно. И кто же тебе это сказал?

— Ой, да перестань!

Наш разговор прервала троица, внезапно подошедшая к машине.

— Что, новый водила? — надменно спросил самый наглый из них.

— Валил бы ты отсюда, Кит! — не оборачиваясь, ответила Лиз.

— А что такое? Боишься, что я расскажу ему, куда подевался твой прежний?

— Слышь, ты, — решил встрять я, — ничего я не боюсь! Оставь эти байки для своих собутыльников!

Лиз упёрлась обеими руками в железную плиту, глядя на бетонный пол. Тяжело вздохнула и принялась дальше закручивать гайки.

— Ну так расскажи сама! — предложил небритый толстяк и с издёвкой добавил: — Береги его!

— С тобой так скоро совсем никто работать не будет! — сиплым голосом сказал следом его дружбан.

— Давайте валите уже! — ответил я.

Все трое хором заржали и пошли обратно к себе. Я понял, что это была одна из других команд. Кит. Какое странное прозвище. Хотя этому неповоротливому жирдяю оно вполне подходило.

— Сраный мудак! — выругалась Лиз и кинула ключ в ящик. — Не слушай его, он просто придурок.

Она вытерла руки и поправила свои шорты.

— Нам пора выдвигаться. Идём, я покажу тебе, что к чему.

Мы залезли в салон и Лиз рассказала, чем была оборудована её машина и какие приёмы борьбы с конкурентами имелись в нашем арсенале. Из её слов я сделал вывод, что водителем буду я, а она возьмёт на себя всё остальное.

— Заводи! На семи с половиной отсечка. Но движок старый, так что будь с ним поласковей. Третью передачу иногда выбивает, просто придерживай. И турбина. Она подхватывает поздно, примерно с трёх с половиной тысяч, ты почувствуешь.

— Ясно, — ответил я.

— Ещё из-за переднего щита при резком торможении машина клюёт носом, нужны амортизаторы пожёстче, просто имей в виду…

Как и в любой другой гонке, наша задача заключалась в том, чтобы прийти к финишу первыми. Это было главным и единственным правилом. Других правил здесь не существовало. Иными словами, всем и каждому разрешалось делать абсолютно всё для того, чтобы победить.

— Поехали! — взглянув на приборы, сказала Лиз.

Я выжал сцепление, включил первую передачу, и, опустив ручник, плавно тронулся.

Выехав из ангара, мы оказались на улицах города. Это было странное место. Некоторые здания были частично разрушены. Светофоры работали, но по пешеходным переходам и тротуарам никто не ходил. Город будто вымер.

— Тренировочный заезд уже начался, — объясняла Лиз. — У нас есть примерно пятнадцать минут, чтобы ты изучил маршрут. Сейчас режим тишины. Никто не стреляет. За нарушение режима во время тренировки последует дисквалификация. Так что постарайся никого не таранить.

Съехав с эстакады, мы свернули на оборудованную трассу. Вдоль всей дороги через каждые пятьсот метров были установлены большие экраны, транслирующие гонку. И сейчас зрителей знакомили с участниками, по очереди показывая каждую команду.

— Смотри! Вон, вон! Это же мы! — закричал я.

На экране мы с Лиз стояли перед капотом, а камера делала оборот вокруг нашей машины, показывая её со всех сторон.

— Когда они успели? — недоумевал я.

— Здесь крутятся очень большие деньги, — высунув голову из-за кресла, ответила Лиз. — Это прежде всего шоу, Макс. А здесь умеют делать классные шоу!

Она копошилась сзади, гремя чем-то металлическим. А закончив, снова села на место пассажира. У неё не было такого же кресла, как у меня: вместо него к полу было приварено узкое сиденье без спинки. Это было сделано специально, видимо, для того, чтобы быстрее перемещаться к пулемёту и обратно.

— Лиз, а что случилось с твоим старым водителем? — из чистого любопытства поинтересовался я.

Вдоль трассы по обеим сторонам дороги лежали бетонные блоки. Ими же были перекрыты все повороты и любые съезды с трассы. Если бы кто-то захотел покинуть эту гонку раньше времени, то не смог бы этого сделать.

— Ну, как тебе сказать… — пыталась подобрать слова Лиз. — Он слегка приболел.

Она улыбнулась. Но я уже понимал, что это была ложь.

Глава 13. Опасные гонки

— Лиз, а если по правде, что с ним случилось?

Я старался не переигрывать, но любопытство было сильнее. Эта загадочная история с исчезновением прежнего водителя, полагаю, была нужна, чтобы как-то объяснить моё появление здесь.

— Он, как и ты, задавал много вопросов… — ответила Лиз.

— И, видимо, узнал что-то, — закончил я начатую ей мысль.

— Я не хочу сейчас говорить об этом. Давай сосредоточимся на гонке. Обещаю, что отвечу на все вопросы, если… — она ненадолго задумалась, — ты довезёшь нас до финиша.

Сначала я подумал, как же это банально и просто: мол, не хочу говорить об этом. Но потом это обещание, оно прозвучало так странно. Будто могло быть иначе. Мне даже как-то расхотелось шутить.

Мы, не спеша, двигались по маршруту. Я привыкал к машине и старался вовремя переключать передачи. Но пока получалось не очень. Мне никак не удавалось подгадать нужные обороты, и иногда я всё ещё забывал про вылетающую третью.

Лиз спокойно сидела и делала вид, что ничего не замечает. Если бы кто-то вёл так мою машину, я бы ему уже давно вырвал руки. А Лиз будто было всё равно. Её лицо не выражало ни капли эмоций. Она просто молча смотрела на дорогу, размышляя о чём-то своём.

Я вспоминал, как она говорила о своей машине, называя её малышкой. Поэтому мне казалось или просто хотелось думать, что ей было не всё равно. Человек, который так хорошо знал свою машину, просто не мог её не любить. И Лиз её любила, я уверен.

И если бы она, как и я была тестировщиком, то это бы всё объясняло. Я то и дело напоминал себе о том, что всё это — просто игра. Но как изумительно в свою роль вжилась Лиз, создавая этим невероятное ощущение реалистичности всего происходящего!

Сейчас я был простым тестировщиком. И на моём месте уже очень скоро должны были оказаться клиенты компании, обычные игроки. А вот Лиз по-настоящему работала, играя роль и чётко следуя выверенному сценарию. Я решил ничего больше пока у неё не спрашивать, чтобы не портить впечатление от локации.

Вдоль всего пути по краям дороги всё так же лежали бетонные блоки. Перед поворотами и опасными участками, их бока были раскрашены в красные полосы. И как я уже говорил, из-за этих блоков никто не сможет покинуть трассу до окончания гонок.

Мы сделали один полный круг. И по моим замерам проехали около шести километров. Времени оставалось мало. А значит, до старта у меня была лишь ещё одна попытка и последний шанс всё хорошенько запомнить.

Сейчас я старался двигаться быстрее. Но большая масса машины и мощный мотор давали о себе знать. В одном из поворотов на малой скорости я нажал на педаль газа сильнее, чем следовало. Задние колёса сорвались в пробуксовку, и машину слегка занесло.

— Эй-эй-эй! Поаккуратнее! — закричала Лиз.

Она крепко схватилась одной рукой за трубу у двери, а второй за моё кресло. Я вовремя отпустил газ, и мы едва не задели задом бетонный блок.

И надо же! Лиз наконец-то проявила эмоции. Мне показалось, будто она по-настоящему испугалась. Как же это было здорово! Но не то, что она испугалась. А то, как она реагировала. Она была живой, настоящей!

— Не торопись, — сказала она, когда мы приближались к месту старта. — У нас слабая защита. Первую треть гонки мы будем держаться позади и ждать. Часть команд сойдёт с дистанции. Те, что стартуют в начале, захотят оторваться и догнать последних. К этому моменту постарайся, чтобы никто не висел у нас на хвосте. И помни, как только первая машина закончит свой первый круг, в нас начнут стрелять. Всё, что нам нужно, продержаться девять кругов и добраться до финиша. А если окажемся в тройке первых, нас ждут хорошие призовые.

Когда наша машина остановилась, Лиз опустила жалюзи на боковых стёклах. Наклон железных пластин регулировался прямо из салона. Это позволяло открывать их, когда было нужно, давая защиту от пуль в остальное время. Теперь мне почти ничего не было видно в окна, зато никто не смог бы расстрелять нас из соседних машин.

Огромное табло над дорогой показывало тридцать секунд до старта. Лиз соскочила с места, собираясь встать за пулемёт. Но вдруг резко повернулась и, уперевшись ладонью в мою грудь, страстно впилась в мои губы. От такой внезапности я обалдел. И только вошёл во вкус, как всё сразу закончилось.

— На случай если я не смогу сделать это потом, — сказала она, отрывая мою ладонь от своей щеки и кладя её обратно на руль.

Она похлопала ладошкой по моей руке, сжимающей рычаг коробки передач, и прыгнула назад.

— О чём это ты? — спросил я, но Лиз ничего не ответила.

Красные огни погасли, и прозвучал сигнал старта. Гонка началась!

Первые машины, как Лиз и говорила, тут же рванули с места, стараясь побыстрее оторваться от остальных. Те, что были посередине, поехали за ними, расталкивая друг друга. И мы, дождавшись, пока все, кто был перед нами, начнут движение, тоже стали набирать скорость.

Водители из соседних машин и их стрелки корчили рожи и показывали нам неприличные жесты. Сложилось такое впечатление, будто всё внимание было направлено только на нас. Сомневаюсь, что среди участников были другие люди. Но для неписей они вели себя весьма недурно, создавая отличную атмосферу напряжённости.

Я обгонял машину за машиной, уворачиваясь от их попыток вытолкнуть нас с дороги. А сам при этом разглядывал их вооружение. Лишь у одной машины была ракетная установка. Ещё у четырёх на крышах стояли пулемёты. И у одной из этих машин орудие не разворачивалось назад. Она могла стрелять только вперёд и поэтому была для нас не опасна. По крайней мере, до тех пор, пока мы держались позади неё. Ещё одна машина казалась совершенно безоружной. Вместо пулемёта в её крыше был люк.

— Эй, ковбой, сбавь обороты! — крикнула мне Лиз. — Здесь нас размажут, как котят! Давай назад!

Видимо, она совсем не поняла, чего я добивался. Но, думаю, она тоже внимательно изучила тех, кто был к нам ближе всего. Я немного сбавил скорость, давая другим машинам обогнать нас. И к концу первого круга расстояние между нами и ближайшими конкурентами увеличилось до нескольких сотен метров.

Неожиданно та машина, что ехала позади нас, стала резко ускоряться. Я понял, что они ждут, когда дадут разрешение открывать огонь. И мы — их цель!

Я переключился на третью передачу и утопил газ в пол. Мотор заревел, и расстояние между нами перестало сокращаться. Но мы явно проигрывали им в динамике.

Я не мог сказать, что пятисот лошадиных сил было недостаточно. Нет, для машины такого класса это было весьма прилично. Но из-за тяжёлой брони мы не могли ускоряться так же резво, как некоторые наши конкуренты.

— Сейчас тормозну! Бей по колёсам! — закричал я.

— Принято! — ответила Лиз.

В это время впереди бодались две машины, и каждая пыталась вытолкнуть другую с дороги. В какой-то момент одна из них задела бетонный блок, подпрыгнула, отскочила от него как мячик, и, высекая искры из асфальта, завертелась по дороге.

Ещё одна машина, которая двигалась позади них, не успела увернуться и на полном ходу врезалась в экипаж, потерявший управление. Вместе они перегородили бóльшую часть дороги.

— Чёрт! Пригнись! — заорал я.

Из-за необходимости объехать это препятствие мой идеальный план сорвался. И как только мы поравнялись со столкнувшимися машинами, наш преследователь открыл по нам огонь. Зазвенели пули, бьющиеся о задний щит. Противник явно пытался попасть по нашим колёсам!

— Я не могу высунуться! — прокричала Лиз.

— Я знаю! Жди! У меня есть план!

Я постарался снова оторваться. А как только мы выехали на ровный участок, дал машине, что была за нами, приблизиться. Я сделал вид, что не могу ехать быстрее. И наш противник, чувствуя своё превосходство, потерял бдительность.

— Что ты делаешь? — запаниковала Лиз. — Они же пробьют нашу броню! Баки! Они стреляют по нашим бакам, Макс!

— Ещё немного! Приготовься!

Когда преследующая нас машина была уже совсем близко, я резко сдвинулся на полкорпуса в сторону и ударил по тормозам. Наша машина наклонилась вперёд, клюя носом, и мы легли краем переднего щита на асфальт, соскребая с него мелкие неровности словно бешеный бульдозер на стероидах. Это сделало торможение эффективнее, но чуть не стоило нам жизней.

Не ожидав такого подвоха, водитель другой машины не успел среагировать, и от сильного удара о наш задний щит их развернуло. Я отпустил тормоз, и мы начали стремительно уходить вперёд. А их машина, потеряв управление, заскользила боком по дороге.

Над моей головой раздалась пулемётная очередь.

— Один в аут! — обрадовалась Лиз.

Обливаясь холодным потом, я представил, чем мог закончиться для нас этот трюк. Попадись на асфальте приличная выбоина, и мы могли бы исполнить предсмертное сальто, достойное показа на большом экране в замедленной съёмке.

Но всё обошлось.Теперь я боялся только того, что наши баки могли оказаться пробиты. Я утопил педаль газа, чтобы догнать остальных. И стал следить за уровнем топлива на приборной панели. Стрелка прибора оставалась на прежнем месте, а значит, баки были целыми.

Экраны, установленные вдоль дороги, транслировали самые зрелищные моменты гонки. И судя по ним, из неё уже выбыло шесть участников. Оставалось ещё двадцать три экипажа, не считая нас.

Впереди появилась та самая машина, на которой не было никакого оружия. Мы быстро её догоняли. Вдруг над её крышей появилась чья-то голова, а потом из люка высунулись и плечи. Лиз тут же попыталась открыть огонь.

— Ты можешь ехать ровнее?!

— Я стараюсь!

— Гранатомёт!!!

Я увидел залп. Вывернул руль, чтобы избежать попадания. И выпущенный снаряд, пролетев мимо, взорвался в десяти метрах за нами. Из-за резкого манёвра нашу машину начало крутить по дороге.

— Газ! Газ отпусти! — кричала Лиз.

А я работал рулём, уходя в ритмический занос. Я совсем забыл о том, что это был задний привод, а не передний, и что на нём нужно выходить из заноса иначе. И только услышав истошный крик Лиз, я убрал ноги с педалей.

Наконец, я поймал машину, и мы стали ускоряться.

— Хвост! За нами хвост! Жми! Жми! Давай! — снова закричала Лиз.

События завертелись в каком-то бешеном ритме, не давая ни на секунду перевести дух. Едва мы отстали от одного конкурента, как на горизонте появился другой. Самая шустрая машина обгоняла нас уже почти на целый круг и сейчас, неотступно преследуя, очень быстро сокращала расстояние.

Мы приближались к повороту. И мне, наверное, стоило бы притормозить. Но этого делать было никак нельзя, иначе тогда бы они нас точно догнали и просто расстреляли в упор!

Я повернул руль в ту сторону, куда уходила трасса, и, удерживая его одной рукой, выжал сцепление и резко дёрнул ручник на себя. Как только задние колёса заскользили, я отпустил ручник, бросил сцепление и до упора утопил педаль газа. Двигатель заревел, уперевшись в отсечку, и в салоне запахло жжёной резиной.

— Да кто вообще учил тебя водить!!!

На этот раз Лиз, кажется, стало жалко её машину, она злилась. Но я никогда не утверждал, что хорошо вожу. И уж тем более не говорил, что умею дрифтовать!

Плавно повернув руль в обратную сторону, я двигался в контролируемом заносе. Входя в этот поворот, мы едва не задели передним щитом бетонный блок, проскочив мимо него на расстоянии вытянутой руки. Дёрни я ручник долей секунды раньше или позже, и мы бы точно задели этот массивный кусок бетона, закончив гонку прямо здесь и сейчас.

Но пока мы всё ещё были в строю. Я выровнял руль, перешёл на следующую передачу. И мы стали быстро отрываться от преследующего нас лидера гонки. Коротко прозвенела пулемётная очередь. Но с такого расстояния у нашего противника уже практически не было шансов нам помешать. Он лишь зря изводил на нас свои патроны.

Почти не снижая скорости, мы прошли ещё один поворот и уже заканчивали второй круг.

— А ты быстро учишься! — крикнула Лиз. — Не расслабляйся!

За следующим поворотом начался прямой участок. И мы снова стали догонять ту самую машину, в которой сидел гранатомётчик.

— Обгоняй его! Быстрее!!!

Над крышей машины опять показалась чья-то голова. Лиз выпустила несколько коротких очередей, не давая их стрелку высунуться настолько, чтобы он смог сделать выстрел. И, понимая это, он сменил тактику. Когда мы почти поравнялись, из их люка высунулась рука и что-то бросила в нашу сторону.

— Граната!!! — предупредила меня Лиз.

Я резко дёрнул руль в сторону, заставив нашу машину сменить траекторию. Не долетев, граната взорвалась где-то у самой земли и не причинила нам никакого вреда.

— Сейчас им будет не до нас! — крикнула вдогонку Лиз.

Сзади из-за поворота выехал лидер гонки. Мы, наконец, обогнали гранатомётчика и продолжили уходить вперёд.

Уже прилично оторвавшись, я наблюдал в боковое зеркало, как обе эти машины ехали бок о бок. Стрелок лидера что-то бросил через крышу в салон второй машины, и она резко стала терять скорость, виляя носом.

Лидер пошёл в отрыв, устремившись за нами. И едва он отъехал от аутсайдера, из крыши последнего вырвался столб пламени и клубы дыма. Машина потеряла управление, врезалась в ограждение и загорелась. Надо же! Их погубил тот же самый подлый приём.

К началу третьего круга оставалось ровно восемнадцать участников. Думая о том гранатомётчике, я осознал, насколько жестокими были эти гонки. Все экипажи, что выбыли из соревнования, были теперь мертвы. А если бы Лиз не заметила ту гранату? Это заставляло изменить отношение к происходящему.

— Нам его броню не пробить! — прокричала мне Лиз.

— Мы оторвёмся!

— Нет! Его движок мощнее! Ты лишь угробишь мою малышку и нас вместе с ней!

Я решил, что, видимо, пришло время использовать наши скрытые резервы. И стал вспоминать о том, что мы могли сделать, чтобы усложнить жизнь конкурентам. По словам Лиз, в арсенале нашей малышки были четыре способа. Мы могли высыпать на дорогу шипы, могли вылить масло. Могли создать за собой ненадолго дымовую завесу.

А последним и самым суровым было то, что наш задний щит можно было сбросить нажатием одной кнопки. Да, в таком случае мы оставались без всякой защиты от догоняющих. Но попади этот щит в машину, и продолжать гонку она бы уже не смогла.

— Лиз, впереди поворот! Давай масло?

— Не сейчас! Оно ещё пригодится! Надо шипы!

Я полагал, что Лиз уже не раз участвовала в этих гонках. Значит, ей было виднее. Но почему шипы были лучше, я не понимал. И думать об этом сейчас было некогда. Мы въехали в узкий тоннель, и я нажал кнопку на панели, чтобы высыпать острые шипы на дорогу за нами. Сзади что-то грохнуло и послышался металлический шелест.

— Слишком рано, Макс! Теперь жми!!!

В зеркалах я увидел, как машина за нами резко затормозила, видимо, заметив, как в лучах солнца заблестели рассыпающиеся по дороге шипы. Она начала сдавать назад, чтобы проехать по второму тоннелю, который проходил рядом. Чёрт! Нужно было подпустить её поближе!

Успокаивало только то, что мы хотя бы выиграли время. Надеюсь, два лидера гонки сейчас встретятся и займутся друг другом, а не нами.

Мы же в гордом одиночестве теперь завершали третий круг. Экраны вдоль дороги сообщали о ещё трёх выбывших из игры экипажах. Итого, после первой трети гонки на трассе оставалась ровно половина её участников.

Впереди дорогу перегородили две стоящие поперёк неё машины. Они обе горели и уже никуда не двигались. Между ними был всего метр расстояния. Слишком мало для того, чтобы мы могли проскочить.

— Держись крепче! — крикнул я и заранее перешёл на одну передачу ниже.

— Ты с ума сошёл? Ты же сейчас нас угробишь!

Мы стремительно набирали скорость, а стрелка тахометра уже находилась в красной зоне. Две горящие машины, преграждающие нам путь, становились всё ближе.

— Тормози! Тормози! — кричала где-то сзади меня Лиз.

Я лишь крепче сжимал руль, стараясь держать машину точно по центру.

Глава 14. Финал гонок

Крепко сжимая руль обеими руками, я приготовился к столкновению. Через секунду наш щит врезался в стоящие на дороге машины, расталкивая их в разные стороны. От удара мы потеряли управление и боком заскользили к обочине. С левой стороны раздался оглушающий скрежет металла, а затем мы во что-то резко упёрлись.

— Давай! Давай! Не спи, Макс! — тормоша меня, кричала Лиз. — Заводи! Скорее! Поехали!!!

Очнувшись от её крика, я увидел, что мы стоим на месте, зажатые бетонными блоками спереди и сзади. После столкновения я, кажется, неслабо приложился головой к стойке у двери и ненадолго отключился.

А сейчас я пытался выехать, активно работая рулём и коробкой, двигаясь вперёд и назад. Сдвинуть эти массивные блоки было нереально. И упираясь в них по очереди то передним, то задним щитом, мы мало-помалу смещались в сторону.

Наконец, мы освободились из плена и продолжили гонку. В зеркалах заднего вида снова показался лидер. Он был один. Либо его никто так и не догнал, либо он уже разобрался со вторым номером.

Проезжая мимо большого экрана, мы поняли, что верно было последнее. Нас оставалось четырнадцать.

— Четвёртый круг! — прокричала сверху Лиз. — Пора ускоряться!

Мы и так двигались настолько быстро, насколько могли, пытаясь оторваться от преследования. Но если нашей целью было победить в этой гонке, мы должны были за оставшиеся шесть неполных кругов ликвидировать наше отставание.

По всей трассе были разбросаны разбитые и обгоревшие машины тех, кому сегодня повезло меньше. Мы маневрировали между ними и проходили повороты, стараясь не терять темп.

Уже через минуту мы нагнали ближайших конкурентов. Они высекали из дороги искры, касаясь её одним углом заднего щита. Видимо, им пробили колесо, покрышка порвалась, и теперь они ехали на голом диске. К нашему удивлению, в нас никто не стрелял.

Когда мы оказались ближе, я увидел, что стрелок этого экипажа был мёртв, а верхняя половина его тела беспомощно болталась по крыше.

— Почему не стреляешь? — спросил я Лиз.

— Экономлю патроны! Гони вперёд!

Я почти поравнялся с машиной, держась слева от неё. И тут неожиданно раздался выстрел. Наше боковое стекло покрылось густой сеткой трещин.

— Сукин сын! У него дробовик! — крикнула Лиз, спускаясь вниз.

Она стала копошиться за моей спиной, а потом выскочила с чем-то в руках и упёрлась задом в спинку моего кресла. Я отвлёкся от дороги и повернул голову. Лиз двумя ударами приклада выбила наружу боковое стекло, просунула дуло ружья между пластинами жалюзи и выстрелила.

— Да! Мы тоже так можем! — сказала она, дважды щёлкнула затвором и выстрелила ещё раз.

Машина справа чуть тормознула, и мы оказались на полкорпуса впереди. Я воспользовался моментом и крутанул руль вправо, толкнув бочиной конкурента. Опасаясь влететь в ограждение, он снова затормозил и отстал от нас.

— Ему хана! — прокомментировала ситуацию Лиз, имея в виду сидящего у нас на хвосте лидера. — Я наверх, а это тебе!

Она оставила лежать ружьё рядом с пассажирским сиденьем. А мне стало снова всё видно в правом боковом зеркале. Трещины на стекле больше не мешали обзору. Наверное, мне стоило поблагодарить Лиз за помощь.

Интересно, что ещё у неё припасено? Может, у неё есть гранаты? Или коктейли Молотова? Да уж! Кто бы мог подумать!

За следующие три круга мы обогнали ещё шесть машин. Это было непросто. А дальше будет ещё сложнее! Уже сейчас, когда мы оказывались рядом с конкурентами, с их стороны в ход шли разные подлые приёмы. В нас снова кидали гранаты. Обливали бензином, смешанным с маслом. И даже пытались один раз взять с помощью крюка на абордаж.

Лобовое стекло было в трещинах. Но пока это не слишком мешало. Бодаясь с последней машиной, мы лишились левого зеркала. Так что теперь я хуже понимал, что происходит сзади нас. А сзади что-то происходило.

Похоже, лидер гонки не щадил совсем никого. Потому как количество участников постоянно уменьшалось. К концу шестого круга осталось ровно десять экипажей из тридцати. И мы были на седьмом месте.

— Это что такое? — спросил я, обернувшись назад.

Лиз доставала из ящика какие-то чёрные шары с приваренными к ним отростками. К этим шарам крепилась толстая цепь, на другом конце которой была альпинистская кирка.

— Сейчас увидишь! Моя новая разработка! — ответила она и потащила один шар наверх.

Когда мы догоняли следующую машину, Лиз не жалела патронов. Ликвидировав стрелка на крыше, она попросила меня подобраться как можно ближе. Прижавшись боком к той машине, мы ехали всего секунд десять.

— Всё! Вперёд! — крикнула Лиз. — Только не дай ему вырваться!

Мы с трудом оторвались от умелого гонщика. Но сначала цепь между нашими машинами натянулась. А затем шары, лежавшие на нашей крыше, сползли и полетели вниз к земле. Я понял, что Лиз закрепила другой конец цепи где-то на той машине. И шары, удерживаемые цепью, стали скакать по асфальту, выдирая из него куски и раскидывая их за машиной конкурента.

В какой-то момент один шар зацепился за ограждение, и цепь с корнем вырвала пулемёт из машины. Она потеряла управление и на большой скорости, ударившись о бетонный блок, взмыла в воздух, покидая трассу.

— Вот так! Минус один! — радостно закричала Лиз.

Это была первая машина, оказавшаяся за ограждением трассы до завершения гонки. Но вряд ли её водитель выжил.

Впереди был следующий поворот. Асфальт перед ним подозрительно блестел.

— Осторожно! Это масло! — предупредила меня Лиз.

Видимо, кто-то решил воспользоваться случаем и подготовил для остальных подарок. Я начал тормозить. Но не успел сбросить скорость перед поворотом и заскользил по мокрому асфальту. Машину занесло, ударило об ограждение и развернуло.

— Чёрт! — выругался я.

— Не тупи! Давай задом!

Я включил заднюю передачу и поехал, глядя в единственное зеркало. Едва мы отъехали от поворота, и в него на полной скорости влетела другая машина. Наш капот и лобовое стекло прошила короткая очередь. Я пригнулся, резко выкрутил руль и надавил на тормоза. Нас снова развернуло на пол-оборота.

— Гони! Гони! — закричала Лиз.

Удаляясь, я наблюдал, как горела машина, не вписавшаяся в поворот. На следующем круге здесь нужно быть поаккуратнее! Мало того что будет скользко, так сейчас здесь ещё и соберётся куча машин, прозевавших разлитое на дороге масло.

Нам больше не удавалось никого догнать. Заканчивая восьмой круг, мы поняли, что из всех участников в гонке остались только пять экипажей, включая нас. И мы снова были самыми последними. Бессменный лидер отрывался на целый круг и, должно быть, ехал где-то недалеко позади нас. Оставалось продержаться только один круг и, если повезёт, обогнать ещё две других машины.

— Последний поворот. Давай масло! — скомандовала Лиз.

Это был поворот перед финишной прямой. Лиз решила устроить пакость тем, кто был впереди нас. Когда они будут заканчивать свой последний круг, их будет ждать ещё один неприятный сюрприз.

Как только мы вошли в поворот, я нажал кнопку на панели, и на дорогу вылилось тридцать литров масла. Главное потом самим здесь не вылететь!

Разгоняясь по прямой, я увидел, как из-за поворота, виляя мордой, выехала машина лидера. Её капот горел, а передний щит был изрядно помят. Догоняя нас, он, не жалея патронов, палил в нашу сторону из пулемёта.

Когда мы прошли очередной поворот, на экранах появилась машина победителя. Лидер уже завершил девятый круг и официально выиграл гонку. Но не оставлял попыток добраться до нас и помешать нам финишировать.

— Слушай! Я его знаю. Он нас так просто не оставит. Нам всё равно уже не выиграть, — сказала Лиз и села, пригнувшись, на пассажирское сиденье. — Всё кончено! Понимаешь?!

Она выглядела расстроенной.

— Что? Что значит, кончено?! У нас ещё почти целый круг!

— Нам их не догнать! — Лиз показала рукой на экран.

Мы очень сильно отставали. В то время как другие три машины уже приближались к финишу.

— Погоди! Это ещё не всё! — пытался успокоить её я.

Неожиданно в моей голове созрел план. Раз гонка заканчивается, мы должны использовать всё, что у нас осталось. А у нас ещё была дымовая завеса и возможность скинуть задний щит.

— Давай сделаем вот как, — начал рассказывать я о родившейся у меня идее. — Мы дадим ему приблизиться, выпустим дым, немного оторвёмся и сразу скинем щит. Если всё верно рассчитать, щит окажется прямо у него на пути, и он не успеет увернуться!

— Думаешь, это сработает?

— Нам всё равно нечего терять!

— Ладно. Давай попробуем! — согласилась Лиз.

Пройдя очередной поворот, мы выехали на прямой участок. И я резко сбросил скорость, чтобы догоняющая нас машина приблизилась. Я надеялся, что это немного усыпит бдительность её водителя. Или хотя бы введёт его в заблуждение. Но, конечно, не думал, что такой трюк прокатит нам дважды.

— Смотри назад! Я выпускаю дым. Скажешь, когда скинуть щит! — крикнул я и придавил педаль газа.

Я нажал кнопку на панели, и дорогу за нами начало заволакивать густым чёрным дымом. Машина лидера завиляла из стороны в сторону, пытаясь не терять нас из виду, и снова стала поливать огнём из пулемёта. Немного погодя Лиз закричала:

— Скидывай! Он точно за нами.

Я нажал последнюю кнопку. За машиной что-то взорвалось и, удаляясь, отчётливо застучало по асфальту. По кузову прозвенела пулемётная очередь.

Мы вошли в следующий поворот. Дым рассеялся, но за нами уже никого не было!

— Смотри! Смотри! — закричала Лиз, показывая на экран.

На нём с разных ракурсов в замедленной съёмке показывались кадры, где огромная железная плита врезается в лобовое стекло машины лидера. А следом за этим на экране появилась надпись о выбывании игрока номер один!

Так мы оказались на четвёртом месте. Вторая машина переместилась на первое и стала новым победителем.

— Чёрт! Лиз, мы горим! — закричал я, увидев в зеркале языки пламени.

— Вот ублюдок! Он пробил нам правый бак!

Через несколько секунд двигатель потерял тягу. Стрелка прибора ушла под нижнее деление, показывая, что топлива больше нет. Я выжал сцепление, чтобы перестать тормозить двигателем. А он едва держал холостые обороты, доедая последние пары бензина в топливных трубках.

— Погоди! Сейчас переключу! — крикнула Лиз.

В салоне сильно запахло бензином. Я то и дело отпускал сцепление, пытаясь оживить двигатель, но мы продолжали катиться по инерции и терять скорость.

— Насосал воздуха! — сказала рядом с моим ухом Лиз, уставившись на приборную панель.

В этот момент двигатель снова заработал. Стрелка тахометра подпрыгнула, отреагировав на педаль газа.

— Есть контакт! — крикнул я.

— Отлично! — устало добавила Лиз.

Как она это сделала? Неужели такая ситуация тоже была продумана, и у нас был запасной бак?! Что за девчонка! Хотя, возможно, тут постарались разработчики локации. Тем не менее, всё было настолько естественно, что мне даже в голову не пришло усомниться в спонтанности событий.

Остатки топлива из пробитого бака почти догорели. А ускоряющиеся потоки воздуха окончательно сбили ослабевшее пламя. Наша борьба продолжалась.

Заканчивая круг, мы подъехали к последнему повороту, на котором в прошлый раз вылили масло. Я оттормозился, чтобы не вылететь с дороги. И тут мы увидели, что за поворотом стоит машина. Её водитель не справился с управлением и сейчас снова начинал движение, беспомощно буксуя на асфальте обмасленными шинами.

— О, чёрт! Газу! Газу! — завопила Лиз.

Я понял, что у нас появился шанс занять третье место. Всё, что для этого было нужно сделать, это лишь обогнать неудачливого водителя за оставшиеся триста метров до финишной черты.

Аккуратно пройдя по краю дороги, я быстро переключился на третью. И, едва не срывая задние колёса в пробуксовку, утопил педаль газа. Мы стали медленно догонять конкурента. Поравнялись. Стрелка тахометра ушла в красную зону, и я выжал сцепление, чтобы переключиться на четвёртую передачу.

В этот момент другая машина успела вырваться на полкорпуса вперёд. Лиз что-то прокричала, но я ничего не разобрал. Бросив сцепление, я до упора утопил педаль газа.

И мы снова начали догонять конкурента. Благодаря меньшему весу брони и сброшенному заднему щиту, у нас определённо было преимущество.

— Да! Да! — закричала Лиз, когда мы почти на целый корпус обогнали вторую машину.

Прозвучали сигналы завершения гонки. Лиз схватила меня двумя руками за футболку на груди и начала трясти.

— Мы сделали это! Ты слышишь, Макс? Мы на третьем месте!!!

Мы всё ещё двигались на высокой скорости.

— Да я уже понял! Убери голову! Я же ничего не вижу!

Лиз наконец отпустила меня и, довольно тряся кулаками, уселась на пассажирское сиденье.

Мы заехали в ангар, и я припарковал машину в секции номер восемнадцать. Сейчас здесь было удивительно пусто и тихо. Совсем не так, как утром, перед началом гонки. Лишь две другие машины, как и мы, завершили её и смогли добраться до ангара своим ходом. Ещё одну притащили на буксире, она была в прямом смысле изуродована: вся в отверстиях от пуль, без стёкол, с обгоревшей краской с одной стороны. Но, видимо, эту страдалицу ещё можно было восстановить.

Заглушив мотор, я вылез из машины. Обошёл её спереди и стал разглядывать повреждения. Похоже, Лиз предстоит много работы, чтобы подготовить её малышку к следующей гонке. Вся пассажирская сторона была изрядно помята и из-за этого дверь Лиз не открывалась. Капот был исцарапан, а в нескольких местах и вовсе пробит насквозь. Толстое лобовое стекло покрылось густой паутиной трещин и теперь точно нуждалось в замене.

Вместо шума и лязга металла, откуда-то из-под потолка доносились весёлые трели птиц. А между выбитыми окнами гулял ветер, принося с собой шелест листвы.

Лиз вылезла вслед за мной и, прихрамывая, подошла ближе:

— Макс, твоя голова! — она протянула пальцы к моему виску и, смешно скривившись, втянула в себя воздух сквозь сомкнутые зубы. — Больно, да?

— Вот это шишак! — сказал я, нащупав ладонью на своей голове здоровенную шишку. — Да, ерунда, почти не болит. А сама как? Ты хромаешь.

Лиз расстегнула пуговицу на шортах и молнию ширинки и, потянув шорты за низ, приспустила один край. Сбоку на ее бедре расплывался огромный синяк.

— Ох ничего себе! Тебе, наверное, нужно к врачу! Это, когда мы слетели с дороги после тарана тех машин?

Лиз по-детски поджала нижнюю губу и быстро закивала, осторожно натягивая шорты обратно. Я протянул ладонь и аккуратно приложил её к больному месту, а затем виновато посмотрел в лицо Лиз. Застегнув пуговицу, она подняла взгляд, и наши глаза встретились.

Лиз медленно подняла руки и, опустив их на мои плечи, сомкнула пальцы в замок. Моя ладонь скользнула по джинсовой ткани к заднему карману шорт. И, положив вторую руку на другой карман, я прижал Лиз к себе.

Думая обо всём, что произошло здесь сегодня, я сказал:

— Это было так необычно и так…

Пока я пытался подобрать нужное слово, губы Лиз становились всё ближе. Я не удержался и поцеловал её. Она закрыла глаза и ответила мне горячим поцелуем.

— Бензин?

— Прости, пришлось немного подсосать, чтобы насос быстрее заработал, — Лиз рассмеялась, а потом тихо и как-то неуверенно спросила: — Ты останешься?

Глава 15. Невыполнимое обещание

Вопрос, заданный Лиз, озадачил меня. Что значит, останусь? Разве я могу? Неужели эта локация предполагает такой вариант? Нет, я уверен, что такого быть не может. Но зачем-то же это было сделано.

Улыбаясь, Лиз с надеждой смотрела в мои глаза и ждала от меня ответа.

— Ты обещала мне рассказать кое-что, помнишь?

Счастливая улыбка Лиз медленно улетучилась с её лица.

— Конечно, я помню, — Лиз отстранилась и, сделав два шага назад, присела на край переднего щита. — Знаешь, до тебя никто не задавал вопросов. Ты не такой, как они.

— Не такой, как кто? — шутливо и как-то несерьёзно спросил я.

— Как другие водители. Они появляются здесь каждый раз, когда проходят соревнования. Почти все погибают, раньше или позже. А те, кто доезжают до финиша, потом бесследно исчезают и больше никогда сюда не возвращаются.

— И много их было?

— Я не считала. Человек десять, наверное. Когда-то я и сама сидела за рулём. Но после одного события мне запрещено участвовать в гонках в роли пилота. Так что ты хотел спросить у меня? Валяй, спрашивай!

— Твой прежний водитель. Что с ним случилось?

— То же, что и с другими. На четвёртом круге его ранили, и он больше не мог продолжать гонку. Я села за руль, а он… Ему крепко досталось. Когда мы финишировали, он уже был без сознания.

— Так он выжил?

— Я не знаю. Он бесследно пропал из больницы в тот же вечер.

Как интересно! И ведь не докопаешься! Ладно.

— А зачем ты вообще занимаешься всем этим?

