Поступь чемпиона [DamnedDeus] (fb2) читать онлайн

Поступь чемпиона

Глава 1 — Поступь чемпиона

Я не помню начало своей истории. Редкие вспышки воспоминаний вызывают не желание вспомнить, а лишь страх и отчаяние. Знал ли я своих родителей, имел ли собственный дом? А семья, была ли она? Неизвестно. Приступы памяти рассказывают о многих вещах, порою самых разных. Но в них я не вижу друзей и родных. Лишь войну и события, заставляющие нутро дрожать в первозданном ужасе разумного существа перед чем-то… Большим. Куда большим, нежили нынешняя жизни.

Но последние воспоминания куда спокойнее. Правда, наверное странно называть умиротворяющей войну, в затронувшую десятки тысяч населённых миров. Ну и что? Там не было крови и боли. Удел солдата — командовать из рубки боевого шагохода, а не кузнечиком скакать по полю брани, рискуя не досчитаться кишок в собственном нутре. По крайней мере именно этот принцип вбивали в нас офицеры на коротких учебных курсах. Закономерно, что уж тут. Когда в пяти метрах под тобой раскручивается воронка квантового реактора, любой перехочет лично штурмовать укрепления противника. А ежели пробьют обшивку и достанут сердце твоей боевой машины, то ничего и не будет. Ничего в полукилометровом радиусе пустотного взрыва. Ты конечно понимаешь, что рисковать не следует. И продолжаешь повторять это, методично шагая под ливень из плазменных всполохов и град кассетных боеприпасов. Потому что надо. Потому что выбора нет.

Риск ради выживания, какая ирония.

Там не было моральных терзаний, сложных решений или, хех, внятных приказов. В общем-то и не удивительно, если учесть количество сторон в практически тотальной войне. Когда всё рушится и встаёт вопрос выживания государства, причастным становится не до жалких сантиментов. Каждая система, каждая планета… Да любой сколь-нибудь крупный камень посреди пустоты космоса становился местом разрушительных битв. Когда "молотки", как называли штурмовые танки класса "Молот-14" со слов памятного офицера учебки, производятся за десяток секунд прямо на поле боя, то ожидать быстрого разрешения сражений глупо. Визг и грохот утихает лишь в короткие периоды перегруппировок, но только за тем, чтобы проявиться вновь с куда большей силой.

Я всё это помню. Всё. Сотни разнообразных планет и одну какофонию войны на все. Позывной вместо имени, сереющие иконки товарищей вместо семьи и друзей. И яркие вспышки квантового огня, обращающие в ничто врата на ТН-16732. Вместе с командой, давно ставшей семьёй искусственному человеку. Это не было героическим самопожертвованием или роковой ошибкой, лишь холодный расчёт — гравитационный коллапс врат должен был расколоть планету, вместе со всем экспедиционным корпусом и неким экспериментальным оружием ЮНА-тов. Это позволило бы укрепить фронт и уничтожить производственный комплекс в соседней системе… Что даст семипроцентное снижение присутствия противника в данном секторе… В общем, достойная причина для смерти, да.

А ещё мы просто очень устали. Нашу смерть пришлось согласовывать почти сорок стандартных циклов, и то командование было крайне раздосадовано. Их можно понять — третья группа самоубийц за последнюю сотню циклов, но и нам уже было откровенно плевать. Ещё немного и сломались бы, словно боты под плазменной артиллерией. А там наша смерть стала бы совершенно бесполезной.

Но теперь покой. Наконец. Как долго я этого ждал…

-----

Именно на этой мысли я каким-то образом моргнул, не имея глаз. За краткий миг слепоты окружающая тьма исчезла, оставив уютную комнату-кабинет в светлых тонах и её улыбчивого хозяина. Мужчина в странной одежде из кожи и металла не замедлил подняться и с улыбкой на устах обнять ничего не понимающего меня.

— Приветствую, друг мой! Поздравляю с успешным завершением последней миссии. Теперь тебе наконец-то ничего не грозит…

В ответ я мог лишь удивлённо моргать. Кто он такой? Причём тут подрыв квантовых врат, что стал нашим последним заданием и жизненным эпилогом? Да и вообще, этот индивид довольно подозрителен и непонятен. А в случае столкновения с таковым нужно просто следовать уставу…

— Предъявите идентификатор для получения информации по ходу выполнения миссии.

Собеседник отстранился и нахмурился. Потом осмотрел меня, заглянул в глаза и нахмурился ещё больше.

— Акрес, ты меня помнишь?

Сказано это было с настолько вкрадчивыми нотками, что я и сам усомнился в верности своей памяти. Устав молчал о таких ситуациях, а потому я решил отвечать честно и открыто. Возможно имеет место повреждение нейроимплантов?

— Нет.

Мужчина метнулся к рабочему столу, откуда, покопавшись, вынул какой-то мягкий белый лист органического полимера. Вернувшись ко мне, он начал… Читать?

— Так… Так… Ага, вот! Акрес, если ты потеряешь всю или часть своих воспоминаний, то попробуй сосредоточиться на следующих словосочетаниях: волчий отряд; поход Завета; кровавый орёл; пустые земли; беглецы; братский договор.

Сначала я ещё чувствовал скепсис, но чем дальше, тем всё более и более эта эмоция обращалась смятением и головной болью. Будто во сне, пред глазами замелькали наслаивающиеся друг на друга образы…

***

Хозяин кабинета успел подхватить внезапно завалившегося друга. Тяжкая ноша была бережно уложена на диванчик, укрыта одеяльцем и попутно обложена запутанной схемой из чистого мата.

— Ак, ну вот что мне с тобой делать-то, а? Я же говорил, и отнюдь не единожды, что всё время везти не может!

В опустившейся тишине раздался тяжёлый вздох.

— Но ты своего добился, чертяка. Сознание души. Пусть и не божественность, но… Спасибо, друг. Теперь ты не рискуешь, а это главное!

На миг лицо мужчины скривилось в злобном оскале.

— Ну а обо всех желающих этим воспользоваться я позабочусь. Как в старые-добрые времена…

***

Пробуждение выдалось на удивление лёгким. И вспомнив вчерашнее я подорвался, чтобы…

— Утро доброе, наркоман хренов. Теперь-то вспомнил меня?

Улыбчивый мужчина с рубленными и твёрдыми, словно вырезанными из мрамора, чертами лица. Одет в свою извечную броню имперского катафракта, состоящую из бурого кожаного поддоспешника, полной кольчужной сбруи и стальной кирасы. Честно говоря я уже и не помню, когда видел друга в какой-то другой одежде. Сначала это нервировало, потом пообвык… Специфика божественности, что тут ещё сказать? Когда знаковая одежда становится буквально частью тебя…

И я был до ужаса рад видеть эту хитрую сволочь! А вот он был напряжён, хоть и пытался скрыть это за привычной маской весёлого повесы. Один хрен не выйдет, ибо я его слишком хорошо знаю. Тогда это… Проверка?

— Большой босс! Небось злорадствовал, пёс шелудивый?

Лишь услышав ответ лицо Талема против воли приобрело выражение светлой иронии в купе с долей облегчения. Да, прозвище старое, можно даже сказать "бородатое", но зато понятное лишь нам двоим. Буквально. Остальные "волчары", как и все жители Ютоавэ в целом, не понимали как само слово "босс", так и всю его ироничность лично для меня. Все, кроме Талема, коему я когда-то прикол пояснил.

Лучшая секретная фраза это та, которая понятна и смешна лишь вам двоим. Перехватить код довольно просто, а вот смысл и эмоциональный посыл — гораздо сложнее.

— Ты даже не представляешь как я рад услышать твои колкости. И что этот этап наконец пройден.

Серьёзный тон сказанных слов переключил на деловой лад.

— Как-то слишком уж много усталости в твоём голосе, Стальной Император. Проблемы?

Тал в ответ радостно улыбнулся.

— Слава… Мне — нет. В последнее время именно ты стал основной причиной кипения… Экскрементов. Что скажешь в своё оправдание?

Ага, у него там бесконечная война идёт, боги друг дружке козни строят, а херню творю я.

— Это с чего это? Тал, ты же знаешь, я — белый и пушистый зайчик. Лапку не дам, а то знаю я тебя, хитрозадого, но задницу показать могу. Увидишь хвостик — передавай привет.

Комнату залил звонкий смех обоих.

— Не-не-не, мне одних твоих ушей хватает, заец! Или скорее кролик? — боженька притворно задумался, обращаясь, видимо, к мирозданию. — Только шёрстка от пепла и крови окрасилась в чёрный, да зубы заострились…

Тал выразительно встряхнул ладонями, похлопал и хитро усмехнувшись продолжил.

— Видишь ли, мой дорогой друг, в последнее время ты сделал очень много… Интересных вещей. Например, у последней твоей миссии было чёткое задание. Верно?

— Ну да, — пожал плечами, — обычное задание: "Сражайся за эту фракцию, нанести как можно больше урона…". Основной тип миссий поддержки. И я действовал сугубо согласно заданию!

— Ага, ты абсолютно прав!

Градус иронии существенно возрос.

— Но видишь ли в чём дело… Расчёт заказчика состоял в том, что своим сопротивлением ты вынудишь противников использовать проект "Копьё".

Теперь иронией была пропитана и моя улыбка. Проект "Копьё" — сверхмассивные энергетические орудия для уничтожения небольших планетоидов. И теперь я об этом знаю, но то теперь, а вот будучи в шкуре пилота боевого механоида…

— Поня-а-атно. И что им помешало?

— За восемь часов до твоей атаки, на планету с вратами, которые ты между прочим подорвал, доставили единственный рабочий экземпляр данного оружия. И контингент проектировщиков. А ещё генерала, два дивизиона Маливной гвардии и три титана класса "Доминум Тетрамон".

По мере перечисления мои глаза ме-едленно округлялись. Вот так шутка судьба, вот так да-а.

— Да-да, то самое "тестирование экспериментального вооружения", сообщение о котором ты сумел перехватить. Ну вот кто знал-то, а? И главное — никто не догадался разобрать квантовые врата, отключенные ещё со времён ксенотических войн. Ну стоят врата. Пары к ним всё равно нет, значит — бесполезны. А то что там энгиро-кварковый реактор впаян… Так не достать же! А взрывать высокотехнологичный артефакт… Никто кроме тебя, Ак. Как обычно.

Ну и что тут можно сказать?

— Мда…

— Вот тебе и "мда". Но заказчик, не поверишь, просто счастлив! После данного… Акта, ЮНА понесла просто огромный урон, а ТКМ узнали ЧТО готовились применить их оппоненты. Впечатлились, если не сказать больше. И оба государства как-то сразу решили пойти на переговоры… Успешно. Они смогли даже преодолеть идеологические разногласия и объединиться… В общем, всё прошло даже лучше чем было возможно. Вот и премию накинули.

— Я так понимаю…

— Ага. Поздравляю, чертяка! Теперь ты — полноценный пробудившийся! И означает это что? Правильно! Вот тебе бессмертие и неуязвимость души, выпадение из цикла и… Неподвластность богам.

Сказать было больше нечего. Помолчали. Собеседник явно о чём-то переживал, тогда как я — смаковал момент. Больше не будет тупых заказчиков, идиотских заданий, безумных миров. Закончилась гонка со смертью. Блаженство.

— Ак, слушай, ты всё ещё…

…Что? А, так, это мы уже проходили.

— Тал. Я от своих слов и дружбы не отступлюсь.

Его лицо застыло, превратившись в маску. Хотя на самом деле именно этот бесстрастный лик — истинный. Стальной Император. Чудовище, прошедшее войны, интриги, предательства и буквально Ад. С Чистилищем. А его черствость, ставшая когда-то визитной карточкой, в бытность капитаном наёмников, со становлением богом лишь усугубилась. Он редко испытывает какие-либо эмоции… К посторонним. А из близких один я и остался…

А в это время целый, мать его, бог немного помялся, смущённо кашлянул и тихо произнёс одно единственное слово:

— Спасибо.

На что я лишь улыбнулся. Эта улыбка нашла отражение и на божественном лике.

— Что дальше-то делать, Тал? Я бессмертен и неподвластен богам, а значит могу участвовать в Войне.

— Сначала полностью восстановим твою память. Потом проверки, а то мало ли… Ну и есть у меня хорошая идейка.

Император загадочно улыбнулся.

— У богов связанных с играми имеется один крайне интересный планар. Целая реальность, существующая согласно игровым правилам! — в волнении Тал принялся курсировать по комнате, изредка поглядывая на меня. — Туда боги направляют своих адептов, ибо там нельзя красть души… Официально. На самом-то деле прецеденты были, куда же без "самых умных", но встать против коалиции игровых божеств… Зря.

— И что я там буду делать?

— Всё просто, мой друг. — отвечал Тал. — Во-первых, тебе знакома концепция данного мира. Стратегическая многопользовательская игра в жанре фэнтези. Со щепоткой тёмного поджанра. Развеешься, отдохнёшь… Во-вторых, там есть технологии межмировых порталов. И пусть они сложны и редки, но ты сможешь создать государство из реальных созданий и переместить его в какой-нибудь неигровой мир.

— И ты так уверен, что я добуду эти самые "порталы"? — усомнился я.

А в ответ получил ироничный взгляд и уверенное восклицание.

— Ты-то?!

Ну да, тут крыть нечем. Приятно, конечно, когда в тебя так верит… Бог… Но с такой-то задачей это перестаёт быть отдыхом.

— Ну и последнее, хоть и не по значению, — это наши дорогие… — кажется тут Тал мучительно желал по-плебейски сплюнуть, но сдержался — …друзья. Они регулярно пользуются этим полигоном для тренировки своих адептов.

Боженька замер, а я на секунду задумался. Если прямое воровство запрещено, то…

— Дай угадаю: красть души там нельзя, но вот пытки в рамках игрового процесса разрешены?

Комнату заполнил счастливый смех, коему вскоре вторил и я.

— Верно, абсолютно верно! А то как же без пыток, если те же демоны, дроу и тёмные эльфы этим буквально живут! Ну и другие тоже не прочь, что, право слова, нам очень хорошо знакомо.

Мы оба нырнули в далеко не самые положительные воспоминания.

— Даже слишком хорошо…

— Да…

Помолчали.

— Ладно, Ак. Отдыхай, поправляйся, читай книжечки, планшеты, записи. Ну и официальный буклет не забудь. Главное — выбрать расу героя. От неё зависит выбор стартовой фракции, открываемые классы и многое другое. — Боженька усмехнулся. — Ну и бытие в виде скопления червей тебе, думаю, не слишком понравится. Так что выбирай с умом.

— Хорошо. Удачи.

Уже не обращая внимания на уходящего друга я думал о том, что необходимо будет подготовить и сделать. Откровенно говоря — многое. И ладно там расы с фракциями и классы изучить, это ещё куда не шло, но сама механика игры… Хорошо бы какие-нибудь гайды, но чего нет — того нет. Шифруют и прячут всё что только возможно, любые крупицы информации, но то и понятно — слишком уж большие силы и возможности может дать этот планар. И ведь могу поспорить, что своих фишек и секретов в этой "игре" — воз и маленькая тележка. Всё же какие создатели, такое и творение. А боги игр, все как один — поехавшие психи с манией усложнения всего и вся "во славу интереса!".

Ладно, кое-какую информацию мой боженька умудрился достать, так что ознакомимся…

***

— Ну как, почитал?

Я демонстративно медленно поднял взгляд, давай этому… Шутнику увидеть своё состояние. В ответ Тал криво усмехнулся, подняв руки в защитном жесте.

— Прости-прости, виноват.

— Ладно жанр этой Игры, а стратегии тот ещё геморрой. Ладно отсутствие информации, хотя я уже предвкушаю свои будущие страдания… Но прокачка? Ты что, поехавший?

Верховный бог парочки миров удивлённо склонил голову вбок, вопрошая: — Куда?

Я даже моргнул от неожиданности, настолько глупой была эта картина.

— Что "куда"?

— Ну, ты сказал "поехавший". По интонации понятно, что назвал безумцем, но просто интересно, куда такие как я "едут"?

Вот что делает привычка! Ведь это для меня прошли десятки насыщенных жизней, полные войн, драм и смертей. А что пару сотен лет богу? Правильно — мгновение. Вот и выходит, что проблемы смертных… Или молодых бессмертных для этого увальня не представляются существенными. Мелочи жизни, так сказать.

— Тал, — решил я объяснить спокойным вкрадчивым голосом, как маленькому, — сквозная прокачка означает, что я новичком попаду в пруд к топ-игрокам. Точнее, пруд-то как бы общий, но все понимают, какая рыба там самая крупная. — По мере моего монолога друг начал понимать…

— И ладно простые смерти, хотя в них, поверь, тоже мало приятного, но ведь пытки, Тал. — На последних словах он откровенно побледнел и задумался, начав мерить комнату широкими шагами.

— Да, прости, ты прав. Не подумал. Обрадовался, что твоя душа теперь в безопасности, да про всё остальное позабыл…

Он взял паузу. Ненадолго.

— Боги игр хоть и безумцы, но не глупцы. Там есть режим колониальных заданий… Для начального набора силы и опыта. Заодно можно будет посмотреть на тактики противников, сильные и слабые стороны…

— Но персонажа нужно создать сразу же и поменять не получится. — Напоминаю.

В ответ бог скривился.

— Во имя интереса…

Появилась, как мне показалось, хорошая идея: — А как остальные боги справляются? Не у всех же есть прокачанные слуги, которые будут новичков прикрывать!

Тал замер, но спустя секунду дёрнув в раздражении головой, продолжив хождение: — Давят массой. Пару сотен слуг, кто-то да выплывет. Ну и взятки сильным, естественно. Вот только у нас не тот случай — мало того, что жертвовать тобой я не намерен, так и прикрыть банально некем. А этой грязи, — заметил он мой взгляд, — я не доверю даже сортиры драить!

Внезапно Тал остановился и улыбнулся. Жутко так, говоряще.

— Хотя взятки… Это можно. Там есть что-то вроде пакетов… рангов знатности…

— Как уровень аккаунта? — Подсказал я.

— Да-да, вот это вот. Стандарт, расширеный, вип, премиум… Ничего кардинального, но помочь — поможет. Больше информации, быстрее развитие… Бонусов много, но их полный список доступен лишь самим игрокам. То есть даже я, как твой патрон, не знаю многих деталей.

Что-то у меня нехорошее предчувствие.

— А в чём подвох?

Бог криво ухмыльнулся.

— В цене.

Предчувствие усилилось, барабанной дробью сигнализирую — конклав богов игр не мог сделать донат умеренным, никак не мог. Рот пересох.

— Сколько?

Что-то поняв по моему лицу, Тал подался вперёд и рубанул: — Даже не думай, Ак! Вера — пыль, и я заплачу в сотни раз больше, если это увеличит твои шансы. Понял? — Мне оставалась лишь кивнуть. Да… Стальной император был тираном, деспотом и просто крайне жестоким богом… Но и верным другом тоже. Специфика восхождения, думаю.

— Тем более, — продолжил после паузы он, — на миссиях ты заработал гораздо больше. Да и активных боевых столкновений сейчас нет… Будет считать, что это вклад в твоё будущее. Крохотная цена, по сравнению с тем, что уплачено за меня…

Его лицо посерело, когда бог вновь окунулся в печальные воспоминания. Заметив это, я поднялся и подошёл к другу, слегка сжав плечо через кольчугу.

