В тени невинности [Рина Эйртон] (fb2) читать онлайн

Рина Эйртон В тени невинности

Запись первая. Незнакомец

Я собираю слова по обрывкам мыслей и чувств, сидя в холодном подвале. Передать происходящее, не исказив предложения мимолетными эмоциями, так же трудно, как начать говорить спустя год молчания. Я знаю, что «сегодня» – это та самая точка, преодолев которую я не смогу вернуться назад. У меня нет доказательств, я просто уверен в этом.

Но следует начать с самого начала.

В первую половину дня не происходило ничего, что я мог бы отметить как «из ряда вон выходящее». Утро было очень похоже на все те, что ему предшествовали. В пустой железной кружке, что стояла на старом комоде, отражались первые лучи солнца, падая на пожелтевшие от времени, почти отклеившиеся от холодных стен обои, и превращаясь в назойливые солнечные отблески, которые раньше называли "зайчиками". Они мешали продлить сон хотя бы на пару минут.

Я никогда не любил утро. Я не хотел покидать свой идеальный придуманный мир, где сценарий писался моими чернилами. Выдуманный голос собеседника, прикосновения на коже, улыбка, застывшая на чужих устах. Хотелось увидеть это в реальности, а не тешить себя выдумкой, содрогаясь от мысли, что такого с тобой никогда не случится.

– Довольно ныть, – сказал я лишь для того, чтобы заполнить давящую тишину дома. – Ты должен быть сильным.

Биться головой об стенку, без сомнений, занятие увлекательное, но выжить мало помогает. Освальд всегда твердил мне: "Если хочешь жить, то не смей отчаиваться". И я старался сохранять надежду, пытался не впадать в отчаяние, заставлял себя видеть в плохих вещах только хорошее. Даже когда у меня это не получалось. Всегда.

Я встал с жесткого матраса, размял руку, которую успел отлежать за время сна и направился в ванную. Решил, что вода стоит слишком давно – вынул тряпку из слива, наблюдая за грязной водой, медленно утекающей из раковины. В потрескавшемся зеркале подметил синяки под глазами, которые делали мой помятый вид еще хуже. Но если не быть строгим, то выглядел я неплохо.

Свободного времени хватало и для расчесывания спутавшихся волос, и для бритья бороды. Я бы мог наплевать на все эти процедуры, ведь от них не было толка, но мне хотелось хотя бы внешне быть похожим на человека. Порой охватывал страх, когда из зеркала на меня смотрел озлобленный незнакомый мужик. А ведь в те прекрасные времена, о которых, увы, я мог прочесть лишь в книгах, люди при виде меня сказали бы «юноша». Да, фактически я и был юношей. Я не знал своего возраста, но точно ощущал, что недавно мне исполнилось двадцать.

Вдоволь поразмыслив о своем внешнем виде, я спустился на первый этаж и вышел на задний двор, зябко кутаясь в бесформенную рабочую куртку. Весь двор был завален листвой.

«Еще одно дело на вечер», – подумал я, позволяя прохладному воздуху спереть дыхание.

Судя по цвету листвы и внешнему виду деревьев, наступила поздняя осень. Ноябрь. По вечерам часто шли проливные дожди, а по утрам стоял густой, как сметана, туман. До зимы остались считанные дни, и это меня совсем не радовало. Не знаю, казалось ли это мне, но в последние годы зимы стали холоднее. Пережидать их – настоящая пытка. Я часто просыпался из-за мелкой дрожи, охватывающей все тело в те редкие ночи, когда мне вообще удавалось уснуть. Поэтому в этом году я постарался заготовить как можно больше дров и проследить за их хранением, чтобы они (в отличие от прошлого года) остались сухими. Отдельной головной морокой стал домашний скот.

В первые дни моего одиночества я и представить не мог, что буду заботиться о хозяйстве похлеще миссис Бейтс и старика Рэймонда. Но одиночество многое меняет. Наверное, поэтому я, утомленный разговорами с домашними курицами и самим собой (наискучнейший собеседник), начал писать дневник. Начал писать с мыслью, что однажды смогу прочесть его вслух моему драгоценному другу, наставнику или даже любимому человеку.

Да, я мечтал снова услышать человеческий голос в стенах дома. Рассказывать о своей жизни в Италии, обсуждать сюжеты прочитанных тысячу раз книг и просто молчать, зная, что в любой момент ты сможешь разорвать эту тишину. Не чувствовать себя брошенным и не бояться сойти с ума от одиночества. Но время шло, а люди в моем маленьком, оторванном от мира городке, так и не появлялись.

До сегодняшнего дня. Но не буду забегать наперед.

После того, как я набрал и продезинфицировал воду из колодца, в мою голову пришла навязчивая мысль. Я решил перенести ежедневный обход города, который совершал ровно в полдень, на более поздний час.

Обычно таких вольностей я не допускал и действовал строго в соответствии с расписанием, но сегодня меня одолела простая как дважды два человеческая лень. Мне не хотелось выбираться далеко от дома. Поэтому утро я посветил неспешному завтраку и ленивым заботам, вроде гигиены, кормежки животных, проверки ловушек по периметру дома и чистки отопительного котла от сажи.

По окончанию дел я с удивлением обнаружил, что пропустил время обеда, поэтому решил совместить прием пищи с любимым видом досуга – чтением. Освальд всегда ругался из-за этой дурной привычки, но сейчас отчитывать меня было некому. Тем более простоявший в подвале бульон имел ужасный привкус (возможно, дело в овощах), и доесть его было намного проще под любимый роман.

Так и растянулся этот день, наполненный повседневными хлопотами и отдыхом. Уже вечером, заметив, что небо затягивает черное облако, я вспомнил об обходе города. Следовало поспешить, пока не пошел дождь или не проснулись зараженные.

Ночью и в плохую погоду на улице становилось небезопасно. В это время я старался не подходить к заколоченным окнам, не оставлять свечи зажженными и не шуметь. Если соблюдать эти простые истины, то можно легко пережить ночь.

Лет семь назад меня пугала темнота. Я забивался в угол собственной комнаты и боялся даже открыть глаза. Мне казалось, что чудовища, которых все называют зараженными, живут в неосвещенном углу комнаты, где-то под сырым потолком. Я верил в это так сильно, слепо и по-детски наивно, что даже слова взрослых не могли переубедить. Со временем страх хоть и не до конца, но всё же оставил меня.

Вот только тогда меня могли защитить. А сейчас это делать некому. Кроме меня самого и Ремингтона, конечно же. Странное дело, но, несмотря на то, что я с самого детства считал себя пацифистом до мозга костей, с оружием я не расставался даже дома. Особым другом для меня стал дробовик, пусть использовал я его не часто из-за создаваемого шума (глушитель не мог сделать это оружие достаточно тихим). Но я всё равно по-особенному трепетно относился к дробовику по одной простой причине: его мне подарил Освальд. Вряд ли я смогу выразить словами, насколько дорог был для меня этот человек, но я постараюсь. Правда, в другой раз, чтобы не сбиться с мысли.

Итак, в районе пяти часов вечера я вышел на улицу, с рюкзаком и Ремингтоном за спиной. Лицо мое было скрыто тканевой маской, а голова – капюшоном куртки. Спустившись по ступенькам крыльца, я еще раз взглянул на небо. С запада двигалась низкая черная туча, съедая на своем пути последние пушистые облака и блекло-голубое небо. Вместе с тучей шла и свежесть, какая наступает только после продолжительного ливня. На секунду мне захотелось плюнуть на график и вернуться к недочитанной книге и мягкому креслу, но сделать это я себе не позволил. Покачал головой – нужно поддерживать внутреннюю дисциплину. И без того стал апатичен ко многим важным вещам.

Поправив рюкзак, я подошел к забору, на ощупь нашел калитку, спрятанную под густой лозой, и мягко нажал на ручку. Калитка бесшумно открылась. Петли старенькой дверцы были еще одной моей бесконечной заботой, ведь шум – самый главный враг. Кажется, это третье правило никем незаписанных законов, что я знал как молитву. Опуская засов, я прислушался. Зараженные вряд ли станут пользоваться дверью, но бояться стоит не только мертвых. Иногда встреча с живыми хуже. Гораздо хуже. Именно поэтому я и проводил ежедневные вылазки в город. Предупрежден – значит вооружен. А безоружным я предпочитал не оставаться.

Путь мой можно условно разделить на три точки: дом – центральная площадь – смотровая башня. Забравшись на последнюю, я мог просмотреть весь город с высоты птичьего полета, что давало мне неплохое преимущество над всеми теми, кто оставался внизу. По времени такой путь занимал около полутора часов. Сегодня, даже вопреки проверенному на протяжении многих лет графику, я не хотел мокнуть под дождем или подвергать себя опасности встречи с зараженными, и потому выбросил из маршрута центральную площадь, направляясь сразу к смотровой башне.

Я шел знакомыми пустынными улицами. Шорох листвы под своими же ботинками заставлял поёжиться, лишний раз обернуться назад, а желание прийти домой поскорее – ускорять шаг. Но если не брать в расчет мое хмурое настроение, ничего вокруг не предвещало беды. Это были всё те же мертвые покосившиеся дома (отпечаток прошлого), которые на моей памяти были такими с самого начала. По той простой причине, что приехал я в Виллсайл – пригород шумного Лейтхилла – уже после тех событий. Да, я помнил свой дом, помнил школу, помнил родной город прежним, еще не заброшенным. Но Виллсайл, который стал для меня вторым (хотя правильнее было сказать третьим) домом, я не представлял иначе.

Но попытался представить, опуская взгляд на разбитый асфальт, покрытый мхом, слоем грязи, осколками стекла, и посеревшими листьями. Среди всего этого мусора я заметил единственный кленовый листок, еще не утративший ярко-оранжевый окрас. Такие листки дети использовали для создания… Как же он назывался? Ах, точно, гербарий! Я поднял листок, крепко сжимая его между пальцев, и поднес к солнечному свету, прищуривая один глаз. Вроде дети их высушивали между страничками книг, а потом клеили в тетради. Занимательное занятие.

Именно в этот момент, когда я был занят размышлениями, не создать ли мне собственный гербарий в следующем году, раздался выстрел. Звук этот стал настоящим шоком для меня (зараженные оружием уж точно не пользуются).

Я инстинктивно пригнулся, взял в руки дробовик и на всякий случай снял его с предохранителя. Осталось понять, откуда стреляли. Взгляд мой упал на одноэтажное здание, служившее когда-то в роли второсортной забегаловки. Словно в подтверждение моей догадки прозвучал второй выстрел. Значит, кто-то устроил перестрелку внутри здания. Но кто? Был ли он один или их там целая группа? Случайные путники или вооруженные до зубов бандиты?

На корточках прокравшись к одному из окон, я прижался к стене и заглянул в щель между досками, которыми было заколочено окно. К моему удивлению, зал был пуст. Возможно, стрелявший заметил меня и спрятался за барной стойкой в ожидании, что я зайду внутрь. Но этот вариант показался мне маловероятным: вряд ли стрелявший мог увидеть человека на улице с такого расстояния. Оглядев периметр, я также отбросил вероятность встретить кого-то снаружи и получить пулю в спину: следы на земле ясно говорили о двух, от силы трех людях. И все они были внутри.

Пришлось рискнуть. Я пробрался к открытой двери, что само по себе говорило о наличии незваных гостей в моем городе, и, не сомневаясь ни секунды, шагнул в зал. Ладонь левой руки лежала на прохладном стволе дробовика, а указательный палец правой – на спусковом крючке. Шаг, второй, третий. Под ногами зашуршали бумажные упаковки для обедов на вынос. На четвертый шаг хрустнуло стекло разбитой бутылки. Я затаил дыхание, обводя зал взглядом. Никого.

– Дерь… Плохо, – прошипел я, подавляя порыв ругнуться.

Тут из помещения, вероятно служившего подсобкой, раздался неясный шорох.

– Так вот ты где…

Я постарался подобраться к двери подсобки как можно тише. Внутри и вправду кто-то сидел. Понять это можно было по сдавленному шепоту, будто молитве или тихому ругательству. Я собрался с духом, крепко вцепился в ружье и толкнул дверь ногой, надеясь одержать верх благодаря эффекту неожиданности.

– Шевельнешься – убью, – громко и четко произнес я, наставляя дуло дробовика на незнакомца. Оружия в его руках не было, что уже сильно облегчало мне задачу. Лица же я не мог увидеть из-за кромешной темноты в подсобке. – А теперь руки вверх, живо. Попробуй только выкинуть что-нибудь. У меня хорошая реакция.

Незнакомец пристально смотрел на меня.

– Ты глухой? Выходи на свет. Меня лучше не злить.

Он молча указал в угол комнаты. Я не решился отвести взгляд от незнакомца, но краем глаза заметил нечто похожее на человека. На тело.

– Выходи, – повторил я. – Считаю до трех.

Молчание.

– Один. Два.

– Не надо. Пощадите.

– Тогда делай, что я тебе говорю.

Парень медленно поднялся, держа руки так, чтобы я видел их.

– Я ребенок, – сказал он. – И я безоружен.

По росту незнакомец и вправду походил на ребенка.

– Не ври. Я слышал выстрелы.

– Это он, – мальчик снова указал в угол комнаты. – Его укусили и он… Покончил с этим.

Голос мальчика дрогнул, и мне даже стало его жаль. Но лишь на пару секунд.

– А тебя?

– Нет… Нет, я чист. Можете проверить.

– Вас было двое?

– Да.

– Где припасы?

– Здесь. В рюкзаке, – он кивнул на лежащий рядом с ним рюкзак. – Но это всё, что у меня есть. Не отбирайте последнее.

– Посмотрим.

Я отступил, давая мальчику выйти. Он долго колебался, но всё же решил выбраться на свет. Первое, что мне бросилось в глаза – это его блондинистые волосы и запачканная кровью коричневая замшевая жилетка. Одет он был в эту самую жилетку, зеленую клетчатую рубашку и грязные джинсы с кучей заплаток. На ногах красовалась разная обувь (видимо из-за неё я и ошибся в следах): на левой ноге это была кроссовка, замотанная изолентой, а на правой – сапог.

– Пощадите. Мне нет даже четырнадцати, – с дрожью в голосе произнес мальчик.

– И что? Возраст не мешает тебе оказаться чокнутым убийцей. Так что не рыпайся.

Я сделал шаг навстречу, все еще держа его под прицелом. На первый взгляд следов укусов и вправду не было. Но обольщаться насчет этого мальчика не стоило. Я вывернул его карманы, заставил расстегнуть жилетку и, в конце концов, нашел охотничий кинжал.

– А говорил, что безоружен…

– Что такое нож для дробовика?

Здесь я был вынужден согласиться. Спрятав кинжал за пояс, я вернулся в подсобку. Он не соврал: тело мужчины, что вероятно проделал путь до Виллсайла вместе с мальчишкой, было покрыто следами укусов. Хоть меня и смутил тот факт, что я отчетливо слышал несколько выстрелов, заострять на этом внимание я не стал. К горлу подкатил ком лишь при одном виде этой мерзкой картины.

Я забрал рюкзаки и сумку из подсобки и вернулся к мальчику, которого всё это время не упускал из вида. Рюкзак, принадлежавший ему, я узнал сразу: вряд ли взрослый мужчина стал бы украшать свои вещи многочисленными значками и нашивками. Расстегнув молнию, я принялся одной рукой доставать из него вещи, в надежде найти хоть что-нибудь полезное. Мальчик, который до этого момента не подавал голоса, резко встрепенулся и даже оскалился.

– Какого… Это мои вещи!

– Умолкни.

– Да пошел ты!

Он попытался наброситься на меня, но был остановлен предупредительным выстрелом в стену.

– Хватит. Не подходи, – я насторожился. Прыткий, однако.

Мальчик же поднял руки, будто принимая свое поражение. Я видел, как у него дернулся кадык. Он презрительно сощурился и сквозь зубы кинул:

– Чудовище. Ты гребаный бандит. Именно из-за таких как ты умирают люди.

Я замер.

– Из-за вируса.

– Нет, из-за бесчувственных тварей, вроде тебя, готовых за жалкие остатки друг другу глотки перегрызть. Вирус лишь катализатор.

Брошено это было с такой ненавистью в голосе, что мне стало не по себе. Освальд учил меня дорожить каждой мелочью, найденной среди мусора, но… Ведь эти вещи принадлежали мальчишке, стоящему сейчас прямо передо мной.

– Я не чудовище, ясно?

– Ты прав, – он кивнул. – Ты еще хуже.

– Умолкни, – холодно отчеканил я. – Не нужен мне твой мусор.

Я кинул в него рюкзак, так и не успев увидеть всё содержимое. В конце концов, не похоже, чтобы там было что-то полезное. А отбирать последнее я не собирался. В чем-то этот незнакомец был прав. Я не хотел становиться чудовищем в его глазах.

Мальчик тут же схватил свой драгоценный рюкзак, жадно прижимая к себе.

– Что же тогда?

– Кто ты такой? Откуда шел? И кто твой спутник?

Он опустил взгляд, будто раздумывая. Эта тишина… Она меня съедала изнутри. На улице начинало смеркаться, и медленное наступление темноты еще больше давило мне на нервы. Видимо, мальчик заметил перемену на моем лице.

– Он был… – голос его задрожал. – Он был моим отцом. Черт… Это всё из-за меня! Я… я не знаю, что делать дальше.

Он опустил взгляд, обреченно выдыхая. Весь вид его кричал о раздирающей душу печали, но я ему не поверил. Хотел бы, но не смог.

– И?

Мальчик удивленно взглянул на меня, теряя свой жалостливый образ. По правде сказать, в этот момент я был уверен, что он всего лишь отличный актер. Слишком театральной казалась его грусть. Но если мальчишка и пытался надавить на меня жалостью, то останавливаться явно не собирался.

– Прошу, не убивай меня. Я ведь не желаю тебе зла. Я безоружен, беспомощен, а теперь и одинок. Что я могу?..

Он опустился на колени и отчаянно зашептал:

– За что? Разве я заслужил этой судьбы? Умереть от пули в закусочной или быть растерзанным мертвецами…

Я покачал головой. Стоило убираться отсюда, пока окончательно не стемнело, но заставить себя уйти не получалось.

– Я не хочу умирать, – сказал мальчик, смотря на меня уставшим взглядом. – Не знаю, веришь ли ты во всевышние силы, но я в них не верю. Не верю, что чудо способно меня спасти. А сам себя я не смогу защитить. Никто больше не сможет.

Он всхлипнул и продолжил:

– Будь у меня шанс, я бы вернулся в самое в начало. Я бы всё исправил. Не стал причиной смерти дорогих мне людей. Но… я всё равно хочу жить. Скажи, почему я этого не заслужил? Потому что я маленький и меня легко обидеть? Потому что в этом мире право на жизнь имеют только сильные люди?

Что ж, похоже, он добился того, что хотел. В душе моей не осталось ничего, кроме пустоты. Все воспоминания, сожаления и переживания, которые я прятал в себе многие годы, вновь вырвались наружу, отравляя сознание. И плевать стало на осторожность, что я так старательно поддерживал каждый день.

– Каждый из нас этого хотел. И что с того? – стараясь сохранить внешнее равнодушие, спросил я.

– Прошу.

– Нет.

– Пожалуйста… Дай ночлег. Всего на одну ночь. Прошу…

Как же я ненавидел принимать важные решения, от которых зависели жизни людей. Но кроме меня принимать их было некому.

– Я не могу.

– Почему?

Потому что не доверял ему. Но и оставить этого мальчишку с большими грустными глазами было выше моих сил.

– Слушай, я не стану тащить тебя домой.

– Не надо домой. Ты же наверняка знаешь безопасные места в городе, где я мог бы переночевать. Тебе же ничего не стоит!

И вправду, чего мне это стоит? Спокойствия? Порядка? Жизни?

– Пожалуйста…

Как бы на моем месте поступил Освальд? Он бы придумал верный выход. Он всегда это делал.

Ах, Освальд, правильно ли я поступаю? Иду на глупую провокацию, доверяя смазливому детскому личику. Поддаюсь своему слепому желанию забыть об одиночестве, рискуя при этом последним, что у меня осталось. Моим домом.

– Ладно… Ладно. Я знаю одно место.

Его лицо в этот момент выражало одновременно всё и ничего. Да что там лицо: он был весь соткан из странного, непонятного мне выражения. Его действия, эмоции, слова… Может, я просто отвык от людей, но выкинуть свое предубеждение никак не получалось.

Он чужак. Чужак, который после всех своих слезных речей просто кивнул и принялся собирать рюкзак, запихивая выкинутые мной вещи обратно.

Хотелось бы узнать, что творилось в его голове. Но вместо пустых рассуждений я потянулся к спортивной сумке и рюкзаку – вещам, вероятно принадлежавшим отцу мальчишки. Сумки были довольно увесистыми.

– В черной сумке есть автомат. Но на него нет патронов, – предупредил мальчик, смотря на меня. – Можешь оставить себе в качестве платы. Он мне не нужен.

Что ж, оружие лишним не бывает. Накинув рюкзак и сумку на плечо, я обернулся к своему новому спутнику.

– Я отведу тебя в подвал бывшего музея, через две улицы отсюда. Там есть, где расположиться на ночь.

– Ладно.

– Но… это только на одну ночь.

– Я знаю. Мне нет смысла здесь задерживаться.

– Куда вы держали путь?

Мальчик прошел мимо меня, направляясь к выходу. Мне показалось, что он не услышал вопроса, и я уже собирался повторить, как вдруг мальчишка остановился, взглядом задерживаясь на двери подсобного помещения. Похоже, он и вправду сокрушался о смерти спутника. Стало неловко, ведь я не сразу поверил ему.

– В Лейтхилл. Большой город за мостом. Так нам говорили.

– Отсюда до моста часа два, не меньше.

– Значит, завтра успею до обеда.

Я не стал возражать, говорить, что идти в Лейтхилл опасно. Он должен был сам знать о том, что в больших городах невозможно свободно передвигаться без транспорта и оружия. Идти туда – самоубийство.

До музея мы шли молча. Я не мог найти темы для разговора, а мальчик, похоже, просто не хотел говорить. Он выглядел подавлено. Смотрел только себе под ноги и изредка кидал на меня косые взгляды. Когда мы дошли до одноэтажного здания, стены которого были покрыты почти полностью отслоившейся краской, он остановился, оглядываясь.

– Слышал?

Я прислушался. Где-то вдалеке раздался протяжный мучительный вой.

– Они просыпаются, – подтвердил я свои мысли.

– Так пошевеливайся.

Мальчик показательно обошел меня, открыл железную дверь и скрылся внутри. Вот же… Он явно был не из робкого десятка.

– Помоги мне, – донесся его голосок из главного зала, стоило мне закрыть железную дверь.

Блондин уже стоял у антикварного письменного стола, уперев руки в столешницу.

– В этом нет необходимости…

– Тебе помешает лишний раз убедиться в своей безопасности?

Я покачал головой. Пришлось помочь ему дотянуть стол (очень тяжелый стол) до двери, забаррикадировав тем самым единственный вход. Говорить о том, что скрежетом дубовых ножек о пол мы могли привлечь к себе внимание, я не стал. Я вообще не знал, как правильно разговаривать с этим… новым знакомым. Поэтому без лишних слов открыл дверь, ведущую в подвал, и позволил ему спуститься по бетонным ступеням.

Мальчик бегло огляделся, пытаясь разобрать хоть какие-то очертания в кромешной темноте. Пока он на ощупь двигался по комнате, шкрябая ногами по холодному кафелю, я зажег несколько свечей и поставил их на усыпанный трещинами стеклянный стол. Пламя свечей освещало пыльную тахту, стоявшую рядом со столом, несколько сломанных стульев и мерзко пахнущую ветошь, валяющуюся по всей комнате и в особенности у тахты.

Мальчик заморгал, привыкая к свету, и настороженно подошел к тахте. Краем глаза он наблюдал за мной, что не укрылось, конечно же, от моего взгляда. Чтобы позволить ему немного расслабиться, мне пришлось опуститься на один из стульев и кивнуть, показывая, что он может сесть. Я постарался сделать это как можно дружелюбнее. Только сейчас я в полной мере осознал, что спустя томительный год одиночества мне повстречался настоящий живой человек. Эта мысль будоражила, хоть я всё еще не доверял мальчишке.

– Часто ты тут бываешь?

– Нет, это просто запасное убежище. На черный день.

– Ясно. Так… Как тебя зовут? – спросил он, садясь на тахту и подгибая под себя ногу.

– Тебе это необязательно знать.

– Но…

– Нет.

Он вновь нахмурился, смотря на меня исподлобья.

– Ладно.

Напряжение… Я уже забыл, что это значит. Тягучее чувство, давящее на тебя. Я не понимал, как избавиться от этого, поэтому предпочел просто промолчать.

Мальчик уже не выглядел настороженным. Он поставил рюкзак рядом с собой, стянул с себя обувь и жилетку. Заметив, что я пристально слежу за каждым его движением, с его губ сорвалось что-то напоминающее задумчивое "хм".

– В чем дело? – безэмоционально поинтересовался он.

– Ни в чем.

– Ты так сильно не доверяешь мне?

– У меня нет причин доверять тебе. Завтра тебя уже здесь не будет.

В глубине души я хотел, чтобы мальчик остался в городе. Пусть на расстоянии от меня, но остался. Впрочем, любопытство и первичная эйфория от встречи не пересилили во мне подозрительность, что не раз спасала мою жизнь.

– Звучит как угроза. Так… Вас там много? Ну, в городе, я имею в виду.

– Зачем ты раздеваешься? Холодно будет, – я предпочел проигнорировать вопрос. Врать у меня получалось ужасно.

– Так будет проще расслабиться. Я уже целую вечность нормально не отдыхал, – он расстегнул рубашку, оставаясь в одной майке. – А чтобы холодно не было… Здесь есть это.

Мальчик потянулся к тряпкам на полу. Мне стало неприятно от одной мысли, что он собирается заворачиваться в это грязное тряпье, непонятно кем ношенное и непонятно для каких целей использовавшееся. Но моего нового знакомого не сильно смущал запах или цвет тряпок.

– Ты не представляешь, как сильно у меня болят ноги. Всё время в дороге без права передохнуть. Да, это очень сложно. В последнее время мне пришлось настрадаться.

Не похоже, чтобы мальчишка ждал от меня какого-то ответа. Он всё говорил и говорил своим тихим, но довольно грубым для подростка голосом, заставляя меня сосредоточиться. Я не запомнил всего сказанного, хоть слушал очень внимательно и даже в какой-то мере жадно. Каждое слово из чужих уст было для меня откровением.

– Так непривычно, – закончил он свой длинный монолог, когда я окончательно перестал понимать смысл его речи. – Может, мне стоит называть тебя Шоном?

Я сбросил оцепенение и с непониманием взглянул на него.

– Ну… Имени ты своего не называешь, так что я могу называть тебя как угодно. И ты очень кудрявый. Как Барашек из мультика.

– Во-первых, мои волосы – это не твое дело. А во-вторых, при чем здесь Шон?

– Мультфильм такой был. Ладно, проехали. Я просто хотел разрядить обстановку.

– Не знаю таких мультиков.

– Ну и зря.

Он замолчал и поднес левую руку к лицу, видимо, чтобы протереть глаза. Тут я и заметил бинты на предплечье. Меня это не на шутку встревожило, особенно если учесть судьбу так называемого "отца" мальчишки. Я рефлекторно потянулся к дробовику.

– Что это?

– М? – он напрягся, заметив мою реакцию, но вида не подал. – Эй, расслабься. Это ожог.

– Что-то мне подсказывает, что ты врешь.

– Не вру.

– Если ты укушен, то я пристрелю тебя быстрее, чем ты успеешь пикнуть.

Мальчик состроил злобную гримасу и принялся развязывать бинты. С каждым туром его лицо становилось всё злее и злее, а я только крепче перехватывал дробовик. Наконец пожелтевшая марля упала на тахту, обнажая сморщенную и отчего-то темную, почти черную кожу. Такое случалось на месте укуса, но следов зубов не было. Я специально подошел поближе, чтобы убедиться в этом. Только шрам от ожога.

– У тебя вены на этой руке черные, как у зараженного. Как это?

– Ожогу лет пять. По-твоему я бы смог прожить столько времени, будучи укушенным?

– Не смог бы.

– Тогда вопрос закрыт?

– Да. Извини.

Он мучительно вздохнул, подавляя дрожь. Закрыл глаза и прикрыл предплечье ладонью.

– Просто… больно вспоминать. Такое бывает.

– Поэтому бинтуешь?

– Да.

Мальчик спрятал бинты в карман джинсов и посмотрел на меня.

– Я немного посплю, если ты не возражаешь.

– Спи.

Я не собирался ложиться. Нашел себе занятие в составлении незаурядного текста, достав карандаш и блокнот. Спать рядом с незнакомым человеком – это самая большая глупость, которую возможно было допустить в моем положении. Но мальчишка видимо считал иначе. Оно и ясно: он выглядел уставшим. Лег головой на подлокотник, накрылся тряпкой, будто одеялом, и закрыл глаза, нахмурив свои тонкие темные брови. В свете свечи его черты лица казались еще мягче и плавней, даже чуть заметные следы грязи и крови не портили это.

Он выглядел совсем как ребенок.

Запись вторая. Бандиты

Это была длинная ночь. В голову приходило столько мыслей, что, казалось, она вот-вот взорвется. Я чувствовал себя ужасно измученным и неживым, как застывшая картинка. Подвальная комната вокруг меня превратилась в декорацию, а я стал актером какого-то глупого фильма. Я даже видел себя со стороны, всего несколько минут, а потом качнулся, чуть не упав, и понял, что задремал. Этот короткий сон не принес сил, лишь отобрал последние.

Первым же делом я попытался заглянуть в заклеенное картоном окошко под самым потолком. Темнота. Я отстранился, вслушиваясь в шорох за стеклом. Толстые стены не давали звукам выбираться не только наружу, но и внутрь. Но мне всё равно стало жутко. Пришлось вернуться на неудобный стул, потирая ладони, чтобы хоть немного согреться. И как этот мальчишка спокойно спит в одной майке? Будь я на его месте, просыпался бы каждые пятнадцать минут. Он же выглядел умиротворено. Изредка вздрагивал, натягивал во сне "одеяло" и тихо сопел.

Когда же он проснется?

Я с нетерпением ждал этого момента и при этом боялся, что он скоро наступит. Что делать? Что говорить? За год без людей я совсем разучился поддерживать разговор. От длинной болтовни у меня пересыхало в горле, я начинал заикаться и путаться в словах.

Нужно ли мне вообще что-то говорить?

Мысли загнали меня в уныние. Я потерялся в своих желаниях, в том, что «правильно» и «неправильно». Окончательно разболелась голова.

Хватит.

Остается только ждать. И я ждал. Принялся следить за медленно стекающим по свече воском. Скоро огонек погаснет – в комнате станет совсем темно. Я не хотел оставаться в темноте. Прикрыл глаза, хоть знал, что могу опять задремать, и сосредоточился только на тактильных ощущениях. Провел кончиком пальца по деревянному подлокотнику стула, представляя себя не здесь, а где-то там, в чуждом и далеком мне мире. В Италии, например. Я хотел бы вернуться в Италию, хоть знал: там не лучше. Но как бы я не думал, как не представлял в голове реалистичные картинки, сознание возвращало меня в этот подвал. И причиной тому был не только незнакомец мирно сопевший на тахте. Комната, запах сырости, тягучая меланхолия и даже этот дурацкий стул напоминали мне о том времени, когда я был ребенком.

Тогда мне было десять – в этом я сомневался меньше, чем в собственном имени. Волосы не вились комичными пружинками по плечам, а были строго по-мальчишески подстрижены.

Я помню тот вечер, тот теплый летний вечер, когда мы приехали в Виллсайл. Сюда меня привезла семья, но не моя: чужие люди, сжалившиеся над плачущим в толпе мальчиком. Думали, что передадут меня в лагерь выживших, в то самое место, куда эвакуировали людей из больших городов. Но в Виллсайле никакого лагеря не оказалось. Конечно, тогда я был в отчаянии. Сейчас же я понимаю, что не случись моя бессмысленная поездка в Виллсайл, мне бы никогда не повстречался Освальд.

В прошлом Освальд был военным. У него было двое детей и жена, с которой он уже семь лет находился в разводе. Детей он почти не видел и потому очень скучал по ним. Хоть на первый взгляд Освальд казался строгим мужчиной, в душе он оставался тем веселым дядюшкой, который раздавал детям конфеты и рассказывал по вечерам истории из жизни. Справедливости ради стоит отметить: дисциплину он ставил на первое место. Сладкое? С радостью, но только после обеда. Байки у костра? Конечно, но строго в девять отбой. Этой дисциплине он пытался научить и меня. Но я был другим. Слишком слабым, слишком миролюбивым.

Наверное, Освальд злился на меня. Злился, когда я потерял голос из-за пережитого ужаса. Злился, когда я плакал по ночам. Злился, когда дрожали мои руки, держа пистолет. Но он никогда этого не показывал. Говорил, что верит в меня. Что однажды я буду жить в новом мире.

Он говорил, что я стану настоящим мужчиной.

Но я подвел его. После его смерти я двигаюсь по инерции и уже не могу остановиться.

Свеча погасла. Я открыл глаза, потянулся, разминая затекшие конечности. Сейчас я больше всего надеялся, что наступило утро.

Верно, утро – это то, что я привык ненавидеть. Но сегодня не будет похоже на привычные для меня дни. А потому следует проверить.

Под тихий стук разбитой местами плитки я подошел к двери, открыл её и поднялся наверх. Чуть заметные пылинки парили в воздухе. Свет падал сквозь трещины на стекле, образуя причудливую паутинку на плитке. Похоже, ночью шел дождь – на подоконнике остались следы от стекавшей сюда воды. Что ж, сейчас где-то десять утра. Пора выдвигаться.

Я спустился обратно в подвал.

– Не думал, что ты вернешься, – раздался уже знакомый голос.

Я встрепенулся, застывая на пороге. Как можно было не заметить пробуждения мальчишки?

– Давно не спишь? – вопросом на вопрос ответил я.

– С того момента, как ты ушел.

– Проверял улицу, – пояснил я. – Там безопасно. Можешь идти.

Сегодня мальчик был другим. Во всяком случае, мне так показалось. Он выглядел бодрым, хоть всё еще имел заспанный вид. Но дело было не только во внешности: из его поведения исчезла агрессия и злоба; сегодня передо мной предстал самый обычный подросток. Чумазый, худой и очень бледный, но всё-таки подросток.

Я почувствовал укол совести. Неужели я и вправду хотел его бросить лишь потому, что он чужак?

Я идиот. Я самый большой идиот на свете. Моя паранойя однажды сыграет со мной злую шутку.

Вот уже год, как я остался один. Долгий год безысходности и скорби. Я томился в своей клетке гребаный год. И самое страшное, что буду продолжать томиться. Он ведь ясно дал мне понять, что не намерен оставаться в Виллсайле. Да и собираюсь ли я его останавливать? Нет, конечно. Вряд ли бы мне хватило сил привести незнакомого человека домой.

Неважно как сильно я того хочу.

Однажды я сумею найти исправный транспорт и уеду отсюда. И в мои планы точно не входит этот мальчишка. Он станет обузой.

– Заснул что ли?

– Я просто… Не важно. Так ты знаешь куда идти?

К моему удивлению, он был уже одет. Сидел на тахте и туго шнуровал сапог, не поднимая головы.

– Не совсем. Переживаешь?

– Если только за себя.

– Раз ты такой чувствительный, может, проводишь меня до моста?

Проводить? Вообще-то у меня было много работы. Я потерял много времени и всё, чего хотел сейчас – это прийти домой и упасть в любимое кресло.

Но…

Мне было необходимо убедиться в том, что он действительно свалит из города, а не выследит мой дом, добудет оружие, возьмет с собой парочку опасных личностей и завалится, чтобы ограбить.

Я точно параноик. Или просто пытаюсь оправдаться.

Вдруг мне действительно важно провести еще пару часов рядом с живым человеком? Скажи, Освальд, ты бы осудил меня за этот порыв?

Я сам себе самый строгий судья.

– Ладно.

– Ладно? Не думал, что ты так быстро согласишься. Пойдем?

Ему было и невдомек, как трудно далось мне это решение. Каждое решение давалось мне безумно трудно.

– Пойдем.

Мы выбрались из музея. Странно было ощущать себя за пределами дома в такую рань. На улицах, как то часто бывало, стоял туман. Он не лишал видимости (я мог разглядеть улицу впереди), а лишь оседал смутной дымкой на волосах.

– Здесь так спокойно. Непривычное чувство.

– Я бы так не сказал. Нельзя приравнять тишину к спокойствию.

– Ты не понимаешь. Я прошел полстраны пешком и многое повидал, но такого не чувствовал уже давно. Будто бы люди только-только покинули дома. Вещи валяются прямо на полу, в некоторых зданиях даже стекла уцелели. Время застыло в этом городе.

– А в других городах… не так?

– Издеваешься? Многие города исчезли с карты мира. Всё, что осталось – это пыль, руины и писк счетчиков Гейгера.

Я опешил. Нет, конечно, я знал, что военные пытались избавиться от зараженных любыми способами, но это… переходило все границы.

– Почему? – спросил я в замешательстве. Взгляд мальчика ясно дал понять, что он считает меня как минимум дураком.

– Почему? Как давно ты выходил из дома? – он вздохнул. – Чтобы избавиться от самых крупных очагов заражения. Такая участь постигла многие города. Мой родной город разбомбили у меня на глазах. Помню то утро, когда проснулся от оглушительного звона в ушах, а потом… Я был уже далеко за чертой, но ощущал это всё так, будто стою на одной из улиц. Сколько бы миль не разделяли меня от взрыва, я всё равно никогда не забуду… огненное облако, волной идущее в разные стороны.

Мы шли непривычно медленно, но уже добрались до соседней улицы. Быть может, я просто увлекся разговором. Мне было приятно слушать его текучий голос, пусть даже он говорил о пугающих вещах.

– Ясно.

– Это всё, что ты можешь сказать?

Я потупил взгляд.

– А что ты от меня ждал?

– Ничего не жду. Но неужели тебе неинтересно творящееся дальше собственного носа?

– Не хочу забивать себе голову. У меня хватает проблем.

Он недовольно цыкнул:

– Ах, совсем забыл, что тебе плевать. Впрочем, ты всё равно не понял бы.

Этот ребенок явно начинает меня раздражать. Откуда в нем столько презрительности? Неужели он считает меня бездушным? Только сейчас я сумел разглядеть, сколько высокомерия выдавали его ужимки и странные взгляды. Едва достает мне до плеча, а уже мнит себя великим выжившим. Да кто он вообще такой?

– Я понимаю не меньше, чем ты. И не стоит забывать, что я вообще-то отнесся к тебе дружелюбно. Мое терпение тоже имеет предел.

– Мне теперь тебе в ножки кланяться?

– Мог бы хотя бы спасибо сказать.

– Не за что.

Я был обескуражен наглостью этого гадкого мальчишки. Да как он вообще смеет? Он был гораздо милее, пока спал. Я хотел придумать достойный ответ, дать понять ему, что тоже на кое-что способен, но шум позади себя заставил закрыть рот, запинаясь на полуслове. Это… звук работающего двигателя?

– В чем дело?

– Умолкни, идиот.

Мальчик хотел возмутиться, но я зажал ему рот рукой и потащил за первый попавшийся дом. Он принялся брыкаться и даже попытался укусить меня – в этот момент звуки приближающихся машин стали отчетливо слышны, и мальчишка прекратил попытки высвободиться, испуганно смотря на меня.

Машин было несколько. Две, три или даже четыре.

Они совсем близко. Так близко, что шум мотора заглушил мое сердцебиение.

Я опустился на корточки, пытаясь придумать план действий. Сосредоточиться никак не получалось. Шорох травы, громкое дыхание мальчишки и карканье ворон вдалеке – всё сбивало меня с мысли. С каждой секундой паника охватывала меня. Хотелось хорошенько врезать незадачливому спутнику, лишь бы он прекратил так пялиться на меня. Взяв себя в руки, я медленно выглянул из-за угла дома.

Три внедорожника, очень смахивающие на армейские. Но люди в них точно не были военными. С такого расстояния я смог насчитать восьмерых. И все они вооружены до зубов. Последним двигался побитый временем пикап, возраст которого с лихвой компенсировался наличием пулемета в кузове.

Я отвернулся, хватая своего нового знакомого за запястье. Оно было таким тонким, что я мог обхватить обе его руки своей ладонью. Мальчик дернулся, но не стал сопротивляться.

– Кто эти люди? – тихо спросил я, сдерживая порыв приставить к его голове пушку.

– Я не знаю.

– Врешь. Знаешь, я слабо верю в совпадения. Вчера заявляешься ты со своим отцом, сегодня эти… Странно, правда?

– Я говорю правду, – он прикусил губу. – Пожалуйста… Я не знаю их. Они какие-то бандиты, а я… Разве я похож на бандита?

– Тогда почему они появились в городе тогда же, когда и ты?

– Откуда мне знать?

– Всё. Хватит. Я не хочу из-за тебя умереть.

– Но я здесь не при чем!

– Здесь наши пути расходятся.

– Подожди, пожалуйста. Эти головорезы разъезжают по городу в своих крутых тачках, а ты выгоняешь меня в неизвестном направлении?

– Хватит давить мне на жалость. Считай меня бездушным, но с меня хватит твоего общества.

– Они же убьют меня!

– Не моя проблема. Ты мне не брат и не друг.

Поднявшись на ноги, я еще раз заглянул за угол. Никого. Значит, поехали к главной площади. У меня есть время спрятаться.

Я скинул с себя сумку (не нужны мне его вещи), взял в руки дробовик и равнодушно пошел во дворы. Спуститься по лестнице, перейти дорогу – я уже буду в частном секторе. Главное, не попасться им на глаза.

– Подожди. Эй, ты куда? – мальчик тут же подскочил со своего места, подбирая брошенную мной сумку. – Ты не можешь вот так просто взять и уйти!

За что мне это наказание?

– Эй, придурок кудрявый!

Просто не обращать внимание.

– Я с тобой разговариваю!

Неужели он не понимает, что привлечет к себе внимание?

– Ладно. Вали. Только не забывай: я могу рассказать этим мужикам, что в городе есть еще ты. Поверь, они не откажутся лишний раз поживиться.

Сосчитать до пяти и успокоиться. Он просто действует мне на нервы.

Я остановился у самого края лестницы. Сломанные бетонные ступеньки вели вниз, к бывшему пешеходному переходу. Единственное напоминание о нем – дорожный знак с красным треугольником. Пыльный, заржавевший, готовый рассыпаться под гнетом дождей и времени. Точно такой же, как и перила лестницы, что со временем превратились в острые штыки, торчащие в разные стороны.

– Я заметил, как ты трусливо поджал хвост, когда увидел экипировку этих ребят. Для маленького безоружного мальчика ты крутой, а их испугался?! Не думай, что в этом городе два на два так сложно отыскать твое укрытие. Ты же живешь один, да?

– Ну ты и с… засранец.

– А мне терять нечего.

Чтоб я еще раз подобрал незнакомого мне человека. Получите и распишитесь: благодарность в чистом виде.

– Уйди по-хорошему, а.

– Не уйду.

– Твой выбор.

Я слышал, как он остановился прямо у меня за спиной. Пронзал своим острым взглядом. Вот только я тоже не зря жил все эти годы: развернулся и со всей силы ударил его прикладом дробовика в живот. Мальчик согнулся, но вдруг вцепился в ружье, кривя губы от боли.

Я не хотел убивать его или причинять серьезные увечья. В тот момент я действовал на уровне инстинктов и рефлексов. Схватил его за рукав рубашки и толкнул, чтобы сохранить в своих руках оружие. Я не заметил, что мы стояли на самом краю лестницы. Я просто не понял этого.

Он полетел вниз слишком быстро. Еще в воздухе умудрился уйти чуть в сторону, чтобы покатиться по склону, а не по бетонным ступеням. Его реакции можно было позавидовать.

Я стоял как вкопанный, осознавая, что мог убить его. Он бы свернул шею или…

Вдруг из его рта вырвался протяжный стон боли – мне стало по-настоящему жутко. Я увидел, что он остановился где-то на середине. Не сразу понял, почему. А потом заметил окровавленный прут, торчащий из его бедра.

Я чуть не убил его. В этот момент я не боялся бандитов. Боялся стать виновником чужой смерти.

Опять.

Я побежал по склону, чуть не поскользнувшись на мокрой от росы траве. Остановился рядом с ним, дотронулся до плеча. Он лежал на животе и дрожал всем телом.

– Ты… как?

Ужасно глупый вопрос, но мне нужно было убедиться, что он всознании.

– А-а-агх… Н-нога.

– Сейчас, я сейчас что-нибудь придумаю. Обещаю.

Трясущимися руками я потянулся к своему рюкзаку. У меня была аптечка… Я всегда брал её с собой. Не мог не брать.

– Я не могу больше…

– Терпи. Только не теряй сознание, ладно?

Аптечка, вот она. Я прижал к себе маленькую зеленую коробку, тяжело сглатывая. Я делал это не один раз. Теперь самое главное – не сделать хуже.

– Эй, мальчик… Мальчик, ты меня слышишь?

– Не глухой. Вы… вытащи меня отсюда, пожалуйста.

– Будет больно.

– Да сделай ты уже хоть что-нибудь!

Я обошел его. Надо лишь чуть-чуть приподнять ногу. Нет времени для сомнений.

Вдох-выдох. Ты не имеешь права сомневаться.

Честно сказать, я смутно помню, как поднимал его. Завел одну руку за талию, второй, кажется, обхватил колено. Каждый дюйм отдавался давящим гулом в голове и сдавленным криком мальчика. Он закусил руку и крепко зажмурился, а я был удивлен, как он до сих пор не потерял сознание от шока.

Потом… потом я осознал, что мальчик уже лежит на спине рядом с ржавым, окровавленным прутом. И все мои руки были в этой темно-багровой, как поздний закат, крови. И кровь ручейком лилась из его раны.

Я слышал, как он сдерживает порыв заплакать. Его трясло, а все лицо стало бледным, как полотно бумаги, даже губы не выделялись среди этого страшного выражения боли.

– Держишься?

Он пробормотал что-то невразумительное.

Рано расслабляться. Я расстегнул ремень и сел рядом с мальчиком. Перетянул ногу возле раны, крепко закрепил импровизированный жгут. Я не был уверен в правильности своих действий, но мной руководил страх. В аптечке нашлись бинты и небольшая стеклянная бутылочка спирта. Я оторвал кусок бинта, открутил крышку, вдыхая резкий запах. Кажется, этот запах почувствовал даже мальчик. Он посмотрел на меня своим затуманенным взглядом и что-то пролепетал. Я не сразу смог расслышать его слова.

– Что… ты…

– Пытаюсь спасти тебе жизнь. Ты мог пробить артерию, но считай, что удача на твоей стороне.

– Это? – он указал на бутылочку.

– Спирт.

Быстрее, чем я успел среагировать, он выхватил бутылочку из рук и сделал жадный глоток, будто не пил несколько дней. Тут же закашлялся, закрывая ладонью рот.

– Какого?.. Что ты творишь?

– Обезболиваю.

Мальчик обессиленно откинулся на траву. Не знаю, почувствовал ли он облегчение, но его внешний вид стал еще болезненней. Я отобрал у него бутылочку, смочил бинт и принялся аккуратно промакивать неровные края раны. Грязная ткань джинсов сильно мешалась – пришлось разрезать штанину, подавляя слабые протесты со стороны мальчишки. А что еще мне оставалось делать? Я же не мог притащить его домой и…

Или мог?

Что он будет делать, не в состоянии даже подняться, не то что дойти до Лейтхилла?

– Б-больно… давай быстрее.

– Терпи. Этого всё равно недостаточно, – я туго перевязал рану бинтами, следя за тем, как они медленно окрашиваются в красный цвет. – Слушай… Дома у меня есть хлоргексидин. Я успею… Нет-нет, подожди. Только не теряй сознание. Нет…

Я схватился за голову, не замечая, как на щеках и волосах остается кровавый шлейф. Неживое лицо, искаженное болью навсегда останется в моей памяти. Его глаза закрылись без воли, и будто в последний раз я услышал тихий вздох. Но… я чувствовал: он дышал. Он жив. Жив. А вот я себя живым не чувствовал.

Следовало принять решение без сомнений и сожалений. И я принял его.

Потянулся к мальчишке, приподнял хрупкое (меня даже посетила мысль, что я нечаянно могу сломать его) тело, заводя руку за спину. Он оказался тяжелее, чем я представлял. А на первый взгляд – кожа да кости. Пришлось даже оставить его вещи здесь, в зарослях травы рядом с лестницей. Я решил, что заберу их позже. А сейчас мне нужно добраться до дома и привести его в чувство. Убедиться, что с ним всё будет в порядке.

Что моей вины здесь нет.

Дорога до дома не принесла новых приключений (и славно). Я совсем позабыл о бандитах, разгуливающих по дорогам города, оставил бдительность позади. Оно и к лучшему: медлить в положении мальчика было нельзя. Даже если жгут остановит кровотечение, рана может загноиться, и тогда мальчик лишится ноги.

– Не переживай, я… я знаю, что делаю.

Я выбрал первую попавшуюся дверь на втором этаже. Эта комната раньше принадлежала близнецам. Чарли и Дерек. Они были старше меня на пять лет. Постоянно донимали и доводили до истерики, хоть, честно признаться, порой Дерек мне даже нравился. Но это в прошлом.

Я положил мальчика на ближайшую кровать. Его голова безвольно склонилась в бок: он так и не пришел в себя. Я скинул рюкзак на пол, вышел в коридор и направился в ванную. Опустил руки в воду, стараясь как можно быстрее смыть с себя кровь. Я тер ладони не в состоянии остановиться до тех пор, пока вода не окрасилась в грязно-багровый цвет. Мое минутное помешательство отразилось в зеркале. Странный человек с бегающим взглядом и дрожащими руками. Неужели это я?

Из шкафчика под раковиной я выскреб последние бутылочки с антисептиком. Взял шприц, тюбик мази, салфетки и чистые бинты. Вернулся в комнату, поставил всё это на тумбу у кровати и взглянул на лежащего. Глаза его были приоткрыты – с каждой секундой взгляд становился всё осмысленнее. Я не хотел ничего говорить. Мне хотелось покончить с этим как можно быстрее. Поэтому я молча разрезал окровавленные бинты, выкинул их на пол и набрал антисептик в шприц. Мальчик не подавал признаков сознания до тех пор, пока прозрачная жидкость не коснулась разорванной плоти. Он вскрикнул и вцепился мне в руку, держащую шприц. Я не собирался останавливаться, хоть его длинные ногти до боли впились в кожу, оставляя синяки. Он закусил губу и выгнулся.

– Терпи, – холодно сказал я. – Рана сквозная, придется помучаться.

Я повторил процедуру еще раз. Потом дал ему перевести дух и нанес тонкий слой мази с обеих сторон. Закрепил салфетками и новой тугой повязкой.

На нем не было лица. Теперь я в полной мере прочувствовал это выражение. От утрешнего высокомерия и хитрого прищура не осталось и следа. Черты лица стали невыразительными, практически незаметными на белом полотне, именуемым лицом. Впрочем, стоит отдать должное: за всё время мальчик ни разу не заплакал.

– Где… я?

– Я принес тебя домой. Ты отключился у лестницы.

Он сморщился, сжимая в ладонях покрывало.

– Мои вещи… Где?

– Оставил их там.

– Что? – трясущимися губами прошептал он.

– Ну прости, мне было довольно тяжело.

– Он… Они найдут.

– Бандиты?

– Д-да. Они поймут… что в городе не одни, – он скосил взгляд на меня. – Найдут нас.

– Не найдут.

– Но…

– Я заберу твой рюкзак, если это так важно.

– Ладно.

Он откинулся на кровать, прикрыл глаза ладонью. Светлые волосы рассыпались по подушке, будто пожелтевшая солома. Я позволил себе немного понаблюдать за ним, а затем достал из шкафа одеяло, помог снять обувь и жилет. Каждое движение сопровождалось приглушенными ругательствами и стонами. Болью. Но мальчик не хотел показывать свои страдания постороннему человеку, поэтому забрался под одеяло и отвернул голову к стенке.

– Я пойду за вещами, пока не стемнело. Не вставай с кровати, ладно?

– В моем положении только бегать, – съязвил он.

Я покачал головой, накинул на плечо рюкзак и вышел из комнаты.

Перед тем как закрыть дверь, я услышал тихий вздох, ужасно напоминающий сдавленное "спасибо". Может, мне это послышалось?

Но от этого слова мне стало тепло на душе.

Мне понадобилось всего десять минут, чтобы добраться до вещей. К счастью, они были не тронуты. Следов бандитов также не было. Воодушевленный легкой победой, я поспешил домой, но всё оказалось далеко не так просто. Уже на полпути, когда я сворачивал к дороге, ведущей в частный сектор, раздался рев мотора, приглушающий громкие мужские голоса.

Я спрятался за покосившимся забором и затаил дыхание. На этот раз машина двигалась одна. Она остановилась, и из нее вывалилась группа людей. Насколько я мог судить сквозь щель в заборе, то было шестеро коренастых мужчин с оружием в руках, четверо из которых двинулись в сторону двухэтажных домов (туда, к слову, и вела злосчастная лестница), а двое направились в мою сторону.

Я напрягся и лег плашмя на землю, стараясь не шуметь. Холодная трава неприятно щекотала лицо. Себе я поклялся: если заметят, то живым не дамся. Буду сражаться до последнего. В душе, я, конечно же, надеялся, что до этого не дойдет.

– Думаешь, он еще здесь? – послышался голос одного из мужчин. – Он может прятаться где угодно. Как иголка в стоге сена.

Внутри меня всё похолодело. Естественно, я принял эти слова на свой счет, но, пораскинув мозгами, понял: о моем присутствии знать они не могут. Но тогда о ком? О… мальчике?

– Джонсон настроен серьезно, так что для него это не преграда, – ответил другой. – Для него найти засранца – дело чести.

– Интересно, что же между ними на самом деле произошло…

– Не нашего ума дело, Уилл. Айзек по-любому еще в городе, мальчишка с ним. Поймаем – тогда и будешь вопросы задавать.

– Кому?

– Айзеку, конечно.

– Ха-ха, этот расскажет. Да Джонсон его лично заткнет. Погубил его мальчик, ой, погубил.

– Сам виноват: раньше нужно было думать. Или ты думаешь, что Ал…

– Эй, смотри, – перебил его бандит. – Там у лестницы парни что-то нашли.

– Похоже, кровь.

Я позволил себе набрать воздух в легкие и порывисто выдохнуть, стоило им отойти. Теперь не было сомнений: он мне соврал. Даже лежа на постели в моем доме, продолжал лгать своими дрожащими белыми губами.

Как. Он. Посмел.

Я тоже хорош. Позволил обмануться. Я даже не знал, на кого злюсь больше: на мальчишку или самого себя. Что еще можно было ожидать от незнакомца? Освальд ведь учил, что нельзя доверять. Никому, кроме себя.

Заставив себя молча проглотить гнев, я пополз по траве в сторону дома. Земля обжигала холодом, но для меня было главным лишь то, что эти люди не заметили моего присутствия.

И только у дома я вновь вспомнил, что предстоит нелегкий разговор. Вряд ли это закончится чем-то хорошим. Но я был обязан выяснить всю правду. Любым способом.

Когда я зашел в комнату, увидел его сидящим на кровати. Он смотрел в окно (единственное в доме не заколоченное досками) и крутил в руках зеленый игральный кубик.

– Талисман, – пояснил он, почувствовав мой вопросительный взгляд. – А у тебя тут уютно.

Я слабо кивнул. Бросил на матрас его рюкзак и скрестил руки на груди, стараясь сохранять спокойствие.

– Ничего не хочешь мне сказать?

Повернувшись, он посмотрел на меня с выражением полного безразличия.

– Спасибо.

– Я не об этом. Не хочешь рассказать мне правду? Кто эти люди и почему они преследуют тебя?

– Не понимаю.

– Нет, ты всё прекрасно понимаешь. Я знаю, кого на самом деле ищут бандиты. И я не собираюсь подставляться под удар из-за двуличного мальчишки вроде тебя.

Он потупил взгляд.

– Оу, вот как.

– Это всё, что ты можешь сказать?

– Ну да.

Злость накрыла меня с головой. Неужели он не понимает, какие последствия могут ожидать? Это же не шайка мародеров, а вооруженная до зубов банда!

– В таком случае я просто выкину тебя отсюда. И не стоит меня шантажировать: ты всё равно не знаешь, где находится мой дом. Завяжу тебе глаза и оставлю под ближайшим деревом. И мне будет плевать, что с тобой станет.

– Что ты хочешь от меня услышать?

– Для начала правду. Вряд ли мое отношение к тебе изменится, но этого будет достаточно, чтобы не выкинуть тебя на улицу с дыркой в ноге. Пока что.

Он подпер голову рукой и вздохнул, будто я для него назойливая муха, мешающая заснуть.

– Эм… Я просто не узнал их сразу. Да и шантажировать тебя я не хотел – ты сам меня вынудил.

Его слова стали последней каплей. За один шаг я преодолел разделяющее нас расстояние и схватил мальчика за волосы на затылке, заставляя посмотреть мне в лицо. Он пискнул и сжал губы.

– Я не добрый дядя, который будет вечно носить тебя на руках. Ты мне никто, и я ничем тебе не обязан. Не вынуждай меня идти на преступление против совести.

– Отпусти.

– Кто ты такой? На самом деле.

– Не думаю, что ты готов к настолько длинному рассказу.

Как же он меня утомил. Я потянул его с кровати, заставляя упасть на пол. Но, кажется, он даже этого не заслужил. Прикусил губу, кривясь от боли, чтобы не закричать, и подтянул к себе больную ногу, с ненавистью смотря на меня.

– Что дальше? Организуешь пытку? – с вызовом бросил он, лишь бы пристыдить. Но мне не было стыдно.

– Я отнесся к тебе как к человеку. Это единственное, о чем я жалею.

Не знаю, что в этой фразе заставило его помрачнеть и унять свою невыносимую наглость, но он тут же затих, пряча взгляд.

– Я человек, ясно? Может быть, не очень хороший. Но будь ты на моем месте, поступил бы так же.

– Не думаю.

– А думать и не надо. Если бы все вокруг думали, перед тем как что-то сделать, то может и эпидемия не случилась бы. И ты бы меня не принес сюда. Застрелил прямо там, в подсобке. Но ты этого не сделал, потому что ты поступил по совести. Потому что ты поступил по зову морали. А я не верю морали, потому что постоянно оказываюсь в заднице, вроде этой. Да, я соврал тебе. Но ты и представить себе не можешь, сколько раз меня предавали. Я не хочу, чтобы это повторилось снова.

Я опустился на стул. Сформулировать ответ на такое душевное излияние было непросто. Он словно рассказал всё, не сказав ничего конкретного. А мне нужно было знать точно. Всю правду.

– Айзек это ты или твой отец? Если он, конечно, твой отец.

– Нет, нет. Он… просто был близким мне человеком. Я сказал, что он мой отец, потому что…

– Хотел меня разжалобить?

– Когда у тебя нет физической силы, остается использовать любую особенность, чтобы выжить.

– Хорошо… То есть ладно, я могу это понять. Но…

– Я не думал, что задержусь в Виллсайле дольше двух дней. Для меня ты был всего лишь первым встречным. Безымянным. Я не чувствую вину. Я привык находиться среди людей, где убийства и ложь – это повседневное явление. Только сейчас я понимаю, что ты другой. Мне странно слышать, когда ты упрекаешь и злишься на это, а не… Переходишь к каким-то радикальным действиям? Я не знаю. У меня болит голова и нога, я просто хочу вырубиться и пролежать так до завтрашнего дня. Ты можешь меня выгнать, но… Ты же ведь не хочешь этого, правда? Зачем ты тратил на меня медикаменты, если там, – он указал на окно, – меня убьют. В лучшем случае. Поверь, если ты сдашь меня Джонсону, то тебя в живых тоже не оставят. Я не буду говорить о тебе, но они всё равно поймут. Джонсон этим и отличается от остальных. У него есть голова, и он умеет ей пользоваться. Он не поверит, что я самостоятельно смог обработать рану.

Он уставился на меня так, что по моим рукам и спине пробежали мурашки. Это был взгляд взрослого, сознательного человека, а не того наглого мальчишки с улицы.

– Почему Джонсон ищет тебя? – спросил после короткой паузы.

– Я точно не знаю. Честно не знаю. Скорее всего, дело в Айзеке. Теперь, когда он мертв, спрос будет с меня.

– Даже если они не найдут тебя здесь… Куда ты будешь идти дальше?

– Не знаю. Я просто бесцельно скитаюсь по городам и ищу что-то такое, что я смог бы назвать домом. Пока у меня получается плохо. Может, такое место просто не существует?

Странно, но во не осталось и следа злости. Тягучая печаль и капелька любопытства, но точно не злость.

– Меня зовут Алекс, – сказал мальчик. – Ты можешь меня ненавидеть. У тебя есть на это право.

Я молча кивнул. Поднялся, помог ему забраться на кровать. Он тут же распластался на матрасе, блаженно прикрывая глаза. Я приметил, что он всё еще сжимает в ладонях тот самый зеленый кубик. Мне даже стало интересно, откуда он, но спрашивать, разумеется, я не стал. Только хмуро (так получилось против моей воли) сказал:

– Я разрешу тебе остаться, пока нога не заживет. Но когда ты сможешь ходить, тебе лучше воспользоваться этим и уйти.

– Ладно. Я уйду, но прежде хотелось бы узнать твое имя.

Алекс (как непривычно мне это имя) посмотрел на меня, прищурив один глаз. Я не хотел называться, но это уже было как-то невежливо. Он же сказал свое имя.

– Фирмино.

– Чего? – он скривился. – Это ругательство или тебя назвали в честь каких-то таблеток?

Нет, он всё-таки меня раздражает.

– У меня нормальное имя. Я итальянец.

– Ну, у тебя такой акцент, что грех не понять.

– Тогда зачем ты пытаешься меня оскорбить?

– Эй, я не оскорблял. Просто это дурацкое имя. На твоем месте я бы взял псевдоним.

– Если тебе что-то не нравится, то я с радостью покажу, где дверь.

– Не горячись. Мне не нравятся длинные имена. Буду называть тебя Фир. Пойдет?

– Пойдет.

– Тогда рад знакомству, Фир.

– Я тоже, – «наверное» добавил мысленно.

Он улыбнулся, а я молча вышел из комнаты.

Запись третья. Чердак

Порой мне хочется уехать отсюда. Не знаю, куда и зачем; я просто хочу держать руль прямо до тех пор, пока не упрусь в стены какого-нибудь города. Хочу начать жизнь с чистого листа. Собрать вещи в маленький чемоданчик, поставить кассету в рабочую магнитолу и не оглядываться. Больше никогда.

Почувствовать себя свободным и проникнуться эйфорией дороги… чего-то светлого, что ждет меня в будущем. Откреститься от огорчений, боли, злости. Забыться. Стать тем, кем я всегда мечтал быть. Я точно знаю, что мое счастье не здесь. Но уйти отсюда я не могу.

На то много причин. Теплый дом, вкусная еда, чувство безопасности и все мои воспоминания. Они здесь, спрятаны на чердаке под скатом крыши, где Освальд рассказывал мне истории о кровавых тиранах Англии. На кухне у деревянного стола, где мы обедали и ужинали вместе. В гостиной рядом с креслом, где любила вязать миссис Бейтс. В моей маленькой комнатке, где с потолка сыпалась штукатурка. Я привязан к этому месту.

Иногда мне кажется, что я исчезну вместе с ним.

На самом деле мои мечтания не были такими нелепыми. Ходили слухи об общине выживших на севере страны. Поселение, нет, настоящий город, где люди занимаются повседневной рутиной: работают, смотрят телевизор, играют в карты, а по вечерам расслабляются в пабах. Высокие стены, электричество и целая куча военных. Там было абсолютно всё, о чем я мечтал. Но как туда попасть? Да и существует ли это место на самом деле?

Мечтать – значит страдать. Но я, подобно любому человеку, не мог не мечтать.

А появление мальчишки лишь сильнее раздразнило мое воображение. Он говорил, что прошел полстраны, верно? Может, он видел этот город? Он должен был знать. Обязан был знать хоть что-нибудь.

И я решил выпытать у него. Весь вчерашний день мальчик проспал (даже ни разу не вышел из комнаты); лишь утром и вечером, когда я приходил менять повязку, он поднимался с постели и обменивался со мной парочкой бессмысленных фраз. Говорил он без лишних эмоций, но я всё равно чувствовал холод в его голосе. У меня не было причин проявлять к нему симпатию, но его пренебрежение отчего-то удручало. Поэтому я решил попытаться сблизиться с ним. Я не хотел привыкать к нему или требовать этого взамен – мне просто хотелось разрушить тягучее напряжение. Вот и всё.

Подумав, что ему могут пригодиться костыли для свободного передвижения по дому, я прорылся весь вечер на чердаке, ведь точно помнил: они были где-то здесь. Костыли я смог отыскать, а вот нужные слова – нет.

Я надеялся сегодня выстроить с ним полноценный диалог. Попытаться. Мне несколько стыдно признаваться, но для этого я даже заранее подготовил темы для разговора и выписал их на листочек. Здесь были как нейтральные вопросы, так и довольно важные для меня. И первым по важности я, конечно же, поставил вопрос о городе на севере.

Сжимая список в руке, неся костыли под мышкой, я подошел к двери и несколько раз постучался. Откликнулся он не сразу (видимо я его разбудил), только через несколько минут пробурчал:

– Заходи.

Я зашел в комнату, пряча смятый листок в кармане брюк, и вдруг растерялся, как маленький беспомощный мальчик. Мне стало неловко от этого пристального надменного взгляда. Всё-таки асоциальность сильно сказывалась на моем поведении – я вновь не знал, как начать разговор. Даже заранее заготовленные вопросы не помогли. К счастью, Алекс (я никак не могу привыкнуть к его имени) отличался болтливостью, поэтому начинать диалог первым мне не пришлось.

– Сегодня солнечный день, правда? – он кивнул на окно, которое я предусмотрительно зашторил.

– Да.

– Сейчас ведь осень. Дождь, грязь, серость. Ранний вечер и позднее утро. Туман, из-за которого мурашки по коже. Порой мне кажется, даже солнце надо мной светит по-другому. Тускло и блекло. Ты когда-нибудь ощущал это?

Я замялся. Рассеяно протянул ему костыли, решив проигнорировать вопрос.

– Возьми.

– И с кем я разговариваю… – презренно бросил он, дотягиваясь до деревянной рукояти. – Спасибо.

– Пользуйся. Если что, я могу подкрутить под твой рост.

Неловкость во мне нарастала еще сильнее. Неужели так трудно просто вести себя как обычный человек? Оказывается, трудно. Особенно когда из твоей памяти стерлись все черты этого «обычного человека».

– Думаю, пойдет. Я никогда не ходил с помощью таких штук, – он с любопытством провел по лакированной поверхности. – Забавно.

– Алекс.

– Да?

– Я… Я просто хочу знать…

– Да? – Алекс посмотрел на меня, выразительно приподняв бровь. – Говори.

– Если тебе что-то понадобится, то… ты можешь сказать мне об этом. Я тебе не враг.

– Но и не друг. Ты же сам сказал: «Ты мне не брат и не друг, так почему я должен тебе помогать?» Ну, или что-то в этом роде.

– Тогда ситуация складывалась не в твою пользу, а теперь мы живем под одной крышей. Временно, но всё же, – я говорил уверенно, несмотря на внутреннюю растерянность. – Послушай, Александр, если тебе станет хуже или вновь понадобится помощь, то я имею право об этом знать. Я много думал за этот день и…

– Стоп. Как ты меня назвал?

Я смешался. Неужели опять ляпнул что-то не то?

– Эм… Александр?

– Меня зовут Алекс.

– Разве это не твое полное имя?

– Что? Нет, конечно нет. Просто Алекс без всяких импровизаций, ладно? Мы же хотим поладить, я правильно понимаю?