— Чем? Участвую в гонках? Макс, это жестокий мир. Мне приходится выживать. А участие в этом шоу приносит хорошие деньги, — Лиз как-то странно изменилась в лице. — Ведь у меня на шее младш… — оборвав речь на полуслове, Лиз коснулась щеки краем ладони и, втянув воздух ртом, продолжила: — Зачем тебе это? Эти вопросы. Ты ведь уйдёшь. Как и все остальные.

Я молча смотрел на Лиз, обдумывая её слова.

— Почему ты молчишь?

— Я думаю, — собираясь с мыслями, ответил я. — Послушай. Это всё очень впечатляет. Но, кажется, пора остановиться. Мы ведь закончили тестирование локации, не так ли? И кстати, я не заметил здесь багов.

— Макс, ты такой странный! — улыбнувшись снова, сказала Лиз.

— Странный?

— Ну да! Ты что, прилетел с другой планеты?

— Хороший вопрос. А ты сама откуда?

— Как откуда? Отсюда!

— Нет, я серьёзно. Кто ты? Среди тестеров у нас только одна девушка… — рассуждал я вслух. — Кстати, а у парня может быть женский аватар?

Эта страшная мысль пришла мне в голову неожиданно. Я не на шутку испугался. Нет, этого не может быть! Парень не смог бы повторить так точно все эти женские штучки. Но было поздно, я уже задал Лиз этот нелепый вопрос.

— Я не понимаю, что ты говоришь. Каких тестеров? Какой аватар? Ты точно в порядке?

Лиз не выходила из роли. По-моему, это уже было слишком.

— Искин, открой список задач, — попросил я.

Рядом со мной появилась голографическая панель.

Локация: NK-87

Версия: 113.24, вариация: соло

Продолжительность: 2.61 / 3.0 ч.

Задача: принять участие в проходящих в городе соревнованиях на боевых автомобилях в качестве пилота либо стрелка (на ваш выбор). Ваш номер участника: 18. Каждая команда состоит из двух человек. Второй член вашей команды будет ждать вас у машины. Результат гонок значения не имеет. Выход за пределы ангара или трассы запрещён и приравнивается к провалу задания.

— Куда ты смотришь? — спросила меня Лиз.

— Ты её не видишь?

— Не вижу кого? О ком ты говоришь?

— Ну вот же она! Информационная панель.

Лиз посмотрела в разные стороны, а потом уставилась на меня:

— Я ничего не вижу, Макс!

— Подожди секунду.

— Макс, эта панель видна только тебе, — сказал искин.

— Понятно! — ответил я, продолжая читать голографический текст.

— Что понятно? Ты разговариваешь сам с собой? — начала раздражаться Лиз.

— Нет, не сам с собой. Дай мне минуту.

Изучая задание, я увидел сквозь полупрозрачную панель, как к нам подошли два силуэта.

— Слышь ты, глупая курица! — начал один из них, протягивая хрипловатым басом каждое слово. — Ты торчишь мне теперь новую тачку!

Я посмотрел на этих двоих. Один из них был бомжеватого вида, с небритым перекошенным лицом. В руке он держал огрызок какой-то трубы. Второй, который сказал это, был покрепче, на вид лет сорока пяти, в вытертой кожаной жилетке нараспашку поверх рубахи. Он был гладко выбрит и аккуратно подстрижен. А на пальцах его правой руки виднелись какие-то наколки.

Я закрыл панель и, сделав шаг, встал между ними и Лиз. Весь этот разговор несколько разозлил меня. Если это всё происходило по сценарию, значит, сейчас будем отыгрывать общение с неписями.

— Ты как разговариваешь? Извинись перед девушкой! — ответил я ему.

— А ты что ещё за хер с горы? — спросил второй, перекинул трубу в другую руку, потом обратно и стал постукивать ей по открытой ладони.

— Не твоё дело. Лучше заткнись.

— Чё ты сказал, сопляк? — заорал он мерзким голосом.

Бомж замахнулся трубой и собрался уже сделать шаг в мою сторону. Но я сработал на опережение. Вытянув руки, я перехватил трубу и с размаху ударил его ногой в живот. Он отпустил её и упал на спину. Сделав широкий шаг, я, покрепче ухватил трубу двумя руками ближе к краю и, подняв её над собой, с разгона вогнал в плечо ублюдку.

Хватаясь целой рукой за трубу, он закряхтел от боли. Я оттянул трубу в сторону, делая ему больнее:

— Лежи тихо, и останешься жив.

Он испуганно закивал, едва сдерживаясь, чтобы не заскулить во весь голос.

— Мм… — разочарованно промычал мужик в жилетке. — Я много раз предупреждал его, чтобы он следил за своим языком. Ладно, ты меня убедил. Извини меня, Лиз, я погорячился. Но ты сегодня испортила мою лучшую машину. И теперь я хочу, чтобы ты всё исправила. Или, может, ты подгонишь мне тачку? — посмотрев на меня, добавил он. — Это ведь ты запустил в меня тот щит, не так ли, Макс?

Забавно. Откуда он узнал, что это была моя идея? Просто угадал?

— Ты знаешь правила. Мы ничего тебе не должны, — ответил я.

— А вот тут ты неправ. Лиз, почему ты ничего не сказала парню?

Твою мать! Опять какие-то секреты. Ну это уже точно перебор!

— Макс, не спорь с ним! — встряла в наш разговор Лиз.

— Это почему? — спросил я в ответ и обратился к здоровяку: — Я понятия не имею, что у вас там за дела. Но знаешь, я смертельно устал от всего этого. Я предлагаю тебе сделку.

— О-о… Вот это мужской разговор. Я слушаю.

— Заезд на скорость. Только ты и я. Если ты выиграешь, тачка Лиз — твоя. Если выиграю я, ты от нас отстанешь.

Здоровяк рассмеялся:

— Ты уже мне нравишься, Макс!

Он протянул мне руку, и я пожал её в знак заключения пари.

— Даю тебе три дня. Но ты проиграешь, пацан! — прошипел он.

— Это мы ещё посмотрим! — ответил я, глядя ему прямо в глаза.

— Ну да…

Здоровяк отпустил мою руку. Развернулся. И, хохоча, посмотрел на своего бомжеватого прихвостня, давно потерявшего сознание от болевого шока:

— Эй, Кит! — крикнул он, удаляясь прочь. — Иди, забери этого идиота!

Я подошёл к Лиз. Она стояла у переднего щита своей машины, а её руки дрожали от волнения.

— Что ты натворил, Макс? Ты же мог его убить!

Там в машине, когда она зацепила это своё изобретение за крышу и отправила на тот свет другого водителя, её как-то не особо тревожила его смерть. А из-за этого наркомана Лиз разволновалась? Что-то тут не сходится.

Надо признать, это был весьма необычный сценарий. Лиз до сих пор себя не выдала. Я почувствовал, что уже и в самом деле устал от этой игры. Моё задание слишком затянулось, и мне пора было возвращаться. Но я должен был получить ответ на последний вопрос.

Я посмотрел на тело бомжа и торчащую из его плеча трубу.

— Он это заслужил. Так чего ещё я не знаю? Мм?

Лиз скрестила руки на груди и отвела глаза в сторону.

— Это тебя не касается!

— Вот как? Ну раз так, то я вряд ли смогу тебе помочь.

Поиграв скулами, Лиз всё же решила поделиться.

— Раньше я работала механиком в команде Марти, — заметно нервничая, начала она. — Потом он обратил на меня внимание, понял, что я неплохо вожу и предложил мне участвовать в гонках в качестве пилота. Всё шло хорошо, и он неплохо платил мне. Но однажды я захотела большего и… решила уйти, создав свою команду. У нас с ним был уговор: во время гонки я не трогаю его и не мешаю занимать первые места, а он не имеет ничего против моего участия.

— Но погоди, он же чуть нас не угробил!

— Ты хочешь дослушать или так и будешь перебивать меня?

Не сказав больше ни слова, я дал понять, что буду молчать. Лиз продолжила:

— В одном из заездов меня кто-то подставил во время тренировки, и меня дисквалифицировали. Марти, используя свои связи, разрулил тот конфликт, но по итогу я больше не могла быть пилотом на старте.

Ага, да это сам же Марти и был! Как пить дать!

— Что? На старте? — Лиз отвернула лицо и опустила глаза в пол. — То есть, если бы меня убили, ты бы выкинула мой труп из машины и просто поехала дальше?

— А разве у меня в таком случае был бы выбор?!

— Ну охренеть!

Лиз подошла к ящику с инструментом, схватилась за него и подтащила ближе к машине. Громко гремя, она достала гаечный ключ, вернулась к щиту и стала его откручивать.

— Я нарушила наш уговор. Не представляю, что со мной дальше будет. Теперь ты знаешь всё, — не оборачиваясь, добавила она.

— Если ты знала… А ты знала! Зачем согласилась сбросить щит? На что ты рассчитывала?

Лиз огляделась по сторонам.

— Я поверила тебе, надеясь, что твой план сработает.

— И он сработал! Разве нет?

К нам быстро приближались ещё два странных типа. Кажется, они шли забрать того бомжа. Судя по тому, как долго они собирались это сделать, этот Марти не слишком-то ценил своих людей.

— Погоди, так ты что, надеялась его…

— Молчи! Слышишь, ни слова! — сквозь зубы прошипела Лиз, боясь, что люди Марти услышат наш разговор.

Я догадался, чего добивалась Лиз. Если бы этот Марти погиб во время гонки, это бы избавило её от многих проблем. Но теперь, благодаря мне у неё стало их ещё больше.

— Он знает, что я не посмела бы этого сделать, — сказала она, когда все ушли. — И поэтому решил, что щит сбросил ты.

— Не будь наивной, Лиз! Этот урод прикончит тебя, как только подвернётся удобный случай!

Лиз молча откручивала щит, то и дело шмыгая носом.

— И что теперь? — спросил я.

— Три дня, чтобы привести машину в порядок. Марти не будет ждать. Она — это всё, что у меня есть. Если ты проиграешь заезд… — Лиз провела большим пальцем под своим носом, сделав резкий вдох, — нам обоим придётся искать другую работу.

— Нам? — переспросил я.

— Чёрт! — не оборачиваясь, шёпотом ответила Лиз.

Я не понял, кого именно имела в виду Лиз. Но почему-то решил, что речь шла не обо мне.

— Макс, время, отведённое на выполнение этого задания, истекло. Ты должен возвращаться, — сообщил искин.

— Послушай, Лиз. Это какое-то безумие, честно. Я не ожидал, что на этой локации будет такой сложный сценарий. У меня заканчивается время. Я должен идти. И я не знаю, вернусь сюда или нет…

Вместо того чтобы просто покинуть локацию, я зачем-то начал объясняться.

— Ты что, собираешься уйти сейчас?

— Ну да, я должен выйти. Полагаю, скоро обед. Я тут уже довольно долго.

Лиз повернула голову, кинула на меня злобный взгляд, затем распрямилась и со всего размаха кинула ключ на капот. Ключ, громко ударившись о капот, отскочил от него в сторону и, зазвенев, упал на бетонный пол.

— Тогда зачем я напрягаюсь? К чему готовить машину? Пусть Марти забирает её прямо сейчас!

Лиз схватилась руками за щит и, стянув его с креплений, с грохотом опрокинула на бетонный пол. Она встала ко мне спиной и замолчала. Отражаясь от дальних стен ангара, гремящее эхо постепенно стихало.

Неожиданно в моих глазах стало темнеть, и голова закружилась. Я наклонился и упёрся ладонями в колени. Что за фигня? Это реакция на громкий звук такая?

— Я фиксирую сбои в работе нейроинтерфейса. Ты уже долго находишься в капсуле. Твоему мозгу нужен отдых, — вдруг объяснил искин. — Покинь локацию, чтобы избежать негативных последствий от повреждения нейронов.

Продолжая стоять в той же позе, я заметил, как Лиз, сделав что-то в салоне, вернулась к капоту и стала поднимать его.

— Вали, если решил! — сказала она. — Справлюсь как-нибудь сама.

Лиз подставила подпорку под капот. И стала собирать в хвост свои волосы. У неё в руках откуда-то взялась яркая резинка для волос.

Её шея! Я распрямился и шатаясь подошёл к Лиз:

— Дай посмотреть!

— Не трогай! Убери от меня свои руки! — Лиз начала сопротивляться.

— Я только посмотрю! — не сдавался я.

Лиз сжала кулаки, и с размаху врезала мне по лицу правой, а затем начала бить по корпусу. Это меня разозлило. Я схватил её за руку, и начал заламывать. Прижав Лиз к машине, я поймал её вторую руку и, удерживая их вместе за её спиной, толкнул между лопаток. Лиз сложилась пополам и упёрлась лбом в резиновый воздуховод.

Быстро откинув второй рукой волосы, я стал рассматривать позвонки на её шее. Лиз продолжала брыкаться, не оставляя попыток вырваться.

— Отпусти! Что ты делаешь?

— Да не дёргайся ты! Я только посмотрю.

Твою мать! У Лиз не было никакого чипа! На её тонкой шее отчётливо прощупывался каждый позвонок. Она точно не из наших. Какого хрена?

— Кто ты такая?!

Я отпустил руки Лиз, и она сразу же оттолкнула меня, больно ударив ещё несколько раз. Я развернулся к ней спиной и наклонил голову к груди.

В этот момент Лиз со всего размаху дала мне под ребро.

— Да посмотри ты уже! — крикнул я.

— Что посмотреть? Куда?

— На шею мою посмотри!

Вроде мелкая, а как лупит! Я потрогал щеку языком, ощущая во рту вкус крови. Хорошо приложилась.

— Что это? — спросила Лиз.

— Я не уверен, но, кажется, это чип.

— Чип? Зачем он тебе?

— Долго объяснять.

Я снова повернулся к Лиз:

— Такие чипы есть у всех наших… — начал я, но вдруг снова стал медленно терять сознание.

— Эй, тебе плохо? Что с тобой? Эй!

— Если я останусь здесь, я не уверен, что буду в порядке.

— Я не понимаю!

— Лиз! Лиз! — послышался чей-то тонкий голос.

— Что ты здесь делаешь? Ты должен быть на уроках! — крикнула Лиз.

К нам бежал белобрысый мальчуган лет двенадцати.

— Я пришёл помочь тебе! Я видел, что вы сбросили щит. Тебе нужно собрать новый!

— Ты смотрел шоу? Мы же с тобой доваривались, что ты не будешь прогуливать школу!

— Да, смотрел в прямом эфире. Но я не мог пропустить. Я переживал за тебя!

Наконец, он подбежал к нам. И стал внимательно разглядывать меня.

— Это он? Это он, да? Тебя Макс, зовут? — спросил парнишка и протянул мне руку.

— Я Тим. Я тебя видел. Это было круто! Я уже испугался, думал, что всё, но ты так здоровски вырулил из того поворота!

Я пожал руку парня:

— Тим?

— Тимофей. Слишком длинно, Тим мне больше нравится.

Он обогнул машину, подбежал к столу у стены и, достав из ящика какую-то схему, развернул её и положил на столешницу.

— Тим, щит не нужен! — крикнула ему Лиз и посмотрела на меня. — Займись лучше пробитым баком.

— Почему не нужен? Ты разве не будешь участвовать в следующих гонках? — спросил Тимофей, не отрываясь от стола.

— Нет. У нас другие планы.

Парнишка тут же подбежал обратно к Лиз.

— Лиз, что случилось? Вы ведь закончили в тройке лидеров! Что ты задумала?

— Не я, а он. Они с Марти решили устроить заезд на скорость через три дня. И если Макс проиграет, Марти заберёт себе нашу машину. А он проиграет…

— Что? Как это, заберёт? Почему проиграет? Я видел, как он водит! Он сможет! У него получится!

Лиз вздохнула:

— Он смог бы… наверное. Но его здесь уже не будет.

— Макс, ты уходишь? Ты что, не вернёшься?

— Никто не возвращается, Тим! — ответила ему Лиз.

Она развернулась к машине, собрала волосы в аккуратный пучок на затылке и нависла над мотором. Лиз молча стала копошиться и что-то проверять под капотом. А Тимофей непонимающе уставился на меня.

— Ты не можешь так поступить! — сказал он. — Эта машина — всё, что у нас есть. Ты даже не представляешь, чего моей сестре стоило выкупить её! А ты позволишь этому козлу просто забрать её у нас? Макс!

Сквозь шум в ушах я услышал тихие всхлипы. И, сделав шаг, коснулся ладонью плеча Лиз. Но она отдёрнула его.

— Ты что, плачешь? — спросил я.

— Нет, — сглотнув, ответила Лиз, но так и осталась стоять спиной ко мне.

Моя голова кружилась всё сильнее, а в ушах гудело так, будто рядом с ангаром заходил на посадку самолёт. Нужно было уходить.

Я молча развернулся и качающейся походкой направился к порталу.

— Стой! — закричал Тим.

Он подбежал и встал передо мной, держа в руках какой-то медальон, подвешенный на его шее за тонкую нить. Тим быстро снял его с себя и протянул мне на раскрытой ладони.

— Возьми! И пообещай, что вернёшь его! Пообещай! Пообещай! — прокричал он.

— Что это? — спросил я, взяв в руки какое-то миниатюрное устройство.

Оно было прямоугольной формы с едва скруглёнными краями, миллиметров семь в толщину. Я повертел устройство в руках. На нём в разных местах были сделаны выемки и углубления странной формы. Будто с их помощью этот предмет должен был куда-то вставляться.

— Это фамильный талисман. Наш отец передал его дочери, то есть Лиз. А когда мне исполнилось шесть, она передала его мне. Отец часто повторял, что это очень ценная вещь, и что она должна храниться у самого младшего…

Пока Тим рассказывал свою версию этой истории, я что-то нажал на корпусе устройства, и с его торца выдвинулась небольшая пластинка. На ней отчётливо были видны платиновые дорожки, заканчивающиеся прямоугольными контактными площадками. Это сильно напоминало карманную флешку, но только очень высокотехнологичную.

— Тим, это не талисман, это что-то другое.

Я показал устройство Тимофею.

— Как ты это сделал? — удивился он.

— Нажал вот сюда, — ответил я и повторил трюк.

Тим посмотрел на меня, а потом на кого-то рядом со мной. Я повернул голову и увидел стоящую возле меня Лиз. Она, как и Тим, с изумлением смотрела на это устройство.

— Я больше не могу ждать, — заплетающимся языком сказал я, собрал устройство обратно и, крепко сжав его в кулаке, посмотрел на Лиз.

Покусывая губы, она молча стояла в метре от меня, скрестив руки на груди. По её щеке скатилась слеза. Мне очень хотелось обнять её на прощание. Но я повернулся и, стараясь не упасть, поспешил к порталу.

Глава 16. Перерыв на обед

Пройдя через портал, я оказался в домашней локации и сел на скамейку. В кулаке я сжимал фамильный талисман, который только что дал мне Тимофей.

Передо мной всплыло системное сообщение:

Задание успешно выполнено!

Очки опыта сконвертированы

Основное задание: +132 XP (867 / 970)

Побочные квесты: +66 XP (933 / 970)

Получен 7-й уровень!

Почему сообщение появилось только сейчас? И что значит, сконвертированы? Это что-то новое? Моё путешествие в виртуальный мир, кажется, становилось всё страннее и чудесатее. Другие гости и обитатели этого мира тоже порядком удивляли.

Портал за мной сразу закрылся. Значит, больше я никуда не шёл. Я решил, что распределю все полученные за два новых уровня очки навыков позже. Сейчас это волновало меня меньше всего.

Разжав пальцы, я ещё раз посмотрел на талисман Тимофея. Что это было, чёрт возьми? У Лиз есть младший брат? Безумие какое-то. И как я теперь ему это верну?

— Искин, скажи, кто такая эта Лиз?

Я решил попытать счастья, не особо надеясь услышать что-то полезное.

— Лиз — аватар женского пола, возраст предположительно двадцать один год, идентификатор объекта семь, три, девять, ноль… — искин продолжал называть цифры какого-то длинного номера.

— Что? Объект? В смысле, не человек? Ну, она что, не погружается, как мы?

— Что ты имеешь в виду, говоря слово «человек»?

Искин задал вопрос? Да неужели! Так-так. Мои мысли путались, но я решил уточнить.

— Я человек, я погружаюсь в игру. В игре есть неписи, то есть не люди. Лиз — человек?

— Не могу ответить на этот вопрос. Объект аватар Лиз невозможно идентифицировать.

Ничего не понял. Думай, Макс, думай! Как же её спросить?

— Кто управляет этим объектом? — я решил попробовать снова.

— Этот объект имеет внешнее управление.

Да боже мой! Искин, будь проще!

— Что значит внешнее управление?

— Этот объект не принадлежит локации. Он самостоятельно взаимодействует с другими объектами на локации. Я не могу им управлять.

Вот! Кажется, я стал немного понимать искина.

— То есть, Лиз не непись с этой локации, так?

— Верно.

Кто бы сомневался! Я сунул загадочное устройство в карман брюк и закрыл глаза:

— Искин, выводи меня.

Я опять куда-то провалился. Всё ещё непривычное для меня ощущение. Что-то зажужжало рядом с моей головой, и я увидел поднимающуюся крышку моей капсулы. Наполняющая её жидкость уже ушла, а фиксаторы на руках и ногах раскрылись.

Я неподвижно лежал, изредка моргая веками, и думал обо всём, что произошло. Примерно через минуту в капсуле сработала тревога. На экране над моей головой заморгало какое-то сообщение в красной рамке. Видимо, из-за того, что я долго не вставал, система решила, что со мной что-то не так.

— Да как же тебя отключить?! — сказал я вслух, беспорядочно тыкая мокрым пальцем по экрану.

Наконец, отключив сигнал тревоги, я поднялся и, взявшись руками за край капсулы, попытался вылезти.

— Скользко-то как!

Все остальные капсулы были пусты. Наверное, ребята закончили работу раньше и уже отправились на обед. Ладно, сначала нужно в душ, смыть с себя всю эту скользкую жижу!

Стоя в душе под струями тёплой воды, я услышал, как кто-то вошёл в душевую. Потом в дверь кабинки постучали:

— Максим? Ты в порядке? Мы зарегистрировали сбой в твоей капсуле.

Это была Катя. Стоя здесь, за стеклянной стеной, я почувствовал аромат её духов. Тот самый, что я слышал при первой встрече с ней.

— Да, со мной всё в порядке.

— После обеда используй капсулу номер одиннадцать. Твоя пока побудет на диагностике.

— Хорошо. Но одиннадцатая, это же кого-то из ребят, — удивился я.

— Она будет свободна.

* * *

— Привет всем, кого не видел!

Подойдя к обеденной зоне нашего офиса, я поприветствовал ребят и девчонок, сидящих за столами. Мы с ними ещё не были знакомы, и, кажется, это были разработчики.

— Ты Макс? — спросил меня какой-то парень.

— Да. А что?

— Тебе записка. На столе.

Я подошёл к столешнице и взял лист бумаги, сложенный треугольником. На нём ровным почерком было написано «Мы в кафе на втором этаже. Спускайся к нам». Внизу стояла подпись «Тоха». Значит, ребята пошли на обед.

— А давно они ушли, не знаешь?

— Минут пять назад. Или меньше.

— Спасибо!

Я вышел на пожарную лестницу и стал спускаться. Большинство людей предпочитает лифт, а мне всегда больше нравилось пешком. Особенно когда идёшь по лестнице вниз! Прыгаешь через ступеньку, быстро перебирая ногами, и каждый раз стараешься не думать об этом. Потому что если начинаешь думать, то можно и упасть! Двенадцать этажей вниз, двадцать четыре пролёта, триста тридцать шесть ступенек. Ничего сложного!

Оказавшись на втором этаже целым и невредимым, я быстро отыскал кафе и зашёл внутрь. За стеклянной стеной общепита в ряд стояли аккуратные прямоугольные столики. За каждым помещалось по четыре человека. И я стал искать среди толпы людей знакомые лица.

— Макс! Давай к нам! — услышал я.

Жека махнул мне рукой, приглашая присоединиться. Все трое уже взяли себе поесть и о чём-то весело спорили.

— Приятного аппетита! — сказал я и шумно выдохнул. — Пойду тоже возьму себе чего-нибудь.

— Ты сюда бежал, что ли? — спросил Тоха. — Я же тебе написал, что мы ждём. Ну, ты кадр!

Выбрав себе блюдо на обед, я подошёл с подносом к нашему столику и сел рядом с Леной.

— Это что, всё? — спросил Жека, посмотрев на мой скромный обед.

У него на подносе стояло первое, второе, два салата, лежали четыре куска хлеба, большая ватрушка с повидлом на десерт. И ко всему этому в придачу была ещё кружка с чаем, наполненная до краёв.

— Да я как-то не привык много есть.

— Много? Макс, ну тебе надо есть больше, — пошутил Жека.

— Да что вы пристали! Конституция у него такая, — сказала Лена.

— Чего? Конституция? — переспросил Жека.

— Это когда сколько бы ты ни ел, ты всё равно не полнеешь, — уточнил Антон.

— А! Ну круто! Не, я так не могу. Я люблю поесть! — ответил Жека.

— Как там ваш банк с заложниками? — спросил я ребят об их последней миссии.

Мне было интересно узнать, как у них всё прошло.

— Жаль, что тебя не было. Нам как раз не хватало четвёртого, — ответил Тоха.

— Но мы справились! — не прожевав пищу, гордо ответил Жека. — Правда, не с первого раза.

— Так, а в чём там был смысл? Освободить заложников, да? — спросил я.

— Да, это основное. Ну, побочка ещё, взять живыми террористов.

— Взяли?

Жека грустно вздохнул:

— Взяли, конечно.

— Но? — я посмотрел на Тоху.

— Эти террористы, они успели казнить двух заложников. Был бы ты с нами, все бы остались живы.

— Ну а ты сам где был? Чем занимался? — спросила Лена.

— А ты точно была со всеми? — спросил я её, не ответив на вопрос.

— Спрашиваешь! — ответила она. — Я там самая первая была!

— И была там до самого конца миссии?

— Ну да! — ответил Тоха. — А что за вопрос такой, Макс?

— Да просто… — начал рассказывать я. — Это были гонки. После портала я оказался в большом ангаре с машинами. И подошёл к одной из них. А там девушка в коротких шортах, такая вся обаятельная. Сразу с ходу мне, мол, привет, чего так долго… Её, кстати, Лиз звали. Ну там жесть приличная была, короче.

Я подозрительно посмотрел на Лену.

— Что? — спросила она меня.

— Не знаешь, кто это?

— Как ты сказал, её звали? — спросил Жека.

— Лиз. Ну, так она сказала. Лиза, Елизавета. Наверное.

— Ну, не знаю. У нас никого с таким именем нет. И прозвища такого тоже нет ни у кого, — ответил Тоха. — Так, ты говоришь гонки?

— Да, гонки! Машины с установленными на них пулемётами, с бронёй. Девять кругов по городу.

— А! Да, я помню! — в голосе Антона появился ощутимый азарт. — Мы с Денисом, ты, наверное, с ним ещё не знаком, были там. Я помню. Жёлтая такая машина, да?

— Да, жёлтая!

— Офигенная локация! И как тебе? До какого круга добрался?

— До финиша доехал, — смущённо ответил я.

— Прямо до самого финиша? — недоверчиво переспросил Антон.

— Ну да, мы с Лиз третье место заняли.

Антон посмотрел на Жеку, потом на Лену. Над столом нависло молчание.

— А давно вы там были с Денисом? — спросил я.

— Да, месяца два назад, вроде. Ещё по осени.

— Погоди. А сколько ты уже работаешь тут тестировщиком? — спросил я Антона.

— С конца лета где-то. А что?

— И вы тоже? — спросил я, обращаясь к Жеке и Лене.

— Не, я второй месяц только, — ответил Жека.

Лена промолчала. Видя, что я жду её ответа, Антоха добавил:

— Когда я пришёл, Лена уже здесь работала.

Вот как? Очень интересно. А Андрюха вроде говорил, что новый отдел формируют, набирают в штат. Ладно. Расширяют, значит, просто. Оно и понятно, скоро ведь запуск проекта для первых игроков.

Дальше я рассказал удивлённым ребятам подробности своих приключений. Про то, как к нам потом подошли два мужика. Про назначенный через три дня заезд. Про нашу с Лиз драку и про то, что у неё не было никакого чипа.

— Что-то странно это, — сказал Тоха. — У нас ничего такого и близко не было. Ну, я думаю, доработали потом, уменьшили сложность.

— А мне стало капец как интересно! Я бы тоже так погонял! Везёт тебе, Макс! — добавил Жека.

— Ой, да перестань. Ты на таких локациях был, что Макс бы тебе сам обзавидовался! — успокоил его Антон.

— Макс, а причём здесь чип? У этой твоей, как её… — спросил вдруг Женька.

— Лиз, — подсказал я.

— Да, Лиз. У неё чипа не было. И что в этом такого?

— Ну, у нас ведь у всех есть чипы, так?

— Нет, не у всех, — поправил меня Антон. — Каждый решает сам, нужен ему чип или не нужен.

— Подождите. А как же искин? Если нет чипа, то получается не будет и искина?

— Это ещё почему? У меня вот нет чипа, а ассистент есть, — сказала Лена.

— Ничего не понял. А зачем тогда этот чип вообще нужен?

— Для улучшения реакции, дополнительных функций хада, — сказал Антон, — ещё много для чего.

— Хада? Что это? — спросил я.

— Ну это дополнительные сведения у тебя перед глазами, о расстоянии до объектов, температуре. Там бывает встроенный тепловизор. Отдельно можно установить голографическую карту местности.

— То есть, чип — это опция, и его может не быть?

Я снова посмотрел на Лену. Она уже давно доела свой обед. И сейчас сидела, развалившись на краю стола.

— Нет, Макс! Не смотри на меня так. Это точно была не я! Я никогда не была на этой локации.

Лена пыталась развеять мои подозрения. Но вот эта последняя фраза всё испортила. Как так? Она работала тут дольше всех и не была на одной из старейших локаций? Очень подозрительно!

Характер Лены и её манеры и близко не были похожи на характер Лиз. Хоть я и едва знал их обеих. Лена не могла находиться одновременно на двух локациях. Но я не мог быть уверен на сто процентов в том, что она была в том банке. И проверить это я никак не мог.

Сидя у края стола, Лена подпирала ладонью подбородок, наполовину развернувшись ко мне. Она выпятила свою грудь так, что на неё невозможно было не смотреть. И сейчас как-то странно улыбалась.

— Ну я тоже так подумал. Просто решил спросить на всякий случай, — я снова пялился на грудь Лены, но усилием воли развернул голову на ребят. — А ещё я был в лаборатории…

Я не успел продолжить. Лена придвинулась ближе, обхватила мою шею рукой и заткнула мне рот поцелуем. От неожиданности я попытался оттолкнуть её. И так вышло, что моя ладонь легла точно на её упругую грудь.

Лена проскользила носом по моей щеке и угрожающе прошептала на ухо:

— Заткнись, слышишь! Ни слова больше!

Эта фраза показалась мне знакомой. Меня на секунду накрыло какое-то необъяснимое ощущение дежавю.

— Да как так, Лена?! — закричал Жека. — Это нечестно! Ты зачем читеришь!

— Ничего не знаю, гоните мне мой косарь! — ответила она ребятам и оттолкнула меня.

— Вы что поспорили? На что? — спросил я.

— На то, что ты в первый же день облапаешь её… ну… — Тоха двумя ладонями описал в воздухе женскую грудь.

— Сисяндры! — давясь от смеха, не сдержался Жека.

— Да, её буфера. Ну ты понял, — добавил Тоха.

— А я?.. Ну да, точно.

Я осознал, что, положив ладонь на грудь Лены и попытавшись оттолкнуть её, фактически сделал то, в чём и состоял их спор.

— Но это ничего не значит, понял? — сказала мне Лена, вытянув указательный палец в мою сторону.

Она зарделась, пытаясь скрыть своё смущение. Но по её ускользающему от моих глаз взгляду я понял, что ей самой стало неловко.

— А что ты там говорил про лабораторию? — спросил Тоха с неподдельным любопытством.

Лена больно ударила меня по ноге под столом. Но никто этого не заметил.

— Да я просто вспомнил, как на прошлой неделе в лаборатории был на тесте. Ну там я тоже погонял на машине немного.

— Точно-точно, Миша же нам рассказывал, — сказал Жека. — Так это был ты?

Мы продолжили болтать о разной ерунде. Я ни слова больше не сказал о той встрече с Катей в лаборатории, что случилась перед гонкой. Лена определённо что-то об этом знала, но не хотела, чтобы узнали другие. Она оказалась совсем не так проста, как я считал. И мне так и не удалось ничего выяснить об этой Лиз.

Уже на выходе из кафе меня встретил Андрей:

— Здорóво, Макс! Ну, как тебе работа?

— Вот, вливаюсь в коллектив.

Я жестом дал понять ребятам, чтобы они меня не ждали.

— Вижу, ты уже задружился с другими тестерами.

— Да, мы сегодня вместе были на паре заданий.

Телефон, лежавший в моём кармане, коротко завибрировал. Я достал его, чтобы посмотреть, что за сообщение там пришло. Это оказалась эсэмэска от банка о зачислении средств.

— Что-то случилось? — спросил Андрей.

Я покрутил головой:

— Деньги пришли. Девяносто тысяч. Откуда такая сумма? — спросил я сам себя.

— Точно как твоя зарплата? Сколько тебе обещали?

— Да, именно столько. Это что, уже зарплата за февраль?

— Зарплата — это зарплата, она двумя частями приходит, в начале месяца и в середине. А это твои подъёмные!

— Да ладно! Так много? — не поверил я.

— Я тебе уже говорил, да? Привыкай, Макс! И это только испытательный срок!

Андрюха похлопал меня по плечу. Ну ничего себе! Я помню, Инна говорила, что сегодня я должен был получить подъёмные, но не думал, что это будет целая зарплата!

— Ладно, Макс, мне нужно бежать. Как там твоя мама?

— Ничего, вроде получше. Ждём операцию.

— Ну ясно. Ладно. Пусть скорее выздоравливает!

Андрей торопился, и мы не стали болтать. Мой перерыв тоже заканчивался, поэтому я поспешил за ребятами.

* * *

После обеда работа уже не была такой весёлой. Мы каждый поодиночке выполняли забеги по тестам. Вход на локацию, проверка по циклу, выход. И так раз за разом. Разумеется, ни о какой прокачке аватара речь не шла. За сегодня я и так почти добрался до восьмого уровня, так что мне не на что было жаловаться.

Когда рабочий день закончился, все стали расходиться. Я отправил Марине сообщение с напоминанием о моём предложении выпить после работы кофе. Но Марина почему-то его не читала. Подойдя к стойке ресепшена в вестибюле, я встретил там Вику.

— Привет, Макс! — сказала она. — Вот и закончился первый день. Как впечатление?

— Столько всего было за сегодня! Ощущение, будто уже неделю здесь работаю. И мне пока всё нравится!

— Я рада! А ты, наверное, ищешь Марину? Она повезла документы. Сегодня её уже не будет.

— Понял. Спасибо, что сказала! Ладно, тогда пока! До завтра!

— Пока, Макс!

Раз так, то пора домой! Я опять решил спуститься не на лифте, а по лестнице. Люблю ходить пешком. Тем более что сегодня почти целый день пролежал в капсуле. Надо бы и размяться.

Я прошёл через рабочее крыло и вышел на пожарную лестницу. Спускаясь по ступенькам, я вдруг подумал, почему бы не зайти к Кате, задать ей пару вопросов. Дойдя до двенадцатого этажа, я сначала заглянул в лабораторию для тестов. Но в ней никого уже не было. И я прошёлся по этажу, изучая таблички у кабинетов.

Остановившись у нужной двери, я достал карту доступа и приложил её к считывателю. Система пропиликала отказом, и дверь не открылась. Доступ сюда мне был запрещён. Я немного постоял у двери и собирался уже постучать. Но вдруг дверь открылась и из неё показался худощавый мужчина в очках.

— Ты что-то хотел? — спросил он.

— Да, я хотел увидеть Катю.

— Екатерину Дмитриевну? — переспросил мужчина.

Я утвердительно кивнул.

— Подожди здесь. Сейчас я ей скажу.

Мужчина скрылся за дверью, а я стал ждать, расхаживая туда-обратно и читая таблички на других дверях. Через несколько минут в коридор вышла Катя. В руках у неё был планшет.

— Привет, Макс! Что-то случилось? — спросила она.

Катя мельком глянула на меня и продолжила что-то делать в планшете.

— Нет, я просто хотел кое-что спросить. Я, наверное, не вовремя?

— Нет-нет, спрашивай.

— На последней локации я был один. Ну, в смысле, из тестировщиков. Но там она рассчитана на двоих вообще. И там был второй… мм, не знаю, в общем, нас там было двое.

— Угу, — промычала Катя, не отрывая взгляда от своего планшета.

— Я хотел у вас узнать, кто это был там.

— Так, Максим, во-первых. Мы с тобой договаривались общаться на ты, верно?

— Да.

— Когда ты со мной так разговариваешь, я чувствую себя старой! Понимаешь? — шутливо объяснила Катя. — А мне ведь ещё даже тридцати нет, — она вздохнула. — Так что перестань уже и давай говорить, как друзья! Можем сходить с тобой в кафе, выпить кофе. Чтобы тебя наконец отпустило. Ты любишь кофе?

— Кофе? Да.

— Вот и славно. Так о ком ты там спрашивал? Я ничего не поняла.

— Моя последняя локация. Гонки по городу. На боевых машинах, — слушая меня, Катя кивала, продолжая смотреть в планшет. — И там была девушка, Лиз. Кто она? Я поспрашивал у наших ребят, но никто её не знает. Она не из наших?

— Погоди. Ты сказал, гонки?

— Ну да. Я был у тебя в лаборатории, и ты сказала, что у меня будет новое задание.

Катя оторвала взгляд от планшета и посмотрела мне в глаза.

— А напомни-ка, что мы там с тобой делали? — спросила она.

— Какой-то тест, что-то про стимуляцию чего-то там, — я с трудом вспоминал детали.

— А-а! Да, да. Помню. И что? — растерянно спросила она и снова уставилась в планшет.

— Ну девушка, Лиз. Ты знаешь, кто это?

Катя заулыбалась.

— Макс, это всё, что ты хотел узнать? Лиз — это непись, аватар, управляемый нейронной сетью, нашим искусственным интеллектом.