— Тал, всё нормально. Всё будет в порядке.

— Да, — он прикрыл глаза, благодарно склоняя голову, — будет… Спасибо. Минутная слабость… — А потом поднял пылающие глаза, впившись в меня взглядом. — И я не намерен увеличивать скорбный счёт, Ак. Уже некуда. Поэтому обеспечу тебе все возможные бонусы.

Ох, ну какой же он упёртый!

— Ладно… Только всё не разбазаривай, транжира.

— А ты найди и сломай этих выродков! Всех! Работай в полную силу, не бойся последствий — плевать на остальных богов. Если эти твари не вмешались даже тогда, то теперь пусть закроют пасти и забьются под лавку! А ежели попробуют гавкнуть… — На лицо воина вылез жуткий оскал бога, одним из аспектов которого стала война. — То я забью хребты им в глотки через жопу! Жалкие твари… Пусть бегут и кричат в ужасе, увидав поступь моего чемпиона!

Глава 2 — Начало начал

Темнота и фанфары, как же заезжено. Неужели ничего получше не смогли придумать?

Наконец доставучий звук прекратился, а горизонт начал стремительно светлеть. Вот в свете показались горные хребты в далеке, леса и поля… А также фигура здоровенного дракона левее линии взгляда. Ан нет, он не просто "здоровенный", это буквально какая-то гора на ножках! Небольшая, как для горы, даже скорее крупный холм, но всё же. Первые лучи осветили морду, размером с трёхэтажный дом… Нет, понятно, что какой-то гид должен быть, но нафига такой размер? Я же букашка для него, еле-еле виден!

— А вот и ты, игрок. — Голос раздался прямо в голове, что хорошо, а то от вида открывающейся пасти я мог начать… Реагировать на одних рефлексах. Такую махину я, конечно, ещё не убивал, но всё бывает в первый раз! Кажется ящер прочёл мои мысли, от чего немного скуксился. — Боги приветствуют тебя в Игре, и я твой проводник в сей мир. По твоей воле сразятся и погибнуть, полюбят или предадут. Падёшь ли в Бездну, иль к вершинам вознесёшься решат лишь время и ты сам. Готов начать?

Странный вопрос. Мы целых, мать его, полгода опрашивали знающих, вылавливали "героев на пенсии" и похищали пятерых известных и доступных для нас "выживших". Результат — кукиш, потому что никто нихрена не знал! По разным причинам, всё же многих использовали в качестве откровенного мяса… Потом Тал донатил, как не в себя, попутно матеря "тупых создателей" и их "не менее тупых мэ-нэ-дже-ров, или как их там" до кучи. Еле успокоил! И вот теперь я зашёл сюда словно грёбаный мажор, на всё готовенькое. Причём старт игры мы сначала согласовывали, а вчера пол дня долбились с порталом, каждые три минуты связываясь с операторами на другом конце, чтобы… Чтобы что, сказать сейчас "нет, не готов"? Я, блять, не в браузерную помойку зашёл, чтобы у меня такую херню спрашивали! Хотя как раз в браузерках-то и не спрашивают…

Так, всё, успокаивайся. Вдох-выдох, вдох-выдох. Готов.

— Да, я готов.

— Прекрасно. — Слегка фыркнул дракон, вызвав довольно сильный порыв ветра. — Тогда выбери расу и фракцию, игрок. Помни — этот выбор очень важен и определит дальнейший путь, пусть и можно будет повернуть. Ах да, имеющему платиновый ранг доступен полный список тел, включая сложные пути. Трудны они сначала, но и потенциал велик.

Опа, вот это нагрузил так нагрузил… Ладно, посмотрим что там у них.

Я открыл интерактивное окно, вроде голографического, чтобы увидеть…

— Восемнадцать тысяч рас?!

Могу поклясться, что эта чешуйчатая тварь слегка улыбнулась!

***

— Слушай, чешуйчатый.

Холм лениво приоткрыл один глаз, до этого зажмуренный от созерцания моих страданий. Эх, ящерка, ты ведь ещё даже не подозреваешь, что ждёт тебя…

— Скажи-ка мне, гид недоделанный, нафига столько видов тех же эльфов? Ладно там снежные эльфы, но морозные, ледяные, дети стужи, зимы и остальная муть… Зачем?

В ответ дракон раздражённо фыркнул.

— Эльфы… Лучше взгляни на человеческий род и его ветви! Подумать только, эти существа умудрились стать предками множества рас и гибридов…

Проверки ради я перешёл во вкладку "люди" и обомлел — количество видов и гибридов просто угнетало. И ладно когда разные виды выглядят одинаково, миров много, и бывает всякое, но гибриды… Причём естественные! Неужели моим соплеменникам на роду написано трахать всё, что движется и не способно убежать?

Ещё один фырк от дракона подтвердил, что таки да, написано. Какой ужас…

— Выбирай скорей, игрок, моё терпение не безгранично. — Какое громкое заявление для слуги на побегушках, выполняющего роль простого гида, пусть и для вип-персон. Как низко ты пал, дракоша… И как глупо было пытаться мне мешать!

— Выбирать, говоришь… — Всё для интереса, говорите? Времени изучить не дают? Ха! Самые хитрые нашлись, как же! Да я за те суммы, что были уплачены, вам тут всё по кирпичику разберу!

Демонстративно размяв плечи под заинтересованным взглядом ящера, я скинул портфель на землю. Не спеша порылся, блаженно причмокнул губами и начал вытаскивать… Баул с палаткой. Бедная змейка не слабо удивилась, расширив и так немаленькие глазки.

— Игрок, ты что это… — Но договорить ему я не дал.

— Я — существо основательное и спешку не жалую, особенно в настолько важном вопросе. Всё посмотрю, изучу, посчитаю… Ах, — притворно изумляюсь, — как хорошо, что взял припасов на пол года! Конечно же абсолютно случайно, да-да.

И я взглянул на ящерку, вызывающе-иронично ухмыльнувшись. Ну что, гид, будем по-хорошему работать, или мне задержаться?

Дракон думал не долго и всё же решил сэкономить время нам обоим.

— Ладно, игрок, я помогу тебя выбрать… И укажу на подводные камни. Думаю, для платинового ранга можно сделать исключение…

— Премного благодарен, чешуйчатый!

Ещё один фырк стал мне ответом.

***

Мы общались почти неделю, за которую древний дракон даже немного разошёлся, почувствовав благодарного слушателя. И хозяева те ещё, и правила идиотские, и отправляют в Игру одних тупорылых кретинов… А уж то, что открылось мне между делом, и вовсе ужасало.

Вынырнув из не самых радостных мыслей ещё раз открываю окошко выбора расы. И так, кто? Эльфов с их гибридами отметаем сразу, ибо местные ушастики пошли по пути биологического возвышения. То есть им легче подстроится под среду, чем изменить её. Цвета кожи и волос, состав крови, расположение и строение органов, предпочтительная или и вовсе единственно возможная магия… Ну и нафига мне такое нужно, когда условный болотный супермен превращается в калеку, стоит выйти на опушку леса? А сидеть сиднем в лесах, аки леший, или болотах, аки водяной, меня как-то не прельщает. К тому же маги у них… Импотенты, скажем так. Вроде как и маны нормально, и собирают её довольно быстро, вот только сила у заклинаний — тьфу и растереть. В топку.

Далее идут очень специфические нелюди, вроде каталитов, владык недр, глубинных и т. д., то есть тех, кто подходит исключительно одной, максимум двум фракциям. Мало того, что это серьёзно ограничивает свободу действий, а ну вдруг придётся менять ПМЖ, так ещё и выбор откровенно никакой. Ходячая кучка минералов? Живой кристалл? Разумный осьминог с повадками потрошителя? Нет, в бытность межмировым агентом я попадал и не в такое гуано, но добровольно влезать — увольте, обойдусь.

Теперь, отбраковав худших из худших, переходим к стадии два — лучшие из худших. Сюда попали все расы, чьи недостатки с лихвой перекрывают бонусы, ситуативные нагибаторы, вроде приснопамятных эльфов, и так называемый "мусор". И если первых и вторых отбраковала обычная логика, всё же ситуации на то и ситуации, чтобы возникать изредка, то третьи нуждаются в пояснении. Дело в том, что в Игре термин "мусорные расы" означает тех, кто выступает исключительно в качестве низкорангового пушечного мяса. И если игрок вполне способен преодолеть верхнюю планку сил расы, пусть и с большим трудом, то вот отношение окружающих… Ага, будто воин-магнотавр стерпит приказы от троглодита, смешно.

Ну и сейчас, отфильтровав всякое дерьмо, сделать выбор куда легче! Осталось всего лишь… Одиннадцать тысяч вариантов. Блин, тактика провалилась. Ладно, тогда пойдём от обратного. Что мне нужно? А нужен мне маг, вхожий во множество фракций, способный на кулачках размотать хотя бы четвёртый-пятый ранг и не имеющий серьёзных ограничений развития. Невозможно? Хо, только не для платинового аккаунта! Если обычные люди, зверолюди, полулюди, кентавриды и другие основные расы не способны дать мне ожидаемое, то перейдём к расам, которые лишь выглядят как люди или являются оными в одной из форм. Оборотни (или боборотни, кому как). Игровая логика этих существ проста: берём обыкновенного человечка для первой формы и какое-нибудь животное для второй. Основное их достоинство и состоит в том, что характеристики и способности форм влияют друг на друга, превращая человечка в мощного шерстяного зверолюда, а животное — в разумное существо с доступом к магии. В принципе не плохо… Жалко только, что драконы недоступны для второй формы. Хотя стать драконом-оборотнем возможно, этим как раз занимается фракция чернокнижников… А кто подойдёт из нелюдей? Метоморфы, арахниды, мимики, паразиты, симбионты… О, а это уже интереснее! Хорошие бонусы, обострённые чувства, широкий простор для улучшений и крепкая физика, а с виду обычный человек. Но только с виду, биология совсем другая. Запишем и продолжим искать, а то вдруг что-то повкуснее будет.

…

Нет, не будет. Ладно, выбор сделан.

— И так, ты выбрал…

— Нагалир из рода Рогатых.

— Нагалир, значит… — Дракон, судя по грохоту и облаку пыли, вильнул хвостом. — Неплохой выбор. Возможно даже лучший из доступных. Рождённые от союза высших наг и людей, они растут словно обычные люди, пока не наступает миг пробуждения…

— Да-да, я прочитал описание, чешуйчатый. Ты мне про механики расскажи!

Ящер не обиделся. Всё же мы решили, что закончим дела как можно быстрее.

— Ты будешь иметь две формы. Первая — человеческая. И таковой она и останется, но лишь внешне. Но с течением времени, по мере раскрытия наследия, она будет совершенствоваться…

— Как?

— Различно. — Ящер задумчиво моргнул, показав мигательные перепонки. — Слой чешуи под кожей, совершенные органы чувств, неимоверная гибкость и многое другое. Пусть высшей нагой ты не станешь, по крайней мере быстро, но сможешь открыть в себе множество их способностей. В том числе и вторую форму обычной наги.

Ну, это хорошо, да. Правда у меня был несколько иной резон — магия. Нагалиры, как потомки магических существ, получают увеличенные ментальные характеристики, а также чисто расовое усиление заклинаний школ разума, воды и эфира. А это, на минуточку, целых три широкопрофильных школы! И бафы, и дебафы, и прямой урон с вызовом водных духов и элементалей, а также разрушение чужих заклинаний в исполнении эфира. Ну и прополка черепушек тоже пригодится, а то мало ли.

Дракон лишь хмыкнул в ответ на мысленную, блин, тираду. Чещуйчатый, кончай подглядывать!

— Так как ты выбрал премиумную расу, то во имя сохранения баланса… Молчать! — Я же тихо, ящерица!

— Нет, ну ты сам-то веришь?

— Конечно верю! — Какое "искреннее" возмущение. — Просто ты, игрок, думаешь не про тот баланс. На равенство возможностей всем плевать, поверь мне, но вот "кармический баланс"… В жба… ры… голову, да, голову одного из администраторов пришла "чудная" идея о том, что отдавать всё на откуп случайностей… Скучно.

Что-то мне не нравится направление его монолога.

— Верно понимаешь, игрок. В игре есть система кармы, но как она работает — никто не знает. Думаю, даже её создатель. Но можешь не надеяться на здравый смысл, логику и подготовку, ибо во имя баланса мимо пролетит бабочка…

— Что-то я совсем запутался. Какая нахрен бабочка?

— Та самая, — грустно вздохнул ящер, — которая взмахом крылышка приведёт к цепочке событий, из-за которых точно просчитанный ритуал исказится… В общем, готовься страдать.

Последнюю фразу он изрёк с таким надрывом, что расспрашивать дальше я не решился. Захочет — расскажет, а так кто я ему? Случайный путник, или даже хуже — клиент. Поэтому просто помолчали.

— Возвращаясь к твоей расе, — мысленная речь стала тише, — в начале тебе придётся немного сложнее, чем людишкам. По первой твой организм будет ослаблен из-за перестройки, что выразится в меньших физических характеристиках. Кроме того проснутся инстинкты, и ты познаешь бытие активного хищника. И хочу напомнить, что наги предпочитают сминать своих жертв до состояния мешка с мясом. Вот только второй формы у тебя нет, и будет не скоро, а хочется охоты уже сейчас. Ещё и слабое тело…

— Я бы не сказал, что убийство зайцев и куропаток станет такой уж проблемой.

— А как это будет выглядеть, ты подумал? С виду обычный человек, а под слоем наносного скрывается дикий зверь, что жаждет плоти и смертей. Проколоться так легко… Готовься к вопросам окружающих и береги филей, крестьяне очень любят тыкать в него чем придётся.

— Понял, уяснил, осознал.

— Гадость, — проворчал холм, — мне отвратительно это лицемерие! Где же хвалёный баланс, администраторы? В чём? Вновь кто-то получает клады, а кто-то — пепел и золу.

Пока чешуйчатый продолжал бухтеть о вселенской несправедливости и засилии премиумов, я рассматривал окошко характеристик. Стандартный РПГ-шный набор слегка расширили, глубже раскрыв ментал: сила (мощнее удар), ловкость (быстрее удар) и выносливость (сколько могу бить) соседствовали с силой магии (больше урон, длительнее и т. д.), объёмом магии (сколько маны храню) и стабильностью магии (как быстро можно будет снова магичить). У местных НПС, которые тут как бы и не НПС, но всё же, добавлены ещё два параметра — интеллект (мощь разума) и мудрость (опытность). Внушительный наборик, ограниченный тридцатью очками характеристик. Вообще, тридцать — максимум первого ранга существ, и каждый следующий ранг добавляет ещё двадцать сверху. То есть 30 для первого, 50 для второго и т. д., вплоть до 210-и на десятом ранге и даже выше. И сейчас я как бы первого ранга, то есть в самом начале, так что раскидаем характеристики, учитывая расовые бонусы с дебафами.

___

Имя: Акрес

Раса: Нагалир (естественный гибрид)

Фракция: -

Классы: -

Титулы: -

Характеристики: 100/100 ХП, 60/60 МП

Сила: 2 (-5 дебаф "Взросление")

Ловкость: 2 (-4 дебаф "Взросление")

Выносливость: 4 (-2 дебаф "Взросление")

Сила магии: 7 (+2 высокорожденный)

Объём магии: 6 (+2 высокорожденный)

Стабильность магии: 8 (+5 высокорожденный)

Особенности: высокорожденный(+2 к СиМ и ОМ, +5 к СтМ), игрок (воскрешение после смерти по правилам игроков)

Знания: -

Навыки: -

Умения: общий язык (макс), нагаш — язык наг (макс), хищник 1 (30 %)

Способности: насыщение 1 (п)

___

Логика распределения проста: компенсировать просевшую физику, а остальное кинуть в ментал. Пусть я и качаю мага, но какой смысл в волшебнике-инвалиде, падающим в обморок на десятой минуте боя? Стеклянные пушки бесспорно удобны, но лишь в чужих руках. Так что две трети очков потрачены на несчастное тельце. И то, четвёрка в выносливости это и так тот минимум, без которого даже колдовать нормально не получится. Просто сил не хватит.

Зато когда пропадёт дебаф я достигну физических возможностей тренированного человека. Как минимум. Постараюсь получить побольше, благо даётся живое тело, а не кукла, так что старые-добрые тренировки вполне работают.

Ещё заметил несколько новых записей, что немного заинтересовало. Языки оказались именно тем, чем, в общем-то, и назывались — пакетами языков для общения и письма. Общим владеют все люди, нагашем — наги и их потомки. Но у нас это что-то вроде памяти крови или инстинктивного понимания, тогда как детям людей действительно приходится учиться читать и писать. Быть нагом офигенно! Кстати о змейках, хищник — ещё один подарок расы, правда присущ далеко не только нагам. Фактически, любой активный хищник обладает этим умением в той или иной степени.

— Больше ешь — дальше летишь. — Пробурчал холм.

Чешуйчатый, а ну вылезай из моей головы!

Так, о чём это я? А, да, "хищник". Это умение развивается активной охотой, включая, но не ограничиваясь, погонями, перестрелками, удушением… Невольно облизнулся, вызвав лыбу на наглой морде этого… Гада летучего! Что это такое сейчас было, блин?

— Инстинкты. Сам ведь говорил: "бытие определяет сознание"!

Ладно, хорошо… Кхм, вернёмся к цветочкам, да. "Хищник", как и любое умение, даёт некоторые бонусы каждые двадцать процентов развития, вроде повышения параметров или появления способностей. Жалко только, что прокачка сравнима со знаменитым азиатским гриндом, причём не в пользу последнего… О, а тридцать начальных процентов уже дали свой гешефт — способность, пусть и пассивную. Её, "насыщения 1", суть в том, что при удачной охоте и поедании жертвы я увеличиваю показатель выносливости на единицу сроком на сутки (местные тоже в 24 часа). Эдакий долгий баф, правда не стакающийся, т. е. съев новую жертву я лишь обновлю время действия усиления. Но и так это очень даже неплохо… Вот только про размер и минимальную силу жертвы ничего не сказано.

— Фрр, — презрительно дыхнули в спину, — ты не сможешь обмануть инстинкты, игрок. Жертва должна иметь шанс выжить, иначе нет сражения и удовольствия от горячей плоти на клыках.

Печально.

— Ладно, что там дальше, вуайерист хренов?

— Фра-акция. — Слегка печально протянул дракон. — Сколько рождалось достойных, столько и пало по воле богов.

— Кого посоветуешь? — А вот мне абсолютно плевать на местные исторические заморочки.

— Людские фракции и тех, кто человеков привечает. А значит эльфы не подходят, и те, кто видит в вас лишь ужин иль врагов. — Живой холм взял паузу на несколько мгновений, после чего продолжил. — Сначала следует врзасти, набраться опыта и сил. Власть и интриги отвлекают от сего славного пути, а потому отринем слабые союзы, что в наглости своей державами зовутся. А коль желаешь магом стать, то ограниченных не должен привечать. Так остаётся лишь десяток от изначального числа.

— Кто?

— Две империи, наёмники, волшебники и княжества морские. Выбирать тебе.