Его настойчивая интонация напоминала мне тон первого учителя математики. О да, я помнил его. Низкий мужчина со смешными усами, который любил подойти в упор так, что расстояние между моим лицом и его оставалось всего пару дюймов, и начать читать лекцию о правильном поведении. О том, что можно и нельзя делать. И говорил он это ме-дле-нно, двигая губами подобно корове, жующей жвачку. Мне было противно и одновременно хотелось рассмеяться. Но сейчас я не ощущал ни того, ни другого. Мне было не по себе.

– Ладно. Просто Алекс.

– Вот и отличненько! – он улыбнулся, но на душе у меня всё равно было гадко.

– Отлично, – скептично произнес я. – Раз тебе ничего не нужно, я устрою обход города.

– Уверен, что это хорошая идея?

– Лучше быть готовым к нападению, чем сидеть в неведении. Я действую тихо и быстро.

– Тогда удачи, – он упал обратно на подушку, подтянул к себе покрывало и широко зевнул. – И всё же… будь осторожен.

– Буду. Не сомневайся.

Я так и не спросил его о том, что хотел. Молодец, Фирмино, ты упустил возможность узнать что-то важное. Глупо, так глупо… Я ударил кулаком в стену, пытаясь успокоиться.

Пора приступать к делам.

Я спустился на первый этаж и открыл дверь, ведущую в мастерскую. Любимое место Освальда. Было когда-то. Он часто прятался здесь, среди инструментов, чтобы побыть наедине с тишиной. Прятался ото всех, даже от меня. После того, как его не стало, мастерская превратилась в склад для всякого железного хлама вроде сломанной электротехники. Над верстаком, святой всех святых Освальда, кто-то повесил цветастые плакаты из журналов прошлого века, на которых были нарисованы фигуристые женщины. Понятия не имею, кто счел эту идею хорошей, но порой у меня чесались руки сорвать плакаты и выкинуть в мусорку. Почему я так и не поступил? Не знаю.

Железный стеллаж, пластмассовые и деревянные коробки. Я знаю наизусть каждый уголочек дома, но отчего-то всегда долго роюсь на полках, в поиске нужного инструмента.

Вот и сейчас я долго обыскивал мастерскую, чтобы найти кованый топор, который Освальд использовал для рубки леса. Он был совсем не похож на мой топорик для дров. Массивный, тяжелый и очень-очень старый. Им никто не пользовался лет так пять: повода на это не находилось. Забавно.

Нашел я его в большом черном ящике, под органайзером с болтами. Провел пальцем по острию топора, вспоминая, как мы ходили по весне в лес, чтобы нарубить древесины для новой мебели. Остро, прямо как в старые времена.

Забрав инструмент в рюкзак, я оделся теплее и вышел на улицу. Прошел несколько улиц и остановился у дороги. Стояла мертвая тишина, которая лишь сильнее сжимала мою голову в тиски. Город дышал привычным спокойствием, словно ничего и не произошло. Ни следа бандитов. Я бродил знакомыми дорогами еще несколько десятков минут, не выходя за пределы пустынного частного сектора. Не похоже, чтобы кто-то посторонний бывал здесь, но беспокойство всё равно не отпускало меня.

Наконец я наткнулся на небольшой клен, стоящий на обочине. Самый обычный клен средних размеров, чья листва была поражена паразитами. Я оценил толщину ствола и кивнул своим мыслям. Следовало действовать быстро. Расстегнув рюкзак, я достал топор. Он идеально лег в мою ладонь. Благо что-что, а рубить деревья я умел. Замахнулся, ударил, затем снова и снова.

На дереве оставались глубокие разрубы, будто старые раны с неровными краями. В голове всплыла картинка: окровавленная нога Алекса и его измученное лицо с синими губами и впалыми веками. Я вдруг почувствовал головокружение. Страх и осознание. Как тогда, с Освальдом. Пистолет в моих руках и его крик. Перед глазами потемнело – я вновь занес топор над головой и выронил его на землю, пытаясь отдышаться. Согнулся пополам, подавляя приступы тошноты. Раньше меня часто мучали панические атаки, но это… это не было похоже на то, что я чувствовал тогда. Наверное, я просто нуждаюсь в отдыхе. В давно забытом чувстве покоя.

Я буду самым большим счастливчиком на свете, если не сойду с ума до весны.

Отдышавшись, я принялся за работу. На этот раз успешно – клен послушно склонился передо мной. Послышался хруст, и дерево упало поперек дороги, заграждая въезд. Теперь никто не посмеет даже приблизиться к моему дому. (Вряд ли бандиты станут петлять по тропинкам леса, лишь бы добраться до десятка очевидно заброшенных домиков).

Вытерев пот со лба, я спрятал топор обратно в рюкзак. Теперь мне предстоит выполнить задачу в сто раз труднее рубки дерева. Разговор с Алексом. Я долго откладывал его, но мне необходимо сделать это. Я обязан.

По возвращению домой, однако, зайдя в его комнату, я обнаружил её пустой.

– Алекс! – позвал я.

Куда он мог уйти? То есть, конечно, уйти далеко он не мог, но… Я бросился в ванную. Никого. Пробежал коридор, спустился на первый этаж. От мальчишки и след простыл.

– Алекс, какого черта?

Внизу его тоже не было. Ни во дворе, ни на кухне, ни в гостиной. Нигде. Я вернулся к комнате, где в последний раз его видел. Постель не заправлена, рюкзак лежит на комоде. Я немного успокоился: Алекс не ушел бы без рюкзака. Тогда где он?

Выйдя из комнаты, я заметил приоткрытую дверь на чердак. Стоило догадаться. Я бесшумно поднялся по узкой лестнице в самой дальней части коридора и заглянул в щель. Мальчик сидел на коробке, держа что-то в руках, а рядом с ним были брошены костыли. Я подтолкнул дверь и зашел внутрь, в душе вскипая от злости. Он не должен был видеть то, что здесь находится. Не смел касаться своими руками сокровищ памяти, запертых в самом дальнем углу дома.

– Что ты здесь делаешь? Я не разрешал тебе сюда заходить!

– Кто это? – он держал в руках деревянную рамку и пристально смотрел на фотографию в ней. – Кто эти люди?

Я оперся о дверной косяк, не находя слов для ответа. Я не хотел, чтобы кто-то видел эти фотографии. Моя святыня была нагло осквернена мальчишкой, не имеющим и грамма уважения ко мне.

– Не важно. Уходи.

– Они… Твоя семья?

– Прошу тебя.

– Просто ответь на мой вопрос, и я уйду.

В горле пересохло. До сих пор лица на этом фото вызывали у меня горечь и щемящую тоску. А ведь тогда, стоя перед объективом камеры и слепо наслаждаясь моментом, я не мог представить, что ждет впереди. Не мог представить, что рука Освальда, лежащая у меня на плече, уже никогда не взъерошит мои волосы.

– Двенадцать, – тихо произнес я, желая лишь поскорее отсюда уйти. – Нас было двенадцать человек.

Алекс провел большим пальцем по глади слегка потрескавшегося стекла.

– Неужели не осталось никого, кроме тебя?

– Никого.

– И как давно ты живешь один?

– Больше года. Ты обещал уйти, когда я отвечу на твой вопрос. Вопрос исчерпан. Тема закрыта.

Он не хотел уходить – я видел это. То ли из вежливости (хотя вряд ли она у него была), то ли из-за нежелания ругаться со мной, он выпустил из рук фотографию, ставя её на законное место.

– Так… это ты? Мелкий, в голубой рубашке, – он дождался моего короткого кивка. – Мило. Я серьезно. Ты тут круто получился. Беззаботный ребенок, который даже не задумывается, что ждет его в будущем, – в голосе его появились нотки иронии, но в глазах отразилась печаль. – Он уверен: всё впереди. А потом он повзрослеет и поймет, что дальше нет ничего, кроме пустоты, которую придется заполнять своими руками. И в тот момент, когда он осознает это, детство закончится. Я прав?

Алекс нагнулся к коленям, опуская голову так, что длинная челка практически закрыла его лицо.

– Я знаю, каково чувствовать тоску по прошлому, по людям, оставшимся там, – продолжил он. – Что бы с ними не произошло, я не стану говорить: "Мне жаль". Потому что это не так. Но я могу понять твои чувства. Даже… разделить их.

Сквозь маленькое круглое окошко падали редкие лучики, и оттого светлые волосы Алекса казались еще светлее. В контрасте темноты чердака и этих редких лучей мальчик выглядел завораживающе, но я, занятый его словами, не мог оценить всей красоты картины. Забавно. Алекс, подобно выкинутой мной вещи, причиняющей боль одним своим существованием, сидел среди коробок и ящиков предыдущих жильцов дома. Но ведь он здесь. Не картина и не призрак. Настоящий человек.

– Я не люблю сюда возвращаться.

– Я понимаю. Но от этого не уйти, Фир.

Он замолчал. Потянулся к костылям, оперся на них и поднялся с коробки, тихо охая. Я наблюдал за ним отстраненно, будто меня здесь и не было вовсе.

– Помочь?

– Сам.

Мелкая дрожь в руках и неловкий взгляд из-под челки. Алекс остановился у одной из коробок, быстро оценивая её содержимое, виднеющееся сквозь дыру в боковой стенке. Я видел, как задумчиво опустились его брови, и он повернул голову ко мне, с любопытством спрашивая:

– Там проигрыватель?

Музыка. Я позабыл, каково слушать любимые пластинки по вечерам. Они, как и всё остальное, пылились среди кучи мусора на чердаке.

– Да.

Он достал один из бумажных конвертов, в которых хранились пластики.

– Каунт Бэйси… Кто это?

– Пианист. Это джаз. Ты же знаешь, что такое джаз?

Алекс неуверенно кивнул.

– Когда-то давно я жил в поселении выживших. Там часто включали такую музыку.

– Я люблю джаз.

Слова сорвались с губ быстрее, чем я успел это понять. Я прикусил язык. Ляпнуть что-то личное в присутствии мальчика казалось огромной ошибкой, но вопреки моей настороженности, Алекс не придал словам большого значения.

– Почему тогда не слушаешь?

– Проигрыватель сломался.

– А починить никак?

– Я не разбираюсь в таких штуках.

– Я тоже, но я обожаю музыку – он улыбнулся. И раз уж я решил быть откровенным, то стоит отметить: улыбался Алекс по-особенному светло. Как маленький солнечный зайчик. – Я сочиняю песни.

– Даже так?

– Не веришь? Могу доказать. У тебя есть гитара?

Я обвел чердак взглядом.

– Кажется, где-то была.

– Если найдешь, дай знать. Музыка – это всё для меня. Когда мне грустно или страшно, я вспоминаю знакомые мотивы. Пусть немного, но становится легче.

– Вот как…

Я перевел дыхание. Сейчас самый подходящий момент, чтобы расспросить Алекса о бандитах. Нельзя его упустить.

– Слушай, – неуверенно начал я. – Знаю, тебе тяжело пришлось в жизни. Нам всем, наверное, пришлось тяжело. Я понимаю, что есть такие вещи, которые нельзя рассказывать незнакомцам, но… Я хочу узнать тебя лучше. Хочу узнать о тех людях, которых ты назвал бандитами.

– Хочешь поговорить со мной?

– Вроде того.

– Оу… Без проблем. Только стоять на костылях немного утомительно.

– Точно, извини. Пойдем на кухню?

– Ну, я бы не отказался поесть. Жить на воде немного трудновато.

Издевка в мою сторону? Черт, я ведь даже не предложил ему поесть!

Стуча пластмассовыми ножками костылей по полу, Алекс дошел до двери. Не сложно было заметить, как трудно давался ему каждый шаг. Он всё еще выглядел болезненным, но во взгляде и словах появилась непривычная мне оживленность. Похоже, он быстро адаптируется к новым условиям. Даже спуск по лестнице Алекс преодолел молча, ни разу не посмотрев в мою сторону. Он не нуждался в помощи. Он всё мог сделать сам.

– У тебя уютно и тепло, – сказал он, очутившись внизу. – А еще пахнет вкусно. Я бы здесь жил.

Да, дом действительно можно было назвать уютным. Потому что этот дом когда-то принадлежал Освальду.

Много лет назад здесь, в углу гостиной, горела лампа, а в кресле спала маленькая дочь Освальда. Кажется, её звали Анна. Она любила резвиться и танцевать в гостиной, наблюдая за реакцией матери, готовящей яблочный пирог на кухне (гостиную и кухню отделяла лишь низкая перегородка). А после игр Анну ждал яблочный сок. "Она была помешана на этом фрукте", – говорил Освальд. Я никогда не видел её, но легко мог представить милую сцену из жизни некогда счастливой семьи.

– Ух ты ж! Я будто вернулся на семь лет назад, – воскликнул Алекс, доковыляв до кухни. – И этот намюртот прямо как в столовой Оплота!

– Ты хотел сказать "натюрморт"?

– Ой, да не важно. Я не большой ценитель искусства, хоть люблю рисовать, – он упал на стул и облегченно выдохнул. – Помню, когда был совсем мелким, мне показывали разные картины моей тетки. Я смотрел на них, хлопая своими большими глазами, и думал лишь о том, как нравится мне запах этих картин. А еще я ел масляные краски. Я был не очень умным ребенком.

Я усмехнулся, заваривая чай на стеблях малины. Пахло и вправду вкусно.

– Что же заставило тебя поумнеть?

– Эпидемия, – коротко ответил он. – У меня просто не было выбора.

От моего любимого сервиза осталась только одна фарфоровая чашка, расписанная в японском стиле. Поэтому пил из неё я только по особым дням. Думаю, сегодня и был этот самый особый день. Для Алекса я достал старую кружку с котами. Один из котов, самый рыжий, нагло щурил глаз, усмехаясь надо мной.

– Помнишь что-нибудь из начала эпидемии? – спросил я.

Алекс замялся.

– Я был совсем мелким, когда это началось. Мой отец работал среди влиятельных дяденек в костюмах. Он был политиком… ну, знаешь, его крутили в новостях по телику. Помню, в тот день, обычный и ничем не примечательный день, его охранник забрал меня прямо из школы и увез в бункер. Родителей там я не увидел, но заметил брата. Он учился в Военной Академии, и я был очень удивлен, что он бросил учебу посреди семестра. То есть… неужели он решил прогулять занятия? На него это не было похоже. Меня отвели в длинную комнату, где у голых стен стояли трехэтажные скрипучие кровати. Сказали, что теперь я должен здесь жить. Я ничего не понял, но спорить не стал. Занял местечко снизу. Потом нам выдали красные покрывала и белые наволочки, слишком большие для подушек. Они быстро пачкались и всего за пару дней становились серыми… По ночам у меня часто не выходило заснуть – приходилось пялиться в стену или темную пустоту. Или выдергивать пух из подушки. Или разговаривать с кем-нибудь, хоть с другими детьми из бункера я не ладил. Нас было человек сорок в комнате. Разных возрастов. Те, кто постарше, понимал, что проживание под землей было устроено не просто так. А мы были маленькими и глупыми. Не верили им. Взрослые обещали: скоро кошмар закончится. Но он не заканчивался и не заканчивался. А я верил до самого конца. Так я прожил год или два… Я плохо помню, – он отвернулся к окну. – Я даже не понимал, что произошло что-то серьезное. Не знал, что происходит снаружи. Пока я умирал от скуки среди бетонных стен, другие люди умирали от вируса. Мне было и невдомек, пока я случайно не услышал сообщение по радио. Тогда я впервые узнал о зараженных людях.

Я поставил на стол тарелку полную риса и тушеных грибов. Алекс тут же замолчал и жадным взглядом обвел еду.

– Это мне? – спросил он вкрадчиво.

Стоило мне кивнуть, как Алекс мгновенно набросился на угощение. Он не жевал, с диким голодным взглядом поглощая еду из тарелки.

– Никто у тебя не отберет, – произнес я и с удивлением приметил, что тарелка наполовину пуста. – Не торопись. Расскажешь, что произошло потом?

Он что-то забубнил с набитым ртом, но я ничего не понял. Тогда он махнул рукой и продолжил есть, пока на тарелке не осталось и крошки.

– Хочешь узнать, почему я здесь? – спросил он, тыльной стороной ладони вытирая рот. – Потому что один из солдат принес болезнь к нам в бункер. Вот и всё.

– Они не смогли защитить вас?

– Они? Военные что ли? Не совсем так, на самом деле. Сложно объяснить, что тогда случилось… Для меня все эти дни – одна сплошная каша.

– А что насчет твоих родителей?

– Я не хотел бы об этом говорить. Они в прошлом, – безэмоционально ответил Алекс. – Лучше расскажи, где ты научился так круто готовить! Я б и тарелку съел.

– Ты просто голодный.

– Голодный, но это не отменяет того факта, что ты хорошо готовишь.

Я выдавил из себя легкое подобие улыбки и поставил перед ним кружку чая, садясь на стул рядом. Пряный запах малины заполнил маленькую кухню. Алекс, заметив чай, округлил глаза и уткнулся носом в кружку.

– Я в шоке, – заключил он. – Сто лет не пил ничего подобного. То есть пил, конечно, но оно по вкусу и запаху больше походило на…

– Можешь не продолжать, – я скривился. – Алекс, могу я задать еще один вопрос?

Он оживился.

– Конечно.

– Ты много путешествовал, верно? Встречал ли ты на своем пути большие поселения? Скажем, что-то вроде города?

– Большинство таких поселений или перегрызли друг другу глотки, или перебрались далеко-далеко отсюда.

Внутри у меня всё упало. Неужели мои мечты оказались призрачными отголосками прошлой жизни?

– Но… ты упоминал какой-то "Оплот". Разве это не база выживших?

– Оплот – это глухая деревня на окраине страны, огражденная колючей проволокой и несколькими рвами. Она прожила недолго.

– Я не верю, что в мире не осталось ни одного большого поселения.

– Я не говорил этого. Просто не припомню такого места неподалеку. Нет, конечно, есть одно, но туда я не сунусь.

– О чем ты?

– Новая Британия. Огромное место с армией и датчиками, которые могут за секунду определить заражен ли ты.

Вот оно. То, о чем я так долго грезил.

– На севере?

– Типа того. Если очень грубо прикинуть, то выйдет где-то 1000 миль.

– И там… много людей? Власть?

– Ну да, наверное. Я там не был. Могу судить лишь из чужих рассказов.

Наверное, на моем лице слишком явно отразился восторг – Алекс нахмурился и всплеснул руками.

– Фирмино, забудь об этом. Мало того, что ты успеешь двести раз умереть, пока доберешься туда, так еще и попасть внутрь у тебя не получится. Туда не берут всех подряд. Они могут решить, что ты из враждебного лагеря или чего хуже… Побрезгуют тобой, ведь ты всю эпидемию провел среди этой заразы. Для них приоритетней спасение "своих", чистых людей, которые всю жизнь просидели в бункере. Мы не такие, как они. Понимаешь, о чем я?

– Но я же не болен.

– Для них нет разницы. Никому не нужны лишние проблемы, Фир. Глупо думать иначе.

– Должен же быть какой-то выход. Ведь…

Я умолк. Отстраненно посмотрел в чашку, где на чайной глади отражалось мое лицо. Искаженное, кривое, почти незаметное.

– Как тебе не надоело, – прошептал я.

– Что?

– Как тебе не надоело скитаться по стране. Неужели ты никогда не был готов рискнуть всем, что у тебя есть, и просто попытаться… Найти способ вернуться к нормальной жизни среди людей. Ты же знаешь их местоположение, ты знаешь, что там есть всё, о чем можно только мечтать.

– Ты меня совсем не слушаешь.

– Я слушаю. Слушаю, ясно? Я никогда, никогда в своей жизни не поверю, что, – я запнулся, – что моя последняя надежда всё это время была глупостью. Должен быть способ попасть туда.

– Нет.

Он смотрел на меня косо, с осуждением скрестив руки на груди.

– Подожди…

– Хватит, Фир.

– Ты говоришь так, словно тебе нравится скитаться по мертвым городам. Твой друг умер, и ты был близок к этому. А знаешь почему? Потому что нельзя выжить в одиночку.

– Но ты же жив!

Я поставил локти на стол и закрыл лицо ладонями.

– Может быть, – кожа под ладонями стала такой горячей, что я задумался: нет ли у меня жара. – Но я не уверен, что переживу зиму. Не уверен, что не сойду с ума. Не уверен, что однажды мой собственный разум не убьет меня. Я поставил перед собой цель, и я буду следовать ей. Потому что иначе не выжить. А я сделаю всё для того, чтобы выжить.

На улице поднялся ветер – желтая занавеска всколыхнулась и вновь вернулась в привычное состояние. Я сгорбился на стуле, мрачно уткнулся в изрезанную клеенку стола и не издавал ни звука, пытаясь привести мысли в порядок. Он прав. Было глупо надеяться на лучшую жизнь.

Сотый раз на одни и те же грабли.

– Если хочешь знать, – Алекс выглядел спокойным, но взгляд его потемнел. – Я не могу жить с этими людьми. На меня идет охота, и ты это знаешь, но проблема гораздо серьезнее. Намного серьезнее.

– В чем же?

Вздох.

– Во мне. Я мог быть не здесь, а там, за стенами. В Новой Британии. Но судьба за что-то разозлилась на меня.

– И как это связано с Джонсоном?

– Новая Британия – это последний островок старой власти. Когда она только начинала существовать, нашлись недовольные режимом люди. Те, кого бросили умирать из-за нехватки мест. Те, кто устал от беспорядков на улицах. Те, кто был сильным и мог за себя постоять. Эти люди решили, что всё старое должно остаться в старом мире.

– Вроде оппозиции? – спросил я, но заметив замешательство Алекса, пояснил: – Они против действующей власти.

– Да. Поначалу это была кучка недовольных ребят, но потом они переросли в полноценную группировку. Назвались СООБ. Северная организация освобождения Британии. В городе их считали бандитами и террористами.

– Джонсон оттуда, – догадался я.

– Да. Они были крутыми ребятами, но не учли одного: группировка не может существовать, если ей будут управлять сразу несколько лидеров. Съедаемая внутренними конфликтами, СООБ развалилась на мелкие банды. И пока Джонсон держится дольше других.

– Он такой "крутой", – усмехнулся я, – а гоняется за маленьким мальчиком? Стало быть, ты очень важен длянего.

Алекс хихикнул и наклонился ко мне.

– Не только для него. Я вообще довольно популярная личность.

– И почему же ты такой особенный?

– Я особенный по многим критериям. Поживешь – узнаешь.

Многое из его рассказа не было понятно мне. Я чувствовал: осталось что-то, что он утаил от меня. Но даже этой информации мне было достаточно.

Может быть, у меня еще есть надежда. Не зря ведь я встретил Алекса.

Алекс. Возможно, он не так плох, как я думал в начале.

– Что ж, мистер особенность, – съязвил я, – вы воняете как мусорный бак.

– Просто мой новоиспеченный знакомый, будучи очень гостеприимным хозяином, не предложил мне даже теплую воду и полотенце.

– Наглеешь.

– Нет, я всегда так себя веду.

– В таком случае я понимаю, почему все вокруг так хотят убить тебя.

Я отнес грязную посуду в мойку, пока Алекс тихо кряхтел, пытаясь подняться. Когда он твердо встал на костыли, я предложил ему переодеться в мою старую одежду: кровавые подтеки на рубашке доставляли мало удовольствия. Да и шутки шутками, а помыться ему не мешало.

– Я не стану возражать, – ответил он на мое предложение.

Мы поднялись в ванную – маленькую комнатку с белой плиткой на стенах. Я нагрел немного воды и достал чистое полотенце из шкафчика под раковиной. Алекс же сел на край ванны и принялся расстегивать рубашку. Я видел усталость на его лице, желание поскорее вернуться в комнату и уснуть. Всё-таки потеря крови и глубокая рана на ноге давали о себе знать. Поэтому я не стал мешкать, молча пошел в соседнюю комнату за своей старой одеждой, спрятанной за створкой верхней полки шкафа. По размеру ему пришлись многие вещи, но я выбрал только незаношенные, которые можно было пусть и с натяжкой, но назвать новыми. Среди этих вещей была черная футболка, которая никогда мне не нравилась, голубая толстовка и потертые на коленях джинсы.

Когда я вернулся в ванную, Алекс уже был в одном нижнем белье. Равнодушно тер руки от въевшейся в кожу грязи. Взгляд против моей воли остановился на его худом, но обрамленном многочисленными шрамами, теле. Я никогда еще не видел человека с таким количеством шрамов. Мне стало жутко. Сколько всего ему пришлось пережить за свои годы?

Почувствовав мое присутствие, Алекс саркастически улыбнулся.

– Любуешься?

Я смутился, но спрашивать про шрамы не стал.

– Одежду принес. Думаю, тебе подойдет.

– Сейчас проверим. А это, – он указал на свою старую одежду. – Выбрось или сожги.

Я взял рубашку в руки и коротко кивнул:

– Без проблем.

Тут мне в глаза бросилась странная нашивка на рукаве. Круглая, коричневая эмблема с заглавной буквой "Д".

– Что это значит? – поинтересовался я.

Реакция Алекса удивила меня: он побледнел и замер, но тут же опомнился и вновь вернул себе безмятежный вид.

– Футбольный клуб. Нашел на одном разрушенном стадионе. Нравится?

– Не очень.

Что-то здесь явно было не так, но я решил не придавать большого значения. В конце концов, он сам по себе очень странный мальчик.

– А меня забавляет.

Я скептично посмотрел на него и вышел из ванной, решив дождаться, когда он переоденется. Эта нашивка никак не давала мне покоя, лишний раз подтверждая тот факт, что я жуткий параноик. Жалкий кусок ткани ведь не может причинить мне вред.

Не прошло и пяти минут, как за дверью послышался приглушенный стук по полу: левой-правой-левой. Я открыл дверь и застыл на пороге. Передо мной стоял столь невинный мальчик, что трудно было даже представить, какой скверный характер скрывается за его ангельским личиком. Я увидел в нем отражение того себя, что жил здесь несколько лет назад. Но он был другим, совсем на меня не похожим.

– Я чувствую себя глупо, – сказал он.

– Почему?

– Потому что ты опять смотришь на меня как на ребенка. Я уже не маленький, Фир.

– Ну да, взрослый-взрослый.

– Эй, я серьезно.

Вопреки своим словам, надулся он совсем по-детски.

– Порой, – начал он, посерьезнев, – мы видим вещи такими, какими хотим их видеть. А потом злимся, если они оказываются совершенно иными. Этот образ, созданный нашими же руками, – ложь. И мы лжем с самого начала.

Он еще раз внимательно посмотрел на меня и поковылял к своей комнате, бросив на прощание "спокойной ночи", хоть за окном еще светил день.

Запись четвертая. Гитара

– Знаешь, что делает пастух перед сном? Считает овец!

Каждое мое утро начинается с этих глупых шуток. У меня они не вызывают ничего, кроме тяжелого вздоха, а Алекс искренне заливается хохотом, рассказывая новый каламбур.

Прошла целая неделя с тех пор, как в мою жизнь ворвался блондинистый мальчишка. Неделя, наполненная постоянными ссорами. Да, мы всё еще не слишком хорошо ладили. Он выводил меня из себя, и я легко срывался, пытаясь научить этого маленького засранца манерам. Когда казалось, что он наконец-то решил прислушаться к моим словам, всё повторялось вновь.

Далеко ходить не надо: сегодня утром мы опять поругались на пустом месте. То есть, причина была, но всё же глупой нервотрепки можно было избежать.

Сегодня Алекс находился в приподнятом настроении: без конца шутил (не скажу, что смешно), громко комментировал свои действия и смеялся. Мне, привыкшему к тишине, было некомфортно работать рядом с таким источником шума. Я шикнул на него, но он даже не обратил внимания.

– Фи-и-ир, а ты когда-нибудь летал на самолете? – спросил он, одну за другой переворачивая страницы книги. Я дал ему что-то из классики, но не похоже, чтобы она была ему по нраву.

Я ответил утвердительно, но не стал вдаваться в подробности. По утрам я вообще не отличался желанием разговаривать.

– А на корабле плавал?

– На лодке.

– А на корабле?

– Может, ты займешься книгой? – спросил я, подразумевая "молчи и читай".

Алекс замолчал. Он молчал долго (по мерке Алекса) – почти две минуты. Я наслаждался тишиной, приступая к чистке грибов, пока не услышал шелест вырываемых страниц.

– Эй, ты что делаешь?

– Читаю, – ответил он и продолжил с невозмутимым видом вырывать страницы из моей (моей!) книги.

Я за два шага оказался у дивана и выхватил несчастную книгу из рук этого несносного вредителя. Он сделал вид, будто не понял, в чем дело.

– Тебе кто разрешал так с книгами обращаться?! – вскипел я. – Тебе же ничего нельзя доверить!

– Я просто читал. Мне не понравилось.

– Но это не значит, что ты можешь вырывать листы.

– Я хотел как лучше. Зачем тебе тратить время на глупую и неинтересную пятую главу? Я сделал это за тебя, и не хочу, чтобы ты повторял мои ошибки.

На секунду я замялся. Какие-то зачатки логики определенно были в его словах.

– Нельзя просто взять и вырвать то, что тебе не нравится.

– Но ты же так делаешь. Иначе, зачем ты относишь все вещи на чердак?

Я хотел было возразить, но слова спутались в потоке возмущений. Вышло что-то совсем невнятное. Мне стало обидно: я не был способен толком возразить мальчишке.

– Ты ничего не понимаешь, – огрызнулся я, забирая книгу. – Хватит меня попрекать.

Алекс мерзко ухмыльнулся.

– Даже не пытался.

Он чувствовал себя победителем. Я сосчитал до десяти и вернулся к готовке. Но Алекс не хотел оставлять меня в покое.

– Скучно, – огласил он свой гениальный вердикт. – Можно я покормлю твоих курочек?

– Не смей подходить к животным. Ты их напугаешь.

– Брось, мне же надо хоть чем-то заняться.

– Займись.

– Чем? – он развел руками. – Помнишь, что ты обещал мне гитару?

– На ней сохранилась только одна струна, – ответил я. – И та звучит ужасно.

– Невелика проблема. Я могу заменить струны. Мне уже приходилось делать это раньше.

– У меня нет струн.

– Есть гитара, но нет струн?

Я пожал плечами.

– Представь себе.

– Ладно… Они точно должны быть в городе. В Виллсайле много классного хлама. Бери сколько хочешь.

– Алекс, чтобы найти какую-то вещь нужно выйти в город. А там всё еще орудуют бандиты, если ты не забыл.

– Джонсон? Он не станет сидеть на одном месте. Наверняка уже за сто миль отсюда. Прошло так много времени, а ты до сих пор боишься вытащить свою кудрявую голову за пределы дома?

– Я не вижу в этом смысла. Ты жить не сможешь без гитары?

– Да, не смогу!

Я повернулся к нему, стараясь как можно красноречивее выразить свои эмоции. Но Алекс проигнорировал мой взгляд и скрестил руки на груди, как будто это я отвлекал его от чего-то важного.

– Да что с тобой не так? – разозлился я. – Ты как будто с другой планеты прилетел. Может быть раньше все вокруг баловали тебя, позволяя ставить детский каприз выше здравого смысла, но я не позволю командовать собой.

– Детский каприз? Я пытаюсь найти хоть что-нибудь хорошее во всем дерьме, которое случалось со мной. Ты понятия не имеешь, что я пережил.

– Если бы ты действительно был таким страдальцем, которого строишь, то не вел себя как тупой самодовольный подросток!

И вновь этот озлобленный взгляд из-под челки.

– Если бы я вел себя как ты, то сдох бы от безысходности.

Я знал точно, что правота была на моей стороне, но он вновь заставил меня усомниться. И как у него это получалось? Впрочем, даже если бы меня заставили под дулом пистолета признать, что в его словах есть смысл, я бы не сумел это произнести вслух.

– Вот как? Поэтому ты не способен сделать ничего, кроме как доставить неприятности?

Не знаю, что именно задело его в моей фразе, но искаженное ненавистью выражение лица говорило само за себя.

– Да пошел ты!

Он вскочил с дивана, хватая костыли, и с громким стуком пошел прочь из гостиной. У меня был порыв бросить что-то обидное ему вслед, но я сдержался. В конце концов, я и вправду перегнул палку, но тогда еще не ощущал это.

Не успел я налить воду в миску, как на лестнице что-то упало. Я покачал головой: неужели он считает, что если разнесет мой дом вдребезги, то я начну относиться к нему иначе? Впрочем, через несколько минут грохот повторился, и на этот раз уже гораздо громче. Послышался жалобный всхлип.

– Я знаю твои фокусы. Хватит пытаться меня разжалобить.

Он не замолкал, будто готовый расплакаться. Только я слабо ему верил.

– Больше страсти, Александр. Ты же хочешь, чтобы мне стало плохо из-за своего… – я кинул в рот кусочек перца, – невежества.

Я вышел в коридор, с усмешкой наблюдая за мальчишкой, пытающимся изобразить великое страдание. О, да ему стоило идти в актеры! Голова запрокинута назад, руки впились в горло, а всё тело пронизано мелкой дрожью.

– Прекращай, – строго сказал я. – Уже не смешно.

Но Алекс меня не слышал. Он начал биться головой о пол, и тут я понял, что он совсем не притворяется.

– Алекс? Алекс!

Его зрачки расширились, и он мучительно захрипел. Я схватил его за плечи, начал трясти, не понимая, как следует поступить. Я пытался успокоить его судороги, но, кажется, делал только хуже.

Приступ закончился также неожиданно, как и начался. Алекс беспомощно обмяк в моих руках и затих. Мне показалось, что он перестал дышать, но сквозь легкую дрожь я чувствовал, как опускается и поднимается его грудь.

– Ради всего святого, скажи, что ты меня слышишь!

Отуманенный взгляд застыл вдруг на моем лице.

– Ты…

– Алекс, ты понимаешь меня?

– Что? Нет-нет-нет, – он грубо оттолкнул меня. – Не трогай меня. Не подходи. Уйди. Уйди!

Я, пораженный, застыл на месте.

– Да что с тобой?

Но Алекс явно был не в себе. Он подскочил с пола и со всех ног бросился наверх, позабыв про костыли. Я был так поражен произошедшим, что даже не задался вопросом, как ему вообще удалось так быстро взобраться по лестнице с поврежденной ногой.

Что с ним?

Когда оцепенение спало, я пришел на кухню и попытался вернуться к готовке. Но делать вид, будто бы ничего не произошло, у меня получалось хуже всего. Я кинул тарелку на стол, не задумываясь, что она может разбиться, и взглянул на свое отражение в наполненной водой раковине. Я не видел ничего. Также пусто было и в моей душе.

У Алекса были не все дома. Это я понял уже давно, но сейчас… Да, он чокнутый, но я повел себя просто ужасно. Зачем было глумиться над ним? Мне хотелось рвать волосы на голове от осознания собственной глупости. Почему я не мог просто смолчать?

Никогда раньше стены моего маленького дома не давали на меня так сильно. Я не мог найти себе места. Наверное, стоило подняться к Алексу, проверить его, но сейчас пойти туда для меня как самая страшная пытка. Я не хотел больше видеть эти безумные пожелтевшие глаза. Но и успокоиться я не мог.

Смута долго не хотела отпускать мой разум. Я ходил из угла в угол, как загнанный в клетку лев. В какой-то момент находиться здесь стало до такой степени невыносимо, что я забрал верхнюю одежду из прихожей и заперся в мастерской.

Я решил во чтобы то ни стало найти эти чертовы струны.

Я хотел убежать от всех своих мыслей.

Где же я мог найти струны для гитары? Вариантов у меня было не так уж и много. Я разложил на стол карту и принялся думать. Единственное место, где я видел музыкальные инструменты в Виллсайле – это маленький павильон в торговом центре. Сердце города. И сразу же в мою голову закрались сомнения: идти в огромное неосвещенное здание, где в случае чего не будет пути отступления… И это не беря в расчет бандитов, которые вполне могли оставаться в городе. Что я смогу сделать при встрече с ними?

Тот я, который еще неделю назад мирно кормил курочек и убирался в доме, не стал бы рисковать. Остановился, заметив хотя бы очертание опасности. Но сегодняшний я смотрел на себя совсем по-другому. То ли чувство вины, то ли порыв доказать самому себе, что существует и другой Фирмино, который устал бояться. Которому надоело просчитывать жизнь наперед. Который хочет найти эти чертовые струны для гитары, чтобы вновь услышать мелодичное бренчание. Которому музыка нужна также сильно, как и глоток воды в засушливую погоду.

Которого до глубины души задели слова Алекса.

Действовал я быстро, не давая себе передумать. Сейчас, когда я пишу эти строчки, мой пыл остужен, и решение идти в торговый центр уже не кажется таким вдохновляющим. Глупым скорее, но тогда я хотел сделать эту глупость. Она была нужна мне для храбрости, для уверенности, что я иду в верном направлении. Поэтому я собрал все свои самодельные петарды, которые так любил использовать Освальд в качестве отвлекающего маневра; малокалиберный пистолет с глушителем, не слишком полезный для больших дистанций; фонарик, аптечку и бутылку воды.

Не думаю, что следует описывать дорогу до центра. Могу лишь заметить, что погода сегодня стояла удивительно ясная для осени: ослепляюще светило солнце и мягко дул ветер, не сдувая с ног, а напротив – помогая идти. Я принял это за хороший знак. Правда, стоило мне подойти к торговому центру – серому пятиэтажному зданию, дышащему холодом, как погода начала портиться. Ни капельки не обеспокоенный, я подопнул стеклянную бутылку, валяющуюся на парковке центра. Она покатилась вперед, тихо звеня зелеными боками до тех пор, пока не остановилась у сломанной вывески "Пицца у Карла". Интересно, кем был этот Карл?

Чем ближе я подходил к входу, тем больше под моими сапогами хрустело стекло. Я прошел сквозь когда-то автоматически открывающуюся дверь и огляделся. Достал фонарик и на всякий случай мачете (оно служило Освальду еще с армейских времен). Использовать пистолет в таком большом здании я не хотел до последнего – шум от выстрелов разлетелся бы по всем этажам и непременно привлек зараженных. А что они тут обитали, я не сомневался.

Теперь мне не мешало понять, в какую сторону двигаться. Это, как оказалось, стало самой сложной частью. Пусть в здании не осталось целых окон, а на улице ярко светило солнце, внутри центра двигаться без фонарика было практически невозможно. Я боялся наткнуться на логово зараженных, всё время слышал посторонние шумы и шорохи. В смятении я обследовал весь первый и второй этажи, но так и не нашел ничего интересного. Только упавший лифт и несколько вывесок с незнакомыми мне словами. На третий этаж я не попал – путь туда оказался умышленно завален прилавками. Тогда я вернулся на первый этаж и вновь принялся его исследовать. Как оказалось не зря: в самом конце длинного коридора я наткнулся на спуск вниз. "Нулевой этаж", – гласил указатель.

Тихо. Слишком тихо для темного помещения. Я переложил тяжелый фонарик в левую руку, а правой покрепче перехватил мачете. Мох под ногами и отвалившаяся от стен плитка… Круг белого света скользнул по стесанным ступенькам, всё ниже и ниже. Я начал спускаться. На третьей ступеньке в нос ударил запах сырости. Ничего хорошего это не предвещало.

Я ожидал увидеть гнездо зараженных или нечто подобное. Уже был готов уносить ноги, услышав малейший шорох, но разум был словно затуманен. Мне нужно было узнать, что здесь находиться. И я чувствовал, что струны ждут меня именно тут. Бегство… казалось мне позорным выходом.

Я провел лучом фонарика по стенам, коридору, полу, но так и не сумел отыскать видимой опасности. Поэтому пошел дальше. Сердце билось приглушенно, стуча где-то в висках, а не там, где должно было быть. Только оно и хруст стекла под ботинками создавали шум в подвале. Вдруг я остановился, почувствовав, как начинаю задыхаться. Я сделал несколько глубоких вдохов ртом.

– Только не снова…

Оцепенение, которое напало на меня при виде черноты подвала, исчезло в один момент. Я почувствовал острую необходимость выбраться на улицу, увидеть солнечный свет. Толку строить из себя героя? Доказать Алексу, что я такой же смелый и безрассудный, как он? О да, он бы завалился в подвал к зараженным за возможность перебирать аккорды. Да он бы в толпу к ним прыгнул за такое.

Я даже из дома лишний раз выйти боюсь.

Я собрался поворачивать назад, но… Не повернул. Почему? Просто я заметил впереди нечто, напоминающее нотный ключ. Огромную вывеску с нотным ключом.

– Быть не может…

Желание уйти соперничало с необходимостью остаться. Вот, я здесь, в пару шагов от своей цели. Протяни руку и схватись!

Я быстро пошел вперед, всё еще не веря своим глазам. Защитные жалюзи были опущены, но на месте двери виднелась небольшая лазейка. Я опустился на колени и направил туда свет фонарика. Ничего, кроме груды мусора и обломков, видно не было. Стоит ли рискнуть?

Пути назад нет. Сбросив с плеч рюкзак, я натянул на нос черную маску (на случай драки с зараженным я не наглотаюсь крови) и полез внутрь. По пути умудрился зацепиться за что-то острое и чуть не разорвал штанину.

Оказавшись внутри, я осмотрелся. Сломанные полки и стеллажи, изуродованные временем музыкальные инструменты, обвалившийся в нескольких местах потолок. Я поднялся на ноги, ощущая неприятный холод на коже. Сквозь маску дышать удавалось с трудом не только из-за пыли, парящей в воздухе, но и из-за высокой влажности. Задерживаться здесь не стоит.

Я подошел к тому, что осталось от прилавка, и принялся рыться в куче мелких безделушек, среди которых мне часто попадались кусочки бетона и стекла. Из интересного я нашел только красивую штучку золотистого цвета, которой бренчат по струнам (как сказал потом Алекс, это называется медиатор). Струн как назло нигде не было.

Решив обыскать еще парочку более-менее уцелевших шкафчиков, я пробрался к проходу, ведущему на склад. Но, еще не зайдя внутрь, я ощутил странный звук. Да, именно ощутил, а не услышал. Как будто кто-то тащил ноги по воде.

Чутье не подвело: из темноты на меня выскочило худощавое серое тело, широко раскрывая пасть, изуродованную черными подтеками. Я успел увернуться – зараженный упал на пол. В изрезанных лохмотьях бессильно волочились костлявые палки – руки существа, когда-то именовавшегося человеком. Я не стал тянуть: поставил ногу на его спину, не давая встать, и резким движением отсек голову.

"Он давно не ел. Слабак", – подумал я. Похоже, мне повезло.

Вонь, которую я ощутил, зайдя на склад, сложно передать словами. Я задержал дыхание и принялся рыскать в коробках, которыми были завалены полки. Бесконечные провода, батарейки, некоторые из которых выглядели даже рабочими, цветные баночки с маслами и средствами для чистки струн, электронные коробочки, похожие на колонки, и еще много-много других мелочей, о предназначение которых я не знал. Наконец, когда воздуха в легких стало катастрофически не хватать, я нашел небольшую бумажную упаковку, на которой красовался логотип фирмы и фото гитары. Распаковав конверт, я увидел то, за чем пришел.

– Так вот вы какие…

Я положил несколько упаковок в рюкзак и поспешно выбрался из магазинчика, не желая больше здесь находиться. Но мне было не суждено так просто выйти отсюда. Доносящийся из глубины подвала крик дал это понять. Шум неумолимо приближался и, когда я вылез назад в коридор, достиг своего пика. Чья-то сильная, скользкая рука схватила меня за ворот и бросила на пол. Я упал в воду, но не растерялся: перевернулся на спину, схватил мачете и прежде чем мертвец успел укусить меня, нанес удар по голове. Темно-красная жидкость полилась по лезвию, а существо истошно закричало. Его животный крик был зовом помощи.

Я попытался закрыть уши, но было поздно: перед глазами замелькали черные пятна. Коридор заполнился сотнями схожих криков, больше напоминающих скрежет гвоздя по металлу. Когда они наконец-то умолкли, я смог нащупать ручку мачете в воде. Путь к отступлению был только один. Я побежал к лестнице, задыхаясь от накрывающего волнами страха. Бежал я недолго: на лестнице одна из этих тварей ударила меня в спину. В глазах потемнело, а когда я повернулся, чтобы нанести ответный удар, то увидел три острых когтя, рассекающих маску и мое лицо. Щека загудела, будто ошпаренная кипятком. Я упал на спину и пополз назад, к стене.

Их было не три, и даже не четыре. Я насчитал как минимум семерых, которые готовы были разорвать меня на кусочки. Не все двигались быстро, но тому, кто ударил меня, силы и скорости было не занимать. Я потянулся к ремню штанов и достал пистолет, прицеливаясь в стремительно приближающегося зараженного. Несколько раз выстрелил – прямо в голову. Похоже, теперь я разбудил всех обитателей подвала, которые еще не потрудились очнуться.

Спасся я, запершись за железной дверью, в небольшом служебном помещении. Подпер дверь спиной, что дико ныла после встречи с зараженным. Я слышал, как они ломятся ко мне. В ушах эхом отзывался бешеный стук в железную дверь.

Когда в моих глазах маленькая черная комнатка начала сужаться, я понял, что дела совсем плохи. Успокоиться, просто нужно успокоиться. Сосчитать до десяти или… Сделать хоть что-нибудь! Прислонившись затылком к холодной стене, я сложил трясущиеся руки в молитвенном жесте, как когда-то учил отец. Прочитал несколько молитв на итальянском, не размыкая губ.

Poiché tuo è

il regno, la Potenza

e la gloria nei secoli.

Amen.

Заученные строчки закончились, а в моей голове сформировалось что-то наподобие плана действий.

Открыв рюкзак, я достал все петарды и спички, которые у меня были. Похоже, настал ваш звездный час! Умирать так глупо я уж точно не собирался.

Сосчитав до трех и подпалив фитиль, я открыл дверь и выкинул петарду в толпу моих «поклонников», терпеливо ждавших у двери. Взрыв получился громким, даже в какой-то мере эффектным. Впрочем, у меня не было времени любоваться.

Я отправил в толпу еще несколько петард. Воспользовавшись шансом, выскочил из комнаты, попутно тратя патроны на самых стойких зараженных. Они цеплялись ко мне своими жилистыми руками, пытались повалить меня на пол, тянули с такой неистовой силой, что оторвали капюшон куртки. Уже на лестнице я кинул в центр коридора последнюю петарду, чтобы отвлечь погоню яркими огоньками и шумом.

На самом деле я впервые самостоятельно использовал петарды как средство для отвлечения внимания. Раньше мне не верилось, что зараженные, подобно безмозглым болванчикам, будут послушно следовать к источнику звука. Теперь же верилось охотно.

Я выбрался из торгового центра. Выбрался живым. У меня не осталось ни петард, ни патронов, даже свой фонарик я умудрился оставить где-то в подвале. Но возможно ли описать счастье человека, спасшегося на волоске от гибели?

Мне хотелось кричать, вот только не получалось. Я поднес руку к шее, приказывая себе успокоиться. Только не сейчас. Только не снова.

Впервые я потерял голос, когда мне было двенадцать. Долго не мог с тех пор говорить, пока Освальд не взялся за мое обучение. Он научил контролировать агрессию, страх, не судить по внешности и никогда не позволять эмоциям брать верх. Но возможно ли научиться полностью подавлять свои чувства?

У меня так и не получилось. И плата за это – голос.

Домой я вернулся в совершенно растерянных чувствах. Я, конечно же, был рад, что вообще вернулся, но неспособность говорить сильно давила на меня. Вот так просто страх, накрывший после встречи с зараженными, связал горло и связки. Я прекрасно понимал, что это быстро пройдет, но не мог заставить себя не переживать. Как бы я не убеждал себя, что всё позади, другая часть меня отказывалась верить.

Для начала следовало умыться и скинуть с себя потяжелевшую одежду, потом – устроиться в любимом кресле с книгой и забыть обо всем, что произошло сегодня. Было бы чудесно, но я не учел факт существования своего сожителя.

И, конечно же, в доме его не было – пришлось выйти на задний двор.

Склад для хлама, сарай, служивший курятником, огород, скрипучие детские качели и колодец – вот что собой представлял задний двор. Среди всего этого скромного убранства, на земле, заваленной ярко-оранжевыми листьями, что напоминали отблески огня, сидел маленький мальчик и с любопытством смотрел сквозь сетку на импровизированный дворик для куриц. Они, как маленькие заключенные, выбирались по утрам на территорию, огражденную со всех сторон сеткой, чтобы подышать свежим воздухом; а на ночь забирались в свою половину дощатого сарая, что я запирал с наступлением темноты.

Приблизившись к Алексу, я попытался поздороваться, но слова застряли в горле. Честно сказать, мне не хотелось с ним разговаривать, хоть и стоило отдать ему струны, показать, на что я пошел ради этого. Но поймет ли он меня, если я открою рот и заставлю себя промычать что-то невразумительное? Уж лучше промолчать. Мне не привыкать.

Молчать.

Почувствовав мое присутствие, Алекс взглянул на меня через плечо. Он выглядел в точности как я: потрепанным и уставшим.

– Где ты был? – одними губами спросил он.

Вместо ответа я расстегнул рюкзак и протянул ему бумажный конверт со струнами. Алекс не сразу осознал, что скрывается в упаковке. Но стоило ему понять, как серые глаза тут же округлились, и он ошарашенно уставился на меня.

– Это… мне? То есть ты серьезно ходил за струнами ради меня?

Я мотнул головой.

– Тогда зачем?

Я пожал плечами.

– Не понимаю тебя, – Алекс прижал к груди конверт и опустил взгляд. – Разве ты не должен злиться после того, как я послал тебя? Я думал, ты поэтому ушел. Не хотел больше меня видеть. У тебя есть причины.

Не знаю, раскаивался ли он по-настоящему, но мне было приятно осознавать, что он раздосадован своими поступками. Я опустился рядом с ним на колени и похлопал по плечу. Мне хотелось сказать что-то вроде: "Ты странный, но вокруг меня больше нет людей, поэтому я мирюсь с тем, что есть", однако я вновь промолчал. Думаю, Алекс понял меня без слов. Честно сказать, своей догадливостью он мне симпатизировал.

– В любом случае, – начал мальчик. – Извини за утро. Я наговорил тебе много чего. На самом деле я так не думаю, просто… Есть вещи, которые мне сложно в себе контролировать. Ты лечишь меня, кормишь, даешь ночлег. Я всё думаю, зачем ты это делаешь? И никак не могу найти ответа. Я должен тебе слишком много. Ненавижу быть должным, но боюсь, что не смогу расплатиться. Мне бы только не сделать тебе хуже.

Алекс прикусил губу, хмурясь. Я подметил, что он всегда делает это, когда находится в замешательстве.

– Хуже? – на выдохе выдавил я из себя. Напряжение медленно рассеивалось и говорить стало легче.

– Ты и сам понимаешь. Я, как черный кот, приношу одни несчастья.

– Я так не думаю.

– Правда что ли? – с усмешкой переспросил Алекс.

– Наверное.

Я прикрыл глаза, заставляя себя собраться. Но выходило только хуже: голова шла кругом и перед глазами всё расплывалось. Да и щека ужасно болела при каждой попытке открыть рот. Поэтому я нахмурился и нехотя произнес:

– Иди в дом. Сыграешь что-нибудь на гитаре.

Щеки горели не только от длинной царапины, но и от прожигающего взгляда Алекса. Я всё ждал, когда он потребует объяснения моего странного поведения, но он молчал. Долгую тишину спустя послышался шорох одежды и листьев – Алекс поднялся на ноги (не без помощи костылей) и вдруг сказал:

– У тебя смешные курицы.

– Роза, Элиза и Нора. Их имена.

Алекс грустно улыбнулся.

– Ты дал им имена.

– Да.

Я слышал, как глубоко он вздохнул, словно думая о чем-то своем, далеком и таком печальном. Мне показалось, что Алекс уже собирался идти к крыльцу, но неожиданно остановился и прислонился ко мне, мимолетно обнимая за плечи.

– Спасибо.

Обомлев, я распахнул глаза, однако Алекс отстранился и поковылял в дом. Всё произошло так быстро, что я даже засомневался, случилось ли это на самом деле.

Но мне стало тепло и хорошо, как никогда раньше.

Спустя час я уже сидел в гостиной, дремля в кресле. Сон был неспокойным: я словно застрял в несвязном бреду, не в силах разобраться, где сон, а где реальность. От этого состояния мне было плохо даже физически.

Алекс сидел на ковре у дивана и кропотливо занимался установкой струн. Его усердное сопение доносилось до меня даже сквозь сон. Но вдруг он умолк. Озадаченный, я открыл глаза и протянул к нему руку, дотрагиваясь до плеча.

– Закончил? – спросил я.

Алекс не отозвался. Он как-то странно кашлянул, а затем неестественно выгнулся, заставляя меня замереть от страха. Он вскинул голову, и два совершенно пустых, налившихся темной кровью глаза воззрились на меня. Черные жилы тянулись по всему его лицу, будто слезы. Я знал этот взгляд. Так смотрели только зараженные.

В ужасе я закричал изо всех сил и проснулся. Алекс, настоящий Алекс, сидел на том же месте, что и его жуткая копия из сна. Только этот Алекс смотрел с непониманием, своими совершенно обычными серыми глазами.

– Кошмар? – простодушно поинтересовался он.

Я откинулся в кресле, прикрывая лицо ладонью. Меня всё еще немного трясло.

– Как гитара?

– Пришлось повозиться, но оно того стоит.

Алекс продемонстрировал мне натянутые на грифе струны. Раньше эта гитара принадлежала одному из близнецов, Чарли. Он играл довольно посредственно, да и играл редко, предпочитая хвастаться своими умениями. Но в детстве я всё равно завидовал ему.

– Такая приятная, – Алекс провел ладонью по изгибу корпуса. – Будто создана для меня!

Я скептично приподнял бровь.

– Ты играть-то хоть умеешь?

– Вот еще! – надулся мальчик. – Я же говорил, что умею.

– Ты много что говорил.

Алекс показал мне язык и вернулся к гитаре. Провел по струнам, вслушиваясь в звук, и немного покрутил колки (это слово я тоже узнал от Алекса).

– Еще чуть-чуть, зануда.

– Я всё еще жду. Не должны же мои старания пропасть даром.

Он взглянул на мое лицо, останавливаясь на щеке.

– Поверить не могу, что ты выбрался в город из-за струн. Сильно же ты, должно быть, любишь музыку. Ну, или меня.

– Уж точно не тебя.

Алекс рассмеялся.

– Я и не претендую, – он положил корпус гитары на бедро. – Дрался с зараженными?

Я дотронулся до царапины, морщась. После долгой обработки антисептиком щека ныла так сильно, что хотелось ударить себя калиткой.

– Ерунда.

– Не скромничай.

– Нет, правда. Было бы о чем рассказывать. Просто показал стайке зараженных, кто король этого города.

– Да неужели?

– Я серьезен.

– А не боишься обратиться? Может, у них и когти ядовитые!

Я цокнул.

– Тогда бояться нужно тебе. Откушу пару пальцев, потом на гитаре не сможешь играть.

– Я убегу быстрее, чем ты с кресла поднимешься! – весело выговорил он и, понизив голос, будто собирается рассказать самый страшный на свете секрет, добавил: – У тебя толстая задница.

– Что? – я смешался. – Ты опять говоришь какую-то чушь.

– Нет, так и есть. Правда-правда.

– Ой, хватит уже. Ты меня раздражаешь.

Однако впервые за долгое время он не злил меня всерьез.

– Давай, – попытался как можно серьезнее сказать я. – Играй. Я упрашиваю тебя весь вечер.

В ответ Алекс недовольно шикнул:

– Две минуты для маэстро, разве я многое прошу?

И начал перебирать струны. Поначалу медленно, привыкая к инструменту, а затем всё быстрее и увереннее.

– Как с велосипедом, – отметил он. – Главное – начать.

Он немного потренировался и принялся за аккорды. Похоже, он и вправду хорошо играл. Стало стыдно за свое неверие – я даже немного покраснел, но Алекс не заметил этого. Он был слишком увлечен игрой, чтобы смотреть на меня.

– Как же там… Начиналось. С ля минора, что ли.

Его пальцы коснулись гитары и вдруг быстро побежали по струнам, стирая в пыль годы тишины. Он будто всю жизнь только этим и занимался.

Возможно ли описать словами всё волшебство музыки? Я уж точно на это не способен, но не могу не попытаться.

Это похоже на синее небо, подернутое серой дымкой и исполосованное белыми лучами солнца. Похоже на закат. Такое же тревожное и восхитительное чувство, когда ты стоишь посреди дороги, а вокруг – пустота. Ты не видишь солнце, но чувствуешь, как оно исчезает в твоих глазах. Еще минута, и опустится сумрак, а потом… Что будет потом понять несложно. Не зря Освальд внес этот пункт в наш свод правил.

"Никогда не выходи на улицу после заката".

Потом – страх и надежда, что-то большее, чем просто слово. Мне судить сложно, ведь я уже много лет не видел заката.

Такой я увидел музыку Алекса. Тревожной, печальной, но завораживающей так сильно, что хотелось следовать за ней, лишь бы услышать последние ноты. Словно ты околдован ею. А еще я вспомнил походы в церковь с отцом. Каждое оттягивание басовой струны, как одна воскресная молитва.

Резко и пронзительно. Витражи в костеле у дома, лик Девы Марии и пьяный голос отца. Я так давно об этом не вспоминал, что почти забыл. Потому что эта память слишком личная и сокровенная. Такая, о которой я не рассказывал даже Освальду.

– Может, – несмело прервал я игру Алекса, – споешь? Что-то более легкое.

Мальчик пожал плечами.

– Как скажешь, – он прокашлялся. – Я как раз вспоминал текст.

– Многообещающе.

Алекс улыбнулся и негромко запел:

– Однажды во сне

Я увидел бескрайний океан,

Где вторя каждой волне,

Печально мне пел капитан.

И в рассказе его соловьином

Я понял только одно:

То, к чему мы так долго стремились –

Песчаное черное дно.

– Эй-эй, стой. Ты опять играешь что-то грустное.

– Разве? По-моему песня о капитане скорее меланхоличная, а не грустная. Это разные вещи.

– Может быть, но… Есть что-то веселое?

Алекс задумчиво почесал подбородок.

– Только баллада про муравья, которого задавили помидором.

– Ужасно.

Он вновь рассмеялся.

– Если хочешь, я могу написать песню специально для тебя. С хорошим концом. Тебе же такое по душе, верно?

Я всегда был человеком сентиментальным, но в моей реальности не было места для такого. К тому же казаться Алексу слишком мягким мне тоже не хотелось.

– Не стоит. Глупая затея.

– Какая отличная затея! – проигнорировав мои слова, воскликнул Алекс. – Будет, чем заняться вечером. А сейчас я сыграю балладу про муравья.

– Нет, нет и еще раз нет. Я не хочу это слушать.

– Тебе не нравится мой голос?

– Нравится, но… Может, обойдемся просто музыкой?

Вопреки моему нежеланию Алекс начал играть свою странную балладу. Она была очень глупой, но в какой-то степени даже… забавной? Я не был, конечно, в этом уверен, ведь уснул где-то на середине.

И на этот раз мне приснилась родная деревушка в Италии.

Запись пятая. Машина

Чтение всегда было моим любимым видом досуга. Даже будучи шестилетним, я успевал прочитать по два-три сборника сказок в день. Мама, видя мою увлеченность книгами и учебой, повторяла, что в будущем я стану известным ученым. Знала бы она, как спустя всего три года я буду мечтать сжечь все учебники ненавистной начальной школы. Места, где я впервые познакомился с унижением и ненавистью.

Сегодня во сне я увидел шестилетнюю копию себя, но даже и не осознал, что это я. Просто какой-то пухлощекий мальчишка сидел на старом диване, чья ажурная изогнутая спинка пропускала лучи ярко-красного заката на лицо мальчишки, подчеркивая смуглую кожу оранжевым оттенком. Он читал толстую книгу в цветастом переплете и время от времени открывал рот, удивляясь происходящему в книге. Увлеченный, он не сразу заметил, как рядом с ним на диван опустилась mamma. Она запустила ладонь в непослушные волосы сына и легонько взъерошила их. Во взгляде её отражалась нежность и едва заметная грусть, которую, конечно же, мальчик не был способен заметить.

– Ты решила передохнуть? – спросил он. – Бабушка Диди сказала, что ты очень устала.

– Всего лишь немного болит живот, – ответила mamma, подкладывая розовую подушку под поясницу. – Твоя будущая сестренка очень неспокойная, знаешь?

Он нахмурил свои пышные брови.

– Она делает тебе больно?

– Нет, конечно же, нет. Не надо так думать, Фирмино. Давай лучше почитаем вместе.

Он ревностно прижал книгу к себе, когда mamma потянулась к ней.

– Я сам!

– Хорошо… – немного растерянно ответила она. – Тогда почитаешь вслух? А я буду тихонько-тихонько сидеть рядом и внимательно тебя слушать.

– Не-а.

– Почему?

– Ты опять уснешь как в прошлый раз!

– Обещаю, что на этот раз не усну.

– Ты скрестила пальцы?

– Нет…

Чтобы убедиться в правдивости сказанного, мальчик притянул к себе родную ладошку и с недоверием посмотрел на нее.

– Обманываешь?

– Я тебя никогда не обманывала.

– Но ты же обещала всегда быть рядом.

Я упал на колени перед диваном. Не было грусти – я чувствовал приятное умиротворение каждой клеточкой тела. Голова опустилась на покрытую затяжками обивку дивана, и я зажмурился, окончательно теряясь между сном и реальностью. Будто и не было ничего другого, будто всю свою жизнь я провел здесь, в тесном домике провинциального городка, где каждое воскресенье маленькое семейство Кавалли собиралось на террасе и обменивалось последними новостями.

– Я забыл, забыл всё, что ты говорила мне, mamma. Прости меня…

Она запустила свою руку в мои непослушные кудри и улыбнулась.

Призрак залитой солнцем гостиной растворился в серой реальности раньше, чем я успел им насладиться. Проснулся я посреди ночи от сильной боли в спине и обнаружил, что уснул сидя в кресле. Странное дело: обычно я ворочался несколько часов, прежде чем уснуть, а сегодня отключился буквально моментально. Я поднялся, разминая спину. С плеч соскользнул плед и растелился на ковре у моих ног. Не припомню, что бы накрывался им.

Алекс наверняка будет сердиться из-за того, что я заснул во время баллады. Я же ни о чем не жалел: впервые за долгое время мне удалось выспаться. Теперь я понимал взрослых: сон – это непозволительная роскошь.

Подняв плед и сложив его на диване, я огляделся в полумраке гостиной. Сквозь щели в заколоченных досками окнах лился белый свет, оставляя короткие линии на паркете. Вместе со светом в комнату проникал и мороз ноябрьского вечера. Я потер покрасневшие от холода ладони и направился на второй этаж, чтобы попытаться снова заснуть. В запасе у меня было пару часов, так что я не хотел тратить их попусту.

Когда я был ребенком, всегда считал ступеньки, поднимаясь наверх. Эта привычка досталась от родителей, которые пытались приучить четырехлетнего меня к цифрам. Даже по приезде в Виллсайл я не перестал считать во время каждого подъема по лестнице, хоть природная трусость заставляла взбегать по ступенькам так, что только пятки сверкали. Освальд тихо посмеивался, но ему было не понять причину моих страхов.

Один – это смерть.

Я боялся того, что меня схватят, пока я поднимаюсь по лестнице.

Два – рождение.

Три – ветер.

Четыре – свечение.

Пять – огонь.

Шесть – вода.

Семь – веселье.

Восемь – беда.

Я остановился на восьмой ступеньке, чувствуя, как волосы поднимаются дыбом. В коридоре второго этажа что-то стояло. Заметив меня, оно неслышно развернулось и скрылось из моего поля зрения. Быть может, показалось? В кромешной темноте всякое почудится. Но в тот момент я был уверен, что мое видение реально.

На ватных ногах я последовал за тенью. Коридор казался мне бесконечно длинным. Я будто шел по тесному тоннелю, который вел меня к чему-то ужасному. Впрочем, я ведь не в заброшенном магазине, а в своем доме. Здесь меня никто не посмеет тронуть.

– Алекс? – тихо позвал я, находя этой тени обыденное оправдание. – Что ты делаешь?

Но в тишине я разобрал лишь стук своего сердца. Положил ладонь на ручку и распахнул дверь ванной, вглядываясь в пустоту. Здесь, конечно же, никого не было.

По правде сказать, я считаю, что тень в коридоре – это плод моего воображения. Позади был трудный день, да и я всегда умел выдумывать страхи. Чтобы убедиться в правоте своих мыслей, я заглянул в комнату Алекса. Мальчик мирно спал на кровати, повернувшись ко мне затылком. Я тихо позвал его, но он не отозвался.

Немного успокоившись, я побрел к своей комнате, чтобы скоротать время до утра.

Впрочем, утро не встретило меня хорошими новостями.

Прежде чем начать описывать весь тот ужас, что застал меня на заднем дворе, я хотел бы рассказать об одном случае из своей жизни. Мне было лет так одиннадцать, и тогда я уже жил в Виллсайле. Пандемия поглотила мир недавно, поэтому каждая вылазка расценивалась как что-то до ужаса рискованное. Да, чуть ли не в каждом втором магазине полки были завалены провизией, но попробуй добраться до этих магазинов, не умерев. Каждая банка, каждая бутылка припасов в нашем доме охранялась и могла быть выдана только под строгим надзором миссис Бейтс. Однако такие строгие правила не распространялись на заведомо «ненужные» продукты вроде конфет или шоколадок.

На словах конфеты делились поровну между детьми, а на практике доставались близнецам и внучке миссис Бейтс Луизе. До меня даже фантики редко доходили. Близнецы и Луиза были старше меня, да и к тому же умели говорить, а в условиях острого дефицита никто бы не захотел делиться с маленьким, немым и жутко замкнутым ребенком, неспособным даже пожаловаться взрослым на такую несправедливость. Хотя умей я говорить, вряд ли бы что-то изменилось. Я не приходился никому сыном, братом или хотя бы внуком. Я был один.

Одним обычным днем Освальд вместе с Томом (парнишкой, лицо которого я уже и не вспомню) выбрались в город за припасами. Я по обыкновению помогал на кухне: резал овощи, мыл посуду и приносил нужные вещи из погреба. И вот, во время похода в погреб за упаковкой риса, я заметил спрятанную за крупами баночку с летающими тарелками – круглыми разноцветными конфетками с щербетом внутри.Жадность – худший из пороков. Вместо того, чтобы украсть пару конфеток, я забрал всю банку и спрятал её в своей комнате, под кроватью. Беззвучно, как маленькая мышь, укравшая зерно, я ел по две-три «тарелки» в ночь. Мне было стыдно и страшно – каждое утро, когда отец близнецов своим строгим голосом начинал обсуждать последние новости с другими взрослыми, я трясся в ожидании своего разоблачения. Мне казалось, что я умру со стыда, когда меня раскроют. Но тем не менее я ни о чем не жалел и наслаждался каждой сладкой крошкой.

В итоге меня всё-таки раскрыли. Миссис Бейтс заметила пропажу целой банки со сладостями. Расследования не понадобилось: стоило Освальду один раз заговорить об этом со мной, как я расплакался и признался во всех грехах. Если бы воровство конфет осталось только между нами, то Освальд не стал бы меня наказывать. Но отец близнецов, узнавший правду, решил запереть меня в сарае в качестве наказания. Весь день до заката я должен был провести в маленьком, воняющем дерьмом пространстве, без еды и с одной бутылкой воды на весь срок своего заключения.

Я захлебывался в слезах и ненависти к себе. Забился в угол, прижал колени к лицу и молил Dio вновь вернуться в Италию. Но к вечеру я свыкся со своей долей. Кудахтанье куриц даже в какой-то степени веселило меня. Сложив руки на коленях, я заснул и больше не хотел возвращаться в этот дом. Мне казалось, что все обитатели его – враги, жаждущие причинить боль. Даже Освальда тогда я невзлюбил за то, что он ни разу не попытался навестить меня. Только через несколько лет спустя я узнал, какой скандал сопроводил мое невинное преступление. Освальд чуть ли не до драки разругался с отцом близнецов. Даже спустя годы между ними сохранялась некая неприязнь, причиной которой был я.

И вот, сегодня утром я обнаружил заляпанную кровью стенку деревянного сарая и два обескровленных, растерзанных тела пернатых животных. Роза и Нора. Земля вокруг была усыпана серыми перьями.

– Что случилось? – услышал я голос за спиной.

– Они… мертвы.