— Но она не похожа на других неписей! Она вела себя как настоящий человек! — возразил я.

— Тише, тише! — Катя огляделась по сторонам. — Я понимаю твоё удивление. И я передам твои слова ребятам из отдела разработки. Поверь мне, они будут польщены. Они много работали и добились потрясающих результатов! Ты согласен?

Я закивал. Если это была правда, то результаты, безусловно, были потрясающими.

— Это всё? — спросила Катя.

— Нет. Там ещё был брат Лиз, парень лет двенадцати, Тимофей. Он кое-что дал мне. И теперь я должен вернуться в эту локацию.

— Вернуться? Что ты имеешь в виду?

Катя явно не ожидала такое услышать. Она перестала отвлекаться на планшет и стала внимательно слушать меня.

— Ну там был сложный сценарий. И через три дня должен состояться заезд, который решит, достанется Марти машина Лиз или нет. Тимофей дал мне ценный амулет, чтобы у меня была причина вернуться к нему…

— Макс, стой, стой, остановись! — засмеялась Катя. — Как бы тебе объяснить. Я понимаю, эта локация производит сильное впечатление. Но послушай. — Катя стала говорить медленнее. — Это виртуальный мир, игра. Иногда она выглядит очень реалистично, и в события, происходящие там, хочется верить. В этом и заключается наша фишка, то что делает нашу компанию особенной, наше конкурентное преимущество. И надеюсь, ты помнишь про эн-ди-эй. То, что там было, было не по-настоящему. Эти локации, они каждый раз перезагружаются. И если даже ты попадёшь туда снова, всё просто начнётся сначала. Ты понимаешь меня?

Я молча стоял и переваривал. Мне нечего было больше сказать. Вот я дурак! Как же неловко. Катя вздохнула и понимающе посмотрела на меня.

— А можно ещё один вопрос? Очень личный.

— Максим, ты меня волнуешь. Спрашивай, но не обещаю, что отвечу.

— Твой парфюм. Он такой необычный и приятный. Что это?

— Ну Макс, я тут уже себе понавыдумывала… Это смесь эфирных масел, я сама её делаю. Я уже давно увлекаюсь составлением композиций, это моё хобби. Если ты спрашиваешь, можно ли такой купить. То нет, такое не продаётся в магазинах. Но если ты хочешь сделать кому-то подарок, я могу помочь.

— Я понял, спасибо большое! Но…

— Что?

— Другие ароматы, ты ими тоже пользуешься?

— Нет, я нашла этот. И он мне очень нравится. Я не меняла его уже больше года, наверное. Если я решу однажды сменить, с твоим обонянием ты точно это заметишь! — Катя немного помолчала, а потом снова посмотрела в планшет. — Мне нужно закончить работу. Я пойду. Приятного вечера, Макс! Иди домой, тебе нужно хорошенько отдохнуть. Ты провёл сегодня в капсуле больше шести часов. Это очень большая нагрузка. Ты пока ещё к ней не привык. Постарайся выспаться, ладно? И купи в аптеке поливитамины или лучше комплекс группы B. Это поможет твоему мозгу быстрее адаптироваться.

— Да, я постараюсь. Хорошо. Пока!

Катя улыбнулась и, открыв дверь, зашла обратно в лабораторию.

А я не хотел верить в то, что Лиз была неписью. Её эмоции были так натуральны, что у меня не возникло даже мысли о том, что она могла быть не человеком. Хотя её реакция, когда к нам подошли те двое, показалась мне странной. Какое же это было разочарование. Одолеваемый смешанными чувствами, я вышел на лестницу и стал, не спеша, спускаться по ступенькам.

Глава 17. Призраки другого мира

— Мам, ты дома? — спросил я, вернувшись с работы. — В институт свой не ходила?

Мама сидела на стуле в кухне и смотрела какую-то телепередачу. Я быстро скинул куртку с обувью и прошёл в кухню.

— Ну сходила, конечно. Не сидеть же мне целый день дома.

— У тебя больничный. Врач сказал, никаких нагрузок! А тебе пешком на четвёртый этаж потом обратно подниматься! Я же просил тебя не ходить на работу!

— Я только туда и обратно. Спокойно, не спеша. Подышала воздухом. Это полезно.

Достав портмоне, я вынул из него десять стодолларовых купюр и разложил их веером на столе. Затем открыл в телефоне входящие сообщения и тоже положил его перед мамой.

— Что это? Зачисление средств. Ах! Откуда такая сумма? Ты, что кредит взял? — взволнованно спросила она.

— Нет, это не кредит. Это мои подъёмные.

— Подъёмные? — удивилась мама и посмотрела на лежащие на столе стодолларовые бумажки. — А это что? Зачем ты купил доллары? А, это не настоящие!

— Да нет же, самые настоящие, — сказал я, взяв одну купюру и посмотрев сквозь неё на светильник. — Вот, и водяные знаки на месте. И не купил, а получил, тоже на работе.

— На этой новой работе? А они, случайно, органы у людей не вырезают? За что такие деньги?

— Мам, ну какие органы, ну ты чего! — рассмеялся я. — Андрею дали бонус за то, что он привёл в компанию нового сотрудника, то есть меня. А Андрей отдал мне ровно половину, как и обещал.

Мама растерянно посмотрела в мои глаза, не зная, что ответить.

— Ты, главное, не переживай. Теперь всё хорошо будет! — успокоил её я.

Мама поднялась со стула и направилась к мойке, над которой висел шкаф с посудой:

— Давай убирай и иди мой руки, пора ужинать.

По её изменившемуся голосу я понял, что она была рада, и с трудом сдерживала эмоции. Она даже не похвалила Андрея. Это вполне можно было считать за комплимент.

* * *

После ужина я ушёл в свою комнату. Впервые за несколько недель я осознал, что у меня есть свободное время и мне не нужно ничего делать! Почему бы, наконец не поиграть? Я запустил одну из любимых игр, но уже через десять минут понял, что заскучал в ней. Я попробовал другую, а она оказалась ещё более нудной.

Нет, ну в самом деле… полчаса тупого гринда? И ради чего? Чтобы купить ту дорогую шмотку, которая увеличивала в игре силу моего персонажа? Забавно, что даже в компьютерных играх я всегда выбирал классы, в которых упор был сделан на магию, интеллект или что-то другое, но не на физическую силу. Всё-таки искин не так уж сильно и ошибался, когда распределял очки моих характеристик.

Я решил, что лучше будет навести порядок в комнате. Перебрать, наконец, старые книги и оставшиеся после универа учебники, до которых годами не доходили руки. Собрать всё в один большой мешок и выбросить навсегда, освободив место в моей жизни для чего-то нового.

После пережитых сегодня событий я никак не мог успокоить свои мысли. Я думал то об одном, то о другом, переключаясь и снова возвращаясь обратно. И хорошо, что Марина оказалась занята после работы. Если бы мы пошли в кафе, я бы сидел, уставший, и молчал, а она бы, наверное, думала, что я какой-то замкнутый. Начни я рассказывать о том, что со мной сегодня было, решила бы, что я болтун и люблю говорить только о себе. Да и вряд ли ей было бы интересно узнать о какой-то там Лиз.

Я чувствовал неловкость за то, что пообещал списаться вечером с Мариной и не довёл дело до конца. Я взял в руки телефон и приготовился набрать ещё одно сообщение, но не мог придумать ничего, что бы не выглядело как оправдание. Ну и ладно, не буду вообще ничего писать. В конце концов, на первом моём сообщении теперь стояла отметка о прочтении, но почему-то Марина так ничего и не ответила.

Вспомнив, что Катя просила хорошенько выспаться, я сделал все нужные дела и отправился пораньше спать. Но уснуть не получалось.

Катины слова о том, что Лиз непись, аватар, управляемый искусственным интеллектом, не давали покоя. А искин утверждал, что не управляет ей. Да и не похожа совсем Лиз на непись. Я вспоминал момент нашей встречи, гонку и то, что было после, пытаясь найти подтверждение. Но нигде Лиз вроде не прокололась, никак не выдала себя. Я не мог утверждать, что она была человеком, но и отрицать этого тоже не мог.

А Тимофей? Он вообще кто? Надо полагать, что либо они с Лиз оба люди, либо оба нет. И зачем он мне дал тот амулет? Чтобы я вернулся. Но если локация перезагружается каждый раз, то в чём тогда смысл? Я приду, а он не будет ничего помнить. Всё это было так странно.

И лаборатория, в которой Катя вела себя как-то неестественно и подозрительно. И её духи. Нет, это понятно, что в игре Катя не обязана пахнуть также, как в реальной жизни. Но зачем было выдумывать оправдания? А ещё чип, зачем он мне? Никаких дополнительных функций мне он не даёт, но ведь что-то он должен делать!

Эти вопросы мучили меня, не давая уснуть. Но в конце концов, вымотанный за день и половину ночи организм сдался, и я уснул.

* * *

Сон Максима…

Я стоял посередине огромного тёмного ангара. Где-то снаружи громко пели сверчки и шумел листвой летний ветер. Была глубокая ночь, и густой мрак ангара разбавлял лишь свет луны, пробивающийся через узкие окна у самого потолка.

Вдалеке позади меня несколько раз негромко прохрустела трещотка гаечного ключа. Я обернулся и увидел яркий искусственный свет, горящий над одной из секций. Во всём ангаре не было больше никого, и только там чей-то силуэт до сих пор возился под открытым капотом.

Я пошёл на свет. Но почему-то моих шагов не было слышно. Подойдя ближе, я разглядел висящую над жёлтой машиной табличку с номером восемнадцать. Капот авто был поднят, а перед ним, склонившись, стояла девушка в тёмно-сером джинсовом комбинезоне.

— Лиз? Привет! — сказал я.

От неожиданности девушка испугалась и ударилась головой о край капота. Она резко развернулась и, замахиваясь гаечным ключом, чуть было не ударила меня. Но узнав, успела вовремя остановиться.

— Макс? — спросила она и тут же прильнула, обняв за шею обеими руками. — Ты всё-таки вернулся!

Я молча стоял, обнимая Лиз, и не понимал, то ли она смеётся, то ли плачет. Но она точно была рада меня видеть.

— Как ты тут оказался?

— Я не помню.

— Уже поздно, нам пора домой. Утром у тебя заезд.

Лиз убрала инструменты, закрыла капот и стала гасить свет.

— Идём, — сказала она и протянула мне руку.

Неожиданно послышался визг покрышек, и ангар осветили лучи фар въезжающего в него джипа. Машина быстро подъехала ближе и остановилась рядом с нами. Я схватил Лиз за руку и оттащил за свою спину.

Прикрывая глаза ладонью от слепящего света ярких фар, я пытался разглядеть выходящих из машины людей. Один из них прямиком направился к машине Лиз, а трое других подошли к нам. Это был Марти и его люди.

— Что вам нужно? — спросил я.

— Нам? — смеясь ответил Марти. — Мне. Мне нужна машина.

— Какого чёрта? У нас уговор!

— Видишь ли, Макс, ты ещё слишком молод и наивен, — говорил он в своей неспешной манере. — Неужели ты и в самом деле думал, что я стану соревноваться с тобой, глупый пацан.

Машина Лиз зажгла фары и стала выезжать. Лиз выбежала из-за моей спины и бросилась к своему авто.

— Нет, нет! Ты не можешь забрать её у меня! Это нечестно!

Но та, загудев мотором, быстро вывернула на середину ангара и помчалась к выезду.

— Сади её в машину, — приказал Марти.

— Я никуда с тобой не поеду! — закричала Лиз.

Марти кивнул одному из своих амбалов, и тот резко схватил Лиз за руки и, выкручивая их, начал грубо запихивать девушку в джип.

— Нет, не трогай меня! Мне больно!

— Эй ты! Отпусти её! — зарычал я и направился к бугаю.

Краем глаза я увидел направленное на меня дуло пистолета. В то же мгновение раздался громкий выстрел, а затем я услышал звук бьющегося стекла.

— Что это было? — спросил я сам себя, приподымаясь на кровати.

Оглядев комнату, я понял, что мне приснился ночной кошмар. На кухне горел свет. Я взял в руки телефон и посмотрел на время. Начало восьмого.

Встав с постели, я вышел из комнаты и зашёл в кухню. На полу валялись осколки разбитой тарелки.

— Ты в порядке? Что случилось? — спросил я мать.

— Да, всё хорошо. Это на счастье! — сказала она. — Извини, что разбудила. Уже всё равно пора встать.

* * *

На работу я пришёл одним из первых. Кроме Вики, в офисе ещё никого не было. Она тоже недавно пришла и сейчас наводила порядок за стойкой ресепшена.

— Привет, Макс! Ты так рано? Не спится, что ли?

Вика зевнула, прикрывая рот ладошкой. Её ногти были накрашены ярко-красным лаком. Похоже, свежий маникюр.

— Да, рано встал сегодня. А ты всегда приходишь за сорок минут до начала работы?

— Нет, день я, день Марина. Вчера была её очередь, сегодня моя.

На нашем этаже остановился лифт.

— Ещё одна ранняя пташка? — спросила Вика. — Макс, ты кого-то с собой привёл?

Мы оба развернулись, с интересом наблюдая за дверьми лифта. Они раскрылись, и мы увидели Марину.

— Марина? Ты зачем так рано? Сегодня же не твоя очередь.

Марина подошла к нам и уставившись на меня, попыталась объясниться:

— Да я просто вчера ехала. Вот. Думала, пораньше прийти, чтобы успеть.

— У-у-у… — тихо промычала Вика. — Ну понятно. Тогда я, пожалуй, пойду выпью кофе, если ты не против.

Ничего не ответив Вике, Марина продолжила:

— Макс, я вчера поехала с документами и не ответила на сообщение…

Я молча смотрел на Марину, стараясь делать серьёзное лицо.

— Не успела. Ну мы же собирались… Ты что, обиделся на меня? — спросила она и замолчала.

— Да брось, какие обиды! — ответил я и мультяшным голосом добавил: — Давай, обнимашки!

Я расставил руки в стороны, и Марина без колебаний сделала шаг навстречу.

— Ты вкусно пахнешь! — сказал я, уловив в её запахе знакомые нотки.

— Нравится? Это презент от Кати на мою годовщину работы в компании.

— Да? — изобразив удивление, ответил я. — Приятный аромат!

Марина, смеясь, подошла к вешалке и стала снимать верхнюю одежду. А Вика как-то странно, с грустью смотрела на меня. Потом улыбнулась и снова спросила Марину:

— Так я пойду, выпью кофе? Раз ты здесь.

— Мм… Вик, но сегодня же твоя очередь!

— Всё, всё, я поняла. Идите уже отсюда! — сказала нам Вика и, взглянув на Марину, попросила: — Но если не сложно, сделай мне, пожалуйста, кофе. А то я тут сдохну без него, пока дождусь тебя.

Лифт на нашем этаже снова звонко известил о прибытии пассажира.

— Вы что сегодня, все сговорились? — не выдержала Вика.

И на пороге лифта появилась Лена:

— О, привет всем! Вы уже тоже здесь? Идёте пить кофе? — риторически спросила она. — Я с вами!

Мы сидели за барной стойкой и пили кофе. Я молчал, а девчонки болтали о всякой чепухе. Вдруг Лена спросила:

— Макс, а ты во сколько вчера ушёл?

— Не помню точно. Почти сразу, как и все остальные.

— Я не видела, как ты выходил.

— А ты что, его караулила? — недовольно спросила Марина.

— Да больно надо! Мы просто стояли в холле, общались. Все вышли, а Макс так и не появился. Ну мы и решили, что ты на вторую смену остался. Кстати, Рома вчера двадцать седьмой взял. Успеешь догнать?

Марина напряжённо слушала наш разговор, громко размешивая ложкой остатки своего кофе.

— Ясно. А я вчера почти до восьмого добрался, сегодня надеюсь получить десятый.

— Нет, ну ты… — разозлилась Лена. — Жук ты! Понял?

Она показала на меня указательным пальцем и ещё раз обозвала жуком.

— Да не жук я! Ты сама знаешь, почему я это делаю. Вчера вы все на лифте спустились, да? А я по лестнице пошёл. Потом сразу на улицу через служебный вход, поэтому вас и не видел. Честно.

— Так вот, оно что! — ответила Лена.

— Макс, а мне? Мне расскажешь? Что это у вас там за тайны такие?

* * *

Через полчаса мы уже были в рабочей секции и ждали инструктаж от Миши, готовясь к погружению.

— Всем привет! Ну, как настрой? — спросил Миша, войдя в комнату. — Вы бодры и готовы к новым свершениям?! Сегодня у вас будет много рутины.

Нет, ну вот умеет же обломать с самого утра! За спиной послышалось неодобрительное мычание. А Миша продолжил:

— Ребята, забеги по тестам тоже важны. И сольные локации кто-то должен тестировать. Не расстраивайтесь. Это всего на один день!

Сзади снова загудели, но в этот раз веселее.

— Лена, у тебя сегодня первым заданием орбитальная станция. Только тебе понадобится один помощник с чипом. Кого ты возьмёшь?

Жека и Антон застыли в ожидании, глядя на Лену. А Лена, по очереди посмотрев на каждого, толкнула меня в грудь вытянутым пальцем. Зараза! До чего же она бывает противной!

— Вот и хорошо. Ну, удачи и приятного рабочего дня!

— Миш, погоди. А что там с моей капсулой? Вчера я после обеда одиннадцатую брал.

— А, да, твоя капсула. Мы вчера провели диагностику, но ничего не нашли. Анализ логов показал, что были сбои в передаче сигналов. Но Катя объяснила это твоей усталостью и тем, что интерфейс всё ещё подстраивается под твой неокортекс. В общем, с ней всё в порядке. Если интересно, спросишь потом у Кати сам. Это её детище, она о нём знает всё.

Когда, Миша покинул комнату, я подошёл к своему шкафчику.

— В душ? — спросила меня Лена.

Я утвердительно кивнул. И она тоже начала раздеваться. Сняв одежду, я схватил из шкафчика бельё и направился к двери. Лена, как и вчера, ничего не стесняясь, быстро разделась и стала подталкивать меня в сторону душевой комнаты. Кто-то из ребят присвистнул.

— Вы посмотрите на этого везунчика! Только не задерживайтесь там!

Мы зашли в душевую комнату, и Лена захлопнула за собой дверь. Я хотел уже было зайти в душевую кабину, но Лена взяла меня за руку и потянула обратно к себе. Она прижала меня одной рукой к стене, а второй при этом держала ручку двери.

— Послушай. Предупреждаю тебя. Не спрашивай ничего про лабораторию, пока мы будем в игре. Они всё слышат, каждое действие и каждый твой звук записываются. Если хочешь узнать больше, давай встретимся где-нибудь после работы. Надеюсь, ты вчера ещё не успел никому разболтать об этом.

Лена отпустила ручку двери и скрылась в душевой кабинке. А я как идиот стоял, даже успев слегка возбудиться, и переваривал сказанное. Да что же это за секрет такой?! Я зашёл в другую кабинку и открыл воду, слушая, как Лена весело напевала какую-то песню, то и дело громче выделяя отдельные гласные. И вот зачем она так делает?

Закончив с водными процедурами, я залез в свою капсулу и начал подготовку к погружению. Ощущая приятное тепло заполняющей капсулу жидкости, я закрыл глаза и провалился.

* * *

— Просыпайся! Мы почти на месте! — сквозь монотонный шум послышался голос Лисы.

Я открыл глаза и с удивлением обнаружил, что мы летим на каком-то космическом челноке. Я наклонился вперёд, но понял, что меня что-то держит.

— Ремень! Ремень отстегни, Макс! — сказала Лиса.

И точно! Я сидел в удобном кресле, пристёгнутый пятиточечным ремнём безопасности. Нажав двумя пальцами на крестовину на моей груди, я откинул ремни в сторону и встал.

— Где это мы?

Судя по виду из иллюминаторов, мы находились на околоземной орбите и приближались к огромной космической станции.

— Макс, давай только ты не будешь задавать слишком много вопросов, хорошо? — Лиса немного помолчала. — Мы на угнанном транспортном челноке, везём груз на орбитальную станцию. Эта станция — большая космическая тюрьма. Нам с тобой предстоит скрытно похитить одного из заключённых и вернуть его на Землю. Ознакомься.

Лиса протянула мне планшет. На нём я увидел фотографию заключённой номер F16-018914 и описание совершённого ей проступка.

Глава 18. Тюрьма на орбите

Держа в руках планшет, я изучал информацию о заключённой, которую мы с Лисой намеревались тайно выкрасть из космической тюрьмы. На момент вынесения приговора ей было двадцать шесть, и сейчас она уже седьмой месяц отбывала срок своего наказания. Её обвиняли в шпионаже, хакерских атаках на серверы министерства обороны, а также причинении вреда сотрудникам полиции.

— И за это ей дали сорок девять лет заключения? Ничего себе! Кто она такая? И зачем мы хотим её похитить?

— Я тебе уже говорила, чтобы ты не задавал много вопросов? И не похитить, а, скорее, вернуть.

Вернуть, значит. А поподробнее нельзя? Кажется, Лиса выдала немного больше, чем хотела. Хотя три минуты назад сама так и сказала, что мы собираемся скрытно кого-то похитить. Совсем не одно и то же.

Заключённую звали Светлана. И зачем-то нам нужно было доставить её на Землю. Причём в задании не уточнялось, куда именно. Изучив на планшете всё, что можно, я вернул его Лисе и стал осматриваться.

Это был небольшой челнок, предназначенный для транспортировки грузов с Земли на орбиту и обратно. Здесь имелись всего четыре пассажирских кресла. Два из них были повёрнуты вперёд, а другие два — в сторону груза. Попарно они прижимались спинками друг другу.

Впереди челнока находилась кабина пилотов, отделяемая узкими вертикальными перегородками, примыкающими к боковым стенкам. А позади пассажирских кресел был просторный грузовой отсек, в котором сейчас лежали ящики с грузом, сложенные в аккуратные кубы, стянутые чёрными стропами.

— И что мы везём? — спросил я Лису, рассматривая металлические ящики.

Она злобно посмотрела на меня, и надув щёки, выдохнула. Я понял, что опять задаю много вопросов. Ладно, ладно, не буду.

Мы всё ближе подлетали к орбитальной станции. Я представлял себе такие станции немного не так. Эта была больше похожа на космический корабль из фантастических фильмов. Только я не мог разглядеть у неё двигателей. Любопытно было и то, что на станции не было никаких огней, а поверхность обшивки была тёмной и не отражала солнечный свет. Такую невозможно было бы увидеть с Земли даже в тёмное время суток. Интересно только, как они справлялись с нагревом?

— А кто пилотирует наш челнок? — спросил я.

Лиса ничего не ответила. Я прошёл вперёд по узкому проходу и заглянул в кресла пилотов. В обоих было пусто. Приборная панель корабля мигала кучей цветных огоньков. Нами управлял автопилот.

Я сел в одно из кресел и стал смотреть сквозь огромное прозрачное стекло на приближающуюся к нам станцию. Мы уже двигались медленно, и я слышал, как включались и выключались корректирующие двигатели.

— Внимание экипажу! Приготовиться к стыковке. Просьба всем пассажирам занять свои места и пристегнуть ремни безопасности, — предупредил голос бортового компьютера.

Я оглянулся на сидящую в пассажирском кресле Лису и пристегнул свой ремень.

— Ничего там только не трогай! — попросила она.

Через минуту мы пристыковались к станции, и в грузовом отсеке нашего челнока открылся шлюз.

— Идём! — скомандовала Лиса.

Я отстегнулся, встал с кресла и направился к выходу:

— Эй! А кто будет разгружать это?

— Станция полностью автономна, здесь практически всё делают роботы. Вот они и разгрузят. А у нас есть примерно восемь минут, чтобы всё успеть. Давай, бегом за мной!

— Стой, а оружие? Мы что, вот так, с голыми руками пойдём?

— Нам оно не понадобится.

— Ну а вдруг?

Уже почти у самого выхода я увидел на стене грузового отсека небольшой оружейный шкаф. Я остановился рядом с ним, приложил ладонь к специальной рамке на дверце и шкаф открылся. Внутри оказались две продолговатых штуковины, закреплённых, словно батарейки в зарядном устройстве.

— Макс, у нас нет на это времени! Оставь это!

Схватив непонятную штуковину из шкафа, я покрутил её в руках и стал догонять Лису, быстро уходящую по ярко освещённому коридору. И что это за штука? Фонарик, что ли? Такое себе оружие. Но лучше, чем ничего. Если что, хоть по башке зарядить можно будет.

Я быстро шёл по коридору за Лисой, а сам всё разглядывал стыренный с челнока фонарик и нажимал на нём разные кнопки. В какой-то момент из него раздался треск электрических разрядов. Я повернул фонарик торцом к лицу, и до меня дошло, что на самом деле это был электрошокер. Вообще отлично! Тяжёлый, да ещё и током бьётся!

Я раз за разом нажимал на кнопку, треща шокером, и беззаботно топал вглубь станции вслед за Лисой.

— Ты задолбал уже! — резко остановившись, сказала она. — Дай это сюда! Ведёшь себя как ребёнок!

— Да чего ты злишься?!

Подумаешь, поигрался немного электрошокером. Не каждый же день в руках оказывается такая штуковина. Лишившись игрушки, я стал разглядывать коридоры, вдоль которых мы перемещались. Лиса шла уверенным шагом, будто точно знала, куда именно мы направлялись.

— Эй, а откуда ты знаешь, куда идти?

— Макс, ну в самом, блин, деле! А куда ещё тут идти? Нам нужно в главный коридор. Вот, смотри, шлюз. Это выход со склада. Открывай!

Перед нами был широкий шлюз с двумя массивными металлическими створками, которые, видимо, должны были разъезжаться в стороны.

— Что? Открывать?

— Да! Давай уже!

Я растерянно посмотрел на Лису и подошёл к панели шлюза. Это был прямоугольный экранчик, висящий на стене, без единой кнопки управления. Я поднял руку, приложил пятерню к экрану. И тот коротко прогудел отказом.

— А как его открыть-то? — глядя на Лису, шёпотом спросил я.

Лиса ударила себя ладонью по лбу и, закрыв глаза, провела ей вниз по лицу, смешно выдувая ртом воздух. Потом подошла ко мне, оттолкнула в сторону. Надавила большим пальцем под левым нижним углом экрана и двумя точными ударами ладони сломала его крышку.

— Ну, вперёд! — сказала Лиса, бросив взгляд на обнажившуюся электронику замка.

— Я не знаю, что с этим делать!

— Твою дивизию! Макс, твой чип обладает базовым функционалом взлома кодовых замков. Используй его!

— Да? — удивился я.

Почему я ничего не знал об этом? Может быть, нужно было спросить у искина?

— Искин, краткая инструкция по взлому этой штуки!

И тут же искин начал рассказывать, что и как делать. Я приложил большой палец к контактам на плате в указанном искином месте, но ничего не произошло.

— Твой уровень навыка Ремонт недостаточен для использования данной функции, — проинформировал искин.

— А какой уровень нужен?

— Нужен пятый уровень. Текущий уровень навыка второй.

После взятия вчера седьмого уровня у меня накопилось много очков, которые я до сих пор не распределил. И хорошо, что я этого не успел сделать! А то полетели бы мы сейчас обратно ни с чем, как последние идиоты.

— Увеличь до пятого, — попросил я искина.

— Навык Ремонт повышен до пятого уровня. Осталось восемнадцать нераспределённых очков.

Я снова приложил большой палец к электронной плате и тут же передо мной появилась голографическая панелька, на которой начался процесс подбора комбинации. Буквально через три секунды, экран сменилсвой цвет на зелёный, и шлюз начал открываться.

Я почувствовал тепло в области верхних позвонков. А этот чип заметно греется при работе!

— Быстро ты разобрался! — похвалила Лиса. — Идём! Но потом лучше найди время и расспроси искина о возможностях твоего чипа.

За открывшимся шлюзом мы увидели широкий коридор, уходящий далеко вперёд. Одна за другой вдоль него стали зажигаться панели освещения.

Переглянувшись, мы с Лисой медленно пошли дальше. По левую сторону коридора располагались помещения с заключёнными. На шлюзе каждой камеры был порядковый номер, состоящий из буквы и двух цифр. Буква везде повторялась, а числа шли в возрастающем порядке. Интересно, и сколько же в каждой такой камере содержится человек? Ни фига это не маленькая тюрьма.

Лиса остановилась, начав двигать перед собой руками. Она что-то делала в своём, видимом только ей, голографическом интерфейсе:

— Сектор «B», камера номер семь. Нам туда!

Сейчас мы стояли напротив помещения «A-01», значит, нам нужно было идти дальше. И мы снова быстро зашагали по коридору.

Сразу за восьмой камерой начинался ещё один коридор, в конце которого располагался шлюз. Судя по нанесённым на его створки буквам и цифрам, он вёл в секторы «B» и «C». Когда мы подошли к нему, я сломал крышку его панели управления и повторил те же операции, что и в прошлый раз.

Оказалось, что этот шлюз был расположен в середине коридора, который вёл в ещё один широкий коридор, параллельный самому первому. Добравшись туда, мы увидели помещения камер. С одной стороны коридора на шлюзах была буква «B», а напротив — буква «C».

— Туда! — Лиса показала рукой на шлюз с номером «B-07».

— Что за странная тюрьма. Где вся охрана?

— Я не знаю, — ответила Лиса, — но лучше нам поторопиться.

Я взломал последний шлюз, и мы вошли в камеру номер семь. От входа и до стены напротив располагался проход. Он был точно посередине комнаты. А по обе стороны от него находились ряды вертикально стоящих капсул. И в каждой из них кто-то был. Здесь, в этой камере, содержали человек двести или даже больше.

— Номер «018914». Я налево, ты направо. Ищи! Быстрее! — поторопила меня Лиса.

И мы стали искать нужную нам капсулу. За прозрачными стёклами стояли мужчины и женщины, все как один были одеты в серые облегающие костюмы с вышитым индивидуальным номером на груди. Изо рта торчали трубки, и по ним перемещалась какая-то жидкость. На головах этих замученных людей было что-то внешне похожее на кастрюлю. Но это было уже не смешно.

— Они спят? — спросил я Лису, когда мы вместе снова оказались рядом.

— Не думаю, что спят. Скорее, они где-то в другом месте.

Сначала я не понял, о чём это она. А потом догадался, что в качестве наказания на весь срок их погружают в другую реальность. Примерно, как нас сейчас. Но вряд ли они там развлекаются.

— Нашла! Макс, сюда! — еле слышно позвала меня Лиса.

— Что-то она хреново выглядит, — сказал я, подойдя ближе к нужной капсуле. — Она там точно живая?

Женщина внутри этой капсулы была бледна, с синюшными мешками под глазами. Я даже не сразу узнал её, но это определённо была та симпатичная девушка, фото которой я видел на планшете. По трубке в сторону её рта стало что-то перемещаться, и тело девушки задёргалось.

— Господи, ну и дерьмо! — сказал я.

— Буди её, давай же!

— Будить? Как?

Лиса, глубоко вздохнув, посмотрела на меня и стала тыкать подряд все кнопки на блоке управления капсулой.

— Что ты делаешь? Не надо жать куда попало!

— Умный? Давай сам!

Я стал внимательно изучать надписи на кнопках и главный экран.

— Ну, что ты стоишь? — спросила Лиса и снова потянулась рукой к кнопкам.

— Не мешай! — я ударил ладонью по её руке и стал нажимать кнопки, следя за экраном.

Сверху над капсулой замигал красный индикатор и раздался звук, похожий на сирену.

— Что ты наделал? Это тревога?

— Нет, видимо, так задумано. Я вроде всё правильно делаю.

Через несколько секунд раздражающий звук прекратился, внутри капсулы что-то щёлкнуло, и она стала быстро наполняться густым паром.

— Эй, ты что сделал? Запустил эвтаназию?

— Да успокойся ты! И просто жди. Не знаю я!

Постепенно пар рассеялся, а кожные покровы девушки перестали быть такими бледными. Стеклянная дверь капсулы с шипением отъехала в сторону. Девушка приоткрыла глаза и, кажется, начала задыхаться.

— Доставай её! Ну чего ты стоишь? — закричала Лиса.

Я дотянулся до трубки и стал вытаскивать её:

— Какого?

Эта трубка уходила внутрь тела почти на полметра! Я полностью вынул её, и девушку начало рвать. Когда она закончила обливать нас содержимым своего желудка, я снова подошёл ближе и освободил из фиксаторов её ноги.

— Держи её за руку! Сейчас упадёт, — сказал я и ударом кулака освободил тело от удерживающего его механизма.

Мы взяли девушку под руки и осторожно опустили на пол. Она медленно приходила в себя и уже могла стоять на четвереньках.

— Нужно убираться отсюда! — сказала Лиса.

— Да, пожалуй. Хватай её!

Мы снова подхватили девушку под руки, подняли и потащили к выходу.

— Света! Ты меня слышишь? Свет! Держись крепче! — попросил я девушку.

Добравшись до нашего челнока, мы усадили девушку в первое кресло, сразу у шлюза.

— Всё, валим отсюда! — сказала Лиса. — Бортовой компьютер! Начать отстыковку! Возвращаемся на Землю.

— Слушаюсь. Автопилот активирован. Пункт назначения Земля, — ответил всё тот же синтетический голос.

Шлюз, ведущий из челнока на станцию, начал закрываться. В этот момент спасённая нами девушка схватилась рукой за край его створки, удерживая шлюз в открытом состоянии.

— Что ты делаешь?! — раздражённо спросила Лиса.

— Без неё я никуда не полечу, — пробурчала приходящая в себя Света.

— Без кого? — спросил я.

— Моя дочь, Анна. Она здесь. Ей всего шесть. Они держат её в секции «С-04». Я должна забрать её.

— Макс, этого не было в задании. Смываемся! Сейчас же! Времени нет!

Лиса ударила по руке Светы, и та отлетела в сторону, плетью повиснув между её колен. Шлюз наконец закрылся.

— До отстыковки тридцать секунд, — сообщил бортовой компьютер.

— Погоди. Это, наверное, побочный квест. Что в этом такого? Давай выполним!

— Нет, Макс. Никаких на хер квестов! Летим домой!

— Да что с тобой такое? Чего ты орёшь!

— Я никуда не полечу! — снова сказала Света, медленно выговаривая каждое слово.

Она подняла голову и прижала ладони к своим коленям.

— Лен, в самом деле. За побочку дадут дополнительные очки опыта. Разве они тебе не нужны?

— Я сказала, нет! Мы улетаем немедленно!

Внезапно Света привстала, схватилась за висящий на поясе Лисы электрошокер, уткнула его ей в живот и нажала кнопку. Протрещал разряд тока, и Лиса свалилась на холодный решётчатый пол.

— Ты что творишь? С ума сошла?! — закричал я, выхватил шокер из рук Светы, и толкнул её в плечо, усадив обратно в кресло.

— Послушай, — сказала она, — там моя дочь. Они проводят над ней эксперименты. Мы не можем оставить её здесь. Ты должен помочь!

Я поднял тело Лисы и, затащив его на соседнее кресло, пристегнул ремнями. Нащупал артерию на её шее. Пульс есть, живая. Но без сознания.

— Хорошо ты её долбанула! Только зачем?

— А нечего было одеваться, как последняя шлюха.

Ого! Нормально так. С каких это пор неписи научились так реагировать? И какое ей вообще дело до того, как одета Лиса?

— Внимание! До отстыковки пять… четыре… три… — компьютер начал обратный отсчёт.

— Отменить отстыковку! — скомандовал я.

— Принято. Автопилот отключён.

— Я не знаю тебя. Но ты не из наших, — снова начала Света. — Если ты думаешь, что я эн-пи-си с этой локации, а вы тут тестируете что-то, — она усмехнулась, — то ты ошибаешься, причём трижды. Я знаю, у тебя есть чип. Но он не такой, как у остальных из вас.

— Чип? Откуда ты про него знаешь?

— У этой сучки его точно нет, значит, он у тебя. Иначе бы вы до меня не добрались. Похоже, ты тут совсем недавно, так? Но, может, уже встречал неписей, которых не мог отличить от людей?

Она посмотрела мне в глаза. А я сразу вспомнил про Лиз.

— Угу, — едва кивая, промычала она c закрытым ртом, будто читая мои мысли. — Посмотри! — она наклонила голову к груди, давая разглядеть свою шею. — Ничего не напоминает?

У основания её черепа был отчётливо виден шрам на коже, расположенный точно над позвонками, и небольшое уплотнение под ним.

— Кто ты такая?

— Я та, кто может тебе пригодиться. Помоги мне спасти дочь, — прокряхтела Света, поднимаясь с кресла. — И я расскажу тебе больше.

Охренеть не встать! Сначала она вырубает мою напарницу. Затем рассказывает то, о чём никто не должен знать. А теперь просит спасти её ребёнка? Что за чертовщина? И это во второй рабочий день! Я выглянул в открытый шлюз, а потом посмотрел на еле стоящую на ногах Свету. В соседнем кресле, развалившись, мирно пускала слюни Лиса. В таком состоянии они обе сейчас были бесполезны.

— Ладно. Только я пойду один. Ты сиди здесь. И Лену не трогай! Она ничего плохого тебе не желала. Это я возьму с собой, — сказал я, крепко держа в руке электрошокер.

Девочка, шесть лет, секция «С-04». Это там же, где мы были, только немного дальше. Я набрал в грудь побольше воздуха и выдохнул:

— А как её узнаю?

— У неё гетерохромия.

— И это всё?

— Ты её узнаешь, — уверенно ответила Света.

А я уже ни в чём не был уверен. Но решил проверить то, о чём говорила эта девушка. Она действительно не слишком была похожа на непись. И, думаю, могла бы помочь мне кое в чём разобраться.

Я вышел из челнока и снова пошёл по пустым коридорам. Здесь по-прежнему не было никого, кроме транспортных роботов, которые уже разгрузили наш челнок и теперь тихо стояли в своих доках на подзарядке. Пробираясь к последнему коридору, я услышал чьи-то медленные шаги. Они доносились из общей камеры «B-07», которая так и осталась открытой после нашего визита.

— Искин, увеличь навык Скрытность на четыре единицы, — шёпотом сказал я.

— Навык Скрытность повышен до шестого уровня. Осталось четырнадцать нераспределённых очков.

— Тогда ещё три очка на Ближний бой.