Чёрт, есть над чем подумать. Империя Единого — старая мощная фракция с хорошими академиями, где можно будет подучится. Но отношение к магам там такое себе, да и религиозный раскол… Не внушает доверия. Но они хотя бы на основном континенте, в отличии от Империи Тиро'аль, которая бывший колониальный домен, что объявил независимость, поддержав новых богов. Эти любители динозавров, конечно, будут очень рады новому магу, но обучить чему-то вряд ли смогут. Далее…

— А причём тут морские княжества, чещуйчатый? Я же не могу под водой дышать!

— Наги — морской народ, в чём ты скоро убедишься.

— Не надо…

Опять эта лыба! Не дракон, а троль какой-то.

Ладно, кто там остался? Наёмники? Это он, видимо, про Золотой Ашгар. В принципе, фракция очень даже притягательная. Тут тебе и свобода, и уважение к колдунам, и не слишком значительные запреты… Но, к сожалению, всё царство, от Сапфирового города и до последней рабской деревушки веруют лишь в одно божество — деньги. Золото, что правит сердцами и умами целого народа! Предательство у них — проза жизни, от чего доверяют они лишь наёмникам… А к этой профессии я испытываю чистую, незамутнённую ненависть. Заслуженную. И пусть здесь они, наверное, всё же куда лучше моих… старых знакомых, но подспудное презрение и недоверие не позволяют мне играть за фракцию, большая часть армии которых — работники меча и кружки.

Остаются лишь маги. Целых четыре фракции: Архиконклав, он же местный Хогвартс на максималках, Небесный шпиль или "пацаны на парящем камешке", Пакт восьми или "всамделишные некроманты", и Чернокнижники, или, как их ещё называют, "драконофилы". И так, кто? Некромантия, в принципе, довольно удобна и полезна, но жить среди мертвецов… или хотя бы "жить среди одних лишь мертвецов" я не хочу. Нужны живые, желательно умные и эстетически привлекательные. Возможно даже девушки… Кхм, опять инстинкты что ли?

— Ну а как же, игрок. С самочками трудно, но без них вообще никак!

— Чувствуется обширный опыт… — Насмешливо протянул, ну не мог же я не подшутить над этим любителем шариться по чужим головам!

— Да-а-а… — Слушай, ну съешь уже лимона, а? Слишком уж рожа довольная! — Ничего, игрок, самки твоего нового народа повадками прямо вылитые драконицы, от чего советую готовится и крепить рубежи. Всё будет долго, больно, стыдно и крайне захватывающе! Они того стоят, поверь мне!

Так, разговор куда-то не туда свернул. Из оставшихся придётся отбросить и драконофилов, увы. Химеры и эволюция это, конечно, круто и молодёжно, но они по-факту фракция эдаких отщепенцев-анархистов. К таким хорошо присоединятся тогда, когда ты уже в силах тяжких, да с армией великой, а не бомжом-недомагом. С последними двумя всё тоже не слава богу: Архиконклав позапрещал чуть ли не половину школ магии, а летучие голодранцы ведут постоянные войны на выживание, от чего свободного времени не имеют. И так, кто?

…

Что же, это был выбор без выбора, увы. Мне нужна цивилизация, возможности для развития и крепкий тыл, а потому Архиконклав — жди меня. Выучу что возможно, наберусь опыта и сил, а потом свалю к кому-нибудь… Да хоть тем же наёмником, чтоб их черти драли. Как тебе идея, эпический ящер?

— Неплохо, игрок. К тому же этим магам служат и наги, а потому твоё наследие не вызовет такого уж ажиотажа.

— О, вот это ценная информация!..

— Но им не служат высшие наги. — Предостерегающе продолжил ящер. — А потому назваться полунагой можешь, но истинную расу тщательно скрывай. Пусть опыты над вами и запрещены, но несогласные всегда найдутся…

— Понял, не дурак. Дурак бы не понял…

Помолчали. Не знаю о чём думал живой холм, но вот я прикидывал перспективы свою будущую жизнь в стиле шпионского триллера. Или бондианы, если быть оптимистичным. В принципе, всё не так уж и плохо, ведь игроки имунны ко множеству эффектов и заклинаний, в том числе к разнообразному "опознанию". Главное — по первому времени сильно не выделяется, чтобы не возник соблазн более вдумчивого опроса новичка.

— Пришло время выбрать книги знаний. Тебе, как платиновому рангу, доступна дюжина из них.

Хорошо, давай ещё раз пробежимся по списку. Перво-наперво расы Архиконклава, чьи здания и воска я хочу нанимать. Это люди — твёрдая классика, гремлины — они же механики-террористы с динамитной шашкой в заднице, маги конклава — специфичны для фракции и позволяют нанимать всякие поделки магов, наги — субфракция, необходимая лично мне. И того — четыре расы на все случаи жизни, начиная крепким середнячком, заканчивая источником своеобразных технологий. Надеюсь хватит.

Далее переходим к более… Эфемерным знаниям. Сначала берём по одной книге первоматрии, диких стихий и высокого круга, что откроет почти всю магию Игры. Почти, потому что высшая магия, включающая школы Порядка и Хаоса, при создании персонажа в принципе не доступна. Только поиск в игре, только хардкор. Но мне и без того не плохо, пусть и без излишеств, в виде бонусов дублирующих книг. Хотя, играя за мага Архиконклава было бы полезно… Нет, лучше выбрать что-нибудь более полезное, например — Архитектура. Что может быть лучше, чем получение дополнительных эффектов и удешевление у построек? Только Лидерство, бонусы от которого пригодятся при смене ПМЖ, Стратегия, который чуть-чуть ускорит медлительных гремлинов и големов, Воевода, позволяющий натренировать недисциплинированную толпу, и Творец, позволяющий редактировать юнитов перед наймом. И того двенадцать книжечек!

— Что же, игрок, наконец ты готов… — Не притворяйся, тебе тоже понравилось наше общение. — … Так или иначе, но пора отправляться в путь. Удачи тебе, бессмертный!

— Спа… — И на середине слова меня втягивает в прореху реальности.

Глава 3 — Создание

— …сибо. Эй, можно было и помягче, что ли… — Но окружающий пейзаж уже изменился, а потому высказать этому засранцу всё наболевшее уже не получится. Ничего-ничего, мир — многомерно-замкнутый, а значит мы ещё встретимся!

Но пора бы обратить внимание на окружение, тем более есть на что: целый город из башен, шпилями утопающих в облаках, и низеньких заводов, укрытых в собственном смоге. Где-то там, внизу, раздаются взрывы и металлический рокот, сверкают кислотно-зелёные вспышки… Хорошо, что портальная площадка расположена сверху, на одной из башен. Вот только я здесь один, хотя где-то поблизости должен быть гид… Но ни через полчаса, ни через час провожатый так и не явился. Ладно, я не злопамятный — отомщу, забуду и снова отомщу. Когда найду способ выбраться…

Неужели всё-таки придётся лезть в контур управления? Не хотелось бы, а то мало ли, сломаю ещё. И ладно просто отключу, но вот демонический прорыв в центре столицы архимагам точно не понравится… Ай ладно, сами виноваты!

Ещё двадцать минут я уже вполне сносно прыгал по башням, аки кролик на лугу или британский маг с фетишем на шрамы в виде молнии, при совмещении одного подозрительного порошка и камина. Благо, админы не стали извращаться, упростив реальную магию, что смешно звучит само по себе, до предела, доступного даже конченым… Ну или местным неофитам. Ведь каждая башня — это своеобразный небоскрёб, в котором живут семьями целые сотни магов, включая подростков и детей. И им нужно как-то перемещаться, без необходимости спускаться на токсичные нижние уровни города.

Наконец, спустя ещё двадцать минут прыжков по различным координатам, я попал в администрацию города. Крытый зал в жёлтых тонах, подсветка из магических светильников и десятки громадных фигур вдоль стен. Големы, причём по виду — кристаллические. Седьмой ранг! Огромный резист к магии, высокая прочность и вмонтированные в руки батареи плазменных излучателей, честно скопированных у каталитов.

Хочу!

— О, а вот и вы! — Радостно воскликнул некто вошедший через боковой проход. Полноватый мужчина с аккуратной бородкой без следов благородной седины, одет в длинную красную мантию и маленькую шапку, более напоминающую своеобразный капюшон.

— И почему же меня никто не встретил? — Плевать на статус игрока, но откровенно пренебрежение к платиновому рангу… Да я за каждую единицу веры, потраченную на этот грёбанный статус, из вас душу вытряхну, падлы!

— Ох, простите-простите, господин игрок. — Гид чётко повернулся и, взяв меня под локоть, двинулся вглубь комплекса. Я же слегка опешил, ведь чего-чего, но совсем не солдатской выправки ожидаешь от этого полноватого мага. — Понимаете, как одна из мощнейших фракций, — в словах чувствовалась неподдельная гордость, — мы принимаем множество игроков самых разных способностей. Многие из вашей братии становятся прославленными чародеями и изобретателями, ремесленниками и воеводами, однако… Не все, увы. И для отсеивания тех, кто… Не подходит нашей фракции, Гильдией спектров, членом которой я имею честь быть, была введена простая, но крайне эффективная традиция.

Мы переглянулись и я окончательно уверился в том, ради чего был весь этот демарш.

— Думаю, вы уже поняли. Как когда-то сказал архимаг Тэверас: "помощи достоин лишь тот, кто способен обратится". А если игрок не сможет разобраться в простейшей системе телепортариумов… Ну что же, значит Империя получит очередного рубаку.

— Не жалко отдавать игрока?

— Жалко. Но мы берём качеством, для количества хватает и големов.

Что же, политика партии ясна.

— Что дальше?

Маг ещё раз улыбнулся, слегка покачав головой. Понял, молчу.

Так мы и шли в тишине, пока не достигли цели путешествия — ещё одного жёлтого зала, только побольше и с окнами-витражами. Всё пространство усеяно небольшими кабинками, вроде офисных ячеек или чего-то подобного.

— Это атриум бессмертных. Здесь вы сможете отправится в новое приключение, совершить покупки или пообщаться без лишнего внимания. Увы, изначально у неофи… — Провожатый замялся. — Простите, у новых игроков мало денег, поэтому рекомендую снять комнату в отеле. Если вы, конечно, не согласны спать прямо здесь, на холодном полу…

Это всё я знал и так, спасибо чешуйчатому засранцу. Сейчас меня волнует иное.

— Какое обучение я могу пройти?

— О! — Неподдельно воодушевился маг. — Я искренне рад, что вы выбрали именно нашу фракцию! Увы, лишь не многие озадачиваются сим вопросом в начале пути, предпочитая как можно скорее окунутся в ярость сражений… Хм, не подскажите, что вас интересует?

— Всё. — Просто ответил я. — Но в первую очередь магия.

— И что же вам доступно? — Мантия колыхнулась, скрывая небольшой шажок в мою сторону. Чего это он?

— Любая магия, кроме высшей. К тому же, как дитя человека и наги, я имею сродство со школами воды и эфира. — Про разум не говорим, ибо это удел высших наг. К тому же эта школа почти полностью запрещена, так что не будем рисковать.

— Ох, прекрасно-прекрасно! Уверяю вас вы попали точно по адресу! Архиконклав располагает лучшими в мире академиями магии! Конечно, учёба в них отнюдь не бесплатна, но игроки могут легко заработать, особенно при светлом разуме. К тому же, думаю, Гильдия спектров будет не против подтянуть вас в школе воды и нейтральной магии, если вы выполните несколько наших просьб…

А квест так и не появился. Та-а-ак, понятненько. Я привычно собрался и напружинился, готовясь, в случае чего, свернуть несчастному идиоту шею. Способы есть, даже с таким слабым телом. Вздумали, понимаете ли, получить мальчика на побегушках, а после кинуть!

Кажется, мой взгляд заметили и истолковали… Правильно, от чего маг отшатнулся и зачастил: — О, нет-нет, вы не подумайте, мы следуем правилам! Просто я не могу решать такие вопросы, только предложить. К тому же мы всё понимаем, и готовы дать несколько уроков задатком.

— Откуда такая щедрость? — Это всё ещё было подозрительно, хоть уже и поменьше.

— Инвестиции, господин игрок. Наша гильдия считает, что помощь новичкам окупится в будущем. Если не благодарностью, то связями и положительным отношением.

Не могу сказать, что они не правы. Если мне сейчас действительно помогут, то некоторый кредит доверия они заработают. Уже заработали, если говорить на чистоту — другие бы на их месте стали вещать о доброте и сострадании, пытаясь высокими речами до скрипа промыть мозги. А этот тип и не скрывает ничего, выдавая резоны организации. Вызывает уважение.

— Благодарю, — обдумывание не заняло и секунды, всё же тело, пусть и кукла, глубоко вторично для бессмертного, не сказываясь на скорости мышления, — я с уважением принимаю ваше предложение.

В ответ маг слегка кивнул, увлекая меня в дорогу к представительству их гильдии.

***

Стул внутри кабинки тихо скрипнул, когда не него свалилось моё усталое тело. Ух, четвёрка в выносливости — это совсем не о чём. Амёба, спустя всего лишь два часа ходьбы! И как прикажите отправляться в походы? Нужно будет раздобыть лошадь или иной транспорт… Для чего прикупить домик или квартирку, где оный транспорт содержать, потом получить навык верховой езды и заработать денег для всего этого. И начало заработкам положено — с Гильдией спектров всё-таки удалось договорится, пусть они и торговались буквально за всё.

Или это именно я торговался?

___

Задание: Услуги новичкам

Цель: выполнить пять (5) поручений Гильдии спектров (развернуть)

Получено: нейтральные заклинания "светляк" (1), "вспышка" (1), "миникарта" (т) и заклинания школы воды "ручей жизни" (1), "ледяная игла" (1), умение нейтральная магия +10, умение магия воды +5.

Награда: нейтральные заклинания (10), заклинания школы воды (5), умение нейтральная магия +20, умение магия воды +10, +200 репутации с "Гильдия спектров".

Штраф за провал: -300 репутации с "Гильдия спектров".

___

Изначально предполагалось, что я узнаю пару-тройку нейтральных заклинаний, чего вполне хватит на начальные халтурки. Но убеждение позволило выбить небольшой экскурс в школу воды, а природная предрасположенность — уяснить даже такой обрывочный материал. Тело будто бы чувствовало, как нужно применять и использовать заклинания этой школы. Надеюсь, со школами эфира и разума будет также.

Что же по остальному, то я откровенно беден, как и любой новичок. Или не любой? Всё же, далеко не каждый комплект одежды ускоряет восстановление маны на десять процентов. С виду — обычная серая ткань с серебристой вышивкой. Нарядненько. Видимо, преференции платинового аккаунта. А вот оружие и цацки зажали, нехорошо…

Ладно, это всё конечно прелестно, но золото само себя не заработает. Точнее, вполне может заработать, но не с жалкой тысячей золотых проводить финансовые махинации, так что работаем. Где могут понадобится навыки мага-недоучки? Правильный ответ — негде. Как хорошо, что у меня имеются не только книги знаний магии. Так, вот, великолепные предложения… Гильдия спектров хотела кое-какие материалы лесного происхождения и несколько специфических трофеев, вроде перьев гарпий-сирен и желчи ящеролюдов. Последнее надеюсь выменять, ибо народ прямоходящих ящериц относительно близок нагам, пусть отношения у нас и не из лучших… О, вот это подойдёт! Требуется мэр для колониального посёлка, оплата — сферы развития и некоторая сумма золотых по результатам. И как минимум оклад мэра гарантирован, а там очень даже неплохие денюшки. Пойдёт.

— Принять задание, активация портала.

И вот, пока я лечу сквозь узлы магической сети, можно ещё раз изучить работёнку, на которую я подписался:

___

Задание: Заказ № 567-14-03

Цель: Защитить и организовать колониальное поселение в течении тридцати (30) дней

Дополнительно: Очистить близлежащие земли. Построить ров, стену, четыре (4) сторожевые башни. Построить ратушу, шесть (6) ферм, таверну. Построить кузницу, дубильню, лесопилку и текстильный дом. Построить казарму, оружейную, две (2) сторожки и мастерскую големов.?

Награда: шесть (6) сфер развития, вариативно.

Штраф за провал: -10 репутации с "Архиконклав", падение репутации как наёмника.

___

Ага, как я и думал — задания зависят от книг знаний персонажа. Кому-то предложат участие в настоящих баталиях, кто-то побегает аки партизан в близлежащем лесочке, а мне нужно строить города и поднимать целину. Пятилетку за тридцать дней, во славу партии и архимагов! Аве!

Наконец полёт закончился и одного немощного полунага выплюнуло… Прямиком в стену. Пока рефлексы пытались выправить полёт, переместив несчастную тушку с опасной траектории, сознание невольно запоминало детали неожиданной преграды. Стена оказалась каменной, чуть поросшей мхом и какой-то слишком уж грязной, не знаю, почему разум обратил на это внимание. Скачок в сторону, и рефлексы в очередной раз спасают от неприятного знакомства. Фух, ещё бы немного… Мысль прервал дротик, пролетевший в полуметре от тела. Не понял?

А в окружающем мире, до селе мной игнорируемом, происходило до нельзя шаблонный грабёж деревни. Той самой, чьим мэром я должен был стать. Пожарище, крики, визги, надрывный вой… Великолепно, блин!

Бросил взгляд вокруг, чтобы оценить ситуацию. Деревенька средневеково-магическая, обыкновенная. Дома деревянные, проводки нет… А вот жерди с лампами имеются, как и качественный инвентарь, торчащий из павших крестьян и из столь же мертвых зеленокожих уродцев. Дальше по улице расцвело пламя, неистово пожирая очередной деревянный дом. И гоблины, выглядывающие из домов…

Быстро забежал в дом, со стеной которого я имел честь встретится чуть раньше. Так, у нас тут обычная крестьянская избушка с поправкой на фэнтези, а значит действуем по стандартной схеме — стол валим к дверному проёму, метлу в руки и херачь супостата! Кстати, кто у нас враг-то, кроме гоблинов? В окне промелькнул высокий силуэт, а спустя мгновение противоположную стену украсил метательный топор.

Орки. Тупые свиномордые твари, но сильные, как половина минотавра!

Тем временем первый зелёный коротышка, сунувшись в дверной проём, получил деревяшкой в глаз и добивающий в шею. Тысячи битв и обучение владению самым разнообразным оружием сказались, движения скупы и точны, хоть и слабоваты из-за немощи тела. Но когда смертная оболочка для тебя лишь кукла, которой приходится управлять, заставить её действовать так, как тебе нужно, довольно просто. К тому же много силы и не нужно, если знать, куда бить. Как бы в подтверждение, следующую минуту я уверено избавлялся от всё прущих гоблинов. Нет, они не были такими уж тупыми и пытались лезть через окна, но слабые характеристики и оружие аля полуметровая палка превращали голодранцев в лёгкие мишени даже в маленькой комнате. Ну и жадность, конечно же, куда без неё? Как же это, не скрысить ожерелье поверженного собрата?!

Как оказалось в дальнейшем, у коротышек был ещё один мотиватор — жаждущий крови орк. Его, всего такого большого и зелёного, они боялись куда больше, чем какого-то там хилого человека. Что же, логично.