Алекс повис на моей руке, то ли со страхом, то ли с жалостью смотря на трупы бедных животных.

– Жуть, – пробормотал он. – Они оказались на самом дне пищевой цепочки.

Я вырвал руку из его хватки, раздраженно скалясь. Мальчик ойкнул и обхватил двумя руками костыль.

– Аккуратней!

– Хватит глазеть.

Склад находился недалеко от курятника. Я открыл засов, зашел в склад и взял лопату. Не прошло и получаса, как все следы утрешней трагедии оказались скрыты под толщей холодной земли. Алекс всё это время отстраненно наблюдал за мной. Он спрятал руки в карманах джинсов и стоял неподвижно, как мраморная статуя. Лишь когда я обтер грязные руки о рабочую куртку, он поднял свои пустые глаза на меня.

– Мне жаль.

– Правда что ли?..

– Правда, – уверенно ответил он. – Я действительно приношу беды.

– Ты-то тут при чем? Моя линия обороны дала сбой.

– Но почему? Разве какое-то животное способно перелезть через забор высотой футов семь, а потом еще преодолеть колючую проволоку?

– Ты забыл про ловушки по периметру забора. Да, видимо какой-то зараженный сумел это сделать. Ума не приложу. Я, конечно, понимаю, что они могут мутировать и стать… Сильнее, быстрее, ловчее, чем раньше, но… Как мне теперь спать с осознанием того, что в любой момент на мой задний двор залезет какая-то тварь?

– Почему ты думаешь, что это зараженный?

– Я видел следы на теле куриц, Алекс.

Он наклонил голову вбок, к плечу, будто пытаясь прочитать мои мысли.

– Может, есть другое объяснение?

– Если придумаешь, то дай мне знать.

Я развернулся и ушел. Мне хотелось остаться наедине с собой.

Нет, я вовсе не собирался вновь жалеть себя: порой я перегибал палку с этим. Мне следовало просто на время отключить голову, чтобы быстрее свыкнуться с осознанием произошедшего. А отключать голову всегда легче, когда работаешь телом. Поэтому я обогнул дом и поднял ворота гаража, примыкавшего к дому задней стеной. В шуме ветра и крон деревьев металлический лязг ворот был почти неслышен.

Обстановка гаража проста: несколько железных стеллажей, на которых навалены инструменты, запчасти от машины, выкинутая из жизни техника (вроде тостера или блендера), и гордость Освальда – рыболовные снасти; но самым главным украшением кирпичной пристройки был, конечно же, сам автомобиль. Он видал виды, но я хоть сейчас готов поставить свой Ремингтон на то, что именно эта машина изменит мою жизнь в лучшую сторону. О да, она еще не раз покажет, на что способна.

Я открыл капот, подпер его стареньким упором и оценил состояние имеющихся элементов. С последнего моего визита, конечно же, ничего не изменилось, но мне нравилось проводить свободное время за попытками привести эту красавицу в идеальное (или, по крайней мере, рабочее) состояние. К сожалению, были вещи, которые я не мог сотворить своими руками. Самой главной проблемой для меня стал аккумулятор. Он сел несколько лет назад, а найти рабочий – это практически невозможная задача. Осознание этого сильно удручало, ведь я имел почти всё: пригодный для использования бензин, масло, исправную электропроводку и почти новенькие тормозные диски.

– Фир.

Я вздрогнул, когда за спиной прозвучало мое имя. Алекс непривычно серьезно смотрел на меня; брови и уголки губ были опущены.

– Я бы хотел… побыть один.

Вот уж не думал, что скажу это. Столько времени бояться одиночества и убегать от единственного живого человека, не пытающегося меня убить. Я снова чувствовал себя ребенком, укравшим конфеты; пристыженным и опустошенным.

– У меня к тебе важный разговор, – сдавленно произнес он.

Я закрыл капот и, развернувшись, скрестил руки на груди. Его слова не пробудили во мне интереса; всё, что я чувствовал – безотчетная тревога.

– Слушаю, – я звучал будто директор школы, к которому привели несносного ученика. Алекс фыркнул, приметив мою официальность.

– Что ты чувствуешь?

– Ты о чем? – недоуменно переспросил я.

– О тебе. Ты весь из себя суровый парень, но… у тебя глаза сломанного ребенка.

Я отрицательно качнул головой, принимая слова Алекса за очередную ерунду, ляпнутую наобум. Но отчего-то у меня задрожали руки.

– Прекрати строить из себя великого мудреца.

– Послушай, Фир, я вижу, в чем ты нуждаешься. Как бы ты не пытался оттолкнуть меня, ты всё равно стремишься к общению.

– К чему ты клонишь?

– Помнишь, ты говорил, что тебе нужны люди? В пустом городе их не найти.

– Говори коротко, – раздраженно бросил я, чувствуя, как слабеют ноги.

– Мы могли бы вместе попытаться найти поселение выживших. Вдвоем не так опасно. Мы будем защищать друг друга, как… напарники?

– Ты же говорил, что это бессмысленно.

– После того разговора я много размышлял. Возможно, мне удалось посмотреть на нашу ситуацию с твоей стороны. Но и ты пойми: мне не хочется возвращаться к прошлой жизни, заново привыкать к людям. Многое изменилось с тех пор. Я вырос среди пустошей, каждую секунду свыкаясь со своей участью. Я свыкся. Но тебе не обязательно это делать. Я могу помочь так же, как ты помог мне. Отведу тебя к людям, а потом мы с тобой расстанемся как лучшие друзья.

В голове – пустота. Я сел на капот и возвел глаза к бетонному потолку.

– Алекс, я ценю твой оптимизм и стремление помочь, но для этого нужно иметь много ресурсов. Оружие, еда, одежда, автомобиль… Мы не готовы к такому серьезному шагу.

– А когда будем готовы?

– Когда я соберу последние части моей железной подруги, – я постучал по капоту.

– Я думал идти послезавтра…

– Что? – меня как будто лопатой ударили. – Ты чокнулся? Алекс, мы не бессмертны, не забывай об этом.

– Да, но оставаться здесь вечно тоже нельзя. Ты же сам хочешь выбраться!

Я вскинул руки.

– Santa Maria! Порой ты меня поражаешь своим умом, но потом я вспоминаю, что ты просто наивный, маленький мальчик.

Не успел я осознать, как Алекс стоял напротив меня, причем так близко, что я кожей чувствовал его неровное дыхание. Колющий взгляд из-под челки вонзился прямо в душу. Порой Алекс напоминал мне проклятого ребенка из страшных книг.

– Никогда не зови меня маленьким. Я тебе не котенок, понял?

Когда я слабо кивнул, он отстранился и тоже залез на капот, как ни в чем не бывало продолжая:

– Парадокс. Ты хочешь попасть к другим людям, но не уходишь отсюда. А я без конца иду, хоть и не хочу.

– Тогда… Почему идешь?

– Потому что не вижу другого пути. У всех ведь должна быть цель, верно? Моя цель заключается в самом пути. Я хочу насладиться дорогой.

– Если бы я умел, я бы тоже… наслаждался. Но пока выходит наоборот. Всё идет наперекосяк. Теперь вот еще и Роза с Норой… Мне кажется, в русской рулетке я бы выбыл первым с таким везением.

– Тогда попробуй подумать о том, что у тебя есть. Да, ты многое потеряешь, но быть может, найдешь гораздо большее. Ведь это не конец. Мы с тобой живем в мире, пережившим этот самый "конец". Но большая часть нашей жизни началась именно после "конца". Ищи мелочи, которые способны заставить тебя думать о светлом. Ну, например… я обожаю груши. Ты скажешь: "Эй, Ал, груши – это глупая причина жить". В каком-то роде я с тобой соглашусь. Но, черт возьми, ты когда-нибудь пробовал августовские груши?

Я рассмеялся.

– Глупо, но… неплохо.

– Вот видишь. Я поднял тебе настроение?

После слов маленького любителя груш (нет, серьезно, он с трудом доходит до моего плеча) мне и вправду стало гораздо легче.

– Я запутался, Алекс. Все мои решения кажутся неправильными. Всё, что я делаю… оно приводит меня в никуда.

– А куда бы ты хотел, чтобы они привели?

– Куда-нибудь… только бы не оставаться здесь.

Алекс задумчиво кивнул.

– Но ты не уйдешь отсюда?

– Не уйду. Пока что.

Холодные пальцы накрыли мою сжатую в кулак руку. Ладонь у него маленькая, белая, со сбитыми в кровь костяшками и мозолями на подушечках пальцев – следы игры на гитаре. Мы молчали, и когда тишина затянулась мрачным напряжением, а я после долгих раздумий придумал, как продолжить разговор, тогда Алекс легко проронил:

– Завтра я уйду.

– Что? – я подумал, что это мне показалось.

– Я не умею ждать, Фир. И я не буду ждать, когда ты наконец решишься что-то изменить, – с холодной улыбкой сказал он.

– Но… После всего, что ты сказал? Ты же сам заявил о моей потребности в людях!

– В людях, а не во мне. Я всё равно никогда не стану тем человеком, которого ты ищешь.

Спрыгнув с машины, он даже не оглянулся. Не посмотрел на меня, словно я ничего и не значу.

– Фир, собери рюкзак. Если уж так хочешь, то можешь проводить меня.

– Т-ты… Больше не вернешься?

– Может быть, мы еще когда-нибудь встретимся. Откуда же мне знать? – произнес Алекс и вышел из гаража.

Запись шестая. Железная дорога

– Уверен, что это самый безопасный путь?

– А у тебя есть другие предложения?

Я искоса взглянул на Алекса, уставши пожимающего плечами.

– Мы идем целую вечность.

«Я не выгонял тебя», – хотелось сказать мне. Почему он вообще решил уйти? Конечно, я помнил, что срок, данный мной на проживание мальчишки в доме, истек. Но ведь мы только научились ладить. Я не давал намеков, что его компания мне неприятна, пусть порой и был излишне груб. Или Алекс расценивал такое поведение по-своему? Или может… дело не во мне вовсе. Его логика – величайшая для меня загадка, ведь Алекс живет в каком-то нереальном, чужом для меня мире. Могу ли я вмешиваться туда? Да и стоит ли мне это делать?

– Хочешь сделать перерыв? – спросил я, когда Алекс слишком явно начал хмурить брови.

– Где? – оживился он.

– На станции.

Впереди показалось двухэтажное здание вокзала. На втором этаже располагался кафетерий и зал ожидания, куда можно было заглянуть сквозь пустые окна в пол. Мы прошли через одну из развалившихся стен каменного забора, оказавшись прямо на главной станции. Алекс тут же подметил скамейку под навесом и пошел к ней, прихрамывая на левую ногу. Я же позволил себе оглядеться. По правую сторону от меня раскинулось депо, из которого выглядывали заржавевшие поезда. По левую – бесконечно длинная железная дорога, заросшая острыми кустами и деревьями.

На станции стояла глухая тишина, только бурчание Алекса себе под нос и шелест листьев нарушали безмолвие.

– Чем занят? – поинтересовался я, подходя к своему попутчику.

– Читаю вывески. Видишь? – он указал на зеленые таблички. – Там туалет и место для курения. Я бы сейчас устроил перекур.

Я округлил глаза.

– Совсем стыд потерял? Маленький еще для перекуров.

– В чем измеряется моя детскость? В количестве выпитого алкоголя или убитых людей?

– Ну…

– Ладно, расслабься, – перебил он меня. – Всё равно сигарет нормальных не найти. Лучше скажи, почему мы идем этим путем. Мы же потеряли уйму времени.

– Потому что Джонсон точно не поехал бы через железнодорожный мост. Понимаешь?

– Понимаю. Куда я выйду, если буду двигаться только по рельсам?

– Интересный вопрос, – я задумался. – Если дорогу не заблокировали, то хоть до моря. Я никогда не бывал там.

– А хотел бы?

– Какая разница?

Он неестественно улыбнулся и спрятал руки в карманы.

– Пора идти.

Поднявшись с железной скамейки, Алекс подошел к краю платформы и спрыгнул на рельсы. В тот момент, когда я собрался повторить его действия, из здания вокзала раздался громкий собачий вой. Обернувшись, я заметил стаю бродячих собак. Грязные, со спутавшейся шерстью, вывалившимся языком и безумными глазами; несколько псов выскочили на перрон.

– Вот же…

Настроены они были недружелюбно. Я слез на пути и пихнул Алекса в плечо, обращая его внимание на четвероногую проблему.

– Брось, – произнес он. – Это всего лишь собачки.

– Очень голодные и злые собачки.

В подтверждение моих слов одна из рыжешерстых собак оскалилась, завидев меня, а из её рта потекла пена. Других предупреждений Алексу не понадобилось – он чертыхнулся и бросился со всех ног к вагону поезда, полез на его крышу, цепляясь за раму окна, оставшегося без стекла.

– Идиот, – тихо ругнулся я. Впрочем, когда собака, шатаясь на своих тонких лапах, побрела ко мне, решение Алекса спрятаться на поезде стало довольно логичным. Я старался не делать резких движений, но действовать быстро. Алекс уже сидел наверху, пальцем указывая на других членов стаи.

– Они заражены!

– Ты очень наблюдателен.

Я забрался по ступенькам к двери и дернул за ручку – она не поддалась.

– Давай, – позвал Алекс, протягивая мне руку. – Здесь нас точно не достанут.

Я принял его руку, не раздумывая ни секунды. Забраться на крышу оказалась несколько сложнее, чем я то представлял: Алекс был хоть и физически сильным мальчиком, но всё же оставался ребенком. Впрочем, подвывание собак прибавляло сил. Оказавшись наверху, я откинулся на спину и тяжело сглотнул.

– Так странно, – услышал я голос мальчика, – в последнее время всё чаще встречаю зараженных животных. Если вирус мутирует с каждым днем, не значит ли это, что однажды не останется здоровых людей?

Я приподнялся на локтях и посмотрел вниз: некоторые собаки спрыгнули на пути и будто потерявшиеся слонялись вдоль рельс. Они выглядели полностью утратившими всякий разум, настолько апатичными, что мне даже стало их жаль: взгляд, прожженный глубоко въевшейся в тело болезнью, был совершенно пустым. Но я знал, что стоит привлечь их внимание, как они с радостью разорвут меня на кусочки.

– Не думаю, – тихо ответил я. – До тех пор, пока на Земле будет оставаться хотя бы один человек с иммунитетом.

– И много ты встречал людей с иммунитетом?

– Встречал, – я не хотел посвящать его в свою тайну.

В глазах его промелькнуло недоверие.

– Тогда передай им, что они счастливчики.

Алекс поправил лямку рюкзака и, развернувшись, пошел вдоль вагона.

– Каков твой план?

– Нет плана. Я импровизирую, – ответил он, даже не пытаясь понизить голос.

Разогнавшись, Алекс перепрыгнул на следующий вагон. Раздался глухой стук ботинок о металлическую поверхность вагона – голодные глаза воззрились на Алекса, но он как ни в чем не бывало продолжил путь по вагонам. Но ведь рано или поздно настанет очередь кабины машиниста. Что же тогда?

Ответ оказался прост: Алекс остановился на последнем пассажирском вагоне, погрузил руки в рюкзак и принялся что-то долго искать, пока я не подошел к нему, скептично интересуясь:

– Ищешь средство от всех проблем?

– Я и есть средство от всех проблем! – ответил он и достал игральный кубик, который я уже видел в его руках в день нашего знакомства. Точнее, на следующий день.

– Сыграешь с ними в покер?

– В покере не играют костями, глупый. Кубик для удачи.

– Удачи? Думаешь, она нам поможет?

– Я думаю, что сейчас мне придется спрыгнуть вниз и привлечь внимание стаи. Собаки погонятся за мной – я забегу в вагон через открытую дверь, а ты эту дверь подопрешь тем мусором, – он кивнул в сторону ржавых балок. – Я переберусь в следующий вагон и запру их внутри. Здорово я придумал?

Я потерял дар речи от такого заявления. Неужели он действительно собирается это сделать? А если он упадет посреди вагона? Если дверь заклинит, и он окажется запертым в вагоне с разозленными собаками? Он вообще помнил, что прошло не так много времени после падения с лестницы и ранение всё еще давало о себе знать?

– Нет, Алекс. Если в твоей голове осталась хотя бы капелька здравого смысла, то ты этого не сделаешь.

– Есть другие предложения? – с вызовом бросил он. – Нет. Как я и думал. Просто… постарайся не перепутать порядок действий, ладно?

Не успел я попытаться переубедить его, как Алекс спрыгнул на рельсы и, заведя два пальца в рот, громко засвистел. Псы навострили уши и оскалились. Стрелой, выпущенной из арбалета, бросились на мальчика. В моем горле застрял крик ужаса, но в самый последний момент Алекс успел залезть в вагон.

– Если ты не умрешь, то я сам тебя убью! – в сердцах воскликнул я, лишь бы подавить нарастающую панику.

Сотни острых как бритва зубов скрылись в вагоне. Только один пес остался стоять на перроне, равнодушно провожая взглядом своих сородичей. Я сосчитал до пяти и аккуратно спустился вниз. Нашел в груде мусора самую прочную железную трубу, захлопнул плечом дверь и протиснул между ржавыми поручнями эту железяку.

Из вагона доносился металлический скрежет и оглушительный лай. Весь этот оркестр звуков отозвался в моей голове дикой болью. Я закрыл уши руками и посмотрел в дальние окна. Если не слышен крик Алекса, значит всё хорошо… Наверное.

Чем больше я всматривался в грязные стекла, тем сильнее хотелось броситься прочь. С каждой секундой ждать становилось всё труднее. Я приблизился к вагону, желая заглянуть внутрь и убедиться, что не увижу там растерзанное тело Алекса, как вдруг в стекле, прямо перед моим лицом, показалась перекошенная собачья морда. Я встрепенулся от неожиданности. Пес зарычал и начал скрестись в окно.

– Фир! Фирмино, – я повернул голову и увидел Алекса, целого и невредимого.

– Я тебя ненавижу, – только и смог сказать я, когда он, чуть ли не прыгая от радости, подбежал ко мне. – Ты… вообще отдаешь себе отчет в своих действиях?

Алекс виновато пожал плечами.

– Давай ты будешь ругать меня не здесь. Не хочется наткнуться на кого-нибудь еще.

Я фыркнул, но согласился. Постепенно злость во мне угасла, и я задумался: как давно вообще испытывал беспокойство за кого-то, кроме себя? Наверное, после смерти Освальда я перестал испытывать волнение за своих спутников. Я мог их понять, сжалиться или погрустить вместе с ними. Но испытывать такой страх за чужую жизнь, из-за которого немеют пальцы…

Неправильно. Как же неправильно, что он уходит.

Мы шли по рельсам где-то минут двадцать. Алекс развел руки в стороны, балансируя на рельсах, и что-то тихо напевая. За все время я разобрал лишь строчку о поездах и ожидании.

Как же жаль, что я не знаю текст песен, которых он поет.

– А ведь раньше здесь ходили поезда.

– Ты как всегда очень наблюдателен.

– Хоть бы перед прощанием не занудствовал, – с усмешкой ответил он.

Прощание? Внутри меня что-то оборвалось. Я будто наконец понял, к чему ведет наш путь. Одиночество… Да, это последние минуты рядом с Алексом. Он уйдет, не поменяет своего решения, не усомнится. Ни один мускул на его лице не дрогнул, когда он так легко отчеканил это отвратительное "перед про-ща-ни-ем".

Под ногами хрустели ползучие ветви кустов, проросшие сквозь грязно-рыжие рельсы. Я пытался отвлечься от размышлений, разглядывая верхушки деревьев, а когда идти стало сложно из-за густой растительности, принялся считать шпалы. Когда число их приблизилось к 197, Алекс остановился и настороженно закрутил головой.

– В чем дело? – спросил я, сохраняя равнодушие. Говорить с ним приятно, но так неприятно осознавать, что больше такого шанса не будет.

– У меня… дурное предчувствие.

Может, решение уйти с самого начала было глупым?

– Я ничего не слышу, – пожал плечами я. – Если бы кто-то был рядом, мы бы услышали шелест кустов.

Алекс недовольно поджал губы.

– Я уверен, Фир. Моя интуиция никогда не подводила.

Его настороженность показалась мне безосновательной, но проигнорировать замечания Алекса я не мог.

– Тогда я пойду вперед, а ты иди за мной. Не отставай.

– Как скажешь. Если бы я не… – он оборвал фразу, замирая от страха. – Фир, сзади!

Что-то холодное и длинное обхватило мою шею. Я попытался вскрикнуть – крик не успел достигнуть рта. Оно сжимало мне горло, блокируя доступ кислорода. В глазах потемнело. Я потянулся к ремню за пистолетом, но не успел его достать: тиски, сжимавшие мое горло, вдруг разжались, и я упал на рельсы. Отдышаться никак не удавалось, словно меня всё еще сжимали в железной хватке.

– А…Алекс? – прохрипел я, оборачиваясь.

Алекс повис на жутко высоком существе, которое своим видом больше напоминало засохшую рябину. Его конечности были непропорционально длинными, только одни пальцы достигали дюймов десять в длину. Если бы я раньше не видел его, то и не догадался, что это зараженный. Схватка зараженного и Алекса длилась недолго: в руках мальчика блеснуло серебряное лезвие и несколько раз вонзилось в шею существа – оно издало звук, больше напоминающий скрип двери, и с силой отбросило Алекса в ближайшее дерево, а затем повернулось ко мне…

Я достал пистолет, снял его с предохранителя и навел дуло прямо на его голову. Руки тряслись, а в голове будто стоял белый шум. Я собирался с мыслями слишком долго: зараженный одним ударом выбил пистолет из крепко сжатых пальцев. Острые когти проскользнули возле моей щеки и вновь обратились к шее.

– «Не стреляй, Фирмино!»

Сражаться стало практически невозможно; я уже начал прощаться с жизнью, как прямо над головой раздался выстрел. Зараженный упал на меня, заливая куртку темной, почти черной кровью.

– «Ты бы всё равно промахнулся!»

Я отбросил его тело с себя и невидящим взглядом уставился на стрелявшего: Алекс, крепко сжимавший обеими руками пистолет, выглядел напряженным, но ни капельки не напуганным.

– Поднимайся, – скомандовал он и бросил пистолет к моим ногам. – Не на курорте. Лесники ходят поодиночке, но выстрел мог привлечь других.

– Лесники?

– Так называли их в моем окружении. Особый вид заболевших, которые при жизни чем-то отличались от других. Например, были очень высокого роста. Они давно обратились, поэтому полностью утратили человеческий вид. Такие заболевшие адаптируются к жизни в местах, где много деревьев и мало еды. Прячутся и нападают скрытно, пытаясь задушить жертву или свернуть ей шею.

– Я никогда бы и не подумал давать названия зараженным. Но это… имеет смысл.

– Ты слишком всё упрощаешь. Называешь разных существ одним именем.

Я подобрал оружие и поднялся на ноги, отряхивая грязные штаны.

– Они поражены одной болезнью. И хотят одного. Как мне их называть, если не зараженными?

– Не все люди, зараженные вирусом, хотят твоей смерти, Фир. Когда-нибудь ты это поймешь.

Только когда светлые волосы Алекса скрылись за ветвями деревьев, я позволил себе шумно выдохнуть. Однако отставать от мальчишки не стоило. Правда в его словах была: еще одну встречу с таким зараженным лесником я бы не выдержал.

Поплетясь следом, я задумался: какие вообще знания о болезни остались в моей голове после уроков с Освальдом? Флевизм передается через кровь, слюну и прочие человеческие жидкости; инкубационный период длится около дня, но может сократиться и до нескольких часов. Наверное, поэтому он и распространился по миру так быстро. Поражает нервную систему, основная цель – головной мозг. При этом у инфицированных всегда темнеет место укуса, а после длительного пребывания вируса в теле темнеют и вены. Странно, но Освальд никогда не говорил мне, что болезнь может влиять на людей по-разному. Кто-то не выдерживает и умирает спустя несколько недель, кто-то становится таким чудовищем, вроде этого лесника. Но всё-таки я не понимаю, почему не могу называть их просто зараженными.

Спорить не хотелось, а потому я молча догнал Алекса и похлопал его по плечу. Он бесцветно зыркнул на меня, завел руки за голову и прикрыл глаза. Впереди был железнодорожный мост, обрушившийся на середине. Тем не менее, основная конструкция всё еще крепко стояла на своем месте, и пройти по балкам, держась за перила, было не так уже и сложно.

– Что ж, давай прощаться, – тихо сказал Алекс. – Дальше тебе нет смысла идти.

Я замялся.

– Красивый вид отсюда открывается, да?

– Фир, – серьезно произнес он. – Пора.

– Знаю.

Он протянул мне ладонь для пожатия.

– Спасибо тебе за помощь. Надеюсь, наши пути еще когда-нибудь пересекутся.

Голос его при этом был таким веселым, что даже стало противно.

- Лучше бы я тебя никогда не встречал.

Он застыл, словно обдумывая сказанное мной. Потом опустил руку и покачал головой. Я заметил, что во второй руке он всё еще держал окровавленный нож. Охотничий кинжал… Разве я возвращал его? Я точно помнил, что отобрал кинжал еще при первой встрече, а на следующий день положил его в тумбочку в своей спальне.

– И почему ты такой упрямый.

Через секунду Алекс уже был на мосту. Он уселся на самый край и свесил ноги, смотря в темно-синюю воду как в зеркало.

– Ты… был в моей комнате? Рылся в моих вещах?

– Давай не будем портить момент.

Расстегнутая жилетка трепетала на ветру, а на другой стороне моста медленно, как маятник, колыхалась железная балка: влево-вправо, влево-вправо. Казалось, что стоит ветру подуть чуть сильнее, и он оторвет её.

– Ты не доверяешь мне, – я утверждал, но в моем голосе всё равно слышались вопросительные нотки. – Не доверяешь и сам продолжаешь что-то скрывать. Поэтому хочешь уйти. Поэтому украл кинжал.

– Не украл, а вернул свою законную вещь. Всё гораздо сложнее, чем ты можешь себе представить. Я просто не хочу, чтобы кто-то из нас страдал. Я предлагал тебе компромисс, но ты отказался. Неужели так сложно быть напарниками, не задавая глупых вопросов о прошлом?

– Разве мы не должны доверять друг другу? Ни один из нас и на дюйм не приблизился хотя бы к пародии на доверие.

– Зачем? Мы же всё равно не будем жить вместе! Ты сам не хочешь привыкать ко мне.

– А, может быть, хочу! Если бы не хотел, то не думал о тебе всю дорогу сюда. Не пытался найти причин, чтобы ты остался. Алекс, – холодный воздух обжигал горло, но я продолжал вдыхать всё больше и больше, – я верю, что ты неплохой человек. Ты постоянно что-то не договариваешь, постоянно пытаешься казаться кем-то другим, не тем, кем являешься на самом деле. Каждый день я будто общаюсь с разными людьми. Но в тот вечер с гитарой ты был настоящим. И я бы отдал всё, чтобы иметь такого друга, каким ты был тогда.

Алекс не спешил отвечать.

– Я хочу услышать правду не потому, что опасаюсь тебя или твоих действий, а потому, что хочу узнать тебя. Понять, почему ты так сильно боишься остаться. Я всё пойму, Алекс.

– Забавно, – он спрятал пальцы в рукава толстовки и низко наклонил голову, будто разговаривая сам с собой. – Ты действительно просишь меня остаться?

Я всплеснул руками.

– Вроде того. Я знаю, что пожалею, но… Но мне нужно это.

– В таком случае вставай на колени и моли меня, – лицо его исказилось в безумной улыбке.

– Чокнулся что ли?

– Да ладно-ладно, шучу. Я мог бы остаться, но… Ты же не понимаешь, какую опасность я представляю для тебя. Не хочу, чтобы ты повторил судьбу Айзека.

– Я не он.

– Да уж, он меня не уговаривал остаться. Ему было плевать на меня. Как и всем остальным. Знаешь, – тихо продолжил он, вставая на ноги, – я останусь. Но не заставляй меня говорить о том, о чем я молчал многие годы. Верь мне и я поверю тебе. Но не надо ожидать от меня чего-то хорошего. Умрешь, да не дождешься.

Алекс протянул мне кинжал, но я, поразмыслив, отрицательно покачал головой.

– Ты правильно сделал, когда забрал его. Тебе нужно обороняться. А с оружием ты обращаешься даже лучше, чем я. Поэтому тебе стоит быть вооруженным даже дома.

Он удивленно приподнял брови и спрятал кинжал в жилетке.

– Мудрое решение. Не ожидал от тебя.

– У тебя сформировалось слишком плохое мнение обо мне, – смущенно ответил я. – Пойдем домой.

Домой. Неужели я назвал свой дом и его домом тоже? Это необычно, но я считаю свое решение единственно верным. Наверное, я даже могу назвать сегодняшний день неплохим. Не таким уж хорошим, но важным для моей жизни и даже жизни Алекса. Поэтому сегодня действительно неплохой день.

Запись седьмая. Капитан

У всех есть любимые места, где можно спрятаться от людей и отдохнуть. Кажется, Алекс тоже нашел себе такое место. Он вылез на козырек через окно в коридоре, вытянул ноги и лег, подставив лицо солнцу. Я заметил Алекса случайно, когда с утра вышел проветриться после приготовления завтрака.

– Слезь оттуда!

Мальчик лениво приподнял голову.

– А?

Я показал ему кулак, боясь привлечь зараженных криком. Алекс улыбнулся и вернулся в исходное положение.

– Бессовестный, – пробурчал я.

Судя по тому, что я не слышал, как открывалась дверь (а на кухне я всегда слышу звуки со второго этажа), Алекс встал уже давно. Небось, шатался по дому, когда я еще видел сны.

Я поднялся на второй этаж, чтобы снять Алекса с козырька. Положил локти на подоконник и нарочито громко кашлянул.

– Ты простудился? – наигранно удивленно спросил он.

– Не придуривайся, ты прекрасно знаешь, чего я хочу от тебя.

– Ты всегда такой нервный… Я могу подвинуться, если хочешь.

– Нас двоих козырек точно не выдержит.

– Отстойно.

– Слезай, Алекс! Ты же не думаешь, что все твои обязанности в доме заканчиваются лежанием под солнцем?

– А разве это не так?

Я вздохнул.

– Мне не нужна обуза. Ты и сам должен понимать.

– Я понимаю, просто шучу. Где нужна моя помощь?

– Давай разберемся с комнатой близнецов… твоей комнатой, – неловко исправил я. – Комната большая, но из-за старой мебели кажется заваленной и тесной. Там еще шкаф на всю стену, у которого дверца вечно отваливается… Боюсь, как бы однажды тебя не убила.

– Такая ерунда? Да не дождешься!

Алекс залез обратно в дом. Его движения всё еще были скованными и неуклюжими, так что он оперся об подоконник, чтобы не упасть. И этот человек играл в догонялки с собаками!

– Дому не помешал бы капитальный ремонт, но я не знаю, с чего начать. Попробуем начать с мелочи.

– Поэтому ты начал с меня, да-да, очень иронично.

Я усмехнулся: его даже пытаться поддеть не надо, он сам справляется. Мы спустились на кухню, чтобы позавтракать, а затем приступили к уборке. Комната не использовалась уже лет пять-шесть, однако мебель находилась в критическом состоянии не только из-за этого. Близнецы не дружили с аккуратностью. Весь ковер был в пятнах, на столе остались жирные разводы, а на стенах и потолке росла плесень, что, впрочем, не было виной близнецов, но всё же. Никогда не понимал, как можно с таким равнодушием относиться к вещам человека, который спас вашу жизнь.

– Мне нравится всё, кроме этого ковра. Давай его выбросим?

– Я отнесу ковер на чердак.

Алекс вздохнул, но от излишних высказываний отказался. Он сел на матрас, по-хозяйски обводя комнату взглядом. Неразобранный рюкзак стоял возле кровати, так что про обитание здесь Алекса можно было узнать непосредственно по наличию самого Алекса. Больше никаких деталей, и это меня немного удручало.

– У нас дома был огромный плакат с кораблем, – произнес он. – Каждое утро я любовался его парусами, острым носом, застывшими волнами, и думал, как прекрасна жизнь моряка. Я так мечтал стать моряком! Просил брата читать мне книги о море, смотрел фильмы о пиратах, рисовал корабли везде, где можно и нельзя было. Я был одержим водой, а сейчас терпеть ее не могу.

– Почему?

Щеки мальчика едва заметно порозовели.

– Да так… Глупая история. Так что насчет шкафа?

Как же он любил переводить тему.

– Нужно починить дверцу.

– Может, не заморачиваться и убрать этот шкаф из комнаты? Всё равно одежды у меня нет, а если и появится, то я сложу всё в комод.

Я посмотрел на огромный шкаф, который занимал почти всю стену. Если убрать его, то станет намного просторнее.

– Как скажешь, – пожал я плечами. – Тогда и кровать вторую надо будет вынести.

– Кровать оставим: она мне нравится. Чувствую себя королем с целыми двумя спальными местами. Хоть каждый день спи на разных кроватях! А вот на стену за шкафом я имею некоторые планы.

– Какие же?

– Секрет!

Я на всякий случай осуждающе нахмурился. Следующий час мы выносили из комнаты всю ненужную мебель. Еще один час пришлось потратить на влажную уборку, которую, к слову, проводил исключительно я. Алекс от воды отказался, предпочитая вычистить полки и ящики от вещей предыдущих владельцев. Он сгребал их в охапку, скидывал в коробку, а затем долго перебирал, осматривая каждую вещицу со всех сторон.

– С твоей скоростью мы закончим уборку через год, – сказал я, отжимая тряпку.

– Не вижу проблемы. По крайней мере, у кое-кого отпадет желание вычищать всё на свете.

– Еще одно слово, и тряпка окажется на твоей голове. Впрочем, еще стоит поспорить, что грязнее: кусок ткани, который собрал пятилетнюю пыль, или твои волосы.

– Я моюсь только летом, когда не холодно.

Он достал из коробки красную портативную приставку и помахал ей, привлекая мое внимание.

– Шикарная штука, да?

– Никогда не играл.

– Жаль, это очень весело. Можно оставлю у себя?

– Она не работает, Алекс.

– Всё равно.

Алекс отложил приставку в сторону. Я закончил мыть полы, а он успел перебрать только несколько полочек. Впрочем, его это не волновало.

– Смотри! Диск с по…

– …ложи на место.

Мне бы хотя бы капельку его оптимизма, и жить сразу стало бы легче.

– Унесешь всё на чердак?

– Да.

Он закончил ближе к вечеру. Хоть работой это и не назовешь, Алекс всё равно сделал вид, будто бы невероятно устал. Он упал на кровать, завернулся в покрывало и засопел.

– Продуктивный день…

– Ты же ничего не сделал!

– Не обесценивай мой труд.

Я не стал говорить, что за это время вымыл почти весь дом. У меня самого побаливали ноги, но не из-за уборки, а из-за вчерашнего путешествия к железной дороге. С ума сойти… это было только вчера, а казалось, будто целую вечность назад. Если задуматься, то и с Алексом я знаком не так долго.

– Хочешь посмотреть, что я нашел? – он довольно прищурился. – Такое на земле не валяется. Чистое золото!

На его запястье блеснул золотой браслет с крохотной подвеской в виде бабочки. Я не поверил своим глазам. Схватил его за руку, пытаясь рассмотреть браслет получше.

– Где ты его взял?

– Здесь, в тумбе. Тебе не нравится?

– Это браслет Луизы. Она его никогда не снимала.

– Не думаю, что Луиза будет против, – сказал Алекс, убирая руку под покрывало. – Так что не парься.

Его беззаботность поражала меня.

– Браслет был семейной реликвией, поэтому тебе лучше не трогать его.

– Неужели ты такой суеверный? Если я буду носить чьи-то побрякушки, то со мной ничего не случится.

– Луиза погибла страшной смертью.

– Очень неприятно, но браслет тут не при чем.

– Сними его сейчас же, Алекс.

На бледном лице застыла то ли усмешка, то ли пренебрежение. Алекс расстегнул застежку браслета и отдал его мне, отворачиваясь к окну. Меня раздражала обидчивость мальчишки, раздражало непонимание простых истин. Всё-таки общение – штука очень сложная и изматывающая.

Когда я уже направился к двери, Алекс спросил:

– Они были близки?

– Кто? – я положил пальцы на ручку.

– Этот парень с Элизой. Один из близнецов.

– Элиза – это курица, а девушку звали Луизой. И да, они были близки. Наверное, даже влюблены.

– Ты был когда-нибудь влюблен?

– Нет.

– А друзья у тебя были?

Вздохнув, я подошел к окну и сел на подоконник, понимая, что разговор будет долгим. На землю опустились сумерки, предвещая появление зараженных; чернели силуэты бездвижных деревьев и домов; на внешней стороне стекла сидел паук, деловито вплетая белые нити в паутину. Не хотел бы я сейчас оказаться на улице.

– У меня был друг в младшей школе. С тех пор ни разу.

После перестановки в комнате вправду стало уютнее, даже плохие воспоминания не мешали наслаждаться атмосферой безмятежности. Портила вид только чернота на бежевых обоях, оставшаяся на месте шкафа.

– Расскажи! Мне ведь интересно, – Алекс сидел на кровати, закутанный в покрывало так, что только острый нос торчал.

– Нечего рассказывать. Ему было девять, а мне семь. Познакомились в столовой, когда я на него случайно суп вылил. Он не стал ругаться, жаловаться учителям, просто повел в туалет и заставил помочь ему отмыть суп с белой рубашки.

– Забавно…. А потом?

– Потом он стал старше, и перестал со мной общаться. Почему-то дружба с человеком, которой младше тебя на пару лет, считается постыдной. Он сдался под напором сверстников или никогда нашу дружбу не воспринимал всерьез. Я не знаю.

– Не переживай. Нам это не грозит, потому что во всем городе мы с тобой только вдвоем.

Я улыбнулся.

– Есть такое. То есть… ты не обижаешься из-за браслета?

– А должен?

– Нет, но ты же своеобразный человек.

– По твоему мнению я такой капризный? Поверить не могу! Слушай, Фир, – он смотрел куда-то сквозь меня, – разрешишь нарисовать корабль на стене? Прямо как тот, который был у меня дома. Я увидел акриловые краски на чердаке, и подумал, что было бы здорово преобразить комнату.

Рисование на обоях – это вандализм. Освальд за такое отвесил бы подзатыльник, но я ведь не Освальд. Он, когда нервничал, тихо напевал любимую песню, а я до крови обдирал заусеницы. Был ли смысл пытаться подражать ему, если с самого начала в нас не было ничего общего?

– Разрешу.

– Правда?

– Только при условии, что ты не запачкаешь пол красками.

– Спасибо! Ты такой классный!

– Давай без комплиментов.

Алекс скинул с себя покрывало, надел обувь и выбежал из комнаты. Я даже сообразить ничего не успел.

– Ты собираешься рисовать прямо сейчас? – спросил я, выглянув из комнаты.

– Конечно! Зачем откладывать самое интересное на завтра? Вдруг завтра ты передумаешь, или на меня упадет шкаф – если есть идея, то надо действовать сейчас.

Послышался шум, будто Алекс тащил коробки по полу. Через пару минут мальчик вышел, неся в руках цветные пластмассовые баночки. Их было так много, что несколько баночек выпало по дороге, и Алексу пришлось возвращаться за ними.

– По-хозяйски, – с усмешкой заметил я.

– Ты же разрешил.

– Я не думаю, что из этого выйдет что-то хорошее. Краска давно высохла.

– Сейчас посмотрим. Закрой дверь, а то сквозняк.

Я закрыл дверь, смотря, как Алекс составляет имеющиеся баночки в ряд. Здесь были почти все цвета: красный, желтый, голубой, синий, темно-синий, фиолетовый, розовый, коричневый, черный, белый и зеленый. Зеленый и розовый пришлось сразу же отложить в сторону, потому что вся краска в этих баночках засохла.

– У тебя кисточки нет.

– Есть.

Алекс походил на белку, которая прячет припасы на зиму. Он жадно прижимал к себе нужные баночки, а остальные выкидывал на пол. Когда цветы были выбраны, Алекс полез в рюкзак и достал толстую кисточку. Если я не ошибаюсь, то предназначалась она для макияжа.

– Что же… у тебя есть хотя бы набросок?

– Всё в моей голове, юнга.

– Почему это я юнга?

– Потому что я капитан.

– То есть до матроса я еще не дорос?

Он покачал головой и принялся открывать баночки с краской. Что-то мне подсказывало, что опыта в рисовании у него не было. Разбавив подсохший акрил водой, Алекс принялся «творить». Начал он с черного цвета. Я сел на стул, сложил руки на спинке и молча стал наблюдать за юным дарованием. Его очень прельщало внимание, а потому, чтобы не потерять мою заинтересованность, Алекс начал петь:

– Воет ветер, волны хлещут,

Синева кругом трепещет.

Палуба скрипит под шагом развеселым:

То белокурый юнец идет с бутылкой рома!

Он закончил с контуром корабля и посмотрел на меня сквозь прищуренные ресницы.

– Нравится?

– Да.

– Знаешь, о ком я думал, когда сочинял эту песню?

– О себе? – предположил я.

– Никогда не писал песен о себе. Это о главном герое моей любимой книги. Там такой запутанный сюжет! Главный герой – капитан корабля «Рассвет». У него есть невеста, лучший друг-моряк и огромный особняк в Испании. Но вдруг его друг оказывается предателем! Он пишет донос на главного героя, и того приговаривают к пожизненному заключению в тюрьме!

Шаг за шагом у корабля появились желтые паруса, мачта и огромный якорь, который на якорь был не похож от слова «совсем». Но Алексу нравилось.

– Канделария, которая невеста героя, места себе не находит. Она хочет спасти жениха, но оказывается, что его уже увезли на остров, где находится самая страшная тюрьма Испании. Канделария обрезает черные, как смоль, волосы и надевает мужскую одежду, чтобы попасть на корабль, который проплывет как раз мимо того острова…

Пальцы Алекса были запачканы краской, даже на рукавах голубой толстовки проступали цветные пятна. Аккуратность – это не про него, но как же сложно было не проникнуться этим говорливым чудом. Он всё говорил и говорил, периодически взмахивая руками, а я слушал, не различая смысла его слов. Или дело в том, что я просто соскучился по людям? Неважно, хоть он всю комнату выпачкает в краске, главное – мимолетная улыбка на чужих губах.

– …потом они бегут по катакомбам, прячутся в церкви и оказывается, что Дон, который был всё это время на корабле, следил за ними при помощи своего сокола! То есть это он рассказал королю про Канделарию, а не Альбедо. Представляешь? Эй, ты меня вообще слушаешь?

Я кивнул. На самом деле я давно потерял нить сюжета, потому что любимая книга Алекса отличалась неожиданными сюжетными поворотами на каждом шагу. Я не слишком любил приключенческие истории про моряков и злых магов.

– Закончилось всё тем, что Дона скинули за борт, а Канделария и Клаус поженились.

– Какая-то недетская книга.

– Как и наша жизнь. Итак, как тебе?

Спрятав кисточку заспиной, он отошел от стены, чтобы я в полной мере разглядел картину. В теории это выглядело совсем иначе. Черный, с огромными иллюминаторами, цветными парусами и потекшей по обоям кормой. Даже я нарисовал бы лучше, но Алекс выглядел неимоверно счастливым, а потому говорить что-то плохое было бы кощунством.

– Очень сюрреалистично.

– То есть необычно?

– Нестандартно, – я задумчиво почесал подбородок. – Чувствуется атмосфера твоей любимой книги.

– Эта книга много для меня значит. Она первая, которую я прочел до конца.

– И единственная?

– Единственная. Я предпочитаю комиксы, – он обтер руки об джинсы. – Представляешь, каково это?

– Я не читал комиксы.

– Нет, я про корабль. Разве океан тебе не кажется романтичным? Он ведь такой огромный и глубокий… Не знаю, как объяснить. Я очень хотел однажды отправиться в плаванье и увидеть океан своими глазами. Думал в детстве: «для чего я создан, если не для такой жизни». И вправду, для чего?

Алекс бережно взял гитару за гриф и, усевшись на кровать, провел по струнам.

– Здесь стало еще уютнее.

Звук вышел разбитый, потому мальчик принялся крутить колки, пока всё дрожанье не ушло. Давно уже следовало готовиться ко сну, но спать не хотелось, поэтому сегодня я решил лечь позже обычного. Да и если говорить честно, то с Алексом было очень комфортно.

– Я вспомнил одну песню, которую написал еще в Оплоте.

– Уже поздно, Ал. Лучше вести себя тихо.

– Всего пару минуток.

– Только вполголоса.

Он кивнул.

– Лесная глушь, дождя капели,

Шуршанье трав, глубокие ущели

Скрывают стены старенькой церквушки,

Где колокольный звон – мелодия кукушки.

Запись восьмая. Картина

Тихий Алекс – зрелище редкое и без сомнений приятное. Он не кричал, не подкалывал меня, не носился по дому, а только сидел на стуле, поджав ноги, и смотрел в одну точку. Если подойти поближе, то можно было понять, что он спал с открытыми глазами.

– Скажи честно, ты сегодня вообще спал?

Алекс несколько раз моргнул, прежде чем перевести взгляд на меня.

– Не хотелось.

– Теперь весь день будешь клевать носом.

– Временное состояние, – улыбнулся он. – Зато я успел вскипятить воду и помыться.

– По тебе заметно, – ответил я, подмечая хаос, творившийся на его голове.

Хоть волосы у него короткие – чуть ниже ушей, – но подстрижены они так криво, что создается впечатление, будто он сам себя стриг. С закрытыми глазами и, возможно, на ходу. На сальных волосах это было не так заметно, но на чистых…

– Что ты имеешь в виду? – Алекс сегодня явно работал с перебоями.

– Твои волосы. Не хочешь подстричься? Я мог бы немного подравнять твою прическу.

– Зачем? – с явным непониманием переспросил мальчик. – Они не мешают мне.

– Но выглядишь ты, мягко говоря, забавно.

– Ты такой идеалист, Фир. Даже в плане внешности.

– Я люблю порядок во всём и не отрицаю это.

Алекс обреченно вздохнул.

– Ладно-ладно. Стриги. Только не увлекайся, потому что они у меня долго растут.

Довольный разрешением на стрижку, я выдвинул ящик на кухне и достал старые ножницы. Они были не слишком удобными из-за своего большого размера, но я приловчился ими пользоваться. Алекс же выразительно приподнял левую бровь, выражая свое опасение по поводу инструмента.

– Странный ты: меня заставляешь стричься, а сам как девчонка ходишь.

Что за глупые стереотипы? Я же не виноват, что у меня от природы такие волосы. И дело не в том, что они мне нравятся именно в такой длине. Нет-нет-нет.

Кого я обманываю.

– Без лишних замечаний, Александр.

– В этом доме нет никаких Александров. Я… ай! – громко возмутился он, когда я затянул простынь на его шее. – Осторожней!

Я довольно улыбнулся, смотря на обиженное лицо Алекса. Он напоминал мне себя лет так семь назад. Освальд точно так же усаживал меня на стул в ванной и коротко состригал волосы, чтобы не мешались. А я дулся полдня, ведь мне не нравилось видеть свое лицо необрамленное волосами.

– Сиди смирно.

– Ты хочешь поиздеваться надо мной?

– Ни капельки.

– Но мелькает же такая мысль иногда?

Я отрицательно покачал головой и принялся за стрижку. Думаю, хуже я всё равно не сделаю.

– Ал, а как ты познакомился с Айзеком? – задумчиво спросил я. Этот вопрос давно вертелся на языке, но я никак не мог решиться.

– Ну… долгая история.

– У нас много времени.

Он поежился, когда я щелкнул ножницами над его ухом, отстригая неровную прядь.

– Мы встретились в лагере выживших. В очередном месте, которое я успел посетить за свою жизнь. Люди там были не самые приветливые, но среди остальных придурков Айзек был самым адекватным. Однажды у костра мы разговорились, и я понял, как сильно он страдает здесь. Он был слишком слаб и труслив, чтобы избавиться от влияния других. Он вел себя как марионетка, которую дергают за веревочки, а она пляшет под чужую музыку. Так, как им это захочется. У Айзека не было право голоса. Поэтому однажды я предложил ему уйти.

– И он согласился.

– Не сразу. Далеко не сразу.

– Куда вы шли? Неужели у тебя совсем не было примерного маршрута в голове?

– Был.

– Ты говорил, что идешь, куда глаза глядят.

– И да, и нет.

– Очередная вещь, о которой ты не хочешь говорить?

– Вроде того. В любом случае, путь наш лежал через Лейтхилл.

– Но его укусили в Виллсайле, – закончил за него я.

– Да. Но если ты хочешь услышать от меня правду, то всё было далеко не так просто.

Светлые волосы падали на ткань и дубовый пол. Я совсем увлекся стрижкой, но при этом старался внимательно слушать Алекса, не упуская ни слова.

– И как же было на самом деле?

– Он предал меня.

– Предал? – удивленно переспросил я.

– Он оказался трусом и лжецом, – с грустью проговорил он.

Я развязал простынь и стряхнул с нее волосы. Хотелось задать еще тысячу вопросов, но поникший вид Алекса удручал меня, поэтому я оставил это на следующий раз.

– Готово.

Алекс подбежал к зеркалу, смотря на себя так пристально, как будто ожидая, что зеркало оживет. Тряхнул головой, а затем снова пригладил пряди. Выглядел при этом он очень довольным.

– Я думал, что будет хуже.

– Пришлось бы постараться, чтобы что-то испортить.

– Совершенно верно! Меня ничем не испортить, – подмигнул своему отражению Алекс.

– Простите, конечно, Ваше Совершенство, но не могли бы Вы взять в руки метлу и прибраться за собой? Я недавно тут всё вымыл.

Он прикрыл рот ладонью и сделал удивленные глаза.

– Я?

– Ты. А я наконец-то займусь двором, пока окончательно не похолодало. Из-за тебя никак не могу войти в привычное русло.

– В привычное русло?

– Да, никак не получается заняться работой. Ты никогда не слышал такого выражения?

Алекс отрицательно покачал головой.

– Ладно… Но убираться-то ты умеешь?

– Не сложнее, чем стрелять из арбалета.

– Отлично! В таком случае, – я хлопнул в ладоши, – приступай. Метла в кладовке под лестницей.

На всякий случай сделав обреченное лицо, он всё же пошел в кладовку, а я отправился на улицу. Было довольно холодно, так что я накинул рабочую куртку. Первым делом прибрался в курятнике (хотя мог ли я его так называть, если здесь живет только одна курица), приласкал Элизу и насыпал ей побольше зерна. Теперь это всё только для неё.

Следующими на очереди стали деревья, которыми я еще не успел заняться за ноябрь. Впрочем, особого ухода они не требовали. Я зачистил омертвевшую кору и убрал последние листья. Пойдут для перегноя. Закончив с листьями, я отправился за пределы безопасной зоны, чтобы проверить капканы. В моей голове всё еще не укладывалось, каким образом зараженный проник за забор. Капканы остались нетронуты, нет ни малейшего признака присутствия хоть кого-то. Допустим, оно сумело чудом обойти ловушки, но как оно пролезло через забор? Хотя рост зараженного вроде лесника вполне мог помочь преодолеть высоту…

Не придумав ничего толкового, я вернулся на задний двор, где меня уже ждал Алекс. Он сидел на качелях, неохотно раскачиваясь при помощи ног.

– Отлыниваешь от работы?

Алекс улыбнулся и показал мне какой-то сероватый конверт.

– Даже не знаю, как объяснить… Во время уборки я случайно уронил картину на кухне. Ну, натюрморт. А когда хотел поднять, то увидел это, – он поднялся с качели, оставляя ту с противным скрипом медленно качаться вперед-назад, и протянул мне конверт. – Он был прикреплен к обратной стороне.

Удивлению моему не было предела. Я даже сначала решил, что Алекс разыгрывает меня.

– Конверт? На моей кухне?

– Ты никогда не замечал его?

– Я не снимаю картины со стен.

Я принял конверт. Самый обычный конверт, без всяких штампов или подписей. Я открыл его и достал записку, написанную на листочке темно-синими чернилами. Почерк был узнаваем, ведь это писал Освальд.

– Помимо письма там был ключ, – в руках Алекса блеснул этот самый ключ. – Извини, что открыл конверт без твоего разрешения. Мне было очень любопытно.

– Ты прочел письмо?

Он неуверенно кивнул.

– Допустим… Тогда и мне следует это сделать.

Я не был уверен, что письмо написано для меня. Имел ли я право лезть в чужие тайны? Освальд ведь не зря спрятал конверт и никогда о нем не заикался. Но хозяин дома теперь я; мне необходимо знать, что происходило за моей спиной. Да и Алекс ведь уже прочел.

Я быстро пробежался глазами по тексту, но ничего не понял. Пришлось несколько раз перечитать письмо. В голове не укладывалось… Да что это всё значит? Неужели это было рядом со мной на протяжении всех лет, а я даже не знал о его существовании?

Вот оно, то самое письмо, написанное, без сомнений, Освальдом:

– Понимаешь, что оно значит?

– Я понимаю лишь то, что у Освальда были свои тайны, которые он мне так и не успел рассказать.

– А у кого из нас их нет, – пожал плечами Алекс. – Все мы не без греха. Даже ты.

– На что ты намекаешь?

Он отвел взгляд, чтобы принять загадочный вид. Вот же актер…

– Мне не до твоих фокусов, Ал. Сейчас бы понять, что делать со всем этим.

– А что тут делать? Он ничего не объяснил, но оставил ключ и адрес. По-моему, всё довольно очевидно.

Я сжал письмо.

– Лейтхилл.

– Да.

– Я не сунусь туда. Ни за что. Ты забыл, кто на тебя охотится?

– Джонсон, Джонсон, Джонсон. Ах, еще ведь Джонсон… Слушай, я отдаю себе отчет. Но вдруг там что-то важное? Что-то нереальное, от чего голова взорвется!

– Ага, в прямом смысле.

– В переносном, конечно же!

С губ моих сорвался тяжелый вздох. Вот только страшных тайн мне в жизни не хватало! Буквально месяц назад всё было так просто, а сейчас… Сплошная драма, приправленная интригами и секретами.

– Мне нужно подумать.

Размышления затянулись до самого вечера. Я отправил Алекса продолжить уборку в доме, а сам занялся починкой крыши склада, которая протекает уже несколько месяцев. К заходу солнца я очень устал, но остался доволен результатом своего труда. К тому же я не раз упоминал, что люблю работать физически. Это всегда помогает бороться со скукой и со своими мыслями.

Я не виню Освальда. Не позволю себе, даже если окажется, что Освальд был сумасшедшим маньяком. Он сделал слишком много для меня. Так может быть не стоит ворошить прошлое?

Ужинали мы в тишине, что было странно. Несмотря на всю свою хрупкость, Алекс ел больше меня. Первое время меня это забавляло, однако сейчас я начинаю волноваться: хватит ли нам припасов до весны? После ужина я немного почитал, послушал игру Алекса на гитаре и отправился спать.

Уснуть не получалось. Я крутился битый час, проклиная свою бессонницу. В конечном счете, мне надоело пялиться в потолок, и я зажег свечу, которая слабо осветила крохотную комнату. На потолке заиграли тени.

Чем же себя занять? Обычно я старался потратить всё свое свободное время на бытовые мелочи, вроде починки отвалившейся спинки стула, чистки оружия или изготовления петард. Если появлялось желание, то я старался заниматься спортом: тренировался с гантелями, к примеру. На крайний случай всегда можно взять парочку любимых книг из домашней библиотеки. Но сегодня не хотелось ничем заниматься. У меня болела голова. Опять.

Пять шагов от окна до двери. Три шага от кровати до шкафа. Взгляд мой остановился на фарфоровой кукле за стеклянной створкой. Я открыл шкаф и достал золотоволосую принцессу. Раньше она принадлежала Анне, дочери Освальда. А теперь почему-то стоит у меня. Я упал на кровать, прижимая к себе куклу. Она вызывала во мне приятные воспоминания. Безумно красивое личико и стеклянные пугающие глаза. Прямо как Алекс.

В дверь постучали. Я сел, спиной опираясь о стену, и разрешил Алексу войти.

– Обычно ты не спрашиваешь разрешения, чтобы зайти, – заметил я.

– Ха-ха, можешь считать, что ты меня почти подколол. Я увидел, что у тебя еще горит свет и решил проверить, всё ли нормально. Но, похоже, ты просто решил поиграть в куклы.

Я аккуратно положил куклу на подушку и, стараясь выглядеть как можно равнодушней, поинтересовался:

– А ты по какой причине не спишь?

– Нет желания.

– У меня тоже. Что ж… Можешь зайти, если хочешь. Только дверь закрой.

Он закрыл за собой дверь и прошел в центр комнаты, поставив руки на бока и оценивающе оглядываясь. Не знаю, что он пытался высмотреть.

– У тебя так много всякого хлама. Обожаю такое!

Его детский позитив заставил меня улыбнуться.

– Ты можешь взять что-нибудь из гостиной или кладовки в свою комнату. Она ведь совсем пустая.

– Хорошая идея.

Алекс спрятал руки в карманы джинсов, а я приметил на его штанах шесть грязных пятен, два из которых были кровавыми. На его месте я бы стремился переодеться, но Алекса вполне устраивал его неопрятный вид.

– Только не садись на мою кровать в этих джинсах, ладно?

– А что с ними не так?

– Понимаешь… Обычно люди имеют два вида одежды: для улицы и дома.

Он закатил глаза.

– Глупости какие-то. Зачем мне переодеваться? Нужно всегда быть начеку.

– Раньше нужно было. А сейчас ты живешь в моем доме, где тебя никто не тронет. Ну… по крайней мере, шанс этого ничтожно мал. Если ты будешь спать в грязной одежде на моем чистом постельном белье, то рано или поздно оно тоже станет грязным.

– Говоришь как папочка.

– Я просто чистоплотен.

– Ты просто на улице никогда не жил.

– Возможно, но теперь и ты там не живешь. Я могу подыскать тебе нужную одежду. У меня есть парочка идей.

Под его внимательный взгляд я встал с кровати, открыл дверцу шкафа и вытащил с верхней полки аккуратно сложенную стопку одежды. Она давно была мала мне, но выносить её из своей комнаты я не хотел.

– Как тебе? – я показал ему коричневые шорты из хлопка.

– Не мой стиль.

– Не привередничай.

Я кинул в него шорты и белую футболку. Мало того, что мыться отказывается, так еще и одежду чистую не хочет носить.

– Мне некомфортно носить такое…

– Переодевайся. Если не хочешь сам за собой следить, то буду заставлять силой.

– Страшно-страшно. Тогда не ворчи, когда тебе придется любоваться моими шрамами.

Я вернулся на кровать и закрыл глаза, чтобы лишний раз не смущать Алекса. Каким бы самоуверенным он не пытался казаться, но даже я, будучи не самым проницательным человеком, мог заметить, как сильно ему ненавистно свое тело. Мне очень хочется спросить, откуда все эти шрамы, но я не решаюсь. Придет время, и он сам расскажет. Мне нужно завоевать его доверие.

– Вот же… – Алекс ругнулся, заставляя меня открыть глаза. – Я выгляжу как полный дебил!

– А по-моему ты выглядишь очень мило.

Он потоптался на месте, разглядывая свои ноги, и наконец-то решил подойти ко мне. Бедро левой ноги всё еще было замотанно бинтами.

– Как нога? – спросил я, чтобы перевести тему.

– Немного ноет, но мне не привыкать. Слушай, – вкрадчиво начал Алекс, – раз уж мы стараемся говорить прямо, то ты мог бы рассказать, что случилось с Освальдом. Судя по письму, события начали развиваться не по его плану. Как я понял, он собирался уехать из города. У него это получилось?

Я подвинулся, чтобы дать Алексу сесть, убрал мешающуюся куклу на тумбу рядом с кроватью. Взял подушку в руки и начал нервно теребить края наволочки, подобрав ноги под себя. Алекс опустился на матрас, но торопить меня не стал.

– Ха… Ты же знаешь, что это тяжело? – выдавил я из себя. – Особенно теперь, когда я прочел письмо.

– Знаю. Если тебе так трудно, то не говори. Я пойму.

Мне хотелось рассказать ему, хоть я и не знал как. С чего начать? Нервная дрожь в пальцах уже раздражала меня, а ведь я даже не начал говорить. Я был в дюйме от того, чтобы от волнения разорвать наволочку, но Алекс резко ударил меня по руке.

– Успокойся, – холодно сказал он. – Ты сильнее этого.

Я одернул руку и стыдливо отвернулся.

– Извини.

– Не извиняйся, ты не виноват. Я, наверное, лучше пойду…

– Подожди! – я поймал его за запястье. – Не уходи. Я не хочу оставаться наедине со своей виной.

Алекс внимательно посмотрел на меня, но словно почувствовав мое напряжение, отвел взгляд.

– В тот день, – начал я, – Освальд впервые взял меня в Лейтхилл. Было страшно, но при этом так… Ну, знаешь это чувство, когда ты ожидаешь что-то очень значимое. То, что изменит твою жизнь. Я предвкушал, как буду держать пистолет одной рукой и уверенным шагом продвигаться по улицам Лейтхилла. Во мне горела уверенность, что с нами не может случиться ничего плохого. Я… не хочу описывать нашу поездку в деталях. Из меня не самый лучший рассказчик.

– Меня устраивает, – пожал плечами Алекс. – Но я не принуждаю тебя составлять поэму.

– Я не поэт, к сожалению. Да и ничего романтичного в моей истории нет.

Он улыбнулся. Едва заметно, но при этом так очаровательно, что я и сам невольно улыбнулся в ответ. Впрочем, стоило мне вернуться мыслями к рассказу, как радость с моего лица исчезла.

– Так получилось, что мы с Освальдом оказались в западне. Пытаясь спасти мою жизнь, он подсадил меня на балкон какого-то дома, но сам залезть не смог. К нему начали приближаться зараженные и…

Я бессильно опустил голову, не в силах продолжать.

– Я понимаю, Фир, – Алекс хотел похлопать меня по спине в качестве дружеской поддержки, но я резко выпрямился.

– Нет, ты не понимаешь! Я хотел его спасти…

Сердце болезненно сжалось, и я закашлялся, молча глотая свои слезы. Нет, только не плакать. Это неправильно.

– Фир…

– Я достал пистолет и… Навел прямо в голову зараженного. Но я промахнулся! Промахнулся… Как глупо.

Я не видел реакции Алекса: на моих глазах всё же проступили слезы, застилая окружающий мир. Да и вряд ли я бы отвлекся от бесконечной жалости к себе.

– Ты был ребенком.

– Если бы не я, то Освальд смог бы отбиться! Я попал в него, забрав последнюю надежду на спасение! Если бы не я…

Слова начали путаться – я замолчал. Откинулся на подушку, закрыл ладонью глаза – всё для того, чтобы скрыть слезы. Было больно, безумно больно, но я так привык к такой боли, что даже не вижу смысл описывать свои чувства. Наверное, каждый испытывал это.

– Думаешь, не будь тебя, то он жил бы сейчас счастливо и беззаботно? – вдруг ядовито спросил Алекс.

– Я…

– Думаешь, никогда не искупишь свою вину? Или что он разлюбил тебя в тот момент, когда ты стал причиной его смерти? Никто тебя не простит за твои проступки. Ни-ко-гда.

Я прикусил внутреннюю сторону губы, пытаясь справиться с желанием разрыдаться еще сильнее.

– Умолкни, – озлобленно рявкнул я на него, но Алекс только слабо улыбнулся. Я посмотрел на него как на сумасшедшего. – Тебе очень весело? Смейся, не стесняйся!

– Можешь хоть ударить меня, но это правда, – он продолжал улыбаться. – Тебе не станет легче, если ты не простишь себя. Только ты, никто другой.

– А… ты об этом.

Мне стало стыдно за свою вспыльчивость. Хотелось провалиться под землю и никогда больше не смотреть ему в глаза. Какой же я глупый… Разревелся прямо у него на глазах, а потом еще и нагрубил.

– Я тоже виноват в смерти любимого человека. Её звали Китти, и ей было семнадцать. Она была самым ярким лучиком света в моей жизни. Подарила мне надежду и забрала её.

– Твоя сестра? – нерешительно спросил я, скрывая покрасневшие глаза.

– У меня нет сестер. Она была моей девушкой.

Я невольно фыркнул.

– А ты не промах.

– Ревнуешь?

– С чего бы?

– У тебя на лице всё написано. Так вот… мы жили вместе в Оплоте, но после того, как она заразилась флевизмом, я стыдливо убежал из общины. Помнишь этот ожог? – он поднял левую руку, покрытую черной сетью ожогов. – Я сам сделал это.

– Зачем?

– Чтобы наказать себя. Фир, есть вещи, которые кажутся искуплением грехов. Делать себе больно, мстить другим или пытаться стать героем – мы сами выбираем путь к прощению. Но в какой-то момент ты поймешь, что всё это пустое стремление заполнить дыру в сердце.

– Мне не легче.

– Я знаю, мне тоже. Но я же себя всё-таки простил. Значит, и ты простишь когда-нибудь.

Я вздохнул и повернулся набок, ловя его изуродованное запястье.

– Никогда так больше не делай.

– Ха-ха, не могу ничего обещать. Я не держу обещаний.

– Заметно. Но прежде чем так поступать, подумай о том, что для кого-то ты являешься самым ярким лучиком света.

– Например, для тебя?

Я замялся. В голову лезли разные мысли, но озвучить их было слишком стыдно, поэтому я просто пожал плечами.

– Теперь-то я понимаю, – заключил Алекс. – У тебя комплекс старшего брата.

– Нет у меня никаких комплексов, не выдумывай.

И вправду, с чего он вообще взял, что у меня есть какие-то комплексы? Да, Алекс проницательный малый, но порой он смотрит слишком глубоко в душу. Я ожидал, что он начнет возражать и доказывать свое мнение, но вместо этого мальчик взял одеяло и накинул его на мои колени, ложась рядом.

– Сложно заботиться о таком как я, – сказал он, когда я подтянул одеяло к себе. – Интересно, в какой момент тебе надоест?

– Ты утомляешь меня своими вопросами. Какая разница, если не сегодня?

– И вправду.

– Сегодня я счастлив, – прошептал я, ловя взглядом отблески свечи на лице визави.

– Я тоже, – также тихо ответил он. – Спокойной ночи.

– Спокойной.

Я затушил свечу и вернулся на прежнее место, стараясь подобрать самую удобную позу. Алекс не шевелился, словно боясь, что я его выгоню. Но я не собирался его прогонять. Мне нравилось ощущать присутствие кого-то еще в этом доме, нравилось слушать его дыхание и под недовольное бурчание укрывать одеялом. Впервые за всё его пребывание здесь, я наконец-то в полной мере ощутил, что теперь не буду один. А другого мне и не нужно.

Запись девятая. Церковь

Если взять в руки глобус и сильно-сильно раскрутить его, а затем остановить, пальцем коснувшись случайной точки, можно очутиться в любом конце мира. В тех странах, о существовании которых ты даже не догадывался. В глубоком океане, манящем своей неизведанностью и бескрайностью. Там, где ты никогда не побываешь.

Это было нашей игрой. По вечерам Освальд приходил в мою комнату, захватив с собой пару учебников и большой глобус. Он хотел сделать меня образованным, научить разбираться в мире и его устройстве, во всем том, что он считал важным.

А после долгих рассказов о науке мы брали в руки глобус, раскручивали его, и я выбирал место, куда мы отправимся сегодня. Эту часть занятий я любил больше всего. Закрыв глаза, я погружался в мир фантазий, построенный словами Освальда и моим воображением.

– Там очень холодно, а еще там живут полярные медведи, – отвечал я на очередной вопрос. Освальд лишь широко улыбался и качал головой:

– Медведи живут в Артике, а мы говорили об Антарктиде. Они находятся на разных полюсах.

Я стыдился своего незнания. Опускал голову и подавленно молчал. Освальд пристально наблюдал за мной, перебирал странички учебника и тихо говорил:

– Нельзя бояться ошибок, помнишь?

– Да, – неслышно шептал я и всё равно боялся.

Боялся случайно совершить что-то необратимое. Оступиться один раз и сожалеть об этом всю жизнь. В итоге мой страх настиг меня и проглотил целиком, даже не жуя. Я виновен во всех бедах Освальда, и это уже никак не изменить.