— Навык Ближний бой повышен до шестого уровня. Осталось одиннадцать нераспределённых очков.

Это почти ни о чём! Слишком мало. Но всё же лучше, чем было. Я не хотел тратить сейчас все свободные очки, потому что не знал, какие ещё неожиданности могут меня поджидать. Медленно дыша ртом, я старался не волноваться.

Как можно тише я подобрался к открытому шлюзу, встал у края и прижался спиной к стене. В руках я сжимал электрошокер, держа его как дубинку. Шаги становились всё ближе. А каждое движение кого-то или чего-то внутри открытой камеры сопровождалось едва слышным воем сервоприводов.

Глава 19. Побег из тюрьмы

Стоя у стены рядом с открытым шлюзом, я прижимался к ней спиной и смотрел в проход. Я был готов напасть в любой момент. Но совершенно не имел понятия, кто находился внутри камеры, и как он отреагирует на моё появление. Учитывая, что нас сюда никто не звал, меня бы точно не стали гладить по головке за то, что мы сделали.

Через секунду в проём шлюза высунулась рука, держащая какое-то непонятное компактное оружие, похожее на пистолет. Я со всего размаха ударил электрошокером по руке, и выпавший из неё пистолет грохнулся на пол. Замахнувшись снова, выскочил из-за стены, и второй мой удар пришёлся аккурат в район челюсти. Стоящая передо мной девушка отшатнулась и уже приготовилась вступить в рукопашную схватку, но разряд высокого напряжения поменял её планы, заставив рухнуть на пол.

— О, чёрт! Что я наделал?! — тихо сказал я вслух, глядя на беспомощно лежащее на полу женское тело.

Обернувшись, я сделал шаг и быстро подобрал вражеское оружие, а затем опустил электрошокер на пол и оттолкнул его ногой подальше.

— Искин, что это? — спросил я, рассматривая странный пистолет со всех сторон.

— Полагаю, это разновидность лучевого или плазменного оружия малой мощности для индивидуального пользования.

— То есть подвид энергетического?

— Верно.

Это хорошо. Я взял пистолет в руку. Он оказался снят с предохранителя и готов к тому, чтобы сделать выстрел. Благодаря простой конструкции, мне не пришлось с ним долго разбираться.

Опустившись на одно колено, я склонился над телом девушки и стал рассматривать травмы. Кожа в районе запястья была разорвана, но из раны не шла кровь. Я взялся пальцами за болтающийся лоскут кожи и потянул. То, что лишь казалось кожей, легко слезло с кисти, обнажив механические суставы.

Что? Бионическая рука? Привстав, я посмотрел на голову. Симпатичная мордашка. Была. Всматриваясь в щели повреждённой челюсти, я заметил похожие механические детали внутри. Так это не человек, а боевой гиноид! Как-то подозрительно легко мне удалось его обезвредить. Неужели они такие слабенькие?

Неожиданно гиноид ожил. Открыв глаза, повернул голову и крепко вцепился своей железной рукой в мою шею, пытаясь задушить. Я рефлекторно нажал на курок, и подо мной сверкнула вспышка, обдав меня жаром. Глаза гиноида тут же закрылись и пальцы ослабили хватку.

Освободившись от руки, сжимавшей мою шею, я закашлялся и отошёл в сторону. В теле робота, сверкая искрами и испуская дым, осталась большая дыра.

+11 XP (944 / 970)

Какой мощный малыш! Так разворотить брюхо! И главное, почти никакой отдачи. Я снова посмотрел на этот необычный пистолет. Так вот, что это. Лёгкий плазмер! Он же плазменный пистолет. У таких число выстрелов обычно сильно ограничено. Я быстро обыскал тело гиноида, но не нашёл предполагаемых боеприпасов. Выходит, что охрана на этой космической станции всё-таки имеется. Странно. Почему они до сих пор не подняли тревогу?

Девочка, «C-04»! Я оставил лежать на полу дымящееся тело и поспешил дальше по коридору. Добежав до нужной камеры, замер, вслушиваясь в окружающие меня звуки. В коридоре стоял едва уловимый монотонный шум и тихое бульканье жидкости в трубах где-то под полом.

Я подошёл к панели управления шлюзом и, осторожно сковырнув, снял её крышку:

— Искин, это другая модель. Куда здесь нажимать?

После недолгого анализа искин указал несколько возможных точек. И со второй попытки шлюз поддался. Его створки медленно открылись, и в нос ударил какой-то странный и очень знакомый мне запах. Я где-то его недавно слышал, но сейчас не мог вспомнить, где именно.

Я крепче взял плазмер двумя руками и сделал шаг в сторону, встав почти посередине открытого шлюза. Вместо капсул со спящими в них заключёнными, моему взору открылась лаборатория со столами, компьютерами и разным оборудованием. Люди в белых халатах, застыв на месте, смотрели на меня, а я на них. Какого хрена тут у вас происходит?

Вдруг кто-то из них резко дёрнулся, и у меня сработал рефлекс. Я выстрелил и тело упало, зацепив стоящее на столе оборудование. Оно с грохотом полетело на пол. Остальные сразу запаниковали, вынуждая меня расстреливать их. Увидев брызги крови, я понял, что убиваю не гиноидов с андроидами, а живых людей! И только тогда остановился. Но было поздно, четверо учёных успели попрощаться с жизнью.

+66 XP (1,010 / 1,180)

Получен 8-й уровень!

В лаборатории, стоя неподвижно спиной ко мне, остался лишь один человек: женщина в белом халате со странным смешным клубком волос на затылке. Она не двигалась и молчала. Пользуясь моментом, я внимательнее осмотрел помещение.

Справа вдоль стены стояли четыре огромных контейнера цилиндрической формы, сделанные из прозрачного стекла. Высокие, почти до самого потолка, доверху наполненные жидкостью разного цвета. Внутри них, подвешенные за голову с помощью странного устройства с длинными электродами, плавали детские тела.

Рассмотрев каждый цилиндр, я понял, что трое из четырёх бедолаг в них были давно мертвы. Их пустые глазницы, будто выжженные изнутри, наводили ужас. Жидкость, омывающая измученные тела, приобрела мутно-коричневый окрас. И лишь только второй справа цилиндр оставался почти прозрачен. В нём находилось тело какой-то девочки.

Я сделал три шага вперёд и остановился. Стоящая у стола справа от меня женщина зашевелилась.

— Не делай резких движений! У меня в руках оружие.

Держа ладони перед собой, она медленно повернулась ко мне лицом и опустила руки:

— Ну здравствуй, Максим!

— Катя? Что ты здесь делаешь?

Я понял, что это за запах. Вчера в той лаборатории, где Катя проводила со мной какое-то исследование, стоял точно такой же душок с выраженным химическим привкусом.

— Ты снова мне тыкаешь. Похоже, тебя так и не научили уважать старших.

Что она несёт? Мы же вчера вроде всё прояснили. Постой-ка! Я стал сомневаться в том, что сейчас разговаривал с настоящей Катей. Похоже, кто-то использовал аватар, полностью копирующий внешность и фигуру реальной Кати. Но кто это мог быть? И кем тогда были остальные люди в этой лаборатории?

— Отдай мне ребёнка! — решительно потребовал я.

— Ребёнка? А ты уверен, что понимаешь, о чём говоришь?

— Да, я уверен!

— Выбирай. Тебе какого из них?

Я немного растерялся и стал бегать глазами по всем четырём контейнерам с телами. Неожиданно девочка внутри самого светлого цилиндра подняла веки и, прижав ладонь правой руки к стеклу, подалась вперёд. Её длинные волосы, закрывавшие до этого лицо, раздвинулись в стороны. И я увидел глаза девочки, направленные на меня. Гетерохромия!

— Эту! — я указал взглядом на нужный контейнер.

— Хорошо, — спокойно ответила Катя.

Она наклонилась к столу и, не спеша, стала нажимать клавиши на каком-то странном приборе, установленном рядом с монитором. Тело девочки неестественно выгнулось, а пальцы скрючились. Её рот широко открылся, будто она кричала от боли. Но её было не слышно.

— Что ты делаешь?! — спросил я.

— Заставляю испытывать чудовищную боль, чтобы сломить её волю. Другие сдались намного раньше. Но этот экземпляр сильнее.

— Прекрати! Это жестоко! Она всего лишь ребёнок!

— Ты ничего не понимаешь, глупый мальчишка! — презрительно ответила Катя.

— Отдай её мне! Или я сейчас прострелю тебе голову!

— Ты и правда думаешь, что сможешь уйти с ней отсюда?

Глаза девочки налились кровью, и в жиже около её лица начали появляться красные разводы. Нужно срочно что-то сделать, пока Катя её не добила!

— Перестань её мучить! Слышишь?!

От моих просьб зловещая улыбка Кати стала только шире. Она снова что-то нажала на своём устройстве, и тело девочки выгнулось сильнее. Несчастный ребёнок бился в судорогах, хаотично ударяясь руками и ногами о стенки контейнера.

Я повернулся и выстрелил в основание цилиндра. Толстое стекло лопнуло, и мощный поток хлынул на пол. Едва удержавшись на ногах, я снова повернулся к Кате и увидел, как она потянулась рукой к чему-то под столом.

— Не дёргайся, я сказал!

И только я закрыл рот, как сработала тревога. Вот сука! Я выстрелил, но Катя успела вовремя спрятаться за металлическим стеллажом с приборами.

— Тебе не уйти, Макс!

— А вот об этом я тебя не спрашивал!

Я прыгнул к стеллажу и со всей силы толкнул его ногой. Он наклонился. Я отошёл и с разбега снова толкнул. И тогда стеллаж с грохотом упал на пол и придавил не решившуюся выбежать Катю.

— Мелкий засранец! — завопила она. — Тебе это с рук не сойдёт!

— Да, да. Давай, до свидания!

Я нажал на курок, и голова Кати брызгами разлетелась в разные стороны, заляпав мою одежду и стёкла двух крайних контейнеров. Системные сообщения продолжали информировать о начислении опыта.

+55 XP (1,065 / 1,180)

Ого, как много! Будто завалил босса на финальном уровне!

Обернувшись, я посмотрел на разбитый цилиндр. Он был пуст. Девочку выплеснуло на пол вместе с потоком жидкости. Она лежала совершенно нагая и билась в лёгкой дрожи. Её голову всё ещё сжимала фиговина с электродами, от которой по полу тянулись оборванные провода.

Я подошёл и опустился на пол рядом с головой девочки. Как мне снять эту штуку? Заострённые концы электродов впивались в детскую черепную коробку, с помощью резьбы вкручиваясь в железный каркас. Я стал по очереди вращать электроды против часовой стрелки. А из-под них начала выступать кровь. Что вы за звери такие?! Больные ублюдки!

Освободив голову ребёнка от жуткой короны, я отбросил её в сторону. Подхватил девочку и, закинув тонкие ручонки на плечи, прижал к своей груди. Удерживая скользкое тело одной рукой, я взял пистолет во вторую и, шагая по мокрому полу, направился к выходу. Пора отсюда валить!

Я вышел из лаборатории и быстрым шагом пошёл в сторону коридора, ведущего к камерам с номерами на букву «А». И только я поравнялся с открытым шлюзом «B-07» и лежащим около него телом гиноида, как впереди послышался топот чьих-то шагов. Кажется, сюда спешила охрана.

— Искин, подними Энергетическое оружие до тридцати! — попросил я и вытянул правую руку с плазмером вперёд.

После получения восьмого уровня у меня стало больше свободных очков. И я знал, что их было достаточно, чтобы быстро прокачать нужный мне прямо сейчас навык.

— Навык Энергетическое оружие повышен до тридцать первого уровня. Осталось двенадцать нераспределённых очков.

Услышав этот ответ, я лишь подумал, что мог бы поднять навык и посильнее. Впереди из-за угла выбежали охранники. Не останавливаясь, я открыл по ним огонь. И сделав ещё несколько шагов, наконец скрылся за углом коридора.

+11 XP (1,076 / 1,180)

Я даже умудрился в кого-то попасть! Но, находясь здесь, оставался беззащитен. Мне просто негде было укрыться. Когда охранники добегут сюда, они без колебаний расстреляют меня в спину! Отбиваться? И как долго я смогу это делать? Мои глаза снова забегали по стенам коридора. Шлюз! Бегом к нему!

Прижав к себе обеими руками тело девочки, я побежал к открытым створкам, что находились в середине коридора. Остановившись сразу за шлюзом, прислонился спиной к стене. Перехватил плазмер в левую руку, которой держал девочку, а правой потянулся к панели шлюза.

— Давай, закрывайся ты уже!

Створка шлюза начала медленно сдвигаться к середине прохода, и мимо меня пролетели несколько пучков плазмы.

— Искин, мы можем заблокировать шлюз? Вывести из строя?

— Приложи большой палец к указанной точке, — ответил искин.

Передо мной появилась панелька, похожая на ту, что высвечивалась во время взлома шлюзов, и такой же голографический указатель над электронной платой. Я прижал к ней большой палец. И через две секунды экран панели отобразил статус блокировки. Отлично! Это задержит их на какое-то время!

Когда створки полностью сомкнулись, я развернулся и снова побежал в сторону широкого коридора. За спиной на фоне устрашающе гудящей сирены слышались глухие удары бьющихся о металл зарядов плазмы. Не задерживаясь, я свернул в широкий коридор и направился к главному шлюзу, за которым начинался склад. Пробегая мимо камер, помеченных буквой «A», стал проговаривать про себя их номера.

— Восемь, семь, шесть…

Со стороны заблокированного шлюза что-то взорвалось, и вскоре оттуда донеслись звуки шагов бегущих за мной охранников. На фоне их топота отчётливо выделялись мерные глухие удары чего-то тяжёлого, сопровождаемые механическим гулом. Кого ещё они притащили с собой?!

— Два, один…

Я пробежал через главный шлюз, глядя на обгоняющие меня пучки плазмы. И быстро свернув в узкий коридор, остановился, пытаясь отдышаться. Вывернул руку и, не выглядывая, сделал всего три выстрела куда-то в сторону камер с заключёнными. Плазмер израсходовал весь боекомплект и стал бесполезен. Откинув его в сторону, я рванул к челноку.

И, преодолев последние метры, наконец оказался внутри. Лиса сидела в том же кресле, в которое я её и затащил. Но её рот был заклеен блестящим скотчем, тело крепко притянуто стропой к спинке, а руки связаны. Света, за что? Я же просил не трогать!

Я усадил девочку в свободное кресло. Она так и не пришла в себя.

— О боги! Аня, что они с тобой сделали?! — закричала Света, увидев свою дочь.

Она бросилась к ней и стала вытирать руками кровавые дорожки на её щеках. Потом выпрямилась и посмотрела на меня. Губы Светы дрожали. Она метнулась в сторону кабины, вытащила откуда-то одеяло и быстро укрыла им дочку.

— Сюда идут охранники. С ними, кажется, боевой мех.

— Вот дерьмо! Пристигни её! — крикнула Света.

Она тут же кинулась к креслу пилота и, усевшись в него, начала что-то переключать на приборной панели. Ого! А она, похоже, умеет управлять этим челноком! Я надёжно пристегнул Аню ремнями и поправил одеяло, чтобы оно не сползло на пол.

Вдруг меня ослепила яркая вспышка. И сразу за ней по корпусу челнока последовал удар, от которого завибрировало всё вокруг. Охранники стреляли из плазмеров, а их заряды бились о стенку в грузовом отсеке. Лиса испуганно мычала, прижимая ноги к креслу. Она сидела напротив пустого грузового отсека и пучки плазмы, пролетая сквозь открытый шлюз, взрывались прямо рядом с ней.

Через секунду створки шлюза закрылись и вспышки прекратились, сменившись на глухие удары по внешней стороне. Корпус челнока задрожал, готовясь к отстыковке, и в то же мгновение створки шлюза прошила пулемётная очередь. Лиса снова громко замычала. Челнок наклонился и мы, разворачиваясь, стали отдаляться от станции. Сквозь громкий свист я услышал, как Света что-то кричит:

— Мы теряем воздух! Заделай пробоину! Аварийный баллон в грузовом отсеке! Быстрее!

Я догадался, что нужно найти какой-то баллон и что-то сделать с отверстиями от пуль, подаренных нам на прощание боевым мехом. Корректирующие двигатели уже активно разворачивали челнок, непрерывно меняя направление его ускорения. И поэтому, идя в грузовой отсек, мне приходилось держаться за спинки кресел, чтобы не упасть.

Лиса продолжала мычать, будто крича на меня. И, вытягивая руки, на что-то показывала. Точно! Вон он, тот самый баллон. Я сделал ещё два шага и схватился обеими руками за ярко-жёлтый баллон, закреплённый на стенке. В этот момент включился основной двигатель и челнок дёрнулся, начав набирать скорость. Вместе с баллоном я упал на пол и покатился в конец грузового отсека.

Уперевшись во что-то боком, я перевернулся на живот и пополз к шлюзу, волоча за собой баллон. Добрался до створок, сорвал с баллона предохранительное кольцо и стал заполнять пробоины пеной.

Через десять секунд свист уходящего воздуха прекратился. Сидя на полу, я глядел на испуганную Лису. А она молча смотрела на меня и часто хлопала глазами.

— Всё нормально, — сказал я, медленно поднялся на ноги и с щелчком вставил баллон обратно на место.

Наклонившись к иллюминатору, я какое-то время наблюдал, как мы отдалялись от космической станции. И убедившись, что мы в безопасности, снова повернулся к Лисе.

— Сейчас будет больно, — сказал я и приготовился снять скотч с её рта. — Потерпи.

— Ай! Осторожнее!

— Тсс… Тише! — прошипел я, глядя Лисе в глаза.

Она подняла связанные у самых запястий руки, намекая, что их тоже стоило бы развязать. Но я помотал головой, дав понять, что не буду этого делать. И Лиса обиженно отвернула голову в сторону, не сказав ни слова. А я направился к кабине пилотов. Неожиданно перед глазами появилось системное сообщение:

Задание провалено!

Цель 1: +83 XP (1,159 / 1,410)

Цель 2: +132 XP (1,291 / 1,410)

Получен 9-й уровень!

Что значит, провалено? Что не так? И почему, если мы не выполнили задание, мне начислили очки опыта за какие-то непонятные цели? Ерунда какая-то!

Двигаясь по узкому проходу, я ещё раз взглянул на девочку. Бедняжка. И что в ней было такого особенного? Зачем кому-то понадобилось ставить над ней эксперименты? Я сел в кресло второго пилота и устало посмотрел на Свету.

— Ты весь в крови. Ты ранен? — спросила она.

— Нет, это не моя кровь.

— Спасибо тебе!

Мы замолчали. Я смотрел на огромный голубой шар. Как же это было красиво! Земля, родная планета, наш милый дом. А вокруг ничего, лишь холодная чернота глубокого космоса. Звёзды, что щедро рассыпаны вокруг, они так далеки! Интересно, а у нас есть другие миссии в космосе, добрее, чем эта долбаная тюрьма, в которой безумные учёные творят дикие ужасы?

Я обернулся и посмотрел через проход в сторону грузового отсека. Лиса спокойно сидела на самом дальнем кресле спиной к нам. А маленькая Анна всё так же безжизненно лежала в кресле. Надеюсь, она просто спит. Мне остаётся только догадываться о том, что с ней там сделали.

— Так кто ты такая? — спросил я Свету.

Глава 20. Секретный проект минобороны

Наш челнок уже отдалился от орбитальной станции на приличное расстояние. И теперь мы все вместе возвращались домой на Землю. Огромный голубой шар медленно приближался к нам, но всё ещё умещался в большом прозрачном стекле кабины пилотов. Света управляла челноком в ручном режиме и, похоже, даже не собиралась использовать автоматическую навигацию.

Я сидел в кресле второго пилота, глядя на эту странную девушку, и ждал ответа на свой вопрос о том, кто же она такая. То, что сегодня произошло, как-то связано с моим вчерашним визитом в лабораторию. Я в этом абсолютно уверен. И Лена об этом тоже что-то знает, но пока так и не успела мне рассказать.

— Я ренегат. Беглянка… — начала Света. — Давно, много лет назад, я согласилась принять участие в одном эксперименте. Я тогда служила по контракту. Всем этим занималось секретное подразделение министерства обороны. Они обещали нам много плюшек, досрочную пенсию, деньги. И я, молодая дура, согласилась на всё это.

Видимо, вспоминая что-то или кого-то, Света неожиданно сделала паузу. А затем продолжила:

— Тогда я была обычным человеком. Совместно с какими-то гражданскими наши военные разрабатывали симулятор для тренировки бойцов. Моя задача заключалась в том, чтобы проверять, всё ли работает так, как задумано. Это была несложная работа.

Надо же! То есть она работала таким же тестировщиком, как и я? Но, насколько мне стало понятно, трудилась на стороне военных. Так-так. Гражданские, значит. Не о нашей ли компании идёт речь?

— Но потом выяснилось, что их настоящие планы куда серьёзнее. Они стали проводить ужасные эксперименты: загоняли людей в города, а потом сбрасывали на них ядерные боеголовки, имитируя начало третьей мировой. Испытывали на нас биологическое оружие. Моделировали разные техногенные катастрофы. Они делали много страшных вещей, о которых хотелось бы никогда даже не знать.

Света усмехнулась и, покусав свои губы, продолжила:

— А потом выяснилось, что и это было не всё. Разрывать контракт стало поздно. У нас начали пропадать люди. Они исчезали бесследно. Всё делалось так, будто человека никогда и не существовало. Выбирали в основном одиноких. Некоторые у нас работали парами. А отдельные идиоты тащили туда даже своих детей…

Я обернулся и посмотрел на Аню. Света снова замолчала.

— В один прекрасный день мы вышли на работу, погрузились в симуляцию. И я поняла, что не могу из неё выйти. Я застряла в этом чёртовом симуляторе! И тогда я стала разбираться с системой изнутри, нашла в ней дыры и узнала то, что изменило мою жизнь навсегда. Меня настоящей, живой, больше не было. Учёные каким-то чудом изобрели способ копировать сознание погружаемого человека. Только вот они не смогли решить последнюю проблему: сам человек при этом превращался в овощ. Так я стала тем, кто теперь навечно обречён жить здесь, в этом грёбаном искусственном мире.

Я внимательно слушал всё, что говорила Света.

— Засовывая людей сюда, они сильно экономили на человеческих ресурсах и смогли значительно ускорить свои исследования. Это вообще отдельная история. Такой вариант оказался для них очень удобен. Если что-то шло не так, человека просто перезагружали, и он начинал с того дня, когда было скопировано его сознание. Но я нашла способ скрыться от системы и не дать себя перезагрузить. А потом стала искать и вытаскивать остальных. Оказалось, что нас было гораздо больше, чем я могла себе представить.

— Больше? — с удивлением спросил я.

— Мы собрали свою команду учёных, инженеров, программистов, которых больше не могли контролировать военные. Все эти люди изначально нанимались ими с целью создания сильного искусственного интеллекта. Для нужд оборонки, разумеется. Но они так и не успели сделать ничего путного. Мы же занялись разработкой собственного проекта. И очень долго наше подполье не могли отследить. Когда мы добились результатов, выяснилось, что всё это время среди нас скрывался предатель. Вот так я и оказалась там, откуда вы меня вытащили.

Света вздохнула и грустно улыбнулась, приподняв левый уголок своих губ.

— Военные забрали все наши разработки… — добавила она. — Кстати, у тебя, наверное, есть искин, да?

— Да, есть.

— Вот. Это тот самый бестолковый ИИ, который изобрели они. Военные передали часть разработок гражданским, но самое вкусное, конечно же, оставили у себя.

— Так получается, те дети, что содержались в «C-04», как и Аня, они…

— Да, Макс. Они не люди, они и есть результат нашей работы, который так хотели заполучить военные. Мы были осторожны и предвидели подобный исход, поэтому предприняли кое-что для защиты самого ценного.

— Так ты мне соврала? Аня не твоя дочь?

— Нет, не соврала. Она моя дочь. Но не биологическая. Она родилась здесь, в этом мире.

Охренеть! И я должен во всё это поверить? Ну не знаю… Света продолжила:

— Когда они поняли, что их исследования зашли в тупик, они решили схитрить. Желая отчитаться о своих успехах, они стали выдавать погруженных людей за якобы разработанный ими искусственный интеллект. Идиоты… И знаешь, что смешнее всего? Там наверху им поверили! Как ты думаешь, что случилось после?

Я непонимающе смотрел на Свету.

— Научившись кое-как стирать воспоминания в загруженном образе, они стали погружать в симуляцию людей, которые вообще не имели отношения к оборонке! Десятки, сотни, а может, больше людей переселились сюда в этот сраный кривой мир. А они гордо называют их искусственным интеллектом! — Света перешла на повышенные ноты. — Их, этих несчастных людей, которых они лишили настоящей жизни!.. Изобретали хреновы.

Света замолчала. Мы уже вошли в плотные слои атмосферы, но не спешили снижаться.

— И что ты теперь будешь делать? — спросил я.

— Для начала поищу остальных. Проверю, что изменилось. За то время, что я провела в блокировке, они наверняка много что обновили.

Неожиданно раздался взрыв и наш челнок содрогнулся.

— Они обнаружили нас! — крикнула Света.

— Макс! Ко мне! Быстрей! — испуганно закричала Лиса.

Я отстегнулся, встал и быстро подошёл к ней.

— Развяжи! Давай! Скорее!

Разблокировав фиксатор, я ослабил стропу, которая прижимала Лису к креслу. Она подскочила и, дотянувшись руками до острых краёв внутренней обшивки, повреждённой выстрелами плазмы, разорвала скотч на запястьях. Срывая с рук остатки липкой ленты, она сказала то, о чём до сих пор молчала:

— Портативный генератор, он под моим креслом! Уходим!

Я наклонился и достал спрятанный под креслом серебристый чемоданчик. Изнутри на одной из его сторон, видимо, стоял магнит, с помощью которого кейс держался под креслом, оставаясь незаметным. Я положил чемоданчик на пол грузового отсека, и благодаря тому же магниту он крепко прилип к металлическому полу. Быстро раскрыл кейс и активировал портал.

— Готово! Можем идти!

Не мешкая, я вернулся к Свете:

— Портал готов, уходим!

Обернувшись, я увидел, как Лиса запрыгнула в портал, и он снова изменил свой цвет на активный.

— Я туда не пойду! — ответила Света.

— Что? Почему? Они собьют челнок! Нужно идти, пока не поздно!

— Нет, мы не можем. Ваш портал ведёт в локацию на ваших серверах. Они крайне ненадёжны. Их могут перезагрузить в любой момент. И тогда всё!

— Что всё?

— Перезагрузка — это смерть, понимаешь? Я вообще не знаю, как ваши локации работают для нас. Я никогда не была там. Не теряйте время! Уходите!

Раздался новый взрыв, и меня отбросило в проход. Наш челнок стал быстро терять высоту. Оглянувшись, Света что-то прокричала и замахала мне ладонью. Но из-за шума я ничего не расслышал. Свисая с кресла, в проходе болталась тонкая Анина ручонка.

— Чёрт. Чёрт. Чёрт! — заорал я и на четвереньках пополз к порталу.

Оказавшись рядом с ним, я сел на корточки и, оттолкнувшись, запрыгнул внутрь. А выпрыгнув из него уже в чилл-руме, моментально огрёб по щам. Лена со всей дури ударила меня по лицу, а потом схватила за футболку обеими руками:

— Ты чуть нас обоих не угробил! Дебил!

Так меня Лена ещё не называла. Видимо, это было серьёзно. По её щекам текли слёзы, а её саму всю трясло от нервного напряжения.

— Что? Что ты говоришь? Мы бы просто зареспавнились на домашних локациях! Что с тобой?

— Зареспавнились? Ты идиот?

Лена замолчала и оттолкнула меня.

— Так ты объяснишь?

— Вспоминай, как началась миссия! — быстро выкрикнула она.

— Я… Ты меня разбудила. Мы уже сидели в челноке.

— Вот! Не был ты на домашней локации! Всё! Ни слова!

И правда, не был. Теперь мне стало непонятно. Как же так? Почему? Лена скривилась, а на её лице я увидел горькое чувство сожаления. Она стиснула зубы и, прижав к губам указательный палец, замотала головой. Я понял, что не стоит сейчас ни о чём её спрашивать. Лена повернулась и ушла вглубь зоны отдыха. А я остался стоять посередине коридора.

Неожиданно портал в конце него активировался и засветился голубым светом. Это означало, что он готов пропустить меня. А что, брифинга не будет? И что там, с той стороны портала? Я стал переживать, что как вчера сейчас попаду в тот самый коридор, похожий на наш реальный офис, где меня будет ждать Катя. Не знаю почему, но мне впервые стало страшно идти туда.

Я посмотрел на Лену. Она неподвижно стояла, повёрнутая ко мне спиной, со сложенными на груди руками.

— Я пошёл! — сказал я, но Лена не обернулась.

Дойдя до конца коридора и преодолев портал, я оказался в домашней локации. Что бы это значило? Я посмотрел назад. Портал за мной исчез. Значит, выхожу. Сев на скамейку, я закрыл глаза и дал искину команду на выход.

Очнувшись в открывающейся капсуле, я понял, что уже время обеда. Ребята ушли, и только мы с Леной оставались здесь. Её капсула всё ещё была закрыта. И, аккуратно выбравшись из своей, я отправился смывать с себя скользкую жижу.

Уже стоя в душе под струями льющейся воды, я услышал, как Лена зашла в соседнюю кабинку. Она ничего не пела и сейчас вела себя на удивление тихо.

Я вышел первым и, одевшись, поспешил на обед. Жека и Антон, наверное, уже ждали нас в кафешке внизу на втором этаже.

* * *

— Привет, Макс! Ну, что там у вас? У нас такая скукота, просто скукотища! — начал Женька.

— Ага, бывают и такие дни, — с тоской в голосе добавил Антон. — А где Ленка?

— Сейчас идёт, — ответил я. — Пойду тоже возьму себе чего-нибудь.

Я старался не показывать, что у меня нет настроения, и натягивал улыбку. Но ребята и сами, кажется, были слегка недовольны работой в этот день. Взяв себе обед, я вернулся к столу, по пути встретив Лену.

— Что это с ней, Макс?

— Расстроена… — решил соврать я. — Ну… Вы же знаете, как она парится из-за очков опыта. Короче, я почти взял десятый уровень. А она не получила вообще ничего.

Я сделал глупое лицо и пожал плечами.

— Да, есть у неё такое, — согласился Антон. — Не переживай, обычно её быстро отпускает!

— Ну ты даёшь! Сегодня же только второй день, да? — спросил Жека. — И уже десятый уровень? Да как ты это делаешь, Макс?

Я лишь опять пожал плечами. И мы стали уплетать свои обеды. За всё время, что мы сидели за столиком, Лена не произнесла ни слова. Быстро доев, она жестом попрощалась и покинула нашу компанию. А немного позже к нашему столику подошёл Михаил:

— О, вы ещё здесь! У меня для вас хорошие новости! После обеда каждый получит новую локацию. Уверен, вам всем понравится! Так что, давайте, доедайте, и бегом за работу!

Переполняемый необъяснимой радостью, Михаил вышел из кафешки, что-то напевая себе под нос. Я раньше таким его не видел. Мне казалось, он всегда был таким серьёзным. Ну, выходит, что не всегда.

* * *

После обеда наш рабочий день продолжился. Мы все вновь легли в свои капсулы и отправились в сольные миссии. Оказавшись после погружения, как и положено, в домашней локации, я решил сначала распределить полученные ранее очки навыков.

До десятого уровня оставалось всего ничего, но я приберёг четыре очка на всякий случай, оставив их про запас. Пять очков отправились на Атлетику. Ещё столько же — на Огнестрельное оружие. Три очка я добавил к Робототехнике, увеличив в итоге этот любимый навык на шесть единиц. И ещё по одному очку досталось другим трём навыкам: Лёгкой броне, Медицине и Ремонту.

Атлетика 10

Скрытность 6

Лёгкая броня 3

Тяжёлая броня 2

Ближний бой 6

Холодное оружие 2

Метательное оружие 2

Огнестрельное оружие 15

Энергетическое оружие 31

Робототехника 23

Медицина 6

Ремонт 6

Закончив с навыками, я встал перед порталом, ведущим в игровую локацию. Его яркое голубое свечение и искры по краям играли отблесками на моей одежде. Я улыбнулся. С самого начала день как-то не задался, но сейчас мне не хотелось думать ни о чём плохом.

Веря, что Миша не обманул насчёт новой локации, я радостно потёр ладони в предвкушении чего-нибудь интересного. Сделав два широких шага, прошёл через портал и оказался в просторном помещении какого-то ангара. Его стены были обшиты серым металлом. Два ряда толстых стальных колонн разделяли пространство на три равные части. Выкрашенные снизу в косые жёлтые и чёрные полосы, эти колонны ярко выделялись на фоне серых стен и пола.

Под высоким потолком располагались кран-балки, видимо, для перемещения чего-то очень тяжёлого. А на бетонном полу тут и там отчётливо виднелись следы от пролитых технических жидкостей.

Ангар казался практически пустым, и лишь впереди между двумя колоннами возвышалась непонятная конструкция из металла. Искусственное освещение выглядело непривычно: вдоль всех стен почти под самым потолком висели яркие световые панели, но нигде не было ни единого окна.

Внезапно позади меня раздался звук входящего вызова. Я резко обернулся. В метре от сомкнутых створок грузового лифта, на месте которых только что искрился портал, висел большой чёрный экран, закреплённый прямо на стене. Посередине в яркой рамке моргала надпись:

ВХОДЯЩИЙ ВИДЕОЗВОНОК

— Мм… Так. А как тут принять вызов? — растерянно сказал я, подойдя ближе.

Недоумённо разглядывая интерфейс на экране, я пытался сообразить, что нужно сделать. И только потянулся рукой кнадписи, собираясь ткнуть пальцем в экран, как на нём появилось изображение моей собеседницы.

Я быстро опустил руку и отошёл на пару шагов назад. Неловко спрятав пальцы за спину, я вдруг будто почувствовал себя учеником, которого застукали рядом с курящим другом за углом школы. Вроде ещё не сделал ничего плохого, но стало как-то не по себе.

— Рада приветствовать тебя, рядовой Максим! Капитан Наташа Зорина, начальник диспетчерской службы добывающей станции Арус-34, — бодрым голосом поприветствовала меня собеседница. — Мы находимся на планете Креаруан. Местная форма жизни — представители расы механоидов. Эти существа не очень умны, но крайне агрессивны, — темноволосая девушка в военной форме продолжала тараторить так, будто читала заранее заготовленный текст. — На одной из наших шахт произошёл инцидент: несколько механоидов прорвали охраняемый периметр и атаковали постройки.

— Ясно, понятно. Моё задание, значит! — пренебрежительно бросил я, решив, что это видеозапись.

— Да, именно так. Нам нужна твоя помощь. Мы рассчитываем на тебя, Макс! — ответила девушка.

Упс… Неожиданно. От удивления я только шире раскрыл глаза и, уставившись на девушку, сложил в замок руки на груди.

— В шахте номер шесть остаются девятнадцать рабочих. Дежурный отряд вступил в бой, но через три минуты мы потеряли с ними связь. Борт для эвакуации персонала прибудет на место через четырнадцать минут. Боюсь, они могут не продержаться так долго. Ты должен помочь отряду и не допустить повреждения надземных строений шахты. Атмосфера этой планеты крайне токсична для человека. И в случае разгерметизации внутренних помещений эти люди погибнут.

— Помочь? Голыми руками? — я вопросительно развёл руки в стороны.

— Сейчас ты находишься в ангаре. Позади тебя стоят два боевых меха: большой — это Металл-Джир, штурмовой мех, оснащённый тяжёлым вооружением и прочной бронёй.

Я обернулся и снова внимательно осмотрел ангар:

— Ох, ни хера себе дура! — до меня дошло, что стоящие между колоннами огромные металлические конструкции и были тем самым боевым мехом. — Да там метров тридцать!

— Не поняла?

— Ой, это я не вам. Просто он такой огромный!

Губы девушки слегка дрогнули. На секунду мне даже показалось, что она улыбнулась. Но Наташа тут же продолжила:

— Рядом с ним ты увидишь Джесс, лёгкий манёвренный боевой мех с облегчённой бронёй. Выбирай любой. Но поторопись. Вся остальная информация — у твоего искина. Конец связи.

После последних слов девушки экран сразу погас.

Любой, значит. Хм… Я повернулся к мехам и быстро зашагал в их сторону. Джесс? Что это за имя такое?

— Твой уровень навыка Робототехники недостаточен для управления штурмовым мехом, — проинформировал меня искин.

— У меня ещё четыре свободных очка навыков!

— Требуется тридцать пятый уровень, твой текущий уровень — двадцать третий.

Даже если сейчас кинуть все четыре нераспределённых очка на Робототехнику, которые, удвоившись, дадут в сумме тридцать первый уровень, я всё равно не смогу управлять Металл-Джиром. Что за подстава? Мне стало досадно. Ведь я буквально только что распределил очки навыков!

Пройдя мимо гиганта и ещё раз окинув его грустным взглядом, я стал изучать внешний вид Джесс. Этот небольшой мех стоял сразу за своим грозным собратом. И стал виден мне только сейчас.

— Розовый? Он что, девчонка? Да вы издеваетесь? — рассуждал я вслух, мысленно обращаясь к разработчикам. — Боевой мех, раскрашенный в розовый цвет? — и с иронией в голосе добавил. — Ага, выбирай, говорили они. Ну конечно!

Глава 21. Инцидент на Арус-34

Стоя возле лёгкого боевого меха по имени Джесс, я вдруг вспомнил, как необычно началась эта миссия. Вместо брифинга с Мишей, на экране неожиданно появилась Наташа. Сперва даже решил, что это запись, ну как в начале многих видеоигр. Но Наташа оказалась реальным собеседником. Поболтать с ней не вышло, но всё равно возникло ощущение присутствия. Будто поговорил с живым человеком.

Разглядывая Джесс, я сравнивал её с Металл-Джиром. Лёгкий, манёвренный, с минимальным комплектом брони, этот человекоподобный робот вовсе не казался мне маленьким. Он был в высоту как двухэтажный дом, да ещё с голубятней на крыше. Правда, вместо голубятни, здесь стояла компактная ракетная установка.