Очередной идиот пал, подарив мне ещё один дротик. Улюлюканье, которым дикари подбадривали себя, наконец полностью стихло. Видимо кончились… Осторожный взгляд на улицу подтвердил вывод — напротив проёма застыл орк. Зеленая верзила задумчиво шептал, взвешивая в руках пару метательных топоров… Ледяная игла пронзила горло, оборвав экзистенциальные мучения бедняги. Всё? Всё! Пора собирать дротики и начинать охоту.

Инстинкты вскипели, призывая растерзать самого большого свинорылого, но на такую глупость я точно не пойду. Только засады, магия и кривые дротики made by гоблин!

Вообще, орки — юниты полутарного-третьего ранга. Сильные, выносливые и слегка туповатые. Варвары, одним словом. Но какая разница, каков уровень их интеллекта и мудрости, если брошенный зелёной рукой топорик способен расколоть средний щит и вмять броню латника в его же собственное тело? То-то и оно, что никакой. Сила есть — ума не надо, да. Точнее сказать, ума не надо дерзкому молодняку, составляющему мясной полуторный ранг. Уже ко второму выжившие обзаводятся хорошей сыромятной бронёй с деревянными вставками, а ветераны третьего ранга и вовсе предпочитают металл. Правда, это скорее показатель высокой мудрости, чем проклюнувшегося интеллекта, но всё же топовые юниты орков являются довольно опасными противниками.

Слава моему другу, богу-императору, лидер шайки, найденный спустя пять минут перебежек, являлся орком-воином второго ранга. Пятьдесят очков, распределённых в физические параметры и мудрость. Чистый ужас… Ослеплённый банальной вспышкой, заклинанием первого уровня. И пока свита вождя, рефлекторно присев, пыталась проморгаться, сам главарь прикрыл лицо топорами и бросился влево. Молодец, хорошо сработано! Сразу видно — опытный малый, ранг не за красивые глазки получил! Но, увы для вражин, целью был не он, а остальные хрюндили — дротик вспорол горло одному зелёному, а в лицо второго прилетела острая сосулька. Фатально. В прочем, выбывание ещё двух свиномордых не спасёт меня, если оставшаяся тройка бугаёв успеет оправиться, так что тактично валим.

Первый наскок прошёл удачно, но ещё две-три ледяных иглы и мана закончится. Да и орки — ребята не настолько тупые, чтобы вестись на одну и ту же уловку. Эх, опять партизанить…

Дальнейшие полчаса напоминали кровавые игры или очень своеобразную охоту, где я вовсю пользовался крайней тупостью гоблинов. Послышался шум в доме? Пошли проверим! Зачем звать других гоблинов-конкурентов или орков, которые за ложный вызов и прибить могут? Правильно, незачем! И зеленокожие коротышки стройными рядами шли в метафорический подвал, прямо к совсем не метафорическому маньяку. Когда очередной домик моими стараниями превращался в филиал скотобойни, дислокацию приходилось менять, чтобы жертвы не чуяли подвоха раньше времени. Но наконец силы полностью иссякли и я присел отдохнуть, заодно открыв вкладку сообщений:

___

+1 ловкость

+1 выносливость

___

Последнюю двадцатку маны пришлось тратить на себя, подлатывая глубокие раны. Плохо. Ближайшие полчаса бойцом мне не быть. А ведь даже заставил себя подъесть того гоблина и не блевануть от вони! Всё ради дополнительной единички выносливости, давшей ещё пять минут веселья… Шум? Откуда? Если где-то идёт сражение, то это шанс! Либо помочь своим, либо добить выживших врагов.

Проковыляв по усеянной обломками улице, я аккуратно забрался на пристройку, чтобы увидеть чудную картину — деревенское ополчение дырокольем гнало стайку гоблинов прямо в сторону леса, пока каменный голем лениво бил сверху вниз, аки по доске, используя свиномордого в качестве гвоздя. Третий ранг у творения магов, может себе позволить и не такое!

В конце-концов зелёные сбежали и деревню наполнил гомон голосов. Где-то выла баба, потерявшая двоих детей и мужа, чуть дальше разорялся молодой парнишка, призывая догнать шайку в лесу. Зря он так, как есть зря. Это ведь лесные орки и гоблины — таких хрен догонишь, а догнав непременно угодишь в засаду. Деревенские заметили и меня, не нашедшего сил спустится. И пусть выглядел я так себе, одёжка покрылась бурыми пятнами ясного происхождения, но особый перстень с символом бессмертия ясно дал понять окружающим, что перед ними не хер собачий, а персона важная — целый игрок. И кто же должен говорить с игроком? Правильно!

— Приветствуем, милсдарь маг! — Дедок явно очень устал и всё ещё напуган, но доверие жителей деревни за спиной обязывает. Ну и не только доверие, естественно… — Я — Вилсарь, староста Новой Сосновки. А вы кем будете?

Ну вот зачем сейчас-то, а? Мне бы отдохнуть часик-другой и буду добрым. Ладно…

— И я тебя приветствую староста. — Без кивков, а то не поймут. Маги — элита, и этим всё сказано. — Пред тобой новый мэр, прислан Архиконклавом для налаживания быта и организации обороны. Моё имя — Акрес.

— Всмаделе? — И видимо поняв, что сказал, староста экспрессивно замахал. — Нет-нет, мы вам верим, милсдарь маг, — лёгкий подтверждающий гомон, — однако ж когда это вас прислать-то успели?

— Около часа назад. Встреча была… Неприятной, так что пришлось сражаться.

— То и видно. — Потеряно ответил дед, осматривая заваленную зеленокожими трупами улицу. Правильно делают, всё это дерьмо нужно выносить из домов, а то ещё вспышек болезней нам не хватало.

— Вы только дальше не ходите, я там ещё ловушки поставил. Не все разрядились.

А вот теперь староста был реально напуган. Ну да, мэр у вас будет с приветом. Зато я такому научу, заковыристому, что даже магнотаврам плохо станет! Ладно, пора слезать и брать бразды управления всем этим балаганом. Эх…

***

— Всё, ловушки сняты. Трупы унесли все?

— Как есть все, милсдарь маг, как есть! А что ж с ними делать теперь? — И эдак взгляд скосил, аккуратно. Не-не-не, я знаю, что некромантия в Архиконклаве запрещена. Да и даже если бы желал, то нужных заклинаний не имею.

— Оберём что полезно, свалим в кучу и сожжём. — Дедуля подобрался, готовясь возразить… А, точно, там же и жители. — А жителей отнесите в храм. Сделаем всё, как подабает. — Староста облегчённо выдохнул. Смелый мужик — магу перечить, зная наше отношение к богам. Но тут он верно подметил, традиции нужно уважать. Особенно, если от соблюдения оных можно получить бонусы к морали и лояльности…

Так, что я там ещё хотел? Ах да: — Кости на инструменты, черепа на копья и вдоль леса воткнуть.

Дедок недоуменно моргнул, переваривая поступившие распоряжения.

— А поможет?

— От зелёных — нет, а вот мелкую шваль прогонит. Мы — те, кто способен убивать орков, и наша задача — доходчиво предупредить.

В ответ староста усиленно закивал, мотая на жиденькие усы очередную мудрость, выстраданную потом и кровью. Пусть там, откуда она пришла, никаких трогов и кобольдов не было и в помине, но твари имели схожие экологические ниши. Разум — не разум, а инстинкт "опасно!" работает у любого. Так почему бы им не воспользоваться?

— Кстати, староста, почему сразу бой не дали?

— Так это, милсдарь маг, мы как тут хаты поставили, так рядышком, на пустыре, тута вон, маги каменную громадину и поставили. Стражем будет, значится, защитит… — Старик осунулся, в сердцах сжав кулаки. — Да только нет у нас мага, чтобы стража направлять. Стоял, истукан каменный, пока мы супостата поближе не заманили…

— Понятно. Думаю, уж как-нибудь управлюсь с механизмом.

— Слава Первым! — А вот с этим поаккуратнее, уважаемый. Не нужны нам тут администраторы, как есть не нужны.

***

Резюмируя итоги первого боя — неплохо. Совсем даже неплохо, да. Тело слабое, но сражаться можно, пусть и без брони. Магия тоже слаба, но как козырь в рукаве сгодится. Другое дело, что у нормального мага она, магия, не козырь, а основное оружие… Будем развиваться, что уж тут. Вон, некоторые классы уже перекрасились в белый. Остаётся лишь докачать навыки и будет мне счастье. Когда-нибудь. Эх…

Так, не будем о грустном. Поговорим о совсем печальном.

Начнём с расположения моей временной собственности, которую можно охарактеризовать как "могло быть и лучше". Во-первых, единственный источник питьевой воды, мелкий ручеёк, берущий свой исток где-то на севере, уже успели загадить гоблины. И тут даже не понятно, специально ли, либо в силу расовой нечистоплотности. Но свежей воды у деревни больше нет. Ведь, мать их за ногу, никто не догадался вырыть колодец! Идиотизм…

Во-вторых, поселение находится прямо по среди леса. Лиственного леса. При переселении расчистили лишь небольшую полянку, чего внезапно, не иначе как произволом особой игровой магии, хватило на постройку трёх десятков домов, небольшого храма и управы. А вот лесопилки нет. Внимание вопрос, каким же образом господа-пейзане умудрились обработать брёвна, игромеханически непригодные для строительства типовых строений? В ручную пилили? Да даже если и так, то почему бы не упростить себе жизнь, построив лесопилку?

Так готовые доски с вами прибыли? А поляна… Маг огня постарался, понятно. То-то земля слегка спёкшаяся…

Ладно, хорошо. Предположим, что родное отечество не бросило переселенцев, помогая на первых этапах. А еда? Крестьяне — это не только ежедневный приток золота, но и продовольственная основа большинства фракций. И в Игре не так уж много способов получения пищи, зато любому бесу известно, кто сей ресурс добывает. Крестьяне. Они же будущие фермеры, скотоводы, огородники, охотники, бортники и т. д. Основой продовольственной экономики у людей являются именно фермеры, возделывающие поля супер-пупер волшебной пшеницы, вызревающей всего за неделю. Последнее, правда, характерно и для большинства растений игры… Да и существа вырастают всего за несколько недель, а дикое зверьё просто респауниться Игрой.

Я так посмотрю, админы решили и вовсе не заморачиваться. Как и маги конклава, не озаботившиеся пространством для размещения полей. Придётся как-то отодвигать лесной массив, иначе сдохнем от голода.

Ну вот, первоочерёдные дела определены: сжечь тела, починить что возможно, построить лесопилку, очистить ручей и добыть пропитания как минимум на неделю. Теперь посмотрим, какими ресурсами я обладаю.

___

Поселение: Новая Сосновка

Население: 118

1 — Каменный голем

1 — Староста (30 золота/день)

4 — Ветеран-ополченец (20 золота/день)

34 — Ополченец (170 золота/день)

55 — Крестьянин (550 золота/день)

23 — Дети

Строения: 160 — жильё, 0 — пища, 0/1 — пахотные земли

32 — изба (160 мест жилья)

1 — управа (+5 % налогов, наем 25 крестьян/неделя)

1 — малый храм Первых (+2 мораль, базовые ритуалы) — Внимание, жреца нет.

Итог: 809 золота/день

Прирост: 25 крестьян/неделя

___

Ну, могло быть и хуже. Староста и управа имеются, так что проблем с развитием не предвидеться. А ополчение позволит слегка зачистить округу, всё же юниты 1.3 ранга, в случае обычных ополченцев, и 1.7 ранга, в случае ветеранов, это уже довольна серьёзно, даже на фоне молодых орков. Те, правда, всё равно гораздо сильнее, — сказывается чудовищный перекос в силу, — но у ополчения есть какая-никакая дисциплина, позволяющая формировать единую стену копий. Ну как "стену"… Хлипенький заборчик, не более. В чистом поле это не спасёт, а вот в узком проходе можно и постоять, вдохновляясь знаменитыми греками.

Засучим рукава и за работу!

Глава 4 — Первый шаги

Продолжаю ковыряться в системе, пытаясь настроить интерефейс под привычные мне каноны. А их, канонов, десятка четыре, и всё одинаково удобно-неудобны. Чёрт бы побрал память бессмертного и тысячи прожитых жизней! Ощущаю себя принцессой на десятке матрасов с тем самым чёртовым горошком — то есть вроде бы и фигня, но мешает.

Наконец собрал что-то эдакое, относительно подходящее. Так-так-так, что у нас по ресурсам?

___

9710 — золото

26 — древесина

11 — камень

4 — руда

___

Не густо, а даже как-то пусто. Зажабили господа маги, как есть зажабили. Ну а как это ещё назвать, если даже обычные деревенские здания по полторы-три тысячи в золоте стоят? А руда? Инструмент имеет свойство ломаться, а у нас ни кузницы, ни материалов под неё нет. Что же, надеюсь в округе найдётся какой-нибудь источник металла. Не шахта, так болотные залежи или мелкие выходы пород. Ну а если будет совсем пусто, то переплавим оружие орков.

— Вилсарь!

Дедок дёрнулся, с испугом оборачиваясь ко мне. Чего это он?

— Собирай ополченцев, пройдёмся по лесам.

Орки напали на рассвете, когда сон наиболее крепок. И теперь, когда они убежали зализывать раны, деревне ничего не угрожает. Скорее всего. Значит, во-первых, этот день нужно потрать на разведку, а во-вторых, крепить оборону к началу следующей недели, когда системный прирост выдаст армию для нового набега.

— Может что интересное есть поблизости, староста?

— Знать не знаем, милсдарь Акрес! Как прибыли, так дома ставить стали. А там ужо и злыдни подоспели. Кто в лес пошёл — всех изловили. — Вилсарь постоял, немного помявшись, и продолжил: — Разве что тропка наша, откудысть пришли. Но что там, акромя Шазака, молодого града, не ведаю.

Печально. Без разведки и каких-никаких намёков бродить предстоит долго. И грустно. Придётся идти и ловить гоблинов, да песочить на тему ближайшего окружения. Чёрт, раньше как-то не подумал языка брать, а крестьянам и подавно плевать было.

Пока ждал сбор мужиков, — хотя, что удивительно, в ополчении были и девушки, — залез в очередь строительства и заказал лесопилку. Были и другие варианты, даже более "вкусные", но источников ресурсов — есть источник ресурсов. Крестьяне дадут золото и пищу, но людям надо где-то жить и спать. Избы — наше решение за две меры дерева на каждую.

Ну а новое здание стоило мне двух тысяч золота и пяти мер дерева. Довольно дёшево, как для столь технологичного сооружения… Ну, админам виднее. К сожалению, лесопилка является типовым зданием, поэтому предварительно изменить её чертёж с помощью книги знаний архитектора не получится. А вот когда она достроится — играйся, не хочу. Что же, тогда подождём. Строительство с помощью системы всегда занимает стандартные сутки, а значит…

— Вилсарь, какой сегодня день?

Старичок опять дёрнулся и посмотрел прямо на меня. В его глазах сквозило непонимание и какая-то чистая вера в лично моё, мэра, сумасшествие. Правда, насколько я понял, лёгкая ненормальность встречается у многих магов. Вот и поехавшие крышей волшебники были старосте довольно привычны. Но и непредсказуемы, а потому — опасны. Не слишком приятно, когда тебя считают безумцем, но плевать. Я тут лишь временный работник.

— Вторица недели, милсдарь Акрес.

— Хорошо, спасибо. — Возможно стоит объяснить, чтобы не считали совсем уж чокнутым. — Время за исследованиями протекает быстро, не мудрено потерять его счёт.

В ответ староста важно покивал, убеждая меня, или себя, в правдоподобности отговорки. Видимо убедил, ведь нервозность в его движениях уменьшилась. Спокойнее, старичок, спокойнее. Мне нужен человек, которому деревенские смогут доверять. Эдакая прокладка между волей игрока-психопата и непорочными НПС. Так кто, если не ты?

Наконец, спустя наверное час времени, толпа ополченцев подтянулась к слегка опаленной управе. Да, кстати, нужно отдать приказ о починке зданий… Одна кнопка в интерфейсе поселения. Чёрт, удобно!

Мимо сознания прошла очередная пафосно-воодушевляющая речь собственного исполнения. Сколько их было сказано вот так, перед толпой… Менялись лишь слова и слушатели. Люди и нелюди, солдаты и гражданские, сотни и миллиарды. Призывы, угрозы, воззвания, просьбы. Оратора уже давным давно не трогает текст собственного сочинения. Наверное это печально?

Хах, слышал мнение, что речь может задеть лишь тогда, когда говорящий вкладывает собственные эмоции. Глупости. Сказавший это явно не был опытным политиком. Не видел, как следуя за его словами, словно за путеводным светом, люди-мотыльки летят прямиком в костёр чужих желаний и идей. Не потому что так нужно ради высшей цели и блага остальных, совсем нет. Просто очередному божку захотелось поставить новый социальный эксперимент. Сначала было мерзко, потом — просто противно, но в конце-концов стало абсолютно безразлично.

Слава Талу, я не герой в сияющих доспехах. И никогда им не был. Скорее пехотинец в кольчуге, припрятавший за голенью ботинка отравленный клинок.

Саморефлексия не помешала мне собрать ополченцев в некое подобие походного строя. Впереди, голой грудью встречая опасности и густой кустарник, шествовал каменный голем. Махине третьего ранга было глубоко плевать на мелкие деревья, буерак и торчащие тут и там брёвна, но вот овраги… Не знал, что перепады высот могут быть настолько опасны. На всякий случай посмотрел параметры сильнейшего юнита, пытаясь найти причину подобной слабости:

___

Сила: 30

Ловкость: 5

Выносливость: 1

Сила магии: 1

Объём магии: 20

Стабильность магии: 1

Интеллект: 8

Мудрость: 4

___

И меня немного напугала единица в стате выносливости. Однако справка пояснила, что у големов вместо физической характеристики используется объём магии. Кончится мана — голем отключится и начнёт перезарядку накопителей. Высокий интеллект позволяет решать поставленные магом задачи, мудрость — не косячить на ровном месте, а ловкость… В общем, с его-то габаритами и откровенно хреновой подвижностью, нет ничего удивительного в том, что каменный инвалид падает на уклоне выше тридцати градусов. Ну нет у него чувства равновесия, свойственного живым существам, а симулировать его… Можно, но дорого. Вот в моделях получше — там да, тратятся и ещё как, ну а в массовом полумусоре никто копаться не будет.

Печально только, что теперь мне с подобным воевать. Придётся искать ровную местность и молится моему личному боженьке.

Из ополченцев взял почти всех, оставив десяток на охране деревни. Двадцать восемь человек, разбитых на четыре семёрки с ветераном во главе. Они призваны исполнять скорее загонную, чем какую-либо иную, роль. Ну а на что ещё годны вчерашние пейзане? Даже ветераны — слабосилки, не дотягивающие до второго ранга. Да и унификации нет — кто щеголяет задранной силой и выносливостью, кто-то неимоверно, — как для крестьянина, — ловок. А кто-то развивал мозги, нахватавшись грязных приёмчиков. Спасёт ли всё это от топора орка? Нет. В том смысле, что увернутся-то конечно можно, и даже нужно, но если уж попал — то всё, баста. Помогут только некроманты и высшие ангелоиды.

Ну и я, недомаг-слабосилок. Разжился комплектом кожаной брони со складов деревни и тихо ковыляю прямиком за големом. Ну а что? Смерть мне, конечно, не грозит — воскрешусь прямиком в управе, однако даже такой недомаг как я куда полезнее десятка ополченцев. Так что пусть прикрывает, голубчик. К тому же, когда устаю можно уцепится за неутомимого конструкта. Удобно. Заодно можно этих олухов ума-разуму поучить, сколько успей. Гляди и поможет кому.