Так… почему я вспомнил наши уроки с Освальдом? Просто мне сегодня снился какой-то бред. Он мне часто снится, но сегодня я запомнил всё в мельчайших деталях. Мы сидели с Освальдом за кухонным столом и учили географию по старенькому стертому глобусу, как вдруг на кухню ворвался Алекс и украл глобус. Я бросился за ним, чтобы вернуть учебный материал, но вместо пола подо мной образовался целый океан и я упал в воду, а затем меня съели пираньи. Такие вот сны каким-то образом рождались в моей голове. Наверное, не стоит говорить на серьезные темы перед сном.

Когда я поднялся с постели, Алекса уже не было рядом. Он обладал какой-то магической способностью бесшумно испаряться прямо перед носом. Спустившись на кухню, я обнаружил мальчика доедающим банку мясной консервы. Помимо железной банки с мясом на столе лежала картина, которую никто так и не вернул на место. Я поднял её и без интереса покрутил в руках. Значит, несколько лет назад Освальд решил именно здесь спрятать письмо ключ от офиса в Лейтхилле. Очень на него похоже: он всегда обожал этот натюрморт.

– Как ты вообще умудрился снести картину? – спросил я у громко жующего Алекса, который тут же прекратил уплетать тушенку и растерянно забегал глазами.

– Тебе обязательно это знать?

– Теперь уж точно.

– Ну… Я просто хотел достать кофе в красивой баночке, которую давно заприметил. Та, что на полке, – он приподнял глаза на полку над столом. – Я не виноват, что со стула не достаю. Пришлось залезть на стол. Давай не будем об этом говорить.

Я еле сдержался, чтобы не рассмеяться.

– Ладно. Слушай, Алекс… У меня есть к тебе немного странное предложение.

– Я весь внимание.

– Хочешь сходить со мной в церковь?

Алекс потупил взгляд.

– Зачем?

– Я думаю, что это поможет мне успокоиться и принять верное решение. Мой отец был очень религиозен и, наверное, я перенял веру у него.

– Не подумай, что я осуждаю, но… Глупо ведь.

– Знаю. Если не хочешь, то можешь не ходить. Останешься дома, займешься уборкой… Тебе ведь понравилось, верно?

– Ни. За. Что.

– Тогда не умничай. А когда придем, я сделаю тебе кофе, – я намекнул на стеклянную банку с зернами, так и не доставшимися Алексу.

Так смешно: глаза мальчика загорелись огоньком при слове «кофе». Для него это был целый клад, как, наверное, для многих в нашей жизни.

Живя на окраине маленького города, где можно легко спрятаться от мира и его опасностей, я порой забываю о таких нехитрых радостях, как вкусная еда или теплая вода. Сколько приходится бороться людям, вроде Алекса, которые не имеют в своих руках ничего. Я бы так, наверное, не смог.

– Так ты веришь в Страшный Суд? – спросил меня Алекс по дороге в город.

– Апокалипсис?

– Ага, вроде того.

– Честно говоря, я не из тех, кто расшифровывает тайные знаки. Я просто верю, потому что…

– Надо во что-то верить, – закончил за меня он. – Я тебе даже завидую. Не разочароваться в своей вере не у каждого получится. Мне кажется, я не встречал еще людей, которые могли так упорно и слепо идти за своими убеждениями. Ну, чтобы сохранить разум и не уйти в фанатики.

– Спасибо, – хоть я не был уверен, что это комплимент.

Удивительно, но церковь Виллсайла относилась к тем зданиям, которые практически не потеряли свой первоначальный вид. Скромная, белокаменная церковь с колокольней стояла на своем месте уже больше двух веков. Только проломленная крыша, впускающая в храм лучи солнца; заросшие мхом дорожки и посеревшие стены выдавали её состояние.

– Дверь завалена. Пойдем через окно.

– Какие сложности…

– Я предлагал тебе остаться дома.

– Ха, – прыснул он, – я люблю исследовать новые места.

Мы обошли здание и остановились у боковой стены, смотрящей на центральную площадь города. Я помог Алексу забраться первым, а затем и сам пролез через окно, сужающееся кверху. Внутри было светло – я не боялся, что здесь могут разжиться зараженные. Однако Алекс по привычке потянулся к поясу.

– Ва-а-ау, – громко восхитился он. – А мне нравится.

Подразумевал он, вернее всего, сотни коробок с вещами, разбросанными по каменному полу и деревянным скамейкам.

– Когда началась эвакуация из города, далеко не все люди успели уехать. Некоторые не хотели оставлять свои дома, другие были не в состоянии покинуть город. У властей не хватало транспорта, чтобы вывезти всех. Те, кто не мог покинуть город самостоятельно, приходили вместе с вещами сюда, в церковь. Уже тогда ходить в одиночку стало опасно, поэтому люди старались сплотиться.

– Они думали, что здесь безопасней?

– Скорее всего. Церковь никого не выгоняла.

– Ну, знаешь, такое себе укрытие.

– Вот потому она сейчас и пустует.

Алекс пошел вдоль рядов скамеек, с любопытством рассматривая старый хлам.

– Очуметь, здесь даже велик есть!.. И чей-то паспорт, – он открыл помятую темно-красную книжку. – Эвелин Шарлотта Макгоуэн. Родилась в 1987 году. Ух ты ж…

– Ей было двадцать пять.

– Симпатичная, мне нравится.

Я тактично кашлянул, и Алекс без лишних комментариев вернул паспорт на место, продолжая рыться в коробках.

– А тут какие-то склянки… Без этикетки не понять, но похоже на лекарство.

– Только не трогай руками.

– И мысли не было, – он поднял руки вверх, чтобы я их видел. – А откуда ты знаешь историю Виллсайла? Тебя не было здесь на момент эвакуации.

– Освальд.

– Оу… Извини, стоило догадаться.

– К тому же с нами жил мужчина по имени Роберт. Он работал священником в этой церкви. В первые дни эвакуации помогал людям с вещами, забирал домашних животных под свою опеку, ведь их нельзя было брать с собой. А сам Роберт не собирался покидать город. В тот момент он, как и все, думал, что это не навсегда. На пару месяцев, а потом всех обезумивших пациентов, которые выбрались из больниц, удастся отловить. Ввести вакцину от всех болезней. Я, наверное, единственный, кто в легкий исход не верил.

– Почему же? Я думал ты из тех, кто всегда верит в лучшее.

– Первым зараженным, который пытался убить меня, был мой отец. Десятилетний ребенок в такой ситуации вряд ли бы представлял безоблачное будущее, прячась за дверью шкафа.

– Миленько. Меня, при встрече с первым, в моей жизни, заболевшим, спас только счастливый случай. Но… встреча всё равно закончилось трагично. Без глупой насмешки судьбы я не стоял бы здесь.

– Я рад, что ты здесь. Как бы там ни было.

– Я тоже рад за себя, – несколько смутившись, ответил Алекс. – Ладно, не буду отвлекать. Занимайся, чем хотел, а я пока исследую второй ярус.

Он подмигнул мне и поспешил к лестнице.

– Будь осторожен, – тихо попросил я, хоть прекрасно знал, что он меня не услышит.

Когда звуки шагов стихли, я расстегнул рюкзак и достал куклу Анны. Сегодня она смотрела на меня по-особенному тоскливо. А я? Я просто хотел оставить всю боль в прошлом, наивно веря, что сумею отгородиться от неё.

Я положил куколку к ногам статуи Девы Марии и прочитал молитву. Подол крохотного голубого платья из шелка стелился по каменному полу, сливаясь с синими бликами витражей. Среди пыли и осколков стекла фарфоровое личико выглядело излишне невинным. Было даже как-то жаль оставлять куклу здесь. Но так мне было спокойней.

– А отсюда ты кажешься таким ма-а-аленьким, – послышался голос Алекса откуда-то сверху. Я поднял глаза и увидел его сидящим на втором ярусе. Он залез на деревянное ограждение, спустил ноги вниз и с довольным лицом осматривал пространство под собой.

– Теперь ты понимаешь, как выглядишь в моих глазах каждый день.

– Да иди ты, – обиженно ответил он. – Только обзываться и умеешь. Лучше поднимись ко мне и взгляни на то, что я нашел.

Он приподнял над головой небольшой прямоугольный предмет. Я не сразу разглядел, что это. Пришлось, минуя ряды скамеек и мусора, подняться по лестнице наверх. Алекс терпеливо ждал меня, а когда я наконец-то поднялся, щелкнул затвором. Теперь я мог разглядеть – это был фотоаппарат.

– Когда ты успел его найти?

– Просто я с детства умею находить клад в куче мусора. Не подумай, что я льщу тебе, но ты тоже мой своеобразный клад. Улыбку… – он снова щелкнул камерой, с восхищением смотря в экран, словно там и правду появилось застывшее изображение.

– Она не работает.

– Я знаю.

– Тогда зачем…

– Хоть раз воспользуйся воображением! Может быть, он больше не способен создать фотографию, но я-то способен высечь твое лицо в своей памяти. Здесь, – Алекс указал на фотоаппарат, – и здесь, – он указал на свою голову, – ты будешь именно таким, как в этот день. Поэтому улыбнись и сделай свое лицо счастливым. Хоть раз.

Я растерялся. Он попросил меня улыбнуться, не так ли? Делать улыбку на заказ я не умел, так что просто приподнял уголки губ, всей душой надеясь не выглядеть глупо. Судя по хихиканью Алекса, я провалился.

– Ты чудо, Фир.

– Не смейся.

– А я и не смеюсь. Раньше, когда нужно было сделать счастливое лицо на фото, Дейн всегда щекотал меня. По-другому не получалось.

– У тебя был хороший брат.

Алекс всегда говорил о брате с блеском в глазах и теплотой в голосе.

– Да, мы хорошо ладили, пока он не ушел в Военную Академию. Я умолял его не бросать меня. Маленький совсем был, знаешь… Упал на пол, начал плакать и хватать его за ноги. Я боялся остаться один.

– А как же твои родители?

– Они всегда были слишком заняты. Единственную свою задачу видели в воспитании меня таким же идеальным, каким воспитали Дейна. Даже здесь провалились.

Алекс замолчал, крутя в руках фотоаппарат. Он сидел на тонком ограждении, повернувшись ко мне боком, и я всерьез опасался, что он упадет, поэтому решил попросить его слезть. Не прямым текстом, конечно же, а то снова решит, что я его опекаю.

– Давай, Ал, – я ловко выхватил камеру из его рук, пока он задумчиво пялился в стену. – Я хочу тебя сфотографировать.

– Правда?

– А почему бы нет. Только найдем место получше. Слезай.

– Зачем? Мне нравится здесь. Точно!

Вопреки моим ожиданиям, он встал на перила и раскинул руки в стороны, пошатываясь. Чокнутый, подумал я. Но наведя на него объектив камеры, я не смог скрыть восхищения. За спиной Алекса находилась роза – круглое витражное окно, расчлененное на части в виде распустившегося цветка. И пусть стекло розы давно лежит сломанным на полу, чудом уцелевшие кусочки розового, синего, красного стекла продолжают спутывать желтый свет солнца в причудливую мозаику. В калейдоскоп, обволакивающий силуэт Алекса мягким свечением.

Щелк. Я взглянул на экран фотоаппарата, словно там действительно могла остаться картинка.

– На меня смотришь свысока, – нараспев протянул он, – какая жуткая тоска.

Он упал прямо в мои руки – я чуть не выронил фотоаппарат от неожиданности. Прижал его к себе, прислушиваясь к словам песни, смешавшейся со сбивчивым дыханием.

В этот миг я был уверен, что ничто не способно разрушить наш маленький мирок, построенный моими мечтами и его чудесной улыбкой. Но шум извне заставил его отстраниться, с непониманием смотря на меня. Да, я тоже слышал это. Без лишних слов мы подбежали к окну и уставились в пустоту улиц.

По изрезанной корнями дороге двигался автомобиль.

Запись десятая. Ложь

Я спрятался в шкафу. Невнятные звуки продолжали доноситься из коридора. Дрожащими руками я закрыл себе рот, боясь, что моё дыхание привлечет чудовище.

Молчи.

Слезы текли по щекам, но всхлипы беззвучно вязли в горле. Вдруг оно меня услышит? Схватит своими когтями и медленно будет отрывать руки и ноги, наслаждаясь моими муками.

Молчи.

Я слышал, как оно тихо ходит по коридору. Шаркающей походкой идет ко мне, но не может отыскать нужную дверь. Я представил, как безжизненные глаза останавливаются на двери, за которой я стою. Окровавленные губы кривятся в подобии улыбки, и оно, сгорбившись, со всей силы врезается в дверь.

Молчи.

Я сполз по стенке вниз, не в силах больше стоять. Меня всего трясло; сильнее всего на свете мне хотелось проснуться и навсегда забыть об этом кошмаре.

Тогда я был уверен, что страшнее изуродованных болезнью чудовищ ничего не встречу. Но привыкнув ко всем ужасам флевизма, я не смог избавиться от страха перед незнакомыми людьми. Потому что предугадать поведение зараженных легко, а вот понять, что творится в голове у жестокого мародера, который годами уничтожал всех несогласных с ним – невозможно.

– Черт, – пробормотал Алекс, – я так и знал!

Не удосужившись оставить других комментариев, он сорвался с места и бросился в узкий проем по правую сторону от окна. Там находилась лестница, ведущая на самый верх колокольни. Я побежал за ним следом.

– Пригнись, – шикнул он на меня, когда я поднялся на площадку.

Осторожно минуя бронзовый колокол, я на корточках подобрался к краю площадки и лег рядом с Алексом, всматриваясь в маленькую темно-синюю точку, что двигалась в центр города.

– Джонсон?

– Не его машина.

– Кто-то из банды?

– В точку. В одиночку двигаются только разведчики, но они не стали бы брать машину, потому что она наводит лишний шум. Что-то здесь не чисто, – Алекс смотрел на автомобиль, как дикий ястреб, высматривающий свою жертву. – Фир, куда он может выехать?

– Если свернет налево, то никуда. Там дорога к лесу, но она перекрыта старыми баррикадами. А вот прямо выезд из Лейтхилла. Мост, но из-за брошенных машин там двигаться тоже довольно проблематично.

– То есть у нас есть время.

– Пойдем в другую сторону, и доберемся до дома за минут сорок.

– Нет… Я не о дороге домой говорю.

Он поднялся на ноги и накинул на плечи до этого болтавшийся на одной руке рюкзак. Одарил отрешенным взглядом, словно решая, рассказывать мне или нет.

– Что?..

– Если он там один, то угоним машину. Ты же хотел транспорт.

– Подожди…

– Не могу.

– Это очень плохая идея. И когда я говорю «очень» я имею в виду, что более необдуманное решение еще надо…

– Фир! – воскликнул он. – Нет времени рассуждать. Со мной ничего не случится. А вот ты не обязан идти. Я боюсь, что из-за меня ты можешь пострадать.

– Так не иди туда – никто не пострадает! – я попытался взять его за локоть, но он отстранился.

– Если банда всё еще ищет меня, то дела хуже, чем я думал. Я надеялся, что они отстанут, но, похоже, недооценил Джонсона. Фир, игра в прятки приведет их к нашему дому.

– Ради всего святого, Ал. Мы уедем туда, где они тебя не смогут достать. Ты не обязан страдать из-за Айзека.

– Да, – он кивнул. – Да, ты прав. Мы уедем, только для этого нам нужна не твоя таратайка, а нормальная машина. Если судьба дает тебе шанс вылезти из безвыходной ситуации, то моя главная обязанность – воспользоваться этим шансом.

Не став меня больше слушать, он побежал вниз по ступенькам. А я остался между поспешным желанием броситься за ним и более обдуманным решением пойти домой за оружием, чтобы хоть как-то противостоять бандитам. Они же гораздо сильнее нас. А вдруг эта одинокая машина всего лишь приманка? Если Джонсон приготовил ловушку… Ну вот почему Алекс ведет себя так, будто у него еще девять жизней в кармане?

Выбрался из церкви я слишком поздно – от мальчишки и след простыл. Отлично, я его потерял! Позволив себе сквозь зубы выругаться, я быстрым шагом направился к мосту. Не позволить себе перейти на бег оказалось непосильной задачей, и уже через пару минут я бежал со всех ног по переулкам Виллсайла. Больше всего на свете я боялся опоздать. По пути я чуть не выбежал прямо к зараженным, скитающимся по дороге. Как я догадался, они шли за звуком работающего мотора.

Пришлось остудить пыл, когда бледная костлявая женщина встретила меня голодным взглядом. Она бросилась за мной, но я успел оторваться, свернув на малознакомую улицу, что представляла собой несколько рядов совершенно одинаковых двухэтажных домов. Впрочем, весь Виллсайл состоял из одних и тех же маленьких домиков.

Теперь мне предстояло найти выход к главной дороге. Я не хотел тратить и без того упущенное время, поэтому решил перелезть через калитку, закрывающую проход между домами, чтобы сразу оказаться на соседней улице.

«Надеюсь, с тобой всё в порядке», – стучало в моей голове.

Из-за спешки перелезание через высокую ограду окончилось не совсем удачно. В последний момент я зацепился о кованую пику и шумно приземлился на мусорный бак. Никогда не считал себя неуклюжим, но, похоже, стоило. Отряхнувшись, я продолжил свой путь. К счастью, интуиция, в отличие от ловкости, меня никогда не подводила: еще издалека я заметил машину, припаркованную возле бензоколонки. Владельца автомобиля не наблюдалось.

На полусогнутых ногах я прокрался за зеленоватое здание к черному ходу. Дверь была закрыта изнутри. Мне удалось затеряться среди брошенных тележек, так что было время подготовить дробовик для встречи с бандитом. Я задумался: не подошел бы больше для такого случая пистолет? Лишним не стал бы, так что я зарядил весь магазин.

Я выглянул из-за угла. Возле машины, как и по периметру заправки, по-прежнему никого не было. Обстановка казалась слишком спокойной, и я даже готов был посмеяться над забавной круглой вывеской «Кафе диких бобов» над дверью, выглядящей неестественно комично в данной ситуации. Набрав воздуха в легкие, я заставил себя сосредоточиться. Что делать дальше? Украсть одиноко стоящую машину? Кажется, так просто: открой дверцу, нажми на газ и проваливай из города. И тогда Алекс останется с тобой. Без страха, без сожалений.

Но не может же быть всё так просто… Я выбрался из своего укрытия, осторожно двигаясь по стенке. Или таинственный некто бросил машину, или он сейчас находится в кафе. Выжидает?

Я дошел до угла здания – машина стояла на расстояние шагов сорока. Ничтожная преграда, подумал я. Всё должно было пройти как по маслу, но насмешкой судьбы легко в мои руки ничего не давалось. Неожиданный, как раскат грома посреди солнечного дня, удар оглушил меня, заставляя упасть на асфальт. Кто-то схватил мои волосы и ударил лицом об каменную стену с такой силой, что перед глазами замерцали цветные пятна. Кровь полилась тонкой струйкой, и, кажется, я был на волоске от того, чтобы потерять сознание, но этот кто-то развернул меня к себе и заглянул в лицо. Передо мной стоял крепко сложенный мужчина лет сорока, с густой черной бородой и звериным оскалом на губах.

– Думал обмануть меня, щенок?

Он замахнулся, чтобы врезать еще раз, но свободной рукой я выхватил пистолет из кобуры и выстрелил. Наугад, ведь целиться не было времени. Я попал ему в предплечье. Он простонал сквозь зубы и одним ударом вырубил меня.

Очнулся я уже на стуле посреди темной комнаты. Руки и ноги были крепко связаны веревкой так, что малейшее шевеление доставляло немыслимую боль. Болели не только конечности, но и лицо. Неудивительно, после такого-то удара.

Я просидел в одиночестве несколько минут, пытаясь прийти в себя. Потом вернулся бандит. Поставил передо мной стул, опустил свою тушу на него и начал сверлить меня взглядом.

– Где Гравер? – спросил он меня.

– Кто?

– Еслизахочешь мне лапшу на уши вешать, то тебя будет ждать наказание. Через парочку неверных ответов ты будешь молить меня о смерти.

Я смотрел куда-то сквозь него. Мысли крутились в голове медленней обычного. Я понимал, что мы находимся в кафе на заправке, но никак не мог сориентироваться, в какой стороне выход.

– Спрашиваю еще раз. Где эта крыса?

– Кроме меня в городе никого нет.

Он тяжело вздохнул, и я заметил, как в его руке мелькнул нож. Он подошел ко мне и приставил нож к шее.

– Мне твое смазливое личико придется подправить. Или… лучше оставить на сладкое? Начнем с пальцев?

Я дернулся, ощущая холодную сталь на коже. Стало страшно, по-настоящему страшно. Я никогда прежде не попадал в такие ситуации, и даже не представлял, как правильно вести себя. Сразу вспомнились леденящие кровь рассказы старика Рэймонда о войне. Все те ужасы, которые он описывал. Все те мерзости, которые способен придумать извращенный человеческий мозг.

Он обошел стул, ослабил веревки, и я понял: он не остановится. Это не пустые угрозы. Острие ножа коснулось ладони – бандит сжал мой мизинец. Я начал задыхаться. Говорить стало практически невозможно, но мое молчание могло усугубить ситуацию.

– Так что?

Острая сталь впилась в кожу.

– Подождите… Пожалуйста. Вы говорите об Алексе, да? – еще никогда мне не приходилось так отчаянно выдавливать слова.

– Молодец. Сразу бы так.

Он резко провел кончиком лезвия по пальцу. Я зажмурился, подавляя порыв заплакать. Мне просто хотелось, чтобы это быстрее закончилось.

– А теперь, – скучающе начал он, – скажи мне, где.

У меня дрожали даже губы. Какие подобрать слова, чтобы не выдать Алекса и не лишиться при этом пальцев? А если сейчас начнется паническая атака? Он же прирежет меня!

Дыши, Фирмино. Per l'amor del cielo respira.

– Мы расстались несколько дней назад. Я… я больше не видел его. Клянусь.

– Кого ты так боишься? Меня, – он подбросил нож лезвием вверх и также, за лезвие, его поймал: – или Гравера?

– Я не хочу страдать, – голос срывался, но я прилагал все свои ничтожные силы, чтобы договаривать предложения. – Отпустите …

Бандит равнодушно изучал меня дегтярно-черными, как пустота, глазами. Странно, что я запомнил эту крохотную деталь. Видимо, охваченный ужасом, я хотел отвлечься на любую мелочь, лишь бы не думать, в какую безысходную ситуацию попал.

Что-то не нравилось ему в моих словах. Он жестко поднял мой подбородок, заставляя смотреть лицо в лицо.

– Он убил моего брата. Я эту тварь из-под земли достану, чем бы он там ни был.

– Алекс? Он же ребенок. Ему и четырнадцати нет… Быть может, это… ошибка?

– Это он тебе сказал? А когда в банде состоял, вроде шестнадцать было.

– В банде… Джонсона?

Он отпустил мое лицо, продолжая играть с ножом.

– Такой ты глупый, что даже жалко как-то. Там за дверями изголодавшиеся собрались. Благодаря тебе, кстати, – он намекнул на перевязанную тряпьем руку. – И мне придется тебя скормить. Глупая смерть для тупого ребенка.

Я сжал кулаки, как только это было возможно в моем положении. Мне было противно. От себя и от него.

– Алекс ни в чем не виноват. Убей меня, убей… его. Только от этого правда на твою сторону не встанет.

– А ты вывезешь? – он издал некое подобие насмешки. – Если ты такой святоша, то скажи, как, по-твоему, обращаться тварью, которая обманом заставила Айзека уйти из банды, а потом прибила его в подсобке забегаловки?

– Я своими глазами видел: Айзек умер из-за заражения. Алекс ничего не мог сделать. Его вины нет.

– Это мне решать! – рявкнул бандит. – Из-за него имя моего брата навсегда запятнано. На меня, – он ударил себя в грудь, – Джонсон теперь зуб точит, ведь я не хочу слушать его оправдания этого сопляка. Конечно же, куда ж нам простым людишкам до любимчика Джонсона. И тебе, мальчишке, хватает дерзости что-то доказывать мне?

Похоже, его терпение было на пределе. Каждую секунду я ожидал, что он воткнет нож в мою голову. Он был близок к этому.

– Последний раз, – мрачно произнес он.

– Я не знаю…

Глухой удар – перед глазами почернело, и я упал вместе со стулом на грязный кафельный пол. Закашлялся и обреченно застонал.

– Ты не понимаешь, какую дрянь защищаешь.

Я не мог запомнить все те мерзкие ругательства, которые вырывались из его уст в сторону Алекса. Да и не хотел. Всё, что он говорит – гнусная ложь. Любимчик Джонсона? Да с каких пор мальчиков-подростков берут в свои ряды жестокие убийцы, у которых нет ни совести, ни мозгов? Алекс никогда бы не скрыл от меня такого.

– Не знаю, – одними губами упрямо твердил я и, стиснув зубы, терпел удары по животу и ногам.

И вдруг сквозь темную пелену, застилавшую взгляд, мелькнул лучик света. Показалось? Я широко раскрыл глаза и еле сдержал удивленный вздох. В дверном проеме мелькнула маленькая тень, которая всё четче начинала походить на человека. Мальчик поднес указательный палец к губам, приказывая мне молчать. В правой руке он держал кинжал.

– А может, – начал я без тени сомнений, – Айзек сам виноват?

Когда мои слова наконец были осмыслены не слишком догадливой головой бандита, черные глаза налились кровью. Его воля заставить меня пожалеть о своих словах, но убивать меня было рано. Слишком рано.

Чем сильнее он злился, тем уверенней я становился. Осудительно, быть может, ведь таким смелым я был только зная, что меня спасут.

– Или правда глаза колит? Убивать слабых легко, а нести за это наказание не так уж просто?

Я в очередной раз поразился бесшумностью Алекса. Хоть я старался на него не смотреть, чтобы ненароком не привлечь внимания бандита, но скрыть какого-то сумасшедшего торжества в своих глазах никак не удавалось.

– А ты за своим гаденышом лучше бы следил. Узнал бы тогда, почему его Гравером прозвали. Не потому ли, что он людям глотки искусно перерезал?

Откуда

Я ему не верил.

Столько

Алекс приблизился практически вплотную.

Жестокости

Чего же он ждет?

В этом

Быстрее, чем я мог осознать, Алекс запрыгнул на спину бандиту и в одно мгновении перерезал тому шею.

Маленьком

Он будто его и не коснулся, только отчего-то кровь брызнула фонтаном.

Создании?

Я зажмурился, не в силах больше на это смотреть. С глухим грохотом тело бандита упало рядом со мной. Я попытался отодвинуться, но ничего не вышло.

– Фир!

Такой нежный голос в этом ужасном месте.

– Фир, – я слышал, как он обтер руки об джинсы, а затем почувствовал касание холодных пальцев к своей щеке.

– Развяжи меня, – тускло попросил я.

Без лишних слов он разрезал веревки на ногах и руках. Я тут же отполз к стене, игнорируя боль во всем теле. От запаха крови начало тошнить.

– Ну почему на рожон лезу всегда я, а достается тебе? – видимо Алекс пытался развеселить меня, но мне было не до смеха.

– Он… сказал, что Айзек – его брат.

Алекс не отвечал. Притащил откуда-то мою куртку и теперь старательно пытался одеть меня. А я даже и не заметил, что сидел в одном свитере.

– Почему, Ал?..

– Мы разберемся со всем потом.

– Нет, скажи мне. Почему, – голос снова отказывался мне подчиняться.

– Почему… что?

– Почему он сказал, что ты был в банде Джонсона?

Он не спешил отвечать. Застегнул замок на куртке и помог подняться.

– На улице парочка заболевших. Я постарался отвлечь их, но они могли вернуться. Приготовь оружие, так…

– Почему, Алекс? – отчаянно перебил его я.

– Потому что это правда.

Если бы я не держался за Алекса, то точно бы упал.

– Что?

– Мы с Айзеком, – он опустил глаза, – там и познакомились. Ушли без разрешения Джонсона, поэтому он пытался найти нас. Никто не смеет перечить Джонсону. А я осмелился.

– Нет… Н-нет… Как ты мог?

– Я не хотел плясать под чужую дудку.

– Ты врал мне. Всё это время. Да кто ты такой, черт тебя дери?

Я вытер проступившие на глазах слезы. Сам себя одернул: не время плакать, Фирмино. Совсем не время.

– Я всё объясню. Только пойдем домой, прошу тебя.

Я с силой оттолкнул его. Алекс явно такого не ожидал.

– Не смей. Называть мой дом… нашим.

Удивление, замешательство, испуг – всё смешалось на тонком бледном лице. Однако долго это не продлилось, ведь Алекс не был бы Алексом, если позволил кому-то задеть себя. Его губы расплылись в холодной улыбке. Только толстая вена, проступившая на шее от напряжения, выдавала его состояние.

– Хорошо.

Мы вышли из кафе через черный ход. На том месте, где я недавно прятался, лежали тела зараженных, а у машины топтались еще два изуродованных существа. Алекс быстрым шагом шел прямо на них. Один из зараженных повернул голову и открыл свой огромный рот, чтобы закричать и призвать сородичей, но был бесцеремонно заткнут пулей. Со вторым Алекс поступил так же.

– Поведешь, – безэмоционально бросил он, открыв дверцу машины.

– Я был за рулем года четыре назад.

– Поведешь, – раздраженно повторил Алекс.

Я сел на водительское место. После встречи со стеной и кулаками сидеть было несколько некомфортно; хотелось скорее лечь и забыться. И чего только Алекс от меня ждал? Что я просто возьму и за секунду научусь водить как гонщик Формулы-1?

– Быстрее, Фирмино.

– Не торопи меня.

– Зараженным ты тоже так скажешь?

Я ударил кулаком по рулю. Я был так близок к истерике, что хотел просто выйти из машины и спрятаться в ближайшем доме. Закрыть глаза и открыть их в детстве, когда не было проблем и забот. Когда не было боли.

– Сцепление, Фир, – спокойно сказал Алекс, заметив мое состояние.

– Да, я знаю.

Я постарался повторить всё в точности, как когда-то учил Освальд. Тогда мне казалось всё это слишком легким… Старею, похоже.

– Бензина мало, – я указал на круглый датчик.

– До дома хватит. До твоего дома.

Я пропустил это язвительное замечание мимо ушей. Завел машину и тихо тронулся, боясь врезаться в ближайший столб. Шум двигателя заглушал все мысли – стало чуточку легче, хоть в моей душе всё еще бушевал ураган. Единственная мысль, которая заставляла жать на педаль газа – это мысль о теплой ванне и горячем чае. Или кофе. Я обещал Алексу кофе.

– Его звали Ник Чертова Дюжина. Ему присудили 12 лет тюрьмы еще до эпидемии. Айзек помог ему сбежать. Но они никогда не были близки. Айзек боялся брата, – Алекс поставил локоть на подлокотник и уставился в окно: – Я не принуждал его бежать. Выходки Джонсона всех порядком достали. Мужику просто не верится, что СООБ не возродить. Джонсон хочет начать войну против военных, но это заведомо проигрышная война. Я не хочу в ней участвовать хотя бы потому, что мой брат был военным. А Джонсону плевать на чужие мнения.

Я чувствовал, что разговор важный, но отвлекаться от дороги было бы самоубийством. Тем более, мне не хотелось с ним разговаривать.

– Зачем ты мне это рассказываешь?

– Я просто хочу, чтобы ты понял меня.

– С какой стати? Ты лживая сука.

Он прикусил губу, ерзая на месте. Позже я, конечно же, пожалел о своих словах, но в тот момент я считал, что поступаю правильно. Почему я должен без конца прощать его вранье? Я просил его довериться мне чуть ли не на коленях, а в итоге узнал правду от какого-то бандита. Вот и всё. Спектакль окончен.

Пейзаж за стеклом стремительно сменялся, как картинки в калейдоскопе. Ехать по неровным дорогам было неприятно, особенно для машины. Постоянно приходилось искать пути объезда. К тому же, шум двигателя привлекал зараженных. Солнце стояло еще высоко, так что они не были такими уж активными, но от парочки назойливых пришлось отбиваться при помощи оружия. Алекс стрелял метко, что было неудивительно, учитывая его прошлое. Прошлое убийцы.

Мне показалось, что указывать зараженным путь к своему дому – не самая лучшая затея, так что затормозил несколькими улицами раньше. Загнав машину в гараж маленького одноэтажного домика, я заглушил двигатель. Алекс не стал ничего спрашивать. Молча вышел, хлопнув дверью, и скрестил руки на груди. Вид у него был помятый. Страшно представить, как я выглядел в тот момент.

Я запер автомобиль и тоже вышел на улицу.

– Когда-нибудь ты поймешь, что мир не делится на черное и белое. Только будет поздно, – отчеканил он, отвернувшись.

Когда мы пришли домой, Алекс тут же бросился в свою комнату, а я остался на кухне. Скинул с себя верхнюю одежду, умылся и немного согрелся. На нос наоборот, водрузил бутылку с холодной водой, чтобы к завтрашнему дню не опухнуть.

Каково жить, зная, что самый близкий человек врал тебе? Врал, широко улыбаясь. Врал, сочиняя тебе очередную песню. Врал, засыпая с тобой в одной постели. Зачем я позволил ему подобраться так близко?

И всё же мне стоило выслушать Алекса. Он смотрел на меня обреченно, прокусывая до крови губы. Молил, чтобы я его выслушал. А я не слышал ничего, кроме слов бандита. "Любимчик Джонсона". "Гравер".

Черт, да даже если бы он толкнул меня с обрыва, я всё равно искал бы ему оправдания. Я опустился на стул, бессильно склоняя голову. Мне не верилось, что мой маленький Алекс может умышленно делать кому-то больно.

Нет, нет, нет, верилось еще как, но признать это было выше моих сил. А что если… всё глупо, ничтожно, бесполезно. Какая мне разница, кем он был в прошлом? Сейчас он здесь, со мной. Если бы он хотел причинить мне боль, давно бы это сделал.

– Но он соврал тебе, Фирмино, – сказал я себе. – Лжец.

Многие вещи выводили меня из себя. Несправедливость, лицемерие, ложь. Ложь… Меньшее зло, по сравнению с тем, какими грехами мог бы похвастаться Алекс. А что еще у него за спиной? Откуда же мне знать, если он никогда не говорил правду?

Размышления медленно выводили меня из себя. Чем больше я об этом думал, тем сильнее хотелось разбить всю посуду, расцарапав руки в кровь – всё, лишь бы найти объяснение, оправдание, хоть что-нибудь… Простить Алекса. Да, я хотел простить его. Какой бы сильной не была моя ненависть, жизнь без него представлялась еще большим кошмаром.

Если бы он хотя бы извинился… Сделал хоть что-нибудь, чтобы исправить ситуацию. Но он молчал. Молчал, сидя в своей комнате, и совершенно точно не собирался выходить ко мне.

Я заварил кофе, налил его в кружку, выпил. Алекс так и не вышел. Тогда я решил плюнуть на всё и пойти первым: напряжение съедало меня полностью. Сделав еще одну кружку ароматного напитка, я поставил её на поднос и поднялся на второй этаж. Подошел к двери, собираясь с мыслями. Трудно найти верные слова, но я старался изо всех сил.

– Я тебе кофе сделал.

Он не отвечал.

– Послушай, Алекс. Я… я знаю, что тебе трудно. Но ты должен… просто должен понять, что трудно не только тебе. Не будь эгоистом. Разве я многое прошу?

Я прислонил лоб к двери и прислушался. Ни звука. Чего он от меня ждет? Извинений?

– Ал, я знаю, я должен был дать тебе возможность объяснится. Но ты соврал мне. Мне показалось, что ты предал меня. Как я мог отреагировать?

Голос мой задрожал, и я умолк, признавая свое поражение. Вообще-то это он должен был меня умолять, а не я его. Но жить с чувством вины так страшно и так больно. Я хотел решить все недопонимания здесь и сейчас, чтобы в будущем дать ему шанс загладить свою вину.

– Мы ведь с тобой друзья, да? Тогда почему бы нам не обсудить всё за чашечкой кофе. Я… я… просто хочу знать, что ты веришь мне. Достаточно, чтобы рассказать о тех кошмарах, которые мучают тебя по ночам.

Дерево под ладонью казалось до жути холодным, но мне даже нравился холод. Он помогал сосредоточиться и высказать то, что я так сильно хотел ему сказать.

– Можно я зайду? Не очень комфортно общаться с дверью, – я слабо улыбнулся. – С тобой в сотни тысяч раз лучше, правда. И прости, что назвал тебя сукой.

Но мне никто не ответил. Я закусил губу, чтобы не издавать лишних звуков и тихо-тихо нажал на ручку. Мне казалось, что любой шорох спугнет его. Дверь скрипнула, а я обомлел. И тут же разразился истеричным смехом.

В комнате никого не было.

Уронив поднос, я схватился за живот, громко смеясь над своей тупостью, а потом сполз по двери на пол и разрыдался.

Глупый фарс, комедия, дешевое представление для не менее дешевой публики. Вот чем были наши отношения с Алексом. Лживым мудаком – вот кем был Алекс. И как померещился в нем свет, который заставлял дурака Фирмино каждый день заботиться о нем? Как можно было повестись на эти речи о семье?

Для него не было ничего святого. Не важно, что говорить, не важно, с кем спать. Он думает лишь о себе и любит только себя.

Поэтому он и ушел. Собрал рюкзак, оставил гитару и фотоаппарат, даже застелил постель на прощание. Как будто издевался надо мной, насмехался своей скользкой ухмылкой. "Продолжай Фир, рассказывай как тебе дорога надежда". Надежда вновь обрести семью.

Была в этом фарсе еще одна деталь: записка. Он оставил мне записку. Она лежала на фиолетовой простыне и была свернута вдвое. Своим корявым почерком он вывел для меня короткое послание.

"Прости".

Но смогу ли я когда-нибудь его простить? Я разорвал записку, смял остатки в комок и прижал к груди, задыхаясь в собственных эмоциях.

Нечестно. Нечестно. Нечестно! Как мне теперь жить без Алекса? Я ненавидел его так сильно, что готов был убить при встрече. Но я не смог бы это сделать, ведь в тот момент ничего, ничего на этом свете я не хотел так сильно, как вновь увидеть его.

Запись одиннадцатая. Вечер

Как-то раз Алекс завел разговор о фигурках, которые я вырезал из дерева.

– Научи меня, – капризно протянул он, перегибаясь через подлокотник дивана. – Хочу фигурку.

– Отстань, Алекс.

– Неужели тебе так сложно?

– Тебе всё равно не хватит терпения.

– Почему ты так в этом уверен?

– Потому что мистер «Мне скучно, развесели меня, Фир» не способен и минуты усидеть на своей пятой точке.

– Зря ты так, – обиженно ответил он и, стуча костылями (а тогда он еще ходил на костылях) вышел из гостиной.

Вернулся негодник через час и сходу меня огорошил:

– А где пила?

– Какая пила?

– Любая.

– В гараже, но… Алекс, что ты задумал?

– Ничего.

И вновь ушел. Я равнодушно пожал плечами и вернулся к аббатству Даунтон. В конце концов, если отпилит себе что-нибудь, то сам будет виноват. А если отпилит что-нибудь в доме? Незадача. Придется ремонтировать. С другой стороны, это будет легче, чем запретить Алексу делать то, что он задумал.

– Фир! – надоедливый голос прозвучал совсем близко. – А где шершавая бумага?

– Наждачная ты имеешь в виду?

– Угадал.

– В мастерской… Но я тебе не разрешаю туда идти.

Алекс вздохнул.

– А если я уже зашел?

Я приказал себе успокоиться. Отложил книгу и, взяв под руку блондина, направился в мастерскую.

– Что ты… Ах, следовало догадаться. Тебя в детстве не учили, что прежде чем что-то трогать своими ручками, надо спрашивать разрешение?

– Ты не оставляешь мне выбора, bambino.

– Еще раз меня так назовешь, – я показал ему кулак, но он только расхохотался, садясь на табуретку.

– Смотри, Фирмино. Это я сам сделал, благодаря твоему пыльному учебнику.

На столе лежали неровно отпиленные кусочки дерева и инструменты. Понятия не имею, откуда он их достал, ведь большинство я считал без вести пропавшими. Самой главной гордостью Алекса был маленький круг, из-за плохо обработанных краев больше напоминавший ромб.

– Предположим, я сделаю вид, будто это неплохо. Так… что должно получиться в итоге?

– Я хочу сделать кота. Обожаю котов.

– Не хочу тебя расстраивать…

– И не надо, – он улыбнулся. – Не все шедевры получаются с первого раза. Но поверь мне, я знаю, над чем работаю. Да, в таких делах я не совсем опытен, но не зря я на всю жизнь запомнил слова какого-то старика из Оплота. Тот дедушка занимался резьбой по дереву и развлекал детишек тем, что показывал как это делается. Я тоже попал в разряд "детишек". Странно, как это произошло… Но не суть. Он сказал, что «за любым мастером скрывается не столь талант, сколько умение вовремя закрывать уши и глаза». Понимаешь, что это значит?

– Просвети же.

– Нужно уметь уходить от всеобщего неодобрения. Сколько бы ты ни говорил, что я делаю многие вещи ужасно, я всё равно продолжаю их делать.

– Потому что тебе нравится играть на моих нервах.

– Потому что я независимый и уверенный в себе человек.

– Мусор за собой убрать не забудь, уверенный в себе человек, – хмыкнул я и оставил Алекса наедине с инструментами.

В тот день у Алекса так ничего толком и не вышло. Терпение, как я и полагал, не было его сильной стороной. Так что он разозлился, выкинул свою подделку, а через несколько часов, несмотря на мои протесты, полез её доставать. Теперь она стояла в его комнате, застенчиво улыбаясь зигзагообразной улыбкой.

Здесь осталось много вещей, напоминающих о нем. Поддавшись порыву, я хотел выкинуть всё: фигурку, рисунки, одежду, фотоаппарат и даже гитару. Но ведь вещи не виноваты, что их владелец козел.

Со временем я остыл. Да, мне до сих пор сложно писать его имя, но ко всему можно привыкнуть. Я не хочу чувствовать себя виноватым, ибо знаю, что моей вины нет. Так почему я должен страдать? Мое тело перестало болеть после встречи с бандитом, и душа почти зажила. Я могу смело заявить, что начал жить как прежде. Почти как прежде.

Иногда на меня нападала тоска. Я так привык к его компании, что, садясь ужинать, доставал вторую тарелку. Когда ложился спать и слышал посторонние звуки, списывал всё на Алекса. А потом вспоминал, что Алекс со мной больше не живет. А еще порой я садился в гостиную, чтобы немного отдохнуть после напряженного рабочего дня, и всё ждал, когда в коридоре промелькнет блондинистая макушка. Ждал-ждал, а она так и не появлялась.

А в остальном всё было хорошо. Только мороз усилился. Я топил печь. Вот и всё, о чем могу написать. Скучная у меня жизнь, но я вовсе не жалуюсь, наоборот: отсутствие новостей – уже хорошая новость. Я живу по такому принципу много лет.

Алекс, услышав такое, наверняка топнул бы ножкой и заверещал: «Нет, я не согласен!» Он считал своим священным долгом не соглашаться со мной. Однажды я застал его в гостиной за гитарой: он тихо пел, думая, что я его не слышу. В такие моменты голос его становился хриплым, грубым, будто он не поет, а шепчет на последнем дыхании. Алекс пел что-то о расстоянии, о сгнивших душах, о своей слабости. Тогда я понял, что влюбился в звучание гитары. И понял, что за таким Алексом, я бы пошел на край света.

– Почему ты не поешь мне эти песни? – спросил его я, стоя в дверном проеме.

Алекс вздрогнул и сбился с ритма, ударив мимо струн.

– Потому что тебе не понравится.

– Но мне нравится.

– Не-а. Тебе просто нравлюсь я.

Он выглядел так, будто его застукали за чем-то личным. Даже попытка отшутиться не спасла, поэтому он махнул на меня рукой и молча стал перебирать аккорды. Он не согласился со мной просто потому, что не хотел соглашаться. Так ему было проще уйти от серьезной темы, избежать диалога, который он не желал начинать, даже если мне этот разговор был необходим. Эгоист, с какой стороны не глянешь.

Уже вечер, а всё еще идет дождь. Ржавые капли стучат по карнизу, не давая мне выйти на улицу. Чем же еще заняться, если не приведением мыслей в порядок?

Я взял роман «Человек-невидимка» в розовой обложке, убрал волосы в пучок и укрылся потертым пледом, забираясь с ногами в кресло. Хоть я и не любил подобный жанр, но захватывающий сюжет заставил меня прочесть ее от корки до корки несколько лет назад. Тогда я был уверен, что не решусь перечитать книгу. И не решился бы, если все горячо любимые книги не были заучены наизусть. Я вздохнул. Получается, если они приелись уже сегодня, то через несколько лет я и вовсе их возненавижу? Не перечитывай их каждый день, я мог бы любить до конца жизни и не портить впечатление, выискивая опечатки в тексте.

Мне нужны новые книги! Я так преисполнился этой мыслью, что готов был прямо сейчас выбраться в город на их поиски. Но затянувшийся ливень за окном остановил меня. В таком случае остается только чердак… Я много раз объяснял, почему не любил туда подниматься. Но, быть может, время пришло? Не могу же я вечно избегать всего, что мне не нравится.

Я отложил книгу и плед в сторону. Взял свечу со стола и поднялся наверх. На чердаке было очень пыльно: я давно уже там не прибирался. Стоило провести по случайной коробке пальцем, и палец полностью покрывался белым мхом. Да уж, Фирмино.

Я отодвинул несколько коробок и прошел вглубь чердака. Здесь стояло кресло-качалка, накрытое серым куском ткани. Рэймонд любил спать в нем днями напролет. Пройдя еще дальше, я обнаружил алюминиевую рождественскую елку. Честно говоря, я был уверен, что её давно выбросили. Мы украшали её всего три раза, а потом как-то стало не до Рождества. Освальд рассказывал, что эту елку купила его бабушка в 1964 году. Елка всегда казалась мне необычной, а оттого очень красивой.

А что если я поставлю её в гостиную? Как восемь лет назад, когда Луиза украшала серебряные ветви большими голубыми шарами, а близнецы кругами носились по дому, споря, кому достанется право поставить звезду на верхушку. Я сидел тогда молча на диване и рассматривал вьющиеся по спине волосы Луизы. Она мне не нравилась, но не признать её красоту было бы неправильно.

Именно Луизе принадлежали исписанные примерами тетради, что тоже лежали на чердаке. Она обожала математику. Обожала летним утром лежать на веранде, раскинув вокруг себя книги, и придумывать задачки на логику.

Она любила математику, а Чарли любил её, поэтому они часто ссорились. Взрослые считали это забавным, но мне так никогда не казалось. Особенно когда я увидел Луизу плачущей в ванной. Я не мог говорить – просто смотрел на неё большими глазами. Она вытерла рукавом слезы, ловя мое отражение в зеркале. Чарли ударил её, когда она в очередной раз ему нагрубила.

Жизнь в нашем маленьком домике была далекой от идеала. После случая с Луизой я начал избегать близнецов и даже попытался подружиться с девушкой. Но она не относилась ко мне всерьез. Забыла проступок Чарли и даже позволила ему обнимать себя за талию на общей фотографии. А я забыть это не мог.

Нет, всё же украшать елку – глупая идея. Тонкая ель будет смотреться уныло среди скудной обстановки гостиной. Никто не будет любоваться ею, не загадает желание, смотря на блеск игрушек. Так какой смысл?

Да, именно поэтому я прятал вещи на чердаке.

Я надеялся, что отпустил прошлое, но оно меня отпускать никак не хотело. Упав в кресло-качалку, я закрыл глаза и откинул голову назад, становясь частью пыльного чердака. Вот он я настоящий. Вытесненный из жизни старой техникой, потрескавшейся мебелью и зачитанными до дыр книгами. Хочу ли я быть таким? Вряд ли.

Я хочу стать частью толпы, а не теряться среди забытого всеми барахла. Хочу создать семью, чтобы просыпаться по утрам не в остывшем доме, а в объятьях дорогого человека. Неужели я многого прошу?

В общем, за сегодняшний вечер я так и не нашел новых книг. Зато принес в гостиную несколько пластинок и сломанный проигрыватель. Пусть не играет, но я чувствую присутствие музыки в доме. После ежедневной игры Алекса сложно привыкнуть к тишине.

А еще в этот вечер я твердо решил, что начну сам строить свою судьбу. Я поеду в Лейтхилл и найду офис Освальда, ключ от которого лежал в моем комоде. Ведь нет ничего сокровенного, что не открылось бы.

Запись двенадцатая. Лейтхилл

Порой ты всю жизнь страстно чего-то желаешь, а когда приходит время получить желаемое, не ощущаешь ничего. Почему? Столько лет ждать, надеяться, мечтать, а по итогу… По итогу чувствовать пустоту.

С такими мыслями я ехал в Лейтхилл. Холодный ветер проникал в салон через боковое окно, отрезвляя сознание. За рулем я был сосредоточен как никогда.

Я долго готовился к этому дню. Тренировался водить, собирал провизию на случай, если что-то пойдет не так, и чистил оружие. Последняя неделя тянулась как резина. Мой бумажный календарь перестал соответствовать реальности, и я окончательно потерялся в счете времени. Сознанием я понимал, что с момента ухода Алекса прошло не так много дней, но ощущения упрямо твердили мне о монотонных месяцах, проведенных в одиночестве. Лейтхилл должен был стать глотком свежего воздуха, но я не испытывал восхищения или страха. Лишь стойкую уверенность в правильности своего выбора.

Голые кроны деревьев сменились одинокими бетонными постройками. Впервые за много лет я направился за пределы Виллсайла. Даже погода сулила мне успех: сегодняшний день единственный на этой неделе, когда не шел дождь.

За стеклом промелькнула злосчастная заправка, мост, несколько автобусных остановок. Покосившийся знак на трассе – ограничение скорости до 70 миль в час. Смешно, но я строго следовал правилам. Не по своей воле: ехать здесь было проблематично из-за брошенных десять лет назад машин, которых и машинами-то назвать нельзя было. Груда металла, что стала настоящей преградой.

Мне пришлось сделать круг, чтобы выбраться из лабиринта ржавых машин. По пути я несколько раз останавливался, чтобы свериться с картой. К удивлению, город сильно поменялся за время последнего моего визита. Все те ориентиры, которые я помнил с подросткового возраста, исчезли без следа. Корни деревьев и тоненькие ростки покрыли асфальт трещинами и подняли брусчатку. Некоторые участки дорог оказались полностью поглощены сорняками, что уж говорить о железных указателях.

В городе машину пришлось оставить. Я загнал её в первый попавшийся двор, стараясь выбрать самое неприметное местечко. Без автомобиля добраться до дома будет тяжеловато, поэтому лучше позаботиться о его безопасности как следует. Накинув на плечи рюкзак, я отметил свое нынешнее местоположение на карте. С ориентацией в пространстве у меня беда.

Вместо того чтобы описывать своё нудное брождение в поисках нужного адреса, я лучше опишу внешний вид Лейтхилла и то, что меня удивило.

Для передачи тех ощущений, что возникают при одном взгляде на город, недостаточно написать о "заросшем, разрушенном городе". Лейтхилл – это что-то большее. Прекрасный в своем величии, он может привести тебя в ужас за считанные секунды. Каждый стук, каждый невнятный шорох, каждый шелест кустов – любой звук, который эхом отражается о бетонные стены и разносится по пустым дорогам. Пустынность эта, впрочем, обманчива. Зараженные обитают повсюду. Неподвижные тела лежат на тротуаре, а те, что способны двигаться, прячут свои лица в тени.

Лейтхилл давно утратил былой облик. Оборванные провода; вороны, призывно надрывающие голоса на крышах; заросшие мхом билборды; исчерченные посланиями стены домов. "Уходи", "мертвые внутри", "помогите". И красной краской на посеревшем куске ткани: "лжецы". Лжецов в нашем мире много.

Но самым большим отличием от Виллсайла была, пожалуй, затопленная часть города. Я не дошел до неё, но смог увидеть вдалеке отблески солнца на водной глади.

Монотонные поиски адреса окончились успешно: я стоял прямо перед высоким стеклянным зданием, напоминавшим мне потрескавшееся зеркало. Только последний этаж и четырехэтажная пристройка не имели панорамных окон, а потому сильно выделялись из общей картины здания. Я сжал ладонь в кармане и натянул маску на нос. Меня охватило волнение.

Через главный вход пути в офис не было. Я несколько раз обошел здание, пытаясь понять, как попасть внутрь. Единственным вариантом, пусть и не самым безопасным, была пожарная лестница. Доберусь до четвертого этажа, а затем заберусь через окно в офис. Решено!

Я дотолкал ближайший мусорный контейнер к лестнице (тяжелый же зараза), залез на него и ухватился за ржавую перекладину. Лестница предупреждающе лязгнула под моим весом, а я полез наверх, стараясь не опускать взгляд. Никогда не боялся высоты, но свалиться отсюда было бы неприятно.

В этой части здания темно, как в погребе. Луч крохотного фонарика не может осветить весь коридор, однако альтернативы нет, ведь старый фонарик я потерял еще в Виллсайле. Я двигался наугад. Под ногами – засохшие красные пятна и черные разводы. Я слышал, что внизу кто-то ходит. Грузнее и медленнее, чем двигались обычные зараженные. Меня одолели сомнения: неужели Освальд выбрал это странное место? Безопасностью тут уж точно не пахло.

Запинаясь о перевернутые стулья, я добрался до лестницы. Движимый то ли любопытством, то ли дурным предчувствием, я перегнулся через перила и посмотрел в пугающую темноту. Оттуда доносился затхлый запах склепа. Что-то белое мелькнуло в пролете – и я отпрыгнул от перил, держа наготове мачете. Однако чем бы оно ни было, подниматься ко мне оно не стало.

Я поспешил наверх. Седьмой, восьмой, девятый… Только на последнем этаже я позволил себе выдохнуть. Чувствовал себя первооткрывателем – вряд ли за последние лет пять здесь ступала нога живого человека.

Думаю, до эпидемии здесь было очень красиво. Керамическая черная плитка, яркая краска на стенах, стеклянные панели и мягкие диваны. На нижних этажах должно быть еще красивее, ведь туда проникает солнечный свет. Жаль, что я никогда не смогу устроиться на работу. Мне бы хотелось трудиться в таком месте.

Одиннадцатый этаж служил местом отдыха. Здесь находились спортивный зал, буфет, крохотные кабинеты без мебели и выход на веранду. Закрытых помещений также имелось много, но ни к одному ключ не подошел. Чем дальше я двигался, тем сильнее становились мои сомнения. А если я что-то перепутал? Однако сомнения оказались лишь частью извечной паранойи: вставив ключ в нежно-зеленую дверь и несколько раз его провернув, я наконец-то услышал щелчок.

Эта комната была устроена так же, как и все те, что попадались мне до неё. Однако я сразу же заметил важные отличия, которые дали понять: здесь кто-то жил после пандемии. На полу валялся матрас, маленькое окошко было заклеено картоном, а на компьютерном столе располагалась серая коробка с переключателями. Подойдя ближе, я понял, что это радиостанция.

Помимо радиостанции на столе лежал ворох пожелтевших бумажек. Заперев дверь изнутри, я снял рюкзак и принялся изучать бумаги. Почерк Освальда был узнаваем. Похоже, Освальд провел не один день здесь. Чтобы прочитать всё написанное, мне придется потратить несколько часов. Я сорвал картон с окна, впуская свет, и сел за стол, чтобы взглянуть на записи.

Опомнился я, когда ярко-оранжевые лучи коснулись моего лица. Вернув очередную записку на место, я с удивлением выглянул в окно. Неужели закат? Огненные тучи застыли над Лейтхиллом, стремясь обволочь всё на своем коротком пути. Янтарный свет отражался в разбитых стеклах, в глубоких лужах, и, что самое впечатляющее, в моих зрачках. Я много лет прятался от заката, и наконец сумел его увидеть. Не капельку света, проникающую сквозь заколоченные окна, а целое море. Я так увлекся этим зрелищем, что даже позабыл обо всём, что прочел. Так… что же там было?

Освальд записывал все свои разговоры с людьми по ту сторону сигнала. Он долго общался с ними, узнал их точные координаты и построил маршрут. Он хотел уехать со мной. По коже пошли мурашки от одной только мысли, что сейчас я мог бы жить с ним в настоящем городе, где существуют такие понятия, как «деньги», «правительство», «семья»… Где люди живут так, будто и не было всего этого ужаса.

Стоило Лейтхиллу опуститься во тьму, как я тут же вернулся к столу и включил фонарик. Мне хотелось дочитать все оставленные Освальдом материалы до завтрашнего дня. Через час я почувствовал себя жутко уставшим: болели глаза и голова. То, что я узнал, только усугубило состояние. Даже не знаю, с чего начать.

Я много раз упоминал отца близнецов – Чака. Чак был человеком строгим и дисциплинированным и ото всех требовал того же. Особенно это касалось меня. Он много раз говорил мне, что я выгляжу и веду себя как девушка. Освальд эти глупые замечания слышал и потому злился, но в открытый конфликт не вступал. До тех пор, пока Чак не запер меня в сарае из-за конфет. Между ними началась настоящая война.

Однажды, после очередного похода в Лейтхилл, Чак не вернулся. Освальд сказал, что на них напали зараженные и, к большому сожалению, Чака укусили. Ситуация была печальной, но неудивительной. Вот только если верить тонкому блокноту в линейку, на вырванной страничке которого Освальд оставил записку в картине, всё было не так. Совсем не так.

Освальд писал об этом следующее:

«Он, как и любой семьянин, стремился сделать всё, чтобы защитить родных людей. Но проживая в моем доме, Чак не понимал, что ему следует думать и об остальных жителях тоже. Не понимал, но сам требовал у меня этого. Мне же просто надоело быть добрым родителем в убыток себе. Я хотел уехать к своей настоящей семье. Даже решение взять с собой Фирмино не далось мне легко, но я просто не смог бы оставить его. Чак узнал об этом. Он был поражен, кричал, пытаясь что-то донести до меня. Но я решил твердо, что уеду на поиски Анны и Марти. Если бы Анна и Фирмино познакомились, то непременно бы поладили…

Так могу ли я поступить иначе? Нет, ни в коем случае. Я живу ради будущего этих детишек, и Чак о моих мотивах прекрасно знал. Но он не мог позволить мне забрать машину и уехать. Он кричал, что я эгоист, который готов оставить их всех без шанса выжить, ведь без поездок в Лейтхилл они долго не протянут. Он кричал, что отдаст мне машину только через свой труп».

Если бы не почерк, то я ни в жизнь не поверил бы, что это слова моего Освальда.

«Меня каждый день мучает совесть, но выбор уже сделан. Врать в лицо людям, с которыми ты пережил голод и болезни, – это тяжелый крест, навсегда оставшийся на моих плечах. Но это единственное мое спасение».

Я закрыл лицо ладонями. По пути в Лейтхилл я прекрасно понимал, что мое отношение ко многим вещам может поменяться, и больше всего я боялся, что узнаю об Освальде что-то такое… Непростительное. Но к моему удивлению, я не ощутил никаких отрицательных эмоций. Жутко, конечно, что ему пришлось так поступить… Однако я люблю Освальда так же сильно, как и раньше.

«Простите меня, если сможете».

Простить его некому, ведь никого из семьи Чака уже нет в живых. Я сделать этого тоже не могу, ведь не передо мной он просит прощение.

– Хватит с меня, – громко произнес я, откидываясь на спинку стула.

За окном чернело небо. Ночь вызывала во мне неосознанный трепет, но я искренне наслаждался однотонным пейзажем в окне. Такая завораживающая атмосфера помогала хорошенько всё обдумать. В какой-то момент меня даже одолела дремота, и я решил лечь спать, но приглушенный хриплый голос из коридора вмиг отбил это желание.

Создавалось такое впечатление, будто кто-то протяжно воет. У меня даже волосы дыбом встали. Я в два шага пересек комнату и прислонил ухо к двери. Звук медленно приближался, и всё отчетливее слышались слова в этом вое. Кажется, даже не в вое, а в пении… Никогда прежде я не слышал ничего подобного: голос был, без сомнений, человеческий, но пел свою заунывную песню не живой человек.

Разве такое возможно? Зараженные ведь не разговаривают! Или это не зараженный вовсе… Я тихо отошел от двери и осел на матрас, прижимая колени к груди. Мне хотелось, чтобы эта тварь замолкла. Здесь меня вряд ли кто-то тронет, но приступ паники осознанием очевидного факта не остановишь. Я почувствовал себя десятилетним мальчиком, запертым в шкафу. И шаркающие шаги за дверью, и темнота помещения, и вой – всё совпадало с прошлым. Но ведь я уже взрослый мужчина. Я. Смогу. Себя. Защитить.

Резко пение прекратилось. Я в ожидании посмотрел на дверь, словно вот-вот её снесут, и на пороге возникнет чудовище. Но ничего не произошло. Совсем ни-че-го.

В эту ночь заснуть я так и не смог. Несколько раз я слышал тот же вой из коридора и даже сумел разобрать некоторые слова, вроде «здесь» и «живет». Я так и не смог связать их в одно предложение или хотя бы найти достойное объяснение тому, как зараженный вообще может издавать связные звуки своими прогнившими связками.

Как бы там ни было, настал новый день. Я встретил рассвет, лежа на матрасе и перебирая фотографии семьи Освальда. Они были спрятаны в самом конце блокнота. Вдоволь поностальгировав, я принялся за составление плана на сегодня. Мне нужно было проверить, работает ли радиостанция. Подзарядить аккумулятор и попытаться выйти на связь.

Я не верил, что по ту сторону кто-то мне ответит, но в глубине души всё еще теплилась надежда. Поэтому я выкинул всё лишнее из рюкзака и с трудом запихнул в него радиостанцию. Подзаряжу в автомобиле. Правда возвращаться далековато…

Я тихо провернул ключ в замке и открыл дверь. В коридоре пусто. Заперев дверь, я направился к выходу, но тут вновь услышал ночное пение. Мне стало жутко и любопытно одновременно. Лучше знать врагов в лицо, поэтому я всё-таки решил посмотреть на виновника моей ночной паники. Хотя бы одним глазком. Я свернул в дверной проем, откуда доносились звуки. Тут было темнее, чем в коридоре. Узкая полоса света фонарика остановилась на дальней стене, проявляя черты крохотного бледного существа. Совсем ребенок, подумал я. Оно тяжело дышало и, когда свет достиг неживых глаз, утробно зарычало.

– Алекс?..

Зараженный рывком вскочил и кинулся на меня. Ему хватило нескольких ударов мачете, чтобы плашмя упасть на пол. Конечно же, это был не Алекс. Никаких сходств, кроме юного возраста.

– Совсем уже на Алексе помешался…

Я выбрался из офиса. Улицы полнились зараженными – вчера было гораздо безопаснее. Путь до машины занял у меня целую вечность. Ко всему прочему пошел дождь, и я был вынужден остаться в первом попавшемся доме, чтобы не промочить радиостанцию. Я сидел возле окна и слушал, как разбиваются капли об асфальт. Думал о том, как изменился Лейтхилл за годы моего отсутствия. Вполне возможно, в моем детском взгляде мир запомнился другим, но всё же. Даже зараженные вели себя не так, как раньше… или я просто привык к ним?

Если зараженные и вправду стали менее агрессивными, значит ли это, что в будущем они могут и вовсе исчезнуть? Застану ли я поколение детишек, которые не будут понимать значение слова «эпидемия»? Сколько лет им понадобится на это? Столько вопросов и никого, кто мог бы дать мне ответы.

К обеду дождь прекратился, и я продолжил свой путь, вдыхая холодный воздух с привкусом сырости. Машина стояла в том же дворике, где была оставлена. Я открыл капот, подключил все необходимые провода, завел двигатель. Прошло всё удивительно (учитывая мое везение) удачно – радиостанция начала подавать признаки жизни. Я покрутил какие-то колесики, нажал на пару кнопок и еле сдержался, чтобы не закричать от радости: она работает!

Единственное, что могло омрачить мою радость – это необходимость оставаться на одном месте рядом с источником шума. Я решил не заряжать радиоприемник полностью, а лишь до тех пор, пока на шум не сбегутся незваные гости. Тогда я брошу это дело и подгоню машину ближе к моему временному убежищу.       По дороге сюда я как раз подметил места, где мог бы без труда проехать.

Мой план удалось осуществить почти идеально, если не считать парочку зараженных, которых пришлось сбить на своем пути. Их сегодня было действительно много. Я остановился на заднем дворе какого-то четырехэтажного здания. Отсюда до офиса рукой подать.

Однако… была однамелочь, что до сих пор не дает мне покоя. Я не верю в совпадения, но от этой находки у меня сердце в пятки ушло. На лестнице, по которой мне пришлось спускаться, валялась коричневая жилетка, запятнанная кровью. И кровь была совсем свежая. Дрожащими руками я поднял жилетку. Из внутреннего кармана выпал какой-то смятый кусочек бумаги. Я положил жилетку на перила и развернул бумажку. В углу нарисован большой круг с маленькими кругами снаружи, в центре – крест, внизу – прямоугольник, а чуть ниже центра – жирный крестик и несколько цветочков. Я точно знал, что это жилетка Алекса, но… я никогда прежде не видел эту бумажку и понятия не имел, что она означает.

«Алекс ни за что не бросил бы свою жилетку посреди города», – с тоской подумал я и сделал неутешительный вывод: с ним что-то случилось. Быть может, он… умер. Сейчас, сидя в офисе Освальда, я готов отвесить себе прежнему оплеуху. Не мог Алекс так умереть. Я никогда в это не поверю.

Но что же означает послание? Я размышлял о его значении уже в офисе, попутно настраивая радиостанцию на канал, который был указан в записках Освальда. Однако по ту сторону звучали только помехи. И на других частотах никак не прекращался белый шум, сколько я бы ни крутил колесико. Потерявший надежду, я скрестил руки на столе и положил на них голову, вслушиваясь в однотонные звуки. Они точно, как ничто другое, символизировали мертвый город вокруг меня.

Нужно попробовать самому что-то сказать. Мои знания в этой сфере были жутко скудны, поэтому я сильно нервничал. Взяв в руку манипулятор, я включил микрофон и громко проговорил:

– Слышит ли меня кто-нибудь? Прием.

Я повторял одну фразу на протяжении минут пяти, но никто так и не ответил. Тогда я открыл банку консервы и принялся обедать, параллельно вслушиваясь в разные частоты. После обеда я несколько раз вещал в микрофон, только уже без особого энтузиазма. И вот, спустя какое-то время, мне ответили.

От неожиданности я вскочил со стула, но тут же взял себя в руки. Голос звучал совсем тихо и сливался с помехами, но слова были различимы:

– Сообщение получил. Доложите о своем местоположении, прием.

Я растерялся. Схватил манипулятор и со всей силы зажал кнопку, на ходу придумывая ответ:

– Я… сейчас в Лейтхилле. Прием.

Голос из динамика был мужской, низкий, очень приятный. Я прежде не слышал такого тембра, способного совместить тягучесть и властность. Частота, на которой он говорил, отличалась от той, которую указал Освальд. Как мне убедиться, что этим людям можно доверять?

– Точное местоположение, прием.

– Не скажу в целях безопасности. Назовитесь, прием.

Сам поражаясь своей наглости, я ждал ответ. Мне уже показалось, что связь прервалась, но дребезжащий голос вновь ожил в динамике:

– Морис. Лидер общины Клирлейк. Сколько вас? Прием.

– Я один. Меня зовут Фирмино. Я так рад вас слышать…

– Назовите свое местоположение, Фирмино, – перебил меня Морис нетерпеливым тоном.

– У меня есть автомобиль, я могу к вам приехать, прием.

Но ответом мне был мерзкий треск, который полностью заглушил Мориса. Я выглянул в окно и понял, что началась гроза.

– Проклятье!

Но всё же я попытался восстановить связь с моим новым знакомым:

– Вы меня слышите? Прием! Прием!

Раздались треск и обрывки фраз, а после голос и вовсе замолк. Я тяжело вздохнул: удастся ли мне еще когда-нибудь поговорить с ним?

Морис произвел на меня впечатление. Он, должно быть, хороший лидер. Умеет говорить кратко и при этом так приятно, что невольно заслушиваешься. Хотел бы я взглянуть на него.

Даже несмотря на прерванную связь, настроение мое заметно улучшилось. На душе стало так легко и радостно, что я закружился по комнате в ритме вальса, представляя, что танцую в каком-нибудь провинциальном кафе. На самом деле я ужасно танцую, но как мне плевать на это сегодня.