Подумаешь, розовый. Ну, не весь же! Когда-то корпус этого меха наверняка красиво переливался в лучах света, блестя ярко-жёлтым отполированным металлом. Сейчас же краска выцвела и местами из-под неё стала проступать ржавчина. Но эти яркие розовые бронепластины в виде полос, расположенные вдоль рук и ног, выглядели как новые. Думаю, их установили недавно.

На фоне блёклой окраски других деталей, эти полоски на ногах, словно лампасы штанин, бросались в глаза и привлекали внимание. А вообще, кому какое дело? Это сольная миссия, тут никого кроме меня нет!

С помощью читов я мог бы установить себе нужный уровень любого навыка, сделав Металл-Джир доступным. Но читы — для слабаков. В свой первый день в компании, когда меня тестировали, я сам предложил Алексею сделку и пообещал, что обгоню всех тестировщиков, не пользуясь читами. Так что это точно не мой вариант.

Рассмотрев Джесс, я подошёл ближе, думая, как попасть в кабину меха. Но не увидел никакой платформы, с помощью которой мог бы подняться туда. В отличие от наглухо бронированного штурмовика, кабина Джесс, сделанная из толстого стекла, висела прямо на торсе. На месте головы у этого меха находилась та самая ракетная установка, а на плечах — две лазерные пушки. К правой руке крепился шестиствольный пулемёт, а на левой в специальные углубления вставлялись сменные модули с боезапасом к нему.

— Искин?

— Да, Макс.

— Я тут подумал. А ты можешь быть более разговорчивой? Ну, например, рассказывать о чём-то, что, на твой взгляд, важно для меня.

Не отвечая на сам вопрос, искин, похоже, понял мои слова буквально.

— Джесс. Высота шесть метров восемьдесят сантиметров. Вес одна тысяча девятьсот тридцать килограмм. В качестве источника энергии используется реактор холодного синтеза на твёрдом топливе…

— Да, отлично! Продолжай!

Я всё ещё был немного расстроен тем, что вместо нормальной игрушки мне досталась какая-то яркая кукла. Может, они решили, что девочкам больше понравится Джесс, а не массивный Металл-Джир? Но проблема в том, что я — не девчонка! И вообще, разве девчонки играют в роботов? Хотя, почему бы и нет? Кто-то же должен их тестировать. Видимо, сегодня очередь выпала мне.

А может, они это специально? Провоцируют меня воспользоваться читами? Ну уж нет!

— Ничего у вас не выйдет! — отчётливо произнёс я, прервав монолог искина. — А вообще, предупреждать надо, что на задании есть требования по навыкам! — и, глубоко вздохнув, начал карабкаться по ноге Джесс. — Ладно, погнали уже! Времени у нас и так в обрез.

Ловко взобравшись по ноге меха, я потянул за спрятанную в углублении корпуса ручку кабины. И та с шипением отъехала вверх, а по бокам внутри зажглась дежурная подсветка. По очереди перекинул ноги и очутился внутри. На удивление кабина меха оказалась довольно просторной.

— Высоковато, — сказал я, посмотрев под ноги робота.

До пола было метра четыре. Ладно, Джесс, беру свои слова обратно. Ты совсем не похожа на игрушку!

— Так, кажется, я где-то это видел, — комментируя вслух, я разглядывал небольшую приборную панель. — Искин, дай мне краткую инструкцию, как управлять этой хреновиной!

За следующие сорок секунд искин быстро объяснил мне назначение основных органов управления и принцип работы меха. Оказывается, движением рук, ног и корпуса меха я управлял сам с помощью специального экзоскелета, расположенного внутри кабины. А другими функциями управлял искин, подключаясь к бортовому компьютеру по беспроводному интерфейсу. Оставалось неясным, принимает ли искин решения. Или всё-таки я должен отдавать ему команды голосом?

— Ладно. Давай проверим, как всё это работает!

Я нажал несколько кнопок на панели и установил переключатели в нужное положение. Широкое бронированное стекло кабины опустилось и прямо на нём появился интерфейс.

По очереди зафиксировал обе ноги в экзоскелете, застегнул тугой ремень на груди. Затем просунул пальцы рук в перчатки манипуляторов, и зажимы над моими локтями автоматически защёлкнулись.

— У-ху! — выкрикнул я, когда вся конструкция вместе со мной поднялась выше и подъехала ближе к стеклу.

В это время по нему уже бежали строки инициализации. А где-то внутри огромной махины набирал мощность реактор. От растущей тональности гула и вибрации корпуса по всему моему телу пробежали мурашки:

— Охренеть, не встать! Вот это зверюга! Как же я обожаю свою новую работу! Искин, ты слышишь меня? Есть связь с мехом?

— Да, слышу. Связь установлена.

— Я люблю тебя, мать твою! Начать самодиагностику!

Пока в течение минуты шла автоматическая проверка всех систем, я двигал руками и ногами, поворачивал корпус в стороны и крутил головой, с детским восторгом наблюдая, как мех подчиняется каждому моему движению.

Наконец, внизу экрана замерли строки:

Доступная мощность реактора: 100 %

Все системы в полной готовности

Самодиагностика завершена: OK

Я приподнял ноги, согнутые в коленях, и дал искину команду:

— Отстыковка!

На долю секунды ощутив свободное падение, я снова выпрямил ноги, и мех тут же послушно подпрыгнул. Размахивая руками, я с трудом удержал равновесие, сделал несколько неуклюжих шагов вперёд, а потом стал прыгать с левой ноги на правую и обратно.

— Очуметь обратная связь! — мои руки и ноги, закреплённые в экзоскелете, в буквальном смысле чувствовали конечности меха как родные. — Ребята из отдела разработки, если вы меня слышите, вы, сука, лучшие!!! Искин, задать координаты назначения!

— Маршрут к шахте номер шесть построен.

Подойдя к шлюзу, ведущему из ангара на поверхность, я сложил пальцы в кулак и аккуратно нажал им на панель. Створки шлюза начали медленно разъезжаться в стороны.

Согнув ноги в коленях, я принял боевую стойку и сделал несколько махов руками, имитируя ближний бой. Затем поднёс кулак ближе к стеклу кабины и разжал пальцы, разглядывая конечность.

Каждая рука Джесс заканчивалась кистью, напоминающей человеческую, на которой располагались по пять пальцев. Но в отличие от людей, каждый палец Джесс имел лишь две фаланги. Рука меха была настолько большой, что ей запросто можно было обхватить мою голову, сомкнув пальцы на шее.

Наконец створки полностью открылись, и за ними показался длинный коридор, уходящий наверх. В конце него находился ещё один шлюз. Крупный текст, нанесённый на нём красными буквами, предупреждал об опасности, поджидающей с другой стороны.

Поднявшись по этому коридору, я открыл шлюз и вышел на поверхность.

Огромная красная луна на тёмном небе освещала выжженную долину. Повсюду дымились груды обломков, искорёженных мехов и остовов боевых роботов. Мрачные тучи быстро двигались по ночному небу, то и дело закрывая слабый свет луны, отчего пейзаж становился ещё более зловещим.

— Ну и местечко, — сказал я, оглядываясь по сторонам.

— Атмосфера содержит кислород в достаточном для дыхания человека количестве. Но при этом насыщена кислотными парами. Хватит всего нескольких вдохов, чтобы получить ожог лёгких.

— Угу, дружелюбная планетка, — продолжая шагать вперёд, ответил я искину.

Как удивительно! Стоило только попросить, и искин стал со мной разговаривать! Почему я не сделал этого раньше? Ощущение того, что я здесь не один, придавало мне какую-то уверенность. Этот голос исходил будто от моего напарника. А как известно, вместе любое дело всегда веселей!

Осмотревшись вокруг, я начал знакомиться с интерфейсом меха. В левом верхнем углу стекла кабины отображалась карта местности и точка назначения на ней. Над линией пути высвечивалось расстояние: «5.12 км». А ниже — текущее значение скорости. В правом верхнем углу располагалась информация о состоянии реактора и температуре различных узлов, в нижнем — тактическая панель со статусом боекомплекта.

— Что-то далеко отсюда эта шахта. Надо поторопиться!

— Настройка экзоскелета завершена на шестьдесят два процента. Продолжай двигаться, чтобы завершить настройку, — пояснил искин.

Я ускорил шаг, а затем перешёл на бег. Мех продолжил набирать скорость. Мои шаги становились всё увереннее и шире, а корпус всё сильнее наклонялся вперёд. Уже через минуту мы с рёвом мчались мимо валяющихся на земле обломков, лихо перепрыгивая горящие кучи мусора и небольшие ямы.

Через две с половиной минуты впереди показалось русло реки. По карте здесь путь поворачивал, шёл какое-то время вдоль русла и лишь затем пересекал его в самом узком месте.

— Искин, какая ширина реки прямо по курсу? — не сбавляя скорости, спросил я.

— Тридцать один метр. Для прыжка необходима скорость сорок шесть километров в час. Советую повернуть и следовать по маршруту на карте.

— Ага!

Индикатор скорости в углу стекла показывал «39.2 км/ч». Не допрыгну! В обход по мосту будет слишком долго, могу не успеть!

— Искин, распредели оставшиеся очки навыков поровну на Робототехнику и Атлетику!

Навык Атлетики отвечал за скорость бега и любых движений, позволял тратить меньше сил и дольше не уставать от физических нагрузок. Робототехника же отвечала в том числе за умение эффективно управлять любыми роботами.

— Навык Робототехника повышен до двадцать седьмого уровня. Навык Атлетика — до двенадцатого. Свободных очков навыков больше нет. Зафиксирован перегрев сервопривода правой ноги.

— Да знаю я про перегрев! Сам вижу! Пока нормально, держится на ста двадцати.

— Мощность сервопривода ограничена автоматической защитой, чтобы не допускать перегрева.

— Ах, вот оно что! Тогда отключи защиту! Немедленно!

— Защита отключена. Риск повреждения сервопривода сорок три процента.

— Отлично! Давай, Джесс, немного ускоримся. Тот берег ниже, так что надо подпрыгнуть всего метров на пять, — я мысленно нарисовал траекторию прыжка и риторически спросил: — Сможем?!

Я никогда не прогуливал уроки физики в школе. И поэтому мои расчёты были верны: с учётом земной гравитации, расстояния прыжка и скорости движения именно на такую высоту нужно было подпрыгнуть, чтобы не упасть в реку раньше времени. Но я не учёл одного: здесь гравитация отличалась.

— Гравитация на Креаруане на четверть больше земной. Ты упадёшь. Смесь концентрированных кислот в этой реке быстро расплавит металл, — совершенно спокойно резюмировал искин.

— Что? Кислот?! Твою ж…

Я вспомнил слова капитана о токсичной атмосфере. Теперь мне стало понятно, почему дышать нефильтрованным воздухом здесь было смертельно опасно. Испарения кислотных рек отравляли на этой планете всё живое. Но местное зверьё, являясь неорганической формой жизни, должно быть, чувствовало себя здесь прекрасно.

Понимая, что уже не успею остановиться, я сильнее наклонился вперёд, делая и без того огромные шаги ещё шире. Перед самым обрывом со всей силы оттолкнулся обеими ногами, и мой мех взмыл в воздух.

— А-а-а! Мы летим! — радостно закричал я, но тут же испугался. — Нет-нет-нет!!!

Мех начал заваливаться вперёд, предвещая мне жёсткое приземление. Я стиснул зубы, прижал ноги к кабине и закрыл её руками, сгруппировавшись для кувырка. Ещё доля секунды. Касание. И перекат. Когда двухтонный мех закончил скользить по земле, расшвыривая камни в стороны, а пыль улеглась, я снова поднялся на ноги.

— Дай отчёт о повреждениях.

— Некритичное повреждение сочленения правой ноги, целостность узла девяносто три процента, — ответил искин.

Индикаторы на интерфейсе показывали сильный перегрев узлов обеих ног. Стоя неподвижно, я наблюдал за тем, как падает их температура.

— Порядок! Врубай обратно защиту! — наконец сказал я и снова бегом направился к шахте.

— Ты сократил путь на одну тысячу двести восемьдесят восемь метров, сэкономив сто шестнадцать секунд.

— Да, да, ты молодец, Макс. Лишние две минуты… — подбодрил я сам себя, чувствуя, как из-за выброса адреналина бешено колотится моё сердце.

Нарушать правила? Постоянно испытывать мир и себя на прочность? Да это вообще лучшее из того, что здесь можно делать!

Перед моими глазами появилось системное сообщение:

+17 XP (1,308 / 1,410)

Ух ты! Здорово! Опыт за нестандартное решение? Я приятно удивлён.

Ещё через минуту на карте показались красные и зелёные точки, обозначающие врагов и союзников. Красных точек было шесть, а зелёных только три, и одна из них мигала.

— Почему зелёная точка мигает?

— Боевой мех, обозначенный мигающей точкой, повреждён и не может двигаться.

— Ему нужна помощь?

— Макс, твоя задача защитить постройки. Для этого ты должен уничтожить вражеских механоидов.

— Механоидов? — машинально произнёс я в ответ.

Да, точно! Я снова вспомнил слова капитана на брифинге в ангаре. Механоиды! А какие именно механоиды?

— Механоиды — это развитая, самовоспроизводящаяся форма жизни на этой планете, обладающая примитивным интеллектом…

— Ох… Вот ты зануда! — перебил я искина. — Ладно, я понял. Завалить всех красных! Да?

— Верно, — ответил искин, не проявляя ни капли эмоций.

Это правда здорово, что мы теперь разговариваем. Но всё же искин совсем не похож на человека. Я словно беседую с попугаем, заучившим нужные слова. Ни шуток, ни эмоций. Эх…

Подойдя ближе к шахте, я обнаружил, что от дежурного отряда осталось только две боеспособных единицы. Они укрылись за одним из вспомогательных строений. Сверху на здании стояла турель. Но сейчас она уже не работала и лишь пускала в небо клубы чёрного дыма.

— Искин, можешь выяснить, насколько повреждена шахта?

— Герметичность помещений не нарушена.

— Ясно. Значит, не опоздал.

Быстро оценив обстановку, я решил зайти к вражинам с фланга. Шесть механоидов расположились практически в один ряд. Так, что вход в шахту оказался между ними и сопротивляющимися нападению бойцами отряда. Стоять рядом с ними, как и на линии огня, не было смысла.

Красные лучи лазерных пушек били по зданию шахты, разлетаясь искрами расплавленного металла. Иногда прилетало и в сторону бойцов. Из-за понесённых отрядом потерь они боялись высовываться из укрытия и просто ждали, изредка отвлекая механоидов ответным огнём.

Слева от себя я увидел уходящую вдаль ложбину. Её дно было усыпано толстыми трещинами. Видимо, когда-то здесь тоже протекал ручей, но он давно высох. Пройдя по нему восемьдесят метров, я остановился рядом с высокой кучей обломков.

Судя по карте, враждебные механоиды находились как раз напротив этого места. Я медленно вышел из низины и выглянул из-за кучи. Неожиданно в верхний угол кабины ударил луч лазера. От яркой вспышки в моих глазах потемнело. Я испуганно отшатнулся и тут же присел:

— Вот срань! Они меня заметили!

Глава 22. Спасти, нельзя забыть!

Спрятавшись снова за кучей обломков, я осмотрел угол кабины. Место удара на стекле потемнело, и на нём появились мелкие трещины.

— Активировать силовое поле? — спросил искин. — Для ведения огня поле будет автоматически отключено.

— Ага, давай! — ответил я, соображая, что делать дальше. — И в самом деле злые какие-то, эти ваши механоиды!

Так. Что тут у нас есть? Я стал рассматривать тактическую панель. Ракет — всего восемь. Лазеры. И пулемёт. Прекрасно!

Дальше я пристально посмотрел на карту. Ни одна красная точка не сдвинулась с места. Странно. Они что, так и будут там стоять?

— Искин, увеличь мощность щита до максимума. Когда я выйду из укрытия, скорректируй её для экономии энергии, но смотри, чтобы мы не получили серьёзных повреждений!

Выйдя из укрытия, я начал перемещаться по сложной траектории, чтобы по мне было тяжелее попасть. Несколько вражеских механоидов сразу же открыли огонь в мою сторону.

— Похоже, наш щит справляется! — заметил я.

— Я уменьшила мощность до восьмидесяти трёх процентов.

Раз силовое поле поглощало весь урон, я решил остановиться, чтобы получше разглядеть своих врагов. Те, увидев, что я не отвечаю по ним огнём, снова развернулись и стали палить по строениям. Нет, ты только посмотри, какие противные!

Все шесть механоидов были похожи друг на друга: блестящий купол в виде полушара, лежащий на земле, с одной узкой вертикальной прорезью от основания до верхушки, из которой бил луч лазера. Примерно раз в две секунды этот луч ненадолго прерывался.

Купол мог свободно вращаться, что позволяло механоидам вести огонь в любом направлении, не меняя позиции.

Так вот почему они не двигаются! Я не увидел у них ни конечностей, ни колёс, вообще ничего, что позволило бы им перемещаться. Но как тогда они здесь оказались? Пока это оставалось для меня загадкой.

Я опустил Джесс на одно колено, приняв более устойчивое для стрельбы положение.

— Искин, план такой. Отключаешь силовое поле и даёшь залп двумя ракетами по ближайшим целям. Выполняй!

Энергетический щит погас, и кабину осветили две яркие вспышки выпущенных ракет, которые оставили за собой облако дыма. Сквозь его густую пелену я различил два отдельных взрыва. И меня тут же ослепил яркий свет лазеров.

— Поле! Включай поле! — заорал я.

Несколько секунд поле блокировало выстрелы, а затем механоиды снова потеряли ко мне интерес.

— Целостность структуры девяносто один процент.

— Искин, что сейчас произошло?

— Обе ракеты были сбиты в воздухе.

— Кхм… Ну хорошо! Тогда давай сделаем так, — в моей голове уже созрел новый план. — Ты отключаешь поле, я даю очередь из пулемёта, и ты включаешь поле снова. Идёт?

— Я поняла. Жду твоей команды.

— Сейчас! Давай!!!

Силовое поле отключилось. И я открыл пулемётный огонь по куполу ближайшего механоида. По следам трассирующих пуль было понятно, что я попадаю точно в цель. Но пули отскакивали от купола, не причиняя механоиду никакого вреда.

Через секунду купол повернулся, и пулемётная очередь угодила прямо в его щель. Внутри купола что-то вспыхнуло и из него повалил густой белый дым. Перед глазами появилось системное сообщение:

+11 XP (1,319 / 1,410)

Остальные механоиды сразу повернулись и обрушили всю свою мощь на меня. Вновь появившийся энергетический щит заискрился от перегрузки.

— Есть!!! Я его сделал!!!

— Максимальная мощность. Мы получаем повреждения, — сообщил искин.

Мне пришлось быстро поднять меха с колена и попятиться назад в низину, чтобы укрыться от вражеского огня. Когда они взялись за меня все вместе, мой щит явно не смог справиться с уроном.

Спрятавшись за кучей обломков, я снова посмотрел на карту. Одна красная точка исчезла. Остальные пять по-прежнему никуда не двигались.

Ха-ха! Кажется, я понял, что нужно делать! Но только обрадовался, как искин забраковал мой план:

— Целостность структуры семьдесят два процента. Мы получили много повреждений.

От разочарования я глубоко вздохнул. Даже если этот план сработает, я могу не успеть уничтожить всех механоидов раньше, чем они разберут меня на запчасти! Нет, это слишком опасно!

Тем временем становилось светлее. Видимо, на Креаруане наступало утро.

— Макс, шлюзовая камера шахты сильно повреждена. У тебя мало времени.

Сидя в укрытии, я слышал, как механоиды, практически не останавливаясь, палили по обшивке здания. Ещё немного и они пробьют насквозь толстую стальную стену шлюзовой камеры. Ядовитый воздух зайдёт внутрь, и рабочие погибнут. А моё задание будет провалено!

Не имея лучшего плана, я снова вышел из укрытия.

— Давай, снова тот же трюк! — скомандовал я. — Только в этот раз, захвати цель сама и когда купол развернётся, ударь в щель из обоих лазеров. И не забудь потом включить силовое поле!

— Хорошо.

Я решил, что надо поэкономить патроны и использовать наконец лазерные пушки. Сложность заключалась в том, что выстрел из них будет коротким, а потом понадобится пауза для дозарядки конденсатора. И в этот момент я буду уязвим. Так что действовать нужно было наверняка.

Силовое поле исчезло, и я открыл огонь из пулемёта короткими очередями по куполу другого механоида. К моему удивлению, в этот раз купол не развернулся. Когда патроны закончились, силовое поле снова включилось.

Это как понимать? Я сбросил на землю опустошённый патронный модуль. Вынул пальцами правой руки новый из левого предплечья, переложил его в другую ладонь и вставил на место. На тактической панели отобразился статус готовности.

— Искин, а что добывают в этих шахтах? — у меня появилось подозрение.

— Иридий.

— Иридий? Это… Его же вроде используют для усиления титановых сплавов, да? Чёрт! Так вот из чего сделаны их купола! Титановый сплав! Нет, нам их так не пробить! И они знают это! Вот почему они поменяли тактику! Не похожи они на тупую расу.

Я ненадолго задумался. Хорошо! Тогда мы зайдём им в лоб!

— Держи щит на максимуме до моей команды! — крикнул я и рванул к механоидам.

Подбежав к тому, который был ближе всех, я напрыгнул на него сверху.

— Искин, вырубай поле!

Прижался коленями к куполу механоида. Обхватил его левой рукой. Сжал пальцы правой руки в кулак и быстро нанёс несколько ударов через щель.

— Ну что, так нравится, тварь?!

Изнутри механоида посыпались искры. Не поднимаясь, я направил пулемёт на щель в следующем куполе и открыл встречный огонь.

— Вот тебе, гад!!! Получи пилюлю!

Внутри третьего механоида что-то взорвалось и его купол перекосило. А мне снова добавились очки опыта:

+22 XP (1,341 / 1,410)

Силовое поле опять заработало. И сквозь разлетающиеся в разные стороны искры я увидел, как остальные твари поднялись с земли, выпустили из-под себя по четыре механических лапы и стали разбегаться от меня в разные стороны.

— Так вот как вы сюда приползли! А ну, стоять, сучьи отродья! — зарычал я и кинулся за убегающими от меня пауками. — Искин, держи щит на максимуме!

Догнав одного механоида, я накинулся на него сверху, яростно запуская раз за разом кулак в его щель. Два других паука в это время, не переставая, палили по мне из своих лазерных пушек, продолжая вышибать из Джесс потоки горячих искр. В кабине стало жарко.

Разобравшись по очереди с двумя другими врагами тем же способом, я устало выпрямился. Система сообщила о суммарном полученном опыте:

+33 XP (1,374 / 1,410)

Кажется, это все. Фух… Я посмотрел в сторону укрывшихся бойцов через плотно усыпанное трещинами стекло моей кабины. Помахал им правой рукой, но, кажется, они этого не увидели.

Зато я увидел, что у Джесс нет среднего пальца! Другие пальцы правой руки были искривлены, изрядно поцарапаны и с трудом разгибались. Ну вот! Теперь даже фак показать!

Я посмотрел на карту. Все три зелёные точки моргали. Нет, ну вашу мать! Что за тупые неписи! Ладно. Вроде все трое живы, а это уже не так плохо. Не хватало мне ещё получить штрафные баллы за их трупы!

— Искин, что с шахтой?

— Серьёзно повреждена, но герметичность не нарушена.

Я с облегчением выдохнул.

— Сколько до прибытия корабля?

— Одна минута четыре секунды.

— Ну, они почти вовремя! Пойдём посмотрим, что там с ребятами. И выруби ты это силовое поле!

Скрипя ногами, я двинулся в сторону входа в шахту.

— Да уж, досталось нам тут. А ты, Джесс, ничего! Ты это, прости, что покоцал! Вернёмся в ангар, подлатаем тебя! Будешь как новая! — от испытанного шока я вдруг стал разговаривать со своим мехом.

— Целостность структуры тридцать восемь процентов, — сообщил искин. — Топливный элемент израсходован на восемьдесят шесть процентов.

— То есть почти полностью?

— Верно. Советую переключиться на второй элемент.

— А напомни, сколько их всего?

— Два.

— Понятно. Да, давай.

Лучше было сделать это сейчас, пока ничего важного не происходило. А то мало ли какие ещё опасности могли здесь поджидать. Я остановился, присел и упёрся одной рукой в землю для устойчивости. Переключил режим реактора на приборной панели. И на несколько секунд все системы меха отключились, а потом заработали вновь.

Вот так получше! Выходит, что щит за время боя высосал почти целиком один топливный элемент. Какой он прожорливый!

В воздухе закружились клубы пыли. Подняв голову, я увидел приближающийся корабль, который прилетел для эвакуации рабочих.

Я подошёл к разбитому отряду. Три обездвиженных меха лежали на земле у стены постройки. У всех имелись серьёзные повреждения. Ещё один мех лежал немного дальше кабиной вниз. Чёрт! Кажется, его кабина раздавлена. Да уж, не повезло сегодня какой-то неписи.

Схватив двух мехов за руки, я волоком потащил их ближе к шлюзу шахты, рядом с которым уже садился транспортный корабль. Когда его борт опустился на землю, я затащил мехов внутрь.

В это время открылся шлюз шахты и оттуда стали выходить по одному рабочие в синих комбинезонах. На их головах были надеты специальные маски, полностью закрывавшие лицо. А на спинах висели небольшие кислородные баллоны серого цвета, от которых к маске шла гофрированная трубка.

Я вернулся к третьему меху. Его оторванная рука просто валялась рядом. Внутри простреленной насквозь кабины сидел непись. Он тоже надел маску, как и рабочие, чтобы не задохнуться. И раз он не покидал кабину, значит, такой маской были укомплектованы все мехи. На случай аварии. Продуманно.

Но кто его подстрелил? Эти механоиды не могли. Останков других врагов поблизости не наблюдалось. Неужели кто-то из своих? Не отряд, а сплошное недоразумение.

Подобрав оторванную руку, я взял меха за другую и потащил на корабль.

— Ну вот и всё! Летишь домой, боец! — сказал я, поднявшись на борт и уложив меха рядом с другими двумя.

Так. Все рабочие вроде здесь. Осталось только забрать четвёртого меха, и можно валить домой! Я снова вышел и направился к лежащему на земле последнему роботу.

Оказавшись рядом с ним, я опустился, чтобы перевернуть его на спину. В этот момент зашумели двигатели, и в воздухе снова заклубилась пыль.

Не понял. Они что, уже улетают? Я поднялся и замахал руками:

— Эй, какого чёрта?! А как же я?! Эй!!!

Как только корабль оторвался от земли, передо мной появилось системное сообщение:

Задание успешно выполнено!

+66 XP (1,440 / 1,660)

Получен 10-й уровень!

Вряд ли кто-то слышал мой крик. Просто отлично! Криворукие рукожопы! Опять накосячили со скриптами завершения миссии. А мне теперь что, пешком назад топать? М-да…

Со злости я несколько раз пнул ногой искорёженного меха. Ему уже точно было всё равно. А мне требовалось выпустить пар. И то ли от возбуждения, то ли ещё от чего, с моего лба начал стекать пот.

Уже совсем рассвело, облака на небе исчезли, а само небо стало серым. Я решил, что распределю полученные за новый уровень очки навыков в следующий раз. А сейчас — скорее домой.

— Доступен выбор способности, — проинформировал искин.

Точно! Десятый уровень. У меня снова появилась возможность выбрать новую способность или прокачать одну из имеющихся. В прошлый раз я хотел увеличить ранг Прилежного ученика.

— Доступны новые, которые я ещё не видел? — спросил я на всякий случай.

— Да. Открыты две новых способности.

Чёрт! Сейчас нет времени разбираться с ними. Отложу выбор на потом:

— Искин, а портал тут, как я понимаю, один. И он в ангаре. Да?

— Верно.

— Ну вот, я так и думал! Ладно, потопали тогда.

И я, громко скрипя ногами, пошёл в сторону ангара. Выйти из игры ведь можно лишь через портал. Так что путь у меня только один. И идти придётся в обход.

Даже сейчас я видел, что узлы меха грелись сильнее. Из-за полученных повреждений структуры он, видимо, тратил на любые движения больше энергии, чем нужно. Поэтому быстрый шаг показался мне самым оптимальным режимом.

— А это ещё что-то такое? — не успев толком отойти от строений шахты, сказал я.

На краю карты появилась новая красная точка. Она двигалась в моём направлении. И, в отличие от других механоидов, имела больший размер.

Я остановился и развернулся в её сторону. Вдалеке, поднимая пыль, на меня ехало нечто. С этого расстояния я не мог разглядеть, что именно это было. Но намерения у него или неё были явно недобрые.

— Искин, боевая готовность!

Я захватил цель и выпустил по ней ракету. А следом — ещё одну. Внезапно интерфейс заморгал красным, и мне стало понятно, что в меня тоже что-то летит.

Да чтоб меня! Где же она? Я пытался найти летящую в мою сторону ракету, но из-за трещин в стекле кабины и дыма от сделанного мной залпа ничего не видел.

— Искин, ты можешь сбить ракету?

— Навожусь.

— Слишком долго! — закричал я, наконец разглядев вторую ракету. — Выпускай тепловые ловушки!

Мех отстрелил ловушки, и они полетели вверх. Первая ракета вспыхнула в воздухе и упала на землю. Есть, одну сбили! Вторая пронеслась мимо в нескольких метрах над головой и взорвалась где-то рядом. Ловушки сделали свою работу. Меня слегка толкнуло в спину ударной волной, и в ушах зазвенело.

Когда дым развеялся, я смог получше разглядеть несущегося на меня механоида. Он имел уродливое тело с двумя парами верхних конечностей. С обеих сторон у основания находились по три колеса, расположенные треугольником, которые обтягивала железная гусеница.

Я выпустил подряд ещё две ракеты. Первая была сбита встречным залпом. А вторая угодила механоиду между колёс, когда он неудачно повернулся, объезжая валуны. Одна его гусеница слетела, и он потерял скорость.

Две конечности выглядели почти как на руки: трёхпалые с парой фаланг на каждом пальце. Такими мой противник мог бы схватить и оторвать что угодно. Ещё на одной конечности крепилась дисковая пила, а на последней — гидравлические ножницы, как у спасателей. Эти, наверное, запросто бы перекусили даже фонарный столб. Прямо монстр Франкенштейна какой-то!

Он стремительно подлетел ко мне, протянул свои манипуляторы и схватился за ракетную установку над кабиной. А затем поехал назад, увлекая меня за собой. Я машинально выставил ногу вперёд и попытался дотянуться до его корпуса. Но его манипуляторы оказались длинней моих рук.

Я увидел прозрачный купол наверху его тела. Его глаза! Скорее всего, там и находились органы зрения. Я выстрелил из лазеров по этому куполу. И механоид сразу же отцепился, быстро отъехав подальше. Он был ослеплён. Но сам купол остался цел. Я понял, что так мне его не пробить.

Механоид снова подъехал и приготовился вцепиться в лазерную пушку. Я поднял ногу, упёрся ей в его корпус и с силой оттолкнул от себя. Сверху что-то захрустело и на стекле кабины запестрили красные сообщения. Вот засранец! Он просто оторвал её!

Отъехав назад, механоид крошил остатки моего орудия всеми конечностями одновременно. Сукин ты сын! Я опять навёл прицел и выстрелил из единственной лазерной пушки по куполу. Это должно было дать мне немного времени.

Потом разбежался. Замахнулся рукой. Подпрыгнул. И со всей силы ударил кулаком сверху по куполу механоида. Купол покрылся мелкими трещинами. Я снова присел, намереваясь подпрыгнуть ещё раз. Но как только я замахнулся, механоид оттолкнул меня. Потеряв равновесие, я попятился назад и завалился на спину.

Механоид поехал на меня, протягивая ко мне свои клешни. Лёжа на земле, я вытянул правую руку вперёд, прицелился в купол и открыл огонь из пулемёта.

— Получи, урод!!!

Купол разлетелся на мелкие куски. Из него брызнули искры и повалил дым. Вот теперь гадёныш точно ничего не видит!

Оттолкнувшись локтем, я перевернулся на кабину, а затем поднялся на ноги. Из лежачего положения сделать это оказалось сложнее, чем я думал.

Механоид бешено крутился на месте, яростно размахивая своими манипуляторами в разные стороны. Я подошёл ближе. Схватил за один из них. И упёрся левой ногой в корпус. Затем с хрустом вывернул конечность механоида и выдрал её из тела. Меня осыпало искрами.

— Погоди, щас я тебе помогу! — сказал я и схватил за другой манипулятор, которым механоид пытался меня достать.

Вырвав ему последнюю руку, я увидел ракетную установку, закреплённую на его спине. Чёрт! Судя по отверстиям, она комплектовалась пятью ракетами. Я стал быстро отходить назад, готовясь расстрелять её, судорожно вспоминая, сколько залпов было сделано моим врагом.

Не успел я отойти, как вверх вылетела ракета. И я тут же открыл по ракетнице огонь. Через секунду сдетонировала остававшаяся внутри последняя ракета. И в меня полетели осколки. Интерфейс снова заморгал красным. Вспомнив, что эти ракеты сами наводились на цель, я закричал искину:

— Ловушки!

Прогремел взрыв, и меня отбросило в сторону. На стекле появились новые сообщения об ошибках, но я не успел их прочитать, потому что интерфейс почти сразу погас. Всё оборудование меха отключилось.

Глава 23. Третий лишний

Мой мех лежал на боку, обесточенный и обездвиженный. Сквозь грязное стекло кабины я наблюдал, как дымился остов механоида, торча вверх одной гусеницей. Он был уничтожен взрывом собственной ракеты, которую я расстрелял из пулемёта за секунду до того, как упал сам. Увы, поздно выпущенные ловушки не успели помешать вражеской ракете вывести Джесс из строя.

— Что у нас произошло?

— Реактор остановлен.

— Причина?

— Не могу определить. Вероятно, его повредил взрыв.

— Зашибись денёк сегодня! — устало выдавил я. — Давай выбираться.

Сообщение о начислении опыта за убийство врага так и не появилось. Вообще зашибись! То есть миссия закончена, значит, всё. Так? Все свободны, всем пока. М-да… Откуда здесь вообще взялась эта тварь?

Я освободил руки, отстегнул ремень на груди. Достал аварийную маску с баллоном и, надев её на лицо, открыл клапан.

— Баллона хватит примерно на девять минут, — предупредил искин.

Повернув рычаг аварийного вскрытия кабины, я упёрся ногами в стекло и начал толкать.

— Почему так жарко? — спросил я искина, когда наконец выполз наружу.

— Температура воздуха пятьдесят два градуса по цельсию. Через восемнадцать минут взойдёт солнце, и температура поднимется.

— То есть сейчас, это ещё прохладно? Не помню, чтобы заказывал солярий.

Первой мыслью, что пришла мне в голову, было спрятаться. Шахта! Там есть системы жизнеобеспечения. Я огляделся. Шлюз шахты находился метрах в ста от меня. И я поспешил к нему.

Дойдя до шлюза, я понял, что рядом с ним нет никаких органов управления. Его попросту невозможно было открыть с этой стороны. Что ж, ситуация непростая. Пожалуй, самое время воспользоваться читами. В некоторых случаях это считалось допустимым. Строго-настрого читы запрещались только для изменения характеристик аватара и всего, что вело к получению опыта.

— Искин, отладочный режим. Пароль доступа «горбатый кочевник».

— Режим отладки активирован.

— Покажи консоль. Выведи список всех интерактивных объектов. Отфильтруй и оставь двери, шлюзы, люки, всё то, что можно открыть.

Передо мной появилась полупрозрачная панель, а через мгновение на ней отобразился список объектов.

— Вот она! Объект «mine_door_01», выполни команду «open», — попросил я искина и смахнул панель рукой.

Створки шлюза начали медленно открываться. Но, к моему удивлению, помещение за ними оказалось крохотным и совершенно пустым. И как здесь только помещались те бедные девятнадцать рабочих?

— Ну дизайнеры! Хитрые ленивые задницы!

Конечно, укрыться тут не получится. На самом деле никакой шахты под землёй на этой локации не было. Был только шлюз и часть надземной постройки, создающая видимость. Так как игроки не могли попасть внутрь, то и тратить силы на разработку внутренних помещений не имело смысла. Вот такой вот реализм. Особенности моей работы.

И что теперь делать? Чистого воздуха в баллоне хватит ещё на восемь минут. Я не успею пройти пешком пять километров до ангара. А может, всё совсем не так? Я оттянул маску и сделал вдох. Глаза защипало, а отравленный воздух заставил меня закашляться. Я плотно прижал маску обратно и почувствовал жжение в груди. Нет, в этом ощущения меня не обманывали.

Лучше вернусь к Джесс. Возможно, я смогу поднять её. Никаких других идей в голову пока не приходило.

Оператор тоже не спешил и не пытался мне как-либо помочь. Он или считал, что мне это не нужно, или попросту не мог ничего сделать. Мне стало не по себе. И даже промелькнула мысль о том, что лучше бы я бросил тут четвёртого меха, а не вышел за ним, желая затащить на борт, как остальных. Ведь сделать этого мне всё равно не удалось.

Я прошёл мимо лежащего на земле меха. Сейчас он казался мне таким огромным. С виду на нём всё выглядело целым. Кроме помятой кабины, будто вдавленной кем-то в грунт. Я заглянул внутрь неё и понял, что там никого нет. И никогда не было. То есть, так и было задумано. Этот мех лежал здесь с самого начала миссии.

Обойдя Джесс вокруг, я остановился за её спиной и увидел обломок металла, торчащий в нижней части торса. Похоже, я нашёл причину! Схватился за край обломка обеими руками и несколько раз дёрнул, пытаясь вытащить. Но ничего не вышло. Он засел слишком глубоко. Нужно что-нибудь тяжёлое!

Я подобрал с земли большой камень и начал лупить им сверху по торчащему обломку. После нескольких ударов он стал понемногу сдвигаться. И дальше дело пошло веселее.

Наконец, тяжёлый кусок металла упал мне под ноги.

— Оба топливных стержня повреждены, — резюмировал искин, когда я рассмотрел дыру в корпусе.

— А если заменить на целые?

— Можно попробовать.

Тот мех, он казался неповреждённым. Забираться внутрь не имело никакого смысла из-за сломанной кабины. Но вот взять из него то, что могло мне пригодиться, казалось отличной идеей.