Тем временем нестройная змейка двигалась вверх по течению. Русло ручья петляло, аки змея, уводя всё дальше на север. Но окружающий пайзаж не менялся — всё тот же лес, редкие холмики и овраги. Ни дорого, ни опушек, ни-че-го. Зато, чем дольше мы шли, тем сильнее воняла журчащая вода. И эти нотки тления, в купе со сладковатым разложением… Трупы? Много трупов? Значит не дикие звери — те бы растащили да обгладали, не став засорять источник воды. Либо разумные, либо монстры, либо и вовсе нежить.

— Готовность три.

— Чегось? — Идущий за мной мужик вопросительно крякнул, вылупившись словно баран на новые ворота.

Действительно, чего это я?

— Возможно впереди враг. Приготовьтесь.

Вот теперь реакция пошла.

Вскоре отряд застыл, укрытый в кустарниках на границе опушки. Тут лес внезапно кончался, сменяясь каменистым плато с остроконечным пиком по центру — выходом скальной породы. Прямо из его трещин били крохотные ключи, устремляясь в каменную чашу восьми метров в диаметре. В ней же брал исток тот самый ручей, вдоль которого мы и шли.

___

Вы обнаружили: Загрязнённый целебный источник!

Созданный духами природы, сей источник наполняет окружающие земли влагой и жизнью.

Текущий статус: загрязнён

___

Так, не понял, а где?..

Стоило нам приблизится, как, вот сволочи, прямо из воды начали медленно подниматься фигуры. Нежить. Мёртвые тела разбухли, облезли и частично сгнили, являя… Малоаппетитный подробности.

Мужики дружно побледнели, а парочка даже рассталась с недавним обедом. Хорошо, что сражаться будут копьями. Хоть сознание терять не будут, неженки хреновы!

— В строй, салаги! — Ору, взглядом обещая ветеранам существенный втык от горячо любимого начальства. Какого чёрта? Грёбанные ополченцы, не могут исполнить простейших приказов! Сказано же было: "если увидите врага, то сбивайтесь в строй". А они застыли, как столбы близ Садома.

Тем временем три десятка утопленников — специфической модификации обычных зомби примерно 1.2–1.8 ранга, двинулись по направлению к нам. Медленно и печально двинулись, да. Вместе с тем, пока мы смотрели на ковыляющих, точно такие же фигуры поднялись и из нескольких полостей-расширений русла ручья. Хорошо хоть, что те были слегка в стороне и нежить оказалась разделена на две кучки. Но даже так, число противников возросло до четырёх десятков. Не будь голема, наша участь была бы предрешена — пусть зомби и крайне медлительны, но силой и выносливостью превосходят приснопамятных орков. Вцепится — и ты считая труп, ибо уже не отдерёшь.

Но голем был, а потому шансы неплохи.

— Сержанты, — обратился к лидерам семёрок, — малая группа — ваша задача. Задержать, бить наскоком и не подставляться. Кого ранили — отступайте сюда. Всё поняли?

Не слушая нестройный гул голосов концентрируюсь на управлении големом, уже шагающим к основной группировке ходячих трупов. В принципе, проблем быть не должно — творение магов всё же быстрее утопленников, пусть и не на много. А значит, вполне возможно упокоить мертвецов по одному, кружа вокруг ковыляющей толпы. Главное — не дать окружить, иначе разберут на сувениры.

Ну а ману, восстановившуюся где-то на две трети, лучше приберечь на раненых. А то мало того, что её всего-ничего, так ещё и моё единственное боевое заклинание, ледяная игла, нежить разве что почешет. Черепа нужно дробить, а не протыкать…

***

— Усё, мужики, нет сил.

— Давай!

Ополченец переждал очередной взбрык мертвеца и быстро передал напарнику копьё, удерживающее нежить на земле. Они так менялись уже не раз — поганых мертвяков было много, и дохнуть окончательно однажды умершие почему-то не желали. Пришлось валить и держать, что с силой мертвецов оказалось дюже сложной работёнкой.

— Илнат! Щас подвалим! — Вскричал Нарь, и уставшие мужики увидели стремительно приближающихся людей Бурого.

— Тащи, тащи камень! — Толпа расступилась, являя дюжину мужиков, обхвативших небольшой валун. Они подошли к мертвецу с головы и аккуратно поставив камень прямо на вытянутый кончик.

— Дави нахер! — Неустойчивая каменюка дрогнула от усилия. Кажется, даже нежить что-то поняла, задёргавшись пуще прежнего. Или просто почуяла множество живых? Так или иначе, но все чаяния зомби исчезли вместе с лопнувшей, словно экзотический фрукт, гнилой головушкой. Запах тухлятины усилился.

Илнат выдернул копьё и облегченно вытер трудовой пот. Справились! И не зацепило, что обрадовало даже больше — мимо их двойки пару раз пронесли ополченцев, залитых кровью. Оказаться на месте раненых не хотелось до дрожи. Только представишь, как эти склизкие руки вцепляются в твоё тело… Бр-р-р. А уж ежели укусили… Поговаривают, что укушенный через две луны сам мертвяком обращается, да домой идёт по старой памяти. Просто ужас, ежели так! Нужно у милсдаря мага спросить, он, небось, точно знает — байка, али страшная правда. Кстати!

— А хде милсадь маг? — Бросил Илнат, ни к кому конкретно не обращаясь.

Нарь, отрядный побегушка, одним взглядом спросил разрешения у старшего. И получив его, ответил:

— В лесочке, наших врачует. И живой каменюкой правит, чтоб тому не навредили.

— А могут? — Не важно кто спросил, ведь интересовал ответ многих. Как такой громадине вообще можно навредить?

— Ежели милсадь маг сказал, что можут, значится можут. И усё. — Закрыл тему старшой.

***

Пока ополченцы разделывают вяло шевелящиеся куски плоти, следует отдохнуть и подвести итоги боя. И так, голем. Каменный исполин показал себя великолепно, несмотря на редкие подтормаживания. Конечно, не будь утопцы столь медлительны и тупы, всё могло бы служится иначе… Но история, как известно, не имеет сослагательных наклонений. Страж хорош и удобен. Точка.

К сожалению, того же нельзя сказать о людях. Два трупа! Два! Как вообще можно подставиться, когда противник в полтора-два раза медленнее тебя? Но ополченцы умудрились, и честное слово, мне их совсем не жалко. Ещё и трупы обратно тащить, для достойных похорон.

Хорошо хоть мораль не просела, ибо смерть в этом мире — привычное явление.

Ладно, с разбором полётов закончили. Теперь остаётся окончательно зачистить остатки нежити, долечить ещё пятерых идиотов, соорудить носилки и решить один интересный вопрос. Какой? А вот, система прислала:

___

Загрязнённый целебный источник захвачен!

Выберете действие:

1) Очистить и оставить (духи природы поблагодарят вас)

2) Очистить и использовать (духи природы примут это, воды целебного источника — алхимический ингредиент низкого качества)

3) Очистить и поглотить силу (духи разгневаются, незначительное увеличение характеристик)

4) Поглотить силу (духи разгневаются, незначительное увеличение характеристик, проклятие нежити)

5) Оставить (духи разгневаются, источник порчи нежити и порченной воды — алхимический ингредиент низкого качества)

6) Окунуться (?)

___

Охерительные варианты, если честно. Причём несколько из них действительно, без всякого сарказма, хороши. И пока я склоняюсь принять либо первый пункт, чтобы поднять репутацию с довольно-таки важной фракцией, либо третий, чтобы взять небольшой буст на 1–2 единицы параметров. Остальное… Ну какая у меня алхимия? Да и с порчей заигрывать, не будучи при этом нежитью или хотя бы некромантом, просто глупо и недальновидно. А значит… Чёрт! Будь это попозже, когда кап быстрого роста параметров через тренировки будет достигнут, вопроса бы вообще не стояло — только третий пункт, только хардкор. А сейчас это лишь сэкономит мне недельку-другую тренировок, и только. Эх, глупо получилось. Но кто же знал?!

Печально жму первый пункт.

Крошечную скалу охватывает бледно-зелёное мерцание, немного расширяется и исчезает без следа. Всё — больше от воды не несёт мертвечиной, а голые камни покрылись какими-то лозами и низкой травой. Интересно.

___

Репутация Духи природы: + 100

Текущая: (50/3000) — нейтралитет

___

Не понял, так она негативная была? Опа, а ведь нигде не показывалось. Почему? А-а-а, так она у всего Архиконклава подмочена… Ну что же, бывает. А мне бы желательно её и дальше поднимать, ибо школа природы крайне полезна и разнообразна. Местные друиды такое воротить могут, что демоны и рядом не стояли! А какие тварюшки получаются, м-м-м… То-то у чернокнижников это одна из профильных школ.

Краем глаза замечаю какое-то движение и с удивлением взираю на, видимо, мелких духов, вылезших отпраздновать очищение источника. Полупрозрачные фигуры имели различные формы, от привычных гуманоидов, до незабвенных тентаклевых монстров. Только всё в миниатюре — рост многих не достигал и длины ладони. Мистические существа пели и плясали, окунаясь в чистую воду чаши. Действо чем-то завораживало…

___

Вы стали свидетелем танца духов!

На шесть дней вам сопутствует удача.

Репутация Духи природы: + 20

Текущая: (70/3000) — нейтралитет

___

А-а-а, так вот о какой награде шла речь. Неплохо, особенно в Игре, но жаба всё же слегка придушила — хотелось чего-то более весомого. Жалко.

Хотя кое-какая идея у меня появилась. Школа природы, насколько я припоминаю, не запрещена в Архиконклаве. Порицается — да, ибо не дело правоверным магам по лесам бегать и с животными якшаться, но прямого запрета нет. Так почему бы её не использовать? Применять её я вполне способен, пусть природной предрасположенности нет. Однако кто же лучше сможет обучить природной магии, как не существа, буквально ею пропитанные? Это я о духах. И так уж совпало, что в часе-полутора пути от деревни, мэром которой я стал, появился прекрасный оплот этих существ. Может что и выгорит, а нет — так хоть репутацию подтяну.

Ну а вопрос о том, какого хрена нежить забыла посреди дикой земли, мы оставим. Потому что утопленники, как ни странно, сами собой не появляются, особенно в целебном источнике и в таком количестве. Либо у местных племён появились тёмные шаманы, либо мы — не первая колония в этих лесах.

И оба варианта мне как-то не сильно нравятся. С другой стороны, а что я могу? Лишь возводить укрепления и радоваться, что рядом лишь дикий лес, в котором нежити не разгуляться.

Обратно добирались чуть дольше, порядка двух часов, из-за раненых и убитых. Пришли, торжественно сожгли "героев", — а как вы хотели, при существовании некромантов-то, — пропустили пару тостов и, уже во второй половине дня, двинулись по единственной тропинке на юг. Именно оттуда пришли колонисты, там же, в двух днях пути, расположен город-фронтир Шазак. И это хорошо, что мы имеем путь к фракционному городку, ведь в таких местах можно раздобыть наёмников или поторговать ресурсами. Только как-то слишком далёко он находится… Придётся отправлять караван, причём с хорошей охраной. Потом. А пока проверим ближайший отрезок маршрута, да тропинку подправим — где дерево срубим, где мостки положим. Телегам всяко удобнее будет.

Этим мы и занимались до вечера, лишь к ночи вернувшись в деревню. Кроме нормального (относительно) участка дороги, нашей добычей стала стайка вепрей, почти окончившая путь приключений ещё трёх олухов, а такженеизвестно что тут позабывшая полуденица. И если нахождение кабанов, имевших 1–1.2 ранг, в лесу было вполне логично закономерно, то вот появление полуденицы, приведения второго ранга, здорово озадачивало. Насколько я помню, эта нежить имеет привычку прилетать на пахотные поля, — в полдень, как понятно из названия её вида, — и пугать крестьян, питаясь их страхом и жизненной силой. От того имеет репутацию проклятого создания, ведь здоровье после встречи с ней реально ухудшается. Так что она забыла в лесу? Где же лесные духи, должные забить вторженца санными тряпками? Чутьё подсказывало, что ответ мне не понравится.

Немного успокаивало лишь одно — пища у нас теперь есть, пусть и несколько однообразная. И на недельку её точно хватит. До первого урожая с ещё несуществующих полей дотянуть должны.

Возвращались уже в темноте и рисковали заблудится, если бы не пол десятка светляков моего исполнения. Крохотные фонарики заливали пространство мягком, почти белым светом, показывая путеводную тропинку и надёжно отгоняя непрошеных гостей. Потому путь был прост и довольно короток. И пока ополченцы устало рассыпались по домам, я со смешанными чувствами смотрел на накопившиеся системные сообщения.

___

+ 1 Сила магии

+ 1 Стабильность магии

+ 1 Объём магии

Итог дня:

2 ополченца погибли, мораль не снижена

3 ополченца разжалованы в крестьяне из-за травм

7 ополченцев развиваются в ополченцев ветеранов

2 ребёнка родились

Ваши крестьяне не получили развития

___

Статы магии наконец поднялись, возможностей до сих пор прискорбно мало. Заклинания… Только теперь, пережив четыре сражения, я понимаю, что мой арсенал слишком скромен. Единственное боевое заклинание, ледяная игла, бесполезна против бронированных целей, нежити и призраков. Ручей жизни, в сущности не плохое потоковое лечение, не поможет при смертельных ранах, сильном кровотечении или оторванных конечностях. Именно поэтому я потерял ещё троих ополченцев — с оторванной рукой или ногой много не повоюешь. Правда, при разжаловании в крестьяне их конечности волшебным образом отросли…

Игра, всё вокруг иллюзия админов. Главное об этом не забывать.

Светляк, вспышка и миникарта также полезны, пусть и ситуативны. Но этого всё ещё мало. Что же, возможно удастся раскрутить духов на школу природы.

Именно с этой мыслью я вошёл в управу, на втором этаже которой мэру выделена очень даже недурственная спальня. Снял ботинки с верхней одеждой и просто упал, по старой привычке полностью не раздеваясь. Любовно протёр меч, расположил его под подушкой и закрыл глаза. Хороших мне снов.

Глава 5 — Подготовка (1/3)

Утро выдалось туманным, что мне отнюдь не мешало. Даже наоборот — тело полунага любило влажность, поощряя такую погоду дополнительной единичкой в выносливости. Увы — временно, но жизнь вообще несовершенна. Зато, пока действовал бонус, удалось подольше отработать на тренировках и получить, наконец, первый прирост к силе.

___

+1 Сила

___

Нужно поскорее добить максимум на тренировках. Кстати о них, лимит естественного прироста каждого стата зависит от особенностей выбранной расы. Например, мой кап физических статов равняется пяти единицам, то есть в бою и тренировками я смогу поднять силу, ловкость и выносливость максимум на пять пунктов. Что поделать, полунаги не очень хороши в физухе. С другой стороны, сила и объём магии имеют кап в семь, а стабильность — в целых десять единиц прироста! Круто? Безусловно круто! Учитывая все особенности расы, на пике развития я буду иметь семьдесят восемь очков параметров, что соответствует 3.4 рангу. И это будучи игроком, которому априори не нужно качать интеллект и мудрость! Поэтому смело округляем до четвёртого ранга. И не забываем про горсти артефактов, спокойно поднимающих "космическую мощь" персонажа на ранг-другой, а также рост характеристик за улучшение умений.

Тут уж даже на все минусы универсальной раскачки плевать, ибо игрок сам по себе имеет большее количество возможностей для роста параметров. И если для НПС стать тем же архимагом — принципиально недостижимая мечта, то даже для самого пропащего рубаки-игрока подобная задача это лишь вопрос времени и прилагаемых усилий.

Но вернёмся с небес на грешную землю. Несмотря на хвалёные ранние пробудки в деревнях, встал я всё же раньше всех остальных — ещё затемно. А всё потому, что душе, достигшей бессмертия, не так уж и нужен сон, а тело магического существа быстрее выводит накопившиеся за день токсины, требуя в двое меньше времени на отдых. С точки зрения логики я безбожно палюсь с расой тела, ведь обычный полунаг магическим существом не является, но в Игре НПС на подобные несостыковки внимания не обращают. Аве админам и их заклёпкометру-3000!

Так что, когда вставшие поутру люди увидели работающего меня… Они ничуть не удивились. Лишь поздоровались и пошли по своим делам. Ну а я тем временем, подождав подъёма всего населения посёлка, активировал голема и повёл его валить лес с помощью старого доброго ультранасилия. Деревья мужественно сопротивлялись, но запредельная сила механизма, в купе с нечувствительностью к боли, позволяла голему буквально плющить оппонентов.

Ну а что, лесопилка скоро будет готова, а так и время сэкономлю, и землю под поля расчищу.

___

Лесопилка построена!

Производство: до 4 (четырёх) мер дерева, по два (зависит от модификаторов) работника на каждую.

___

Так-так-так, включаем книгу архитектора. И что я тут могу улучшить? Так, склады — не нужны, ибо уже имеются в управе. И погреба не нужны, работнички изволят жрать у себя дома. И заборчик не нужен… Кхм, а можно как-то отфильтровать всю эту муть? Лесопилка стоит прямо на окраине деревни, так что навороты к автономности нам без надобности. Так-так-так… Во-о-от, другое дело! Для улучшения оснастки нужна руда и редкие ресурсы, печально. А вот волокуши можно и закупить, да. Можно было бы и самим сделать, вот только без столяра качество поделок будет настолько хреновым, что работнички рискуют убиться ненароком. Знаем — проходили.

Ну и рабочую одежду закупим, почему нет. Стоит не дорого, а плотная ткань убережёт от щепок и опилок.

Жмём, добавляем в корзину, покупаем… Честно говоря, не думал, что книга знаний архитектора подарит мне личный онлайн-магазин. От такого почему-то чешется мозг…

С облегчением устанавливаю апгрейды, стоимостью в полтысячи золотых. Дороговато, ибо стоит как целый дом в золоте, но зато бонусов хватило на второй тир развития, что дало свои дивиденды:

___

Лесопилка

Производство: до 5 (пяти) мер дерева, по два (зависит от модификаторов) работника на каждую.

___

Теперь можно направить не восемь рабочих, а десять. Полезно? Безусловно! Ресурсов вообще много не бывает, закон жизни так сказать. И именно поэтому отправив крестьян на работу, я задумался о третьем по важности ресурсе — камне. Где его достать? По всем законам жанра и логики, маги не могли поставить поселение где попало. Значит разведка была проведена и либо показала наличие поблизости всех основных ресурсов, включая ещё и руду, либо месторождение одного чего-то редкого, вроде самоцветов. Вопрос — где?

За ответами направился к старосте. На вопросы мужик непритворно задумался, немного походил и, будто что-то вспомнив, сбегал куда-то за…

— Карта, Вилсарь? Всё это время у тебя была карта?!

Может поменять старосту по, так сказать, естественным причинам? Ледяная игла в глазнице ведь достаточно естественна?