Они обязательно примут меня в свою общину! Я сумею доказать, что способен быть хорошим другом и товарищем. Жить среди людей, наверное, первое время будет тяжеловато, но я справлюсь. Слишком длинный путь проделан для этого момента.

Но если я уеду, то никогда не узнаю, что случилось с Алексом… Я взглянул на смятую бумажку, лежащую среди сотен таких же бумаг. Вдруг он в опасности?..

Крест, прямоугольник, круг и цветы. Что если это какой-то код? Зашифрованное послание? Развернув бумажку, я принялся досконально её изучать. Светил фонариком, крутил под разными углами и просто напряженно всматривался в каждую линию. Вывод напрашивался только один: передо мной маленькая карта. Осталось понять, что означают условные знаки. Крест – это, без сомнений, церковь. Я даже сверился с настоящей картой Лейтхилла, чтобы убедиться в правильности своей догадки.

Однако если церковь расположена тут, то при чем здесь круг… Меня осенило: круг – это колесо обозрения! Тогда прямоугольник соответствует мосту, а цветы… Что означают цветы?

Отмеченная крестиком точка находится чуть южнее церкви, то есть на улице Гронборн. Может быть, придя на место, я смогу понять, что подразумевал Алекс под цветами?

Время клонило к закату. Неужели я вправду собираюсь пойти туда?..

Зачем, Фирмино? Рисковать своей жизнью ради разгадки незамысловатой загадки? Или же ради того, чтобы убедиться, что Алекс жив?

Запись тринадцатая. Закат

Я был на месте. Невзирая на внутреннее порицание, которое скользкой змеей изгибалось в душе, я готов был пойти на всё, лишь бы увидеть Алекса вновь. Такова горькая правда слабохарактерного Фирмино. Но как бы там ни было, я не жалею. Пишу эту страничку уже ночью, вслушиваясь в глухой гул улицы и шум радиостанции, и чувствую, как гора падает с плеч. Однако обо всём по порядку.

Еще с улицы я понял, почему Алекс обозначил это место цветами. На крыше дома разместилась оранжерея. Бледно-зеленая зимняя оранжерея. Чтобы пробраться туда, мне пришлось несколько минут повоевать с тяжелой железной дверью, которая никак не хотела поддаваться. Приложив немалые усилия, я всё-таки попал на крышу. Решетчатая дверь оранжереи была приоткрыта, зазывая внутрь, и я без задней мысли повелся на эту провокацию. Оказавшись в оранжерее, я бегло огляделся. Без присмотра людей растения разрослись повсюду: они были на полу, стенах и даже оплетали железный каркас. Особенно охотно рос плющ.

Сухие ветви хрустели под ногами, когда я пробирался вглубь оранжереи. Что я ожидал увидеть? Понятия не имею. Но электрическим током прошло по коже напряжение, стоило заметить оранжевое пятно среди тусклой желтизны листьев. Значки рок-групп и детских мультфильмов, две нашивки со знаком радиации, три с иероглифами, и еще две с названиями брендов – я узнаю его рюкзак из тысяч таких же.

Если рюкзак здесь, то где же сам Алекс? Думать о худшем исходе я себе не позволял, но шаг незаметно ускорил. И тут я услышал непонятный свист – весь мир перевернулся, будто по щелчку пальцев. Заверещала сигнализация, больше напоминавшая звонок.

Я был пойман подъемной петлей – простейшей ловушкой для охоты. Кто и для чего её установил не ясно, но ясно то, что этот кто-то охотился на людей. Иначе бы веревка меня не подняла.

К счастью, сигнализация вскоре замолкла. Я скинул рюкзак с плеч и достал мачете, но моей физической подготовки было недостаточно, чтобы дотянуться до веревки и перерезать её. Я обессиленно опустил руки. Надо было усерднее качать пресс.

Несмотря на незавидное положение, во мне оставалась доля оптимизма. Но весь оптимизм мигом выветрился, когда стеклянная дверь скрипнула и в оранжерею протиснулась низкая, но толстая туша зараженного. Сигнализация сделала свое дело.

– Да чтоб тебя! – воскликнул я.

Существо настойчиво шло ко мне, с трудом передвигая огромные ноги. Из такого положения я смогу разве что чиркнуть по нему лезвием. Разжав руки, я кинул мачете на пол и достал пистолет из кобуры. Стрелял я, без сомнений, метко, но не вниз же головой! Одна пуля попала ему в живот, две другие – в шею и голову, но он словно и не ощутил. Он буквально поглотил пули своим телом.

Я почувствовал, что пришло время паниковать. Идей, как выбраться из сложившейся ситуации, не было от слова совсем, поэтому я просто начал раскачиваться из стороны в сторону, чтобы не стать слишком легкой добычей. Для зараженного я был живой пиньятой.

Он смотрел на меня совершенно тупым взглядом. Протянул пухлую руку и сжал ребра так, что дышать стало тяжело. Он приподнял меня, чтобы попытаться укусить, – и я понял, что это мой шанс. Вскинул руку и выстрелил ему прямо в лицо. Зараженный упал, прикрывая окровавленное лицо, но… Он был всё еще жив. Это я понял, когда он резко вскочил на колени и схватил зубами мою руку, держащую пистолет. Раздался еще один выстрел, и я выпустил оружие, а зараженный – мою руку.

– Хватит! – закричал я, будто бы он мог понять меня. – Не подходи ко мне!

Я давно решил, что буду бороться до последнего. Поэтому даже тогда мои глаза были широко открыты, а губы кривились от боли. Но я не сдамся. Никогда.

Пока существо с трудом поднимало свое мерзкое тело, я пытался схватить рюкзак. У двери мелькнул силуэт еще одного зараженного, заставляя меня поспешить. Я подцепил рюкзак за лямку и нащупал замок, однако произошло что-то странное. Прежде чем я успел открыть рюкзак, зараженный у двери упал замертво. Та же участь постигла толстяка. У обоих из затылка торчал арбалетный болт.

Радости во мне было не меньше, чем озадаченности. Я сфокусировал взгляд на черном пятне, зашедшем в оранжерею, и обомлел: это был человек. Он стянул капюшон и шарф с лица и недружелюбно посмотрел на меня:

– У тебя больше нет других занятий, кроме того, что влипать в неприятности?

Алекс, кто же еще. В этот вечер он показался мне агрессивнее, чем обычно. Вкупе с черной курткой и суровым взглядом легко было представить времена его бандитской деятельности.

Из-за моего молчания Алекс стал еще агрессивнее. Он отцепил веревку, стараясь плавно опустить меня к земле, чтобы я не грохнулся вниз головой. Заботится, иронично решил я.

– И какие черти тебя притащили?

– Сам пришел, – огрызнулся я, поднимаясь на ноги.

– Зачем?

– Тебя это не должно касаться. Теперь-то.

Он нахмурился.

– Ты обезвредил мою ловушку и привлек кучу ненужного внимания. Меня это не касается?

Я скрестил руки на груди, совсем позабыв об укусе, и тут же скривился от боли. От Алекса это не скрылось. Он вообще был слишком внимателен, когда от него не требовалось.

– Подожди… он тебя укусил?

Алекс грубо схватил мою правую руку и задрал рукав куртки, обнажая красный след от зубов. Я равнодушно посмотрел на свою руку.

– Как видишь.

Мне не хотелось говорить про иммунитет. Пусть немного подумает о своем поведении, ему это полезно.

– Нет… нет. Ты не можешь говорить о таких вещах со спокойным лицом!

– А какое мне уже дело?

В его серых глазах было как никогда прежде пусто. Он смотрел сквозь меня стеклянным взглядом, не размыкая губ. Будто выпотрошенная плюшевая игрушка.

– Но ты умрешь.

– А тебе не плевать? У тебя есть дела важнее, не забывай.

Не знаю, откуда во мне появилось столько злорадства. За меня говорило чувство обиды, засевшее глубоко внутри. И я прекрасно видел, как с каждым словом ему становилось всё хуже, но не мог остановиться:

– Или ты боишься, что не будет больше идиота, который вечно исполняет твои капризы?

Алекс сжал руки в кулаки и со всей силы пнул стоящий рядом с ним горшок. Но не звон разбитой керамики заставил меня поежиться, а его странное поведение: Алекс схватился за голову и громко рассмеялся. Сказать, что мне стало жутко, значит ничего не сказать.

– Хватит спектакля, – строго произнес я. – У меня им…

– Конечно, – перебил меня он. – Конечно же мы должны были к этому прийти! Каждый раз одно и то же.

– Алекс…

– Я не позволю тебе умереть, как Кейт. Смотреть, как ты умираешь… И знать, что всё это моя вина. Ну уж нет! Своими руками… я завоюю второй шанс!

Мой испуганный разум не сумел понять, откуда в его руках взялся топор. Я был так ошарашен, что даже забыл, как дышать.

– П-подожди!

– У тебя нет времени. А у меня нет желания терпеть это.

Он побежал на меня, размахивая топором. Я отпрыгнул в сторону, но он тут же настиг меня, опрокидывая на пол, как минуту назад опрокинул горшок. В бою Алекс воистину ужасен.

– Не бойся, – спокойным тоном протянул он. – Я всего лишь отрублю тебе руку, и ты будешь жить. Ну же… дай свою руку.

– Алекс, не надо. Я иммунен.

Он словно меня не слышал. Придавил мое запястье сапогом и занес топор над головой. Тогда я истошно закричал:

– Не надо! Я не обращусь! – видя, как он медлит, продолжил: – Посмотри на мою шею. Здесь шрам от старого укуса, – я расстегнул воротник куртки и оттянул свитер так сильно, как это было возможно в моем положении: – Почти не видно, но ты просто приглядись. Смотри же…

Он убрал ногу и бросил топор куда-то в сторону. Медленно опустился на колени, обнимая себя за плечи, и едва не плача взглянул на меня.

– Почему ты сразу не сказал?

Мне стало жутко стыдно.

– Хотел… не знаю.

Знал. Хотел, чтобы он почувствовал ту тоску, которую испытал я. Но звучало это ужасно. Не мог же я сказать: "Мне хотелось, чтоб ты страдал".

– Если ты врешь мне, то я сам тебя убью.

– Это правда. Меня много раз кусали. Иной раз даже следов не остается.

Он сел на грязный пол, медленно качая головой. Он будто не верил мне.

– Ты обвиняешь меня во лжи, а сам молчишь.

– Иммунитет не та вещь, о которой следует знать в первую очередь. В отличие от членства в кровожадной банде.

Застегнув куртку, я поднялся на ноги. Усталость накатила волной, и теперь больше всего на свете мне хотелось просто вернуться в офис.

– Не та? Ты не представляешь, что я почувствовал, когда увидел укус! – повысил голос Алекс. Его резкие смены настроения порядком достали меня.

– Да? А ты представлял, что мне пришлось испытать за всё это время? Ты помог мне обработать разбитое лицо? Ты нагрел воды, чтобы я мог отмыться от крови? Ты сделал хоть что-нибудь, кроме того, что бы жалеть себя?

– Я делаю всё, но только ты этого не видишь. Если бы ты не сидел в своем Виллсайле всю жизнь, то знал бы цену моих поступков. Однако руководствуясь выдуманной в романах моралью, ты называешь меня сукой.

– Потому что ты поступаешь как сука.

– Неужели ты настолько слеп?

– Ах, да. Прости меня. Я забыл поблагодарить тебя за то, что ты чуть не отрубил мне руку, не дав даже слово вставить.

– Я хотел тебя спасти.

– У тебя не все дома, Алекс.

– У меня никого нет дома! У меня нет дома! – его голос срывался на крик. – Ты дал его и отобрал.

– Ты сам ушел, придурок.

Он поджал губы.

– Знаешь, что? – тихо произнес я. – Мне не хочется наступать на одни и те же грабли каждый раз. Теперь я знаю, куда мне идти. Из офиса Освальда я связался с людьми. Теперь мне не страшно быть одному.

– То есть я тебе больше не нужен?

– Прекрати пытаться мной манипулировать. Я знаю все твои фокусы наизусть и не буду тебя жалеть.

– Да сдался ты мне! Уходи к своим людям. Теперь тебе не придется терпеть компанию эгоистичного карлика. Проваливай! Катись к черту!

Я не выдержал – за одно мгновение преодолел расстояние между нами и со всей силы ударил его по лицу. Удар получился сильнее, чем я предполагал. Глаза Алекса расширились до невообразимых размеров, но мальчик не проронил ни звука. Но и без слов всё было прекрасно понятно. Он был жутко бледен и, казалось, даже не дышал. Мне стало не по себе: Алекс больше не выглядел живым.

Вот он, настоящий Алекс, которого я так отчаянно пытался разглядеть под маской бесконечной лжи. И это жутко. Так жутко, что мне самому хотелось убежать.

– Алекс… Алекс, ты меня слышишь?

Вообще-то я мечтал ему врезать с самого начала нашего знакомства. Кто бы мог подумать, что я поставлю под сомнение правильность этого поступка.

– Мало, – неслышно проговорил он, – для такого, как я.

Я совершенно не понимал, что говорить и как себя вести.

– Не говори ерунды.

– Если это всё, то уходи. Ты нашел людей, поэтому нянчиться со мной больше нет необходимости.

– Я приютил тебя не поэтому.

– От безысходности.

– Да, но сейчас…

– Ничего не изменилось.

– Мы через столькое прошли вместе!

– Ты привязан не ко мне, Фир, а к чувству, что теперь не одинок.

– Нет… Это не так, – он не в себе. – Даже несмотря на злость, я продолжал искать тебя. Я хотел этой встречи. Я жаждал эту встречу больше всего на свете!

Не сдержавшись, я крепко прижал его к себе. Он не шевелился. Я тут же пожалел о своем глупом порыве, но отступать было слишком поздно.

– Я запутался, Алекс. Во мне бьются два совершенно противоположных чувства. Но… Если Освальд врал мне, так неужели я тоже должен от него отречься? Так что же теперь? И от себя отречься? Идеализм, будь он проклят, двигает мной с самого рождения. Но принимая людей такими, как они есть, я становлюсь чуточку счастливее. И ты тоже делаешь меня капельку счастливее.

Он безвольно обмяк в моих руках. Мне начало казаться, что я держу в руках куклу, но вдруг послышался тихий голос:

– Я устал.

– Знаю…

– Почему ты так убиваешься по мне? Ты заслужил встретить тогда в кафе кого-то получше, чем я.

Он отстранился и выпрямился. На его лице не было и намека на эмоции. А я остался сидеть на коленях, пораженный до глубины души. Где же прежний Алекс, раздражающий меня глупыми шутками и детским любопытством? Почему этот Алекс превозносит меня над собой? Он ведь никому не позволил бы говорить такие вещи. Так почему себе позволяет?

– Мы оба заслужили друг друга, раз уж на то пошло.

– Вряд ли.

Мне не хотелось вновь начинать спор.

– Здесь небезопасно. Я отведу тебя в офис Освальда, и тогда обсудим оставшиеся проблемы.

– Я устал от разговоров, – честно признался он.

– Если снова будем молчать, то всё станет только хуже. Хватит с меня ссор и обид. Я готов отбросить гордость и услышать всё то, что ты пытался сказать мне в машине. Я надеюсь, и тебе хватит решимости.

Алекс пожал плечами.

– Не знаю. Говорить у меня никогда не получалось.

– Поэтому убегаешь? Боишься ответственности, верно?

Алекс пошатнулся – я протянул руку, готовый поймать его в любой момент. Второй раз за вечер в нем что-то рухнуло. Теперь он выглядел ошарашенным, словно я догадался о его страшной тайне, которую он никому на свете не рассказывал. Но мир не перевернулся, и мы остались стоять на прежнем месте. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы убедиться в этом.

– Ого, а Джерри-то до сих пор валяется, – наигранно удивленно произнес Алекс.

Он вернул топор, который ласково назвал Джерри, в рюкзак и молча уставился на меня.

– Если поспешим, то успеем до заката.

– За дверью столпились зараженные. Если бы я её не закрыл, то все они были бы тут.

– И… как поступим?

Алекс потащил меня из оранжереи. Когда мы вышли, он указал пальцем на деревянную доску, соединяющую две крыши. Конструкция была, мягко говоря, ненадежной.

– Так ты передвигался по городу?

– Только там, где это было возможно. Не бойся, она тебя выдержит.

Алекс легко наступил на доску и пошел вперед, а вот я колебался. Последний раз кинул взгляд на оранжерею, убеждаясь, что ничего не забыл, и надавил ногой на деревянную поверхность. Доска недовольно скрипнула, но выбора у меня не было. Сигнализация Алекса созвала чуть ли не весь город. В этом я мог убедиться, пока шел по доске: внизу, как муравьи, обитали зараженные, тянули ко мне свои руки и предостерегающе рычали.

Благодаря крышам мы сумели отойти на безопасное расстояние. Я вел Алекса за собой, пытаясь прочитать его мысли сквозь серую пелену безразличия. Так и не сумел. Зато в офис мы вернулись до заката. Я закрыл зеленую дверь и с облегчением выдохнул. Алекс потерянно осматривался; особенно его внимание привлекла радиостанция.

– Работает?

– Да, я разговаривал с мужчиной по имени Морис. Если бы не гроза, то узнал бы его местоположение.

– Так ты не знаешь, куда ехать?

– Понятия не имею. Надеюсь, что мне удастся сегодня с ним связаться.

Алекс удрученно опустил голову.

– Ясно.

– Не стой гостем. Располагайся.

– Хорошо.

Он скинул рюкзак на пол и с ногами залез на подоконник. Разговаривать со мной он не собирался. Ну и ладно. Я стянул куртку, задрал рукав свитера, стараясь не задевать руку. Она вся была в крови; следы от зубов разбросаны по ладони и предплечью. В аптечке я отыскал хлоргексидин.

– То есть с тобой ничего не будет?

– Ничего.

Я думал, что Алекс всё это время смотрел в окно, но на самом деле он следил за мной в отражении стекла.

– Теперь я понимаю, почему ты с таким спокойствием относился к зараженным. Ты не обратишься. Это здорово.

– Ну, кто знает, какая гадость содержится в слюни зараженных, помимо флевизма. Поэтому я не хочу быть легкомысленным.

– Помочь? – он обернулся ко мне.

– Только не здесь.

Мы вышли на веранду, чтобы пролить укус антисептиком, но вместо этого получили волшебное зрелище: закатные лучи, плавающие в затопленной части Лейтхилла. Солнце еще было высоко над горизонтом, поэтому самая прекрасная часть заката ждала нас впереди.

– Красиво, – восхищенно протянул Алекс.

– Будь моя воля, я остался бы здесь только ради заката.

– Я уверен, что в месте, куда ты уедешь, закат будет в тысячи раз прекраснее.

Он отобрал бутылочку и потянул меня за локоть, чтобы я дал ему руку.

– Не жалей, – сказал я с усмешкой.

– Не на тебя.

Алекс открыл хлоргексидин, сжал мой локоть и принялся лить на рану. Я шикнул, но постарался мужественно выстоять. Обработка укуса была такой ерундой по сравнению с тем, что пришлось вытерпеть Алексу с пробитой ногой. Поэтому я не мог показать, что мне больно.

– Скоро заживет, обещаю.

– Ерунда. Вот когда меня впервые укусили в шею… Тогда было страшно.

Защелкнув крышку антисептика, Алекс поставил локти на парапет и прикрыл глаза. Лучи солнца падали нежно-розовыми пятнами на его бледное лицо. Я видел всё: и глубокие синяки под глазами, и искусанную губу, и едва заметную морщинку от постоянной фальшивой улыбки.

– Что ты делал в Лейтхилле всё это время?

– Осваивался.

– Неплохо так освоился, – сказал я, намекая на ловушку.

– Я делал эти ловушки не для тебя. Я пытался заманить Джонсона. Специально не заметал следы, чтобы он вычислил меня.

– Что вас связывало?

– М? – Алекс с замешательством взглянул на меня.

– Бандит назвал тебя "любимчиком Джонсона". Не просто так.

– Что ты там себе придумал? – он обиженно поджал губы и впервые за сегодняшний вечер начал говорить открыто: – Мы уважали друг друга, вот и всё. Джонсон… умный мужчина, и этот факт сильно выделяет его среди моих знакомых. Я же для него был как домашняя зверушка: выполнит все поручения, развлечет смешной мордочкой и даст лапу. Только он не учел, что зверушки не всегда бывают покорны.

– Самокритично.

– Порой я себя чувствую не человеком, а псом. Поэтому не так уж и критично.

– Тебе, правда, казались решения Джонсона правильными?

– Мы не пытали людей для забавы, Фир. В твоем понимании банда – это жестокий глупый сброд, но сам не заметишь, как окажешься частью сброда.

– Но теперь-то…

– Да, мое мнение о Джонсоне поменялось. Но привязанность к людям, с которыми я делил еду и выпивку никуда не делась. Мне жаль, что Айзек мертв. В тот день, когда ты нашел меня в кафе, мне было действительно больно. Я считал Айзека своим другом. И Джонсона я считал…Ну, не другом, конечно, но…

– Не продолжай.

Алекс вздохнул, подставляя лицо холодному ветру.

– Я такая тряпка.

– Если ты тряпка, то кто же тогда я?

– Ты удивительный, Фир. Тебя бы сдать в музей на хранение.

Мои щеки запылали от смущения. Я отвернулся к стене, следя за утонувшими в красном свете тенями: моей и его.

– Ой, да прекрати, – проворчал я.

– И я хочу… уберечь тебя. Если кто-то из них посмеет еще раз тронуть тебя, я порву их на кусочки. И пусть потом я не буду чувствовать себя героем, во мне будет жить уверенность, что я сделал всё правильно.

– Ты не обязан меня спасать. Я и сам в состоянии о себе позаботиться.

Он усмехнулся.

– По тебе не видно.

– А по тебе видно, что ли? Вечно только и делаешь, что ищешь, как бы оправдаться передо мной в своих чокнутых наклонностях.

– Я хочу, чтобы у тебя остались хоть какие-то хорошие воспоминания обо мне.

– Говоришь так, будто мы расстаемся.

– Ты уйдешь к людям из рации. А я среди людей жить не смогу.

Я замялся. Да, верно, это и было моим планом, пока Алекс не нашел меня. Но мысль, что придется оставить его, безумно меня пугала.

– Они ведь так и не ответили, – пожал плечами я. – Давай не будем загадывать наперед.

Алекс вопросительно приподнял бровь.

– И что же ты имеешь в виду?

– Пока ничего. Но ты же понимаешь, что я не буду относиться к тебе как прежде.

– Я и не прошу.

– Рад, что мы понимаем друг друга. Идем, тебе надо отдохнуть и поесть. Я открою тебе консервы.

Я собирался вернуться в комнату Освальда, но был нагло остановлен. Алекс повис на моей шее, щекоча кожу неровным дыхание. Он стоял на носочках и еле-еле дотягивался до меня. Я подавил смешок и крепко обнял его в ответ. Он такой худой, такой маленький, но так много значит для меня. Почему? Mamma подарила мне жизнь, Освальд – дом. Что сделал хорошего для меня Алекс?

– Спасибо, – прошептал он. – И прости. Я бросил тебя и ужасно об этом жалею. Когда я увидел укус на твоей руке… Мне стало так страшно.

– Я знаю.

– Не злишься?

– Не злюсь.

Он отпустил мою шею и прелестно улыбнулся.

– Тогда корми меня!

Вернувшись в комнату, я запер дверь на ключ и открыл две консервы: одну для меня, а вторую для него.

Алекс съел свою порцию за пару минут, но попросить добавки не решился. Мне было некомфортно видеть его таким зажатым. Я будто оказался в одной комнате с незнакомым человеком.

– Хочешь? – я протянул ему половину своей банки.

– Обойдусь. Я не голоден.

– Как хочешь.

Я ему не поверил, но уговаривать не стал. В конце концов, мне тоже хотелось есть.

– Кстати! – воскликнул он, подтягивая к себе рюкзак. – Хочешь взглянуть на мою недавнюю находку?

Когда я утвердительно кивнул, он достал стеклянную баночку с круглыми жвачками. Такие раньше продавались в автоматах торговых центров. Алекс открутил крышку, высыпал несколько жвачек на ладошку и протянул мне.

– Уверен, что это вкусно? – с сомнением спросил я, но всё же взял одну розовую конфетку.

– Вкусно, но твердовато.

Я закинул жвачку в рот. Ощущения были такие, будто решил прожевать камень. Однако после долгого смакования, появился какой-то сладковатый привкус. Напоминало клубнику.

– Очень необычно, но мне нравится.

– Алекс плохого не посоветует.

Зевнув, Алекс закрутил крышку и спрятал баночку в рюкзак. Он выглядел очень уставшим.

– Ложись спать, – сказал я ему после недолгого молчания.

– А как же ты?

– Я не хочу спать. Пока заполню дневник.

Внимательный взгляд упал на мой дневник, но от вопросов Алекс воздержался. Он завернулся в одеяло и лег на матрас, свернувшись калачиком. А я поймал себя на мысли, что волнуюсь, не замерзнет ли он на холодном полу.

– Ты будешь связываться с этим мужчиной? – вдруг спросил Алекс.

– Морисом? Я хочу попытаться, но… Без тебя всё равно не уеду, не переживай.

– Не переживаю, – буркнул он. – Просто не нравится мне этот Морис. Мне кажется, я слышал это имя раньше.

– Ты тоже не единственный Александр в этом мире.

– Алекс. Я не люблю свое полное имя.

– А говорил, что Алекс – это твое полное имя, – ухмыльнулся я.

– Я врал. Александром меня только брат называл, поэтому не люблю, когда кто-то другой так делает.

– Извини, больше не буду.

Он закряхтел и повернулся ко мне лицом.

– Знаешь, а я ведь догадывался, что ты приедешь в Лейтхилл. Я даже приходил сюда, на Бристоу-Стрит, чтобы убедиться в этом.

За окном тихо завывал ветер, а в радиостанции трещали помехи. Я протер глаза и открыл дневник, чтобы начать свое длинное повествование.

– Ты искал со мной встречи?

– Хотел убедиться, что ты в порядке.

– Я в порядке. Теперь в порядке. Всё, малышам пора спать.

– Спокойной ночи.

– Отдыхай.

Добавить мне к своему рассказу больше нечего. Я ложусь спать в надежде, что завтра снова окажусь дома, где впервые за такой долгий срок смогу по-настоящему насладиться глупыми шутками Алекса.

Запись четырнадцатая. Дом

Мне часто снится лето. Шелест зеленой листвы, свежевыжатый сок и мучительная жара, по которой я скучаю до сих пор. Летом на нашем дворике зацветали гигантские желтые розы, а на деревьях зрела черешня. Тенями скользил по стенам вечерний закат, а я сидел на лавочке у дома и рассматривал свои разбитые коленки. Я постоянно падал с велосипеда.

Что может быть чудесней, чем вновь очутиться в родной деревушке? Я открыл глаза и уставился в серый потолок. Хоть я спал в куртке, легкий холодок всё же осел на моем теле. Быстрее бы лето.

Алекс спал. Он мог отрубиться где угодно, и это каждый раз удивляло меня. Даже если через комнату пройдет шествие зараженных, он не проснется. Чтобы убедиться в правильности своих мыслей, я щелкнул ему по носу и тут же об этом пожалел: возле моей шеи материализовался острый кинжал.

– К-как…

– А, это ты, – Алекс убрал кинжал обратно под подушку и сонно зевнул: – Не делай так больше, – он огляделся. – Уже утро?

– Можешь заметить.

Я поднялся на ноги и подошел к столу. На нем царил беспорядок хуже того, что встретил меня позавчера.

– Тебе никто не ответил вчера?

– Ты слышал? Я думал, ты спишь.

– У меня нет проблем со слухом.

Я не хотел упоминать, что вчера ночью всё же настраивал радиостанцию на необходимую частоту. Без особой надежды, конечно, но отказаться от своего желания целиком и полностью я не мог.

– Надеюсь, ты не обижаешься.

– Нет причин. Это твой выбор.

– Я не поменял решения остаться с тобой. Если так подумать, то… ехать одному в неизвестное направление жуть как страшно. Я бы начал сомневаться и всё испортил, – я покачал головой. – Но мне, правда, важно знать, что больше нет ничего скрытого, что могло поменять мое мнение о тебе в худшую сторону. В который раз.

Алекс потупил взгляд.

– Фир…

– Только не говори, что есть.

– Это так сложно объяснить, – сказал он и, заметив, что я начинаю злиться, добавил: – Но я ведь имею право хранить секреты. Почему ты ненавидишь меня за это?

Я вздохнул. Похоже, мы так ни к чему и не пришли. Кто же знал, что общаться с людьми так сложно.

– Из-за твоих секретиков у нас серьезные проблемы.

– Не только из-за них. Тем более… ах, черт, забей, – он встал с матраса. – Я зараженный.

– Ч-что? – я уставился на слабо улыбающегося Алекса и фыркнул: – Дурак. Ты хоть когда-нибудь можешь быть серьезным? С такими вещами не шутят.

– Знаю, извини. Я просто пытался… разрядить обстановку. В последнее время мы стали слишком серьезными.

– Я не клоун, чтобы быть всегда веселым.

– А я клоун, поэтому не могу вести себя иначе. Но я клянусь, что, когда мы приедем домой, я расскажу тебе всю свою жизнь. Договорились?

– Договорились.

Он растянул губы в радостной улыбке, но я видел в ней растерянность. «По крайней мере, он пытается быть честным, – мелькнуло в моей голове. – Это значит, что я принял верное решение».

– Нам пора возвращаться домой. Не знаю как ты, а я Лейтхиллом пресытился.

– То есть твоя тяга к неприятностям наконец-то прошла?

– Как остроумно, – я еле сдержался, чтобы не показать ему язык. Взрослый парень, называется.

Пока я собирал вещи, Алекс рылся в аптечке. Он сам предложил мне перебинтовать укус, так что грех было бы отказаться. И вот, когда солнце уже взошло над горизонтом, мы были готовы отправляться в путь.

Я не был сосредоточен так, как обычно. Со мной рядом шел Алекс, и это придавало мне уверенности и спокойствия. Поэтому когда мы добрались до пожарной лестницы, по которой я спускался и поднимался всё это время, и увидели толпу зараженных, я не начал паниковать. Путь вниз отрезан, но должны были быть другие дороги.

– Почему именно сюда пришли? Идиоты… – Алекс недовольно прищурился, оглядывая узкий переулок. – Что-то их привлекло.

– К счастью, они не умеют лазить по лестницам.

– Я не был бы так уверен. Однажды ночью целая свора забралась на балкон второго этажа, чтобы полакомиться нами.

– Но мы же на четвертом.

– За личностями вроде нас можно лезть хоть на десятый.

Мы отошли от лестницы, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– Когда я пытался зайти сюда через первый этаж, все двери были закрыты. Может быть, нам удастся открыть их изнутри.

– Ну, тратить все болты и патроны на тех, что в переулке, мне неохота, поэтому пойдем в обходную.

Я ни разу не спускался в самый низ здания. Я помнил, как побоялся даже смотреть туда, когда между лестницами мелькнуло какое-то белое пятно. Вряд ли обойдется без проблем, однако выбора у нас не было.

Я шел впереди. Показывать страх Алексу, который шел за мной следом с выражением полнейшего безразличия, было бы как-то позорно, поэтому я старался идти быстро, не оборачиваясь и не вздрагивая от сторонних звуков. Чем ниже мы спускались, тем громче становились эти звуки.

– Погоди, – остановил меня Алекс на втором этаже. – Я пойду вперед.

– Но…

– У меня арбалет, а ты с пистолетом наделаешь много шума. Хватит играть в героя.

Он обогнул меня и шагнул в темноту. Я постарался не отставать, освещая стены светом фонарика. «Даже если зараженный прыгнет на Алекса, он успеет среагировать», – успокаивал себя я.

Алекс толкнул железную дверь ногой – та заскрипела, выпуская тошнотворный смрад из коридора. Я не выдержал и закрыл нос рукавом куртки. Желание поскорее убраться отсюда только усилилось.

– Посвети мне.

Я направил луч света на листок в коричневой рамке, висящий на стене: план эвакуации.

– Через пожарный выход идти бесполезно, – произнес он шепотом. – Выйдем прямо к ним в переулок. Надо открыть главную дверь или найти незапертое окно.

По всему коридору тянулся грязно-черный след, который, будто в насмешку, вел прямо к выходу. Алекс то и дело озирался и принюхивался. Как он может дышать такой вонью, я искренне не понимал.

– Мне кажется, что мы попали в их пристанище.

– Ты о чем?

В унисон с моими словами что-то упало. Я обернулся и наставил фонарик на лестницу, ведь, судя по всему, звук шел из подвала, но ничего разглядеть не сумел.

– Здесь они спят. И обычно спят стадом. Если они проснутся, то нам конец.

– Умеешь же ты обнадежить.

Я нервно сглотнул. Неужели всё это время я ночевал в таком месте?

– Те, которых мы видели на улице, еще не вернулись в пристанище. Поэтому их так много, – продолжил Алекс. – Скорее всего, они выбираются через пожарный выход.

– Когда я пытался попасть в офис, дверь была закрыта.

– Значит должен быть еще ход.

– Я видел открытое окно, ведущее в подвал, но побоялся туда лезть.

Алекс коротко, но довольно грубо ругнулся и пошел вперед по следу. Получается, это старый след крови… Жуть. Они приносят добычу прямо в подвал, где поедают. Теперь понятна природа этой вони.

Добравшись до главного входа, мы наткнулись на подобие баррикад. Дверь была завалена кожаным диваном, целой кучей кресел и двумя шкафами.

– Надо разобрать завал.

– А если они проснутся от шума?

– Я забаррикадирую дверь подвала, – Алекс оглянулся. – Даже если что-то пойдет не так, то это их задержит.

Как только я кивнул, Алекс тут же скрылся в черном коридоре. И как он ориентируется в кромешной темноте? Впрочем, рассуждения сейчас совсем неуместны. Я убрал несколько кресел, вытащил заднюю стенку шкафа, чтобы было легче тащить его, и потянулся к самому шкафу. Одному тяжеловато справиться, но от Алекса вряд ли был бы прок. Мне удалось сдвинуть шкаф на несколько дюймов, а дальше он двигаться отказывался.

– Ну что? – голос за спиной заставил меня поежиться.

– Никакого прогресса. Он не поддается.

Алекс сложил руки на груди и тихо присвистнул. Даже в тусклом свете фонарика я мог заметить, что его губы побледнели, да и сам он выглядел болезненно.

– Нам нельзя здесь задерживаться.

– Ты в порядке?

– Не важно. Помоги мне.

Он скинул рюкзак и надавил на створку шкафа плечом, а я взялся с другой стороны, наклоняя махину на себя. Алекс протиснулся в образовавшуюся щель, оставив меня в смятении. Так… что дальше?

– В отличие от тебя я не такой крошечный, – пробурчал я.

Держать становилось с каждой секундой всё тяжелее. Когда это стало практически невыносимо, послышался голос Алекса:

– Отпускай.

Он на коленках выполз из завала, отряхивая волосы от пыли.

– У меня получилось приоткрыть дверь. Я думаю, мы пролезем. Надо только избавиться от шкафа.

Вообще-то я сильно сомневался, что смогу куда-то пролезть. Ни для кого не секрет, что в отличие от Алекса я питаюсь нормально, и оттого не имею такого аномально худого телосложения. Однако он, судя по всему, об этом задумываться не стал. Пнул со всей силы шкаф – тот наклонился в сторону, а затем с диким грохотом сложился вдвое.

– Т-ты что творишь?

– Не теряю зря времени. Идем, скорее.

Алекс подобрал рюкзак и полез сквозь остатки несчастного шкафа. К моему удивлению, дверь действительно удалось приоткрыть, но не до конца: мешал заваленный мебелью диван.

В унисон с грохотом шкафа в подвале раздался оглушительный вой. Я стоял как вкопанный и не мог даже пошевелиться. Ничего более ужасающего в своей жизни я не слышал.

– Ну же, Фирмино!

Алекс ждал меня, придерживая дверь ногой. Я последний раз взглянул в глаза пугающей темноты и бросился к выходу, спотыкаясь на каждом шагу. Сначала выбросил наружу рюкзак, а затем, втянув живот, попытался протиснуться сам. Произошло то, чего я боялся больше всего: я застрял.

– Ой, да ладно тебе! – выражение лица Алекса в этот момент просто не передать: такую смесь удивления и негодования еще следовало поискать.

– Я не виноват.

Наверное, я смог бы выбраться сам, но Алекс не стал ждать: он буквально выпихнул меня, и я упал на бетонное крыльцо.

– Алекс…

Топот тысячи ног заглушил мое отчаянное сердцебиение. Алекс полез следом за мной, но вдруг из-за двери возникла белая рука и начала отчаянно тянуть его внутрь, держа за рукав куртки. Я выхватил мачете, ударил ровно два раза, и рука зараженного упала на пол. По двери потекла кровь.

Снаружи тоже не было безопасно, поэтому мы не стали задерживаться. Только оказавшись в маленьком дворике, мы смогли перевести дух. Алекс сел на холодный асфальт и зажал рот рукой; казалось, он с трудом сдерживает тошноту.

– До машины рукой подать. Ты как?

– Нормально, – на свежем воздухе ему и вправду стало легче. – Я видел… у подвала…

– Не продолжай. Я понимаю.

– Они тащат туда всё: животных, людей… Жуть. Будто запасаются на зиму. У них какой-то коллективный разум. Если один делает, то и другой повторяет. Они словно чувствуют друг друга… Это сносит мне крышу.

– Сколько их там было? Сотня?

– Больше, скорее всего. Но это маленькое пристанище, так что нам повезло. Думаю, его облюбовали зараженные уже после того, как Освальд погиб. Он бы заметил новых соседей.

– Да уж.

До машины мы добрались без происшествий. Алекс залез на переднее сиденье и терпеливо ждал, пока я заведу двигатель. Когда мы тронулись, он тяжело вздохнул.

– Кажется, та парочка хочет, чтобы мы ее подбросили.

Я посмотрел в зеркало заднего вида: за нами бежали двое зараженных, спотыкаясь на своем пути.

– Отстанут. Им никогда не догнать автомобиль.

– А вдруг лет так через сорок они научатся очень быстро бегать? Только представь, как это странно будет выглядеть, ха-ха.

– Не научатся.

– Ну знаешь, мало ли. Если спустя всего десять лет они сумели адаптироваться к окружающему миру, что мешает им продолжать развиваться? Как тот мужик, который тебя укусил. Я назвал его броненосцем. Он огромный и неповоротливый, однако очень крепкий.

– Мне кажется, у тебя проблемы с названиями.

– Да? – он повернулся ко мне. – Придумай ему более подходящее имя.

– Я не собираюсь заниматься такой ерундой.

– Тогда не делай мне неуместных замечаний.

– Предположим у многих зараженных есть свои уникальные способности… Лесник высматривает свою жертву заранее, а не нападает. Толстяк имеет что-то вроде защитного слоя. А бывают такие зараженные, которые могут разговаривать?

Алекс фыркнул, прикрывая рот ладонью.

– Я с ними не пытался беседовать.

– Ты же понимаешь, о чем я. Умеют ли они издавать звуки, очень похожие на слова?

– У многих обращенных детей есть способность истошно кричать. Я называю это призывным плачем. Они кричат, будто вот-вот зарыдают, чтобы призвать кого-то, кто сможет их защитить. А когда опасности поблизости нет, такие зараженные могут издавать звуки, похожие на слова. Они просят помощи.

– Ясно.

Странно было осознавать, что необразованный Алекс, который с трудом способен написать простейшее предложение без ошибки, так много знает о том, о чем я понятия не имею. А ведь я обязан понимать природу их поведения. Знания об этом может спасти мне жизнь. Следует немедленно наверстать упущенное.

– Я видел такого в офисе. Сначала подумал, что… Впрочем, не важно.

– Говори, раз начал, – он пристально смотрел на меня.

– Подумал, что это ты. Смешно даже как-то.

– Не очень. Я ведь тоже могу обратиться, поэтому тебе стоит следить за мной получше.

– Привязать тебя на короткий поводок?

– А ты любитель извращений? – он улыбнулся. – Ладно, забей. Не знаю, зачем это сказал. Для меня важно лишь то, что происходит сейчас. Хочешь… глянуть, что Ник хранил у себя в бардачке?

Алекс открыл бардачок и достал оттуда желтую зажигалку.

– Я просмотрел всю машину, прежде чем ехать в Лейтхилл. Ты меня не удивишь.

– Ты скучный, – театрально закатил глаза он, вернув зажигалку на место. – Я уверен, что здесь много интересностей.

Алекс вытряхнул содержимое всех открывающихся полочек себе на колени и принялся изучать. Как по мне, сплошной мусор. И это я еще выкинул пачку сигарет и грязный носовой платок. Алекс тоже быстро смекнул, что ничего интересного он не найдет, поэтому вернул всё на место. Однако так просто он не успокоился. Заметив, что между задними сидениями имеется открывающийся подлокотник, мальчик полез через весь салон к новой находке.

– Алекс, – шикнул на него я, но не был удостоен вниманием.

– Тут кое-что есть!

Вернувшись на свое место, Алекс с любопытством развернул смятую салфетку, на которой явно были написаны слова. Однако после прочтения скудного послания его лицо побелело, а губы искривились.

– Что там?

– Грязь.

Он открыл окно и выкинул салфетку на дорогу. Та, подхваченная ветром, мгновенно испарилась из моего поля зрения. Я был в замешательстве.

– Мы ведь договаривались, – серьезно произнес я.

Тени от деревьев, мелькающие на коже, делали его мрачный вид еще мрачнее. Он прикусил губу, смотря на себя в зеркало заднего вида.

– Это послание от Айзека. Когда мы бежали от банды, он оставлял на своем пути записки. Хотел, чтобы Джонсон нашелменя. Ты это знаешь.

– Ужасно, что он так с тобой поступил.

– На самом деле я знал, на что шел. С самого начала… Я ожидал чего-то подобного. Люди просто не могут не предавать друг друга.

Мне хотелось что-то ответить, но я был слишком сосредоточен на дороге. Да и что тут сказать: спорить бесполезно, а найти нужные аргументы слишком сложно.

– Я вижу задумчивость на твоем лице. Не бери всерьез мои слова, а то опять по ночам не будешь спать.

Всю оставшуюся дорогу мы болтали не о чем. Мне нравилось снова слышать голос Алекса. Я будто вернулся в старую сказку. Даже время шло быстрее: по ощущению в Лейтхилл я ехал целую вечность, но назад мы приехали за час. Солнце уже подходило к горизонту, когда мы остановились в гараже какого-то заброшенного дома. Подъехать к своему гаражу я не мог из-за клена, который сам и срубил, а тратить лишнее время на объезд мне не хотелось.

– Я так устал… – сказал Алекс, когда мы переступили порог родного домика.

Алекс скинул с себя куртку и лениво потянулся. Хоть он и пытался скрыть эмоции за усталостью, я видел, что он рад вернуться домой. Очень рад.

– Я подогрею тебе воду.

– Зачем? – на его лице отразилось искреннее непонимание.

– Чтобы помыться. Ты же знаешь правила. Я люблю, когда всё вокруг меня находится в идеальном порядке. А ты за то время, пока пробыл в Лейтхилле, успел в грязи искупаться. Несколько раз.

– Не правда.

– Не спорь.

Я знал, что он не хочет ругаться со мной в первый же час своего пребывания в доме, однако было что-то поистине пугающее для Алекса в глаголе "мыться". Спустя долгие минуты препирательств, мне всё же удалось затолкать парня в таз с горячей водой и выдать ему комплект домашней одежды и полотенце. А я пошел в котельную, чтобы подкинуть дров и поскорее согреться.

Интересно, почему именно дома мы начинаем чувствовать усталость, которая копилась в нас на протяжении всего дня? Будто обрываются веревочки, поднимавшие и опускавшие наши конечности. Придя в гостиную, я стянул с себя штаны и свитер и закутался в одеяло. Даже думать лень, а еще надо приготовить ужин, проведать Элизу и помыться.

Когда я задремал в кресле, убаюканный родной тишиной, вернулся Алекс. Он выглядел, мягко говоря, недовольным. С коротких светлых волос стекала вода, а мокрое полотенце лежало на плечах.

– Спишь?

– Рано спать, я хотел приготовить что-нибудь…

– Да не парься, я сам приготовлю. Ты выглядишь замученным.

– Я не привык спать где-то, кроме своей постели, поэтому обитание в офисе Освальда стало необычным опытом. И очень утомительным.

– Теперь ты понимаешь, каково мне. Хотя бы чуть-чуть.

Понять Алекса очень сложно. Я его простил, и этого мне было достаточно, чтобы продолжить жить под одной крышей. Алексу, наверное, этого было мало. Он думает, что я снова выгоню его?

– Ты мне весь пол водой зальешь. Тебя вытираться не учили? – проворчал я, желая сменить тему.

– Не будь занудой.

– Вытри волосы.

Алекс фыркнул и неохотно начал водить кончиком полотенца по голове.

– Хоть твои ворчания жутко надоедают, – он улыбнулся, – я всё равно скучал по ним.

– Да ну?

– Серьезно.

Он сел на подлокотник, легонько ударил меня кулаком по плечу и произнес:

– Надеюсь, будь у тебя кто-то кроме меня, ты бы всё равно скучал.

– Я мог бы продолжить диалог с Морисом, но не сделал этого. Зря ты думаешь, будто мне хочется променять тебя на первого встречного.

– Но ты же забрал радиостанцию с собой. Тем более сравнивать меня со странным голосом из динамика… Не получается у тебя льстить.

– Я и не собираюсь льстить. Всё равно придется куда-то уехать, пока Джонсон не опомнился, поэтому радиостанция нам еще не раз пригодится.

Алекс нахмурился, стоило мне упомянуть ненавистную фамилию.

– Знаешь… я ведь сбежал в Лейтхилл, чтобы убить Джонсона.

– С ума сошел что ли? Они вооружены, да и даже один на один ты явно проигрываешь Джонсону.

Его плечи затряслись от смеха.

– Мной руководила ненависть. Я безрассуден, правда?

– Ты дурак.

– Ты просто никогда не ненавидел кого-то так сильно, что готов был сам умереть, лишь бы заставить его страдать.

– Но это глупо. Какой смысл в чужих страданиях? Разве они принесут тебе покой?

Алекс приблизился к моему лицу, кривовато улыбнувшись, и заглянул в глаза. От неожиданности у меня даже дыхание перехватило.

– В прошлом я сделал много глупостей. Я сжег заживо человека, потому что он предал меня. Но с Джонсоном иная ситуация. Я имею в некой степени благородные мотивы.

– Какие мотивы ты бы ни преследовал, убийство человека – это не тот поступок, который тебе нужен сейчас.

– Джонсон хочет захватить Новую Британию. Он разрушит всё на своем пути. Представляешь, сколько жертв ему придется принести?

– Не верю, что у какой-то банды хватит сил для захвата огромного поселения с кучей военных.

– У него есть козырь в рукаве.

– Да чем бы он ни располагал, какая разница? Нас это не касается, Алекс. Больше ты с этим не связан. Ты имеешь право на нормальную жизнь. Здесь, со мной.

– А если…

– Нет никаких «если». Есть только ты и я. Твои попытки выпросить прощение за прошлые грехи сделают только хуже.

Алекс обнял меня за шею, утыкаясь носом в обивку кресла. Я слышал, как тяжело он дышит.

– Ты прав, – выдохнул он наконец. – Ты прав, Фир.

Мы сидели так какое-то время, пока окончательно не стемнело. Тогда Алекс поднял голову и спрыгнул на пол.

– Ты мне всё одеяло промочил своими волосами, – проворчал я и ужаснулся. Я действительно веду себя как занудный старик!

Запись пятнадцатая. Гость

«Не бойся, я твой друг», – это были первые слова, которые я услышал от Освальда. Мы прятались в полупустом магазинчике на окраине, дожидаясь помощи.

– Мир точно сошел с ума! – громко возмущался Чак, судорожно сжимая мобильный телефон. – Неужели они не видят, что творится на улице? Почему оставшихся в городе людей не эвакуируют?

– Потому что мы опоздали, – ответила его жена.

Семья Чака была теми людьми, которые спасли меня и отвезли в Виллсайл. Вот так я с ними и познакомился.

– Папа… Нас уже не спасут, верно? – спросил Дерек.

– Папа, – повторил я за ним как попугайчик.

– Что случилось с твоими родителями? – Освальд сел рядом со мной на прилавок и аккуратно дотронулся до плеча.

Я отодвинулся от него, подавляя порыв заплакать. Весь мир казался мне слишком большим и жестоким.

– Даже если помощь не придет, то я тебя не оставлю. Со мной ты в безопасности. Хочешь, принесу тебе газировку? Здесь автомат неподалеку.

Закутавшись в холодную кофту, я посмотрел на ругающегося со своей женой Чака.

– Какая тебе больше всего нравится?

Я покачал головой – с губ Освальда сорвался тяжелый вздох.

– Ты такой разговорчивый, мой друг, – усмехнулся он, заведя руки за голову. – Как тебя зовут? Чак говорил, но я не запомнил. Ты ведь испанец, я прав?

Спокойствие, с которым он говорил, делало меня капельку храбрее. Мне уже не хотелось расплакаться, как прежде.

– Если тебе страшно, то ты можешь взять меня за руку. Я не против.

– Я… Фирмино.

– Очень интересное имя. И вправду испанец.

– Итальянец.

– Да? Извини, – он улыбнулся. – Можешь звать меня просто Освальд.

Почему я пишу об этом? Во мне часто просыпается чувство ностальгии. Мне нравится думать о тех временах, когда я был ребенком. Порой, встав на рассвете, хочется вновь проникнуться атмосферой тех лет. Алекс говорит, что я не умею отпускать прошлое, но я с ним не согласен. Мне нравится погружаться в себя, вот и всё.

Кстати об Алексе. Он всегда спал довольно долго, поэтому на утро я выделил час для себя самого. Для рассуждений или простого человеческого наслаждения тишиной. Конечно, мне понадобилось какое-то время после его возвращения, чтобы вновь привыкнуть к «новому-старому» распорядку дня. Этот распорядок мне очень нравился, пусть я не любил менять многолетние привычки.

Но сегодня, часов так в восемь утра, пока я по обыкновению делал пометки на листочках, чтобы позже оформить их полноценными записями в дневник, раздался приглушенный стук дерева о пол, нехарактерный для обыкновенной утренней тишины.

«Неужели проснулся?».

Я спустился в гостиную и увидел Алекса сидящим на полу и держащим в руках створку шкафа. Спустя несколько неловких взглядов я всё же решился поинтересоваться:

– Ты что делаешь?

– Мышь ловлю.

– Единственная мышь в этом доме – это ты.

Алекс оскорбленно опустил голову.

– Вот тебе и «доброе утро».

– Ты зачем мне шкаф ломаешь? Он старше, чем ты.

– Она сама отвалилась. А тот факт, что шкаф старше меня, подтверждает мои слова. Видишь?

Алекс положил створку рядом с собой на пол и невинно улыбнулся.

– Вставай с пола, а то замерзнешь. Зима на улице. А если ты хотел полазить по шкафам, то мог бы просто попросить у меня.

– Ничего я не хотел, – буркнул он. – Просто у тебя тут журналы какие-то лежали, и я подумал…

Покачав головой, я достал из шкафа стопку старых журналов и кинул их на столик возле дивана. Здесь был целый клад для ценителей первых сплетен и сомнительных рецептов. Встречались, правда, и неплохие экземпляры вроде журнала про автомобили и научные энциклопедии.

– Можно? – Алекс с любопытством осмотрел мое имущество.

– Бери.

– Спасибо! А вот про мышь зря ты мне не поверил, я ее действительно видел.

Я вздохнул и пошел в мастерскую за инструментами, чтобы починить створку шкафа. Когда я вернулся, Алекс лежал на диване, рассматривая картинки в журнале.

– Что такое панацея? – спросил он у меня, пока я возвращал створку на свое законное место.

– Лекарство от всех болезней.

– Её не существует?

– Нет, это миф.

Нахмурившись, Алекс вернулся к изучению журнала. Вдруг он вскрикнул от радости и подбежал ко мне, чтобы показать разворот с играми.

– Смотри, это судоку! Дейн обожал её разгадывать! Я тоже хочу сыграть!

Сколько радости от обычного квадратика девять на девять… Его восторженное лицо заставило меня улыбнуться. Я махнул рукой в сторону подставки для карандашей, которая с приходом Алекса стала располагаться на журнальном столике.

– Не забывай, что стирка сегодня на тебе.

– Да, я помню. Займусь после завтрака.

Миссия по возвращению шкафа в порядок прошла успешно. Я вытер руки о платок и подошел к Алексу, заглядывая в журнал, где кривоватыми рядами были нарисованы цифры. Три двойки подряд? Судоку ведь не так разгадывают!

– Ты неправильно пишешь. Цифры не могут повторяться.

– Ну и что? Мне нравится.

– Ты делаешь неправильно!

– Ну и что? – возмущенно повторил он. – Я не знаю правил, но мне нравится вписывать цифры в клетки! Почему я должен что-то менять, если мне и так нравится?

– Потому что тебе быстро надоест.

– Не надоест.

– Ладно, – закатив глаза, сказал я. – Делай, как хочешь. Но если всё-таки образумишься, то на предыдущей странице есть правила.

Через какое-то время Алекс действительно полез на другую страничку, чтобы прочитать правила. Обычно в таких ситуациях я чувствовал себя победителем, но сегодня что-то заставило меня задуматься. «Если мне нравится, то почему я должен ограничивать себя правилами?» Не самый логичный вопрос в условиях нашей жизни, но… И вправду, почему?

– Три и четыре! Да я просто гений!

– Не кричи, Ал. Ты заглушаешь мои мысли.

– Извини.

– Каша почти сварилась, – строго взглянул на него я. – Иди к столу.

Иногда своим родительским поведением я пугал самого себя. Однако в этом была вина и Алекса: нечего вести себя как ребенок. По сути, он, конечно, и есть ребенок, но всё-таки.

Мне просто очень неловко себе в этом признаваться.

– Ты это слышал?

Я не сразу понял, о чем говорит Алекс. Он вскочил с дивана и подбежал к окну, вглядываясь в щель между досками.

– О чем ты?

– Мне показалось, будто калитка скрипнула.

– Быть не может.

– Я проверю.

– Подожди…

Он выбежал на улицу в одной толстовке, а я неохотно поплелся надевать куртку. Сердце стучало часто, не давая сделать глубокий вдох. Нет, это не могли быть бандиты. Они ни за что на свете не нашли бы нас…

Я обомлел, когда вышел на улицу: в моем дворе и вправду стоял человек. Он был среднего роста и очень пухлой комплекции. Напротив него стоял Алекс и размахивал кинжалом. Их разделяли четыре шага и направленный на Алекса пистолет.

Мужчина был напуган. Он перевел взгляд на меня, и Алекс, не теряя ни секунды, выбил пистолет из руки мужчины и ударил его в пах. Мужчина упал на колени, заскулив от боли, а Алекс схватил его спутавшиеся черные волосы, приставил к горлу кинжал и леденящим душу голосом прошептал:

– Десять секунд, чтобы сказать, кто ты такой и зачем пришел. А потом я перережу тебе глотку.

И тут в моей голове всплыли былые образы. Я не поверил себе поначалу, но вглядевшись в лицо мужчины, понял: это и вправду он.

– Алекс, стой. Я знаю этого человека.

Но парня было не так просто остановить. Не побоявшись, что могу случайно попасть под раздачу, я подбежал к Алексу со спины и схватил его за запястье. Он начал брыкаться, потому я завел его руки за спину и хорошенько тряхнул.

– Хватит! Ты меня вообще слышишь?

Он с недоверием посмотрел на меня через плечо, будто загнанный в клетку зверь.

– А если он опасен?

– Да он боится тебя больше, чем ты его!

– Плевать я хотел!

– Алекс, этот человек жил с нами. Когда Освальд был… еще жив.

Мальчик перевел взгляд на незнакомца, от страха сжавшегося у забора.

– Ф-Фирмино?

Я не ошибся. Этого человека звали Роберт, он работал в церкви Виллсайла, когда началась эпидемия. Освальд всегда считал Роберта своим хорошим другом.

– Это Роберт? – усмехнулся Алекс, когда я отпустил его руки.

– Ал, иди в дом.

– Но…

– Иди, я сам разберусь.

Получив в ответ бесстрастный взгляд из-под короткой челки, я повернулся к Роберту. Он выглядел потерянным.

– Мы все были уверены, что ты умер. Как?

Роберт пожал плечами.

– Прости, я… просто немного удивлен.

На самом деле я был в шоке. Помог ему подняться с земли и еще раз оглядел с ног до головы. Это был тот самый Роберт, с которым мы ходили за грибами по осени и играли в монополию, только седина в волосах намекала на прошедшие мимо нас годы.

– Фирмино… Как же ты вырос, – он положил руку на мое плечо и с печалью взглянул мне в глаза. – Я не думал, что встречу тебя здесь. Я был уверен, что никого не осталось в живых из… наших.

– Только я остался. Впрочем, это уже неважно. Где ты был всё это время?

– Долго говорить.

– Ах, да. Проходи, – я указал на входную дверь, с порога которой за нами наблюдал Алекс. – Здесь ты в безопасности.

– А как же этот м-мальчик?

Я видел, что Алекс не на шутку напугал Роберта. Даже сейчас он продолжал сверлить мужчину взглядом, готовый в любой момент вновь напасть с кинжалом.

– Алекс тебе не причинит вреда, – нарочито громко и строго сказал я, подходя к крыльцу.

– Ты пустишь его в дом? – переспросил Алекс, стоило нам поравняться.

– Он друг Освальда. Конечно, я пущу его.

– Сколько лет прошло с тех пор? Он появился из неоткуда!

– Идем, Роберт.

Мы расположились на кухне. Мои руки дрожали от волнения, пока я раскладывал кашу по тарелкам. Тот ураган эмоций, который бушевал во мне… Я не смогу передать его словами. Мне не верилось, что всё это взаправду.

– Я так рад, что ты жив, – произнес я в попытке развеять напряжение, царящее за столом. – То есть… Меня переполняют эмоции на самом деле. Я и предположить не смел, что ты выбрался из Лейтхилла в тот ужасный день.

– Самому не верится, – тихо ответил Роберт.

– Как ты выживал после того?

– Меня нашла девушка. Она, – мужчина запнулся, – будто ангел. Спасла меня.

Роберт был перепуган. Не нужно быть внимательным человеком, чтобы заметить его бегающий взгляд и трясущиеся на столе ладони. Скорее всего, это вина Алекса.

– Ох, точно. Я такой дурак, – нервно засмеялся я. – Роберт, познакомься с моим новым другом. Его зовут Алекс. Так получилось, что… его отец умер, и теперь я забочусь о нем.

– Приятно познакомиться.

– Мне тоже, – холодно сказал Алекс. – Фирмино много о Вас не рассказывал, поэтому неудивительно, что я не сразу понял, кто Вы такой.

– Это ничего…

Я опустился на стул и без аппетита проглотил ложку каши. Мне хотелось пнуть Алекса, чтобы тот прекратил пялиться на Роберта, но это было бы слишком заметно. Поэтому мне пришлось продолжить попытку разговорить старого друга:

– Боб… Могу ли я тебя так называть? – получив короткий кивок в ответ, я продолжил. – Так, что же было после того, как эта девушка нашла тебя?

– Она отвела меня в свой лагерь. Там я живу последние годы.

– В Лейтхилле есть люди?

– Не совсем… Мы живем за пределами Лейтхилла в школе-пансионе Клирлейк.

– Клирлейк? Получается, Морис…

– Глава нашего лагеря, – слабо улыбнулся Боб. – Ты разговаривал с ним несколько дней назад. Когда… он сказал нам об этом, я своим ушам не поверил. Фирмино редкое имя для наших мест, не так ли?

– Так ты решил проверить?

– Никогда не простил себя, если бы не решился на это. Но ты ведь говорил, что один?

Я выскреб остатки каши из тарелки, пытаясь придумать убедительный ответ. Объяснение Роберту истории Алекса было бы совершенно лишним. Придется делать то, чего я терпеть не могу. Лгать.

– Правда? Я так сказал?

– Я не слышал своими ушами, но Морис говорил именно это.

– Мне кажется, он что-то перепутал. Связь в тот вечер была просто ужасной.

– Вот оно как. Разрешишь мне отлучиться по естественным делам?

– Да, конечно.

Роберт вытер рот, положил салфетку на стол и вышел через дверь кухни на задний двор. Его тарелка осталась наполовину полной. Алекс проводил гостя подозрительным взглядом и принялся перекладывать его кашу в свою тарелку.

– По правде сказать, я думал, что мне послышалось. Ты так легко врал ему прямо в глаза. Иронично, не правда ли?

– Ой, прекрати.

– Ты оказался в такой же ситуации, как и я. Меняются лица, места, время, но суть остается одной. Нельзя рассказать незнакомцу о принадлежности к бандитам, м?

– Роберт не незнакомец. Я просто не хочу вывалить на него твою грязь.

– А я, по-твоему, хотел при нашей первой встрече? Чем дольше живу, тем больше убеждаюсь, что мы с тобой очень похожи. Только ты это скрываешь.

Доев чужую порцию, он отправил тарелки в таз со старой водой и скривился.

– Пусть Робин моет.

– Алекс…

– Что? Я не хочу лишний раз мочить руки.

– Во-первых, не Робин, а Роберт. А во вторых, почему ты так негативно к нему настроен? Я же вижу твою неприязнь.

– Почему он мне должен нравиться? Тебе не кажется это странным? С самой смерти Освальда ты ничего о нем не слышал, а тут он заявляется и говорит, будто всё это время как ни в чем не бывало жил в каком-то пансионе.

– Он пришел сюда из-за моего разговора с Морисом.

– А ты уверен, что Морису можно доверять? Кто он такой вообще? Если он сумасшедший людоед, который отправил Роберта по твою душу?

Я усмехнулся.

– И это я параноик? Ты несешь бред, Алекс.

– Неподалеку орудуют бандиты. Мы не знаем, кем они решат манипулировать, чтобы добиться своей цели. Тот факт, что ты когда-то знал этого мужика, еще не значит, что сейчас ты можешь ему доверять.

– Раз на то пошло, то Роберта я знаю дольше, чем тебя.

Алекс приподнял брови, а в его улыбке я прочел ничем не прикрытый сарказм.

– Правда? То есть ты хочешь сказать, что доверяешь ему больше, чем мне?

– Роберт меня никогда не обманывал. Всё мое детство он был примером для подражания. Почему я не могу ему доверять?

– Ты серьезно?

– Да, серьезно. И что теперь, опять сбежишь?

От такой простой фразы Алекс подавился воздухом; он медленно подошел к столу и развернул меня за плечо, чтобы видеть каждую черточку лица.

– Если я окажусь прав, то ты, наглый итальянец, будешь извиняться передо мной на коленях.

– Никогда, Александр. Читай по губам, – я улыбнулся. – Ни. За. Что.

– Знаешь, Фирмино, мне бы очень хотелось ошибаться.

Алекс вышел из кухни, оставив меня в совершенно смутных чувствах. Часть меня, что вечно кричала об опасности, упрямо подтверждала слова Алекса, но… Сколько можно быть параноиком? Встретив Алекса, я тоже постоянно ожидал от него какой-то беды. Дождался, конечно, однако теперь представить жизнь без мальчишки было очень трудно.

Я решил, что буду всегда начеку рядом с Робертом. А сейчас меня ждал долгий разговор о прошлом и будущем.

– Он ушел?..

Роберт встал возле стула, не решаясь сесть.

– Да, на Алексе сегодня стирка… То есть… Ладно. Наверное, я говорю что-то не то. Из нас двоих обычно разговаривает Алекс.

– Ты давно знаком с этим мальчиком?

Интонация, с которой он это произнес, заставила меня вздрогнуть. Как давно я знаю Алекса? Кажется, целую вечность, хоть познакомились мы этой осенью.

– Я не помню.

– Он какой-то странный. Меня это не касается, но…

– Знаю, – перебил я Боба. – Странный. Ему подходит.

– И ты теперь как Освальд защищаешь чужого ребенка?

– На самом деле Алекс и сам способен себя защитить.

– Тогда почему ты держишь его здесь?

Я опешил. Алекс ведь не вещь, что бы его держать. Роберт смотрел на меня так, будто надеялся на какой-то определенный ответ. Но что он хотел от меня услышать, я совершенно не понимал.

– Мы друзья. Я был совсем один, а потом нашел его… Кроме Алекса у меня никого не было.

Разве это не самая очевидная вещь в мире?

– Но ты хочешь попасть к другим людям, не так ли? Когда ты говорил с Морисом, ты ведь хотел.

– Ну… я был бы не против.

– Фирмино, – с отеческой нежностью произнес Роберт, – мой милый мальчик. Я приехал, чтобы забрать тебя в Клирлейк, и всё еще хочу это сделать. Но с тобой этот мальчик, и это стало для меня досадной неожиданностью. Я не знаю, как мне поступить.

Я понимал Роберта. На его месте я бы тоже был в замешательстве. Я своими руками закрутил клубок проблем, которые теперь вынужден распутывать. Алекс не согласится уехать, да и, судя по всему, Роберт тоже не слишком жалует мальчика.

– Я мог бы поговорить с Морисом, но… – он упал на стул, словно его ноги были не в состоянии его больше держать. – Я мог… А что если мы заберем мальчика в Клирлейк?

– Боб, я безумно ценю твою доброту, но мы не можем уехать прямо сейчас. У Алекса очень сложный характер: пытаться переубедить его – всё равно что жарить яичницу на снегу.

– Зачем его переубеждать?

– Он говорит, что ему трудно жить среди людей, поэтому вряд ли согласится вот так сразу уехать.

– Неужели только поэтому ты отказываешься от моего предложения? Ты ведь старше и сильнее мальчишки. Почему ты не можешь повлиять на него?

– Я не могу силой заставить его делать что-то. И не собираюсь.

Боб взглянул на меня с непониманием.

– Прости, если мои слова кажутся тебе странными, но в этот день я пришел сюда, чтобы выполнить свой долг перед дорогим мне человеком. Я должен позаботиться о тебе. Смогу ли я оставить ребенка, ради которого мой друг готов был перевернуть весь мир?

– Тебе так важно…

– Послушай, Фирмино, ты очень важен для меня. Мы должны найти способ переубедить мальчишку. Он сам не понимает, что говорит. Разве в нашем мире найдутся люди, которые предпочтут отказаться от крова и еды?

Я был согласен с Робертом, хоть сам до конца не верил в то, что мне придется оставить дом – место, которое защищало меня на протяжении всех этих долгих десяти лет от ужасов внешнего мира. Но если впереди меня ждет лучшая жизнь… Как же я ненавижу принимать решения!

Я не хочу ошибаться.

– Дай мне время.

– За мной скоро приедут.

– Мне нужно время, Боб. До завтрашнего утра.

Он кивнул. Его удручали нерешительность и недоверие с моей стороны, но при этом он понимал, что по-другому нельзя. Я больше не десятилетний мальчик, готовый бежать за мнимой надеждой.

Я не уверен, что что-то изменилось.

Запись шестнадцатая. Пластинки

Всем не угодишь. Вроде бы очевидный факт и ты его понимаешь с самого детства, впервые в своей жизни получив неодобрение от сверстников из-за розового свитера, который тебе так нравился, но… Как часто я корил себя, если у меня не получалось быть прилежным мальчиком? Не сосчитать. Поэтому в голове закрепился страх выбора, ведь ошибившись единожды, ты до конца жизни будешь жалеть. Вот только порой правильного выхода не существует. И как тогда остаться хорошим и счастливым?

Любой мой выбор будет ошибкой?

– В его пистолете не было патронов. Не кажется странным?

Когда я вышел во двор, чтобы запереть Элизу на ночь, Алекс сидел на качелях, неохотно раскачиваясь при помощи ног. В его руках лежал пистолет Роберта.

– Если у него не осталось патронов, то наставить на тебя незаряженный пистолет было единственным выходом из данной ситуации.

– Почему «друзья» отправили его в одиночку, хотя никто из них не был уверен, что ты всё еще живешь здесь? У него нет патронов, нет еды, нет спального мешка. Где Ричард собирался ночевать, окажись дом заброшенным?