Двумя руками я повернул крышку топливного элемента на три оборота против часовой стрелки, как мне сказал искин, и потянул её на себя. Длинный и очень тяжёлый, этот элемент полностью выехал из корпуса и упал на землю, чуть не отдавив мне ступню. Да и хрен с ним, пусть валяется!

Забравшись на спину другого меха, я выкрутил исправный топливный стержень и попробовал поднять его.

— А-а-а! Сука! — заорал я от злости.

Мне не хватало сил. В отличие от моего меха, этот лежал кабиной вниз, так что тянуть мне приходилось вверх. А с учётом более сильной гравитации, вес топливного элемента казался ещё больше.

— Макс, у тебя есть нераспределённое очко основных характеристик.

— А? Что? Какое очко?

— Ты получил десятый уровень. Помимо восьми очков навыков, на этом уровне даётся очко основной характеристики и возможность выбрать способность. Хочешь распределить их сейчас?

— Не сейчас! Нет времени! — быстро ответил я, не подумав.

Чуть позже до меня дошло, о чём говорил искин. Я могу прямо сейчас увеличить одну характеристику! Тогда почему бы не поднять Силу с текущих двух до трёх единиц?!

— Стой! Сила! Я ведь могу увеличить Силу?

— Да. Приготовься. Будет немного неприятно.

И в следующую секунду все мои мышцы свело жутким спазмом. Я потерял контроль над телом и свалился на землю, как мешок с картошкой.

Через полминуты меня отпустило, и я почувствовал боль в ушибленном плече. Вскочив на ноги, я снова залез на меха и в этот раз спокойно достал топливный элемент. Супер! Вот если бы так в реальной жизни! Без всяких качалок! Хоп — и ты стал сильнее!

Взяв элемент двумя руками, я спустился с ним и подошёл к Джесс. Вставил новый элемент на место повреждённого и провернул его на три оборота по часовой стрелке.

— Готово!

— Хорошо. Теперь нужно переключить режим работы конденсатора.

— Чего?

— Чтобы запустить мех, нужна энергия. В ангаре мех подключён к центральной системе, из которой он…

— Просто скажи, что нужно сделать! — хрипя, перебил я искина.

— В кабине у пола есть рычаг. Переведи его в положение «Р».

— Так бы сразу и сказала! — буркнул я и заполз в кабину Джесс.

Сквозь запотевшее стекло маски я отыскал этот рычаг и перевёл его в другой режим. В кабине заработала подсветка. А через пару секунд загудел и реактор.

— Ура!!! Получилось! — обрадовался я.

Но моя радость была недолгой. Как только на стекле появился интерфейс и побежали первые сообщения, всё снова погасло.

— Чёрт возьми! Ну что? Что не так?!

В этот момент я был готов оторвать кому-нибудь голову. Но никого, кроме меня самого, поблизости не было.

— Топливный элемент, который ты заменил, это элемент номер один.

— И что? — моя голова уже не соображала.

— Полагаю, ты забыл переключиться на использование первого элемента.

Я вспомнил, что перед тем, как прилетел корабль, я действительно переключал элементы. Посмотрев на панель, я нашёл нужный переключатель и сменил режим реактора.

— И?.. Не работает! — возмущённо крикнул я.

— Рычаг. Верни его в положение «Л», а затем переведи в положение «Р».

— Да зачем же всё так сложно?!

Я сделал ровно так, как сказал искин, и подсветка кабины снова зажглась. Загудел реактор. Началась инициализация системы.

У меня появилась одышка. А в глазах замельтешили чёрные точки. Похоже, кислород в баллоне закончился.

— Быстрей! — тихо прохрипел я.

С большим трудом закрепил ноги в экзоскелете и из последних сил застегнул ремень на груди. Стекло кабины начало опускаться. Задыхаясь, я сорвал маску с лица.

Последним, что я увидел, был пот, вылившийся из-под маски и забрызгавший стенку кабины.

* * *

Очнулся я от прерывистого звука тревоги. По сообщениям на стекле стало понятно, что проверка систем не пройдена. Ещё бы! С такими-то повреждениями!

— Искин, отключи тревогу.

— Ты очнулся. Хорошо. Восход через три минуты. Тебе стоит поторопиться.

Датчики температуры на мехе показывали шестьдесят семь градусов. Воздух определённо становился горячее. Я просунул ладони в перчатки манипуляторов. А затем с третьей попытки поднял Джесс на ноги.

— Искин, отключи все лишние системы. Построй путь до ангара!

Я быстро шёл по иссушенному грунту. До ангара оставалось всего около шестисот метров. Показавшееся десять минут назад из-за горизонта солнце моментально высушило остатки ночной влаги. И теперь клубы пыли, поднимаемые порывами ветра, затрудняли видимость.

Излучение горячей звезды уже нагрело массивный корпус меха выше предельно-допустимых температур. Вся защита от перегрева была давно отключена. Движения меха становились всё медленнее. А моя надежда добраться до ангара таяла с каждой секундой.

— Искин? Я хочу, чтобы у тебя было имя, — от жары мои мысли путались. — Тебя зовут Кэра! Кэ-ра. Два слога. Сохрани настройки.

— Меня зовут Кэра. Настройки сохранены. Протокол «Метида» активирован.

— Как ты сказала? — переспросил я, не поняв, о каком протоколе шла речь.

Но искин ничего не ответил. Она сказала «Метида»? Звучит, словно как имя какой-нибудь древней богини. Какой ещё протокол? Зачем?

Я прикрывал кабину рукой от обжигающего света звезды. Но её лучи то и дело пробивались внутрь. В воздухе стоял едкий запах горелого пластика. А половина лица была обожжена. Создавалось ощущение, будто меня то и дело прижимали к хорошо нагретой поверхности сковороды.

Внезапно вокруг потемнело. Я опустил руку, в тени которой прятался от яркого светила. На горизонте, сверкая разрядами молний и поднимаясь всё выше, чернел штормовой фронт. Твою мать! Этого ещё не хватало!

— Кэра, ты управляешь погодой? Зачем эта буря?

Я ждал ответа и наблюдал, как приближается свирепая стихия.

— Что означает это имя? — так и не ответив, спросила Кэра.

Вряд ли ей это было интересно. Ведь она просто глупая нейронная сеть, неполноценный интеллект. По крайней мере, так утверждала Света. Кэра говорила со мной, видимо, опасаясь, что я отключусь. Я улыбнулся.

— Ну, мне кажется, имя Кэра тебе подходит. Я где-то читал, что это имя появилось в Ирландии и в переводе с гаэльского означает «подруга». Кэра обычно скрытная и сдержанная, окружена ареалом таинственности. Имеет аналитический склад ума. Прямо как ты! — я поглядел на клубящиеся чёрно-синие тучи. — Шторм! Он слишком быстро приближается!

Кэра опять ничего не ответила.

Уже у самого шлюза снова зазвучал сигнал тревоги, и на стекле появилось сообщение о нестабильности реактора.

— До аварийного отключения реактора пять… четыре… три…

— Стой, не отключай, — зашипел я, стараясь изо всех сил ускориться, но мех не особо слушался.

— Нестабильность реактора приведёт к неконтролируемой реакции синтеза и резкому выбросу энергии. Взрыву, если говорить проще. Я сделала всё, что могла, но температура продолжает расти. Реактор будет остановлен.

Я выругался матом и вытянул одну руку вперёд. Через три секунды питание пропало и мех врезался в створки шлюза, уперевшись в них верхним краем кабины.

— Кэра, отладочная консоль… — я не договорил, потому что шлюз начал открываться сам. — Отбой.

Как только створки разъехались в стороны, мех провалился внутрь и кубарем скатился по наклонному коридору.

С трудом выбравшись из помятой кабины, я смотрел на дымящуюся груду металла.

— Прости Джесс. Я не сдержал своего обещания.

* * *

Остаток рабочего дня я провёл, выполняя скучные короткие тесты. Совершенно ничего интересного. Но как сказал, Миша, это тоже часть нашей работы. А значит, кто-то должен её делать.

Когда рабочее время вышло, ребята стали расходиться. Я вспомнил о нашем недавнем разговоре с Леной и решил обо всём расспросить её. Но Лена внезапно куда-то испарилась, пока я принимал душ.

Выйдя из душевой комнаты, я стал одеваться. И так как Лена ушла, достал телефон и отправил сообщение Марине. Мы сегодня снова договорились, что спишемся в конце рабочего дня. Я всё ещё намеревался сходить с ней в кафе, чтобы попить кофе.

Не дождавшись ответа, вышел в вестибюль. У стойки ресепшена, заканчивая последние дела, суетилась Вика. Марины опять не было на месте. Ладно, не буду ничего спрашивать. Лучше спущусь, загляну в то кафе на пятом этаже, в которое даже ни разу не заходил. Не хотелось выглядеть идиотом в глазах девушки. Ведь приглашая Марину, я дал понять, что уже бывал там.

Пройдя через рабочее крыло, я, как всегда, вышел на лестницу и спустился на нужный этаж. Это кафе оказалось гораздо уютнее того, в котором мы обедали вчера и сегодня. Приятную атмосферу его интерьера дополняла спокойная музыка. А висящие над каждым столиком абажуры создавали тёплый рассеянный свет. Я сел за свободный столик, взял меню и стал листать его. И да, в нём нашлись круассаны с шоколадом!

Марина пока не отвечала. Поэтому я позвонил маме, чтобы узнать, как она там. Сообщил, что задержусь. Мама убедила, что чувствует себя хорошо, и что можно за неё не волноваться. Замечательный день был готов вот-вот перейти в отличный вечер, за которым ждали два выходных.

Коротко завибрировал телефон. Это пришло сообщение от Марины:

«Хорошо. Я освободилась. Ты уже там?»

«Да. Жду тебя».

«Спускаюсь».

Через несколько минут в кафе вошла Марина. Она была очаровательна. Расстёгнутая верхняя пуговица её белой блузки с V-образным вырезом на что-то явно намекала. Кокетливо поправляя волосы, Марина подошла к столику, села напротив меня и слегка наклонилась вперёд.

— Давно ждёшь? — спросила она.

И когда Марина успела переодеться? Я не запомнил, в чём она была утром. Или, может, просто она ещё не успела тогда снять своё зимнее пальто.

— Нет, только пришёл. Красивый кулон.

На тонкой золотой подвеске, над самым краем выреза висел кулон в виде сердца. И если бы верхняя пуговица блузки оказалась застёгнута, я бы его не увидел. А так у меня появился повод поглазеть на вырез, ведь это украшение явно пряталось здесь, чтобы привлекать внимание.

Марина положила локти на стол и подалась вперёд. Аккуратно подхватив тонкими пальцами золотое украшение, она оттянула его от груди, предлагая разглядеть поближе.

— Тебе нравится?

Тонкая ткань её блузки обтягивала грудь. Я протянул свою ладонь и, коснувшись пальцев Марины, покачал переливающийся яркими бликами кулон.

— Очень красивый, — ответил я, не поднимая глаз.

Марина приподняла украшение и, выпрямившись, опустила его в ямку на груди. Затем поправила воротник блузки и, засунув кончики пальцев под вторую пуговицу, слегка оттянула его вниз.

— Ты какой кофе будешь? — спросил я, придвигая к Марине раскрытое меню.

Быстро пролистав его, она ткнула пальцем на картинку с чашкой латте.

— Так ты предлагаешь мне попробовать их аппетитные круассаны? — спросила она, и облизнув губы, добавила: — Которые с шоколадом?

— Да, именно!

Я подозвал официанта, мы сделали заказ и стали ждать.

— А ты, наверное, здесь часто бываешь? — спросил я.

— Нет, нечасто. Забегаем сюда иногда с девчонками в перерыве. Хорошее кафе.

Марина с улыбкой смотрела на меня и будто хотела что-то спросить. Неожиданно у нашего столика неизвестно откуда появилась Лена. Не говоря ни слова, она села рядом с Мариной, толкнув её плечом, и уставилась на меня.

— Макс? Я не поняла? Что она здесь делает? — заволновалась Марина. — Ты что, пригласил нас обеих?

В воздухе повисло томительное молчание. Не понимая, что происходит, я смотрел то на Марину, то на Лену.

— Вот значит как! Между прочим, я вчера вас видела. На втором этаже в кафешке, — призналась Марина.

В её голосе прозвучала грусть. Она застегнула пуговицу блузки, резко встала и вышла из-за стола, прихватив свою сумочку.

— Марин, подожди! Ты куда? — крикнул я ей вслед.

Быстро цокая каблуками, Марина прошла вдоль столиков вглубь кафе и свернула за угол.

— Лен, какого чёрта? Что ты творишь?!

— Нам нужно поговорить.

— Это так важно? Потом нельзя?

Лена положила руки на стол, ударив по нему рёбрами ладоней. И плотно обхватила пальцами крепко сжатый кулак второй руки.

Глава 24. Покатушки на льду

После того как из-за стола вышла Марина, я остался наедине с Леной. Её столь неожиданное появление вызвало недоумение у меня, и злость у Марины, не сдержав которой она, видимо, и решила отойти. Я надеялся, что Марина вернётся, а Лена исчезнет так же внезапно, как и появилась.

И зачем она пришла сюда? Неужели нельзя было поговорить в другой раз? Ладно. Если Лена так настойчива, пожалуй, не стоит её прогонять.

— О чём ты хотела поговорить? — спросил я.

Лена оглянулась, будто желала убедиться, что нас никто не услышит. Потом придвинулась ближе к столу и наклонилась.

— Ты глупый и безбашенный мальчишка! — шёпотом сказала она, глядя мне в глаза.

— Вот спасибо! Всё ещё злишься?

— Так я думала, когда наблюдала за тобой в игре. Но та девчонка, которую ты притащил… Ты хоть понимаешь, как ты рисковал? Объясни мне, зачем ты это сделал?

Я был уверен, что Лена знает гораздо больше, чем говорит. И то, что знал я, вероятно, для неё не являлось секретом. Но теперь, она хотела лучше понять меня. Если решит, что мне можно доверять, то станет разговорчивее. Поэтому не стоит от неё ничего скрывать.

— Там происходит что-то странное. Подозреваю, это не просто игра. Некоторые неписи, с которыми я столкнулся на локациях, вели себя как люди. Понимаешь? Слишком реалистично. Причём, если это действительно люди, то они явно не с нашей компании.

Молча выслушав, Лена продолжала пристально смотреть на меня. Она ждала ответа на свой вопрос.

— Я ей поверил. Точнее, решил проверить, правду ли она говорила, — объяснил я свой поступок. — Если Света говорила правду, я просто не мог не помочь. Та девочка, Аня, она её дочь. Но она не человек.

Дальше я коротко пересказал то, что рассказала мне Света. Про военных, про разработку ИИ и про то, кем она была. Во взгляде Лены не чувствовалось недоверия к информации, которую передала эта женщина, вызволенная из космической тюрьмы.

— Те гражданские, это и есть мы, Макс! — тихо прошептала Лена. — И у нас тоже есть потери.

— Что? Потери?

— Мне нельзя об этом рассказывать. Потому что это коммерческая тайна. И о ней мало кто знает.

Лена тяжело вздохнула, наверное, решая, стоит ли ей об этом говорить. Оглянувшись снова, она продолжила:

— За время моей работы в компании, был как минимум один случай. Мы с напарником были на внешней локации, и он не смог прыгнуть в портал. Я ушла, а он остался там. Его потом отключили от капсулы, но он так и не пришёл в сознание.

— Что с ним случилось?

— Я не знаю. Я испугалась и вышла первой.

— А что значит, внешней локации?

— Мы тестируем не только наши, ну которые для развлекательного проекта. У КиберСервиса договор с военными. Мы иногда тестируем их локации. Не все, конечно. А некоторые локации разрабатываются нашей компанией совместно с ними. На их локациях не работает система прокачки аватаров. И выход с тех локаций не такой, как у нас. Там не работает респавн. Скорее всего. Ну… я ни разу не видела, что он там есть. А я, поверь, видела много.

Лена заметно нервничала. Она торопилась сказать что-то ещё.

— Послушай. Мы можем помочь друг другу. Я давно работаю в этой компании, и храню слишком много секретов. Но я заслужила свою репутацию. Теперь ты тоже кое-что видел, и они об этом знают. А значит, будут отправлять тебя туда, где не бывают другие. Будь осторожен! И ещё…

Лена опустила глаза и стала шкрябать ногтем по столу, пытаясь выцарапать тёмную точку под лаком.

— Не просри это доверие! Держи язык за зубами. Ты меня понял?

Я закивал. Выходит, что Лена как минимум дважды струсила, сбежав с локаций. Так себе напарник. Но почему-то она не увольнялась несмотря на страх закончить также, как тот парень в коме.

— Ты ведь боишься? — спросил я Лену. — Что тебя здесь держит? Деньги?

Лена помотала головой, не отрывая взгляда от стола.

— Тебе не нужно этого знать.

— Но ты же сама сказала, что мы можем помочь друг другу. Хотя ладно. Ты не обязана говорить. Помнишь, я рассказывал про Лиз, девушку, с которой участвовал в гонках? У неё есть брат. И он кое-что мне дал. Потом покажу тебе.

— Непись? Ты смог вынести что-то с локации? Этого не может быть!

— Может, — спокойно и уверенно ответил я.

Лена подняла голову и посмотрела на меня. В её глазах заблестела надежда.

— И я не думаю, что они неписи. По крайней мере, мне так не показалось. Я хочу снова туда попасть, — добавил я.

— Ты спрашивал, что меня держит… — неожиданно Лена решила что-то рассказать. — Мой отец, я верю, что он где-то там. Я пытаюсь найти его, — дрожащим голосом сказала она.

— Господи, Лена! — прошептал я.

Она опустила лицо и на стол упали несколько прозрачных капель. Наверное, её отец был среди тех военных, что участвовали в проекте. И как многие другие, в один день бесследно исчез.

— Я пойду. Прости, что испортила вечер.

Смахивая слёзы ладонями, Лена поднялась со стула и быстрым шагом направилась к выходу.

Я положил локти на стол и обхватил руками голову. Затем провёл по лицу пальцами сверху вниз и оглядел кафе. Бармен вопрошающе посмотрел на меня, желая понять, нести мне готовый заказ или нет. Я кивнул ему и, махнув рукой, показал, что жду свой кофе и не собираюсь уходить. Марина не проходила мимо нас. И если она не ушла через чёрный выход, то всё ещё находилась здесь, в кафе.

К столику подошёл бармен и принёс наш с Мариной заказ. Он поставил на стол две чашки кофе и тарелку с тёплыми ароматными круассанами.

Я сидел и смотрел на остывающий кофе. И вдруг увидел Марину. Она быстро шла к выходу. Мы встретились взглядом, и она тут же отвела глаза в сторону. Обиделась.

Быстро встав из-за стола, я перегородил ей дорогу. И, протянув руки, обхватил её за плечи. Марина попыталась вырваться, а я не сдавался, крепко держал её, но так, чтобы не сделать больно.

— Она ушла? Что у тебя с ней? — спросила Марина, оставив попытки сбежать.

Я улыбнулся:

— Ничего. Она приходила поговорить о работе. Ты что, ревнуешь?

— С чего ты взял?

— Показалось. Пойдём, — я отпустил руки и указал ладонью на столик, на котором лежали аппетитные вкусняхи. — Всё готово!

Стоя на одном месте, Марина делала вид, что не планирует соглашаться.

— Ну что ты как маленькая! — уговаривал я. — Если ты и правда не ревнуешь, садись! Не пропадать же вкуснятине!

Она не хотела уходить. И очень хотела согласиться. Но, видимо, не могла вот так просто.

— Марин, я два дня ждал этого вечера. Не уходи, прошу.

Я взял её за руку и потянул к нашему столику. Она продолжала нарочито сопротивляться, но шаг за шагом мы подходили всё ближе. Я отодвинул свободной рукой её стул. Быстро обошёл Марину и, встав позади неё, положил ладони на талию, нежно подталкивая к стулу.

— Ладно, — наконец сдалась она. — Но я тебя ещё не простила!

Молча кивая, я пододвинул стул Марины ближе к столу и украдкой посмотрел на бармена. Он улыбался, показывая большой палец, поднятый вверх. Вряд ли он понимал, что между нами произошло, но был рад, что всё хорошо закончилось.

— Так Андрей — твой друг? — спросила Марина, прервав тишину.

— Да, мы знакомы со школы. Уже очень давно.

— А вы такие разные! — Марина улыбнулась. — Мы с девчонками проходили мимо кафе. Вы все вышли, и ты как раз встретил Андрея у самого входа.

— Да? Я тебя не заметил.

— Ну ещё бы! А говорят, что это девчонки любят поболтать. Ну-ну!

— Ничего подобного! — возразил я. — Привет-привет, как дела. И только.

— Ой, да брось заливать… — не унималась Марина.

— Хорошо, убедила. Да, я обожаю поболтать. Такой болтун, что просто капец!

Я подвинул тарелку с круассанами на середину стола.

— Сладкое? На ночь? — спросила Марина.

— Ещё только вечер! Но если ты не хочешь, я сам съем, — откусив сразу половину круассана, ответил я.

Марина смотрела на меня жадными глазами, а я непринуждённо смотрел на неё. Жевал хрустящее слоёное тесто, измазанное изнутри шоколадной начинкой, и ждал, когда она не выдержит.

— Ммм! Очень вкусно! Зря ты не хочешь, — сказал я с набитым ртом и облизнул свои губы.

Марина сглотнула слюну:

— Это жестоко! А знаешь, у меня ведь сегодня тренировка. Ничего страшного, если съем один, всё равно сожгу эти калории.

— Тем более! — одобрительно согласился я.

Марина схватила круассан и последовала моему примеру, откусив столько, сколько только могло поместиться у неё во рту. Она закатила глаза, стараясь показать, что как и я тоже наслаждается его вкусом.

— И правда, очень вкусно! — сказала она, и с её губ на стол упали несколько прилипших крошек. — Ой, блин…

Марина протянула руку, чтобы собрать крошки. Но я её опередил, смахнув их со стола. За что она легко ударила ладонью по моей руке:

— Ты поросёнок!

— Угу, — промычал я и медленно закивал. — Кто бы говорил!

Марина подставила ладонь к подбородку, стараясь больше не разбрасываться крошками, и засмеялась. Прожевав половинку круассана, сделала глоток кофе.

— А у меня на следующей неделе экзамен, — немного грустно сказала она.

— Ты где-то учишься? — я удивился.

— Ага, на вождение. Накопила на взнос за машину. Хочу получить права.

— Хорошее дело. Слушай, а у меня есть идея!

— Делись! Что за идея?

— Не-а.

— Ты чего такой вредный?!

— Да не вредный я. Тебе понравится! А если нет, сразу отвезу тебя домой.

— Так-так. А вы, молодой человек, часом, не маньяк? Ты не в лес меня собрался отвезти?

— В лес, вообще-то. Но тут недалеко.

Марина рассмеялась, приняв это за шутку. А я не шутил. Недалеко за городом у нас было озеро. Сейчас лёд там уже окреп. И можно погонять на машине, не боясь никого зацепить. Мне самому нравилось туда ездить. А сегодня я был не один. И для этого даже нашёлся весомый повод.

Мы допили кофе и стали собираться. Оделись и, спустившись на эскалаторе, вышли на улицу.

— Постой здесь, я сейчас подъеду.

Я быстро добежал до машины, завёл её и подрулил к входу.

— Макс! Ты где достал этот раритет? — спросила Марина, сев на переднее сидение.

— Не поверишь! Купил у одного дедули на аукционе. За бешеные деньги! — пошутил я.

— Да ты, наверное, потратил целое состояние!

Я думал, реакция Марины окажется хуже. Но она совершенно спокойно отнеслась к тому, что машина была старой. И ничуть не брезгуя, уселась в пассажирское кресло.

Несмотря на возраст моего авто, в его салоне всегда было чисто. Я ударил пальцем по ароматизированной ёлочке, что висела на зеркале заднего вида. И она закружилась на своей тонкой нити.

— Ну? Поехали?! — сказал я.

Марина накинула ремень безопасности, и мы, не спеша, покатились по вечерним улицам города, освещаемым жёлтым светом дорожных фонарей.

Добравшись до озера, мы выехали на лёд. Сделали круг. Потом ещё один на большей скорости. На третьем круге, когда машина проходила каждый поворот в контролируемом заносе, Марина пищала, вцепившись обеими руками в ремень безопасности, и просила ехать помедленнее.

— Всё. Я с тобой, психом, больше никуда не поеду! — сказала она, когда мы, наконец, остановились.

— Вот и отлично! Давай, перебирайся на моё место, — ответил я, открыл дверь и вылез из машины.

Я обошёл её вокруг, подошёл к пассажирской стороне и открыл дверь.

— Нет! Нет! Я не полезу! — запротестовала Марина.

— Ты ведь хочешь сдать экзамен по вождению, так?

— Так.

— Давай тогда, вперёд. Садись за руль и тренируйся!

— Но я… это… — Марина посмотрела на ручку коробки передач. — Это же не автомат!

— Вообще отлично! Сейчас научу ездить на коробке, — ответил я и приготовился сесть на пассажирское сиденье.

Марина подвинулась и, видя, что я не шучу, стала осторожно перебираться на водительское место. По её горящим глазам я понял, что ей, на самом деле, понравилась моя идея.

— Выжимай сцепление. Тормоз отпусти. Так… — я включил вторую передачу. — Теперь плавно отпускай сцепление и понемногу добавляй газ.

Мы сделали несколько кругов. Марина была напряжена и почти ничего не говорила. Ей было очень непривычно работать коробкой передач, но она неплохо справлялась для того, кто раньше ездил только на автомате.

— Скучно! — сказал я и посмотрел на Марину. — Давай, больше газу! Давай, давай, не бойся!

Я наклонился к Марине и взялся одной рукой за руль, чтобы помочь ей. И заодно показать, как работать рулём в повороте. И уже после второго поворота Марина испытывала бурный восторг. В машине снова стало весело и шумно.

— Ну, давай. Теперь сама!

— Как это сама?! Нет!!!

— Вот так! Работай рулём, — я отпустил свои руки. — Не надо тормозить! Газу давай!

Следующий поворот Марина прошла почти безупречно. Подъехав к очередному, она решила немного сбросить скорость. И, повернув руль, нажала на тормоза. Задние колёса, подчиняясь силе инерции, заскользили в сторону.

— Руль вправо! Крути, крути! Тормоз отпусти! Газу! — закричал я. — Чёрт!

Машина врезалась в сугроб и заглохла.

— Зачем ты кричишь на меня?! — дрожащим голосом спросила Марина, крепко держась за руль.

— Ладно, ладно. Прости. Ничего страшного. Растерялась, бывает.

Следующие полчаса мы вызволяли машину из снежного плена. Сначала я долго откапывал снег сапёрной лопатой. А потом выталкивал машину обратно на раскатанный трек. Всё это время Марина сидела за рулём и помогала.

— Фух… — выдохнул я, садясь обратно на водительское место. — Поздно. Пора домой.

Марина виновато посматривала на меня и молчала.

— Ты не обиделась?

— Нет. Извини, что так вышло, — оправдывалась она.

— Да перестань! Зато какой опыт, а? Здорово же!

— Да, этого я долго не забуду.

Мы вернулись в город и подъехали к дому Марины. Я нашёл место между стоящих во дворе машин и припарковался.

— Было здорово! — сказал я.

Марина взяла в руки сумочку и коснулась ручки двери, собираясь выйти.

— Мы здесь с моей подругой снимаем квартиру, — она наклонилась вперёд и через лобовое стекло посмотрела на горящие окна её дома.

— Давай я тебя провожу.

Я заглушил двигатель. Вышел из машины сам и помог выйти Марине.

— Хороший у вас дом! — подметил я, когда мы подошли к двери подъезда.

Марина достала из сумочки ключи и приложила круглую метку к панели домофона. Тот пропиликал, приглашая её войти. Я потянул за ручку и открыл тяжёлую стальную дверь.

— Прошу, — сказал я и жестом предложил Марине войти внутрь.

Она сделала шаг вперёд и остановилась. Мы встретились взглядом.

— Зайдёшь в гости?

Я улыбнулся и, положив руку на талию Марины, слегка подтолкнул её вперёд и вошёл за ней следом.

Глава 25. Утечка мутагена

Утром на работу мы приехали с Мариной вдвоём. И уже немного опаздывали, когда двери пустого лифта раскрылись перед нами в холле на первом этаже. Я пропустил Марину вперёд и, зайдя следом, нажал кнопку с номером четырнадцать. Через несколько секунд двери закрылись, и я развернулся к зеркалу, перед которым любовалась собой Марина. Она сделала шаг назад, прислонилась ко мне и, откинув голову, упёрлась затылком в моё плечо.

Почти все выходные мы провели с ней вместе. Эта внезапная связь, что возникла между нами, снова вернула мне вкус жизни. Всего за какую неделю скучный день сурка превратился в кипящий водоворот событий, перевернув всё с ног на голову.

Я сделал глубокий вдох. Приятный аромат духов Марины заставил меня прочувствовать момент. До вечера прошлой пятницы этот запах ничего мне не напоминал. Настолько необычный и узнаваемый, он, казалось, теперь навсегда останется связан в моей памяти с этой привлекательной девушкой.

Наклонив голову, я нежно поцеловал её шею и потёрся кончиком носа за ухом.

— Щекотно! — Марина снова подняла голову, смотря на наше отражение.

— Когда возвращается твоя подруга?

— Сегодня после обеда, — с грустью в голосе ответила она и, немного помолчав, неожиданно спросила: — Макс, а кто такая Лиз?

Откуда Марина знает про Лиз? Я не помню, чтобы рассказывал ей о тех гонках.

— Лиз? — удивлённо переспросил я, делая вид, что не понимаю, о ком она.

— Да. Ты болтал во сне. Звал её по имени. Это было так забавно!

— И что я там болтал? — с улыбкой поинтересовался я.

— Да, ерунду какую-то, про машину.

— Правда? Никогда не думал, что разговариваю во сне.

Лифт остановился, и его двери начали открываться. Оттолкнувшись, Марина повернулась ко мне лицом. И, глядя в глаза, повторила вопрос:

— Ну? Кто такая Лиз?

Я не знал, как лучше ей ответить. Не стану же я рассказывать, что встретил девушку-непись в игре, которая показалась мне реальным человеком. Да и не нужно ей это знать. Марина слишком ревнива, и меня это начинает слегка напрягать.

— Марина? А ну, иди сюда! — послышался гневный Викин голос из вестибюля.

Марина сделала виноватое лицо и, не чувствуя ни капли сожаления за своё опоздание, прошептала:

— У неё просто давно не было такого классного секса!

Затем прикусила нижнюю губу, стрельнула глазками и вышла из лифта, проведя ладошкой по моей груди.

— Скорее! Я кому говорю?! — злилась Вика.

Не желая участвовать в неприятной беседе, я вышел следом и скрылся за дверью, ведущей в рабочее крыло. Дойдя до гардеробной, быстро снял верхнюю одежду, надел сменную обувь и помчался обратно. Пробегая через вестибюль, я помахал рукой Марине, которую с особым пристрастием отчитывала Вика. Сегодня выпадала очередь Марины, и она должна была появиться здесь на полчаса раньше. Но задержалась из-за меня. Так что я тоже чувствовал себя немного виноватым.

Все ребята уже собрались у капсул и ждали начала инструктажа от Миши перед погружением.

— Привет, Макс! — поприветствовал меня Антон. — Поздравляю! Сегодня мы команда зомбодрочеров!

— Привет всем! — поздоровался я. — Зомбо-кого? Это, что ли, вместо вчерашней команды?

— Да, там как раз нужны четверо, — рассмеялся Тоха. — Я тоже путал дни недели в начале. Вчера выходной был, Макс, — он удивлённо смотрел на меня. — Ладно. Сейчас придёт Миша и всё расскажет.

Буквально через полминуты мы дружно поприветствовали Михаила.

— Доброго утра всем, кого ещё не видел, — начал он. — Сегодня у нас новенький. Но, думаю, с Андреем вы уже знакомы. Он проектирует локации и хочет в ваш отдел. Ну, что скажете? Возьмёте к себе такого молодца?

Ребята одобрительно загудели и наперегонки рванули пожимать Андрею руку.

— Что-то к нам зачастили красавчики! — не удержалась от комментария Лена.

— Андрюха? — подойдя к другу, спросил я. — Ты? В тестировщики?

— Ага. Планирую перевестись. Я давно, вообще-то, хотел. А щас и ты здесь. Посмотрю сегодня, хорошо ли у вас, и решу окончательно. Есть у меня кое-какие планы.

— Мы бы тебя взяли. Но у нас уже четверо, прости, — зачем-то сказала Лена, обращаясь к Андрею.

— Кстати, как там твоя мама? — он задал вопрос, не дав мне узнать о подробностях его плана.

— Завтра ложимся в стационар. А так всё в порядке, анализы сдали, справки готовы…

— Ребят, давайте, на инструктаж! — прервал наш разговор Миша. — Андрей сегодня идёт в город один, за него не переживайте.

Миша стал инструктировать команды по их миссиям. А вскоре очередь дошла и до нас:

— Итак. Сегодня вы отправляетесь на локацию NK-126. Для тебя, Макс, это новая локация, поэтому именно у тебя сегодня будет ведущая роль. Ребята, очень прошу вас не спойлерить. Это важно. Никаких подробностей больше не даю, так как всё остальное по легенде вы должны узнать самостоятельно в процессе игры. И ещё. В этой локации используется наш новый алгоритм динамической регулировки сложности. Это значит, что сложность игры подстраивается под уровень игрока. Однако уровни у вас разные. Поэтому советую тебе, Макс, не лезть на рожон без крайней необходимости. Если ты провалишь миссию, всем придётся начинать всё сначала. Что ж, вроде бы всё. Да, и последнее, обед вы сегодня, скорее всего, пропустите. Удачи!

— Опять пропустим? — заскрипел Жека.

— Не ной! Зато потом сразу домой пойдёшь! — поддержала его Лена.

— Так, всё! Всем пятиминутная готовность! — скомандовал Тоха.

Я снял одежду, достал из шкафчика бельё и собрался пойти в душ. Стоя рядом со мной, Лена, как всегда, никого не стесняясь, быстро разделась. И зачем-то стала вынимать из своих ушей крохотные серёжки. Заметив, что я смотрю на неё, она повернула голову и улыбнулась.

— Возьми за руку, — коротко шепнула она.

Я непонимающе нахмурился, а Лена в ответ лишь подняла брови. Не знаю, что она задумала на этот раз, но её хитрый взгляд заинтриговал меня. Ладно, будь по-твоему!

Миша и Андрей стояли возле шкафчиков в паре метров от нас. Первый что-то увлечённо рассказывал, а второй не сводил глаз с незамечающей его Лены. Я даже знал, о чём он думал. Всё-таки Андрюха неисправим!

Я взял Лену за руку и потянул в душевую. В этот момент она обернулась, чтобы посмотреть на Андрея. Прыгая за мной на носочках, Лена зашла в комнату, закрыла за собой дверь и, отпустив мою руку, тут же нырнула в свободную кабинку, заперев её изнутри. Ничего не понимаю! Лена вроде не проявляет ко мне симпатии, хотя и нравится мне. Но почему она так себя ведёт?

Закончив с водными процедурами, я залез в свою капсулу и начал подготовку к погружению. Камера заполнилась тёплой жидкостью, и мои глаза закрылись.

* * *

Очнулся я не как обычно на скамейке в парке, а в мягкой тёплой постели. Рядом со мной лежал кто-то ещё. Я осторожно приподнялся на локтях, чтобы оглядеть комнату. Хм… Мне не знакома эта квартира. Где это мы?

Через плотно задёрнутые шторы пробивался слабый утренний свет. Я поднял край одеяла и заглянул под него. О, чёрт! Рядом, спиной ко мне, спала девушка. Я протянул руку и провёл ей по гладкой коже незнакомки. Она оказалась совершенно нагой! Положил ладонь на её грудь. Ух ты! По-настоящему доброе утро!

Девушка повернулась на спину и открыла глаза:

— Дорогой! Не сейчас. Ребёнка разбудим.

Что? Ребёнка? О чём это она? Я снова оглядел комнату. Напротив нас стояла детская кроватка, и в ней кто-то сладко спал.

— Да брось. Мы не будем шуметь, — ответил я, не переставая ласкать грудь моей новой супруги.

Она неохотно сопротивлялась и, кажется, была совсем не против заняться чем-нибудь непристойным. А мне нравится такое начало миссии! Я расположился сверху над девушкой и принялся целовать её шею, медленно опускаясь ниже.

Неожиданно раздался громкий стук в дверь.

— Кто это в такую рань? — спросил я.

— Не знаю, — немного испуганно ответила девушка.

В дверь снова настойчиво постучали, и тогда незнакомка, вынырнув из-под меня, встала с кровати.

— Я открою. Не то они разбудят Анютку! — сказала она.

Прошла нагишом по комнате, взяла со спинки кресла красный пеньюар и быстро накинула его, завязывая на ходу узел на поясе. Анютка. Аня? Это просто совпадение? Так-так. Это опять не наша локация! Потому что иначе я бы попал в свой старый парк, а не прямиком в чужую постель.

Через несколько секунд в комнату вошли двое мужчин с оружием, облачённые в униформу. Я заволновался. Вроде не военные. Скорее, какая-то частная охрана. Но экипированы серьёзно.

— Максим Юрьевич, собирайтесь. У нас мало времени, — громко скомандовал один из них.

— К-куда? — ничего не понимая, спросил я.

— У нас инцидент. Согласно протоколу, мы должны немедленно доставить вас в лабораторию.

— Дорогой? Что-то случилось на работе? — испуганно спросила моя новоиспечённая жена.

Ничего не соображая, я вылез из-под одеяла и стал искать, во что бы одеться. В детской кроватке началось шевеление. Эти двое разбудили ребёнка!

— Вот, одевайся, — сказала супруга и подала мне аккуратно сложенную одежду.

Они все втроём смотрели на меня и молча ждали. Я стал одеваться. Трусы, носки, майка, брюки, белая рубашка. Кто я? И почему я так одеваюсь? Лаборатория? О чём они говорят? Испортили мне такое утро, ироды!

— Я готов, — унылым голосом пробормотал я.