— Милсдарь Акрес, не извольте гневаться! Про пергамент знать не знал, ведать не ведал! Господин маг ларец выдал, да наказал мэру отдать! Так уж поболее дюжины дней прошло, а старый дом мой сгорел от иродов проклятущих…

Ага, судя по следам сажи на руках — ларец оказался похоронен внутри пепла, золы и кучки углей, оставшихся от прошлого жилища. Удивительно, что сам сундучок не пострадал… Видимо зачарование. Ну ладно, убедил, достойная причина.

— Ладно, давай сюда…

И так, что было в ларце? Карта, причём очень примерная, то есть масштаб нихрена не соблюден. Но вот отметки… Два выхода камня, одна рудная и одна золотая жила. А что, очень даже не плохо! Поставим каменные стены, кузницу и монетный двор — вполне себе крепкий городишко получится. Что тут ещё есть? Целебный источник мы уже нашли, а вот волшебный дуб ещё не видели. Как раз недалеко от одного из будущих карьеров…

И вновь организация слегка поредевшего отряда. Воодушевляющая речь произнесена, единичка в мораль получена и мы отправляемся к цели — на запад, к умному-разумному растению, выходу камня и рудной жиле. Не то чтобы они там совсем рядом, маршрут предстоит извилистый, так что времени и нервов угробим уйму. А очередь строительства будет простаивать, что неприемлемо. Хм, можно было бы пойти напрямик к камню, зачистить территорию и начать возводить карьер… Но такой уж необходимости в нём сейчас нет. К тому же это будет уже внешнее здание, и пока не решён вопрос с зеленокожими и иной лесной живностью, его придётся охранять ополченцами, которых и так мало. Так что лучше мы сейчас зачистим побольше, а потом вернёмся и построим карьер… Ну а сейчас, чтобы очередь не простаивало, я заказал облагороженные грядки — источники пищи и пары копеек, которые считаются "малыми" сооружениями и строятся по двое за раз. Стоит каждая такая радость одну меру дерева и сотню в золоте, кормит двадцать человек и приносит пятьдесят монет в день. Крайне выгодный обмен, если бы не ограниченность в размере пахотных земель. Так что в будущем, достигнув капа, будем улучшать их до ферм, ранчо, теплиц и т. д.

На этот раз путь выдался куда сложнее, ведь никаких ориентиров в чаще не найдёшь. И если бы не миникарта, автоматически заполняющая уже мою личную системную карту, блуждать в лесах мы могли бы ещё долго… Однако даже так, найти грёбанное деревце не получалось. Ну вот чего стоило соблюсти в карте единые пропорции расстояний, а? По всем признакам мы должны были придти ещё десять минут назад!

Увы, если кого мы и нашли, то только стаю волков. Больших, голодных и очень воодушевлённых нашим прибытием волков. Полтора десятка серых взвыли и окружили наш отряд. Бесшумно плывя над лесной подстилкой, матёрый вожак безошибочно определил меня, как самого главного (как?), подобрался для рывка… И словил ледяную иглу в глаз. Вытянутая сосулька пробила зрительный орган, тонкую стенку черепа и вошла прямо в мозг, критом убивая животину.

Предпочитаю быстро решать проблемы из-за сильной аллергии на превозмогание.

Оставшиеся волчики слегка припухли, увидев обмякшее тело вожака. Вместе с ними замерли и ополченцы… А вот я с големом — нет. Управлять махиной и одновременно целится заклинанием было сложно, но вполне возможно, и потеряв ещё трёх блохастых стая решила дать дёру. Успешно, если не считать двух раненных в суставы лап. Такие либо сами подохнут, либо останутся калеками до конца недолгой жизни. Почему недолгой? Так это не бродячие дикие свинки, игровым волкам нужно логово. А что есть логово, с точки зрения Игры? Правильно — данж! А данж нужно пройти, это все знают.

— Меняем планы, господа. Сначала решим вопрос с волками, потом — найдём это хреново дерево. Идите за мной.

Естественно, ни один из ополченцев не владел чтением следов, или хотя бы навыками следопытов. Сущий идиотизм для любого другого мира, здесь крестьянина нужно было именно что обучить на охотника, да в профильном здании. Иначе он в упор не замечал переломанных веток, неестественно покачивающийся куст или примятую траву. Хорошо, что на меня не действовали эти условности…

Спустя одиннадцать минуты пути система отреагировала на мои действия:

___

Получено умение: чтение следов 1 (5 %) — вы прошли 100 м. по следу

___

В дальнейшим, за следующие сорок минут, я ловил повышения навыка ещё дважды, доведя его показатель до пятнадцати процентов. Не так и сложно, если владеешь чем-то и без всякой игры.

Волки постоянно вели нас, угадываясь в неясных силуэтах вдали. Стоит отметить, что как и известные мне мохнатики, эти звери пытались сбить нас со следа, или приманить в совершенно другую сторону. Их пути петляли, неоднократно дублировались, а изредка одиночки бросались на боковое охранение, после чего срывались на бег куда-то в сторону. Тщетно. Не первый раз охочусь, серые, далеко не первый. С уловками знаком прекрасно, ведь сам их неоднократно применял.

Наконец, мы вышли к логову и остаткам стаи. Звери решили выйти на бой, надеясь на собственную скорость и манёвренность. Но вместо честной зарубы стенка на стенку, их встретил агрессивный каменный волнолом и мои редкие, но очень точные залпы. И мы победили… Потеряв ещё четверых ополченцев! Как, ну вот каким образом при двухкратном перевесе можно было так подставиться? У меня начинает появляться подозрение о том, что эти идиоты просто не хотят жить!

Провёл бы децимацию этим утыркам, посадив каждого десятого на кол, но тогда пушечного мяса станет ещё меньше. Ладно, волчатину хотя бы жрать можно, а пищи много не бывает… Да и главное-то что? Награда!

___

Волчье логово зачищено! Выберите награду:

1) Разрушение логова (5000 золота)

2) Приручить щенят (улучшение поселения, 2000 золота)

3) Разграбить логово (каждую неделю будут появляться случайные дикие звери 1–2 ранга, 3000 золота)

4) Захватить логово (возможность нанимать лесных волков)

___

А выбор-то сложный. С одной стороны деньги, которые всегда нужны. С другой — дополнительный источник дохода и мяса. Как юниты… Был бы я друидом, а так — не будут слушаться и всё тут. И ничего не сделаешь, ибо таковы правила этой Игры. Ну а последнее, но не по важности — улучшение для поселения. И склоняюсь я к тому, чтобы выбрать именно его, ведь что такое ручные щенки? Во первых, это отдельная ветка зданий и юнитов — волчьих заводчиков. Возможности ручной стаи трудно переоценить, а постоянные фланговые наскоки обратят любое количество гоблинов в бегство раньше, чем орки успеют что-либо осознать. Ну а дополнительные питомцы для охотников, егерей и караванов уберегут от дикого зверья куда надёжнее отряда ополченцев. Решено, беру!

___

Получено улучшение поселения Новая Сосновка: Прирученные волки

— 10 % пищи, +5 % золота

+ 200 репутации с Новая Сосновка

Всего: (500/3000) — нейтралитет

___

Да-да-да, там ещё и другие эффекты есть, но основное я понял — жратвы станет меньше, золота и благодарности — больше. Единственное, я как-то не замечал подъёма репутации у местных… А-а-а, так там за многое повышали. Воодушевляющая речь — чек, присутствие на ритуалах — чек, нормальное поведение — чек, убитые орки — чек. Так и набирается потихоньку, того глядишь даже в симпатию перерастёт. Вот только нахрена мне это нужно, как временному работнику? А ответ прост — задание-то действительно закончится, и я вернусь в столицу, вот только поселение и НПС так и останутся здесь, на другом континенте. Лояльное мне поселение с лояльными НПС. И чем лучше я поработаю сейчас, развивая эту деревню, тем выше шанс того, что они выживут уже после меня. А там поселок превратится в достойный город, что станет моей базой в этом регионе.

Как Гильдия спектров инвестировала в меня, так и я инвестирую свои усилия в это место.

На обратном пути к чёртовому волшебному полену, которое мы никак не можем найти, я напряжённо размышлял об ополченцах. Только глупый не заметил бы простую закономерность: обычные ополченцы дохнут как мухи, почти от любого чиха, тогда как ветераны получают ранения, но остаются в строю. А значит, если я не хочу потерять две трети армии, то первых нужно перевести во вторых как можно быстрее. Пожалуй, придётся выделить пару следующих дней на муштру, благо ничего полезного вокруг больше не останется. Всё равно руду и золото, даже начни мы их добывать, обработать не сможем. Да, хороший план.

— Ваше бродие, там огонёчки збуют!

— Чего? — мало того, что титул назвал неверный, так ещё и "збуют"… Это что вообще такое?

Подошёл, посмотрел. Светлячки. Летают. Днём. И только здесь, возле небольшой чащи, а в остальном лесу их не найти. Подозри-ительно, что писец. Видимо, мы нашли путь к волшебному деревцу.

В общем-то, так и оказалось — цепочка насекомых указала путь прямиком к сокрытой в густом лесу поляне, по центру которой и стоял огромной дуб. Явно волшебный, что понятно по куску коры, принявшего вид большого человеческого лица.

Деревце открыло глаза, и толпа охнула. Судя по запаху, кто-то удивился слишком сильно. Желание провести децимацию стало почти нестерпимым.

— Приветствую бессмертного мага, — буквально проскрипел голос, — духи чтут договор.

___

Вы нашли Ясновидящий дубран. Выберите действие:

1) Обменять одну меру ртути на одну сферу развития (недоступно)

2) Обменять пять мер руды на +10 % магии природы (недоступно)

3) Напасть (- 400 репутации с Духи природы, сражение)

4) Осквернить (- 600 репутации с Духи природы, эффект зависит от типа осквернения) (недоступно)

___

Ага, огромное спасибо за широчайший выбор! Чёрт, получить сферу развития за меру ртути — это хренов чит, за что и любят этих древесных великанов. Интересно, хоть кто-нибудь за всю историю решился напасть на них? Курицу, несущую золотые яйца! Разве что стремясь не оставить подарок врагу…

— Великий дух, сейчас у меня нет ртути. А потому я приду к тебе позже, хорошо?

— Да, — всё тот же скрип, — духи чтут договор.

Вот и ладушки! Это место пометил на карте, и приду, когда закуплюсь ртутью в городе.

— Мужики, айда назад!

На обратном пути двое умников, решивших поймать волшебное насекомое и получили затрещину от меня.

— Скажите мне, вы что, идиоты? Каждая собака знает — где живёшь, там не срёшь! Ишь что удумали, а если лесные духи обидятся?

Мужики совсем сникли, тихонько промямлив извинения. Эх, были бы у меня нормальные солдаты…

Вскоре, выйдя из волшебной чащи и пройдя чуть на север, мы вышли к небольшому каменному плато, испещрённому острыми каменными выростами, вроде сталагмитов. Здоровенные каменные сосульки направлены точно вверх, не смотря на то, что располагались прямо под голубым небом. Так-так-так, неужели у нас тут зона под выход с подземных троп? Посмотрим, когда выбьем местных хранителей. Кем бы они небыли…

Вскоре я понял, что был излишне оптимистичен.

Не было ни воя, ни грозного топанья. Просто в один момент из-за ближайшей рощицы каменных столбиков выплыла трёхметровая зелёная фигура. Тролль. Уродливая образина поигрывала дубиной, сделанной из целого дерева, и как-то насмешливо щурилась, оглядывая дрожащий отряд за моей спиной. Да-а, четвёртый ранг… Силовой тип с чудовищной регенерацией, неплохим сопротивлением магии и единственной слабостью — довольно низким интеллектом. Вот только старые тролль прокачивают мудрость, что позволяет обходить всякие-разные ловушки чисто на опыте. Но нам повезло — старым этот гад не выглядел. Что, в общем-то, не отменяет всех достоинств силового четвёртого ранга. Дело дрянь.

Кажется поняли мы это одновременно, ведь гигант тоже заулыбался, обнажая большие жёлтые зубы. И уже двинулся вперёд, радостно приплясывая по дороге, когда в правый глаз вошла ледяная игла моего производства.

Не убил. Зато очень и очень разозлил.

— В рассыпную и бегите в лес! Живее!

Кто-то уже подорвался, когда мой окрик заставил очнутся оставшихся ополченцев. Правильно, убегайте, урона всё равно не нанесёте, а маны на ваше лечение точно не останется. И так больше двух игл не выдавлю, чтобы ещё вас спасать…

А тем временем гиганта, мчащегося прямо ко мне, встретил мощный хук справа в исполнении голема. И что самое удивительное — удачно встретил! Странно, неужели тролль не заметил ещё одного противника? Или принял за очередной камень? Так или иначе, но краткий миг дезориентации позволил загнать ещё одну иглу и бахнуть вспышку. Всё, маны почти нет, и когда зеленокожий проморгается — меня снесут. Что делать? Херачить, конечно! И я херачил, самозабвенно рубил сухожилия ног, пытаясь не то повалить, не то просто замедлить не слишком вёрткую тварь. Чуть левее методично бил голем, кроша огромные кулаки об ненормально прочную плоть.

К сожалению тролля, с подобными ему я когда-то уже сражался, и не раз. Отсутствие нормального оружия и игровые правила конечно мешали, но не настолько, чтобы я не смог закружить верзилу, пользуясь его большими размерами и постоянно обновляемыми ранами на ногах. И если бы не регенерация в купе с чудовищной выносливостью… То всё могло бы закончиться куда раньше, а так — гигант додумался отступить, держа обоих противников в передней полусфере. Здравая мысль, увы, не помогла, ведь после ещё одной вспышки разогнавшийся голем снёс зеленокожего, нанизав его на острые каменные сосульки. И даже это не убило сволочь, так что пришлось ещё десяток минут нудно рубить сухожилия, постепенно обездвиживая, чтобы потом добраться до головы и…

___

+1 Сила

+1 Выносливость

+1 Ловкость

+1 Объём магии

+1 Стабильность магии

Новое умение: короткие клинки 1 (10 %) — за 20 критических попаданий, за 40 критических попаданий

Каменные зубы зачищены! В этой зоне можно построить:

1) Каменный карьер (богатое месторождение, до 4 меры камня/день)

2) Врата (проход на глубинные тропы, 2 меры камня/день)

3) Храм пламенных недр (недоступно, фракция Владыки недр)

4) Оазис формации (недоступно, фракция Каталиты)

5) Око глубин (недоступно, фракция Глубинные)

___

Я шёл сюда за карьером камня и буду добывать здесь именно камень, ничего более не нужно. Ни прохода под землю с риском напороться на самую жуткую дичь, которая может поселиться в абсолютно дикой сети пещер. Ни всего остального, банально не доступного моей фракции. Камень, только камень.

Дальше мне предстоял увлекательный квест по отлову разбежавшихся идиотов, их лечению, ведь кто-то всё же навернулся, и сеанс осознания бренности бытия когда оказалось, что один-таки навернулся смертельно. Нет, серьёзно, это уже просто не смешно. Как можно было сдохнуть от куска голема, отлетевшего во время схватки? Фатальная неудача…

Оставшихся ополченцев в количестве семи штук с тремя ветеранами оставил обустраиваться, а сам с покалеченным големом и восемью оставшимися ветеранами отправился к последней точке сегодняшнего маршрута — рудной жиле. Откровенно говоря, надежды захватить её уже не было, как и маны, но хотя бы просто посмотреть…

Посмотрели. Припухли. Развернулись и тихо ушли. Почему? Ну, теперь понятно, откуда у орков нормальные топоры — прямо на жиле стоит крупное поселение зеленокожих, десятка на три орков, с минимум сотней гоблинов в придачу. Единственное, что обрадовало в этой ситуации — расположение. Враждебная деревня находится сильно севернее каменной жилы, фактически на северо-западе от Новой Сосновки, а значит имеется неиллюзорный шанс успеть закрепится на добыче камня. Если не найдут раньше.

Так что вместо того, чтобы вернуться в посёлок, мы причапали обратно к месту убиения тролля и принялись сооружать что-то вроде импровизированных навесов для сна. А завтра, как достоятся грядки, я сразу же поставлю каменный карьер и будем думать над его обороной.

___

Итог дня:

5 ополченца погибли, мораль не снижена

0 ополченца разжалованы в крестьяне из-за травм

4 ополченцев развиваются в ополченцев ветеранов

3 детей родились

Ваши крестьяне не получили развития

___

Чёрт, как же не хватает нормальной армии…

Глава 6 — Подготовка (2/3)

"Утро" началось ещё ночью, с воплей зеленокожих. На наше счастье, о безвременной смерти бывшего хозяина этого места они не подозревали, а потому спокойно тянули небольшую повозку, гружёную мясом в сторону близ нашего лагеря. Чёрт, ведь я ещё вчера заметил следы добычи "сосулек", но предполагал, что работы шли до появления тролля. Как оказалось — зря. Ну да, зеленокожий зеленокожего поймёт и договорится…

Но вместо радушного верзилы десяток гоблинов с орком встретил наш очень грустный зондер-отряд. Не ушёл никто, хотя орк и пару гоблинов выжили в качестве "языков". Осмотрев не стремящихся подыхать пленников, тихо порадовался ещё одной порции мяса и отправил ребят досыпать, чувствуя, что сам уже не засну. Ну что же, значит тренировки.

***

— Ваше бродие, мои готовы.

— В деревню путь найдёшь?

Шкаф, прикидывающийся человеком, слегка нахмурился, почесал кустистую бровь и отрезал: — Сдюжу.

— Вот и ладушки. Тогда берёте телегу ночных гавриков, сверху — волков сколько влезет и катите домой. Там скажешь Вилсарю, что нужны восемь работников для добычи камня и спальники под всю нашу ораву. Понял?

— Как есть, ваше бродие.

— Топай.

Проследив за отходом отряда, открываю статистику поселения:

___

Поселение: Новая Сосновка

Население: 116

1 — Каменный голем

1 — Староста (30 золота/день)

15 — Ветеран-ополченец (75 золота/день)

13 — Ополченец (65 золота/день)

58 — Крестьянин (580 золота/день)

28 — Дети

Строения: 160 — жильё, 36 — пища, 2/3 — пахотные земли

32 — изба (160 мест жилья)

1 — управа (+5 % налогов, наем 25 крестьян/неделя)

1 — малый храм Первых (+2 мораль, базовые ритуалы) — Внимание, жреца нет

1 — Лесопилка (+ 5 мер дерева при 1/2 работника)

2 — Облагороженные грядки (40 еды, 100 золота/день)

Улучшения:

Прирученные волки (-10 % пищи, +5 % золота, открыты ветка зданий "волчьи загоны")

Итог: 935 золота/день (пересчитать)

Прирост: 25 крестьян/неделя

___

Вот так вот, всего две грядочки — а треть населения кормят, лишь требуя работы двоих землепашцев на каждую. Правда эти "грядочки" занимают соток по тридцать каждая, но будь они даже в четверо больше столько прокормить не смогли бы, коли бы не игровые законы. Для большинства существует сказочка про насыщенный магией мир, но я-то понимаю, что без изменения физических законов реальности тут не обошлось. А это уже божественная епархия, как не крути.

Ну а здесь божества и админы — суть одно и тоже.