– Его зовут Роберт.

– Это уже не пахнет подставой, а воняет.

– Алекс, прекрати. Что по твоему мнению я должен сделать?

– Связать его и выпытать правду.

– Отличный план! Давай уподобимся Джонсону и будем бить и унижать лишь бы доказать свое превосходство!

– Лучше быть наивным тупицей, которого каждый встречный разводит как ребенка.

Я не поверил своим ушам. Даже дышать стало тяжело: обида спазмом сковала горло. Да как он смеет? Неужели в его глазах я жалок до такой степени, что меня можно оскорблять, смотря прямо в глаза?

– Фир, я не имел в виду, что ты глупый, – поспешно начал оправдываться он, но я не стал слушать его жалкие потуги обелить себя в очередной раз.

Я молча ушел в дом. Если можно было бы дать имя беспомощной массе сомнений и пустых мыслей, то она определенно носила бы мое имя. Так жалок, что даже смешно. Наивная тупица.

– Почему ты здесь сидишь, Фирмино?

Я поднял голову и увидел Роберта. Он хотел подняться на второй этаж, но я преградил ему путь.

– Голова закружилась, пока поднимался, – соврал я.

– У тебя всегда были с этим проблемы, – улыбнулся Боб.

– Я сам по себе слабак. Чак много раз говорил мне, но я не хотел ему верить.

В синих, глубоко посаженных глазах Роберта можно было прочитать жалость. Он с трудом опустился на ступени рядом со мной и взъерошил мои волосы, как то любил делать Освальд.

– В тот день, когда впервые в твоих глазах отразился ужас смерти, и ты потерял голос, я решил, что до конца своих дней ты так и останешься немым беспомощным мальчиком. Но ты переборол свои страхи. Ты смог.

– Если бы Освальд не заделался моим личным психотерапевтом…

– Если бы ты был слабым человеком, то Освальд не сумел помочь тебе.

Я кивнул, не веря его словам, но всё же проникаясь теплотой, с которой он говорил это. Совсем как в старые времена. Может, я сплю, а голос Роберта лишь часть моего сна?

– Знаешь, Боб, наверное… Будет правильно поехать с тобой в Клирлейк. Я очень люблю свой дом и все воспоминания, которые прячутся здесь за каждым углом, но надо ведь двигаться дальше. После смерти старика Рэймонда год назад я задался вопросом: что делать теперь? В одиночестве сходить с ума как Рэймонд? Но ему было почти девяносто, а мне всего двадцать.

– А как же Алекс? – взволнованно прервал меня Роберт.

– Понятия не имею. Надеюсь, он перестанет кукситься.

– Мы не можем оставить Алекса.

– Я тоже этого не хочу, поэтому буду молиться на его благоразумность. Хотя зная Алекса, я не удивлюсь, если он бросит меня.

– Ты поговоришь с ним?

– Да, разумеется. Почему ты так беспокоишься о нем? Я думал, ты будешь настроен отрицательно по отношению к Алексу.

– Я вижу, что он важен для тебя, Фирмино.

Звучало разумно. Я скривил рот в подобии улыбки.

– Скоро стемнеет, да и ты с дороги наверняка устал. Показать твою комнату?

– Я не устал, мой мальчик. Вряд ли мне удастся уснуть, – печально выдохнул Роберт. – Я буду тебе признателен, если ты найдешь для меня какое-то дело, чтобы занять руки. Безделье меня угнетает. Хоть свечки позажигать. С моим зрением даже в дневное время одной свечи уже мало.

– Ну… Боб, ты же разбираешься во всяких штуках, вроде радио или телефона. Не мог бы ты починить проигрыватель?

– Граммофон Освальда?

– Ага.

– Он до сих пор здесь? Сколько лет бедняге?..

– Я надеюсь не так много, чтобы стать негодным для музыки.

– Что ж, я постараюсь сделать всё, что в моих силах.

Роберт еще чуть-чуть посидел рядом со мной, а затем ушел на чердак. Я натянул рукава свитера до самых кончиков пальцев, пытаясь спастись тем самым от зимних сквозняков. Помню, когда мне было лет тринадцать, Роберт назвал меня «мальчиком с грустными глазами». Я лишь искоса посмотрел на него и спрятался в своей комнате. Поначалу своим поведением Боб напоминал мне отца. Глубокой верой, которая стерлась в пыль с течением времени, если быть точнее.

Надо чем-то занять себя. Выходить во двор нельзя, ведь там Алекс. Значит, займусь шитьем. Сошью себе очередную маску или заштопаю носки. Скоротаю время до возвращения Роберта с чердака. Где я оставил швейный набор?

Пока я вспоминал местонахождение небольшой металлической банки, заполненной цветными нитками, Алекс вернулся в дом. Он встал в дверном проеме, скрестив руки на груди, и уставился на меня.

– Ты со мной не разговариваешь?

Оставив его вопрос без ответа, я принялся искать в комоде швейный набор.

– Фир, прекрати делать вид, будто меня не существует!

Игнорирование – самый лучший способ вывести Алекса из себя.

– Поверить не могу, что ты способен обидеться из-за какой-то ерунды.

Кто бы говорил, подумал я. Алекс не успокоился – он резко врезался головой в мою спину, заставляя ойкнуть и выронить только что найденный швейный набор.

– Вообще уже? – громко возмутился я.

– Ну наконец-то, а то я уже думал, что ты голос потерял…

– Ты прекрасно понимаешь, почему я так себя веду.

– Всё из-за Рафаэля…

– Роберта.

– Да мне плевать. Я мог бы дать ему шанс, скажем, только из уважения к тебе. Но для начала он должен убедить меня в…

– Алекс, я согласился поехать в Клирлейк.

Я выпалил это на одном дыхании, прекрасно понимая, как отреагирует Алекс. Я отказался от своего желания ради него, но сможет ли он отказаться от своих принципов ради меня?

– Т-ты… Почему?

– Потому что мне кажется такой исход самым верным. Мы с тобой могли бы делить одну комнату. Буду работать поваром или уборщиком днем, а по вечерам устраивать посиделки с гитарой. Никаких мыслей о том, как себя прокормить или пережить эту ночь. Мы будем жить как настоящие люди.

И опять этот непонимающий взгляд.

– Для тебя важно… жить так.

– Сейчас я осознаю, что поспешил с выбором. Но мне кажется, оно к лучшему. Разве плохо стремиться к лучшей жизни?

Возможно, со стороны Алекс это выглядело так, будто я пытаюсь сбежать от него при первой выпавшей возможности. Но всё то, что я уже пережил и то, от чего отказался, было самым истинным доказательством моей привязанности. Пусть я врал, что смог подавить в себе всё лишнее, мешающее мне быть с Алексом, сейчас я искренне надеялся на свою правоту.

– Не молчи, Ал. Скажи, что я слепец, ошибающийся на каждом шагу.

– Это так, но я понял всё еще в тот момент, когда ты забрал радиостанцию.

– Дело не только в этом. Боб очень важный для меня человек. Я не могу видеть его разбитым моим отказом.

Понимаешь ли ты это?

– Я починил граммофон, – неожиданно для меня в гостиной оказался Роберт. – Стало быть, я не вовремя?

– Нет, ты нам не помешал.

Мужчина поставил граммофон на журнальный столик. С собой он также прихватил парочку пластинок, которые во времена моего детства играли из его комнаты каждое утро.

– Скоро стемнеет, – произнес я, разрываясь между желанием послушать любимые мелодии и уже привычной осторожностью.

– Но мы же не будем шуметь, – улыбнулся Боб. – К тому же прослушивание одной пластинки не займет много времени.

Я поддался соблазну, увидев в руках мужчины пластинки с джазом. Роберт в полной мере разделял мою любовь к этому жанру музыки.

– Только до заката.

Любовь к джазу досталась мне от бабушки Диди. У нее был дивный голос, и во времена своей молодости бабушка часто выступала на сцене. Она была тем самым человеком, широко известным в узких кругах. Хоть mamma сердилась, когда разговоры бабушки Диди заходили о бурной сценической жизни, она всё равно рассказывала мне об этом. Особенно часто из ее уст слышалось имя саксофониста Орнетта. Он был страстно влюблен в бабушку и постоянно дарил ей подарки, среди которых присутствовали пластинки лучших джазовых исполнителей.

Роберт долго выбирал нужную пластинку. Когда его выбор был наконец-то сделан, а пластинка поставлена на свое место, из граммофона полилась музыка. От неожиданности я даже вздрогнул и испугался: не привлечет ли музыка внимание? Но калитка была крепко закрыта, да и благодаря моим ловушкам поблизости редко бродили зараженные.

– Вот и услада для наших душ, – Роберт опустился в мое кресло, но я не стал его прогонять.

Честно говоря, я еле сдержался, чтобы не растаять от восторга. Это было даже лучше, чем я себе представлял. Слишком нежно и чарующе. Мне представилась бабушка Диди, кружащаяся в танце под мотив саксофонов и литавр.

Единственным, кто не проникся атмосферой, был, конечно же, Алекс. Он потерянно смотрел то на меня, то на тяжело вздыхающего Роберта, и ему было совершенно не ясно, почему мы выглядим такими довольными. Я уверен, что игра на гитаре казалась ему более интересным занятием, чем прослушивание «одинаковых песен».

Тем не менее, он качал головой в такт музыке, а потом даже начал подтанцовывать. Алекс двигался красиво; что-что, а задерживать на себе взгляды он умел.

– Потанцуем? – предложил он вдруг мне.

– Что? Нет, конечно.

– Брось, весело будет

– Ищи другую компанию для танцев.

Алекс недовольно цокнул и продолжил кружиться по комнате. Когда дыхания стало не хватать, он упал на подлокотник кресла, игнорируя косые взгляды Боба.

– Почему Вы такой кислый?

– А почему ты такой радостный?

– Я не у тебя спрашиваю, зануда. Что Вас тяготит, Роберт?

Мужчина заерзал в кресле, потирая грубые руки о штаны. Его настораживало присутствие Алекса.

– Ничего, всё хорошо.

– Но я же вижу. Это из-за меня, да? Я очень грубо встретил Вас и даже не удосужился извиниться. Вместо этого искал какой-то подвох. Мне стыдно, ведь Вы друг Фирмино и наш гость.

Я не мог слушать его без доли скепсиса. Алекс отказывается от своих слов? Да не в жизни! Однако не было похоже, что он лукавит.

– Не стоит…

– Я вел себя неправильно. Разве гостям не полагается угощение?

– Не стоит, правда. Я и без того чувствую себя неловко.

– У Фира в подвале есть парочку бутылок вина. Готов поспорить, Вы давно не расслаблялись за бокалом алкоголя.

– С ума сошел что ли? – не выдержал я. – Завтра трудный день, а ты хочешь Роберта споить и сам отключиться?

– Мы не выпьем много.

– Какая разница?! Не кажется, что такое мероприятие рановато для тебя?

– Почем рановато, уже ведь вечер, – хихикнул Алекс.

– И вправду, Фирмино. Я вряд ли сегодня усну, так что бокал вина не помешает. Вино – благородный напиток.

Если с Алексом я готов был спорить, то с Робертом этого делать мне не хотелось. И всё-таки, какая наглость со стороны блондина! Уже и вином в моем доме начал распоряжаться…

Я демонстративно отвернулся, когда Алекс вернулся из подвала с бутылкой портвейна. Алкоголь я ненавидел с самого детства. В нашем доме всегда хватало пустых стеклянных бутылок и запаха перегара, поэтому повторение прошлого очень сильно отвращало меня от любого алкоголя.

– Даже не доставай третий бокал, – раздражительно сказал я. – У меня хватает занятий интересней распития спиртного.

Алекс простодушно усмехнулся, двигая табуретку к шкафу, чтобы достать хрустальный бокал с верхней полки. Даже если он пытается таким образом узнать Роберта получше, то он выбрал самый худший способ из всех возможных.

– Бутылка вся в пыли. Давненько никто не заглядывал к вину, а?

Он со звоном опустил бокалы на журнальный столик.

– Кому туда заглядывать?

– А как же штопор? – спросил Роберт, видя, как накаляется атмосфера между нами.

Алекс упал на диван и достал свой излюбленный кинжал.

– Алекс был бы не Алексом, если бы не умел открывать бутылки ножом.

– Конечно, в свои неполные четырнадцать Алекс успел всё перепробовать.

– Не ерничай.

– И вправду, Фирмино. Алекс ведь не будет много пить. Отнесись к этому проще.

Я обиженно наблюдал, как Алекс раскручивает и достает пробку из бутылки. В конце «представления» он театрально поклонился, разлил портвейн по бокалам и приподнял свой бокал, чтобы произнести короткий тост:

– За завтрашний день.

При свете свечи рубиновая жидкость отливала всеми оттенками красного. Возможно, в этом было что-то поэтичное, но я всё равно не мог преодолеть отторжение.

– Хорошее вино, – заключил Роберт. – Наконец-то я сумел согреться.

– Если тебе холодно, то я добавлю дров.

– Не стоит, мой дорогой Фирмино.

Алкоголем не согреешься, ворчливо подумал я. Это было написано даже в школьных учебниках, но, похоже, никто кроме меня их не читал.

– Я влюблен в сказку, – вдруг мечтательно протянул Алекс и тут же засмеялся, увидев непонимание на наших лицах. – Песня была такая. Эта нудная музыка, которую вы зовете джазом, мне напомнила о ней. Знаете, я был когда-то влюблен. А Вы, Роберт?

Мужчина почесал бороду, а затем сделал жадный глоток, даже не распробовав вкус.

– У меня есть жена. Девушка, которая спасла меня. Она настоящая сказка.

– Ого, правда?!

Я и сам был удивлен. Роберт всегда мне представлялся человеком далеким от романтических отношений.

– Да, это так. Мы произнесли друг другу клятвы пред алтарем. Отныне и навсегда мы с Мэри связаны.

– Ее зовут Мэри! Что за чудесное имя! Тогда поднимем бокал за Мэри!

Роберт охотно приподнял бокал и осушил его одним глотком.

– Разве Мэри не боялась за своего прекрасного мужа, который отправился так далеко? – неестественно громким голосом поинтересовался Алекс.

– Боялась, но… иначе нельзя.

– Вы так волнуетесь за Фирмино. Я и подумать не мог, что он так важен для Вас. Сегодня утром я видел в Вас ненадежного и очень подозрительного незнакомца, но как же я ошибался!

– Не стоит, Алекс, – неловко произнес Боб.

– Нет, Вы только подумаете! Способен ли кто-то в нашем мире быть преданным своему обещанию настолько сильно, чтобы рискнуть своим покоем? Такая искренняя привязанность и забота заставляет меня верить в мир. Освальд был бы безмерно благодарен Вам, Роберт, видя ваши светлые намерения.

Я резко поднялся со своего места и остановил музыку, хоть она была последним островком спокойствия. Роберт испуганно уставился на меня.

– Поздно, – тихо пояснил я. – Подброшу парочку дров в котельную, проверю, надежно ли закрыты двери, а потом возьму свечи, чтобы осветить твою комнату, и вернусь к вашей увлекательной беседе.

Не особо мне хотелось к ней возвращаться. Я просто придумал предлог, чтобы побыть в тишине. Не люблю алкоголь и всё на этом.

Однако про двери и свечи я не соврал и добросовестно выполнил свой долг. Вышло как-то слишком быстро, поэтому я вышел на крыльцо заднего двора. Сегодня действительно особенный день.

На улице не было видно ни зги: солнце давно спряталось за горизонтом, а луну скрывала плотная пелена туч. Холодно и сыро, как будто вот-вот пойдет дождь. Я оперся о парапет, вглядываясь в темноту неба. Мне чудились странные шорохи у забора и стоны в листве, но всё это было не больше, чем игра воображения.

Чуть позже на дом опустился призрачный туман… Пальцы посинели от холода, но я продолжал стоять у парапета. Трава тускнела всё тем же синим цветом, покрывшим всё: сарай, колодец, тропинку к курятнику и даже беднягу Элизу, которую я так и не запер в этот вечер. Сквозь синь тумана я смотрел на свой двор глазами ребенка, что не хочет прощаться с родительским домом. Но где-то в глубине души я был рад, что Виллсайл останется в прошлом.

Я устал ждать перемен, поэтому наконец-то делаю тот самый долгожданный шаг. Быть может, в далеком будущем я буду рассказывать своим детям о прошлом как о кошмаре. Кто знает.

Когда пальцы окончательно заледенели, я понял, что пора возвращаться в дом. Я не знал, сколько прошло времени, однако полупустая бутылка говорила о многом. Роберта в гостиной не было, а вот Алекс лежал на диване, невидящим взглядом изучая потолок.

– Пьянь, – зло бросил я.

– Фир…

– В тебе ни грамма совести! Ползи до кровати как хочешь, но чтоб сегодня я тебя не видел. Эй, ты меня вообще слышишь?

Я пнул ни в чем не повинный диван – Алекс даже бровью не повел.

– Райдер… Ушел спать.

– Его зовут Роберт… Santo cielo! Еще пытаюсь с тобой разговаривать. Ты меня сильно разочаровал, Алекс.

Я вернул пробку в бутылку и уже хотел отнести вино на свое законное место, но вдруг за моей спиной раздался торжествующий смех.

– Разве Фир не должен быть рад моему примирению с Робертом?

Алекс сидел на диване, перекинув ногу на ногу и широко раскинув руки. Колючая улыбка неестественно искривляла его губы. Не было и следа алкогольного опьянения.

– Твои дурацкие фокусы.

– Но ты ведь поверил. Хотя если быть честным, то я оскорблен. Ты подумал, будто я и вправду стану извиняться перед Робертом?

– И что же ты задумал?

– Я просто выбрал самый лучший способ развязать язык твоему другу. С каждой секундой моя уверенность в собственной правоте лишь крепла. Если бы он не почувствовал, что запахло жаренным, то я бы припер его к стенке.

– Твоя одержимость меня пугает.

– Ты не понимаешь! – капризно протянул он. – Я заставил его поверить в то, что я безопасный слушатель. Он думает, будто бы я ничего не вспомню на завтрашний день. Но в отличие от него мой разум чист.

– Ты не оставишь его в покое даже сейчас?

– Он не сумеет уснуть после всего, что я сказал ему. Ты же видел, как у него забегали глазки, стоило упомянуть Освальда?

– Не втягивай сюда Освальда.

– Вот стараешься ради тебя, а ты всё равно сердишься…

– Ты стараешься заставить меня извиниться перед тобой. Всё, лишь бы потешить свое эго.

– Я беспокоюсь о нашем будущем, Фир. Не думай, будто я с самого начала не понимал, как тебе был важен Клирлейк и что ты не хотел отказываться от мечты жить среди "нормальных" людей.

– Не одному же мне терпеть лишения ради… ради тебя.

На лице Алекса отразилась печаль. Он откинулся на спинку дивана и пожелал мне доброй ночи, давая понять, что разговор окончен.

Запись семнадцатая. Сон

Я проснулся с первыми лучами. На зеленых ромбах, составляющих узор обоев, плясали солнечные зайчики. Тепло разливалось по всему телу. Таким выспавшимся я не помнил себя давно.

Одевшись, я спустился на кухню. На столе стояло блюдо свежих фруктов и тарелка с омлетом. В стакан был налит вишневый сок.

– Алекс приготовил? – спросил я отчего-то вслух.

– Кто такой Алекс?

У плиты стояла мама. На талии оназавязала свой любимый зеленый фартук, а в кудрявых темно-каштановых волосах – косынку.

– Никто, – ответил я растерянно. – Это мне?

– Конечно тебе, солнышко. Габриэла уже поела.

Моя сестра?..

– Быстрее, Фирмино. Опоздаешь в университет, – строго произнес отец.

Я сел за стол и с охотой накинулся на еду, изредка поглядывая на отца. Он читал газету за 2012 год.

– Пишут, что лето будет жаркое и засушливое.

– Прошлым летом так тоже писали. Вруны.

– Я думал, сейчас зима, – сказал я и тут же был одарен вопросительными взглядами.

– Ты уверен, что у тебя нет температуры? Может, останешься дома?

– Нет, я в порядке, мам.

– Ты ведешь себя странно.

Мне хотелось возразить, что это они ведут себя странно, но я смолчал. Какая разница, если ты дома? Залитые вином салфетки; старый холодильник, которому давно было пора на покой; бежевые занавески; скрипучие полы и запах персиков – всё, что так сильно запомнилось мне из детства, было здесь.

– Тебе холодно, братик? – услышал я писклявый голос. – Я могу тебя согреть.

– Мне не холодно, Габи.

На меня смотрела девочка лет шести, одетая в легкий сарафан. Она была точной копией мамы… и меня. Потому что только сейчас я смог понять, как одинаковы наши лица. В руках у девочки были ножницы. Не успел я спросить, зачем ей понадобились ножницы, как Габи потянула прядь моих волос и поднесла к ней ножницы, намереваясь отстричь. Ее остановила мама:

– Прекрати, Кулсу.

Девочка нахмурилась и спрятала ножницы за спиной. Почему мама назвала Габи таким странным именем, понять я не мог. Однако по спине прошелся холодок. Мне стало не по себе.

– Я пойду. Хорошего дня.

– Хорошего дня, – в унисон ответили мне все трое.

В воздухе витал аромат лета. Дорога под моими ногами была усыпана розовым ковром из лепестков бугенвиллеи. Я хорошо помню их название, хоть и не разбираюсь в цветах. В моей деревушке они цвели очень долго.

Путь в университет занял у меня целую вечность. Хотя бы потому, что я не знал, куда идти. Решив передохнуть от ходьбы, я сел за столик в уличном кафе и заказал чашечку крепкого чая с молоком. На вкус это было восхитительно. За соседним столиком сидел парень с гитарой, внешне очень напоминавший Чарли. Он лениво бил по струнам, а девушка рядом с ним восхищенно хихикала.

«Алекс играет лучше», – ревниво подумал я.

После кафе я еще долго бродил по округе. Солнце нещадно пекло голову, но мне не хотелось прятаться в тени. Я всё шел и шел, пока дорога не начала подниматься вверх. Идти в гору было трудно, поэтому я сел на камень под ближайшим деревом и принялся стряхивать песок с ботинок. Почему-то ботинки становились только грязнее.

Я наслаждался мягким дуновением ветерка и приглушенным шумом машин, едва доносившимся до меня. Сквозь листву липы, под которой я сидел, виднелись кусочки нежно-голубого неба, не скрытого ни одним облачком. По левую руку расстилался город, с высоты похожий на игрушечный, а горизонт казался бескрайним океаном. Так спокойно, что даже вставать не хочется.

От любования природой меня отвлек звоночек велосипеда – я сердито взглянул на источник шума и понял, что знаю этого парня.

– Алекс!

Алекс остановился, поставив ногу на асфальт для сохранения равновесия. Он был одет в белую майку с логотипом рок-группы, черную джинсовую куртку и рваные черные джинсы. На шее висела серебряная цепочка с крохотной подвеской – семейная реликвия. Это был мой и не мой Алекс одновременно: он выглядел точно так же, как и настоящий, но его глаза смотрели на меня со звенящей пустотой. Может, в этом мире он просто счастлив, подумал я.

– Мы знакомы?

Я растерялся.

– Конечно, мы знакомы. Ты меня не помнишь?

– Прости, но я вижу тебя первый раз в жизни.

– Меня зовут Фирмино. Я нашел тебя в кафе.

– Мы вместе пили кофе?

– Нет, мы… Там была перестрелка, и я пошел посмотреть в чем дело…

– Какая еще перестрелка? Ты переиграл в приставку?

От длительного зрительного контакта мне стало неловко. Я спрятал руки за спиной и беспомощно пролепетал:

– Если мы с тобой никогда не были знакомы, почему ты живешь в Италии?

Алекс прыснул.

– Я никогда не был в Италии. Мы в Лейтхилле. Видишь чертово колесо? Это же символ Лейтхилла! На всех открытках оно изображено.

И вправду, в голубой дали виднелось очертание огромного колеса обозрения с разноцветными кабинками. Каждая кабинка соответствовала одному из семи цветов радуги. Я мог поклясться, что буквально пять минут назад на месте аттракциона не было ничего.

– У тебя такое глупое выражение лица. Ты никогда не катался на чертовом колесе?

– Я его боялся в детстве…

– Ха-ха, ты такой странный. Я могу довезти тебя до парка. Попробуешь.

– С-сейчас?

– Другого шанса у тебя никогда не будет.

Ладно, решил я. Всё равно в университет уже не успею. Я сел на багажник велосипеда, и мы поехали вперед. Ветер дул прямо в лицо, развивая короткие волосы Алекса. По какой-то странной причине от парня пахло не терпким одеколоном, что мог бы ассоциироваться с его образом, а удушливой гарью. Мне стало тяжело дышать, и я закашлялся. Сделать вдох стало почти физически боли.

– Что такое? – спросил Алекс, остановив велосипед.

Я не знал, как ему ответить. Минуту сидел, скрючившись от неприятных чувств, и не мог даже вдохнуть. Запах гари исчез так же резко, как и появился. Словно по щелчку пальцев дышать снова стало легко.

Алекс равнодушно следил за каждым моим движением. Когда я выпрямился, он без предупреждения тронулся, заставив меня пошатнуться. Еще бы чуть-чуть и я распластался по земле.

– Куда ты разогнался? – возмущенно спросил я, вцепившись в гладкое сиденье велосипеда.

– Мы можем опоздать!

Сегодня все вели себя странно, поэтому я не удивился такому ответу. Буквально за пару минут мы доехали до светящихся яркими огоньками ворот парка развлечений. Он был огромен… Но меня поразили даже не металлические гиганты, именуемые аттракционами, а количество людей, собравшихся тут. Не помню, когда видел столько живых людей в одном месте. В такой толпе запросто потеряться.

– Скорее, Фир!

Алекс спрыгнул с велосипеда и слился с толпой. Блондинистая макушка мелькала то тут, то там, но я никак не мог догнать парня. Вот так я остался один.

Смеялись люди, грохотали железные механизмы, лилась вода в сверкающем фонтане, а я потерянно бродил по парку, пока ноги сами не вывели меня к колесу обозрения. Алекс уже сидел в кабинке и ждал меня. Очереди на аттракционе не было, так что я без угрызений совести забрался в кабинку к Алексу. Колесо начало свой ход.

– Чокнутый, – сердито бросил я. – Мог бы подождать меня.

– Тебе так страшно оставаться одному?

Я закатил глаза и отвернулся. Мы медленно поднимались над городом. То, что было большим и значимым становилось совсем крохотным. Алекс с детским восторгом любовался открывшимся видом, перевесившись через край кабинки. Я держал подол джинсовой куртки, чтобы мой легкомысленный друг нечаянно не свалился.

– У той девочки в синем улетел воздушный шарик. Как думаешь, я дотянусь до него отсюда?

– Не говори ерунды. Ты упадешь.

– А ты дотянешься?

– Сядь, Алекс.

К моему удивлению, Алекс действительно сел. Когда мы достигли вершины круга, он заерзал на месте и ударил ботинком о сиденье, на котором я сидел, привлекая мое внимание.

– Если бы ты застрял здесь, то о чем думал бы?

– Что это всё случилось из-за тебя.

– Правда? – он игрался со мной, и я был не прочь подыграть. – А вдруг ты сам окажешься виноватым? Ведь это ты доверился Роберту.

– При чем здесь Роб…

Он перелез на мое сиденье и толкнул за плечи, заставляя закинуть голову назад и посмотреть в лазурное небо.

– Ты знал, чем обернется твой поступок. Теперь у тебя один путь, чтобы выбраться отсюда, – он схватил меня за шею, не давая выпрямиться. – Вниз.

Я видел, как шумный парк теряет свои огни. Город вдруг потух, превращаясь в самый обычный постапокалиптический Лейтхилл, который я знал. Улицы стали зеленее, воздух – холоднее, а здания – мрачнее.

– Только после тебя, Александр.

Видение растворилось, и я проснулся. Перед глазами всё плыло. Я сумел приподнять голову и сквозь пелену рассмотреть силуэт Алекса. С каждой секундой картинка становилась всё отчетливее – я разглядел тревогу на его лице и покрытые красными пятнами ладони.

– Алекс…

– Не вставай, Фир.

– Что с твоими руками?..

– Ерунда, быстро заживет.

Я ничего не понимал. Сплю ли я или бодрствую?

– Где мы?

– В музее. Ты привел меня сюда в день нашего знакомства, помнишь?

Я приподнялся на локтях и растерянно огляделся. На расшатанном стуле в углу подвала сидел Роберт. Он закрыл лицо ладонями и молчал. Я не понимал ровным счетом ничего.

– Что случилось, Алекс? Почему мы здесь, а не… дома?

– Не переживай. Всё не так плохо, как ты думаешь.

– Всё еще хуже, – мрачно прошептал Роберт.

– Закрой рот!

– Алекс… – я ошарашенно посмотрел на парня. – Что ты себе позволяешь?..

Он никак не отреагировал на мое замечание. Его спокойствие меня пугало. Взяв со стола крохотное треснутое зеркало, он поднес его к моему лицу и предупредил:

– Только не паникуй.

И вроде бы это был обычный я, несколько уставший и сонный, но… На щеке и над бровью виднелись красные следы. Кое-где эти следы были кровавыми.

– Что?..

– Ничего страшного, Фир.

Верилось мне в это слабо. Теперь я понимал, почему у меня так болит лицо, почему я чувствовал запах гари…

Я затрясся не то от ужаса, не то от боли. Хотелось заплакать, но даже плакать мне было нельзя. Алекс положил руку на мое плечо и несильно толкнул обратно на диван. Выглядел он при этом таким спокойным, что создавалось впечатление, будто ничего не произошло. Я судорожно сжал его кисть, и только когда он зашипел от боли, вспомнил, что ладони Алекса покрывали точно такие же ожоги. Пожалуй, на его руках они были даже страшнее. Однако легче от чужой боли мне не стало.

– Что произошло? – в который раз повторил я, стиснув зубы.

– Пожар.

– Алекс опрокинул стол со свечами, – подал голос Роберт. – А когда огонь перекинулся на шторы и мебель, выбежал из комнаты. И первым, что он решил спасти, были его собственные вещи. Как мне думается, вывод напрашивается сам.

– Умолкни! – закричал Алекс. – Не смей обвинять меня в произошедшем!

– Разве это не так?

Я принял вертикальное положение, и взгляды устремились на меня. Оба ждали, что я приму одну из сторон, но мне было нечего сказать.

– Фирмино, послушай, – начал Роберт, вставая со стула, – он опасен для нас. Он пытался убить меня и чуть было не убил тебя.

– Что?!

– Из-за него начался пожар. Дом Освальда сгорел, Фирмино.

Мой дом?.. Сгорел?..

– Если бы не Алекс, то ничего этого не произошло бы.

Я закрыл уши руками. Голова раскалывалась на части. Я отказывался верить в слова Роберта, но злость разрасталась во мне вместе с отчаянием. Как он посмел?..

– Неужели у тебя хватает дерзости врать Фиру в лицо, святой папаша? Если ты вытащил его из огня, то почему твои ручки чисты как у младенца, а мои обожжены?

– Хватит, Алекс. С меня довольно.

Это был не мой голос. Голос какого-то другого человека, грубого, равнодушного, неумолимого. Алекс, изумленный застыл на месте.

– Ты… веришь ему?

– Моего дома больше нет.

– Но не я поджог его! Ты, – он повернулся к Роберту, – расскажи правду или мне придется заставить тебя это сделать.

– Я уже всё сказал.

– Ах вот как? То есть вы нашли виновника всех бед?

Лицо его искривилось от злости. Он сорвался со своего места и побежал в сторону выхода. Опять убежит, подумал я с горькой усмешкой, но Алекс остановился у двери и неожиданно для нас всех со всей силы ударился о железную поверхность.

– Я же говорил, что он болен, – испуганно пролепетал Роберт.

Медленно, будто бы ничего не произошло, Алекс вернулся к дивану. Он выглядел… другим. Глаза помутнели, а на шее выступили вены. Алекс бросился к Роберту, схватил его за воротник и кинул на пол. Я не успел даже опомниться, когда Алекс несколько раз ударил мужчину в живот.

– Хватит! – истошно закричал он.

Алекс потянул его за куртку к стене, заставил приподнять голову и приставил кинжал к шее.

– Думаешь, мне не хватит сил хорошенько проучить тебя? От меня не убежишь, – протянул он замогильным голосом, когда Роберт попытался освободиться. – Говори правду.

– Я… я.

– Считаю до пяти.

Неровные губы Роберта дрожали от страха. Отчаяние в его глазах отражалось так отчетливо, что мне самому стало плохо, будто бы это я нахожусь прижатым к стене холодным лезвием.

– Т-ты не виноват в пожаре! Не виноват!

– Говори правду о Джонсоне, – негромко, но угрожающе произнес Алекс. – Говори!

Роберт посмотрел на меня с мольбой о помощи. А может быть, он извинился за то, что скажет через несколько секунд. В любом случае, внутри него шла борьба, и я никак не мог помочь.

– Джонсон… захватил Клирлейк почти с месяц тому назад. Мы все теперь… подчиняемся ему, а Мэри, – он прервался, чтобы убрать слезы, медленно стекающие по темной бороде, – он угрожал Мэри. Я подумал, что…

Если Алекс и проникся хотя бы каплей сострадания к мужчине, то вида не подал. Он покрутил кинжалом перед лицом Боба, властно улыбаясь, а я узнал в его повадках бандита, который собирался пытать меня. Видимо Алекс провел с Джонсоном слишком много времени, чтобы не впитать в себя «фирменный стиль» банды.

– Когда Джонсон заставил своих головорезов искать человека из рации по имени Фирмино, я подумал… имя Фирмино ведь очень редкое для наших краев, не так ли? Я знал, что есть только один. Я предложил Джонсону свою помощь взамен на освобождение Мэри от работы… У нее слабое здоровье, понимаешь? Ей нельзя… Она должна быть далеко от этих людей, чтобы они ее не трогали. Поэтому… я пообещал привести Фирмино в Клирлейк.

– Достаточно.

Алекс отпустил Роберта и повернулся ко мне.

– Теперь ты понимаешь, почему я не доверял ему. Мои опасения подтвердились.

Я медленно сполз с края дивана на пол. Говорить что-либо стало бессмысленно. Я растворился в чертогах мира окончательно и бесповоротно. Честно говоря, это было не больно. Необычно и немного жутковато, словно тебя поглощает темное бесформенное вещество, и ты становишься его частью. Здесь холодно, а в моей вселенной всегда лето и жара. Запах вишни и роз. Розовый закат и звездное небо.

– Значит, бандиты должны приехать за тобой этим утром?

Я не расстроен, просто устал. Такое бывает… люди лгут и предают, ничего страшного. Даже Освальд лгал мне, жестоко расправляясь с Чаком. Алекс лгал мне, нося на рубашке нашивку с буквой «Д». Роберт лгал мне…

– Они увидят лишь пепелище… но они не остановятся, я знаю.

– Плевать, Фиру всё равно нужны медикаменты.

– Они могут найти нас!

– И что? По твоему мнению ожог на лице – это безобидная царапинка? Я сотру всё на своем пути, но найду лекарства. Ты хоть представляешь, какую боль Фир испытывает прямо сейчас?

Не испытывал я никакой боли. Внутри меня что-то хрустнуло, проткнуло все жизненно важные органы и заставило жить дальше. Но… Впервые за много лет мне не хотелось жалеть себя и зарывать это в глубину души, чтоб год из года натыкаться и делать больно вновь и вновь. Пусть даже всё сложилось так… Я не утону в слезах.

– Но… Моя вина безмерна, я знаю. Мне известно одно место, где хранятся лекарства. Еще с Освальдом мы часто наведывались туда, но прошло с тех пор столько лет… Может, подождем еще чуть-чуть?

– Я не намерен ждать. Ты, крыса, покажешь мне, где найти лекарства прямо сейчас. Любой твой порыв обмануть меня закончится очень кроваво. Я тебе клянусь.

Алекс невесомо коснулся моего подбородка, прося посмотреть на себя. Как же ему к лицу волнение, смешанное с заискивающей жалостью…

– Фир… ты же меня слышишь.

Я кивнул.

– Оставайся здесь, поспи еще немного. В моем рюкзаке есть какая-то еда и две бутылки воды. Мы вернемся до заката и принесем тебе обезболивающее.

Алексу не идет роль няньки. Да и обращаться со мной как с какой-то… калекой? Вот же засранец.

– Собирай шмотки, – кинул он в сторону Роберта.

– Я тут не останусь, – я легко пожал плечами. – Пойду с вами.

– Фир, тебе нужен отдых. К тому же, это будет опасно. Я настаиваю на том, что ты останешься в кровати.

– Я не из тех, над кем можно командовать. Я пойду, потому что я так решил.

Алекс поджал губки и отвернулся. Я бы порадовался легкой победе, если бы сумел. Пожалел Роберта или избил бы его, если бы сумел. Извинился перед Алексом, если… мне бы не было всё равно.

Запись восемнадцатая. Больница

«Больница Святой Елены», – гласила заржавевшая табличка на массивном каменном заборе. Я не заходил в эти места, ведь больницы всегда ассоциировались с очагом эпидемии. Здесь всё началось.

– Ты в порядке? – спросил Алекс у ворот.

Я кивнул.

Металлическая калитка скрипнула и открылась, впуская нас на территорию больницы. С самого первого шага я почувствовал безысходную тоску, которой было пропитано это место. На дороге покоились перевернутые машины скорой помощи, желтые ленты разграничивали корпуса больницы между собой, а на рыжеватой местами тротуарной брусчатке валялись медицинские маски и другой больничный мусор, который всегда наводил на меня ужас.

– Ну и куда идти? Главное здание перекрыто, да и там наверняка нас не ждут.

– За главным зданием есть небольшая пристройка… Мы перетащили туда почти все лекарства из приемного покоя. Там безопасно.

– Ой, да ладно тебе. Безопаснее и не придумаешь, – Алекс сердито сдвинул брови. – Плевать, всё равно ты пойдешь первым. Если тебя сожрут, я себя виноватым не почувствую.

Роберт тяжело сглотнул и пошел вперед, стараясь не смотреть на направленный на него арбалет. Мы минули главный корпус, из окон которого так и веяло обреченностью. Черные тучи на небе казались идеальным дополнением к мраку больницы. Когда мы добрались до двери из белого пластика, изуродованного трещинами и вмятинами, пошел снег. Первый в этом году снег.

Я вытянул дрожащую ладонь, чтобы поймать несколько снежинок. Колючий холод едва ощутимо дотронулся до кожи. Боль пронзила щеку и бровь: в меня будто воткнули тысячи иголок.

– Фир?

Я слабо улыбнулся и последовал за Алексом. Внутри стоял невыносимый смрад и холод, словно мы зашли в холодильник, что был запечатан много лет. На каждом шагу хрустел битый кафель, в унисон ему всхлипывал Роберт.

– Почему ты боишься? Сам ведь сказал, что здесь никого нет.

– У меня нет оружия…

– Иди.

Алекс был непреклонен. Кажется, он не чувствовал этого давящего чувства, когда кажется, что за каждым углом за тобой следят черные глаза. Или чувствовал, но не показывал. В притворстве ему нет равных.

– Вот здесь. Эта дверь. Но у большинства лекарств уже давно истек срок годности…

– Плевать.

Алекс толкнул дверь, но она не поддалась.

– Н-наверное, Освальд запер, чтобы никто посторонний не зашел. В регистратуре должны были остаться ключи…

– А ты не мог сразу сказать?

Я положил ладонь на плечо Алексу, призывая того остыть. Мы находились не в том месте, где можно было повышать голос.

– Я схожу… – промямлил Роберт.

– Ты сбежишь. Не переживай, папаша, я сам найду ключи, а ты постоишь под дверью под присмотром Фира.

Я сел на пыльную каталку возле стены, всем телом ощущая слабость. Возможно, Алекс был прав и мне нужен отдых. Даже если ему хотелось сказать «я тебя предупреждал», он смолчал, мимолетно зацепив меня взглядом, и ушел за ключами. Фонарик он забрал с собой, так что мы с Робертом остались в полной темноте.

Что чувствовал первый заболевший флевизмом человек? Непонимание, страх, жалость к самому себе? А, может, он и вовсе не ощутил ничего. Как я, когда горел заживо и даже не запомнил этого момента. Шок отбивает осознание реальности.

А что чувствовал я, когда меня впервые укусили? Этот день мне уж точно не забыть. То была вылазка в Лейтхилл, та самая злосчастная вылазка, когда погиб Освальд. Если бы мой разум не был отравлен горем, я бы сошел с ума, не иначе. Но я даже обрадовался, поняв, что обращусь. Зараженный впился в плоть между плечом и шеей, так что вирус достиг мозга за считанные минуты. И… ничего не произошло. Правда, с тех пор я часто мучился от головной боли.

– Мне так жаль, Фирмино…

Я не сразу понял, что Роберт говорил про пожар, а не про укус. Я отодвинул воротник куртки, нащупывая пальцами едва заметный шрам, словно боялся, что он исчез.

– Мои помыслы были чисты… Но достижение цели я выбрал самое грязное, которое только можно было придумать. Если бы я только мог, то забрал твои раны.

Я вытянул ладонь, прося Роберта замолкнуть. Его извинения действовали мне на нервы. Однако в коридоре было слишком темно, поэтому мужчина продолжил:

– Ты имеешь право ненавидеть меня, но… Просто подумай. Я видел Джонсона своими глазами, и я уверен, что такой мужчина как он ни в жизни не стал бы гоняться за каким-то мальчишкой. Я слышал много грязных слухов об Алексе. Было бы низко с моей стороны верить им, но… если что-то из этого правда?

Роберт, я понимаю, к чему ты клонишь. Сдать Алекса Джонсону, чтобы тот отпустил твою жену. Ты действительно веришь, что Джонсон сдержит обещание?

– Меня пугает Алекс, – шепотом продолжил Боб, боясь, что его услышат посторонние уши. – Сколько ему было, когда началась пандемия? Ты представляешь, каково выживать трехлетнему ребенку? Как он сумел пройти весь этот путь в одиночку? Даже если он остался один в семь или восемь лет… Это невозможно, Фирмино. Я уверен, что он скрывает страшную тайну. Никто об этом не знает, кроме Джонсона. Потому что они были очень близки.

Я вцепился в его локоть, трясясь от злости. Никто на всем этом гребаном свете не смеет обвинять Алекса в таких грязных вещах. Я знаю его недостатки, знаю, почему он ведет себя порой как мудак. Джонсон, Айзек, Роберт… Они понятия не имеют, кто такой Алекс. И говорить, что есть человек, который смог бы подобраться к нему так близко, заставив рассказать свой секрет… Алекс никогда не открылся бы этому чертовому Джонсону!

– В чем дело?

В руках Алекса звякнула связка ключей, а на подсвеченном фонариком лице Роберта застыл ужас. Он нервно закачал головой.

– Ни в чем.

– Уверен? – усмехнулся блондин. – Да расслабься, я пошутил.

Подбирать ключ долго не пришлось: нужный нашелся с четвертой попытки. Алекс открыл дверь и зашел в небольшое помещение, стены которого были окрашены в гнетущий голубой оттенок. Возле окна росла плесень, а на полу рассыпались осколки стекла и куски штукатурки. В самом центре комнаты валялись сломанные ящики.

– Что-то тут… не так.

Роберт побледнел, медленно подходя к единственному нетронутому белому шкафу. Он выдвинул несколько ящиков, но не нашел того, что ожидал увидеть.

– Что за подстава? Где лекарства?

– Я… не знаю. Они были здесь, клянусь, – он затрясся и обхватил голову руками: – Ничего не осталось.

Жаль, что всё обезболивающее, которое хранилось у меня дома, пришлось потратить на Алекса. Впрочем, даже если бы оно осталось, то сгорело бы. И тут меня посетила мысль: «А если что-то осталось? Всю ночь шел дождь, который мог не позволить дому сгореть целиком и полностью».

Хочу своими глазами увидеть его.

– Тебе не стоило испытывать мое терпение.

– Подожди, Алекс! Мне хорошо знакома эта больница, я знаю, где находится склад. Там наверняка остались лекарства. Мародеры не могли разобрать его…

Я прислонился затылком к стене. Так забавно, что в нашем мире ребенок способен держать в страхе взрослого мужчину. Алекс словно существует вне всех правил и законов.

– Хорошо… Рисуй.

– Что?

– Рисуй план больницы. И отметь место, где хранились все лекарства.

Одолжив Роберту карандаш, я принялся наблюдать, как он вычерчивает схему главного здания. Там наверняка жутко опасно, поэтому Алекс собирался идти в одиночку. Я не нуждался в его словах, чтобы понять это. Безумие… Как далеко он готов зайти?

– Не смотри на меня так, – обратился он ко мне. – От вас двоих будет мало толку. Я быстрый и, как бы ни было противно признавать, маленький. Меня не заметят. Я справлюсь.

Конечно же, я был не согласен. Идти туда одному сродни самоубийству. Пусть где-то в глубине души мне было страшно, но гораздо страшнее потерять еще и Алекса.

– Ты должен остаться с Робертом, Фир. Вдруг этот придурок решит сбежать.

Алекс забрал медицинскую справку, на обратной стороне которой красовалась схема больницы, и, подарив мне жалостливый взгляд, захлопнул за собой дверь. Поверить не могу… теперь он, не стесняясь, называет меня обузой. И что же, я должен сидеть сложа руки?

– Это к лучшему, – попытался утешить меня Роберт, но я уже принял решение.

Схватил со стола ключи и, выйдя в коридор, запер мужчину в комнате. Алекс стоял в шагах сорока от меня, словно знал, что я поступлю именно так.

– Если с нами что-то случится, то Роберт останется навсегда запертым здесь, ты же понимаешь?

Я быстро преодолел расстояние, разделяющее нас.

– Лекарства нужны мне, а не тебе.

– Правда, что ли? – он показал обгоревшие ладони, судорожно сжимающие кинжал.

– Не взваливай всё на себя.

Алекс не стал пререкаться, да и, судя по лицу, не хотел.

Мы решили не выходить на улицу, а перейти в главный корпус через длинный коридор, соединяющий здания. Дверь в этот коридор была завалена мебелью, но расчистить завал не составляло труда. Мы управились за пятнадцать минут.

«Убирайтесь», – черной краской на двери. Из каждого угла веяло холодом. Здесь нас не рады видеть, но мы не собирались останавливаться.

– Нам нужно на второй этаж, – прошептал Алекс.

Нам пришлось постараться, чтобы найти лестницу. И дело даже не в том, что постоянные развилки и одинаковые места мешали сориентироваться, а в том, что многие двери и проходы были просто-напросто закрыты или завалены матрасами, шкафами, каталками и даже медицинскими аппаратами. Нам приходилось несколько раз возвращаться назад и искать обходные пути.

Но завалы мебели казались сущим пустяком, когда путь преграждала помеха серьезней. Зараженные больницы отличались от тех, что бродили по городу. В них было невозможно разглядеть человека. Они передвигались на четырех конечностях и неестественно выгибались, когда чуяли наше присутствие. Прячась от одной такой твари, мы забрались в бывший кабинет окулиста. Выключили фонарик и прижались к стене, задерживая дыхание. Жалкие дюймы стенки отделяли нас от зараженного.

– Выдыхай, – прошептал Алекс, когда шаги стихли. – Похоже, кое-кто просто хотел посетить окулиста. Ты заметил? Они совсем слепые.

– Обычные тоже слепые.

– Да, но не до конца. Эти вообще ничего не видят.

– Значит, они хорошо слышат.

Мы переглянулись. Слабый свет заклеенного бумагой окна позволял мне разглядеть неуверенную улыбку.

– А я вообще-то очкарик. Ты знал?

– Нет.

– Я раньше носил очки, а потом… Быть очкариком в апокалипсисе не круто, – его шепот становился с каждой секундой всё тише и тише. – Всегда боялся кабинета глазного врача.

Так непривычно слышать из уст Алекса что-то о своей жизни… Жаль, что обстоятельства вынуждают нас постоянно бежать, не оглядываясь назад. Я бы с радостью остановился и передохнул.

– Когда выберемся отсюда, – произнес я одними губами, – будем вместе искать новый дом. Только ты и я.

– А как же?..

Я покачал головой. Мне не нужны глупые объяснения и оправдания.

– Ладно, идем. Лестница должна быть где-то здесь.

Передвигаться на ощупь, стараясь при этом не издавать лишних звуков – то еще испытание, однако, в конце концов, мы добрались до второго этажа целыми и невредимыми. Алекс включил фонарик, чтобы отыскать план эвакуации и свериться по нему с импровизированной картой.

Мы отыскали нужную комнату намного быстрее, чем лестницу. Она была похожа на большой холодильник из-за белых стен и потолков. Металлические стеллажи с коробками располагались рядами, я насчитал где-то девять-десять таких рядов. У самой дальней от двери стены стояли настоящие холодильники и кондиционеры.

– Возьмем всё, что может в дальнейшем пригодиться. Мази, бинты, антибиотики…

– Можно воды?

– Что?

– Воды.

– Да, конечно, – он достал бутылку с водой из рюкзака и протянул мне: – Посиди где-нибудь, я быстро справлюсь. Нам еще возвращаться.

Я не хотел сидеть без дела, но фонарик у нас имелся только один, а без света здесь было бесполезно рыться. Опустившись на сломанную полку стеллажа, лежащую на полу, я принялся медленно пить, смакуя каждый глоток.

– Нашел обезболивающие. Их тут много. Что брать?

– Бери ту пачку, в которой самая большая инструкция.

– Я не буду раскрывать каждую упаковку.

– Я шучу, Ал

– Тупой юмор у тебя, – поморщился Алекс и высыпал себе в рюкзак всю коробку.

– Алекс, тише…

– Я говорю правду.

– Тише! Здесь кто-то есть…

Полукрик-полурык заглушил мой голос.

Даже если бы я постарался, то не смог бы описать страх, сковавший меня при виде этого существа. Он словно пришел из кошмаров, из жуткой сказки с плохим концом. Тощее животное, передвигающееся на четырех конечностях. У него не было лица, только заросшие серой кожей кости, а изо рта торчали две человеческие руки, которые двигались и сжимали пальцы в кулак, подобно клешням.

Фонарик с глухим стуком ударился о кафель. Впервые на моей памяти Алекс поддался ужасу, падая на пол и ползя назад.

– Нет-нет-нет! Не подходи!

Я знаю, что обязан был ему помочь, но тело отказывалось слушаться. В ушах зазвенело, а перед глазами заплясали черные мушки. Холодные стены давили на меня, и я хотел скорее убежать, покинуть эту жуткую комнату, но боялся. Боялся оставить Алекса одного. Боялся потерять его из-за своей паники.

– Уходи, – грудной звук, похожий на мольбу. – Уходи.

Оно приблизилось к Алексу вплотную, но не спешило хватать. Оно словно принюхивалось. Я чувствовал себя немым зрителем жуткой казни и никак не мог этому помешать. Мне катастрофически не хватало воздуха.

– Уходи.

Не было тому объяснений, но существо и вправду отступило. Оно выглядело смиренным, как будто потеряло запах Алекса. Не видело перед собой ничего.

Однако существо не утратило нюх. Потеряв след Алекса, оно развернулось ко мне и обнажило два ряда зубов, скрывающихся в огромной пасти.

– Фир, беги!

Алекс пытался отыскать арбалет; его тень на стене, рожденная лучом фонарика, казалась еще одним свирепым чудищем. А я тяжело дышал, не понимая, почему существо его послушалось. Заклинатель зараженных… Звучит как полный бред, Элизе на смех.

– Беги, твою мать!

Арбалетный болт застрял в затылке монстра, становясь для меня сигнальным выстрелом. Я схватил рюкзак и со всех ног понесся прочь. Я не знал, куда попаду, не видел перед собой ровным счетом ничего, но продолжал бежать, ведь только так я мог избавиться от этого кошмара.

Спрятавшись за дверью очередного кабинета, я забился в угол и закрыл лицо руками, игнорируя боль. По всему кабинету были разбросаны тапки и медицинские халаты, как будто несколько десятков человек прятались здесь так же, как и я. Эти образы, которые возникли перед глазами, лишь усугубили мое состояние. Сердце билось о ребра, грозясь проломить грудную клетку.

Мне страшно, мне жутко, мне тошно. Я задыхаюсь, даже когда делаю глубокий вдох. Мне стыдно, потому что я мог бы взять себя в руки, но не могу. Другим хуже в тысячи раз, но они не боятся. Я трус!

– Фир! Я уж думал, не найду тебя, – я даже не мог понять настоящий это голос или выдуманный. – Нам придется выбираться через окно. Ты слышишь?

Алекс попытался убрать руки от моего лица, но я, кажется, пнул его. Не верилось, что он жив. Почему чудовище не тронуло его?

– Фир! Фирмино! Да что с тобой такое? У нас нет времени, понимаешь?

Сейчас, будучи в абсолютно спокойном состоянии, я понимаю, что очень сильно подставил Алекса. Да и тогда понимал, просто не мог себя контролировать.

– Сделай глоток, тебе поможет, – он поднес бутылку с водой к моему рту.

– Отвали от меня!

– Фир, давай ты будешь посылать меня потом, ладно? Нам надо выбраться отсюда. Ты выпьешь обезболивающее, и мы, не паникуя, вылезем из здания и заберем Роберта.

– Я не хочу.

– Фир…

– Нет!

Я чувствовал, что Алекс злится. Он ударил меня по щеке и раздраженно прошептал:

– Жри гребаные таблетки, пока я в тебя их силой не запихнул.

Мне пришлось подчиниться, хоть руки дрожали так, что я даже бутылку держать ровно не мог.

– А теперь дыши, хорошо? Глубоко, – его голос снова стал ласковым. – Прости, я знаю, что всё это из-за меня. Если бы не я, то с тобой было бы всё хорошо. И с домом тоже… Но мы уже ничего не вернем. Может быть, это начало чего-то нового, и это новое будет лучше прошлого? Пожалуйста, Фир… Мне сложно справляться со всем одному.

Он обхватил меня за шею, вздрагивая от каждого вздоха. Может, я это себе выдумал, и он был совершенно спокоен. Из коридора доносились шаркающие шаги, ветер приносил снежинки и холод, а я прижимал к себе тощее тело, ощущая как страх медленно уходит. Я вытер слезы, которые незаметно для меня текли по подбородку, и коснулся губами лба мальчишки.

Он жив, и вправду жив. Я не сошел с ума.

– Алекс. Алекс… Алекс.

– Я здесь. Нам нужно идти.

Я боялся отпустить его; позволить отстраниться всё равно что остаться наедине с монстром. Я чувствовал себя уязвимым.

– Сможешь спрыгнуть? Второй этаж – это относительно низко.

Я даже и не заметил, что, зайдя в комнату, Алекс заблокировал дверь низким белым шкафчиком. Вряд ли он смог бы сдержать нападение монстра, но Алекс принял хоть какие-то меры.

Интересно, откуда в нем столько сил?

Стряхнув осколки стекла с подоконника, Алекс открыл окно и посмотрел вниз. Совсем не высоко, но мои ноги отказывались держать меня даже на ровной кафельной поверхности, что уж говорить о прыжках.

– Постарайся приземлиться вон в ту кучу мешков.

В дверь заскреблись. Я дернулся от неожиданности, чувствуя себя полным идиотом. Мне нужно это сделать. Прямо сейчас.

– Быстрее, Фир, – Алекс был напуган не меньше, чем я.

Испытывали ли вы когда-нибудь невыносимую тяжесть, стоя на краю обрыва, когда нужно прыгнуть, но тело не слушается? В голове всё так легко, но ты не можешь, ты физически не способен, потому что боишься. Это так раздражает, давит на тебя изнутри.

Закрыв глаза, я прыгнул. Хоть мешки смягчили падение, это было достаточно неприятно. Я лег на спину, раскинул руки и посмотрел в серое небо, затемненное тяжелыми тучами. Казалось, будто оно вот-вот расплачется ливнем или разразится грозой. Однако всё, что дало нам небо, – колючий снег.

Я услышал крик Алекса. Пока я приходил в себя, он пытался закрыть окно снаружи, чтобы чудовище не смогло спрыгнуть за нами. Но, даже изрезав локти осколками стекла, он не смог справиться с тяжелой оконной створкой. В отличие от Алекса монстр не медлил. Мне был слышен грохот, с которым существо вышибло дверь; Алекс закричал и, держась одной рукой за подоконник, достал кинжал. Я с трудом поднялся и подошел к окну.

– Прыгай, я тебя поймаю!

Но почему-то Алекс не прыгал. Я заметил черную пасть твари и его палкообразные конечности, которые тянулись к мальчику. Тогда я понял: Алекс выжидал. Когда оно раскрыло пасть, хватая руками его шею, он всадил кинжал прямо в небо существа (хотя я не уверен, что у этой твари оно имелось). Существо взревело – по кинжалу полилась черная жидкость. Оно отпустило шею мальчика и скрылось в кабинете, а Алекс, лишенный последней точки опоры, полетел вниз.

Честно говоря, я удивлен, как моей заторможенной реакции хватило, чтобы поймать его. Мне пришлось присесть на асфальт, иначе бы я упал вместе с ним: Алекс не был пушинкой. Он дрожал всем телом от напряжения, но на губах блуждала довольная улыбка.

– Видел, как я его уделал? Я же говорил, что могу за себя постоять.

– Алекс… Твои руки…

Он непонимающе взглянул на свои руки, по которым стекала черная кровь зараженного и его собственная, смешиваясь воедино.

– Больно немного.

– Т-ты… ты же заразишься. Ты заразишься, Алекс!

Это растерянное выражение лица убивало меня. Алекс пытался вытереть кровь внутренней стороной куртки, но впустую. Его белые руки больше не были похожи на руки. Они приобрели красный оттенок; не осталось ни одного уцелевшего места.

– Ерунда. Не переживай за меня. Я пережил вещи намного страшнее. Идем отсюда скорее, мне нужно обработать руки.

В поисках безопасного места мы дошли до высокого каменного забора, где приютилась детская площадка: две низких качели, карусель, песочница и железные фигуры зверей, заржавевшие и деформировавшиеся.

– Что теперь?

– Тебе не хватило острых ощущений?

– Я серьезно, Ал. Что нам делать? Мы в полной жопе. У нас нет еды, крыши над головой, а впереди зима. А если ты заразился… я ведь не смогу потерять тебя, понимаешь?

– Не истери. Если будешь паниковать, то всё будет только хуже. Ты в плену у своего страха, и пока будешь бояться дать слабину, ничего не изменится. А я… со мной ничего не случится. Меня же не укусили.

– Да какая разница? Вирус передается через кровь.

– Прекрати. Я не заражусь.

Я бессильно опустился на сиденье карусели. Я начинал понимать, что происходит, и это меня опустошало. Такого… ведь не может быть! Но почему-то это происходило.

– Расскажи, что случилось в ту ночь.

Алекс зябко поежился, выдыхая пар из приоткрытого рта.

– Я не послушал тебя и пошел к Роберту. Мы мило беседовали, но потом атмосфера начала накаляться. Он толкнул меня. Я перевернул стол, и всего пару мгновений понадобилось, чтобы пламя свечи разрослось по простыням кровати. Я растерялся, он тоже повел себя как придурок, поэтому таков итог… Ты прибежал на дым слишком поздно. Или это огонь был слишком быстрым. Я не знаю. Отвратительно, в любом случае.

– Вот как.

– Вообще-то этот придурок Роберт должен был предотвратить пожар. Он живет на свете дольше меня, так что и опыта в таких ситуациях должно быть больше. Единственное, за что его можно поблагодарить – это то, что он обработал твой ожог.

– А как же твои руки?

– Ерунда, заживет как на собаке. Не в первый раз.

Алекс вытащил из рюкзака пачку бинтов, разрезал упаковку и принялся проливать царапины на предплечьях водой, стараясь не попасть на ожог. Я помог ему забинтовать руки.

– Почему-то теперь меня клонит в сон.

– Отдых, Фир, тебе нужен отдых. Я знаю одно местечко, в котором можно остановиться. Возможно, даже навсегда. Но оно очень далеко отсюда – нам понадобятся припасы, чтобы без проблем добраться до пункта назначения.

– Дом?

– Ну, вроде того. Я не хотел тебе о нем рассказывать.

– Почему?

– Потому что иначе мне бы пришлось пересказать огромный кусок моей жизни, который я предпочел бы забыть.

Он улыбнулся так же странно, как улыбался железный кролик на площадке детского отделения. Я покачал головой, стряхивая снег с волос. Становилось всё холоднее.

– Не рассказывай, я уже привык.

– Ты обижаешься на меня, я знаю. Но тогда всё было по-другому. Я не думал, что мы с тобой будем так долго. Мы ведь друзья, правда? У меня почти не было друзей. Не хочу потерять единственного из-за своего молчания, – Алекс сжал покрасневшие пальцы в кулачки. – Много лет назад, когда еще существовала СООБ, мой «друг» предал меня и сдал бандитам. Я был в плену у СООБ очень долго, пока глава организации не обратил на меня внимание. Странная личность. Он болел туберкулезом, и с каждым днем его состояние ухудшалось, но он не хотел, чтобы СООБ пострадала из-за его болезни. Слепо отрицал, что без руководителя всё, что останется от его детища, – это кучка озлобленных людей, готовых друг другу глотки перегрызть. Он добивался падения власти Новой Британии, но сил СООБ было недостаточно, чтобы захватить город. Ему нужны были какие-то документы, своеобразный туз в рукаве, который поможет выиграть в этой войне. Достать документы оказалось практически невыполнимой задачей. Они хранились в бункере посреди леса, недалеко от условного города «А». Дорога к городу контролировалась военными, но он всё равно искал пути достать эти документы. Последним его шансом стал я. Впрочем, он умер прежде, чем я успел достать документы.

– Что было в тех документах?

– Я не знаю. Никто в СООБ не знал ни об их происхождении, ни об их предназначении. Все года, которые я провел, странствуя по миру, посвящены поиску бункера и тех документов. До сих пор никто не скажет, почему какая-то стопка бумажек так была важна главе самой опасной организации нашего времени. Но я предполагаю, что кое-кто всё-таки сумел разгадать, в чем вся соль.

– Джонсон.

– Да.

– Можно сказать, что ты всегда был с СООБ.

– Они меня вообще-то в плену держали, пытали, всё такое. До встречи с ними я был более спокойным. Так что не думай, что я симпатизирую своим мучителям. Ничего не забыто. Просто если сотрудничество с ними было необходимо, то я мог переступить себя.

– И ты предлагаешь поехать в этот условный город «А», чтобы найти бункер?

– Бункер намного безопаснее, чем дом в спальном районе. Дело не только в документах. Но… Хочешь знать? Да, я всё еще хочу отыскать их. Они могут сильно изменить мое мнение о происходящем.

– О войне?

– О вирусе.

Я опустил руки на колени, пытаясь переварить информацию. Получалось так себе. Всё, на что я был способен, – это несколько раз чихнуть и задумчиво вытереть нос.

– Будь здоров.

– Ага… Ладно, я согласен. Поедем туда, куда скажешь. Надеюсь, ты добьешься своей цели.

– Я предлагаю отыскать бункер не только из-за документов. Ты же понимаешь?

– Ага.

– Не понимаешь… Ай, к черту всё это. Сейчас намного важнее позаботиться о тебе и твоем здоровье.

Я медленно поднялся, придерживаясь за железный поручень карусели. Из-за стресса кружилась голова, да и в общем-то хотелось спать. Алекс попытался поддержать меня, но с нашей разницей в росте я мог использовать его только как подставку для локтей.

– Знаешь, а ведь я родился в начале декабря. С днем рождения, Фирмино, – я прикрыл глаза, наслаждаясь холодом капель, текущих по волосам.

– Мы можем отпраздновать, когда всё это закончится.

Вот только когда?..

Запись девятнадцатая. Кира

– Перенесем всё, что уцелело в машину. Потом запрем Роберта на складе, а сами уедем. Это будет самым правильным решением. Нам не нужно, чтобы он узнал, где стоит машина.

Я широко зевнул, даже не пытаясь прикрыться. Мне было как-то наплевать на манеры.

– Почему мы не можем оставить его прямо сейчас? Играть в любезность, зная, что мы бросим его, – это лицемерно.

– Мы не играем. Он сам знает свою судьбу. В конце концов, мы же не собираемся вредить ему – выживет и сам, если захочет. А нам нужно всего лишь немного времени, чтобы подготовиться к дороге.

– Тогда зачем мы выжидаем?

– Ты устал, Фир, – устало вздохнул Алекс. – Уж лучше потерять час-другой, чем тащить тебя на спине, когда ты упадешь в обморок.

– Снег прекратился, – сказал Роберт, заходя в подвал музея.

– Отлично! Передохнем немного и займемся делом.Эй, старикашка, не хочешь приготовить нам поесть?

Роберт осторожно опустился на стул; на лице его отразилась растерянность.

– Насколько мне известно, никакой еды кроме одной банки консервов, у нас нет.

– Ну так открой ее и отдай Фиру.

Роберт потянулся к рюкзаку, достал железную банку и беспомощно посмотрел на Алекса.

– А как же… нож?

– Держи, – мальчик протянул ему кинжал. – Всё равно пользоваться им не умеешь.

Я лег на подлокотник, вслушиваясь в скрежет открывающейся крышки. Мне не хотелось есть, но Алекс вряд ли послушает.

– Постарайся ни о чем не думать, просто отдохни немного.

– Ты не уйдешь без меня?

Алекс страдальчески заломил брови.

– Не уйду, не переживай. Не знаю, поднимет ли это тебе настроение, но, – он уселся рядом со мной, – раз уж у тебя скоро день рождения, то было бы правильно что-нибудь подарить. У меня мало действительно ценных вещей. Как насчет…. кубика, который приносит удачу?! Знаю, выглядит глупо, но он не раз спасал мою жизнь.

Алекс достал зеленый игральный кубик из нагрудного кармана. Как же давно я видел его в последний раз.

– Я забрал его как трофей, когда выиграл в кости у своего надсмотрщика в СООБ.

– Словно в тюрьме.

– Да, жить в качестве пленного было довольно трудно. Но это в прошлом. Возьми, я хочу, чтобы теперь он приносил удачу тебе.

– Я думал, он важен для тебя.

– Правильно думал.

– Тогда почему ты отдаешь кубик мне?

– Фир… ты такой дурак.

– Ладно.

– Эй, – Алекс повернулся к Роберту, – старикашка, возвращай кинжал.

Не помню, в какой момент отрубился. Это произошло так быстро, что я даже не смог понять. Мне ничего не снилось, не было никаких мыслей в голове, только приятная пустота. Я проснулся из-за того, что меня кто-то легонько тряс за плечо.

– Вставай, Фирмино. Нам пора идти.

То не был голос Алекса. Я потерянно открыл глаза и увидел Роберта, который склонился надо мной. Алекса в подвале я не увидел.

– Сколько?

– Сколько ты спал? Я не знаю, наверное, часа два или три. Совсем скоро солнце сядет; мальчишка просил разбудить тебя перед самым наступлением темноты.

– Мы же не успеем сходить к дому…

К остаткам дома.

– Алекс давно уже ушел за вещами.

– Что??? Он же обещал разбудить меня.

– Он решил, что так будет лучше. Ты очень крепко спал.

Я привстал, чтобы посмотреть на Роберта. Мужчина выглядел очень уставшим и обеспокоенным, а под его бровями появились новые морщины.

– Что такое?

– Хреново выглядишь, Боб.

– Спасибо, ты тоже. Послушай, Фирмино… Я съел мясо, которое было в консервах. Надеюсь, ты не будешь злиться. Ты очень долго спал, я думал, сойду с ума из-за голода. Я…

– Расслабься, я не хочу есть. Где мы встретимся с Алексом?

– Он сказал идти к какому-то складу рядом с большой спортивной площадкой. Там, где стоит машина.

– Понял.

Я не мог показать Роберту настоящее местоположение машины, поэтому приходилось следовать лжи Алекса. Ужасное, конечно, чувство, но он прав. Если мы дадим Бобу шанс, то он может нас снова предать.

Мы сложили вещи и выбрались на улицу. Морозный воздух помог окончательно проснуться. Трещины в асфальте были забиты белыми хлопьями снега, а на не успевших увянуть листьях образовалась ледяная корочка. Одинокие здания будто окрасились в невидимый белый цвет.

По правде сказать, я немного злился на Алекса из-за того, что он не разбудил меня. Это мой дом, и я имею право взглянуть на него последний раз. Вместо этого он опять решил всё за меня.