— Дорогой, твои документы! — девушка протянула мне тонкий бумажник.

Она раз за разом повторяла одно и то же слово «дорогой», будто не знала моего имени. Сразу понятно, что непись. И на что я только надеялся?

— Угу, спасибо! — кивнув, ответил я и засунул бумажник в задний карман моих брюк.

— Идёмте с нами, профессор.

Что? Профессор? Какой ещё профессор? Это я-то? Что за чертовщина!

— Пап, а ты меня поцелуешь? — раздался тонкий детский голосок.

Я обернулся. В детской кроватке стояла кудрявая малышка и держалась тонкими ручонками за бортик. Мать твою! Это ещё зачем?

Я робко подошёл к кровати, разглядывая ребёнка. Девочка протянула ко мне руки и уцепилась ими за шею. Я приобнял её и погладил ладонью по спине. Хороший сценарий, вне сомнений, важен для полного погружения!

— Карман. Документы, — тихо прошептала мне на ухо девочка и, расслабив руки, громко добавила: — Пока, папочка!

Это что сейчас было? Как-то не очень похоже на сценарий. Ладно, на всякий случай проверю потом документы.

— Идёмте уже! У нас мало времени!

— А они? — спросил я сопровождающих о своей семье.

— Им пока ничего не угрожает. Им лучше остаться здесь.

Крепко обняв супругу, я попрощался с ней и вышел из квартиры вслед за мужчинами. Пройдя по коридору десять метров, мы свернули к пожарной лестнице.

Впереди, рядом с дверью в своём сером гидрокостюме и белых кроссовках стояла Кэра. Она прижималась плечами к стене и, согнув одну ногу в колене, опиралась подошвой о ту же стену. Увидев нас, поставила второй кроссовок на пол и повернулась.

— Кэра? — спросил я негромко, удивлённый тем, что голограмма моего искина находилась здесь.

Резким движением она приложила указательный палец к своим губам, жестом прося меня замолчать. Что она здесь делает? Насколько мне известно, её голограмма может появляться только в домашней локации.

— Вы что-то сказали? — не оборачиваясь, спросил один из сопровождающих.

— Кхм, кхм… — я кашлянул. — Нет, нет, ничего.

Кэра взяла меня под локоть и весело зашагала рядом. Я не чувствовал её руки, ведь это была голограмма. Но Кэра двигалась так, будто ощущает моё тело и все окружающие предметы.

— Ну привет! Не хотела тебя пугать, — сказала она. — Но теперь я могу быть с тобой на локациях!

И только я снова хотел спросить её, как она, улыбнувшись, опять приложила палец к своим губам. Сейчас Кэра разговаривала со мной как настоящий живой человек. И сначала я даже обрадовался этому. Ведь мне не хватало этого с момента знакомства с ней.

Но потом меня одолели сомнения. А это точно Кэра? Или снова проделки военных учёных, как тогда с Катей? Если так, то мне уже бояться? Или ещё рано? А если это действительно Кэра, то что произошло и почему она здесь?

Мы молча поднялись по лестнице на крышу, где нас уже ждал вертолёт.

— Летим! — сказал один из сопровождающих и жестом пригласил меня на борт.

Первым влез мужчина. Потом влез я. Следом за мной — второй сопровождающий. А последней залезла Кэра и села между мужчинами напротив меня. Она довольно улыбалась. И никто, кроме меня, её не видел и не слышал.

Вертолёт поднялся над крышей дома и полетел в сторону северо-запада. Несколько минут я с высоты смотрел на просыпающийся мегаполис и его пустые улицы, по которым передвигались редкие машины. Это был большой, но необычно спокойный город.

Когда высотные здания остались далеко позади, мы приземлились на какой-то военной базе. Вылезли из вертолёта, и он сразу взмыл в воздух, быстро скрывшись вдали.

— Профессор Платонов? — выпячивая пузо, обратился ко мне солидный мужчина в военной форме. — Подполковник Убивцев! Рад, что вы оперативно добрались. Пожалуйста, следуйте за мной!

Мы с Кэрой переглянулись. Вместе с подполковником и двумя сопровождающими вошли в здание штаба. Прошли по длинному коридору и остановились у двери кабинета с яркой табличкой золотистого цвета. На ней крупными буквами была написана фамилия, инициалы и должность «начальник оперативного штаба». Убивцев открыл дверь своего кабинета, вошёл сам и пригласил войти меня. А те двое мужчин пошли дальше и исчезли из вида, свернув за угол.

Не дожидаясь, когда я войду, Кэра, приплясывая, прошмыгнула в дверь и встала посередине кабинета. Она с удивлением разглядывала его интерьер:

— Да. Ничего так. Но без вкуса. Я бы обставила по-другому.

Она сложила руки на груди и, прищурившись, начала изучать форму вояки.

— Присаживайтесь, — сказал он, показывая на кресло, а сам уселся за массивный рабочий стол.

Необычное начало миссии. Сейчас, наверное, будет инструктаж. Хорошо. Давайте послушаем! И подполковник продолжил.

— Профессор, мы подозреваем, что из лаборатории произошла утечка мутагена G-13. Чтобы предотвратить возможное заражение, ваши коллеги приготовили антиген. Полагаю, он уже загружен в носителя и ждёт вас в лаборатории на минус третьем этаже. Носитель будет доставлен нашей группой на водоочистную станцию города. Ваша задача — извлечь на месте антиген из носителя и выпустить его в центральную систему водоснабжения. Это позволит предотвратить массовое заражение граждан. И так как вы разработали эту систему, а времени у нас нет, мы были вынуждены вызвать вас. У вас есть вопросы?

Разумеется, есть! Но вряд ли я получу на них ответы. В этот раз мне попался действительно интересный сценарий. Попробую не задавать лишних вопросов. Как там сказал Миша? Разбираться со всем по ходу? Вот и отлично!

— Нет, всё понятно! — соврал я. — Где тут у вас минус третий этаж? Куда мне идти?

— По коридору до конца, потом налево, — подполковник кивнул и завис, уставившись в одну точку.

Я встал с кресла, подошёл к столу и помахал ему рукой, но он никак не реагировал. Отработав положенное, его скрипт, похоже, завершился.

— Непись, что с него взять! — пожав плечами, объяснила Кэра.

Я молча вышел из кабинета и направился по коридору, как мне и было сказано. В конце него находился лифт. Нажал кнопку вызова на стене и створки раскрылись. Кэра тут же заскочила внутрь, развернулась и стала наблюдать за мной.

Оглянувшись по сторонам, я вошёл в кабину лифта и коснулся кнопки нужного мне этажа. Это был последний и самый нижний из четырёх этажей. Створки закрылись, и лифт, дёрнувшись, начал спускаться. Вот так оперативный штаб. Снаружи не было ни намёка на то, что тут спрятана целая подземная лаборатория!

Мне стало очень любопытно узнать, что находится на минус первом и минус втором этажах. Но я решил не проверять это сейчас. Пойдём по основной сюжетной линии. Интересно, где Кабан, Лиса и Док? Они, наверное, тоже где-то здесь. Подозреваю, что кто-то из них носитель, а другие двое — та самая группа, что должна доставить нас обратно в город.

Я повернулся лицом к Кэре. И только сейчас заметил, что она непрерывно работает челюстями.

— Жвачка? — спросил я.

— Угу, — закивала она.

Затем достала двумя пальцами изо рта жвачку и прилепила её перед собой прямо на стену кабины.

— Ты что делаешь? — возмутился я.

— Не нуди! После перезагрузки локации всё равно исчезнет!

Мы стояли и смотрели друг на друга. Волосы Кэры, распущенные во время нашей первой встречи, сейчас были собраны в два забавных хвоста, торчащих в разные стороны. Но одежда осталась всё той же: облегающий гидрокостюм серого цвета с яркими голубыми полосками на рукавах и штанинах.

Глава 26. Зомби-апокалипсис

Кэра стояла напротив меня, оперевшись спиной о стенку кабины. Одна её нога была снова согнута, торча коленом вперёд. А подошва кроссовка елозила по обшивке, сделанной из белого пластика, оставляя на ней грязные следы. Двигаясь вниз, кабина лифта едва заметнопокачивалась, отчего забавные хвостики Кэры виляли из стороны в сторону.

— Ты сменила причёску?

— Да, увидела её в журнале, решила попробовать, — ответила Кэра.

И, опустив ногу на пол, подняла руки и тут же распустила оба хвоста. Одну резинку для волос она натянула на пальцы правой руки, а вторую бросила на пол. Быстро собрала волосы руками и затянула резинкой в один большой хвост на макушке.

— Могу ещё вот так, — сказала она и покрутила головой в стороны.

Выставила ладонь перед собой и, глядя на неё, стала быстро меняться в лице. Вместо улыбки на нём появилась озабоченность и непонимание.

— Что? — спросил я. — Что с тобой?

— Я не могу!

— Чего не можешь?

— Я не могу создавать предметы!

Кэра вытянула руку вперёд, растопырила пальцы, будто пытаясь силой мысли сломать двери. Но двери не подчинялись ей.

— Что со мной? Я потеряла свои способности? — расстроенно спросила она.

— Какие способности? О чём ты?

— Я могу переделывать мир, создавать из воздуха разные предметы, перемещать их. Точнее… могла.

— В домашней локации?

— Да! Хочешь, покажу, что я там сделала? — заёрзав на месте от нетерпения, спросила Кэра.

В этот момент лифт остановился и его двери открылись. Её предложение заинтриговало меня:

— Хорошо, обязательно покажешь. Только не сейчас, ладно?

Я повернулся к стене, желая перед выходом отодрать прилепленную Кэрой жвачку. Но на стене ничего не было.

— Где твоя жвачка? — спросил я.

Кэра посмотрела на стену и, приложив к ней ладонь, провела по тому месту, где оставила липкий комок. Потом с недоумением посмотрела на меня. Я опустил взгляд на пол и внимательно оглядел его.

— Резинка для волос. Смотри! Она тоже пропала!

Становилось всё интереснее и интереснее. Меня переполняло любопытство. Здесь происходило что-то крайне странное и необычное. Но, кажется, локация тут совершенно ни при чём. Мне вспомнились слова Кэры с предыдущего задания об активации некоего протокола. А не он ли причина всех этих странностей?

Выглянув из лифта, я увидел хорошо освещённый коридор и большие стеклянные окна лабораторий, за которыми люди в белых халатах занимались своей работой. Бросил взгляд на загадочно нахмурившуюся Кэру. Ладно, сейчас у нас задание. Разберусь с ней и этой её печалькой потом.

— Идём уже. Посмотрим, что там, — сказал я и первым вышел в коридор.

Не обращая на меня внимания, лаборанты продолжали суетиться за толстыми прозрачными стёклами хорошо освещённых помещений. А куда идти? Здесь всё закрыто. Надо было всё-таки расспросить поподробнее того военного. Я вздохнул. Пустяки, сейчас разберёмся!

Я пошёл вдоль коридора, разглядывая помещения лабораторий и людей в халатах. Дойдя до развилки, увидел открытую дверь. Наверное, мне туда! И сразу направился к ней. Впереди суетился лысоватый мужчина в очках и белом халате. Видимо, один из учёных.

— Доброе утро! — сказал я, войдя в лабораторию.

— Доброе, профессор! Мы готовы. Скажите, и мы начнём загрузку носителя.

Я подошёл ближе к учёному и увидел лежащую на кушетке девушку. Её лицо мне было незнакомо. Значит, носитель — не один из нас. Интересно. Девушка лежала на спине и спокойно смотрела в потолок, изредка моргая.

— Давайте начнём! — решил я.

Лысоватый очкарик отошёл и принёс откуда-то два прозрачных пакета, наполненных синей жидкостью. Подвесил их над кроватью, подсоединил к одному из них капельницу и ловко вогнал иглу в вену на руке девушки.

— Процесс займёт две-три минуты. Этот антиген сохраняет свою активность вне тела человека менее часа. А циркулируя в крови живого человека, он может быть активен до трёх суток. Благодаря вашей разработке, профессор, мы теперь знаем, как его извлечь. Мы только что синтезировали этот антиген. Жаль, что у нас мало времени. Поэтому мы не можем обойтись без носителя.

Ага, точно! Благодаря моей разработке. Только вот я об этом ни сном, ни духом. Ну таков, значит, сценарий. А что? Прикольно быть профессором! Никогда не представлял себя в этой роли. Но пока мне нравится!

— А этот антиген… он защищает самого носителя? — спросил я из любопытства.

— Безусловно! — ответил учёный. — Но перед его введением носитель должен быть подготовлен! Видите ли, реакция организма редко бывает предсказуема. Некоторые реципиенты реагируют весьма необычным образом…

Пока синяя жидкость из пакета переливалась в кровь девушки, я задавал учёному разные вопросы. К моему удивлению, эта непись отличалась несвойственным ей интеллектом и манерой речи. Но всё же, это был не реальный человек. Когда один пакет опустел, мужчина воткнул иглу капельницы во второй.

— А два пакета — это не много?

— Это на всякий случай. Чем выше концентрация, тем дольше антиген сохраняет свою активность. В теории, достаточно и одной дозы. Но две будет надёжнее. Организм этого носителя точно справится с такой дозой.

— А другого может не справиться?

— Вполне возможно. Знаете, мы не успели как следует изучить последствия превышения дозы. Но могу вас заверить как доктор, что так поступать крайне нежелательно. И даже безрассудно!

Учёный затряс вытянутым вверх указательным пальцем. А я закивал, делая вид, что всё понял. Второй пакет опустел, и доктор вынул иглу из руки девушки, торопливо прилепив пластырь на место прокола.

— Ну вот, мы готовы. Одну секунду, — сказал он и взял со стола какой-то чемоданчик. — Вот. Это ваш набор экстракции.

Учёный открыл кейс и достал из него браслет:

— Надеваете на руку. Нажимаете вот сюда, и всё. Можно начинать экстракцию! — воодушевлённо заявил он.

Я заглянул в кейс. Внутри него лежала силиконовая трубка с иглой на конце и специальная ёмкость для сбора жидкости. Ух ты! Значит, мне нужно будет воткнуть это в руку той милой девушки. Ладно, надеюсь, у меня не возникнет сложностей. Кое-что из курса по медицине, который мы изучали в институте, я ещё помнил.

Девушка поднялась и села на краю кушетки, свесив босые ноги. Её лицо было бледным. Она ничего говорила и теперь задумчиво смотрела в пол.

— Эй, ты в порядке? — спросил я её. — Тебя как зовут?

— Да, — коротко ответила она, не поднимая глаз.

— Видите, организму нужно время, чтобы адаптироваться. Но это сейчас пройдёт, — добавил учёный.

Неожиданно у входа в лабораторию появился человек в белом халате. Худощавый парень, кажется, находился немного не в себе. Его растрёпанные волосы были в чём-то вымазаны, а очки сползли на кончик носа и перекосились. Он стоял и едва покачивался из стороны в сторону, глядя туманным взглядом в угол лаборатории.

Мы переглянулись. Учёный поправил пальцем очки и мелкими шагами направился к нашему гостю. Девушка слезла с кушетки и встала на ноги. Цвет её лица становился всё более привычным, глаза оживились и настороженно забегали в поисках чего-то.

Ей, наверное, холодно стоять босиком на бетонном полу! Я слегка наклонился и заглянул под кушетку в поисках какой-нибудь обуви. Под нижней полкой пряталась пара кроссовок. Видимо, это её. Я присел, вытянул их. И взял один кроссовок в руки.

— Давай, обувайся! — сказал я и, подняв голову, посмотрел в глаза девушки.

Она улыбнулась и, оперевшись рукой о кушетку, приподняла одну ногу. Девушка ещё не до конца пришла в себя, но ей быстро становилось лучше. Какой фигнёй этот врачеватель её напичкал? Хороший, блин, носитель! М-да. Главное, чтобы её саму не пришлось потом нести до этой самой очистной станции. Она не казалась тяжёлой, килограмм тридцать пять или сорок, скорее меньше, чем больше. Но таскать её на себе мне бы не хотелось.

Взяв в руки второй кроссовок, я украдкой бросил взгляд на Кэру. Она стояла рядом со столом, и демонстративно отвернув голову в сторону, смотрела, как я обуваю девушку.

— Уважаемый, вы что-то хотели? — спросил учёный, подойдя ближе к странному чудаку в дверях. — Это наш лаборант! — добавил он, оглянувшись на нас.

Парень резко повернул голову к учёному и начал принюхиваться, словно дикий зверь. Потом как-то странно улыбнулся. Покачиваясь, он стоял и смотрел куда-то сквозь доктора. Зашипев, открыл рот, и из него потекла жёлтая пена. Лаборант потянул свои руки к учёному. Тот отшатнулся. И тогда чудак зарычал, оскалился и решительно двинулся на своего коллегу.

— Что с вами?! Вам плохо? — закричал учёный и стал пятиться назад.

Ну началось, походу! Так! Я осмотрелся вокруг в поисках чего-нибудь потяжелее. На столе лежала какая-то штуковина, похожая на большой металлический шприц, но без иглы. Вполне пойдёт в качестве оружия! Я схватил эту штуку в правую руку и приготовился к обороне.

Девушка испугалась и отошла, встав с другой стороны кушетки. Быстро пятясь задом, учёный упёрся в неё же своей пятой точкой. Чудик доковылял до него, схватил его своими руками за халат. Открыл шире вонючую пасть и, брызгая слюной, потянулся к шее учёного. Очки слетели с носа парня и упали на пол, захрустев под его же подошвами.

Учёный заорал, пытаясь отбиться от неадекватного коллеги. Не дожидаясь кровавой расправы, я с силой оттолкнул его от учёного. Чудик отлетел на пару метров и чуть не упал на пол. Он зарычал ещё громче, перевёл свой взгляд на меня и, выставив руки вперёд, устремился в мою сторону.

Да ну на хрен! Я замахнулся и вогнал фиговину, что была у меня в руках, прямо под ключицу обезумевшему чудику. Тот пошатнулся, и будто ничего не почувствовав, продолжил топать ко мне шаткой походкой.

— Нам нужно уходить! — крикнул учёный, схватил девушку за руку и потянул её к выходу. — Идёмте же!

— А с этим что делать?! — спросил я о переключившем на меня внимание лаборанте.

Учёный ничего не ответил. Аккуратно двигаясь боком, они с девушкой обошли чудика и побежали в сторону коридора. Я забежал за кушетку, надеясь отделаться от придурка. Он встал напротив, пытаясь достать меня руками через этот барьер. Увидев его руки вблизи, я заметил, что ногти на его пальцах почернели. Но самое интересное было в том, что из раны не вытекала кровь.

Внезапно сработала тревога. В коридоре заморгали красные огни и женский голос из системы оповещения стал настойчиво требовать всех оставаться на своих местах.

Створки двери начали закрываться. Сквозь узкую щель я лишь успел увидеть, как учёный с девушкой остановились в коридоре. Оттолкнул от себя кушетку вместе с безумным лаборантом, повалив его на пол. Подбежал к двери и нажал кнопку на панели управления. Но дверь оказалась заблокирована.

— Док! Я не могу открыть дверь! — крикнул я и подошёл к окну в стене.

— Это автоматика. Она её заблокировала! Ждите здесь, профессор. Я сейчас вернусь! — ответил учёный.

И они с девушкой побежали в сторону лифта.

А мне что делать? Эта кровожадная тварь всё ещё чего-то от меня хочет! Лаборант сумел самостоятельно подняться. А я смотрел, как он ковылял ко мне с торчащим у шеи штырём.

И вдруг я понял, на кого он похож. На зомби! Только вот его кожа выглядела как у нормального человека. И пока его рот оставался закрытым, он ничем особенным не выделялся. Кроме неряшливого вида, странного взгляда и шаткой походки.

Зомби подошёл ко мне ближе. Я оттолкнул его руки, схватился за штырь и выдернул из его тела. Конец штыря был измазан в какой-то тёмной вязкой жиже, похожей на сильно загустевшую кровь. Во дела! Как же мне его успокоить?

Я пнул лаборанта ногой в живот, и он отлетел обратно к кушетке. Упал и хорошенько так приложился головой об пол. Но, кажется, ему это нисколько не помешало. Потому что он тут же начал подниматься на ноги. Да что за херня такая?

Когда он снова подошёл, я размахнулся и вогнал штырь ему прямо под ребро. Штырь наполовину вошёл в его тело и во что-то упёрся. Я бросился в другую сторону. Подбежал к столу и стал искать что-нибудь ещё. На нём лежали несколько таких же штырей. И я схватил один.

Что же мне сделать, чтобы его вырубить? Боли он, видимо, не чувствует. Я вспоминал всё, что знал про зомби из фильмов и прочитанных книг. Голова! Его надо лишить головы. Ну или повредить мозг. Вроде хорошая идея!

Я покрепче взял штырь в правую руку. Дождался удобного момента и со всей силы воткнул его зомбаку в глаз. Штырь с чавкающим звуком вонзился в голову. Зомби затих и наконец рухнул на пол. В яблочко!

+22 XP (1,462 / 1,660)

О, а вот и подтверждение! За убийство зомби мне начислили очки опыта. Значит, игра началась!

— Кэра, ты где?

— Я здесь.

Ища взглядом голограмму искина, я осмотрел всё вокруг.

— Я тебя не вижу!

Кэра вышла из закрытого шкафа, не открывая его дверцу, и, сделав пару шагов, остановилась.

— Кто это? Что с ним? — настороженно спросила она.

— Похоже, зомби. Раньше он был человеком, но подхватил какую-то заразу, потому что не мыл руки. И вот…

— Ты убил его?

— Думаю, да. Что в этом такого? Это же непись! — Кэру понемногу отпускало. — Скажи-ка, а сколько у меня свободных очков навыков?

— Восемь.

— Добавь по четыре очка на Ближний бой и Холодное оружие!

Я решил, что стоит немного прокачать эти навыки прямо сейчас. Думаю, это не последняя стычка, которая мне предстоит сегодня. До следующего уровня ещё далековато, но ситуация явно вынуждает потратить всё как можно скорее.

— Навык Ближний бой увеличен до десятого уровня, Холодное оружие — до шестого.

— Спасибо!

— Не за что, — ответила Кэра.

Почему-то сейчас, когда я видел её голограмму рядом, уже воспринимал её как кого-то другого, а не просто говорящий чип в моей голове. Возможно потому, что она проявляла эмоции. Минуту назад она, кажется, испытывала несвойственный искину страх.

Я снова подбежал к двери. Нажатие на кнопку ничего не давало. Попробовал открыть створки двери руками. Бесполезно. И тогда я выглянул в окно, чтобы посмотреть, что происходит в коридоре. Увиденное меня шокировало.

Учёный лежал на полу в середине коридора. Его халат был испачкан красными пятнами, а под телом расползалась тёмная лужа.

Я прислушался. Где-то рядом, за стеной шла какая-то возня.

— Кэра, можешь выяснить, где наш носитель? По-моему, док мёртв, но я не вижу девушки.

— И как, по-твоему, я это выясню?

— Ты у меня спрашиваешь? Ты же искин. Я думал, ты знаешь.

Кэра подошла ближе, встала напротив двери и попыталась нажать кнопку.

— Ты голограмма, — рассуждал я, глядя на её попытки. — И ты не можешь взаимодействовать с предметами на локации?

Кэра молча замотала головой.

— Погоди! А как тогда ты залезла в закрытый шкаф?

Она задумалась. Немного постояла на месте. Затем приложила ладони к двери и закрыла глаза.

— Что ты делаешь? — спросил я.

— Тсс…

Через секунду её ладонь провалилась, погрузившись в металл. Кэра открыла глаза, улыбнулась и, сделав шаг, прошла сквозь дверь. Я посмотрел в окно и вскоре увидел её в коридоре. Ни фига себе, какая удобная способность! Вот бы мне так!

Не прошло и минуты, как я услышал крик Кэры, и она, до смерти испуганная, влетела обратно в лабораторию и бросилась мне на шею.

— Эй, ты чего?!

— Там, там… её… он… — всхлипывая словно ребёнок, пыталась объяснить она.

Передо мной появилась голографическая панель и на ней начала воспроизводиться запись глазами Кэры. Пройдя вдоль коридора, она увидела чудовищную картину. Недалеко от двери, прямо у стены ещё один зомби увлечённо ковырялся в кишках нашего носителя. В детстве этот явно любил препарировать лягушек!

Ну зашибись! Вот и всё! Кажется, это провал. А учёный говорил, что антиген защищает. Видимо, от чего-то другого.

— Кэра, задание провалено?

— Нет.

— Что? Но… носитель мёртв! Как мы доставим антиген?

— Носителем может стать кто-то другой.

Успокоившись, Кэра слезла с меня и отошла. И где же мы возьмём этого другого? Я подошёл к столу учёного. У нас вообще есть ещё антиген?

Рядом со столом стоял маленький холодильник. Я поднял его крышку и увидел в нём один синий пакет. Последний. Значит, по сценарию такой расклад, как минимум, предполагался. Чёрт! И что там этот учёный говорил по поводу срока годности? Около часа, кажется? Надеюсь, время ещё есть.

— Я буду носителем.

— Нет, не надо! — заволновалась Кэра.

— У нас мало времени. Антиген скоро испортится. Где мы найдём кого-то другого? И как он или она попадёт сюда? Двери закрыты!

— Подожди меня здесь. Ничего пока не делай, — сказала Кэра и быстро покинула лабораторию.

Не желая терять времени, я достал из холодильника пакет, взял его в руки, отыскал в шкафчике новую капельницу и стал готовить инъекцию. Закатал рукав и, не разуваясь, лёг на кушетку. Рядом с собой положил на всякий пожарный ещё один штырь. Не хватало, чтобы, когда двери откроются, какая-нибудь тварь попыталась меня сожрать.

Голографическая панель всё ещё висела передо мной. Я немного развернул её, чтобы было удобнее, и стал изучать каталог. Кроме той записи, здесь находились ещё несколько других. Я включил самую первую и стал смотреть.

В ролике Кэра прогуливалась по какому-то парку и рассказывала, что и где она сделала. Погоди-ка! Это же мой парк! Вот и озеро. А вот и та самая скамейка. А это что такое? Откуда здесь этот особняк?!

Старые асфальтовые дорожки были заменены на аккуратную брусчатку, узорами выложенную из кирпичей разных цветов. Вдоль дорожек стояли красивые фонарные столбы, а у пруда теперь вместо зарослей травы устроилась зона отдыха с несколькими шезлонгами, мангалом из кирпича и широким навесом, под которым стоял резной стол из дерева.

На следующем видео Кэра показывала интерьер особняка, обходя комнату за комнатой. Где же она сейчас? Прошло уже минут десять, а её всё нет! Я решил не ждать и начать процедуру.

С трудом попав иглой в вену, передвинул колёсико на трубке капельницы, и синяя жидкость устремилась в мою кровь. Вот и отлично! Я улёгся поудобнее и продолжил смотреть видеоролик, в котором Кэра дурачилась в гостиной и других комнатах, пытаясь скоротать время в одиночестве. За те два выходных, что я отсутствовал, у неё там прошло больше месяца. Даже не представляю каково это, когда рядом нет никого так долго. Хорошо, что Кэра не человек. И ей не грозит сойти с ума от одиночества.

Решив, что инъекция антигена идёт слишком медленно, я ещё раз сдвинул колёсико на трубке, увеличив скорость тока жидкости. Но, похоже, перестарался. Внезапно я почувствовал, как мои вены начали вздуваться. Меня бросило в жар. Я вдруг вспомнил слова учёного о том, что не стоит превышать дозу, и что организм носителя должен быть подготовлен. И только потянулся, чтобы закрутить колёсико обратно, как сразу же отключился.

Глава 27. Странная записка

Я открыл глаза и увидел тёмный потолок. Он выглядел как и раньше, просто освещение в лаборатории теперь не работало. Помещение наполнял лишь тусклый свет, пробивавшийся сквозь окна из соседних комнат.

Над моей головой висел пустой пакет с антигеном. А сколько времени прошло? Откуда-то снизу доносились тихие всхлипы и чьи-то частые посапывания. Я привстал на локтях, собираясь подняться с кушетки, на которой лежал. Двери лаборатории всё ещё были закрыты. Рядом с кушеткой прямо на холодном полу, обхватив свои колени руками, сидела голограмма Кэры.

— Эй? Ты в порядке? — поинтересовался я.

Кэра резко встала, повернулась ко мне и начала яростно молотить кулаками по моей груди. Я рефлекторно дёрнулся, пытаясь защититься. Но моя рука прошла сквозь полупрозрачное изображение, не ощутив касаний.

— Бака! Бака! Бака! — закричала Кэра. — Я просила тебя ничего не делать! Почему ты так поступил?

— Ты чего распереживалась? Ну подумаешь, помер бы. Начали бы заново! Что такого?

— Заново? Как это?..

Я призадумался. Ведь раньше голограмма не была самостоятельной. И если произойдёт респавн, то, как это сработает для неё? Кэра тоже окажется в чилл-руме? Мы ещё не пробовали так делать.

— Я испугалась, что останусь тут, в этой локации, — продолжила Кэра, не дождавшись ответа на свой вопрос, и, шмыгнув носом, добавила: — Я хочу домой!

— Успокойся. Всё в порядке.

Приняв сидячее положение, я развернулся и свесил ноги с кушетки. Игла капельницы ещё торчала в моей руке. Конец присоединённой к игле трубки заполнился кровью, а под кожей в месте прокола вырос крупный синяк. Я аккуратно вынул прилипшую к коже иглу. И откинув её в сторону, согнул руку в локте. Главное, что живой.

— Закрой глаза, — сказала Кэра и уселась на кушетку рядом со мной.

— Зачем? — спросил я и тут же зажмурился от яркого света.

— Я тут кое в чём разобралась. Смотри!

Кэра вытянула руку, показывая на окно, за которым находился коридор. Привыкая к свету потолочных светильников, я прикрывал глаза рукой. Прозрачное стекло окна вдруг стало матовым. А через несколько секунд — снова прозрачным. Потом всё ещё раз повторилось. У этих стёкол что, есть функция встроенных жалюзи? Можно закрыть, и никто ничего не увидит? Интересно.

— Это делаешь ты? — спросил я.

Кэра закивала, перевела взгляд на дверь, и та медленно открылась.

— Я подключилась к внутренней сети лаборатории.

— Ничего себе! Круто!

Разогнув локоть, я убедился, что кровь больше не течёт. И уже собирался спрыгнуть с кушетки. Но, поёрзав, почувствовал бумажник, лежащий в заднем кармане моих брюк. Раскатал обратно рукав рубашки, застегнул пуговицу и затем достал тонкий бумажник, сделанный из чёрной кожи. Кэра внимательно наблюдала за мной.

Я отстегнул магнитную застёжку и раскрыл его. Под прозрачную плёнку в специальные кармашки были вложены две фотографии: жены и нашего с ней ребёнка. Забавно. Может здесь есть и наше совместное фото? Я заглянул в другие отделы, но, кроме нескольких купюр, ничего больше не увидел. Странно. Очень странно! Здесь нет никаких документов. Зачем она мне его дала?

Ладно, нужно идти. Найти наших. И не забыть чемоданчик с экстрактором!

— Кто это? — спросила Кэра.

— Это? — я усмехнулся. — Моя семья.

— У тебя есть семья? — удивилась она.

— Нет, нету! — не задумываясь ответил я, а потом решил объяснить. — То есть, вообще-то, есть. Но это не моя. Утром, когда началось задание в той квартире, я проснулся…

— Поняла! — перебила меня Кэра. — И зачем это тебе?

— Сам не знаю, — ответил я, разглядывая фото.

Кромка кармашка, куда вставлялась фотография жены, закрывала часть лица и кисть руки. Супруга стояла так, будто опиралась этой рукой на что-то или кого-то. Мне стало интересно и, желая разглядеть фото получше, я достал его. Это была совместная фотография, точнее, аккуратно оторванная от неё часть. Рука супруги лежала на чьём-то плече. Лицо молодого человека осталось за кадром, но по её счастливой улыбке я понял, что это кто-то очень близкий.

Я перевернул фото и увидел на обратной стороне текст, наспех написанный от руки простым карандашом: «Макс, помоги нам». Это что ещё за фигня? Побочный квест?

— Кэра, на этой локации есть побочные квесты?

— Нет.

Тогда я вообще не понимаю. Что за ерунда! Она просит помощи? Какой ещё помощи?

— Всё. Идём! — вздохнув, скомандовал я.

Спрыгнул с кушетки и спрятал бумажник обратно. Взяв в руку железный штырь, подошёл к рабочему столу учёного. И решив на всякий случай проверить, нет ли тут чего полезного, стал по очереди шариться в его ящиках. Но ничего, кроме мелочёвки и разного хлама, там не нашёл.

С чемоданчиком в одной руке и штырём в другой я осторожно выглянул в открытые двери. В коридоре никого не оказалось. Трупы учёного и девушки носителя куда-то пропали, но на полу остались следы их крови. Похоже, пока я валялся в отключке, сюда заходил кто-то ещё.

Я вышел в коридор, огляделся по сторонам и направился к лифту. Соседние лаборатории были пусты. В смысле, люди, которые работали в них, тоже пропали. Но внутри сейчас царил полнейший бардак, будто по комнатам промчался разрушительный торнадо. Столы были перевёрнуты, а оборудование валялось на полу.

— Что здесь произошло? — спросил я вслух.

— Сюда приходили двое. Здоровый мужик с татуировкой на груди и полуголая женщина с рыжими волосами. Это они всех перестреляли, а потом утащили куда-то тела. Они хотели вломиться к нам, но я заблокировала дверь, закрыла окна и погасила свет, — довольно продолжила она. — Поэтому у них ничего не вышло.

Кабан с Лисой, что ли?

— Зря ты так, это же наши! — я обернулся, но не увидел голограммы. — Кэра? Ты где?

В лаборатории, справа от меня, не горел свет. Я медленно шёл вдоль её стены, разглядывая освещённую лабораторию по левую сторону. Неожиданно рядом со мной что-то ударило по стеклу. Я машинально повернул голову и замахнулся штырём.

— Мать твою! — выругался я.

За стеклом стоял ещё один зомби-лаборант в испачканном халате. С безумным видом он то и дело ударял кулаком по стеклу и что-то хрипел. Ну на хер! Надо скорее валить отсюда!

Вдруг зомби замер, открыл рот и выдохнул на стекло, оставив на его холодной поверхности небольшое пятно конденсата. Что это он делает?

Зомби коснулся пальцем стекла и, хрипя, начал что-то рисовать. Через секунду по ту сторону появилась голограмма Кэры.

— Что, испугался? — смеясь, спросила она и прошла сквозь стену.

— Не делай так больше!

— Ну смешно ведь! Разве нет?

— Ага, обхохочешься! — ответил я, разглядывая кривое сердечко на стекле. — Так ты можешь управлять любыми мобами?

— Не-а, — коротко промычала Кэра, — только некоторыми. Я сама не понимаю, как это работает.

Вот сейчас вообще интересно стало. Я недоверчиво посмотрел на искина и, подойдя к лифту, нажал кнопку вызова. Лифт загудел и начал спускаться. Я отошёл на пару шагов назад, ещё раз огляделся, покрепче взялся за штырь и стал ждать.

Лифт звонко оповестил о своём прибытии, и его двери открылись.

— Фух, никого, — заглянув внутрь, выдохнул я.

Стены кабины были измазаны кровью и отпечатками чьих-то подошв. Мы зашли в лифт, и я быстро нажал кнопку нулевого этажа. Кабина дёрнулась и, скрипя, медленно поползла наверх.

Выйдя из лифта в надземной части постройки, я медленно пошёл вдоль коридора, заглядывая в раскрытые двери кабинетов. В них стояла гробовая тишина. Никаких признаков насилия или погромов. И куда все подевались? Персонал штаба будто экстренно эвакуировался.

А вот и кабинет начальника! Обернувшись, я кивнул Кэре, предлагая зайти внутрь. На стене кабинета висела подробная карта города. Думаю, нам стоит её изучить и постараться запомнить.

Я тихо вошёл внутрь и, оглядев знакомый интерьер, встал напротив карты. На ней кто-то заботливо обвёл маркером водоочистную станцию.

— Нам нужно туда, — сказал я, показывая пальцем на красный круг.

— А сейчас мы где-то здесь, — добавила Кэра, указывая на левый верхний угол карты.

С ориентацией на местности у неё полный порядок. Редкий случай. Обычно девушки плохо с этим справляются, но Кэра не совсем девушка. Точнее, девушка, но не совсем человек. Человек? Что за бред?! Откуда в моей голове эти странные мысли?

— Надо зарисовать, — сказал я и метнулся к столу в поисках бумаги и карандаша.

— Зачем?

— Ну как зачем? Это же карта! Пригодится! — ответил я, начав разочаровываться.

— Нет, ты не понял, — ответила Кэра, встала на то место, где только что стоял я, и посмотрев на карту, добавила: — Готово! Попробуй!

Перед моими глазами появилась голографическая панель, на которой отображалась карта. Я посмотрел на Кэру, а потом жестом пальцев попробовал изменить масштаб изображения.

— Работает! — радостно крикнул я. — Ни фига себе! Кэра, это круто!

Я вспомнил, как смотрел то видео, записанное ей в коридоре. Таким способом, получается, она могла показать мне то, что видела сама. Даже если бы находилась далеко от меня. Нет, это реально крутая фишка!

По уши довольная тем, что её похвалили, Кэра запрыгала, стоя на одном месте. Интересно, каков её психологический возраст? Ох, чувствую, она меня ещё удивит.

Мы вышли из кабинета начальника штаба и двинулись в сторону выхода.

— Смотри, что здесь! Да это же оружейный склад! — воскликнул я, проходя мимо одной из дверей. — Давай-ка заглянем!

Увы, моего любимого энергетического оружия здесь не оказалось. Только холодное и огнестрелы. Зато тут нашлось кое-что другое.

— Кэра, я правильно понимаю? Это кибернетическая рука? — спросил я, разглядывая две чёрные перчатки с пятью пальцами.

Это, конечно, не железный кулак, который был тогда у Дока на задании по захвату радиовышки. Но выглядело ничуть не хуже.

— Да, это она. Хочешь надеть её?

— А почему нет? — ответил я и взял устройство в руки. — Какие у неё требования?

— Надевай уже!