Поставил строительство каменоломни, стоимостью в три тысячи золотом да десять мер дерева, и задумался о своих дальнейших шагах. И так, у нас имеется как минимум одно поселение орков и две точки, которые могут оказаться под ударом. Ни мобильных резервов, ни численного превосходства не имеем, а значит… Что? Камень нужен, бросать только-только захваченную жилу не выход. Напасть самим? Смешно. Тут не знаешь как голема чинить, не то что в бой отправлять. Засады, летучие отряды… Предположим, только предположим, что вождь орков — идиот, который вместо того, чтобы запереться в ожидании подкрепления новой недели, действительно раздербанит войска в попытках переловить наш отряд в лесу. Людей. В лесу. Лесные же орки. Звучит как несмешная шутка, но предположим. Тогда… Вынести большую часть зеленокожих за два дня? Почти полторы сотни юнитов? Это уже даже не шутка, а чистый сюр.

Остаётся лишь вернутся в деревню и готовить ополчение из крестьян, в надежде на чудо и тактический просчёт оппонента. Увы, для взятия инициативы просто не хватает войск… И волки бы не решили проблему, — безжалостно давлю сомнения, — прирост за эту неделю был уже исчерпан, а на следующую десяток-полтора серых не сыграли бы особой роли.

Но сперва — пленные.

Какова первая и главная проблема допроса противников в полевых условиях? Как ни странно — язык. Он может быть абсолютно отличным от вашего, что сведёт полезность пленника к минимуму, или быть схожим, но отличатся в незначительных мелочах. Тех самых "мелочах", из-за которых хороший план превращается в фатальный просчёт. Поэтому хороший палач не только мотивирует жертву к диалогу, но и уточняет термины и культурные особенности.

Я — отличный палач. Любовно развиваемый навык, оказывавшийся мне полезным почти в каждой миссии божественных работодателей. Что поделать, даже у самого доброго и миролюбивого пророка бывают враги.

Собственно, "запели" пленники почти сразу, даже не дождавшись окончания разминки. "Пели" красочно, цветасто и очень подробно… Но малоинформативно. Пришлось использовать уточняющие вопросы и мотиваторы более продвинутого уровня, что быстро принесло плоды.

И так, начнём с самой хреновой новости — в районе Новой Сосновки расположена не одна, не две и даже не три, а целых четыре деревни зеленокожих. Пиздец, господа-товарищи! Если в каждой столько же лбов, сколько было во вчерашнем лагере, несущем говорящее имя Железнячий, то можно уверено собирать манатки и валить в Шазак. Не вывезем. К счастью, скорее всего и не придётся — конкретно рядом с нами находится только тот найденный, тогда как остальные мало того что сильно в отдалении, так ещё и не любят этот самый лагерь. Как и друг дружку. Каждую деревню контролирует своё племя, истово желающие подвинуть ненавистных сородичей-конкурентов. А вождя орков, особого юнита-героя третьего ранга, всё как-то не находится, из-за чего местная мини-фракция зеленокожих остаётся на уровне развития ниже слегка прогнившего плинтуса, никак не способного собраться в нормальное строение.

Классика Игры, насколько я понял.

Кроме соседей, скулящий орк поведал и о нескольких запретных зонах, куда не следует заходить охотникам, уже известном мне источнике жизни, двух волчьих стаях, берлоге медведя и небольшой территории, занятой некими "ожившими деревьями". Если это энты — тогда ладно, но если там расположилась роща дэндроидов… Будет больно.

В общем-то, на последней новости пленники исчерпали свою полезность, от чего вскоре и кончились. Переизбыток железа в организме — абсолютно естественная причина смерти.

Если резюмировать результаты допроса — информации было много, была она интересной, но на планы повлияла не сильно. В условиях жёсткого дефицита военной силы, идти охотится на животных и монстров — изощрённое самоубийство, так что путь мой лежал обратно в деревню, к дорогим (во всех смыслах) крестьянам, чья судьба вскоре изменится раз и навсегда… Когда они поступят в мои славные вооружённые силы в качестве мяс… смаз… храбрых воинов, я хотел сказать. Да, именно храбрых воинов.

Потому что либо ты храбрый воин, либо сидишь на колу. Третьего не дано.

Путь в поселение растянулся на добрые два часа, в основном из-за творения магов — получивший обширные повреждения великан даже не шёл, ковылял, от чего сбоило то, что заменяло этому созданию разум. Это ещё более уменьшало и так невысокую выносливость. Пятёрка ветеранов, взятых с собой, истошно материлась, вытаскивая постоянно застревающую груду камней. Но мы наконец дошли и…

Настроение деревенских мне очень не понравилось.

— Вилсарь?

Синяки под глазами, немного дёрганные движения и помятый вид вызывали вопросы. Много вопросов. Всего два дня прошло, мужик, а по твоему виду — целая вечность безудержного кутежа!

— Милсдарь Акрес, здравия вам! — та неподдельная радость, с которой староста приветствовал возвращение страшного магика, насторожила ещё сильнее.

Нападений не было, с припасами всё хорошо, а работы у старосты стало лишь меньше. Из возможных проблем остаются только люди. Волнения? Странно, но крайне опасно — ополченцы это такие же крестьяне, и ещё неизвестно, за кем они пойдут, когда запахнет жареным. Поэтому сперва отвёл старичка в управу, запер замки и уже потом спросил:

— Какого хера, Вилсарь? Что происходит?

— Не извольте гневаться, всё… порядком. — в конце старик невольно запнулся, а когда понял, что раскрыт, зачастил. — Люди недовольны жизнью, но то и понятно — шли за покоем, а угодили под бок к злыдням. Ничего, как зацепимся, так всё и уляжется…

Старосте поверил безусловно… И кого я обманываю? Безоговорочно верю я лишь одному существу, и его здесь нет. А люди… Совесть и честь отдельных индивидов ещё можно признать, но толпа крестьян — сущность настолько неблагодарная, что в своё время подобные вопросы приходилось решать самыми жёсткими методами. Увы, сейчас применять эти методы просто невыгодно. Пока. Но стоит им перейти черту, как ряды кольев и виселиц окружат поселение этого скота!

Подумать только, я тут корячусь с их безопасностью, ловлю дротики мордой лица, а они ещё и недовольны! Как всегда, блять. Но ничего, ничего. Сегодняшний день посвящу муштре свободных крестьян, заодно и присмотрю за недовольными. Или теми, кто руководит крикунами. Дайте только повод, лишь один единственный повод…

***

— Тысь сурьёзно? Тугум казал, шо зелёных окрест — пруд пруди. А магик — то магик, можа изгонит иродов…

— Его сила растёт, как и количество верных людей. Из ветеранов за нами уже почти никто не пойдёт, а ежели изгонит орков — нас самих прирежут, как больную скотину. Действуем сегодня.

Мужики кивнули друг другу и разошлись в разные стороны, чтобы не вызывать лишних вопросов. Вот только на их беду, остальные заговорщики были не столь аккуратны…

***

Заметить шевеление людских масс было не сложно — пешки накачивали себя эмоциями, без которых выйти против страшного мага не смогли бы, чем безбожно палились. Все эти кричалки, злые взгляды, грозное сопение… Умиляли. Как умилялся бы матёрый кошак при виде выпавшего из гнезда птенца, прежде чем сожрать оного. И я также был готов в любой момент ударить. Но нападения не было. Ни агрессии, ни попытки смещения старосты. Ни-че-го. Тридцать будущих ополченцев, набранных из незанятых работой крестьян, включали и шестерых "революционеров", обнаруженых по кучкованию с парочкой зацепов-связистов. Они честно тренировались, выполняли команды, спаринговались… И совершенно случайно получили несколько растяжений, сводящих их боевые возможности к минимуму. Без нагрузки боль вполне терпима, но уже при простейшем выпаде копьём руку сведёт судорогой, прерывая удар фактически в самом начале.

Остальные гаврики, заочно приговорённые к смертной казни, занимались кто-чем. Кого-то отправил на разгребание пепелища на месте сожжённых домов, кто-то помогал таскать брёвна на лесопилку. В общем — к концу дня, когда от строящейся каменоломни вернулись все ветераны, тайно вызванные почти сразу после встречи с Вилсарем, заговорщики оказались настолько вымотаны, что какого-либо нападения я уже не ждал. Как оказалось — зря. Стоило заалеть небу, предвещая скорый заход солнца, как уже однозначно вражины споро рассосались по домам. Подозрительно. Чтобы не рисковать остальным населением, я созвал всех на сходку возле деревенской управы.

— Славный люд, пережившие столь много зол и напастей… — привычно лились слова поддержки и воодушевления, пока голем пригнувшись обходил толпу с тыла. На всякий случай. Я не знаю, в чём состоит план бандитов, коими они стали, пойдя против официальной власти, но ветераны вряд ли перейдут на их сторону — этих людей я лечил после боя, да и мощь мою они уже видели. Местный десяток гарнизона — уже сложнее, скорее всего уже перевербованы или ничего не подозревают. Посмотрим…

Что всё началось я понял, когда из леса близ деревни раздался ужасающий вой. В неверных тенях от деревьев заметались какие-то твари, слабо напоминающие людей или зеленокожих. А когда под алеющее небо выползли первые враги, стало окончательно ясно, что желание власти отдельного идиота — лишь верхушка кошмарного айсберга. Фрагменты пазла со звоном сложились, порождая странное ощущение собственной тупости и недальновидности…

Ибо на поляну ступили мертвецы.

Зачем зеленокожим загаживать источник жизни и портить отношения с лесными духами? А вот культистам загаженный мертвечиной источник полезен, ведь сами они болеть не будут. Ну и остальные крестьяне, если захотят излечения от хвори, пойдут на поклон к прислужникам Мертвящей госпожи. Откуда в этих лесах нежить, если ещё утром я точно узнал — колдунов у зеленокожих нет? И почему орки атаковали деревню лишь спустя неделю после прибытия поселенцев, если староста сказал, что исчезать в лесу люди стали практически сразу же? А полуденица, да без полей под боком? Вот же твари, а…

— Среди вас, словно страшная хворь, распространился культ почитателей мертвых! Но мы не убоимся зла и выжжем предателей огнём и мечом! — речь плавно сменила направление, распаляя сердца струхнувших крестьян. Ветераны, в прочем, лишь сжали копья, глядя на тех, кто шёл перед мертвецами. Худший сценарий — весь десяток гарнизона переметнулся, как и ещё дюжина обычных крестьян во главе с десятком фигур, в характерно-однообразных одеяниях культа. Твари! Да плюс нежить: десяток утопцев не первой свежести, трое продвинутых вурдалаков — плотоядных охотников второго ранга, две полуденицы и полуночница — материальный призрак третьего ранга, специализирующийся на проклятьях. Дело приобретает крайне скверный оборот…

— Склонитесь перед силой Госпожи, и дарует она вам спасение! — закричали культисты, определяемые среди толпы по грязно-серым мантий с капюшонами чёрного цвета. Это они так нас, магов, пародируют? Признаться честно — так себе, хотя на крестьян может и сработать.

Но вот что действительно удивило, так это реакция толпы. Тут стоит пояснить, что из трёх фракций нежити, две, включая Мёртвые легионы Серой госпожи, вполне себе нормально относятся к людям. Точнее как, поднятся там ты, конечно, не поднимешься, но и бездумно убивать никто не станет. Агитировать будут — это да, но без серьёзного принуждения. Тем более тех же крестьян — нежить крайне хреновые работники там, где требуется некоторая смекалка и привычка. То есть кайлом махать, или топором дерево рубить — пожалуйста, но вот обработать результат простой механической работы уже сложно. И это не говоря про уход за полями и скотом. А некромантам, напомню, нужно на что-то строить и чем-то питаться, заодно кормя целый паноптикум разнообразной плотоядной и не очень нежити. Ну и вампиры, да, про них тоже не стоит забывать.

Соответственно, захваченные деревни редко вырезаются в ноль, да и с будущим подданными лорды нежити стараются найти общий язык… Тут же — жуткая ненависть, направленная на бывших соотечественников, никак не вязалась с известной мне информацией. Это было что-то особое, глубоко личное, с чем столкнулись если не все, то многие поселенцы…

— Тварь поганая, как тебе духу-то хватило! — заорал покрасневший Вилсарь. Такой ярости в исполнении этого трусоватого дедули я ещё не видел. — Что бы на это сказала твоя мать?!

Толпа разразилась подтверждающим гулом, и многие начали вслух вспоминать родственников и людей, видимо, погибших от действий легионов Госпожи. Причём совсем недавно погибших…

— Вилсарь, — тихо отвлекаю старосту, — ты же не хочешь сказать мне, что причина, по которой вы стали беженцами…

В ответ старик зло кивнул, не отводя от культистов прожигающего взгляда, полного чистой ненависти.

— У меня жонка с детьми, да внуками погибла. У людей, кого детей, кого родителей забрали. А эти жалкие твари…

— Понятно.

Так. Если учесть то, что я знаю про культ Госпожи, то… Бля-а… Это что же получается, они там прорыв нежити устроили? Кучу людей перебили, сами — спаслись, да вместе с выжившими свинтили к чёрту на куличики, в надежде на новую попытку в создании филиала мёртвых земель. Пиздец. Ну ничего себе мне бомбу подложили, даже не бомбу — ящик нитроглицерина. Один хлопок и филиал ада обеспечен.

Закончу дело, вернусь в столицу и вытрясу всю душу из администрации города! Нихера себе "задание низкой сложности", куча зеленокожих и риск локального апокалипсиса в придачу.

Ладно, здесь и сейчас имеется проблема по серьёзнее — три десятка крестьян разного уровня боевитости, маг-дебафер, четыре скоростных штурмовика, десяток танков и главный культист, который, по всей логике вещей, должен как минимум уметь в некромантию через жречество. А данная школа магии славится не только разнообразной нежитью, но и крайне неприятными долгосрочными дебафами… И против всего этого — полтора десятка ветеранов, толпа уже не совсем безоружного народа, хромой голем и я собственной персоной. Мало того, что по боевым юнитам мы в меньшинстве, так ещё и качественно сильно отстаём.

— Вилсарь, уводи людей из деревни. — шепчу старосте. — Живо. Идите к каменоломне, путь найдёшь по колее от телеги. Если не прибудем через час — отправляйтесь в Шазак и поведайте обо всём властям.

Старичок, по жизни слегка трусоватый, в данный момент представлял собой куда более уверенного в себе человека. Стержень, он виден. Но смерть всех родичей, да ещё и на исходе лет… Не удивительно, что этот человек так переживает за селян. Больше ведь не за кого.

— Понял, милсдарь Акрес, как есть понял. Вы… Будьте осторожны.

И зычным, мощным голосом, староста позвал народ уходить из деревни. Не все согласились — два десятка человек вытащили мётлы, вилы и остальной инвентарь, желая поквитаться за смерть родичей. Что тут можно сказать — игровые крестьяне круты, всё же знакомый мне плебс редко выходил на очевидно более сильных врагов. И не фанатики ведь, просто месть и нежелание бросать новый дом. Вот только пускать таких на убой… Обойдёмся как-нибудь.

Началось всё классически — стоило только утопцам войти в деревню, как большую часть нежити просто спустили с поводка. Стандартная тактика собачей свалки, где индивидуально сильные бойцы порвут строевиков как Тузик резиновое изделие. Вот только то ли культисты попались неопытные, то ли просто тупенькие, но отпустили в том числе и вурдалаков. Пока сами культисты медлили, не желая подвергать собственную жизнь опасности, вурдалаки в рывке устремились к строю ветеранов… Как не странно — их остановили. Люди не дрогнули, копья не сломались, а вурдалаки не рискнули нанизываться дальше в попытке достать свежую плоть. Вот она, проблема Мёртвых легионов — пусть их нежить самодостаточна и обладает инстинктами, благодаря чему выжи… Сохраняет функциональность гораздо чаще товарок из иных фракций, но вот фатализма и презрения к собственной нежизни им явно недостаёт. Что случилось с двумя вырвавшимися вперёд штурмовиками и так понятно — окружили и затыкали, порвав на мелкие лоскуты. Правда, сам я это увидел мельком — вся призрачная нежить осталась под контролем культистов и избрала меня в качестве основной цели. Если бы не голем — сдох бы в первые минуты боя, а так, скрываясь за каменной глыбой, я мог точечно огрызаться… И внимательно следить за толпой поодаль.

Далее всё покатилось по наклонной.

Утопцы приковыляли к строю моих ветеранов, прикрывая собой уже откровенно трусящих ополченцев-ренегатов. За ними, чуть поодаль, шла процессия культистов с дырокольем… Очень-очень уставших культистов, еле тащащих свой инвентарь. Не знаю, в какой момент главный хрен решил, что оказался в безопасности и можно перестать прятаться за спинами собратьев, нояркая вспышка и ледяная игла в тазобедренном отделе позвоночника развеяли его заблуждение.

Не-ет, мой маленький, ты так просто не умрёшь. Сперва дядя Акрес узнает все-все твои тайны, потом отработает парочку интересных методик, и только в конце, являясь куском агонизирующей плоти, тебе будет даровано забвение. Возможно.

Замершая на мгновение нежить не досчиталась двух утопцев и полуденицы, опасно приблизившейся ко мне с големом. Следом посыпались ренегаты — хватило двух игл и новой вспышки, чтобы предатели дрогнули, попытавшись сбежать с поля боя. Но позади них шли вялые культисты… Завязалась небольшая потасовка, в которой смертельно уставшие мертвящие, как ещё называли культистов Госпожи, не успели сориентироваться и чуть не проиграли втрое уступающим силам ренегатов. Пришлось вмешиваться полуночнице, пытаясь спасти союзников от уже-не-союзников, но смена приоритетов стоило ей слишком дорого — отвлекшаяся призрачная девушка получила иглу вместе с обнимашками голема. Оставшись в одиночку, полуденица поддержала утопцев, ворвавшись в тыл к строю ветеранов. Жатву собрала — моё почтение, но долго не продержалась, словив полсотни ударов от крестьян и очередную иглу от меня.

На этом, в общем-то, сражение было выиграно.

Культисты побежали, бросив раненых и убитых прямо на поле брани. Следом за ними бросились остатки ренегатов, словив в догонку ещё несколько игл. Ну а утопцы… Они продолжали медленно ковылять, на ходу расчленяемые отступающими остатками моих ополченцев. Естественно, продолжалось это не долго.

Победа. Пиррова, плюс разбойничья банда мертвящих в придачу. И поле трупов моих людей…

Отправил гонца в каменоломни, чтобы позвать население обратно, и вчитался в сообщения системы:

___

+1 Сила магии

+1 Стабильность магии

+5 % магия воды за 20 критических попадания магией воды

+5 % нейтральная магия за 20 критических попадания нейтральной магией

Итог дня:

10 ополченцев, 22 крестьянина — дезертировали. Вам удалось сплотится против предателей, мораль не снижена.

8 крестьян и 7 ополченцев-ветеранов погибли, мораль снижена на 1

2 ополченца-ветерана разжалованы в крестьяне из-за травм

13 крестьян развиваются в ополченцев

2 ополченца развиваются в ополченцев-ветеранов

0 детей родились

___

Вот так вот за один день почти уполовинилось население деревни. Не будь это игрой, с совершенно особыми правилами жизни и логики, на сей безрадостной ноте миссия рисковала бы окончиться, но… Уже на следующей неделе я вызову двадцать пять новых крестьян, а почти три десятка детей станут подростками. Потом пройдёт ещё неделя и подростки вырастят, став новыми крестьянами, в придачу к ещё одной пачку в четверть сотни голов. Так что восстановится будет не сложно, если как-то удастся справимся с волной зеленокожих. Млять…

Зато во всей этой заварушке удалось получить два важных трофея — главу культа, ставшего инвалидом, и полуночницу, до сих пор удерживаемую отвернувшимся големом. Теперь эти заначки нужно очень аккуратно спрятать, чтобы деревенские не решили прибить уже меня, а потом распотрошить гавриков на предмет знаний по школам Тьмы и Смерти. Опасное дельце, но магия того стоит.