– Фирмино, у тебя есть пистолет? – спросил Роберт, когда мы дошли до угла рыжего здания, нижние этажи которого застилали ветви кустов.

– Нет, всё мое огнестрельное оружие осталось в доме. В чем дело?

– Глаза меня часто подводят, но, кажется, я видел чей-то силуэт. Мне это не нравится.

– Алекс оставил только мачете. Думаю, нам хватит. Не отходи от меня и оставайся начеку.

Я напрягся: солнце медленно опускалось к горизонту, а, значит, совсем скоро проснутся зараженные. Роберт мог заметить одного из них или еще хуже…

– Руки вверх, фрики.

Бандиты.

Мы медленно развернулись, поднимая руки. Странно, но я был удивлен даже не тому, что они смогли поймать нас, а тому, что этот голос… принадлежал женщине.

– Джонсон будет очень разочарован в тебе, Роберт, – презрительно улыбаясь, сказала она.

Она казалась младше Роберта, но намного старше меня. Короткие волосы были заплетены в хвост; черная изношенная косуха очень контрастно сидела на фоне новеньких военных брюк, да и в целом женщина производила странное впечатление. Я не мог в полной мере испытывать страх, но понимал, что такой человек как она способен без лишних церемоний пристрелить меня.

– К-Кира?.. Позволь всё объяснить…

– Закройся. Доставайте оружие и кидайте его на пол. Медленно, чтобы я видела.

Пистолет в её руках не оставил нам компромисса. Я скинул на асфальт рюкзак, к которому было прицеплено мачете, и вновь поднял руки.

– И всё? – разочарованно спросила Кира. – Уилл, обыщи этого, а я займусь старикашкой.

Кажется, я уже видел Уилла раньше. Невыразительный рыжий парень заставил встать меня на колени и принялся стаскивать куртку, рыться в карманах, проверять одежду. Кроме грязного платка и кубика Алекса ему ничего не удалось найти. Тогда он связал мне руки за спиной.

– Он чист, – холодно сказал парень, пока Кира донимала Боба.

– А вы ребята те еще неудачники. С таким набором только на виселицу.

– Погоди… Мне кажется, я уже видел эту ерундовину, – Уилл покрутил кубик между пальцами.

– У нас нет времени на игры.

– У Алекса был такой же, разве ты не помнишь?

– А я должна?

– Как знаешь.

Парень кинул игрушку на асфальт и сложил руки на груди. Взгляды бандитов пересеклись, и мне показалось, что они продолжали общаться без слов. Кира размышляла о чем-то несколько секунд, а потом повернулась ко мне:

– Эй, уродец, что ты знаешь об Алексе? – она приблизилась к моему лицу, вызывающе приподнимая брови. – Маленький, противный, вечно бегает и раздражает всех. Не могло ли случиться так, что ты общался с ним?

Я отвернулся. Спрятать отвращение, которое я испытывал к этим людям, было слишком сложно.

– Думаешь, мне хочется тратить на тебя время? – женщина явно теряла терпение. – Неужели твое лицо недостаточно обезображено?

– Фирмино здесь не при чем. Прошу не трогай мальчика. Он и так пережил слишком много.

– Да? И что же ты предлагаешь?

– Я отведу вас к Алексу, – Роберт виновато опустил глаза. – Только не причиняйте вред Фирмино. Алекс ведь намного ценнее, чем он. Джонсон будет доволен.

– Кто дал тебе право командовать?

На губах Киры вдруг появился оскал, и она дернулась к Бобу, но рыжеволосый напарник поймал её за предплечье, останавливая:

– Он прав. Все эти люди не нужны Джонсону. Мы потратили слишком много времени на мальчишку – пора уже закончить эту херню с догонялками.

– Огх… Тогда мы должны поймать его до заката, – она поправила кожаные перчатки и спокойным голосом произнесла: – Показывай, где он прячется.

Почему я не вмешался в разговор? Почему не остановил Роберта? Почему я безучастно шел за бандитами, словно под конвоем? Наверное, это было неизбежно. Или я верил, что Алекс спасет нас. В общем-то, я и сам не понимал, на что надеялся.

"Уродец" – мое клеймо. И не посчитайте меня странным, но я был рад услышать это. Теперь никто не скажет, что я слишком смазлив или похож на девушку.

Теперь я как Алекс: запятнан следами своей нелегкой судьбы, но уверен, что жив. И пока я не теряю уверенности, мне не страшен ни Джонсон, ни Кира.

На складе было очень темно. Роберт с трудом открыл массивную дверь и не без страха заглянул в черноту.

– Ты, – дуло пистолета уперлось в мою спину, – пойдешь первым. И без глупостей. Если твой дружок меня обманул…

Я сделал шаг в темноту. Только в этот момент в голове появилась мысль, что было бы лучше, если Алекс не пришел на склад. Уехал без меня, забрав машину? Нет, так мне тоже не хотелось. Но если Алекса поймают, то ему придется намного хуже, чем мне.

– Я уже думал, вы заблудились, – радостные нотки в знакомом голосе казались ужасно неправильными. – А еще мне показалось, что я слышал кого-то еще…

Я должен был предупредить его, но вместо этого стоял, виновато опустив голову. Из-за моей спины вышли бандиты. Алекс сощурился, то ли из-за плохого зрения, то ли из-за яркого света.

– Кира?..

– Не ждал? А вот я очень давно ждала встречи с тобой.

Алекс выпрямился, скинул с плеч рюкзак и простодушно улыбнулся.

– Ты скучала по мне! Именно так ведут себя настоящие товарищи.

– Закрой рот, щенок. У нас в плену твои друзья, так что тебе лучше сдаться сразу и не разыгрывать представлений.

– Я знаю их всего пару дней, они не друзья мне вовсе. Вы с Уиллом приехали, чтобы забрать их в Клирлейк, верно? Видишь, я знал, что мы встретимся.

– Не заговаривай мне зубы.

– Не веришь? У тебя есть право. Свяжи же меня, я безоружен, – он продемонстрировал пустые руки. – Или ты пришла не за этим?

Кира прыснула.

– Уилл, проследи за этими двумя. Мальчишка на мне.

– Звучит очень эротично.

Злость в женщине росла с каждой секундой. Она бросилась к Алексу, замахиваясь для удара, но стоило ей приблизиться, как в руках мальчишки блеснул кинжал. Лезвие едва ли благодаря чуду не задело её лица. Кира отпрянула, а Алекс продолжил хладнокровно резать воздух, сокращая расстояние между ними.

– Если ты зарежешь меня, то священника и кудрявого прикончит Уильям.

Алекс до скрежета стиснул зубы, смотря, как брюнетка достает нож.

– Хочешь подраться? Надеюсь, ты понимаешь, что проигравшему придется умереть.

– Я должна доставить тебя Джонсону живым.

– А почему ты решила, что это буду я?

Алекс подался вперед, замахиваясь кинжалом, однако Кира отскочила в сторону. Женщина держалась намного профессиональнее, чем Алекс, который целиком и полностью отдавался импровизации. Она дралась на кулаках, усиливая опасность своих ударов охотничьим ножом.

Поначалу я даже подумал, что в их сражении были какие-то правила: слишком осторожно держались оба противника. Но как оказалось, Кира просто боялась случайно убить мальчишку, а Алекс боялся пропустить удар по и без того израненным рукам, забинтованным от локтей до пальцев.

Алекс явно проигрывал женщине по силе. После нескольких неудачных попыток ударить её, он скрылся за огромными деревянными коробками, из-за которых склад казался еще темнее.

– Думаешь, сможешь убежать, крысеныш? Сдавайся! Для тебя всё давно кончено.

– Кира, у нас нет на это времени! – Уилл явно начинал тревожиться.

– Я ждала встречи с ним слишком долго, так что не мешайся.

Она привязала фонарик к ремню брюк так, чтобы он освещал верхушки ящиков, и медленно пошла вглубь склада, зачем-то постукивая по деревянным крышкам.

– Неужели ты боишься меня? Я думала, наш отважный Алекс ничего не боится. Или Джонсон всё-таки ошибался насчет тебя?

Её поступь был тверда, а голос спокоен.

– Ты особенный, бесспорно. Ты всегда был таким. Для Джонсона ты самое совершенное оружие, но когда-нибудь ты, как и все мы, придешь в негодность. И тогда тебя просто выкинут.

Алекс спрыгнул с крыши одного из ящиков и подобно спущенной стреле полетел прямо на Киру. Они оба упали; нож выпал из её рук и с металлическим стуком приземлился на бетонный пол, а Алекс, не теряя времени, сел на грудь женщины и замахнулся, чтобы перерезать ей горло. Лишь хорошая реакция могла спасти её от неминуемой смерти: Кира перехватила ладонь мальчика, пытаясь отвести лезвие кинжала от шеи.

– Кира!

Уилл подбежал к ним, когда мальчик принялся душить Киру свободной рукой. Бандит снял пистолет с предохранителя и наставил на голову Алекса.

– Отпусти её!

– Ты… же не думал… – произнесла она посиневшими губами. – Что я буду играть… по правилам.

Стоило Алексу ослабить хватку, как Кира достала еще один нож и жестко откинула мальчика в стенку ящика. Алекс пикнул от боли. "Он проиграл", – с горечью подумал я.

– Как жаль, что я не могу прикончить тебя здесь и сейчас.

Она схватила Алекса за грудки, приподнимая, чтобы заглянуть в глаза. Безуспешные попытки высвободиться лишь развеселили женщину. На её фоне Алекс выглядел маленьким и беспомощным, как котенок, которого взяли за шкирку.

– Ты так жалок, – улыбнулась она и вновь толкнула мальчика в стенку.

Искривленное болью лицо Алекса доставляло ей садистское удовольствие. Она приставила к его шее нож, скользнула лезвием вдоль тонкой вены. Я не знал, что произошло между ними, но то, что Кира его ненавидит всем сердцем, было ясно абсолютно каждому в этом помещении.

– Если бы ты дала мне слово, то я предложил бы ничью, – он положил ладонь поверх её руки, держащей нож, и отодвинул лезвие. – Пожалуйста.

– Кто бы мог подумать, что ты умеешь…

Алекс не дал ей закончить предложение. Он… поцеловал Киру прямо в губы. Сказать, что я был поражен, значит не сказать ничего. Во всех его действиях всегда была логика, но найти логику в этом поступке у меня не получалось.

Кира быстро оправилась от шока и тут же отстранилась. А затем недолго думая, ударила Алекса в пах. Он согнулся и упал на пол.

– Что уставились? Идем к машине, живо. Я не собираюсь драться с толпой мертвецов.

Не лишним было заметить, что Кира сама тянула время, издеваясь над Алексом, но сказать это вслух я бы не решился. Вряд ли смог бы доказать что-то таким людям, как она.

– Нам идти минут тридцать.

– Мы успеем.

– Нет, Кира, мы можем не успеть.

Она молча вытерла кровь, текущую по подбородку, – похоже, Алекс прокусил ей губу.

– Если мы останемся здесь на всю ночь, то замерзнем. А если разведем костер, то придут зараженные, – подал голос Роберт. – Среди нас раненый человек с ослабленным иммунитетом. Это очень опасно.

– Это его проблемы!

Голос женщины заглушил заливистый смех. Все оглянулись на лежавшего на полу Алекса.

– Нет, это твои проблемы. Ты не справляешься со своими прямыми обязанностями – командовать группой людишек. Мне кажется, тебе стоит уйти на пенсию. Правая рука Джонсона из тебя так себе. Может быть, именно поэтому он хотел сделать выбор в мою пользу?

– Заткните его кто-нибудь, или я сделаю это сама, – она презрительно сощурилась. – У нас нет времени ждать. Мы пойдем сейчас. Будем в Клирлейке до полуночи.

В небесах давно догорел закат. Взошла желтая луна – единственный источник света на много-много миль. Но даже она не могла осветить нам дорогу. Я спотыкался чуть ли не на каждом шагу, не мог идти быстро хотя бы в силу своего состояния, но рыжий бандит буквально тащил меня вперед за локоть. У Алекса была похожая ситуация (ему завязали рот, чтобы он не говорил гадостей), однако с ним обращались менее вежливо. Только Роберт шел самостоятельно: он не был связан, да и сопротивляться не пытался. Я даже подумал, что бывший священник рад такому исходу. Он знал: с нами ничего хорошего ему не светило, поэтому воссоединение с женой было лучшим вариантом для Боба.

Я его понимал. Наверное, на месте Роберта я бы тоже радовался. Но я не был на его месте – меня очень волновала судьба Алекса в руках Джонсона. Никто из бандитов не заступится за него. Он сам за себя.

Спокойная жизнь была так близка.

– Стой!

Кира вытянула руку в сторону, приказывая нам остановиться. Впереди виднелись несколько силуэтов. Я вгляделся: четыре зараженных что-то жадно рвали на куски. Кажется, ворону. Еще один ползал вокруг разбитой машины; на нем не было одежды, а кожа сливалась с хлопьями редкого снега.

– Пригнитесь. Пойдем в обход. Быстро и без звука.

Бандиты неплохо ориентировались в городе. Уилл даже знал о тайном ходе парка – небольшой дыре в ограждении, незаметной для чужаков. С её помощью мы попали в парк, минуя зараженных, и вышли к дороге. Отсюда хорошо была видна смотровая башня.

– Их слишком много.

– Уже поздно поворачивать назад, Уильям.

Алекс многозначительно хмыкнул, за что был награжден испепеляющим взглядом.

Пройдя несколько десятков шагов, мы притаились за перевернутой машиной. Хруст конечностей зараженного то становился всё отчетливее и отчетливее, то вовсе замолкал. Но он не уходил. Он чувствовал чье-то присутствие. Ждать, пока он потеряет бдительность сродни наблюдению за тикающим таймером бомбы.

Кира взяла в руку кирпич, лежавший возле ее ног, и осмотрелась. Замахнувшись, она бросила его на тротуар. Кирпич раскололся надвое, а зараженный бросился к источнику звука.

– Давай, – тихо скомандовала женщина, кивая в сторону металлических ворот, которые закрывали проход между домами.

Пригнувшись, мы побежали к воротам. Было очень темно; я не успевал за остальными, а Уилл лишь сильнее подгонял меня, приставив пистолет к спине. Всё тело ощущало невыносимое напряжение; я ждал, когда на меня нападут зараженные. Потому что я чувствовал их взгляды и знал, что это неизбежно.

Какая-то железка непростительно громко лязгнула под ботинком. Все обернулись на меня, пялясь как на юродивого.

– Осторожно! – закричала Кира.

Прежде чем в глазах потемнело, я услышал, как трещит кровля крыши, словно по ней кто-то бежит. А потом глухой удар – и вот я уже лежу на асфальте и наблюдаю за тем, как крепкий зараженный, полностью покрытый следами болезни, проламывает грудную клетку бандиту.

– Уилл!!!

Ему понадобилось два патрона, чтобы умереть. Но Уилла уже не спасти: на шее краснели укусы, голова была неестественно запрокинута, а глаза абсолютно пусты. На крик и выстрелы сбежались другие зараженные. Кира принялась отстреливаться от них, пока Роберт поднимал меня и развязывал руки.

– Идем, Фирмино, скорее…

Очень быстро патроны кончились, а зараженных меньше не стало. Они бежали отовсюду, и хрупкие ворота явно не смогли бы их остановить.

– Бегите! – истошно закричала Кира.

Я даже не знал, куда мы бежим и почему воздух в легких не кончается. Я отдался страху, впервые благодаря свою трусость, ведь иначе мне бы не хватило сил.

– Наверх!

Мы забрались на лестницу. Бежать дальше было бы глупо: впереди центр города, где зараженных в разы больше. Кира отдала пистолет и пачку патронов Роберту, а сама достала из рюкзака стеклянную бутылку с куском ткани в горлышке. «Горючая жидкость», – догадался я.

Пока она пыталась отыскать и зажечь спичку, Роберт перезарядил оружие и убил несколько уродливых существ, которые назойливо лезли на лестницу. Они были намного быстрее и проворнее, чем обычно. Однако оставались и те, кто безучастно наблюдал за своими собратьями, не пытаясь их опередить. Они двигались медленно, и были похожи не на уродливых монстров, а на недавно умерших людей. И чем больше я вглядывался в глаза таких зараженных, тем страннее себя чувствовал.

Белки глаз желтые, как при болезни, а зрачки сильно расширены. Все они не хотели такой судьбы. И если бы не иммунитет, то я мог оказаться среди них.

Зараженных становилось всё больше и больше. Казалось, что мы обречены. Я схватил себя за воротник куртки и закрыл глаза, пытаясь подавить накатывающий приступ паники. А когда я их открыл, тогда встретился взглядом с одной из таких зараженных. Она не лезла на лестницу, лишь неспешно переставляла ноги. Мне почудилось, что она улыбнулась мне, а потом согнулась напополам и истошно закричала. Ее крик поглотили языки пламени.

– Сзади!

Меня сбило с ног тяжелое тело. Оно пыталось прокусить куртку, и у него это почти получилось, но несколько ударов мачете заставили зараженного отпрянуть и, зарычав, убежать. Кира с безразличием смотрела на меня сверху вниз.

– Укусил?

– Нет.

– Тогда поднимай задницу.

У нее осталась всего одна бутылка с горючим, а, значит, второго шанса уже не будет.

– Где Алекс?

Из-за зараженных никто не заметил, что мальчик исчез. Он попытался сбежать, впрочем, попытка эта была явно неудачной. Мы нашли Алекса в шагах пятидесяти от лестницы. Он лежал на покрытом мхом асфальте и дрожал. Я испугался, подумал, что его укусили или… что он начинает обращаться после того, как кровь зараженного попала в царапины на руках. Но Кира не обратила на это внимания. Она заставила Роберта взять Алекса на руки и нести до парковки, на которой, судя по всему, стояла машина.

Парковка располагалась недалеко, так что добрались мы быстро. Кира использовала еще одну бутылку, чтобы сжечь хвост из зараженных. Пока их стенания еще были слышны, мы спрятались в комнату охраны.

Кира подперла дверь стулом. В кромешной темноте я не видел её, но слышал тяжелое дыхание. Она закашлялась, содрогаясь всем телом, и сплюнула.

– Черт, Уилл… Уильям. Это всё твоя вина!

Адресованы слова были Алексу. Женщину буквально колотило от ненависти. Когда Роберт включил фонарик, мы все уставились на искаженное злостью лицо. По подбородку Киры текла кровь.

– Я убью тебя! Из-за тебя Уилл…

Она кинулась на Алекса – мальчик сжался и уперся в стену.

– Прекрати! Его вины здесь нет.

Я не мог позволить себе стоять в стороне. Раскинув руки, я закрыл Алекса собой и встретился глазами с разъяренной бандиткой. Всеобъемлющая ненависть – вот что виднелось в глубине зрачков.

– Вы оба… жалкие-жалкие-жалкие… крысы.

Она согнулась пополам и снова закашлялась. В сгустках крови на полу всё отчетливее проявлялся черный оттенок. Я видел такое лишь в единственном случае – заражении.

– Роберт, – прохрипела Кира, – помоги мне подняться.

Он послушно исполнил приказ.

– Наш уговор еще в силе, – было видно, что ей тяжело говорить. – Если хочешь помочь своей пассии, то доведи дело до конца. Помоги мне доставить этих к Джонсону.

– Я сделаю всё, что в моих силах.

– Хорошо.

И вот именно тогда я осознал.

Нас поймали.

Джонсон гребаный псих, как и вся его шайка, и теперь… Возможно, это конец. Я не знал, что ждет нас по ту сторону, но мне стало страшно до одури. Выполнять чужие приказы, унижаться, смотреть, как издеваются над Алексом… Или ждать собственной смерти.

– Нет! Я никуда не поеду, – слова звучали глупо, но я не мог побороть себя. – Оставьте нас! Почему вы просто не можете оставить нас?

Я выглядел полнейшим идиотом, но всё равно бы продолжал, если бы Алекс не коснулся головой моей спины. Я вздрогнул. Он был так спокоен, что я просто не мог не заткнуться. Словно несказанные слова повисли в воздухе: "доверься мне". Не так уж и страшно на самом деле, он знал.

– У тебя с башкой проблемы. Хотя неудивительно, – Кира стерла кровь с губ. – Я заведу машину, а ты, Роберт, привяжешь этих двоих к сиденью.

Вот и всё. Я не сдался, клянусь. Просто отступил по просьбе Алекса. Он наверняка знал, на что идет, а потому я заставил себя поверить в это.

Дорога запомнилась мне туманно. Сначала мы долго выезжали из города, пытаясь не попасть в ловушку из толпы зараженных, а потом… как только опасность миновала, я снова почувствовал слабость. Тошнило, кружилась голова, поэтому я закрыл глаза и попытался уснуть, но перед глазами застыло искалеченное тело Уилла.

– Мэри в порядке? – слышал я обрывки разговора.

– А почему твоей пассии быть не в порядке?..

Из-за веревки у меня затекли руки.

– У тебя кровь, Кира…

– Ерунда, Морис вылечит. Он всегда это делал.

"Хорошо, что Алекс занес лекарства в машину," – думал я, хоть не знал, смогу ли вернуться туда.

Не помню, как мы приехали в Клирлейк. Не помню, кто отвел меня в просторную комнату с четырьмя кроватями и зло сказал: "Ждите Джонсона". Не помню, почему Алекс нервничал и кусал губы. Мы с ним долго не могли успокоиться. Но в какой-то момент я просто уснул, убаюканный тихим пением. Алекс сидел у изголовья и пел о ветре и горах, о росе и инее. О тех местах, где я никогда не был и не побываю.

И прежде чем провалиться в сон, я подумал, что вечно бояться будущего – слишком утомительно. За этот день со мной произошло столько вещей, сколько не происходило за пять лет. Я чувствовал себя безумно вымотанным. Но ничто иное не позволило бы мне понять, как хорошо, когда есть кто-то, кто споет тебе колыбельную в логове врага.

Дом там, где ты, Александр.

Запись двадцатая. Джонсон

Трещал костер, съедая последний хворост. Я усердно тер ладони в попытке согреться, но никак не выходило.

– Хороший сегодня день, – сказал Освальд, усаживаясь рядом. – Почему? Из-за удачной охоты? Да, этот олень поднимает мне настроение, но если взглянуть на наш день со стороны и подумать… Ничего плохого не произошло, так что этот день уже хороший. Я правильно рассуждаю?

Он легонько толкнул меня плечом. Я улыбнулся: Освальду не понадобились годы, чтобы научиться понимать меня без слов. Мы были связаны, и я чувствовал, что эта связь лишь крепнет. Особенно это чувствовалось в те времена, когда мне было лет тринадцать-четырнадцать. Освальд начал брать меня на охоту, рыбалку и порой даже вылазки в город.

Он доверял мне, как я не смог бы довериться даже себе.

– Не мерзнешь?

Я покачал головой.

– А я мерзну, – честно признался Освальд. – Зима, скорее всего, будет холодной. Будешь носить ту шапку с помпоном. И даже не спорь. Я знаю, что ты ее ненавидишь, но по-другому никак.

Тогда я был ребенком, а сейчас… много ли изменилось?

– Выспался?

Алекс сидел на соседней кровати, обняв колени. Похоже, он провел очередную бессонную ночь.

– Я пытался найти лазейку, – ответил Алекс на мой немой вопрос. – Бесполезно. На окнах решетки, за дверью стоит придурок Конрад. Тоже мне охранник… Остается только ждать.

Не хотелось выходить из-под тонкого одеяла. Осенний холод воспоминания словно добрался до меня сквозь сон. Я повернулся на бок, чтобы лучше видеть мальчика, и спросил:

– Ты боишься?

Он криво усмехнулся. Встал с кровати и, мягко отодвинув мои ноги, опустился на постель. Он очень сильно ссутулился, но замечание в данном случае было бы неуместно.

– Как ты думаешь?

– Я бы сошел с ума на твоем месте.

– Ты как всегда оптимистичен. Я не боюсь будущего, но меня убивает ожидание.

– Пока мы вместе нечего бояться. Ты мой друг, и я буду драться за тебя, даже если проиграю.

– Мне приятно, что ты считаешь меня другом, но… сам-то в это веришь?

Я пожал плечами.

– Просто хотел тебя поддержать. Я и вправду не собираюсь сдава…

– Фир, мне нужно кое-что тебе сказать, – перебил Алекс. – Наверное, самую важную вещь в моей жизни. Пообещай, что не возненавидишь меня после этого.

Предстоял серьезный разговор. Я поднялся, спустил ноги на пол и неуверенно качнул головой.

– Не думаю, что могу что-то обещать. Но я постараюсь.

Ненависть к Алексу – очень далекое от реальности чувство. Он много раз выводил меня из себя, но возненавидеть всерьез – всё равно как собственноручно запереть клетку одиночества и выбросить ключи. Что тогда останется?

Я готов был принять правду, какой бы она ни была. Мне казалось, что я готов. Но после его признания… Разве это возможно описать словами? Я как маленький ребенок хотел закатить истерику или ударить его, но я обещал.

В конце концов, ему тоже было больно. Алекс заплакал, когда закончил говорить. Я никогда не видел его слез, а потому чувствовал всю ответственность, которую он вывалил на меня вместе с признанием.

Я обнял его, хоть не чувствовал больше прежней привязанности. Жалость, скорее. Так странно понимать, что одно слово может разрушить всё, что вы строили так долго. Мечты, надежды, доверие. «Ты понятия не имеешь, что я пережил». До сих пор не имел, если честно. И это было даже страннее.

– На самом деле мне очень страшно, – тихо всхлипнул он. – Каждое утро я спрашивал: «Почему я?» И думал, что лучше было бы умереть как все нормальные люди.

Ключ дважды повернулся в замочной скважине прежде, чем я сумел придумать внятный ответ. В комнату зашли трое мужчин. У одного из них не было руки.

– Пойдем, Гравер, – сказал он, поставив единственную руку на пояс. – Джонсон, так сказать, может тебя принять.

Алекс дернулся и вцепился в мой свитер с такой силой, что даже через ткань длинные ногти причиняли боль. Я слышал, как часто поднимается и опускается его грудь, как дрожат пальцы. Но чем помочь?

– Не дури, – мужчина сердито опустил брови.

Никто, кроме меня не может защитить Алекса. Но следовало ли вообще его защищать? Моего друга – да, а вот настоящего Алекса… Я ведь не знал его. Так почему же?

– Пожалуйста, Фир… Не отпускай меня.

Однорукому бандиту это быстро надоело. Он устало закатил глаза и отдал приказ схватить мальчика.

– Нет! Н-нет!

Алекс держался намертво, как клещ. Бандит взял его подмышки и потянул на себя, но Алекс не отпускал мой свитер.

– Отстаньте! Я вас ненавижу! Вы сдохните! Все вы!

Но, в конце концов, он не удержался. Пальцы разжались, и его оттащили от меня. До последнего Алекс боролся, пытался высвободиться, укусить недоброжелателя и самое ужасное… он тянул свою руку ко мне. А я сидел, не понимая, почему.

– Фир!

Почему бездействовал?

Почему Алекс не рассказал правду раньше?

А что безоружный я мог сделать? Ровным счетом ничего. Алекса вынесли из комнаты, а я остался, стиснув зубы, прокручивая в голове его слова, крик, зов помощи.

Мне стоило догадаться еще в самом начале. Если бы я не был так слепо рад живому человеку, то заметил бы. Я мог остановить всё в самом начале. И не было бы всего этого кошмара… Но жалеть о прошлом даже хуже, чем сокрушаться о будущем.

Я был так увлечен самобичеванием, что не заметил однорукого бандита, оставшегося в спальне. Он наблюдал за мной всё это время и, будто сделав вывод, сказал:

– Тебя ведь зовут Фирмино, верно?

Но… сказал он это на итальянском языке. Я сначала решил, что спятил.

– Простите?

– Не пугайся. Приятно встретить брата по крови, пусть и в таких ужасных условиях. Мое имя Квинт, и я тоже итальянец.

– Итальянец?

– Северянин. А вот ты стереотипный южанин. Ты первый такой повстречался мне после пандемии.

Квинт был высоким, русым и очень конопатым. Одежда на нем смотрелась совсем не по-бандитски круто, как на Кире: мужчина выглядел обычным рабочим, чьи руки рука вечно измазана в масле и мазуте.

– Вы убьете меня?

Повисла удивленная пауза.

– С чего ты взял? Мы, конечно, порой перегибаем палку, но не убиваем направо и налево. Напротив, Джонсон велел обращаться с тобой как с гостем. Поэтому если у тебя есть какие-то пожелания, то озвучивай, не стесняйся.

Я опустил голову к коленам – грязные волосы упали на лицо, полностью лишая возможности видеть.

– Зачем ему это?

– Наверное, он увидел в тебе перспективную личность.

– Но он ведь не знает обо мне ничего.

– Знает, поверь, – Квинт громко цыкнул. – Могу отвести тебя в ванную, приведешь тело и мысли в порядок.

Хотелось возразить, но я не стал. Квинт повел меня длинными коридорами к темно-коричневой двери, на которой остались следы от когда-то висевшей здесь таблички. Он потянул ручку на себя, открыв дверь, и жестом пригласил внутрь. Здесь я увидел ряд умывальников и еще одну дверь, ведущую в узкую комнату, где стояла акриловая ванна.

– Вода согреется быстро. Можешь пока посидеть тут. Надеюсь, что обойдется без происшествий. Пожалей старика Квинта.

Ждать долго и вправду не пришлось. Через минут двадцать ванна была почти наполовину заполнена. Квинт учтиво улыбнулся и вышел, заперев меня на замок, а я разделся и осторожно залез в ванну, стараясь не намочить ожоги на плече. Теплая вода приятно обволокла всё тело. Это было… восхитительно. Я закрыл глаза и откинул голову. Время будто растворилось в воде. Алекс, Алекс, Алекс… Я устал думать о нем. Мне нужна пауза.

Давно потерянное чувство – умиротворение. Я мог даже не заставлять себя забыться – мысли не жужжали назойливым роем, а приятно текли по сознанию, что было очень удивительно.

В детстве я сильно завидовал детям, которые учились в частных школах вроде этой. Хорошее образование, питание, развлечения и уютные комнаты – вот чего мне не хватало в жизни. Сколько счастливых моментов могло появиться в памяти, если бы я просто съехал от отца-алкоголика.

Ванная комната в Клирлейке была очень уютной. Она располагалась в общежитии учительского крыла, где, как я понял, жила община Роберта до прихода Джонсона. Единственное, что раздражало в обстановке, – это грязное зеркало во всю стену, висевшее прямо напротив ванны. Рассматривать себя во время принятия водных процедур – сомнительное занятие.

Я зачерпнул горсть воды и омыл неискалеченную половину лица. Вода потекла по подбородку и груди. Решив, что пора заканчивать дурачиться, я взял сильно пахнущее мыло и принялся намыливать тело. Не хотелось оставить и следа от прошлой грязи.

В дверь постучали – от неожиданности я выронил мыло.

– Заканчивай. Джонсон хочет с тобой поговорить, – раздался голос по ту сторону двери.

– Со мной? – тихо переспросил я.

Конечно, со мной. Глупый вопрос.

– Ты там утонул?

– Нет, дайте мне пять минут.

Я наспех умылся, вытерся и оделся. Только сейчас я понял, что был одет в спальную одежду, поверх которой сидел бордовый свитер. Видимо в ту самую ночь я натянул свитер, чтобы не мерзнуть, и пошел проверять источник шума. А потом случилось… то, что случилось.

На выходе из ванны ждал Квинт. Он держал в руке куртку и что-то напевал себе под нос.

– Принес твою куртку, amico. Мы идем в учебное здание, там очень холодно.

Я молча принял куртку и пошел за мужчиной.

– Хочешь, поделюсь секретом? – Квинт боковым зрением наблюдал за тем, как я застегиваю куртку. – Джонсон велел хорошо с тобой обращаться. Не то чтобы я собирался вредить тебе… Но это необычно. Ты чужак, а таких в банде не любят.

– Я не собирался пересекаться с вашей бандой. Вы сами охотились за нами.

– А это имеет значение? Исход-то один. Ты здесь.

После теплой ванны морозный воздух неприятно кусал кожу. Я бы не отказался снова вернуться туда.

– Не обижайся, Фирмино. В последнее время мне не с кем даже поговорить по душам. У меня был только Уилл, а теперь… и его нет. Я буду рад, если ты согласишься порассуждать о высоком. Ты меня, скорее всего, поймешь.

– А вы дадите мне еды?

Вопрос явно застал Квинта врасплох. Он даже остановился, то ли с непониманием, то ли с осуждением смотря на меня.

– Точно поймешь.

Здание школы словно сошло со страниц романов. Если бы мои мысли не были заняты другими вещами, то я бы с радостью запомнил каждую деталь, чтобы позже поэтично описать. Но так как атмосфера к этому не располагала, то обойдусь короткой пометкой: «очень вдохновляющий вид» и оставлю архитектуру на потом.

Мы зашли через черный ход. Здесь действительно было очень холодно, наверное, даже холоднее, чем на улице. О чистоте общежития речи тоже не шло. От пола до мебели – всё было в ужасном состоянии. Я искренне не понимал, почему Джонсон пользуется этим зданием, а не остается в удобном и теплом общежитии.

Наконец Квинт остановился возле бывшего кабинета директора и постучался.

– Входи.

Он кивнул мне, намекая, что дальше не пойдет. Но намеки я понимал очень плохо, поэтому Квинту пришлось буквально запихнуть меня внутрь и усадить в потрепанное кресло напротив стола. Бандит ушел, а Джонсон, который всё это время словно не замечал нас, отвлекся от созерцания пейзажа в окне.

Мистическая фигура Джонсона была почти нереальной для меня. Я ожидал увидеть широкоплечего, как Ник, и кровожадного, как Кира, бандита, но реальность оказалась несколько иной. Джонсон не отличался ни мускулатурой, ни суровым взглядом. Карие глаза, тонкие губы, седоватые волосы, зачесанные назад, маленькие брови и (что меня удивило) почти полное отсутствие бороды. Если Квинт не казался опасным из-за рабочей одежды и простодушной улыбки, то Джонсон не казался опасным из-за интеллигентного вида. Я даже подумал, что Квинт пошутил надо мной. Разве этот человек, похожий на профессора истории, может быть тем самым Джонсоном?

– Надеюсь, ты не счел меня излишне пафосным, когда прочитал табличку на двери. Кабинет директора… Очень иронично.

Он опустился в офисное кресло и подъехал к столу, складывая руки в замок. Его голос… да, это точно был он. Голос из радиоприемника.

– Вы и есть Морис, – сказал я в растерянности.

– Предпочитаю использовать фамилию. По имени меня зовет только Кира… звала.

Его правая щека дернулась.

– Она умерла? – догадался я.

– Как ни прискорбно. Ты знаешь, почему.

Я пожал плечами.

– Норманн, Айзек, Ник, Уилл, Кира… Этот список можно продолжать долго, – Джонсон смотрел куда-то в сторону. – Их объединяет одно. Все они умерли из-за Алекса.

– В смерти Уилла он не виноват.

– Ты уверен?

– Да.

– Ладно тогда.

Он замолчал на несколько минут, раздумывая. Мне было безумно некомфортно, хотя моей жизни ничего не угрожало. По крайней мере, ничего явного.

– Что Вы сделаете с Алексом?

Джонсон поднял глаза на меня.

– Ничего.

– Серьезно?

– А ты хочешь что-то предложить? – его губы были неподвижны, но в зрачках отражалась легкая насмешка. – Он пытался испортить наши отношения, но, к его счастью, я не злопамятный человек. С ним всё будет хорошо, не переживай. Я хочу задать тебе всего один вопрос, касающийся Алекса, и отвлечься от этой темы. Согласен?

Я опасливо кивнул.

– Каким он представился тебе?

– Ну… Он ничего не рассказывал. Я знал только, что ему почти четырнадцать.

– Хочешь, расскажу о том, как я познакомился с Алексом? – не дождавшись моего ответа, он начал рассказ: – То был конец весны. Я вместе с другими ребятами наткнулся на него во время охоты. Маленький мальчик, а ходит по лесу один. Странно, не правда ли? Мы спросили его: "Откуда ты, малыш?" Алекс сказал, что пару месяцев назад его отца съели и теперь он не знает, куда идти. Просто скитается. Это было похоже на ложь. Я подумал: "Он наверняка что-то скрывает от нас, и я обязан проследить за ним". И… ничего. Он действительно просто скитался. Смешно?

Я не отреагировал. Тогда Джонсон, как будто заинтересовавшись, поднялся с кресла и обошел стол.

– Мы ждали, что он отведет нас к базе выживших, которую так тщательно пытался скрыть, но никакой базы не было. Мне стало любопытно. Ребята перехватили его на шоссе, и привели ко мне. Ты, должно быть, заметил, что в Алексе есть одна интересная деталь – обаяние. Я обожаю таких людей. Смелых, своенравных, упрямых. Поэтому я предложил Алексу остаться в качестве члена банды. Ему было всего шестнадцать лет, но даже в таком возрасте малец мог вырезать целую роту солдат.

Джонсон внимательно следил за моей реакцией. Он подчеркнул возраст Алекса, и всё ждал, когда я выйду из себя.

– Порой мы видим вещи такими, какими хотим их видеть. И злимся, если они оказываются совершенно другими, – тихо произнес я не в силах выдержать пристального взгляда. – Это ложь. Но та ложь, которую хотят услышать все.

– А вы намного больше похожи, чем я думал. Но давай пока оставим Алекса в покое. Как твое самочувствие?

Его заинтересованность больше походила на умело скрытую угрозу. Если бы была возможность, то я предпочел отгородиться от этого человека как минимум шкафом.

– Вы имеете в виду?..

– Да, твои ожоги. Дикая боль. Я представляю, какие страдания тебе пришлось вынести. Но ничего, – он сжал длинными пальцами мои плечи, – по образованию я врач, так что думаю, смогу тебе помочь.

Отпустив меня, Джонсон подошел к массивному темному шкафу и выдвинул нижний ящик.

– Даже подготовился, – он показал упаковку бинтов и какие-то таблетки. – Редкая вещь в нашем мире. Тебе обрабатывали рану антисептиком?

– Да. И обезболивающее давали.

– Это не обезболивающее, а антибиотик.

– Оу… может, не стоит? Я себя прекрасно чувствую.

В стрипе на десять таблеток вполне мог оказаться яд.

– Знаешь, что такое флегмона?

– Нет.

– И не узнаешь, если не будешь пренебрегать лечением. Это сейчас тебе кажется, что самое страшное – несимпатичное красное пятно на лице. Но в человеческом организме всё связано: один недуг быстро перетекает в другой. Ты и так везунчик, ведь отделался относительно легко. Не будем испытывать удачу и дальше, а?

Он бросил медикаменты на стол и, приблизившись ко мне, спросил:

– Неужели ты боишься меня? Я ведь пытаюсь помочь.

– Почему?.. Какой вам от меня прок?

– Пока никакого. Но в будущем ты мог бы присоединиться к нам. Своих я не бросаю.

– А если я откажусь?

Мужчина хрипло засмеялся.

– Не будем загадывать наперед. Выпей таблетку и отпусти тревогу. Да, я вижу твою тревожность, сжирающую тебя подобно голодному зверю. Что ты чувствуешь в такие моменты?

Звякнул хрусталь, и Джонсон поставил передо мной пустой стакан, который, чуть погодя, принялся медленно наполнять водой из кувшина

– Не знаю.

– Ты неразговорчивый мальчик. Знаешь, хоть я специализируюсь больше по телам, но изучать человеческий разум мне тоже очень нравится. Этим я увлекся в тюрьме. К счастью, времени у меня было достаточно, – он протянул стакан. – Хочешь знать, почему уважаемый хирург попал в тюрьму?

Приняв стакан, я проглотил таблетку и сделал несколько жадных глотков.

– За несколько лет до распространения флевизма меня пригласили в частную клинику. Но приглашение было выслано не с целью получить рядового доктора, а для того, чтобы собрать команду по изучению новой болезни. Своеобразный эксперимент.

– Вы создали вирус?

– Конечно же, нет, – он прыснул. – Мы просто пытались понять его происхождение и особенности. Целей своего непосредственного начальника я не знал, но за себя мог поручиться.

Мужчина достал банку с какой-то самодельной вонючей жижей и принялся натирать ей салфетку. Потом он разрезал бинты на полосы и продолжил:

– Однако признаюсь… было что-то нечистое в этом всём. Эксперимент прошел неудачно. Всех людей, которые были причастны к исследованиям, задержали. А самым смешным в этой истории стал тот факт, что моего начальника, человека организовавшего исследование, отпустили на свободу.

Он встал позади кресла, заплел мои влажные волосы в аккуратный пучок и резко ударил между лопатками. От неожиданности я согнулся.

– Выпрямись. Мне неудобно.

Я последовал приказу. Джонсон взял меня за подбородок, осторожно обработал края раны антисептиком, а затем приложил салфетку к ожогу на щеке, чтобы та едва касалась раны, и принялся закреплять её повязкой из бинтов.

– Неприятно, знаю. Но так у тебя больше шансов сохранить личико целым. Вот так… Нет, ты представляешь? Его отпустили на свободу! Никакой справедливости в этом мире.

Я видел такую повязку в книге Освальда о войне. Этим способом бинтовали солдат, потерявших глаз. Мой же был на месте, но Джонсон всё равно решил лишить меня широкого поля зрения.

– Идеально, – похвалил он сам себя. – Не скажешь "спасибо"?

– Спасибо.

– Ты мне нравишься всё больше и больше. Квинт! – бандит тут же пришел на зов. – Сопроводи нашего гостя в его комнату. Запомни, Фирмино, тебе необходимо хорошенько отдохнуть. Так что на сегодня можешь быть свободен.

Я поспешил скорее убраться из проклятого кабинета. Квинт ничего не сказал, только одарил сочувствующим взглядом.

– Джонсон тяжелый человек, – он всё же решил заговорить у двери в "мою" комнату. – Не бери в голову.

– Где Алекс? –вдруг спросил я.

Квинт вздохнул.

– Он там, в главном здании. Не знаю, сколько Джонсон собирается его держать, но на ночь вряд ли оставит. Холодно всё-таки.

– Квинт… я прошу тебя об одолжении.

– Нет-нет, никаких одолжений.

– Ti prego solo per una cosa.

– Нет.

– Per favore!

– Ты хоть понимаешь, как низко давить на самое больное место моей душе? – Квинт сердито нахмурился. – Говори, черт с тобой.

– Помоги мне поговорить с Алексом… Я знаю, что ты хочешь послать меня куда подальше, но взгляни в мои глаза. Моя жизнь перевернулась. Алекс единственный человек, который способен принести мне покой. Я просто хочу убедиться, что он в порядке.

– Когда его уводили, ты не особо волновался.

– Что?.. Нет! Всё не так.

– Не оправдывайся. Если выпадет шанс как-то с ним пересечься, то я приду ближе к закату. А пока сиди смирно и не издавай ни звука.

– Спасибо, Квинт.

Он захлопнул дверь прямо перед носом и запер меня на два оборота. Всего два оборота отделяли меня от свободы… С ума сойти. Я лег на кровать, где буквально пару часов назад лежал Алекс. Снова и снова в голове крутился тот разговор.

Я пытался найти какую-то новую деталь, чтобы помочь себе свыкнуться с правдой, но никак не выходило.

На самом деле в этом мудацком мире Алекс далеко не самый главный мудак. Так стоит ли мне писать о том, что он сказал?

– Фир, мне нужно кое-что тебе сказать. Наверное, самую важную вещь в моей жизни. Помнишь, когда я пошутил, что зараженный? Так вот… это была не шутка.

Я ожидал, что Алекс засмеется, но он почему-то не смеялся. Вжался в угол, спрятав голые стопы под одеялом, и жаждал моего ответа.

– Такого не бывает.

– Бывает, к сожалению.

Сердце стучало в ушах, мешая сосредоточиться. Я давно уже понял всё, но из уст Алекса это казалось дикостью. Словно мой мозг отказывался принимать понятый для всех факт. И ведь я знал, знал! Не со вчерашнего дня, может, даже раньше, когда он изменился в глазах во время драки с Робертом. Или когда он говорил о зараженных на железной дороге. Или когда я увидел впервые его ожог.

– И зачем ты это говоришь?

– Чтобы ты узнал от меня, а не от Джонсона. И не считал потом предателем. Я никогда тебя не предавал.

Мне жизнь казалась нереалистичной картинкой, когда он говорил. Хотелось лечь и хорошенько всё обдумать, но я и так проспал слишком много времени.

– То есть по твоему мнению я не должен тебя ненавидеть?

– Это твое право, – поникши ответил Алекс. – Любить меня уж точно не за что. Но позволь мне объясниться. Я такой же человек, как и ты. Мне не чужды чувства, и мне тоже бывает страшно. Я боялся, что ты застрелишь меня, если узнаешь. Потому что я, как и все зараженные, испытываю голод. Мне нужно много еды, чтобы подавить это. А если еды нет, то я теряю контроль и ем людей… Я людоед, но не по своей воле. И я живу уже много лет не в силах ничего изменить. Мое тело не растет, а голод не утихает. Но я считаю, что даже такой человек… существо как я заслуживает жизни, пусть даже никто кроме меня так не считает.

Мне было нечего ответить. Я просто сидел и слушал, как срывается его дыхание и как в знакомом голосе появляются чужие для меня нотки.

– Если ты заражен, то почему разговариваешь?

– Я не знаю.

– И ты всё это время молча ел со мной из одной посуды, прекрасно зная, что я могу заразиться от твоей слюны?

– Ты иммунен.

– Но ты не знал этого!

– Если бы я хотел, чтобы ты заразился, то плюнул бы тебе в суп!

Мы оба обиженно заткнулись. Я не понимал сам себя, ведь вина лежала на мне с самого начала. Это я позволил ему обманывать. Прислуживал ему как собачка, а теперь удивлялся, почему он постоянно врал. Будь в моей голове хотя бы намек на мозги, я бы не закрывал глаза на то, что происходит вокруг.

– Давай мы хотя бы раз не будем ругаться и бить друг друга. Я рассказал тебе правду, больше у меня нет секретов, – с каждым словом говорить ему становилось всё труднее. – Пожалуйста, прими меня таким. У меня нет ничего; от меня все отворачиваются. Я уничтожаю всё, к чему прикасаюсь. Мне просто нужно знать, что я заслужил право быть и… чтобы я тоже был кому-то нужен.

Из его глаз покатились крохотные слезинки. Он поджал губы и вытер слезы бинтами на предплечьях, но тщетно. Я осторожно притянул его к себе за талию, обнимая, как никогда не решился бы обнять прежде: крепко и нежно, как меня обнимала в детстве мама.

Правда порой бывает совсем не приятной.

Запись двадцать первая. Клирлейк

Квинт так и не отвел меня к Алексу. Молча принес кашу с кусочками мяса и ушел. Наутро он снова пришел с едой. Я попробовал быть напористее:

– Ты отведешь меня к Алексу?

Ответом был тяжелый вздох.

– У меня с памятью проблем нет. Надеюсь, у тебя тоже.

– Мне нужно поговорить с Алексом.

– Ну что ты заладил! Ты можешь немного подождать? Я простой механик, у которого нет особых привилегий. Или по твоему мнению мне можно делать всё, что в голову взбредет?

Я обнял колени.

– Прости.

– Хватит тебе. Если так на месте не сидится, то отведу тебя на кухню. Будешь помогать готовить стряпню своей подружке.

– Моей подружке?

– Ты же знаком с Робертом и его…

– А, ты о Мэри, – я кивнул. – Да, было бы здорово размяться. Меня угнетает жизнь в четырех стенах. Вчера весь день просто пялился в окно и двигал пустые ящики.

– Отлично, – с облегчением выдохнул Квинт. – Одевайся и пойдем.

Столовая поразила меня роскошной обстановкой. Стены были почти до самого потолка обшиты деревянными панелями, а сверху оставалось место для разрисованных от руки пейзажей. Тут поместилось всё: милые зверушки, деревья, домики, цветы и огромное красное солнце. Даже отвалившаяся краска не могла испортить впечатление. В столовой когда-то светили красивые лампы, выполненные в виде подсвечников. Шумели посудомойки, дежурные украшали столы, и даже в коридоре чувствовался запах свежих булочек. Но об этом я мог лишь догадываться.

– Привел к тебе еще одного работника, – сказал Квинт, обращаясь к хмурому мужику за столом. – Вроде небуйный, но ты всё равно с него глаз не спускай. И без рукоприкладства, ладно?

Мужик кивнул.

– Приду за тобой в обед, – это уже было адресовано мне.

– Договорились.

Я прошел на кухню, игнорируя оценивающий взгляд мужчины за столом. Квинт ушел, и я чувствовал себя совершенно беспомощным.

По размеру кухня была чуть меньше, чем столовая, но этого пространства более чем хватало. Я окинул взглядом горы тарелок, кастрюль и подносов. Среди них легко затерялся силуэт миниатюрной девушки. Она сидела на стуле и чистила картофель.

– Привет.

– Привет, – она знала о моем присутствии, но всё равно была напугана.

– Я не с ними.

Девушка немного расслабилась.

– Хорошо. Я Мэри.

– Фирмино.

Я опустился на свободный табурет поблизости.

– Я работала в Клирлейке поваром, поэтому теперь это моя священная обязанность.

Не знаю, сколько Мэри лет, но выглядела она очень юно. Я бы даже сказал слишком.

– Понятно.

Она была красивой. Светло-русые волосы спрятала под косынкой, а на шерстяное платье надела грязный фартук, но даже в таком виде Мэри была прекрасна. Не понимаю, что она нашла в Роберте.

– Может, картофелем займусь я?

– Как хочешь.

Мэри вытерла руки о фартук и передала мне мокрый нож. Лезвие туповато, но для овощей сгодится. Она выдвинула ящик с завернутыми в бумагу яблоками, достала большую тарелку и принялась разворачивать бумагу и обрезать гнилые бока яблок.

– Так это правда, что ты знал Роберта? – боковым зрением она следила за бандитом. – Он упоминал тебя, но лишь вскользь.

– Мы жили вместе в Виллсайле.

– Роберт говорил, что никого из ваших не осталось. Все умерли.

– Все, кроме меня.

– Ясно.

– Расскажи о Клирлейке, – попросил я.

– А что рассказывать? Обычная школа. Когда объявили карантин, детей забрали по домам. Остались только мы, работники, да и то не все. Тех, кто жил не в Лейтхилле или его окрестностях не выпустили, чтобы заразу не разносить. Меня тоже не отпустили. Расстроилась сначала, места себе не находила. Я здесь, а родители за много миль. Но когда люди начали обращаться в этих тварей… когда города горели и военное положение ввели, тогда я поняла, что нам сильно повезло. Клирлейк расположен далеко за городом, а вся территория обнесена высоким забором. Мы были в безопасности, пока они не начали из городов выходить. Тогда уже и я узнала, что такое кошмар наяву.

– Как вы справлялись всё это время?

– Нам пришлось сократить территорию пансиона. Футбольное поле, класс искусства, класс музыки, большой стадион – всё это осталось по ту сторону забора. Мы выкопали ров и укрепили забор. Оставшееся место засеяли овощами и фруктовыми деревьями. Первые два года ничего не росло, был ужасный голод. Потом стало легче.

Да, лезвие ножа было ужасно тупым. Но если нанести удар под правильным углом, то можно оставить неплохую дырку в теле. Мэри заметила мой зачарованный взгляд, направленный на нож, оглянулась на бандита и прошептала:

– Даже не думай.

Наши взгляды пересеклись.

– Почему нет?

– На выходе он всегда обыскивает. Хотя это больше похоже на облапывание, но всё же.

– Они ведь те еще уроды. Неправильно сидеть сложа руки.

– За любое непослушание тебя расстреляют.

Помимо воли нахмурившись, я продолжил свою монотонную работу. Когда в кастрюле почти не осталось картофеля, на кухню забежала маленькая девочка. Она тяжело дышала. Схватилась за подол Мэри и спрятала лицо в складках ткани. Бандит неслышно засмеялся и пробубнил: «соскучилась».

– Файга? Что-то случилось?

Девочка не ответила.

– Это… Файга, – растерянно произнесла Мэри, обращаясь ко мне. Я теперь забочусь о ней. Она не любит незнакомцев, особенно мужчин, так что не обращай внимания на странное поведение.

Девушка протянула малышке яблоко и приобняла за плечи. Я, конечно, не психолог, но у Файги явно были какие-то проблемы. Она никак не реагировала на речь Мэри, не говорила и, казалось, не слышала.

– Я скоро приду к тебе. Можешь подождать, пока я закончу с едой?

Девочка забрала яблоко и побежала вглубь кухни. Мэри вздохнула.

– Отца Файги застрелили у нее на глазах. Она до сих пор не может оправиться.

– Джонсон?

– Женщина, которая была с ним. Это была показательная смерть. Мы должны были понять, что никакого сопротивления они не примут. Но на деле они подарили травму ни в чем неповинному ребенку.

– Одно другому не помешало. Не думаю, что бандитам есть дело до состояния ребенка.

– Джонсон потом извинялся перед Файгой. Давал ей какие-то конфеты, – Мэри с опаской смотрела на сидящего в столовой бандита. Он не слушал. – Но я ему не верю. Он манипулятор. Только притворяется хорошим.

В этом я был согласен с Мэри. Не верилось, что Джонсон раскаивался в смерти человека. Он слишком дружелюбно относился ко мне, поэтому стоило оставаться начеку. И лучше всего делать это, притворяясь наивным дурачком.

– Надеюсь, теперь Джонсон успокоится.

– А что поменялось? – я вытер грязные руки о полотенце.

– Он нашел то, что искал.

– Алекса?

– Да. Теперь ему нечего делать в Лейтхилле. Пусть забирает своего обожаемого карапуза и валит отсюда.

Я хотел возразить, но бандит повернул голову в мою сторону. Подпер голову кулаком и навострил уши.

– Закончили, поварихи? – со скучающим видом спросил он.

– Почти.

Мэри отвернулась, поправила косынку и позвала Файгу. Та не сразу отозвалась. Выглянула из-за металлического столика, по-детски забавно морща нос, и закачала головой.

– Не бойся, милая.

Мэри взяла ребенка на руки. Они были похожи на мать с дочерью, даже одеты одинаково. Файга вытащила из кармана помятую конфету, но девушка отказалась.

– Познакомься с дядей Фирмино. Он мой друг, поэтому ты можешь ему верить. Дядя отведет тебя к Бобу, договорились?

Малышка закапризничала.

– Мне нужно еще немного побыть тут. Будь умницей.

Почему-то с моим мнением считаться не стали. Я последний раз скользнул взглядом по ножу и сказал:

– Я понятия не имею, где Боб.

– Файга тебя отведет, – уперто повторила Мэри и обратилась к бандиту: – Мистер Рысь, Вы не будете возражать, если Фирмино сопроводит ребенка в спальню?

«Рысь» пожал плечами.

– Мне, честно говоря, плевать, милашка. Я должен за тобой приглядывать. А за одноглазым пусть однорукий присматривает, – бандит засмеялся, гордый своей шуткой.

– Я не одноглазый, – прошипел через зубы.

Бандит проверил мои карманы, ощупал одежду и пропустил к выходу из кухни. Вслед за мной побежала девочка. Ее бандит не трогал.

– Показывай, куда идти.

Файга даже не посмотрела на меня, однако, пока мы шли, она постоянно вздрагивала при звуке шагов и оборачивалась. На вид ей было лет восемь, в таком возрасте дети должны не только разговаривать, но и неплохо соображать. Видимо смерть отца сильно пошатнула психику. Мне стало некомфортно: она вела себя так, будто я не существовал.

– Ты уверена, что мы идем правильной дорогой?

Мы зашли в самый дальний коридор общежития. Здесь давно осыпалась штукатурка, перегорели лампы, почернели провода. И, конечно же, дальше идти было некуда – все двери впереди заколочены досками. Файга повернулась ко мне и, смотря куда-то сквозь, одними губами произнесла:

– Боб.

– Но здесь нет Боба.

Я проследил за ее взглядом – там и вправду никого не было. Недопонимание на моем лице переросло в настоящее удивление, когда девочка подошла к заколоченной двери и постучала два раза, а затем, выждав паузу, еще четыре. Дверь открылась внутрь комнаты, и я увидел Роберта.

– Фирмино, мальчик мой! Заходи скорее.

Файге даже не пришлось нагибаться (она ростом не доходила до досок). Забежала внутрь, что-то защебетала, а я, стараясь не удариться, пролез в дверной проем и тут же был заключен в медвежьи объятья Роберта. Кривить душой не хотелось. Я со всех сил оттолкнул его.

– Ф-Фир…

– Не стоит лицемерить, – отрубил я. – Я исполнил просьбу Мэри, могу ли я теперь уйти?

– Постой! Я хотел с тобой поговорить.

Роберт выглядел свежим и бодрым. От него веяло уверенностью. Очень контрастный образ по сравнению с прошлым Робертом.

– О чем?

Он вздохнул.

– Эта комната – наше тайное место, о котором не знают бандиты. Теперь о нем знаешь ты.

– Я не собираюсь им рассказывать, не переживай.

– Дело не в этом.

Вряд ли комнату можно было назвать тайным логовом, однако тут имелось парочку вещей, которые заинтересовали меня. К примеру, ящик с инструментами, огромный топор, коробка сухпайков, пустые стеклянные бутылки и еще множество вещей, которые были под немым запретом Джонсона. Во всяком случае, ни в одной комнате, кроме кухни, я не видел стеклянных вещей или чего-то похожего на оружие. Окна, как и подобает тайному логову, были заклеены газетами, которые пропускали тусклый свет, чтобы было легко ориентироваться, но не выдавать свое местоположение.

– Я весь внимание.

– С самого начала мы пытались выгнать бандитов из Клирлейка. Но они убивали наших людей, чтобы показать свою силу. Они превратили нас в рабов, обещая свободу, когда найдут то, что ищут. Они нашли, но ни о какой свободе не идет и речи. Теперь я понимаю… Клирлейк не отстоять. Нам придется спасаться бегством.

– И?

– Я хотел бы взять тебя с собой. Ты мне не чужой человек, Фирмино. Я не могу оставить тебя здесь. Мы должны бежать от Джонсона вместе.

– Я польщен.

– Мои слова как никогда серьезны, Фирмино. Всё то, что случилось с тобой, – это моя вина. Я хочу загладить ее. Подарить тебе второй шанс. Мы сбежим вместе: я, Мэри, Файга и ты.

– А что насчет Алекса?

Роберт потупил взгляд.

– Ах, да… И Алекс.

– У тебя есть план?

– Да, но пока он достаточно сырой… И мне понадобится твоя помощь.

Конечно же, к этому всё шло. Бескорыстное предложение… как бы ни так.

– Говори, что надо.

– Я слышал, что ты общался с Джонсоном. Это очень необычно, ведь никто из нас даже толком не видел его. А к тебе он относится как…

– К человеку, который мог бы примкнуть к банде, – закончил я.

– П-правда? Это серьезнее, чем могло показаться.

– Неважно, как относится ко мне Джонсон. К моему мнению вряд ли кто-то будет прислушиваться.

– Мне кажется, ты и без этого находишься в зоне доверия. Это очень важно. Ты знаешь Квинта?

– Да, он вроде как мой надзиратель.

– Квинт механик, – мужчина подозвал меня к столу, на котором лежала схема пансиона. – Он работает в мастерской, которая вот здесь, – Боб положил палец на небольшой квадрат, – сообщается с гаражом. Дверь железная, ее никак не взломать. Но у Квинта, как у механика, есть ключи, которые он всегда носит на ремне джинсов. Ночью патрульных меньше, чем днем, так что мы могли бы без проблем проникнуть в мастерскую и при помощи ключей открыть дверь в гараж.

– Забрать машину и уехать в закат…

– Да, может быть, мой план неидеален, но других идей нет. Мэри знает всю территорию, все лазейки и укрытия. Мы доберемся до гаража без проблем.

– Но для этого ты предлагаешь мне убить Квинта?

– Нет, что ты! Убивать его совсем необязательно. Ты мог бы просто взять ключи, когда он отвлечется на что-нибудь.

– То есть украсть. А если Квинт заметит? Что со мной будет? – я скрестил руки на груди, чувствуя непоколебимую уверенность в своих словах. – Знаешь, почему мне не нравится твой план? Потому что подставляюсь исключительно я.

– Фирмино, других вариантов просто нет.

– Безопасных для твоей задницы, ты хотел сказать?

– Не смей так со мной разговаривать, – Роберт возмущенно открыл рот. – Если тебе нравится компания бандитов, оставайся. Но подумай о ребенке. И я говорю не только о Файге, но и о твоем Алексе.

Девочка всё это время сидела на тахте и внимательно изучала мое лицо.

– То есть я должен делать это для них?

– Мы все делаем это только для детей. Они не заслужили страданий и жизни в страхе. Мы несем за детей ответственность. И твоя ответственность – забота об Алексе.

– Ему не нужна моя забота, – я понизил голос. – Он взрослый мальчик, и сам разберется. Но твоей немой девочке она нужна, поэтому будь так добр, исполняй свои обязанности.

Я собрался уходить. На прощание Роберт кинул:

– Ты тоже был когда-то беспомощным немым мальчиком.

Видимо, хотел воззвать к совести. У него почти получилось. Я хотел сказать что-то обидное, но Файга поднялась с тахты, подбежала ко мне и протянула помятую шоколадку в фольге. Ее глупый детский взгляд пробирал меня до костей, поэтому я, желая быстрее от него избавиться, принял конфету.

– Я… подумаю.

Что ж, если идея разжалобить меня принадлежала Роберту, то он далеко не такой простой, как я думал.

По дороге назад я встретил Квинта. Точнее это он окликнул меня и начал материться по-итальянски. К моему счастью я помнил не так много матерных слов, поэтому половину не понял.

– Маленький дрянной мальчишка! Ты сбежал!

Он выглядел дружелюбно даже когда ругался.

– Я не сбегал. Просто проводил ребенка до комнаты.

– Я просил тебя оставаться на кухне!

– Рысь разрешил. Тем более, – я набрал больше воздуха, чтобы выглядеть невозмутимым, – Джонсон назвал меня «гостем». А гостей не ограничивают в передвижении. Я мог захотеть в нормальный туалет, а не в очерствелую пластиковую бутылку. Разве это преступление?

Возражений не нашлось, поэтому Квинт махнул рукой и сказал:

– Джонсон и вправду не говорил, что тебя нельзя выпускать из комнаты. По сути, я не нарушил его приказа. Ладно, уговорил. А что касается твоей просьбы… лучше поговорить тет-а-тет.

Мы зашли в мою комнату. Квинт прислонил ухо к двери, выслушивая шаги или чье-то присутствие, но, похоже, всё было спокойно.

– По поводу Алекса?

– Да, я всё разузнал. Вечером сможете поговорить, только без лишнего шума, пожалуйста.

– Конечно, я тебя не подведу.

Взгляд мой упал на связку ключей, которые бренчали на ремне джинсов. Попытаться украсть их – значит обмануть этого человека. Всё-таки совесть у меня осталась… Но если других путей выбраться отсюда не будет?

– Тогда приду за тобой вечером. И это… не разгуливай без необходимости, чтобы тебя другие не видели. Только если припрет.

– Grazie mille.

На губах Квинта тут же расцвела улыбка.

– Non che.

Дождаться вечера оказалось довольно трудно. Я очень волновался перед встречей с Алексом, ведь не знал, чего от него ожидать. Не знал, что с ним случилось за эти два дня. А если ему очень плохо? Как поддержать, чтобы не выглядеть совсем идиотом?

В общем, день прошел беспокойно. Если бы я мог понять, какие чувства после его признания испытываю на самом деле, то не было этих бессмысленных мыслей. Ведь есть только два пути.

Идя по первому, я отпускаю прошлое, Алекса и остаюсь в одиночку разгребать свои проблемы. Или… я прощаю ложь и до конца жизни тащу на плечах маленького монстра.

К приходу Квинта я перебрал все возможные исходы разговора с Алексом. Сказал себе мысленное «хватит» и пошел за бандитом. Мы вышли на улицу, миновав патруль, состоящий из трех человек. С каждым днем пребывания в Клирлейке я всё сильнее убеждался, что банда Джонсона намного многочисленнее, чем то могло показаться.

– Тот факт, что нас увидел патруль…

– Расслабься, здесь все свои. Вот приближенных Джонсона я опасаюсь. Могут и накрысятничать.

Мы вышли к задней стене общежития. Снаружи здание казалось даже больше, чем внутри.

– Видишь пятое окно от угла здания? Вот там сидит мальчишка. Ты постучись – он откроет, если не спит. Тогда и поговорите. Смелее!

Я, конечно, был благодарен Квинту, но его странные попытки взбодрить меня казались совершенно неуместными. Дождавшись, когда он уйдет, я подошел к окну и постучался.

Алекс лежал на кровати. Он не спешил, видимо думая, что стучали бандиты. Только увидев меня, он поднялся и подошел к окну. Первое, что бросилось мне в глаза – железные прутья, закрывающие рот. Подобие намордника, только для человека.

Открыв створку окна, Алекс сделал ровно два шага назад.

– Привет, – его явно обрадовало мое появление. – Я думал, уже не увижу тебя.

Его щеки покрывали ссадины, а чуть ниже на подбородке проступал синяк. Я мог поклясться, что раньше этого не было.

– Он бил тебя?

Алекс улыбнулся.

– Немного. Быстро пройдет. Джонсон очень злился из-за того, что я сделал с Кирой, так что отделался малой кровью.

– А эта штука…

– Чтобы не мог укусить. Это ничего, правда. Как твои ожоги?

– Джонсон вроде как пытался помочь… я не знаю. Он дал мне какие-то антибиотики, но я не хочу их принимать. Не верю ни одному его слову

– Всё в порядке, ему незачем травить тебя.

– Но и тратить медикаменты это глупо.

– Он знает обо мне многое. Знает, что если ты будешь рядом, то мне не хватит сил покончить… – его голос дрогнул. – Со всем этим.

Смысл его слов не сразу дошел до меня. Я испуганно вцепился в ржавую решетку и, возможно, слишком громко сказал:

– Не смей! Как бы сложно ни было… не смей. Ты нужен мне, Алекс.

Может, я не был готов его простить, но и потерять единственного друга было выше моих сил.

– Приятно видеть тебя таким взволнованным. Не переживай, я тебя не оставлю. Если выбираться отсюда, то вместе.

Он положил ладони на мои руки. Было в его глазах что-то вызывающее тревогу, но я никак не мог понять, в чем дело.

– Если сможешь прийти ко мне еще раз, – прошептал он, – то принеси что-нибудь острое.

– У меня с собой только конфеты.

– Я про оружие, Фир.

– Я знаю.

Из кармана я достал помятую шоколадку, которой со мной поделилась Файга, и протянул между прутьями решетки.

– Даже без плесени?

– Проверь.

Алекс хохотнул, принимая шоколадку.

– Спасибо. Я такой голодный, что даже плесень съем.

– Принести тебе еды?

Он пожал плечами.

– Ему надо, чтобы я потерял контроль. Он хочет посмотреть на меня в таком состоянии… Когда это произойдет, меня перестанут морить голодом. Поэтому чем быстрее я исполню его желание, тем будет лучше для меня.

– Разве ты не способен контролировать свои… превращения?

– Способен, – Алекс закинул конфету в рот и, жуя, невнятно продолжил: – Но для этого нужны другие условия.

– Какие?

– Резкая боль. Если ударюсь головой об стенку, то могу вызвать приступ. Черт его знает, как это всё работает, но за долгие годы мне пришлось много раз убедиться в правильности своей догадки.

– Тогда… почему ты не изменился, когда проткнул ногу? Не было ведь приступов.

– Я могу это контролировать, Фир. Если мне надо, то никто ничего не заметит. А если не надо, то я позволяю вирусу взять верх. Но приступы, вызванные голодом, контролировать не могу.

– И долго ты так живешь?

– С самого начала пандемии. Надеюсь, я смог удовлетворить твое любопытство. Хотел спросить, – мне показалось, что Алекс смутился, – так… что ты думаешь обо мне? Если пришел сюда, то точно не ненавидишь.

Хотелось ли мне думать об этом всерьез? Нет. Я был слишком эмоционально вымотан, и Алекс, пожалуй, выбрал самое неподходящее время для раскрытия тайны, которую так тщательно хранил.