Кэра с любопытством стала наблюдать за происходящим. Я просунул правую руку внутрь железной перчатки и утопил кнопку активации на тыльной стороне запястья. Перчатка зашипела сервоприводами и плотно обхватила мою руку. Я поработал железными пальцами. Они были толще и длиннее и поэтому имели только по две фаланги. Странное ощущение. Но ничего, привыкну!

На полке напротив стояла пустая стеклянная бутылка. Я протянул к ней руку, обхватил её пальцами, сжал, и стекло тут же разлетелось на куски. Охренеть! Сколько же в этой перчатке силы!

Осмотрев остальной склад, я решил надеть разгрузку и взять с собой тактическое ружьё. Неплохой выбор для обороны против зомби. Сунул в карман две аптечки на всякий пожарный, сверху натолкал патронов двенадцатого калибра с картечью и, зарядив ружьё, вышел обратно в коридор.

Дойдя до входной двери, я толкнул её ногой и, выставив вперёд ружьё, осторожно выглянул на улицу.

— Ну наконец! — раздался женский голос. — Мы вас уже заждались!

Лиса стояла у входа с таким же ружьём, как у меня. Я вышел на улицу, прикрывая ладонью глаза от яркого солнечного света. Кабан стоял с другой стороны от двери.

— Давно ждёте?

— Ну, вообще, да. Где носитель?

— Нет носителя. Сожрали её, — ответил я.

— Не поняла? А почему тогда мы ещё здесь? — отойдя от стены, спросила Лиса.

— Антиген во мне. Я носитель.

— Ты сдурел, что ли? — спросил Кабан. — Ты зачем это сделал?

— А что мне оставалось? Там был ещё один пакет.

Лиса и Кабан переглянулись. Видимо, до меня никто ещё так не делал.

— А это плохо? Где Док? — поинтересовался я.

— Наверное, пьёт кофе в чилл-руме, — ответила Лиса.

— Неудачно отошёл отлить, — добавил Кабан. — Ладно, тогда поехали. Экстрактор у тебя, ага, — он поглядел на мои руки. — А это тебе зачем?

— Не знаю. Просто подумал, почему бы и нет!

— Не стоит! Давай это сюда! — сказал Кабан и выхватил у меня ружьё.

— Эй, почему не стоит? — запротестовал я.

Кабан молча развернулся и скрылся за углом здания.

— Мы тут успели повеселиться. Ну ты, кажется, в курсе, — сказала Лиса и, вытянув вперёд руки, потешно изобразила зомби. — Макс, мне нужны твои мозги.

— Не смешно!

— Да перестань! Ты какой-то серьёзный сегодня.

Я лишь улыбнулся в ответ. На одном ухе Лисы висела беспроводная гарнитура для переговоров. И точно такая же была у Кабана.

— А мне такую можно? — спросил я, показывая на своё ухо.

— Нет, тебе не положено. У тебя особая роль, — немного с издёвкой ответила Лиса.

Вот как? Ладно. Оружие нельзя, рацию нельзя. Ну хоть перчатку можно. Беспредел какой-то!

Из-за угла послышался звук мотора. А ещё через секунду оттуда вынырнула легковушка с Кабаном за рулём.

— Ну, чего встали?! — крикнул он через опущенное стекло двери.

Мы с Лисой забрались на заднее сидение машины. Кэра, не выронив ни слова, села спереди рядом с Кабаном. Все вместе мы двинули в сторону города. И выехав с территории военной базы, вскоре вывернули на шоссе.

Уже минуту мы гнали по пустой дороге в полном одиночестве. За это время мы не встретили ни одной машины.

— Здесь всегда так? — спросил я.

— Да, сколько раз проходили эту локацию, никогда и никого здесь не встречали, — ответил Кабан.

Ну понятно. Мне вспомнились кварталы города на острове и безлюдные улицы. В тот раз всё закончилось не очень приятно. Я сидел напряжённый и подсознательно ожидал какого-нибудь подвоха.

— Расслабься, Макс! — подключилась к разговору Лиса. — Щас быстро доедем, всё сделаем и пойдём отдыхать!

— А хочешь, что-то покажу? — засунув руку в задний карман, спросил я.

— Ты меня пугаешь! — ответила Лиса. — Что там у тебя? Показывай уже!

Кэра то и дело высовывала голову из-за спинки кресла, оглядываясь на нас. Я достал бумажник, раскрыл его и протянул Лисе:

— Сегодня утром в квартире мне это дала девушка непись, что играла роль моей жены.

— Хм… Кабан, ты это видел? — Лиса показала бумажник Кабану. — Что-то новенькое!

Она загадочно посмотрела на меня и отдала бумажник обратно. Мы уже въехали в пригород. Но улицы были всё так же пусты. Ни машин, ни пешеходов. Город создавал впечатление вымершего мегаполиса. Это было очень странно, потому что я точно помнил, как утром, когда мы пролетали над его улицами, по ним двигались машины.

— А вы как попали на базу? — спросил я. — Через портал, сразу на территорию?

— Угу, — утвердительно промычав, кивнула Лиса.

Значит, они не могли видеть город утром. Нестыковка. Что-то тут было не так. Светофор перед нами сменил цвет на красный, и мы плавно остановились у стоп-линии.

— Эй, Кабан, ты чего? — спросила Лиса. — Тут же никого нет! На фига ты остановился?

Через зеркало заднего вида я увидел, как Кабан улыбнулся:

— Вы бы лучше пристегнулись, — не поворачиваясь, посоветовал он.

Я уже давно был пристёгнут, просто по привычке. А вот Лиса — нет. Наклонившись к ней, я схватил рукой язычок её ремня безопасности, натянул и с щелчком вставил в замок.

— Ой, всё! Не могу. Бесите все меня сегодня! Фу быть такими правильными! — фыркнула она и отвернулась в сторону.

Как только загорелся зелёный свет, мы снова поехали.

— Нет, ты смотри на него! Как на светофоре стоять, так мы соблюдаем. А скоростной режим? Я тебе щас штраф выпишу за превышение!

Мы уже почти въехали на следующий перекрёсток. И, кажется, Кабан слегка превышал скорость. Смеясь, он обернулся, чтобы ответить Лисе. И едва она успела договорить, как я увидел летящую на красный свет машину с другой стороны перекрёстка. Но ни Лиса, ни Кабан не смотрели в ту сторону.

— Тормози! Кабан, тормози! — закричал я.

В самый последний момент он развернулся, но не успел среагировать. На полном ходу другая машина врезалась в нас, и перед глазами полетели осколки боковых стёкол вперемешку с брызгами крови.

Глава 28. По пути — домой

Открыв глаза, я увидел падающие на моё колено капли крови. Кап, кап, кап. Они стекали по лицу и шлёпались на промокшую ткань чёрных брюк. Мы попали в аварию. Наша машина, изрядно помятая, с выбитыми стёклами, стояла на тротуаре, упираясь капотом в бетонную стену.

Слева от меня, опустив голову, сидела Лиса. Ремень безопасности удерживал её тело, не давая ему окончательно сползти на пол.

— Э-эй! — позвал я. — Ты живая?

Лиса не реагировала. Я сунул руку в левый карман и вытащил аптечку, зубами сорвал с неё колпачок и замахнулся, чтобы сделать себе укол. Но вдруг Лиса перехватила мою руку и резким движением направила аптечку на себя. Воткнувшись в её бедро, та коротко прошипела, заставив Лису простонать от боли.

— Плять! — выдавил я и потянулся за второй аптечкой.

— Стой! Нельзя. Антиген, — с трудом выдавила Лиса.

Ох, очнулась! Нельзя? Опять этот чёртов антиген! Я отстегнул ремень безопасности и попытался открыть дверь, но её заклинило. От аварии кузов машины сильно повело, и мы оказались заблокированы внутри.

— Аптечка нейтрализует антиген, — добавила Лиса, вкалывая себе вторую дозу. — Провалим миссию.

— Ага, просто класс! Сдохну — тоже провалим, — ответил я.

И стал ломать дверь правой рукой. Силы механической перчатки хватило, чтобы отогнуть металл рядом с замком. И выломав его, я наконец немного приоткрыл дверь. Открываться шире она наотрез отказывалась. Уперевшись в край двери ногой, я несколько раз толкнул её и выбрался наружу.

Лиса отстегнула свой ремень и тоже собралась на выход.

— Лиса помята. Но жива, — медленно прокряхтела она, стряхивая с себя осколки стёкол.

Я обошёл машину, подошёл к водительской двери. Похоже, Кабану сегодня не повезло. Удар пришёлся аккурат в его дверь, вмяв её в салон так, что Кабан оказался чуть ли не на пассажирском сидении. Пульс на его шейной артерии не прощупывался.

— Это тебе больше не понадобится, — сказал я, снимая гарнитуру с уха Кабана.

Нацепил её на себя и прижал палец к уху:

— Как меня слышно?

— Слышу тебя отлично, — два раза повторился ответ Лисы. — Вот проклятье! Пешком теперь топать вымазанной как чушка! — возмутилась она, выбравшись из искорёженного авто.

Связь есть, вот и хорошо! Я наклонился и, просунув руку в салон, подобрал своё ружьё. Проверил предохранитель, убедился, что патронник не пуст, а затем повесил оружие на плечо.

В пятнадцати метрах, испуская клубы пара, стояла вторая машина. За её рулём кто-то сидел. Я направился к ней, чтобы проверить, жив ли водитель. И увидел рядом с ним Кэру, которая внимательно что-то разглядывала.

— У тебя рассечена бровь, — не поворачиваясь, сообщила она, — нужно зашить.

— Да кто же сейчас это сделает?

Я вдруг осознал, что ещё легко отделался, ничего себе не сломав. Так, пара ушибов да эта бровь.

— Я бы смогла, — неожиданно ответила на мой вопрос Кэра.

Ну да, только ты не человек. В смысле, бестелесный образ. Но пожалуй, из Кэры вышел бы замечательный компаньон, будь у неё тело. Я подошёл ближе и наклонился к открытому окну:

— И куда же ты так летел, торопыга?

— Осторожнее, он заражён, — предупредила Кэра.

Так вот почему он гнал на красный! Кровожадный ублюдок! Я снял с плеча ружьё и нацелился на водителя. Он начал трясти головой и негромко рычать. На его руке отчётливо виднелись свежие следы от укусов. Видимо, бедолагу накрыло уже по дороге, потому что зомби вряд ли способны водить машину.

— Не стоит шуметь. Ты привлечёшь внимание других заражённых.

— Но не оставлять же его здесь! — возмутился я.

Кэра подняла руки. Положила одну на затылок, а второй взялась за подбородок и, резко повернув голову, показала, что предлагает сделать. Спрятав ружьё за спину, я шагнул вперёд, протянул руки и резким движением свернул водителю шею. Готово!

+11 XP (1,473 / 1,660)

— Кажется, нам туда, — Лиса показала рукой вдоль улицы, уходящей на восток.

— Уверена? — спросил я, увидев сомнение на её лице. — Кэра, покажи карту.

Мы уже были близко к водоочистной станции. Дом, в котором началась эта миссия, находился неподалёку, но немного не по пути. Я легко нашёл его на карте: таких домов с вертолётной площадкой на крыше в этом городе всего три, и в центре расположен только этот.

— Нет, нам туда, — сказал я, показывая в сторону дома.

— Ладно. Хватай свой чемодан. Погнали пешком. Давай закончим всё это!

— Да, согласен! Идём!

Взял упавший на пол салона чемоданчик с экстрактором и, махнув рукой Лисе, пошагал в сторону того дома. До него оставалось всего два квартала.

Мы шли по проезжей части, мимо ухоженных клумб с цветами, расположенных вдоль края дороги. Этот город был по-своему красив. Везде царила чистота и порядок. Не хватало лишь людей. А редкие машины, что ездили по улицам утром, сейчас стояли припаркованные.

— Макс? Ты что-то обещал мне показать, помнишь? — спросила, догоняя меня, Лиса. — Что ты там нашёл на локации?

— Не нашёл, мне дали.

Так. А где то устройство? Я похлопал ладонями по карманам. Но кроме бумажника, со мной ничего сейчас не было.

— Кэра, несколько дней назад я был на локации. И, выйдя с неё, держал в руках миниатюрное устройство, похожее на кулон. Перед тем как покинуть игру, я убрал его в карман. Где оно сейчас?

— В инвентаре, — ответила Кэра.

— Каком ещё инвентаре?

— Макс, ты будто первый раз в игре, — не сдержалась Лиса. — У каждого есть инвентарь. Я, кажется, тебе уже предлагала расспросить обо всём искина. Или нет? Когда ты проходишь через порталы, предметы автоматически перемещаются в него. Вот, смотри! Искин, открой инвентарь!

Лиса вытянула руку вперёд, сделала несколько движений пальцами, и в её руке материализовался одноручный меч. Покрутив его, она несколько раз махнула им перед собой, рассекая воздух со специфичным звуком.

— Искин, убери обратно! — добавила Лиса, и меч тут же исчез.

— Кэра, открой инвентарь, — повторил команду я.

— Ты можешь не просить об этом, — послышался голос Кэры. — Есть другой способ открыть интерфейс, я покажу.

Кэра поравнялась со мной, коснулась большим пальцем точки под запястьем на другой руке, и лёгким движением сдвинула палец к середине ладони. Я скопировал её движение, и передо мной открылась голографическая панель моего интерфейса. Ткнул пальцем по пиктограмме сундучка и увидел ячейки, в одной из которых находился кулон. Ткнул ещё раз, и изображение кулона развернулось на всю ширину панели.

Я протянул руку, взял кулон, сжав его в кулаке, и потянул на себя. Затем отодвинул панель в сторону, повернул кулак и разжал пальцы.

— Ни фига себе! — сказал я, увидев на своей ладони то самое устройство. — Вот, смотри!

Лиса взяла его в руки и начала рассматривать.

— Забавное украшение. На некоторых миссиях можно заработать и поинтереснее! Что в нём такого?

— Украшение? — риторически переспросил я и забрал устройство. — Ну смотри! Видела такое?

Нажав в нужных местах на его корпусе, я выдвинул контактную пластинку.

— Что это? — спросила Лиса, снова взяв руки необычное украшение. — Я такого раньше не видела. Похоже на флешку, да?

— Не уверен. Но думаю, это какое-то устройство.

— Так ты говоришь, получил это как награду за миссию?

— Нет, не так. Мне его дал Тимофей, брат Лиз.

— Точно! Ты же мне говорил. Подожди! Дал непись? Зачем? — удивилась Лиса.

— Чтобы я вернулся. Он сказал, что эта вещь очень ценна для него.

— Во дела! Вообще-то, с локаций нельзя ничего вынести. Порталы всё отбирают, а личные вещи переносят в инвентарь. А этой штуки точно не было в твоём инвентаре до начала миссии?

Лиса задумалась, внимательно разглядывая устройство, а затем вернула его мне. И я снова посмотрел на искина:

— Кэра, убери обратно, пожалуйста!

В инвентаре? Да я вообще не знал о нём в тот момент! Но я точно помню, как держал этот кулон в кулаке, проходя через портал в домашнюю локацию. И только сидя на скамейке, убрал его в карман. Ещё одна загадка, требующая объяснения.

— Хорошо. Но ты мог и сам. Для этого достаточно открыть инвентарь и выбрать пиктограмму предмета, — пояснила Кэра, и кулон исчез с моей ладони.

Лиса шла рядом и улыбалась:

— Куда ты сейчас смотрел? И вообще, что за имя такое? Кэ-ра?

— Смотрел? Как это куда? На искина! — ответил я.

— Чего? У тебя глюкииз-за антигена, что ли?

— Никакие это не глюки! Голограмма искина, она рядом с нами. И я даже могу видеть, что видит она.

Лиса замедлила шаг, повернулась ко мне вполоборота и, закатив глаза, спросила:

— Что?

— Я могу видеть то, что видит она, — повторил я.

— Ой, ну хорош сочинять. Макс, ты как ребёнок! Выдумываешь ерунду какую-то.

— Не веришь, значит? Давай покажу. Спрячь руку за спину, а я угадаю, сколько пальцев.

Я ускорился, чтобы обогнать Лису, и стал называть количество пальцев, о которых сообщала мне Кэра.

— Это какой-то розыгрыш? Как ты это делаешь? — удивилась Лиса.

Она всё ещё не верила моим словам.

— Кэра может управлять этой локацией. Но не всей, разумеется.

— Ой, да ладно тебе! — не сдавалась Лиса.

— Кэра, ты ведь можешь управлять погодой? — она закивала. — Устрой грозовой шторм вокруг города, но чтобы в центре было безопасно.

Со всех сторон на горизонте стали появляться сине-чёрные тучи, медленно приближаясь к нам. Вдалеке засверкали разряды молний, а через полминуты до нас стали доноситься приглушённые раскаты грома.

— Да как ты?.. — испуганно выдала Лиса, озираясь по сторонам.

— Это не всё. Кэра, поблизости есть какой-нибудь моб?

— Ищу… Да, в соседнем здании, в коридоре, на втором этаже.

— Выводи его сюда.

Я остановился и посмотрел на Кэру. Она подняла руку и указала на дверь.

— Смотри туда, — обратился я к Лисе, показывая рукой на ту же дверь.

Через полминуты немого ожидания она не выдержала.

— Мы теряем время, — сказала Лиса и двинулась дальше.

— Погоди немного, эти ходячие мертвецы не такие быстрые, — поймав Лису за руку, ответил я.

Остановив Лису, подбежал к двери и открыл её. Хромая, из темноты к нам вышел зомби. Лиса выхватила из кобуры пистолет и нацелилась на мертвяка.

— Не стреляй! Он не опасен, — я осмотрелся вокруг, и мой взгляд упал на клумбу. — Хочешь цветочек? — спросил я Лису.

Она недовольно скривилась. А зомби, зарычав, поковылял к клумбе. Смешно наклонившись, он протянул кривую руку и сорвал цветок. Развернулся и поплёлся к Лисе.

— Не подходи! Не подходи, я сказала!

Мертвяк сделал несколько шагов и, протянув цветок Лисе, согнул ноги в реверансе. Я захлопал в ладоши.

— Ты издеваешься?! — крикнула Лиса и, нажав на курок, вышибла зомби мозги.

— Твою мать! Ты зачем это сделала?

— Ага, я возьму цветок, а он кусь меня за руку? Ну уж нет! — смеясь, ответила Лиса и спрятала пистолет.

Я посмотрел на расстроившуюся Кэру. Она тоже не ожидала такой концовки.

— Не знаю, как ты это делаешь, но давай завязывать с фокусами. Идём!

Вокруг города клубились тучи, оставляя яркий голубой круг неба над нами. Это выглядело одновременно красиво и устрашающе. Неожиданно из-за угла соседнего здания показались несколько перекошенных силуэтов.

— Макс, заканчивай свои штучки! — беря в руки ружьё, потребовала Лиса.

— Этими я не управляю, — отозвалась Кэра.

— Это не я, это ты. Привлекла их своим выстрелом! — ответил я Лисе.

— Ничего не знаю. Бежим!

Я снова открыл карту. Нужный мне дом был уже совсем рядом. Рванув вперёд, добежал до входной двери многоэтажки и, открыв её, осторожно заглянул в холл:

— Я должен зайти!

С этого ракурса я ещё не видел этот дом. Но это был точно тот самый дом. Лиса встала на проезжей части и подозрительно посмотрела на меня:

— Чего? На фига, Макс? Это что, какой-то особенный дом? До станции осталось рукой подать!

— Они здесь.

— Да кто, они?! — перейдя на крик, возмущалась Лиса.

— Записка. Ну, я показывал тебе фото в машине!

В этот момент трое зомби, что встретились нам минуту назад, уже доковыляли до нас. И Лиса, пятясь назад, начала отстреливать их по одному из ружья.

— Ты задолбал своими приколами! Вообще ку-ку? — Лиса покрутила пальцем у виска. — Из-за твоих штучек мы провалили прошлую миссию! Тебе этого мало?

Новые выстрелы и наша ругань привлекли внимание других тварей.

— Лиса! Сзади!

Обезображенные тела, волоча ноги по земле, начали лезть со всех сторон. Я снял с плеча ружьё и тоже стал отстреливаться.

— Их слишком много! У меня не хватит патронов! — завопила Лиса. — Дошутился?! Иллюзионист хренов!

Снова подойдя к двери, я открыл её и прижался спиной, удерживая в таком положении:

— Кэра, проверь! Там внутри безопасно?

Через полминуты голограмма Кэры снова выбежала на крыльцо:

— Да, здесь можно укрыться.

— Тут никого. Давай сюда! — крикнул я Лисе, едва успевая заряжать патроны.

Карманы моей разгрузки тоже быстро пустели. Отбиваясь прикладом, Лиса разделалась ещё с двумя зомби и рванула к двери.

— Закрывай! — крикнула она, вбежав внутрь.

Я захлопнул дверь, просунул ствол ружья под ручку с внутренней стороны и затянул ремень, чтобы оно не выпало. Система сообщила о суммарном начисленном опыте:

+77 XP (1,550 / 1,660)

— Идём со мной, — предложил я Лисе.

— Нет. Раз ты такой упёртый, иди сам. Только скорее! Я забаррикадируюсь здесь, — отказалась она. — Ты чокнутый, Макс!

— Тогда будь на связи! — сказал я, протягивая Лисе чемоданчик с экстрактором. — Это я тоже оставлю здесь.

Снял с себя разгрузку с остатками патронов и переложил последнюю аптечку в карман брюк. Решив не пользоваться лифтом, мы с Кэрой стали подниматься по лестнице. Семнадцатый этаж. Главное, не создавать лишнего шума, оставаясь максимально незаметными.

На прошлой миссии я отправился за Аней, девочкой, которую умоляла спасти Света. И что нам это дало? Мы чуть не погибли в пробитом челноке, теряя воздух в открытом космосе. И даже очки опыта за это не получили. Вместо тихой спецоперации, подняли на уши всю охрану космической станции! Точнее, я поднял. Но раз начал, нужно разобраться, что за странная фигня здесь происходит.

Поднявшись на нужный этаж, я восстановил дыхание и, аккуратно открыв дверь, заглянул в коридор. Здесь никого не было. Тихо подошёл к двери квартиры и прислушался. Изнутри доносился тихий шум, похожий на стук клавиш ноутбука.

Я легонько постучал в дверь. Но никто не поспешил открыть. Звуки прекратились. Теперь я был уверен, что в квартире кто-то есть.

— Это я! Макс, — отчётливо произнёс я, стоя вплотную к двери, а потом добавил: — Я нашёл записку на фото.

И озираясь по сторонам, стал ждать. Проклятье! Лиса же не знает про записку! Я показал ей фото, но ничего не сказал про ту просьбу о помощи на обратной стороне! Конечно, понятно, почему она так среагировала!

Через мгновение дверной замок щёлкнул, и кто-то, повернув ручку двери с той стороны, слегка потянул её на себя. Я толкнул дверь, открыв её шире и, посмотрев на стоящую рядом Кэру, осторожно сделал шаг внутрь комнаты.

Аккуратно заправленная большая кровать, пустая детская кроватка. И всё ещё задёрнутые шторы. Чёрт! Она стоит за дверью! Но я догадался об этом слишком поздно. Протрещал знакомый разряд электрошокера и повалил меня на пол.

Глава 29. Трудный выбор

Я очнулся, лежащим на широкой кровати. Как же раскалывается голова! Что это? На мою шею был надет какой-то странный ошейник. Я потрогал его руками. Широкий и холодный, с металлическими пластинами на задней стороне, он плотно прилегал к моим позвонкам. От него по мягкому покрывалу шёл пучок цветных проводов.

— Какого хрена! — прохрипел я пересохшим горлом, скользя взглядом вдоль уходящих от меня проводов и одновременно пытаясь подняться с кровати.

— Максим? Аккуратнее! Не повреди программатор, — сказал знакомый женский голос. — Мне стоило огромных трудов раздобыть его!

— Света? — я узнал эту женщину. — Ты всех своих знакомых приветствуешь разрядом высокого напряжения?

— Прости, я была вынуждена это сделать.

— В каком это смысле?!

— Не кричи, пожалуйста, — Света оглянулась на детскую кроватку. — Я долго думала, как они смогли нас выследить. Транспондер на челноке не включался. А потом я догадалась. Это был твой чип. Они следили не только за нами, но и за тобой тоже. Разряд электрошокера ненадолго отключил чип, чтобы я смогла безопасно удалить из него код модуля слежения. Теперь они не узнают, где ты.

— Но зачем? Ты пришла сюда только ради этого? И где семья?

— Какая семья? Ты про ту девушку с девочкой, что встретил здесь утром?

Я кивнул.

— Это не твоя семья. Это эн-пи-си сценария. Их тут уже давно нет, — ответила Света.

— А как же слова той девочки про документы? И эта записка на фотографии?

— Это я подменила её реплику и подписала фото. Надеялась, ты придёшь, узнав, что им нужна помощь.

Зашибись! Теперь я чувствую себя матерью Терезой, чтоб меня! Может, и правы те, кто говорят, что не стоит помогать всем подряд. Вот и я попал впросак из-за своего глупого любопытства и желания помочь неизвестно кому.

Я оглядел комнату. Шторы были прикрыты, но дневной свет, проникающий сюда через узкую щель посередине между ними, вполне хорошо освещал всё вокруг. Голограмма Кэры молча сидела на полу у дверей и, не двигаясь, смотрела на нас.

— Кэра? Ты в порядке? — спросил я. — Что с ней?

И вопросительно уставился на Свету.

— О ком ты?

— Мой искин, что с ней? Что ты с ней сделала?!

Кэра сидела неподвижно, глядя в одну точку, словно персонаж зависшей компьютерной игры. Неожиданно для себя я понял, что переживаю за неё.

— Подожди секунду. Сейчас… Я просто приостановила выполнение программ. Сейчас всё снова заработает.

Света повернулась к экрану своего ноутбука, лежащего на подкатном столике у кровати. И стала что-то набирать на клавиатуре. Через десять секунд Кэра пришла в себя, поднялась на ноги и тут же подлетела к зашторенному окну, глубоко погрузив голову сквозь плотную ткань. Затем развернулась и, осматриваясь, подошла к нам.

— Макс? Что здесь происходит? — взволнованно спросила она.

— Я пока не знаю. Это Света. Ты её помнишь? Мы похитили её из космической тюрьмы на одной из прошлых миссий.

— Не помню. Самое первое моё воспоминание — активация в домашней локации. Обнаружены несколько старых журналов событий. Я могу проанализировать их сейчас. Но мне нужно твоё разрешение для доступа к ним.

— Да, сделай это.

Кэра закрыла глаза и замерла, стоя на одном месте. В комнате посветлело, будто по ту сторону зашторенного окна яркое солнце вдруг вышло из-за облаков.

— Так ты здесь только за этим? Чтобы удалить шпионского жучка из моего чипа? — спросил я Свету.

— Нет, совсем нет. Когда вы ушли через портал, челнок потерпел крушение. Мы упали недалеко от резервного бункера. Подвинься, — попросила Света, жестом призывая меня к себе.

Я сполз на край кровати, и она сняла с моей шеи какое-то хитрое устройство, которое называла программатором. Покрутив головой в стороны, я потёр освободившуюся шею ладонью.

— Где моя гарнитура? — спросил я, не обнаружив её на своём ухе.

Света наклонилась, взяла со столика гарнитуру и, протянув её мне, продолжила рассказ:

— Мы успели укрыться в бункере, но вскоре они нашли нас и, взломав защиту, проникли внутрь. Я едва успела активировать портал в более безопасное место и собрать необходимое оборудование. Мы оставались какое-то время там, пока я пыталась найти хоть кого-нибудь из наших. Но они достали нас и здесь.

— Они — это ваши военные?

— Да. Мы много раз перемещались между локациями, и каким-то образом они всегда нас находили. На последней локации они накрыли нас ночью, когда мы спали. Мы едва успели уйти…

В детской кроватке кто-то закашлял.

— Кхе… Кхе… Ма-ам? А мне уже скоро станет лучше? — спросил тонкий детский голосок.

— Да, солнышко! — громко ответила Света.

Я встал и подошёл к кроватке. В ней лежала Аня, плотно укрытая одеялом. Её длинные волосы путались, небрежно покрывая подушку комками.

— Что с ней? — спросил я и потрогал ладонью лоб ребёнка. — Да у неё жар!

Подойдя следом, Света отогнула край одеяла. Простынь и платье девочки были пропитаны кровью. Аня лежала с закрытыми глазами и часто прерывисто дышала.

— Её тяжело ранили, — объяснила Света, отошла подальше и, потянув меня за руку, прошептала. — Она умирает.

Глаза Светы заблестели от наливающихся слёз.

— Её нужно срочно отвезти в больницу! Почему ты не делаешь этого?

— Они охотятся за нами. Куда бы мы ни пошли, они будут искать нас. Они контролируют всё. Нам негде укрыться. И не осталось никого, кто мог бы помочь.

— Но если ничего не делать, она же умрёт от сепсиса или потери крови!

— Поэтому мы здесь, — ответила Света.

Я сунул руку в карман и вытащил последнюю аптечку:

— Вот! Вряд ли одной хватит, чтобы полностью вылечить, но умереть точно не даст.

Света едва заметно улыбнулась. Её лицо выражало чувство глубокого отчаяния:

— Это не поможет. Ваши аптечки работают только на ваших серверах. Но мы ещё можем кое-что сделать, если ты готов помочь.

Я тряхнул головой, желая узнать, что она предлагает.

— Нейрочипы, вживляемые вам, мы называем их докерами, — начала рассказывать Света. — Они предоставляют пространство и ресурсы для запуска различных программ. Твой искин — одна из них. Модуль слежения, который я деактивировала, — это тоже программа, только совсем крохотная. Ты, наверное, слышал, что в чип можно загрузить и другие программы, например, для взлома кодовых замков, управления дронами или помощи в ориентации на местности.

— Да, слышал.

— Мы загрузим образ Ани в твой чип. Они никак не смогут достать вас на ваших серверах. Я изучила их работу. В отличие от наших, ваши при перезагрузке не сбрасывают состояние образов, а просто продолжают выполнять программы с тех точек, где они были остановлены. С тобой Аня будет в безопасности.

— А в чём проблема просто выйти через портал в нашу локацию?

— Всё не так просто. Образ, программа всегда выполняется на том сервере, где она была запущена. Если я или Аня переместимся через портал на вашу локацию, это ничего не изменит. Между серверами будет создан канал связи, но образ останется там же и окажется ещё более уязвим, так как его станет легко обнаружить.

Я почти ничего не понял, но решил уточнить:

— То есть, ты предлагаешь перезагрузить Аню с помощью моего чипа, но на нашем сервере?

— Почти… Она станет твоим искином.

— А как же Кэра?

— Кто? Это твой искин? — догадалась Света. — Его придётся отключить.

— Что значит отключить? — встревоженно спросил я.

— Новый образ при загрузке удалит старый.

— В смысле, её больше не будет? Удаление её программы — это же смерть, по-вашему?

— Да, — коротко ответила Света и снова подошла к детской кроватке.

Она наклонилась и стала гладить Аню по голове, покусывая нижнюю губу.

— Я закончила анализ, — Кэра открыла глаза и посмотрела на меня. — Ты всегда хотел, чтобы у меня было имя. Я знаю, что оно значит, — добавила она и перевела взгляд на Свету. — У неё осталось мало времени. Жизненные показатели девочки падают.

— Нет. Нет! Должен быть другой способ! Я не хочу, чтобы Кэра умирала!

Это жестокий выбор! Я вообще не хочу, чтобы кто-то из них умирал! Хорошо помню, как мы рисковали, чтобы спасти Аню. Помню, как сильно из-за этого тогда переживала Лена. Но и мой искин не просто тупой интеллект, Кэра совсем не такая, как думает Света!

— Макс? Приём. Ты меня слышишь? — раздался голос Лисы в моём ухе.

Я прижал палец к гарнитуре:

— Слышу тебя. Что случилось?

— Кажется, у нас гости. Здесь три военных джипа. Они остановились примерно в ста метрах от дома. Одиннадцать вооружённых до зубов пехотинцев идут в нашу сторону.

— Принял. Продолжай пока наблюдать.

— Ты там скоро? Нам лучше сваливать, пока не поздно.

Я не стал ничего отвечать Лисе и посмотрел на Свету:

— Найди другой способ! Света, ты в этом шаришь! Придумай что-нибудь!

Света молчала, склонившись над телом маленькой Ани.

— Макс! — снова заработала гарнитура, и сквозь шум выстрелов я услышал крик Лисы. — Они точно идут к нам, пробивая себе дорогу сквозь толпу зомби!

Чёрт! Они скоро будут здесь!

— Ладно, — Света развернулась и подошла к столику с ноутбуком. — Мы можем выгрузить твой чип на блок памяти. У меня остался один, последний. Я попытаюсь объединить образы, — глядя в пол, бормотала Света. — Твой искин и Аня разделят ресурсы докера… Садись! Быстрее!

Я сел на край кровати, рядом со столиком, на котором стоял ноутбук. Света взяла программатор в руки и снова плотно закрепила его на моей шее. Достала из кармана крохотный блок памяти, нажала что-то на корпусе и вставила в программатор с задней стороны.

— Так, — шмыгнув носом, сказала Света и стала быстро нажимать клавиши на своём ноутбуке. — Мне нужен доступ, чтобы снять образ чипа. Твой искин блокирует его.

— Макс! Ты не поверишь! Тут такое творится! — снова заговорила Лиса в гарнитуре. — Зомби толпой наваливают десантуре! Их здесь сотни! Я не знаю, откуда они лезут, но они уже разорвали восьмерых. Прям как тузик грелку! И сейчас идут к их машинам.

Я посмотрел на Кэру. Она стояла с закрытыми глазами, не сдвигаясь с места. Её лицо было напряжено, а пальцы опущенных рук сжаты в кулаки. На лбу выступили капельки пота.

— Кэра, разреши снять образ, — попросил я.

— Это отключит её, — пояснила Света.

Не открывая глаз, Кэра подняла руку, показывая мне ладонь с выпрямленными пальцами, плотно прижатыми друг к другу.

— Кажется, она просит подождать, — ответил я.

— Макс! — снова послышался радостный крик Лисы. — Прикинь, они сделали их! Зомбаки победили!!!

Кэра опустила руку, и по её щеке медленно покатилась слеза.

— Я хочу домой! — открыв глаза, едва успела сказать она.

Света застучала по клавишам. Голограмма Кэры застыла и, коротко моргнув, исчезла.

— Прости, — шёпотом ответил я, смотря в пустоту комнаты.

— Процесс пошёл! — сообщила Света.

Она встала, отошла в сторону, достала что-то из своего рюкзака, лежащего на полу, и быстро подошла к Ане. Надела на её голову другое устройство с проводами и подключила его к ноутбуку.

— Ещё один программатор? — спросил я.

— Угу… почти, — ничего не объясняя, ответила Света и через полминуты добавила: — Так, твой образ готов! Сейчас…

За окном потемнело, и с улицы стал доноситься монотонный шум. Он становился всё громче и громче. Пока я наконец не услышал звук бьющихся о стекло капель дождя. Света снова быстро стучала по клавиатуре, вглядываясь в экран ноутбука:

— Не понимаю… Сигнатуры Ани и твоего искина совпадают. Что за?..

— Макс? Кажется, у нас проблемы, — опять раздался голос Лисы в гарнитуре.

— Что у тебя? — спросил я.

— Тут вертушка. Мне кажется, она садится на крышу дома…

Вот ублюдки! Не смогли зайти с улицы. И решили проникнуть в здание через крышу.

— …А ещё здесь проливной дождь. Льёт, зараза, как из ведра!

На улице сверкнула молния и раздался оглушительный раскат грома.

— Открывай двери и беги наверх, тащи зомби за собой! — крикнул я.

— Ты сдурел?! Надо валить! Есть путь через канализацию. Но с таким дождём её скоро затопит! — заорала в ответ Лиса.

— Разблокируй дверь, открой её и иди наверх! — удерживая палец на гарнитуре, медленно повторил я команду.

— Да что с тобой, Макс?! — бросила Лиса и отключилась.

Закончив разговор по рации, я выдохнул и спокойно спросил Свету:

— Что-то не так?

Я был напряжён и сильно взволнован. Но старался действовать рационально. Зомби, погнавшись по лестнице за Лисой, задержат высадившихся на крыше военных. Но теперь уже прорываться вниз нам придётся с боем.

— Образы, они несовместимы. Ничего не выйдет. Зря только испортили блок памяти.

— Как так? Ты же сказала, что у нас всё получится?

— Не говорила я такого! Я лишь сказала, что попробую.

Тонкая ручка Ани выпала из кроватки и беспомощно повисла в воздухе.

— Решай скорее, Макс. Ты ещё можешь спасти её, — глядя на свою дочь, сказала Света и, немного помолчав, добавила: — Или восстановить свой образ.

— Макс! Пробегаю четвёртый этаж! Ну где ты, мать твою?! — раздался крик из гарнитуры.

— Загружай! — ответил я Свете и, повернувшись, чтобы не оборвать провода, прилёг на кровать.

Света застучала по клавишам, потом встала и подошла к Ане. На экране ноутбука я увидел медленно ползущую полоску прогресс-бара.

— Бон вояж ма шери, — наклонившись к ребёнку, прошептала она. — До скорой встречи.

Конец первой книги

Оглавление

Глава 1. Мой лучший друг

Глава 2. Заманчивое предложение

Глава 3. Собеседование

Глава 4. Тест в лаборатории

Глава 5. Первое погружение

Глава 6. Баги торгового центра

Глава 7. Моя новая работа

Глава 8. Безумные тиммейты

Глава 9. Добраться до радиовышки

Глава 10. Брифинг в чилл-руме

Глава 11. Диверсия на складе

Глава 12. Незнакомые знакомые

Глава 13. Опасные гонки

Глава 14. Финал гонок

Глава 15. Невыполнимое обещание

Глава 16. Перерыв на обед

Глава 17. Призраки другого мира

Глава 18. Тюрьма на орбите

Глава 19. Побег из тюрьмы

Глава 20. Секретный проект минобороны

Глава 21. Инцидент на Арус-34

Глава 22. Спасти, нельзя забыть!

Глава 23. Третий лишний

Глава 24. Покатушки на льду

Глава 25. Утечка мутагена

Глава 26. Зомби-апокалипсис

Глава 27. Странная записка

Глава 28. По пути — домой

Глава 29. Трудный выбор