Я задумался. Что сказал бы тот Фирмино, который еще месяц назад спокойно жил в своем доме и пытался подавить одиночество общением с курицами? Наверное, он бы рассердился. Снова остался один. Незавидная судьба у тебя, Фирмино из прошлого.

– Сколько тебе лет на самом деле?

Алекс разочарованно усмехнулся.

– Не считал. Но я точно старше тебя.

В коридоре зазвучали голоса. Несколько бандитов, и среди них был Джонсон.

– Уходи, Фир, – он потянулся к створке окна. – Тебя не должны увидеть.

– Я еще вернусь.

– Знаю, но сейчас тебе надо уйти.

Алекс закрыл окно и вернулся к кровати, а я опустился на корточки. Дверь со скрипом открылась – в комнату зашли люди. Интересно, смогу ли я услышать, о чем они разговаривают?

Я прислушался, но старания оказались напрасны. Всё, что удалось услышать, – неразборчивые отрывки разговора. Никто не кричал, не ругался и не пытался ударить Алекса. Этого было достаточно, чтобы немного успокоить мою душу.

Запись двадцать вторая. Алкоголь

В эту ночь я просыпался и вновь засыпал раза четыре, но, как ни странно, голова на утро не болела. После разговора с Алексом во мне появилось непривычное воодушевление. Поэтому даже новость о предстоящем разговоре с Джонсоном воспринялась легко.

После завтрака Квинт отвел меня в кабинет директора, куда так естественно вписывался глава банды. Джонсон выглядел радостным, почти счастливым.

«Неужели чужие муки приносят столько удовольствия», – подумал я.

– Как спалось?

– Лучше, чем обычно.

– Это хорошо. Скажи, Фирмино, тебе часто снятся кошмары?

– Как и всем нам.

– А мне казалось, что ты тяжело переносишь изменения в жизни. Вся эта неизвестность, новые лица, новые опасности… Давят на нервы.

– Я не жалуюсь.

– Это верно.

Тон его голоса отдавал надменностью: я был для него неразумным ребенком, которого необходимо всему учить. Эта надменность, присущая исключительно взрослым людям, сильно раздражала.

– Ты наверняка не понимаешь, зачем я тебя позвал.

Чтобы задавить меня своим гениальным умом, не иначе.

– Догадываюсь.

Джонсон наклонился под стол и достал прозрачную бутылку с оранжевой наклейкой на ней.

– Не желаешь попробовать?

Он с нежностью провел по стеклянному боку бутылки. Виски.

– Я не люблю алкоголь.

– Неуважительно отказываться, когда тебе предлагают такие напитки.

Он поставил два стакана на стол, открыл бутылку и, вдохнув терпкий аромат, разлил по стаканам. От одного запаха мне стало противно. Джонсон видел это, но комментировать не стал. Он провел указательным пальцем по ободку своего стакана и поднял руку, чтобы произнести тост:

– За светлое будущее без кошмаров!

Алкоголь никак не лез в горло. Джонсон ждал, не сводя взгляда. Я затаил дыхание и залпом опустошил стакан наполовину. Вкус был ярким… настолько ярким, что меня чуть не вырвало. Я выплюнул на пол, всё, что было во рту, закашлялся. Но даже сейчас на губах чувствуется мерзкое послевкусие виски.

– Не понравилось? Жаль.

Он пригубил напиток, показательно медленно смакуя на языке.

– У меня есть только два варианта. Ты обладаешь врожденной генетической мутацией, которая не позволяет организму усваивать алкоголь. Но в таком случае ты смог бы проглотить виски и лишь тогда почувствовал недомогание. Или же… дело в психологической травме. Кто-то из твоей семьи был зависим от алкоголя. Не расскажешь мне?

Я вытер рот рукавом и скривился.

– Не смей упоминать мою семью. Это тебя не касается.

– Ха-ха, как я и думал! Твои родители были алкоголиками, поэтому с самого детства ты убеждал себя, что во всех бедах виновата обычная жидкость. А еще… ты боишься. Боишься попробовать однажды и не суметь остановиться. Превратиться в такую же свинью, каким был твой отец.

– Заткнись!

Меня буквально колотило от злости и отвращения. Я был в дюйме от того, чтобы разбить эту чертову бутылку об голову Джонсона.

– Я понимаю тебя лучше, чем ты сам. И я могу помочь тебе стать чуточку лучше… Избавиться от страха.

– Мне психолог не нужен.

– Нужен.

Я прокусил губу до крови, лишь бы сдержать гнев. Теперь мне понятно, почему Алекс так делает. Сколько эмоций приходится топить в себе, чтобы не натворить глупостей?

– Мне нравится твоя терпеливость. Алекс давно бы попытался ударить меня, – улыбнулся Джонсон. – В этом весь он.

– А тебе не кажется, что одержимость подростком – это ненормально?

– О чем ты?

– Может, помощь нужна вовсе не мне?

Улыбка тут же исчезла с его лица.

– Мне плевать на него. Я заинтересован лишь в болезни.

– Ты больной на голову, Морис. И твоя «заинтересованность» давно перешла все границы.

Было даже любопытно, сколько я смогу продержаться, не получив по лицу.

– Я не задумывался, но, – Джонсон потер верхнюю губу, – ты прав.

– Что?

– Ты прав, Фирмино. Видишь, не так и трудно признать чужую правоту. Отрицать очевидные недостатки – плохая привычка. Можно случайно полюбить себя.

Видимо сейчас прозвучала шутка, но мне было не до смеха.

– Если бы ты видел то, что видел я, рассуждал бы по-другому. Но ты упрямец, который никогда не сможет представить ситуацию такой… какой ее видят другие люди. Алекс привлекает меня не детским телом, как ты думаешь. Мне неважно, какой он на самом деле. Мне плевать.

Взгляд его сделался задумчивым. Он едва заметно скользил по стенам кабинета, и я понял, что Джонсон специально выжидает паузу, чтобы заставить меня нервничать.

– Стоит мне увидеть в нем человека, как всё пойдет крахом. Жалость, сострадание, привязанность… То, чем ты болеешь по отношению к нему. Для меня Алекс – индивид, который с течением жизни приобрел особые характеристики. Он не личность, он всего лишь случай необычного течения болезни. Именно в этом ключе я заинтересован в Алексе, хоть стоит признать, что в нем присутствуют черты, которыми я восхищаюсь.

– Ага… Все вы извращенцы так говорите.

Джонсон засмеялся.

– Будь по-твоему. Но не только я так считал. Тебе что-нибудь известно о Валентайне?

Я промолчал, скрещивая руки на груди.

– Он был главой СООБ. Валентайн не считал флевизм болезнью. Флевизм не убивает – он изменяет тело. Делает человека сильнее, быстрее и живучее. А помутнение рассудка – это побочное действие, которое вскоре будет исправлено природой. Вот такая теория… Знаю, звучит как бред, но если отбросить скептицизм и привычные суждения, то можно разглядеть что-то новое. Все считают Алекса примером мутации, а Валентайн предположил, что Алекс – самая верная особь. Такой, каким его задумала природа. Сам подумай, он ведь намного совершеннее, чем мы, обычные люди.

– Но он не растет.

– В этом-то и дело! Он растет и развивается, но намного медленнее, чем мы привыкли. В теории Алекс способен прожить в два раза дольше нас с тобой.

– В теории! А если эта теория не верна? Где гарантия, что вирус не съедает его организм?

– Эту гарантию можно дать лишь в том случае, если я проведу исследование. Получу доступ к медицинскому оборудованию. А для этого мне надо захватить Новую Британию. И опять мы упираемся в Алекса – самое верное оружие в этой войне. Разве я не прав?

– Прикрывать жажду власти и стремление отомстить благими целями? Утверждать, что Алекс является воплощением высшей формы человека? Чушь собачья!

– Я не утверждал. Это лишь предположение, озвученное Валентайном. Но ты и сам видел всё своими глазами. Разве Алекс не сильнее обычного человека? Быстрее, ловче? Разве ты не хотел бы быть таким, как он?

– Точно нет.

– Хорошо… Давай я тебе продемонстрирую. Поднимайся.

Джонсон вывел меня на улицу. Мы направлялись к теннисному полю – маленькой площадке, обнесенной зеленым металлическим ограждением. Сначала я не понял, почему здесь так много бандитов. Можно подумать Джонсон всё это с самого начала спланировал…

Но потом я увидел Алекса, и мое сердце провалилось в пятки. Он лежал посреди поля, закрытый со всех сторон решеткой и не шевелился.

– Ч-что ты с ним сделал?

– Он в полном порядке, разве не видишь? Просто устал.

Я подбежал к запертой на замок калитке, принялся отчаянно ее трясти в надежде, что она поддастся. Но старая конструкция была слишком крепкой. На ладонях остались ржавые следы. Больше ничего.

– Какой же ты впечатлительный, Фирмино.

Джонсон медленно приблизился ко мне и взял за руку.

– Ты больной, – прошипел я.

– Отнюдь нет. Я лишь пытаюсь донести до тебя правду.

Он провел кинжалом по внутренней стороне моей ладони, восхищенно смотря, как кровь течет из свежей раны. А я думал лишь о том, что кинжал, которым резал меня этот псих, принадлежит Алексу.

– Теперь просунь руку между прутьями забора.

Я вырвал руку из его хватки и отстранился. Кто-то из бандитов перезарядил ружье.

– Оно проснулось!

Алекс приподнялся на локтях. Его движения были рваными, резкими, неестественными. Он встал на ноги, и я увидел искаженное злостью лицо. И хоть Алекс не был похож на типичного зараженного, здоровым человеком я его тоже не мог назвать.

Алекс ударился телом об ограждение с такой силой, что, показалось, даже земля затряслась. Джонсон наблюдал за ним с открытым ртом и восхищенным взглядом. Я его восторга не разделял.

– Прекрати! – запротестовал я. – Ему же больно!

– Он не чувствует боли в таком состоянии.

– Хватит!

Вдруг произошло то, чего не ожидал даже Джонсон. Алекс остановился, поднял голову и поставил ногу на ограждение. Он за секунду добрался до самого верха… и полетел прямо на меня.

– Не стрелять! – закричал Джонсон.

Тяжелое тело придавило меня к земле. Дыхание опаляло кожу. Если бы не железный намордник, то от меня и живого места не осталось. Сопротивляться я даже не пытался. Он был намного сильнее.

– Алекс… Я же знаю, что ты…

Договорить мне не дали холодные руки, перехватившие шею. Парень по-животному зарычал, его глаза пожелтели, а по открытым губам потекла слюна. Я пытался разжать чужие пальцы или хотя бы договорить то, что хотел, но пределом моих возможностей стал беспомощный хрип.

Я знаю, что ты слышишь меня.

– Уберите его, – бросил Джонсон. – Он же его растерзает.

Двое крепких парней подхватили Алекса под локти и оттянули в сторону. Даже им справиться с маленьким зараженным было сложно. Алекс постоянно вырывался – бандиты, мягко говоря, выглядели испуганными.

– Отвлеките его мясом, – мужчина помог мне подняться. – Синий ящик в углу теннисной площадки.

На шее остались кровавые следы, которые через несколько часов приобрели синий оттенок, однако меня это не волновало.

– Ты псих! Самый настоящий псих!

Я оттолкнул руку Джонсона, пытаясь увидеть Алекса в суматохе глупых тел, пытавшихся вернуть его в импровизированную клетку. Джонсону это не понравилось. Он взял меня за волосы и развернул к себе.

– Я псих? Разве не ты слепо веришь в то, что твой друг пожалеет тебя в такой ситуации? Не сожрет заживо из-за привязанности или, может быть, благодарности за всё хорошее?

– Не верю, ясно? Но это твои тупые эксперименты довели Алекса до такого состояния.

– Я не вижу страха на твоем лице, Фирмино. Ты трусливо поджимаешь хвост, когда видишь больных людей, но сейчас ты был уверен, что он не тронет тебя.

– Ты меня не знаешь!

Джонсон разжал руку и, отстраненно смотря на теннисную площадку, приказал следовать за ним. Я пошел, потому что не хотел слышать голоса бандитов и их издевки в сторону Алекса, жадно поглощающего вареный кусок мяса.

– Как только перестанешь упрямиться, ты поймешь мою правоту. Алекс не простой человек. Он не может жить как все. Заставляя его думать иначе, ты обрекаешь всех окружающих на страдания. Однажды поневоле он убьет тебя. Как думаешь, сможет ли он свыкнуться с этим?

Мужчина остановился возле кованой скамейки и продолжил:

– Но больше всего страданий ты доставишь самому себе. Нельзя взваливать на свои плечи ответственность, которую ты не способен унести. Если останешься здесь вместе с Алексом… я смогу позаботиться о вас обоих. Только я способен контролировать это чудное создание. То, что ты называешь «издевательствами», я называю «опытом». Иначе не понять, как обуздать силу внутри него. Не создать идеал, о котором говорил Валентайн.

Я опустился на скамейку.

– Но Алекс не хочет такой жизни.

– Потому что он слишком своенравный. Что принесла ему мнимая свобода? Боль утраты, бессмысленные скитания и впустую потраченное время. Александр никогда не сможет стать нормальным человеком. И ему пора с этим свыкнуться. Без твоей помощи мне будет слишком трудно донести истину до свободолюбца.

– А если я откажусь?

– Оставишь своего лучшего друга одного на этом тернистом пути? Все мы жертвуем чем-то ради высшей цели. Я пожертвовал Кирой, Алекс – свободой. А ты чем пожертвуешь? Устаревшими убеждениями? Детскими мечтами, которым никогда не суждено сбыться, и ты знал об этом с самого начала? Среди нас всех ты кажешься счастливчиком. Не упусти свой шанс, Фирмино.

Я молчал.

– Ты для меня как открытая книга. Я вижу, что ты согласен с моими убеждениями, но из-за многих лет сомнений принять реальность получается с трудом. Ты, забитый и загнанный, не привык смотреть на мир под разными углами. Но подумай еще раз и скажи… Разве я не прав?

– Наверное… Вы правы.

Джонсон улыбнулся и похлопал меня по плечу.

– Ты молодец, Фирмино.

Он помог перебинтовать разрезанную ладонь. Самодовольная улыбка всё никак не сходила с его губ, – Джонсон знал, что держит все ниточки, которыми можно мной управлять. Вряд ли я найду силы, чтобы взбунтоваться.

В чем-то он поистине прав.

– Я попрошу Квинта принести теплую одежду. С ослабленным иммунитетом лучше не переохлаждаться.

Какая забота… На вкус как приторно-сладкая карамель. Жаль, конечно, что с горечью.

Ближе к обеду я вернулся в свою комнату и сразу же принялся тупым карандашом на вырванной из дневника страничке выводить фигуру Алекса. Рисование – не моя сильная сторона, но хотелось запечатлеть тот образ… образ зараженного мальчика. Хотелось понять, чем он отличается от других. Я нарисовал кривого человечка с пустыми глазами, черным пятном на левом предплечье и оскаленными зубами. Он страшный, но я отчего-то не боялся. Если Алекс единственный в мире разумный зараженный, то зачем мне его бояться?

Он убьет любого, но не меня.

Странные мысли крутились в голове. С точки зрения логики я понимал, что Алекс ужасен. Он угроза для всех выживших людей. Вот только… на данный момент большую угрозу представлял Джонсон. Алекс никогда не стал бы устраивать геноцид ради идеи помешанного туберкулезника.

Мне не хотелось убивать Алекса. Мне хотелось защитить его от этих мерзких людей.

Темнело. Я сидел у окна, дорабатывая свой неидеальный портрет, и напевал какую-то старую песню, название которой уже не мог вспомнить. На голых деревьях зеленел мох, шумел ветер, иногда доносился писк птиц. В комнате же единственным звуком было жужжание лампочки, наверное, поэтому я и перебрался поближе к улице. Клирлейк безмерно красивое место. Летом будет еще красивее. Если бы все эти глупые люди исчезли, то я мог остаться здесь жить вместе с Алексом. Мне нравилось чувство покоя, которое приносил лес. Подумаешь… раз в неделю стрелять по головам хищных лесников, как назвал их Алекс. Не такая уж трудная жизнь.

– Могу зайти? – послышался голос Квинта за дверью.

– Да.

Я смял бумажку и оставил непримечательный комок на подоконнике. Квинт с кряхтеньем открыл дверь; в руке он держал теплые армейские штаны подобно тем, которые носила Кира.

– Посылка от Джонсона, – пояснил он и кинул штаны на кровать. – И это тоже.

Я увидел уже знакомую бутылку виски. Этот кошмар преследовал меня, не иначе.

– Что это?

– Презент от главы. За то, что я ношусь с тобой. И она, – Квинт с улыбкой потряс бутылку, – почти не тронута. Я решил, тебе тоже будет интересно попробовать, поэтому делюсь сокровищем.

– Неинтересно, – сухо сказал я.

Бандит пропустил замечание мимо ушей. Он запер комнату изнутри, поставил два стакана на прикроватную тумбочку и довольно хлопнул меня по спине, присаживаясь на кровать у стены.

– Не стесняйся! Мы всё-таки с тобой люди одной культуры, – подмигнул Квинт.

– Sì, но дело не в этом. Я ненавижу алкоголь.

– Как так?

Я пожал плечами.

– Еще с детства. Отец был зависим от него.

Мужчина выглядел озадаченным. Он налил виски на дно стакана и залпом выпил.

– Вот оно как…

– Но ты можешь пить, я не против. Только без рассуждений о моей семье, мне хватило от Джонсона.

Я опустился на соседнюю кровать, игнорируя вопросительный взгляд Квинта. При виде алкоголя настроение резко ухудшилось, да и пьяных разговоров на сегодня мне хватило.

– Так он об этом с тобой говорил? О семье?

– Да. Больная тема, и он прекрасно об этом знает. Но когда давишь на больное, чувствуешь свое превосходство. У Джонсона во всяком случае отлично получается.

– Не заводись, amico. Он не со зла это делает. Глава просто любит проверять людей на прочность… Не стоит злиться на него – только хуже будет.

– Я злюсь не только на него, но и на себя. Мне надоело, что мной постоянно манипулируют. Я не человек, а инструмент для достижения чужих целей.

Квинт почесал гладко выбритый затылок, растерянно смотря в свой стакан.

– Мне это знакомо. Но такова наша роль, Фирмино. Мы исполнители, пешки в играх более значимых персон.

– Я не хочу быть чьей-то пешкой.

– Никому не хочется, – он достал сигарету из кармана и, затянувшись, выдохнул кислый дым. – Ты, скорее всего, думаешь, что я готов вылизывать ботинки Джонсону. Как бы не так. Много лет назад он спас мне жизнь, но никакой долг не может привить уважение к этому человеку. Ты или разделяешь его взгляды, или притворяешься, что разделяешь. Третьего не дано.

– Ты поэтому присоединился к банде? Из-за долга?

– Да… Тогда я был таким радостным песиком, что готов был сделать всё, лишь бы угодить своему спасителю. Если говорить коротко, то я попал под завал. Меня придавило обломками, и я пролежал так, казалось, целую вечность. Потом меня вытащили, но через пару часовболь стала только сильнее. Знаешь, вся эта ерунда с длительным сдавливанием конечности… Джонсон, будучи единственным хирургом в нашем поселении, ампутировал руку. Без этой операции я долго бы не протянул.

– Джонсон тогда еще не был бандитом?

– Бандиты редко называют себя бандитами, особенно если это СООБ. Джонсон тогда был очередным приверженцем идей Валентайна, не более. Я бы даже сказал, что СООБ – это идея, а не организация как таковая. Ее крах был слишком позорным, чтобы претендовать на большее. Джонсон, кстати, не считает себя последователем СООБ. Он как бы выше этого.

Я кивнул и налил Квинту еще один стакан виски.

– Все они так думают… А на деле обычные маньяки, которые дорвались до власти.

– Сейчас я тоже так считаю. А ведь раньше обижался, когда кто-то смел вякать в его сторону. Иронично, а? – он положил сигарету в пепельницу и поднял стакан. – Твое здоровье, Фирмино!

Слабая улыбка тронула губы. Я закинул ногу на ногу, делая вид, будто мне безмерно нравится отвратительный запах табака. Всё-таки критиковать табак вдобавок к алкоголю – наглость с моей стороны.

– Жаль, что ты отказываешься, – удовлетворенно выдохнул мужчина. – Я давно себя так хорошо не чувствовал.

Я не стал говорить, что алкоголь – яд. Только улыбался, как шут цирковой.

– Почему тебе не сбежать от Джонсона, если ты его презираешь так же, как и я?

– С ума сошел? Один уже сбежал… Вместе с твоим другом, кстати.

– Боишься?

– Все боятся. Мы же на то и люди, чтобы бояться.

– Странно… Мой отец не боялся, когда открывал дверь зараженному собутыльнику.

На лице Квинта появилась озадаченность.

– Так твой отец? Ох… Тяжело тебе пришлось.

– Я был ребенком. Иногда мне кажется, что детям перенести тягости жизни намного легче, чем взрослым. Они… не совсем понимают всю серьезность. И не чувствуют ответственность.

– Прознал на своем опыте, – засмеялся он. – Мне было семь, когда мать объявила, что отец переспал с другой женщиной, и выкинула его вещи на улицу. Она всегда отличалась своей прямолинейностью… Не сказать, что я сильно понимал значение слова «переспал». А вот моя старшая сестра всю жизнь из-за этого страдала. Через несколько лет мать уехала в Рим вместе с новым ухажером, а сестра занималась нами. И я даже до сих пор не могу сказать, кого из родителей она ненавидела больше.

Я поднялся, чтобы открыть окно и немного проветрить. Эта темнота по ту сторону решеток… вызывает необыкновенное чувство.

– У меня были хорошие родители.

– Странно, у меня сложилось впечатление, что ты ненавидишь своего отца.

Ненавидел ли я его? И да, и нет. Он бросил маленького Фирмино, когда тот так нуждался в нем… Но в памяти порой возникали картинки счастливых мгновений из детства. До того, как он начал пить.

– Я ненавижу алкоголь.

И вновь голос Джонсона в голове. «Неужели какая-то жидкость является причиной всех твоих бед?» Раньше я был в этом уверен, а сейчас… Он прав. Прав во всем, что говорит обо мне.

– На самом деле, – я опустился на кровать рядом с Квинтом, – mamma очень любила отца. Он был достойным человеком когда-то… Горе поломало всё хорошее в нем.

– Такое случается, – мужчина явно пытался поддержать меня, но выходило плоховато.

– Джонсон сказал, что я не пью не потому, что ненавижу алкоголь… а потому, что боюсь стать таким же, как отец. Я бы себе этого никогда не простил. Несколько месяцев назад рядом со мной никого не было. Так сложно… остаться одному. Я сидел в гостиной, в своем любимом кресле, и думал, что, – в груди потяжелело, – никто не видит моей слабости. Если в этом мире существует что-то, что поможет мне забыться, то разве я не имею право забыться? Как он.

– Ты пережил ужасные события, но всё еще остался верен себе. Ты сильнее, чем он, Фирмино.

Я и предположить не мог, что Квинт окажется таким чудесным человеком. Когда я заплакал, он положил руку на мою спину, пытаясь как-то успокоить. Стыдно… Я уткнулся в чужое плечо. Мне было очень стыдно.

Но не за то, что слезы предательски катились по его кофте. Не за то, что сокровенные слова оказались услышаны тем, кого я знал несколько дней. А за то, что ключи от гаража почему-то лежали в моей ладони, в то время как подвыпивший Квинт всеми силами успокаивал врунишку Фирмино.

Иронично вышло, не правда ли?

Запись двадцать третья. Побег

– Она убила отца этой девочки, представляешь? Теперь Файга почти не разговаривает.

Алекс сидел, подогнув колени на стуле и сложив руки на подоконнике. Его пшеничные волосы спадали на трепещущие ресницы. Не было следов от синяков; на руках, раньше покрытых ожогами, по-детски розовела нежная кожа. Он даже грустил очаровательно.

– Фир… скажи мне правду.

– О чем ты?

Он без интереса провел пальцем по решетке, разделяющей нас.

– О том, что было. Я вижу это в тебе. Что-то изменилось.

Я поерзал на деревянной коробке, которую использовал вместо лавочки. Армейские штаны подошли идеально, так что холода больше бояться не стоило, но всё-таки я предпочел бы разговаривать на уютной кровати, а не через окно. Скоро, совсем скоро мы встретимся на равных.

– Всё хорошо, Ал.

– Нет, совсем не так. Разве я похож на дурака?

– Не похож.

– Тогда скажи, что произошло.

Солнце светило прямо в глаза. Я сощурился, думая, что если бы не повязка, то это было бы больно. Ожоги ведь не любят солнце.

– Не произошло ничего, что поменяло мое мнение о тебе.

– Ладно.

Он отвернулся.

– Не хочу чувствовать себя подопытной крысой, – тихо сказал Алекс. – Мне стоило уйти еще тогда, на железной дороге. Я не втянул бы тебя в эту историю.

– Да, это так. Я сам бы себя втянул.

Смешок.

– Даже сейчас пытаешься меня оправдать.

– Я пытаюсь здраво рассуждать. Было бы глупо перекладывать вину на твои плечи.

– Знаешь, о чем я жалею? Жалею, что не попросил тебя показать какую-нибудь итальянскую песню. Я так соскучился по гитаре…

По коже побежали мурашки. Пусть даже во лжи, но я был счастлив. А сейчас что?

– У нас еще будет возможность, Алекс. Я даже знаю, какую песню выберу для разучивания. Только она не играется под гитару.

– Я подберу аккорды на слух.

Холодный ветер сдувал кудри на лицо – я упрямо убирал их за уши, зная, что через несколько секунд они всё равно вернутся в прежнее состояние.

– Я тебя не брошу.

– Так… значит, ты простил меня?

– Не знаю, – честно ответил я. – Думаю, что да. Даже если бы я боялся тебя, то всё равно не оставил на растерзание Джонсону. Он, конечно, умный, харизматичный и всё такое… Но после общения с ним по мне словно грузовик проезжает. Как ты вообще умудрился втереться в доверие к такому человеку?

Алекс широко улыбнулся, как будто груз вины наконец перестал тянуть вниз его уголки губ. Смотря на меня боковым зрением, он легонько прищурился и сказал:

– Я умею подбирать ключики к людям.

– Понятно… вы оба без манипуляций жить не можете?

– Нет-нет, манипулирует только он, а я нахожу общий язык с людьми. Разные вещи!

– Ну-да, ну-да. В этом нет ничего удивительно, особенно если человек позволяет собой помыкать. Как я.

– Фир…

– Я знаю, что не самый твердый человек, даже не переубеждай.

– Но ты же не позволишь Джонсону сломить себя?

Мне так нравилось слушать шелест елей…

– Не позволю. Я знаю, к чему стремлюсь – нам с ним вряд ли по пути.

– Хочешь узнать что-то о моем прошлом? – вдруг спросил он. – Про Айзека или СООБ…

– Нет.

Мы просидели в молчании целый час. Мне было комфортно, да и Алексу, наверное, тоже. Я просто наслаждался моментом, который никогда уже не повторится. Холодный воздух, шум леса, вчерашний дождь на траве – вся та повседневная ерунда, способная пробудить в тебе тягу к спокойной жизни.

Уйти мне пришлось, когда поблизости появился патруль. Двое бандитов, со скукой слоняющихся по окрестности. У каждого был персональный комплект оружия.

В попытке добраться до комнаты без лишнего шума, я наткнулся на незнакомого дедушку. Мы не говорили – он кинул на меня презрительный взгляд, видимо приняв за бандита, и пошел в северное крыло, где находилась библиотека. Я долго вспоминал, почему его лицо кажется мне знакомым. Уже лежа в кровати, я понял, что видел его на огромной синей доске в холле учебного здания. Получается, он был обитателем Клирлейка до того, как пришел Джонсон. Как Мэри или Роберт. Все эти люди… они останутся здесь, в плену бандитов. И мы никак не сможем им помочь.

Нам бы себе помочь.

Кстати говоря, о спасении. После довольно пресного обеда, состоящего из овсянки и компота, я отправился к Роберту, чтобы рассказать о ключах. Повторил тайный код, состоящий из двух-пауза-четырех стуков, но двери мне открыл отнюдь не Боб.

– Ты одна, Файга? Где Роберт?

Девочка, ничего не ответив, вернулась на свое место.

– Что ж… я подожду его.

Я сел на пыльный пуфик рядом с ребенком. Она посмотрела на мои ноги и нахмурилась.

– Как… дела?

Общаться с людьми, а уж тем более с детьми, я не умел, поэтому чувствовал некое смущенье.

– Спасибо тебе за конфету, которую ты подарила в прошлый раз. Очень вкусная, – соврал я. – Много у тебя конфет?

Файга встала с пуфика и отошла на безопасное расстояние, продолжая смотреть на мои штаны. Такое поведение начинало раздражать.

– Что-то тебя волнует?

Она молчала.

– Я тоже в детстве терял голос из-за стресса, но… Ты же меня слышишь, так почему не отвечаешь? Ты можешь кивнуть или разговаривать со мной при помощи языка жестов. Я его знаю.

Она молчала.

– Ты его не знаешь? Научить тебя?

И снова молчание. Я смотрел на эту маленькую черноволосую девочку и буквально трясся от злости. Что со мной? Следовало немедленно отвлечься. Я принялся думать о чем-то далеком и приятном, но через пару минут вновь вернулся к бандитам и кухне… Отвлечься, находясь в логове врага, не так уж просто.

И тут в моей голове созрел пугающий план. Файгу ведь не обыскивают на кухне, так почему бы ей не помочь мне?

Я хочу, чтобы она украла нож.

Зачем?

Я хочу убить Джонсона.

Наверное, эта мысль отразилась на лице. Девочка насторожилась, словно разрываясь между желанием убежать и наказом Роберта оставаться тут.

– У меня есть к тебе крохотная просьба.

Файга слышала меня, понимала, но почему-то не хотела это показывать. Если бы я мог втереться к ней в доверие… Использовать ребенка для своих целей? Общение с Джонсоном явно не пошло мне на пользу.

– Ты же поможешь мне?

Девочка подняла глаза, и я убедился, что на самом деле она понимает меня.

– Скоро мы сбежим от этих ужасных людей, но для начала… Ты должна мне помочь. Если плохие дяди будут угрожать нам, то я смогу защитить тебя, Роберта и Мэри.

Если Алекса действительно охраняют круглые сутки, то я наберусь смелости и зарежу его «надзирателя». Пусть это будет сложно морально или физически, но я не позволю Джонсону забрать его.

– Файга, я буду очень рад, если в следующий раз, когда ты окажешься на кухне… – я запнулся. – Ты сможешь принести мне нож? Положи его в карман, вот сюда, – я указал на боковой карман ее комбинезона, – и принеси мне.

Она проследила за движением руки, но ничего не ответила.

– Хотя бы кивни…

Но ей словно было плевать. Она всего лишь ребенок, и я знал это, но закипающую злость невозможно остановить здравой мыслью.

– Прекрати меня игнорировать! Ты бесполезная!

Я схватил девочку за плечи и начал трясти.

– Ты меня слышишь? Отвечай!.. Отвечай!

Не знаю, как далеко бы я зашел, если бы в комнату не зашел Роберт. Я опустил руки, чувствуя, как трясется всё тело. Это было похоже на безумие. Со стороны, должно быть, я выглядел еще хуже.

– Какого… – Роберт проглотил ругательство. – Что ты здесь делаешь?

Файга была напугана. Она заплакала, и мужчина поднял ее на руки, чтобы успокоить.

– Милая… Он тебя обижал? Но-но-но, не плачь, я тебя в обиду не дам.

Стало совестливо. Неужели я довел ребенка до слез? В приступе беспричинной злости я совершенно не понимал, что творю. Бедная Файга…

– Ты идиот, Фирмино, – холодно сказал Роберт, когда девочка ушла.

Я поправил взъерошенные волосы и поднялся с пуфика.

– Спасибо, знаю.

– Что ты ей наговорил?

– Ничего.

Мне было стыдно, но совсем немного. Неужели ты забыл, Роберт, как доводил меня до слез своими тупыми расспросами о родителях?

– Тебе точно не стоит заводить детей.

Это было даже обидно.

– Я и не хотел.

– Вот и отлично. Что насчет ключей?

– У меня, – я похлопал по карману куртки. – А что насчет твоего плана?

Роберт заметно воспрянул духом и смягчился; ему даже перехотелось ругать меня из-за Файги. Мигом забыл о случившимся, улыбаясь.

– Всё готово.

– То есть мы должны ночью вылезти из своих комнат и пойти к гаражу? И… всё? А как мы откроем комнату Алекса? Она больше тюремную камеру напоминает, честное слово.

Мужчина подошел к столу.

– Вечером заложим взрывчатку в пустом здании.

– Подожди… что?

– А как, по-твоему, нам уехать с территории Клирлейка? Нужен отвлекающий маневр, и чем он будет громче, тем лучше.

– А как же остальные люди? Взрыв привлечет зараженных.

– Мы не можем спасти всех, Фирмино.

Роберт напряженно что-то искал среди инструментов.

– Ты когда-нибудь пытался?

– Пытался, – раздраженно бросил он. – Ты думаешь, в случае чего они тебя бросятся спасать? Всем плевать – вот в чем истина.

Я оперся об стену, неслышно вздыхая.

– Ты разбираешься. Об Освальде ты тоже так думал, правильно?

– К чему ты ведешь?

Роберт отвлекся от ящика с инструментами и посмотрел прямо в упор на меня.

– В тот день, когда Освальд умер… Ты ведь бросил нас в Лейтхилле. Испугался.

– Всё было не так.

– А как же?

– Я не хочу оправдываться, Фирмино. Называй трусом, но не приписывай чужих ошибок. Как бы сильно ты ни ненавидел меня, сейчас необходимо держаться вместе, чтобы выбраться из Клирлейка. Разговор окончен.

Он спрятал план здания под синюю рубашку, поправил ремень и направился к двери.

– Что насчет Алекса?

Роберт закатил глаза к потолку. Он явно надеялся, что я не вспомню про это.

– Не надо усложнять ситуацию…

– Скажи мне прямо в глаза, что ты не собирался помогать Алексу с самого начала! – я перекрыл путь к двери своим телом. – Наберись смелости и признай это!

Желваки заходили на скулах мужчины. Я смотрел на человека, которого знаю с детства, но не видел ничего знакомого. Родного. Дорогого. Только огромные черные зрачки и широко раскрытые ноздри.

– Я обещал попытаться освободить Алекса. Что нужно признать?

– Что ты хочешь бросить его.

Роберт покачал головой.

– Я не хочу бросать его. А если хочешь привлечь внимание бандитов, то кричи еще громче.

Я обиженно поджал губы, позволяя ему выйти. Раньше меня глодали сомнения, а сейчас стало ясно, что это не сомнения, а данность. Роберт не станет рисковать из-за Алекса.

Что мне делать?

Под правым глазам пульсировала вена; сердце колотилось с пугающей частотой, но я не придал значение своему состоянию. Думал только о предстоящем вечере и понимал, что будущее Алекса – это мое решение. Мой выбор. Раньше я бы испугался, забился в угол и проплакал в нем весь день, боясь ответственности, которая висела мертвым грузом на плечах. Однако сейчас мне было легко.

С первой страницы этого дневника я знал, что когда-нибудь настанет конец. Листы закончатся или сломается грифель карандаша. Тоже произойдет и с нашими судьбами. Поэтому во мне нет чувства вины или сострадания. Отпустить когда-то любимого человека не так уж сложно, если на кону стоит твое собственное счастье.

Надеюсь, вы меня не осудите.

Я открыл ящик с инструментами и достал острый напильник с синей ручкой. Вряд ли Боб будет против.

Оставалось лишь дождаться вечера. К счастью, свою часть плана я уже осуществил. Стучала оконная рама под натиском сквозняка, белел туман по ту сторону стены. Я выпил таблетку успокоительного, которую мне дал Джонсон, а ближе к вечеру принял и обезболивающее. Новая повязка на голове сидела туговато, поэтому я пытался немного ее ослабить. Более писать не о чем.

Кстати Квинт так и не вспомнил о ключах. Он ходил весь день с головной болью и желанием поскорее лечь спать, но работа есть работа. Несмотря на любовь к алкоголю, бандиты бы вряд ли осмелились появиться пьяными перед Джонсоном.

Проскользнул вечер, приблизилась ночь. Квинт запер мою комнату, радостно предвкушая теплую постель. Знал бы он, какое представление разыграется этой ночью…

Я заплел высокий, насколько это позволяли бинты, хвост, крепко зашнуровал сапоги и выключил свет. Луна светила насмешливо ярко; время тянулось как резина, а я сомневался, не решил ли Роберт перенести побег на другой день. Но ближе к полуночи послышался тихий скрежет в замке – он не утихал несколько минут. Наконец дверь открылась, и я увидел Мэри. Даже невооруженным взглядом было заметно ее волнение.

– Скорее, – шепотом проронила девушка.

В коридоре не горел свет. Дождавшись пока я выйду, Мэри бесшумно закрыла дверь и нащупала в темноте мою руку.

– Нас не должны заметить, поэтому не считай ворон.

Я кивнул, сжимая ее ладонь. Понятия не имел, куда мы идем, хоть и пытался сопоставить мысленный план здания и наш маршрут. Мастерская располагалась в совершенно другой стороне.

– Ты уверена, что мы идем туда?

– Тсс…

Решив, что ей лучше знать, я заткнулся. Мы вышли на улицу. Патрульных не было видно.

– Подозрительно тихо, – изо рта девушки вылетел пар.

– Наверняка играют в карты в теплой подсобке.

Она кивнула, поднимая шарф на подбородок. На щеках алел румянец, плечи подрагивали от холода. Мэри отпустила мою ладонь и зашагала прочь от общежития, в некоторых окнах которого до сих пор горели лампочки и раздавались басистые голоса. Только в пятом окне от угла здания было темно и безжизненно.

– Прости меня, если сможешь…

Мы добрались до мастерской быстро и тихо; честно признаться, я даже не понял, как мы обошли учебное здание, оказавшись при этом у ворот Клирлейка. За воротами – нескончаемый лес, чувство свободы и стая зараженных. Мэри рванула на себя металлическую дверь, что тут же протяжно заскрипела, и испуганно огляделась, но вряд ли кто-то из бандитов смог бы это услышать.

– Не стойте там, – послышался недовольный мужской голос.

Мы юркнули внутрь, где нас ждали Роберт и Файга. Я плохо видел в темноте, поэтому Боб отдал мне фонарик, взамен ожидая ключи от гаража. Он протянул свою пухлую руку – я еле сдержался, чтобы не плюнуть туда.

– Где Алекс?

– Послушай…

– Я был прав.

– Что?

– Тебе плевать на меня и на Алекса.

– Хватит разыгрывать драму, Фирмино. Где ключи?

Я нажал на крохотную черную кнопку фонарика, подсвечивая лицо мужчины белым светом. Его глаза заслезились от яркого света.

– Ты предал меня, предал дважды. Обманул ради себя или ради Мэри, не важно. Не имеет значения. Ты врал Освальду так же, как…

– Закрой свой рот, щенок, – резко обрубил Роберт. – Алекса охраняют так, будто он последняя надежда человечества на спасение. Нет ни секунды, когда с него спустили бы глаз. Я не буду рисковать из-за него. Если тебя что-то не устраивает, то отдай ключи и оставайся вместе со своим любовничком.

– Роберт! – Мэри была возмущена даже больше, чем я.

– Отдай мне ключи!

– Ты ничем не лучше, чем они, – прошипел я.

Роберт скрутил мои руки и впечатал лицом в стол – я закричал от боли, но он не обратил на это внимание. Стащил куртку, достал ключи из внутреннего кармана и только тогда отпустил. Я упал на пол, прикрывая забинтованную часть лица; уверенность в своем решении как никогда была крепка.

– Мы не можем так поступить, Боб!

Мэри держала малышку на руках, пока эта сволочь открывала дверь в гараж.

– Это его выбор.

– Но он же помог нам!

– И что же теперь? Каждый сам за себя, Мэри.

Машина, на которой Кира привезла нас в Клирлейк, стояла на своем законном месте. Она не вызвала ни у кого восторга, что было странно, ведь они наверняка долго об этом мечтали. Здесь же, на одной из полок, лежал мой рюкзак.

– Дождемся, когда взрывчатка сработает. Ты заведешь машину, а я открою ворота, – Роберт бросил свои вещи на заднее сиденье.

Опираясь о ножку стола, я смог сесть. Никто не обращал на меня внимания, кроме Мэри, которая изредка косилась на мою нерадостную физиономию.

Время шло, а взрыва всё не было и не было.

– Почему так долго…

– Может, что-то не сработало?

– Не должно! Я всё перепроверил.

– Ждать долго тоже нельзя.

Я хотел, чтобы Мэри и Файга сбежали – на Роберта же мне было плевать. Но скрипнула дверь, и в мастерскую зашел Джонсон в сопровождении Квинта и Рыси. Они приняли вид долгожданных гостей, словно так было задумано с самого начала. Глава посмотрел на меня, улыбаясь, и покачал головой.

– В-Вы… – Мэри застыла в дверном проеме. – О, нет…

На звук ее голоса вышел и Роберт. Даже при слабом свете луны и моем затуманенном зрении я увидел, как побледнело его лицо, округлились глаза.

– Это не то, о чем Вы думаете, Джонсон.

– Не утруждайся, Боб. Я всё прекрасно понимаю. Мне тоже нравятся впечатляющие шоу вроде взрыва спортзала, но следовало принять во внимание все риски. К сожалению, сегодня шоу не будет.

Роберт упал на колени перед главой. Сложив ладони в молитвенном жесте, он слезно принялся его умолять. Джонсона эта ситуация забавляла.

– Я Вас прошу! Не убивайте нас!

– Я не собираюсь убивать ни тебя, ни твою жену. Более того, никто из моей банды не станет марать руки в крови. А теперь поднимись с колен, правда, не буду же я наклоняться.

Мэри тихо заплакала, когда Роберт поднялся на ноги и обнял ее за талию. Джонсон довольствовался своим превосходством, Квинт сжигал меня взглядом, а Рысь просто скучал в сторонке. Только Файга, сидящая в машине, не проявляла никаких эмоций. Она не видела Джонсона, и, наверное, ей было спокойно на душе.

– Как…

– Хотите знать, как я догадался о вашем плане? Вы же не думали, что у вас действительно получится сбежать.

Джонсон обошел парочку, остановился в шаге от меня и протянул руку, чтобы помочь подняться. Я встал, натягивая куртку обратно на плечи. Резинка сползла с хвоста, так что весь мир, который получалось увидеть одним глазом, был застелен взлохмаченными волосами. Так даже лучше: не хотелось смотреть в удивительно синие глаза девушки, заполненные злостью и безысходностью.

– Мне помогли, – Джонсон сжал мое плечо своими тонкими пальцами. – Точнее помог… Вот этот прекрасный молодой господин. Без него я бы никогда не узнал о предстоящем побеге. Фирмино сам пришел ко мне и рассказал правду.

Я не чувствовал стыда, потому что другого выхода не было с самого начала. Удача слепа, и молиться на ее благословение мне не приходилось. Я делаю то, что считаю нужным.

Оправданий больше не будет.

Запись двадцать четвертая. Озеро

Что такое катарсис? Театральное понятие, давно выбравшееся за пределы театра. Путь трудностей, который непременно должен закончиться облегчением. В детстве это казалось мне непонятным, почти мистическим и оттого табуированным. Но сейчас я и сам испытал нечто подобное. Облегчение. Возможно, я рано об этом говорю, ведь свободу мы не получили.

Мне нравилось чувствовать себя значимым человеком, который способен принимать решения и постоять за себя. Ощущение свободы от чужих мнений и было моим катарсисом. Я шел к этому всю жизнь.

Однако проблемы остались прежними. Алекс всё еще находился в клетке бетонных стен, а я был вынужден слушать Джонсона, разинув рот. Сразу после сцены в мастерской, он отвел меня в свой кабинет и напоил кофе. Как только стакан опустел, Джонсон достал из тумбочки нашивку с заглавной буквой «Д», точь-в-точь такую же, как у Алекса, и сказал:

– Ты заслужил награду. Не каждый решится на такой поступок.

Я принял нашивку.

– Хочу, чтобы она была на твоем свитере в качестве напоминания.

Я сделал всё, как он сказал, – пришил нашивку с правой стороны груди и лег спать. Не сказать, что я уснул моментально, но и долго не ворочался. В первый час от действия кофе всегда клонило в сон.

Наутро стоял туман. Квинт не пришел, чтобы принести завтрак; комнату никто не запер. Я накинул куртку на плечи и пошел к Алексу, даже не пытаясь прятаться от патрульных.

– Алекс!

Стук по стеклу, казалось, разнесся по всей округе. Алекс спал, порой беспокойно вздрагивая, но стоило мне постучаться, как он моментально открыл глаза. Не было ли это притворством?

– Ночью что-то произошло. Ты слышал голоса? – спросил он, когда открыл окно.

– Не только слышал. Мы пытались сбежать.

Алекс в изумлении воззрился на меня.

– Ты?

– Не переживай, я же сейчас здесь. Всё обошлось.

– В каком смысле?

– Я рассказал о побеге Джонсону.

Его лицо в этот момент стоило видеть.

– Зачем?

– Чтобы остаться с тобой. У меня не было другого выхода.

– Ты идиот! – он вцепился в решетку. – Их же теперь убьют!

– С каких пор тебя это волнует? Как будто тебя когда-нибудь волновали жизни малознакомых людей.

– Меня – нет, а вот тебя они будут волновать. Ты же всю жизнь себе будешь помнить! Скажи, что я не прав.

– Не прав. Я себя уже простил.

– Да что ты несешь, Фир? Я тебя не узнаю. Ты же всегда…

– Почему ты решил, что знаешь меня?

– Потому что я тебя знаю.

– Это мое решение, и я буду очень признателен, если ты прекратишь истерику и выслушаешь меня до конца.

Алекса задели мои слова. Он выпрямился и сощурился.

– Удиви меня, герой.

– Я не на стороне Джонсона, – прошептал я. – Всё, что я хочу, – помочь тебе.

– Мне не нужна такая помощь, из-за которой ты сдохнешь.

– Я слишком ценю жизнь, чтобы умирать ради тебя.

– Отлично!

Он захлопнул окно так, что стекло чуть не вылетело из рамы. Я уходить не собирался. Скрестил руки на груди и принялся ждать. Я знал, что Алекс не выдержит. Он мог отвернуться или закрыть окно картоном – я всё равно бы добился своего.

Не прошло и пяти минут, как Алекс вновь распахнул створку и, набрав воздуха в легкие, холодно произнес:

– Что ты от меня хочешь?

– Мы не закончили.

– Извини, папа, что наши взгляды на этот мир немного не сошлись. Теперь я могу вернуться в кровать?

– Нет.

Он был в замешательстве.

– Ладно… Так что же ты хочешь мне сказать?

– Джонсон хочет устроить публичную казнь Роберта, и мне кажется, что он потащит туда и тебя. Слишком тебя любит, чтобы оставить.

– Если это любовь, то я моряк.

– То есть публичная казнь тебя не смущает?

– Нет, это в его стиле. Если бы я мог снять эту штуку с головы, то и мокрого места от него не оставил, – Алекс оскалился. – Ключ от нее только у Джонсона, где-то под одеждой.

– Лучше не пытаться противиться главе. Он ожидает от тебя сопротивления, поэтому будет готов ко всему.

– И какой твой план?

– Положись на меня. Тебе не придется ничего делать.

– Я не смогу оставаться не у дел хотя бы потому, что я, мать его, единственный в мире разумный зараженный. А ты всего лишь мальчик, который взвалил на себя слишком много. Не повторяй ошибок Кейт.

– А при чем здесь она?

Он прикрыл глаза, словно пытаясь спрятать чувства, но его выдавали дрожащие ресницы. Даже своим затуманенным взглядом я видел каждую деталь, оживлявшую в нем настоящее «я», и имя этой девушки было далеко не последним.

– Прошло так много времени, но я всё еще помню, какими были ее губы на вкус. Я убил самое дорогое, что у меня было, а потом создал из себя ее блеклую копию. Наверное, я верил, что частичка души Китти осталась в этом теле. Мне до сих пор больно, а потому мне не хочется повторять этот кошмар. Обещай, Фир, что если я начну тонуть, то ты спасешь меня. Но… не станешь жертвовать собой.

– Обещаю.

– Спасибо.

Мне очень хотелось его обнять, однако холодным прутьям было плевать на мои желания, да и времени на нежности не хватало.

Я спасу его, даже если мне придется убить абсолютно всех в Клирлейке.

Публичная казнь… Что касается этого, то Джонсон лично предложил мне взглянуть на кровавое представление. В первых рядах, так скажем.

– Без тебя нельзя, – сказал он во время прогулки по парку Клирлейка, на которую любезно пригласил меня после завтрака. – Ты играешь огромную роль. Вполне возможно, что твое имя войдет в учебник по истории.

– Много чести, – ответил я, наблюдая за стремительно движущимися облаками. – Почему же мое имя такое важное?

– Потому что ты воочию видел единственного в мире разумного зараженного.

– Вы так уверены, что Алекс единственный?

– Нет, я уверен в обратном. Но пока нет задокументированных свидетельств о существовании кого-то еще, я не смею утверждать.

– А у Вас есть мнение на этот счет?

– Мне нравится, что данная тема заинтересовала тебя. Было бы недальновидно считать Алекса априори единственным зараженным, подвергнувшимся мутации. В мире было семь миллиардов людей, так разве не нашлось бы подобного Алексу существа? Дело в другом: мы об этом ничего не знаем.

– И вряд ли когда-нибудь узнаем.

– Не будь категоричен. Валентайн знал Алекса дольше, чем я, и потому был более компетентен в этом вопросе. Поговаривали, что он даже знал о каких-то документах, которые прямо или косвенно отсылают к особенностям Алекса.

– Так вот что находится в бункере…

– Ты знаешь о бункере? – удивленно спросил мужчина. – Не думал, что мальчишка посвятит кого-то в свое прошлое.

– Обмолвился лишь раз. Он всегда скрывал правду.

– У Алекса есть на то причина.

– Так… что за документы спрятаны в бункере? Какие-то исследования или засекреченные материалы?

– Когда-нибудь ты это узнаешь, мой любопытный друг.

– Вы и сами не знаете?

– Знаю, но не думал же ты, что я просто так открою все карты? Для начала я хочу закончить в Клирлейке, и лишь потом думать о бункере.

На тонких губах Джонсона расплылась улыбка, а я чувствовал лишь разочарование. Если Алекс действительно не единственный разумный зараженный, то как судьба сложилась у остальных "избранных"? Смогли ли они сохранить рассудок или отдались болезни? Как бы то ни было, ответ ждал меня не скоро.

До казни оставалось меньше часа. Я сидел на заросшей ветвями скамейке среди вечно зеленых сосен и ждал. Я был один – Джонсон ушел, а Квинт, как стало ясно, злился из-за кражи ключей, и потому больше со мной не разговаривал. Жаль, конечно, но переживу.

Что я чувствую? Сложно сказать. Легкое покалывание в пальцах свидетельствовало о тревожности, пришедшей словно по щелчку. Но волнение во мне – это нормально. Я всё еще Фирмино, несмотря на произошедшее.

Я хотел бы жить вечно в этом жестоком мире.

Что ж, закончим размышления и перейдем к самой главной части. Казни.

Джонсон определенно любил зрелищность: озеро, вечер, жуткий холод, пробирающий до костей. Добавьте к этому черные тучи-предвестники дождя и получите идеальную атмосферу для жестокого покарания.

Он не собирался топить врагов. Джонсон придумал кое-что намного кровавее и жестче. Когда я узнал, волосы встали дыбом. И мне не жаль, не жаль этих людей, ведь жалеть было бы слишком глупо.

– Я преследую сугубо практические цели, – сказал Джонсон перед казнью.

Он заставил меня мерзнуть на улице несколько часов для соответствия антуражу. Специально выждал длинную паузу, чтоб помучить нас всех, отложил казнь на несколько часов, прикрыв это «проблемами с подготовкой». На деле же проблем не было.

– Волнуешься?

– Нет.

Джонсон искоса смотрел на меня.

– Волнение мешает делу. Нам нельзя ошибаться.

Мы подошли к смотровой вышке, возвышавшейся над озером. Билеты в первый ряд, подумал я. Отсюда весь Клирлейк как на ладони.

Темное небо касалось земли в глади озера. На берегу я увидел бандитов, подобно ничтожным букашкам слонявшихся по песку. Роберт, Мэри и Файга стояли на коленях, опустив головы. Руки их были связаны веревкой.

– Вы убьете даже Файгу?..

– А чем она отличается от остальных?

– Но она же ребенок.

– И что с того?

Пальцы Джонсона сжали металлический парапет, а на лице проскользнула издевательская усмешка. Я спрятал руки в кармане куртки и отвернулся. Смеркалось.

– Чего мы ждем?

– Алекса. Я попросил Рысь снять с него ошейник и вколоть кое-что для послушания.

– Вы же не собираетесь…

– Стоит признать, догадливость – не твоя сильная сторона, Фирмино.

Я был озадачен. Не едкой фразой, конечно, а осознанием того, что Джонсон хочет заставить Алекса убить этих людей. Слишком – даже для него.

– Если заставите его сделать такое, то он никогда не пойдет Вам на встречу. Вы получите озлобленного монстра.

– Алекс на многое способен. Всё, что я хочу, – проверить его таланты.

– Талант сжирать людей?

– Ну что ты! Никакой фантазии, ну, правда, – он покачал головой. – Я хочу увидеть, как Алекс связан с другими зараженными. Если он закричит, то остальные сбегутся на зов – стадное чувство. По счастливой случайности в окрестностях много оголодавших зараженных. Их привели вы с Кирой, когда спасались бегством из ночного города.

Я давно заметил интересную особенность: руки Джонсона никогда не дрожали. Неважно, говорил он о погоде или об умершей любовнице. Может, все те испытания, которые он подготовил для Алекса – это месть за Киру? Джонсон никогда не признается, но ведь он в первую очередь человек, со всеми слабостями и желаниями.

Да, его руки не дрожали в отличие от моих, сжимающих напильник в кармане куртки. Я замерз так, что холод инструмента почти не ощущался.

– Почему ты смотришь на меня так жалостливо?

На секунду промелькнула мысль, что Джонсон знает. Знает, но не хочет препятствовать. Для него я безобиден.

– Смерть Киры сильно повлияла на Вас. Мне жаль, что так получилось, – соврал я.

– Ты заблуждаешься. Кира солдат, а все солдаты рождаются, чтобы умереть. Спроси у Алекса, он в этой теме разбирается.

– Неужели даже говоря о Кире, Вы не можете оставить колкости?

Джонсон был бледнее, чем обычно, но лицо его оставалось спокойным.

– Пропустишь самое интересное. Видишь, светлое пятнышко на земле? Это твой друг, Александр.

Я не спешил смотреть. Тогда Джонсон схватил меня за шею и силой заставил опустить голову вниз. Я впился ногтями в перила; перехватило дыхание, но не от страха, а от неожиданности. Алекс стоял у самого края воды и смотрел на меня, запрокинув голову. Увидеть его лицо не представлялось возможным, но я знал, что он чувствует. Я и сам ощущал это.

Я достал напильник из кармана и вонзил его в живот Джонсона; сам не ожидал от себя. Он закричал, но тут же стиснул зубы и перехватил мою руку, заломив за спину. Впервые его ладони задрожали – вокруг торчащего из живота напильника едва заметно расплывалось кровавое пятно.

Тем не менее, у Джонсона было достаточно сил, чтобы повалить меня на холодный железный пол, буквально пригвоздив телом. Он надавил мне на кадык, лишая возможности дышать. Это было невыносимо. Я задыхался, пытался вырваться, но становилось только хуже – перед глазами плыло, а в горло будто запихивали огромный булыжник. Пытаясь высвободиться, я нащупал напильник, рванул его на себя и несколько раз ударил руку, что сжимала мою шею.

Заминки оказалось достаточно, чтобы высвободиться и отползти в сторону.

– Думаешь… станешь свободным, если пойдешь против всех?

Кровь хлестала из открытой раны, которую Джонсон безуспешно пытался прикрыть ладонью. Он подопнул окровавленный напильник ногой, и тот полетел вниз, на землю. Я прижался к парапету, пытаясь справиться с приступом удушья.

– Ты не нужен Алексу. Ты даже родному отцу не был нужен.

Он потянулся к поясу и достал кинжал. Я понимал, что это конец, но отчаянно хватал воздух ртом, чувствуя остро, как никогда раньше, жажду жить.

Вдруг раздался нечеловеческий то ли крик, то ли рев. Он проник через барабанные перепонки к центру мозга. Это было чуть больше, чем ужасно. Словно острое лезвие или штык. Джонсон выронил кинжал, закрывая уши ладонями. Я последовал его примеру, прикрыл уши и зажмурился. К счастью, длилось это не долго, и прекратилось так же резко, как началось.

Джонсон стоял на коленях. Он был неестественно бледен, вся его одежда запачкана кровью. Я потянулся к кинжалу, решив, что мужчина больше не представляет угрозы, но стоило мне дотронуться до ручки оружия, как окровавленные пальцы до боли сжали запястье.

– Не смей, – прохрипел он. – Тебе не выжить… без меня.

Я нахмурился.

– Ничтожество… вроде тебя не способно… вынести это. Убьешь меня… Алекс сдохнет тоже.

'Раз, два. Как твои дела?'

Его темные глаза смотрели прямо в душу.

'Три, четыре. Кто там у дверей?'

Убийство – самый страшный грех.

'Пять, шесть. Меня зовут мистер Фир.'

И я уже совсем вымотался.

'Семь, восемь. Простите, я опоздал.'

Но все они лжецы, и даже я стал таким.

'Девять, десять. Повтори все снова.'

Легче быть трусом и нытиком, поэтому я сжал покрепче кинжал и направил острый конец в грудь Джонсона. Он был силен физически, но я оказался чуточку сильнее.

Только что я убил главу самой опасной в нашей стране группировки. Убил хладнокровно, жестоко, несколько раз вонзив кинжал Алекса в его сердце. Убил, отсчитывая каждый удар детской считалкой. Чувствовал ли я себя убийцей? Нет. Я чувствовал необходимость увидеть самого дорогого мне человека. Может, Освальд никогда не простит меня, но Алекс будет мной гордиться.

Я уверен.

Спрятав кинжал за пояс, я пополз к лестнице. Руки скользили из-за крови, так что я вытер их о карманы куртки. Спустился вниз и…

Увидел только стадо зараженных. Они терзали тела бандитов, по правую сторону берега звучала пулеметная очередь – выжившие пытались отбиться от стада. Среди них были и Квинт, и Мэри, несшая Файгу на руках, и Роберт, трусливо поджимавший руки к груди. Зараженных было слишком много.

Если Ад на земле и существует, то я нахожусь в его центре.

Сотня изуродованных тел брела в мою сторону. Лесники, чудовища, на людей не похожие и недавно обращенные. Дети, старики. Безвольное, неумолимое стадо. Я сощурился и сделал шаг назад, будто это могло меня спасти. В кровавой вакханалии трудно было разглядеть Алекса, но я смог. Он стоял на своем прежнем месте, по щиколотку в воде, и смотрел пожелтевшими глазами куда-то сквозь толпу. Затем он сбросил с себя куртку, оставаясь в длинной белой рубашке, больше напоминавшей платье, открыл рот в немом крике и шагнул вперед, в озеро.

«Что он делает», – промелькнул в голове вопрос, исчерпавший себя, впрочем, через несколько секунд. Зараженные застыли, повернули голову в сторону Алекса. Только те, что были заняты поеданием брошенных тел, никак не отреагировали.

Алекс дрожал – я видел это даже с такого расстояния. Он закричал на каком-то животном, совершенно незнакомом мне языке. Зараженные потянулись к нему. Я был поражен.

Почему? Неужели они и вправду слушаются его?

Получается, тогда в больнице…

Алекс стоял по пояс в озере, а вокруг него ревели зараженные. Их обжигала вода, но отчего-то они не убегали, не пытались наброситься на парня или бандитов. Они послушно шли на глубину.

Да, знаю, звучит неправдоподобно. Я и сам бы себе не поверил. Но они слушались, слушались этого крохотного мальчика, безоговорочно идя на смерть.

Пользуясь заминкой, шайка бандитов пробралась к смотровой вышке Клирлейка. Я взглянул на кинжал, запачканный в крови Джонсона, и побежал в противоположную от них сторону. Конечно же, они видели меня. Но то ли боялись, что зараженные снова переключат внимание на живых, то ли им просто было на меня плевать.

– Алекс! – я остановился у кромки воды.

Мне было плевать на зараженных, плевать на Квинта или Роберта. Я видел лишь медленно идущего ко дну Алекса. И страшнее всего было то, что он не слышал меня. Зараженные постепенно выходили из оцепенения. Многие тонули, махая руками и ногами, открывая обезображенные рты. Озеро заполнялось телами.

«Обещай, Фир, что если я начну тонуть, то ты спасешь меня». Теперь я понимал, что он говорил буквально…

И я сорвался. Холодная черная вода поглотила меня – я оказался среди скользких тел, из-за которых озеро выглядело не таким глубоким. Но с каждым рывком становилось понятно, что оно слишком велико для свободного плаванья. Повязка сползла с лица, отравленная вода залилась в рот. Чем дальше я плыл, тем мельче становилось. В конце концов, мне удалось поставить ногу на зараженного что-то мягкое. Об этом пришлось пожалеть – нечто дернуло меня вниз. Успев задержать дыхание, я погрузился под воду.

Утони – я тебя спасу

Казалось, пора уже сдаться, уйти к рыбам вместе с Алексом. Но если я пишу эти строчки, значит, всё еще нахожусь на поверхности. Зачем? Почему?

Стоило открыть глаза, как я увидел Алекса. Веки опущены, губы чуть приоткрыты, ладони беспомощно направлены вверх. Пузырьки воздуха вырываются изо рта. Я рванул изо всех сил, чтобы подплыть ближе к Алексу. Воздуха катастрофически не хватало.

Я протянул руки и схватил его за подмышки. Алекс был без сознания. К счастью, зараженных вокруг не было, поэтому всплыть удалось почти без проблем. Я сделал жадный вдох. Вода стекала по волосам и лицу, застилая глаза. Я поплыл в сторону берега.

Холод не чувствовался. Пока я отчаянно перебирал руками, было даже жарко – щеки и лоб горели так, как несколько дней назад. Но стоило выплыть на берег, как силы окончательно покинули меня. Я положил Алекса на песок. По противоположному берегу слонялись зараженные.

Он не дышал. "Нужно сделать искусственное дыхание или…" Мысли путались. Я не мог вспомнить того, чему учил меня Освальд. Как часто нажимать на грудную клетку или сколько вдохов делать. Я сложил руки и принялся давить на его грудь. Даже если сломаю ребра, вряд ли это будет хуже.

Шесть раз надавить и отпустить. Алекс закашлялся только на тринадцатый раз. Из его рта потекла черная, как кровь, текущая в венах зараженных, вода. Но отчего-то он не открывал глаза. Не приходил в себя. Тогда я достал кинжал и легко провел лезвием по красной линии на ладони. Рана снова закровоточила. Я поднес руку ко рту Алекса, наблюдая за тем, как красная жидкость стекает на его губы.

Алекс дернул носом. Открыл пожелтевшие из-за флевизма глаза и вцепился в мою ладонь. Это было больно, так что я ударил его по носу, как плохую собаку. Алекс снова закрыл глаза и упал на песок. Забавно даже, а?

– Твою ж…

Это был Квинт. Я мог не оборачиваться, чтобы увидеть автомат, который он наставил на мой затылок. Но я обернулся. Видимо мой вид произвел на него сильное впечатление: Квинт опустил автомат, а его брови стремительно поползли вверх.

– Ты же… ты мертвец. Сколько этой дряни попало в тебя?

Я сначала не понял, о чем он.

Вся вода, которая наполняла озеро, окрасилась кровью зараженных. Вот о чем говорил Квинт. Я не просто заставил Алекса укусить себя, я искупался в источнике болезни и выжил. Выжил. Теперь даже если Квинт решит застрелить меня, то сомневаюсь, что почувствую что-то.

– А что, волнуешься? – со злой усмешкой произнес я.

– Ты убил Джонсона.

– Да. Тебе его жалко?

– Мне жалко патронов. Всё равно ты нежилец. Я дам двадцать минут на то, чтобы забрать эту маленькую тварь и уйти из Клирлейка. Во второйраз я достану нож.

Он ушел. Ушел, не обернувшись. Странно понимать, что тебя презирает бандит, который много лет был на поводке у Джонсона. Неужели я хуже него?

Я поднял Алекса на руки, вернулся к гаражу и, положив его в машину, поехал, куда глаза глядят.

Вот и всё.

Запись последняя. Бункер

Прошло уже полгода с событий, описанных в этом дневнике. С тех пор многое произошло, но немногое поменялось.

Через несколько дней после побега из Клирлейка заболело в груди, и на несколько долгих недель я выпал из мира. Это была ужасная простуда, из-за которой мне пришлось стать обузой для Алекса. Алекс выполнил свой долг сполна: если он и отходил от моей кровати, то лишь для того, чтобы добыть еды или растопить печь.

События в Клирлейке не прошли бесследно. Яд, к которому я имею иммунитет, проник в организм в огромных количествах. Конечно, я не обратился, но… здоровым меня тоже не назовешь. Черная повязка на лице как доказательство этому. Пусть мы с Алексом не видели людей уже полгода, но я всё же не решаюсь снять повязку. Если кто-то увидит то, что находится под ней…

Кажется, я забыл самое главное – рассказать о том, где мы теперь обитаем. Приютились мы в бункере, спрятанном недалеко от лесной сторожки, в том самом бункере, который описывал Алекс. Здесь безопасно и уютно, так что причин для беспокойства нет. В нескольких милях от нас раскинулся огромный город, наверное, даже больше, чем Лейтхилл. Ни разу там не был; Алекс заверил, что лучше туда не соваться. Да и не то чтобы я горел желанием: жажда приключений никогда не мучала меня.

Весна в этом году удивительна красива. Распустились цветы, защебетали птицы. В лесу по утрам всё еще холодно, часто льют дожди, но, пожалуй, это одна из лучших весен в моей жизни. Иногда, просыпаясь и выходя на улицу с кружкой воды, чтобы посмотреть на светлое небо, я чувствую себя военным, вышедшим на пенсию. Ни криков, ни стрельбы.

Алекс любит говорить о прошлом. Его рассказы вызывают во мне ностальгию, и потому я еще больше ощущаю свой преклонный двадцатилетний возраст. Алекс плохо читает слова, в которых больше трех слогов, у него ужасный почерк, но он далеко не глупый парень. Себя он гордо называет «поэтом потерянного поколения». Не совсем верно с исторической точки зрения, но почему бы и нет. Мы есть потерянное поколение.

Алекс еще не знает, что пробовал мою кровь. Его животное нутро частенько дает о себе знать, особенно когда я случайно режу пальцы во время готовки. Порой кажется, что он станет причиной моей смерти. Но потом всё встает на свои места. Алекс такой же, как и я. В первую очередь человек, и только потом зараженный.

Мучают ли меня кошмары? И да, и нет. Кошмары преследовали меня всю жизнь, но никто, кроме Освальда и mamma не пытался успокоить или ободрить. Теперь же я не одинок. В первую очередь я нашел не друга. Я нашел себя в этом огромном мире. Надеюсь, и вы найдете то, что ищите.

Искренне ваш Фирмино.

Оглавление

Запись первая. Незнакомец

Запись вторая. Бандиты

Запись третья. Чердак

Запись четвертая. Гитара

Запись пятая. Машина

Запись шестая. Железная дорога

Запись седьмая. Капитан

Запись восьмая. Картина

Запись девятая. Церковь

Запись десятая. Ложь

Запись одиннадцатая. Вечер

Запись двенадцатая. Лейтхилл

Запись тринадцатая. Закат

Запись четырнадцатая. Дом

Запись пятнадцатая. Гость

Запись шестнадцатая. Пластинки

Запись семнадцатая. Сон

Запись восемнадцатая. Больница

Запись девятнадцатая. Кира

Запись двадцатая. Джонсон

Запись двадцать первая. Клирлейк

Запись двадцать вторая. Алкоголь

Запись двадцать третья. Побег

Запись двадцать четвертая. Озеро

Запись последняя. Бункер