Только бы ещё от проклятий избавиться…

___

Проклятье старости (-20 % физических характеристик) — 6 часов

Слабоумие (-10 % магических характеристик) — 8 часов

Слабость (-20 % силы) — 3 часа

Забывчивость (-10 % стабильности магии) — 2 часа

___

Глава 7 — Подготовка (3/3)

Новый день, уже пятый из шести недельных, а старые проблемы лишь усугубились.

___

Поселение: Новая Сосновка

Население: 69

1 — Каменный голем

1 — Староста (30 золота/день)

8 — Ветеран-ополченец (40 золота/день)

14 — Ополченец (70 золота/день)

17 — Крестьянин (170 золота/день)

28 — Дети

Строения: 160 — жильё, 36 — пища, 2/3 — пахотные земли

32 — изба (160 мест жилья)

1 — управа (+5 % налогов, наем 25 крестьян/неделя)

1 — малый храм Первых (+2 мораль, базовые ритуалы) — Внимание, жреца нет

1 — Лесопилка (+5 мер дерева при 1/2 работника)

2 — Облагороженные грядки (40 еды, 100 золота/день)

Улучшения:

Прирученные волки (-10 % пищи, +5 % золота, открыты ветка зданий "волчьи загоны")

Итог: 451 золота/день

Прирост: 25 крестьян/неделя

Ресурсы:

7551 — золото

24 — древесина

11 — камень

4 — руда

День: 5

___

Два дня. Включая этот, у меня осталась всего два дня, а как выживать уже откровенно непонятно. Если и раньше, до бунта культистов, ситуация с зеленокожими обстояла откровенно хреново, то теперь просто полный атас. Что делать? Куда бежать? То ли срываться и уходить в леса, отыгрывая вьетнамских партизан, то ли расслабиться и получать удовольствие, смирившись с провалом первого задания.

Кстати об удовольствии…

А крестьянки в Игре краси-ивые. Правильные черты лица, пышные волосы, заплетённые в длиннющие косы, и упругие формы, по лекалам знаменитых песочных часов. И даже веснушки с родинками не портят гармонии картин! Иные дефекты кожи редки, как редки и многие из следов, что на теле оставляет тяжёлая ежедневная работа. Прямо не пейзанки, а фотомодели с обложек плей-боя… Одним словом — магия.

С мужиками, кстати, та же история. Прохаживаясь по деревне, сложно встретить даже обычных серых мышек, не то что неприятных, или тем более уродливых людей. И вот честно, админы, родненькие мои, огромное вам за это спасибо! Тысячелетия созерцания выброшенных на обочину жизни, научило ценить гармонию и красоту окружающего мира. А тут прям как на подбор… Выберу себе парочку свободных девушек, как настоящий магик, да отдохну телом и душой под конец "задания низкой сложности". Если, конечно, выживем и будет из кого выбирать, да.

Главное — не заделать пейзанке ребёночка, благо в настройках можно буквально отключить фертильность. Слава администрации!

Предвкушение прервал приближающийся гомон. О, а вот и крестьянское воинство подтянулось! Значит начнём тренировку, а там и оставшихся ополченцев до ветеранов подтянем. Одно печально — погибло столько крестьян, что людей на все работы уже не хватает. Десяток на лесопилку, четыре на грядки, да восемь на каменоломню, всего — двадцать два рабочих места, при семнадцати наличествующих крестьянах. Поэтому, учитывая скорые проблемы, я плюнул на добычу древесины и камня, согнав тринадцать пейзан на тренировку ополченцев. Если четырёх фермеров ещё можно вынести за скобки, то возможность увеличить боевой отряд в полтора раза — уже нет. Да и хрен с ними, с ресурсами, на два дня планового строительства их хватит, а там — либо отправлю на добычу свежее пополнение, либо слегка почешусь, воскреснув уже в столице фракции.

— Становись! Смирно! Маршем за мной…

***

Каменный карьер наконец достроился… И остался абсолютно покинутым. Ни добывать там камень, ни охранять его мы не будем. Просто некому. Но пусть уж стоит, коли не получилось отменить, что уж тут. Потом отобьём у зеленокожих, если те успеют занять постройку.

А вот с выбором следующего здания всё было не так просто. С одной стороны, наиболее логичным шагом являлась постройка деревянного частокола для защиты поселения. Дорогая зараза, но зело нужная и полезная в текущих реалиях. Выгоду укрепления, пусть даже такого, сложно переоценить, ведь у зеленокожих нет никаких осадных орудий. Точнее был… Тот самый убитый тролль, чей вид традиционно и выступает тараном варварских племён. Но бугая перфорировали, а значит без предварительной подготовки тарана штурм провести не получится. Ну и ясен-красен, обработанный древесный ствол и его носильщики станут нашей главной целью во время приступа. Резюмируя — перспективы видны и соблазнительны.

С другой стороны, вместо частокола можно построить сторожку, начав обучение охотников и первых копейщиков. Войны не выигрываются от обороны, и логичнее было бы нанять полноценных юнитов, причём из подтипа регулярных частей. Копейщик — довольно универсальный и очень сбалансированный юнит, если мы говорим о его человеческой версии. Слабый, относительно ловкий и довольно выносливый, чего хватает для роли мяса, не способного противостоять вражеской магии. Но мы же помним, что второй ранг — это всё ещё те же пять десятков очков, верно? Куда же делись очки, недоданные в физические характеристики мужиков с палками? В интеллект и мудрость, вестимо! Все воины разумных рас имеют этот небольшой перекос, что позволяет изучать и адекватно применять тактики, построения и формации, разнообразные уловки и смекалку. Ну а для компенсации слабой физухи, они используют хорошее оружие и броню. Которых сейчас у меня нет.

Это ополченцам Игра сама амуницию предоставляет, а нормальным боевым юнитам нужна инфраструктура и собственные запасы.

Вот и выбирай, получается: несколько чуть более мощных юнитов, неспособных сражаться в полную силу, или стена, которая, увы, не побежит добивать разбитого врага? Вопро-ос…

Но я всё же выбрал. Оба.

Сперва стена, как сооружение, чей прогресс строительства останавливается при наличии противника вблизи поселения. А уже после поставлю сторожку. Тогда во время осады нам останется лишь тянуть время до окончания возведения последней постройки, после чего я найму первую семёрку бойцов второго ранга. Хоть за неимением нормальной брони и оружия они не достигнут возможностей того же орка-воина, но всё же.

___

Каменоломня построена!

Каменоломня покинута.

Заказано: Стена 1 — частокол

— 5000 золота

— 20 мер дерева

___

***

Смеркалось. Уставшие люди разбредаются по домам, хмуро взирая на опустевшее жильё, принадлежавшее предателям. Теперь эти дома "нехорошие", а местами даже "проклятые". По крайней мере, так уверяли крестьяне… Ведь всем известно, что мертвящие очень любят ловушки и различные "подарки" для незваных гостей. Потому деревенские и сами к проклятому жилью не ходят, и детей не пускают. Поистине запретная зона.

И вот, пока деревня медленно готовится ко сну, охраняемая бдительным оком ночного караула, один хитровыдолбанный магик, и мэр этой самой деревни по совместительству, тенями скользит к опустевшему строению на самой окраине селения. Там, в глубине тайных подвалов, связанными лежат два существа…

И я в душе не долблю, какого хрена никто в деревне не заметил строительство здоровенного подвала с лабораторией и мини-казематами. Звуки, груды земли, инструмент — вообще похер. Нет, конечно главе культа, а в этот подвальчик ведёт ход именно из его дома, помогали и остальные культисты, да с ручной нежитью. Но это ведь деревня! Все всё друг про друга знают! А тут — полный игнор. Видимо, культисты обладать некими очень особенными способностями по сокрытию своей деятельность, или высшим дозволением на "беспалевность" от всей администрации Игры. Что, в общем-то, суть есть одно и тоже.

А теперь я просто рад тому, что у меня появился халявный "скрытый подвал для тёмных делишек версии три точка ноль".

Тихо скрипнула дверь, и фигура скользнула на кухоньку. Поднять бледное подобие ковра, поддеть доски, залезть и, прикрыв крышку, скользнуть в холодную темноту. Зажечь светляк. Низенький боковой проход, слабый запах золы и импровизированная камера с прутьями из досок.

— Привет, мои маленькие! Как вы тут, не скучали?

Представим ситуацию: человечек, культист и просто достаточно харизматичный гад, почти получивший неплохой кусочек пирога власти… Просыпается в полной темноте. Вокруг тишина, потусторонний холод (полуночница в соседней камере) и полная неподвижность. Последнее воспоминание — вспышка боли, от которой ты теряешь сознание. Попытка пошевелится обречена на провал — руки и голова крепко привязаны к телу, а всё ниже пояса просто не ощущается. Что не удивительно, при перебитом-то позвоночнике… И тишина. Час, два, десять… Что в условиях, близких к депривации, растягивается на субъективные дни, если не недели, сводящего с ума Ничего. Пустоты.

Какая реакция будет у такого человека, на появление виновника такого его положения? Может быть ненависть? Страх?

Нет, счастье!

Глава культа мертвящих, младший жрец Мёртвой госпожи и просто тот ещё обмудок был искренне счастлив увидеть хоть что-то, кроме бесконечной темноты. Признаться, более я рассчитывал на то, что жрец проявит некоторую выдержку и первые два-три дня мне придётся ломать его сопротивление… В прочем, жаждущие власти и чужой боли редко способны терпеть те же самые страдания, что причиняли сами. Эта правда, не единожды подтверждаемая практикой.

Далее наступил период… Назовём это "перениманием знаний". Пусть культист и был в первую очередь жрецом, активно использующим специфические возможности, дарованные ему Госпожой, но и в классической магии немного разбирался. Думаю, по меркам Архиконклава, если бы кто-то решил проверить знания пленника перед казнью, его можно было считать вполне состоявшимся неофитом школы Смерти. Чем теперь я и пользовался к своему обогащению пусть не материальным, но духовным.

Увы, проблемы начались сразу же, стоило углубится в теорию. Дело в том, что как и любая иная школа магии, некромантия имела свою особую специфику, возможности и ограничения. Являясь частью так называемых "диких стихий", жаждущих обретения главенства, Смерть также довольно своенравна и стремится перековать всё в мире по своему разумению. Поэтому, если некромант не хочет однажды обнаружить седые волосы, или, что гораздо хуже, импотенцию, то за выбросами некротической энергии необходимо следить, не допуская высоких её концентраций. Что очень сложно, ведь эффективность заклинаний и ритуалов будет только расти, при повышении той самой концентрации. И выбор тут прост: либо слабые мертвецы и ограничения при живом теле, либо рыцари смерти и "массовое поднятие трупов" (4) при личизации плоти. Архиконклав выбрал первое, Пакт восьми — второе. Стоит ли кого-то оправдывать или винить в недальновидности? Покажет лишь время.

Да и возможности некромантии требуют отдельного пояснения. Как и стихия-антагонист, коей выступает Жизнь, Смерть довольно статична и не любит кардинальные изменения, стремясь исправить, или даже скорее "скорректировать" недочёты окружающего мира. И к глубокому сожалению большинства жителей Игры, одним из подобных "недочётов" являются раны и смерть тела. С точки зрения Жизни и Смерти, прекращение функционирования бренной оболочки и все последующие процессы — это жуткое нарушение Покоя, одного из основополагающих принципов обеих школ. А значит что? Правильно, будем исправлять, применяя доступные инструменты! Жизнь — лечит и воскрешает, врачуя даже духовные раны, а Смерть — сращивает и обращает нежитью. Обе силы позволяют возвращать души из Серых пределов. Две стороны одной медали, стремящиеся к одному и тому же, но различными путями. Таковы они, стихии-антагонисты.

Великолепный пассаж от фанатика, поклоняющегося Владычице смерти. Признаться, хвалебная ода некромантии меня-таки слегка зацепила… Но не настолько, чтобы выслушивать его слезливые истории!

— Неплохая попытка, червь, но я и сам водил пару тройку… сотен культов, так что прекращай заигрывать. К тому же, это ведь каким нужно быть идиотом, чтобы променять удовольствия жизни на вечное существование в мёртвом теле? Да ещё и в услужении богу! Лучше уж Пакт восьми, чем твоя госпожа и её безумные планы.

А глазик-то задёргался! Неужели действительно фанатик? Тогда не удивительно, что культ под его управлением облажался. Дважды.

Что-что? Какие планы? Так мечта у богини есть, маленькая такая — объединить Серые пределы и тварный мир. Со смертью и перерождением всех живых, естественно. И я-то понимаю, что богиня та — такой же администратор, отыгрывающий свою роль по полной, но фанатику разве объяснишь? К тому же информация о администраторах входит в перечень "концептуально-метаигровой", а значит подлежит сокрытию от НПС, что указано в пользовательском соглашении. Жизнь и психика мне всё ещё дороги, так что игнорировать договорённости с группой поехавших богов-затейников я не намерен.

И да, я действительно прочитал такую малоизвестную и никому неинтересную писульку, как "пользовательское соглашение". Интересное чтиво, особенно заметка "мы не стремимся предоставить одинаковый игровой опыт всем пользователям", что можно перевести одной фразой — нахер баланс.

Так, о чём бишь я… Ах да, некромантия. Эта "проклятая стихия", даже опаснее Тьмы, ибо не осквернят душу… Поэтому в этом мире возможен, например, истинно светлый паладин, защитник добра и справедливости, отдавшийся Смерти, принеся обет вечного скитальца. Или как вам священники светлых богов, который пытается вернуть из Серых пределов души невинных? Как результат мы имеем морально сложную дилемму силы, потворствующей ужасным чудовищам и истинным героям. Парадокс, который моя текущая фракция решила просто и понятно, запретив некромантию как класс. Закономерно, если вспомнить, что Пакт восьми, тогда ещё Пакт девяти, когда-то с боем откололся от Архиконклава.

Что же непосредственно по обучению… Основными проблемами роста ранга местных магов являлись природные ограничения тела и закрытость, а в ряде случаев даже табуированность знаний. И то и другое можно преодолеть при определённой удаче, обширных связях или долгим упорным трудом… Мне выпал первый пункт — удача. Вражеских магов вообще редко берут в плен, всё же тыловую группу сверхважных специалистов-слэш-мобильную артиллерию будут отбивать до последнего и прирежут в случае попытки захвата, так что мне, можно сказать, реально повезло. Правда и чего-то действительно неординарного мне не досталось, ограничившись классикой младших аколитов заштатного курса, пару недель обучаемых в составе сводной группы из пяти десятков человек. То есть — вполне рядовая херня. Но даже такое полезно, когда не знаешь в принципе ничего. А некоторые… мои методики позволили великолепно замотивировать пленника, развив его учительские способности на максимум возможного.

___

Открыта школа Смерти. Получено умение: магия смерти 1 (5 %)

Изучены заклинания:

"заговор негативного восстановления"(1) — восполняет часть здоровья указанной нежити. Требуется касание.

"консервация"(1) — замедляет скорость разложения мёртвых тел.

"чистка"(1) — наносит незначительный урон живым организмам в малом радиусе.

Изучен ритуалы:

"поднятие трупа"(1) — реанимирует тело в качестве нежити. Возможные результаты зависят от способностей, навыков и титулов применившего. Сейчас: скелет (1–1.2 ранг), гнилой зомби (1–1.4 ранг).

"даровать порчу"(1) — оскверняет указанную зону/объект/субъекта. Результат зависит от множества факторов.

___

Как стало понятно, основные возможности неофита (или аколита) магии Смерти — это создание и обслуживание низшей нежити. Очень удобно для фракции магов, ведь позволяет с пользой занять тупых учеников, не опасаясь наступления локального апокалипсиса неясной природы. И к сожалению, пока активная практика новой магии мне недоступна по вполне закономерной причине — увидят деревенские и доложат куда надо, если сами не приголубят за ближайшим деревом. Поэтому, я решил перейти ко второму пленнику ради магии Тьмы — ещё одному запрещённому направлению.

К сожалению безрезультатно.

Полуночница была нежитью, что само по себе выбесит любого палача. Так ещё и не простой нежитью, а материальным приведением, что означает почти полное отсутствие физических ощущений, за исключением разве что зрения и слуха. Ну и что я могу сделать существу, погруженному почти в полную депривацию? Громкие резкие звуки и вспышки света лишь на мгновения отключают разум приведения, не причиняя какой-либо боли. А самой ей было глубоко плевать на всё остальное. Погружённое в вечный голод нежити, оно жаждало лишь выпивания жизни… Чем, в принципе, её возможно было зацепить, был бы в этом смысл. Но его, смысла, нет, ибо, как оказалось, полуночницы разумны лишь частично и не способны говорить, от чего все их попытки передать знания просто бесполезны. К тому же и знаний этих считай что нет, ибо магичит приведение не заклинаниями, а способностями. Косвенно это подтвердил культист, поведав о своих тщетных попытках разнообразить арсенал заклинаний.

Что же, пленные оправдали себя на половину и уже потеряли актуальность. А значит — помощь в отработке заклинаний и скоропостижная, но окончательная смерть для одной, и бытие чем-то средним между товаром и подарком для другого. Не знаю, прельстятся ли духи природы местью виновнику загаживания целительного источника, но почему бы и нет? Не бартером на знаний, так хоть репутации капнет.

Остаётся последний день и завершающий рывок, что определит дальнейшую судьбу Новой Сосновки.

___

+1 Сила магии

+1 Стабильность магии

+1 Выносливость

Итог дня:

Никто не погиб — штраф морали снят

13 крестьян развиваются в ополченцев

5 ополченца развиваются в ополченцев-ветеранов

1 ребёнок родился

___

Прекрасно. Один лишь вопрос, когда я уже "вырасту"? Дебаф всё продолжает висеть на мне, хотя физическое тело должно быть вполне половозрелым…

___

Имя: Акрес

Раса: Нагалир (естественный гибрид)

Фракция: Архиконклав

Классы: -

Титулы: -

Характеристики: 100/100 ХП, 70/70 МП

Сила: 4 (-5 дебаф "Взросление") (2/5)

Ловкость: 4 (-4 дебаф "Взросление") (2/5)

Выносливость: 7 (-2 дебаф "Взросление") (3/5)

Сила магии: 9 (+2 высокорожденный) (2/7)

Объём магии: 8 (+2 высокорожденный) (2/7)

Стабильность магии: 11 (+5 высокорожденный) (3/10)

Особенности: высокорожденный(+2 к СиМ и ОМ, +5 к СтМ), игрок (воскрешение после смерти по правилам игроков)

Знания: люди (0/100), гремлины (0/100), маги конклава (0/100), наги (0/50), первоматрия (0/100), дикие стихии (0/100), высокий круг (0/100), архитектура (0/100), лидерство (0/100), стратегия (0/100), воевода (0/100), творец (0/100).

Навыки: -

Умения: общий язык (макс), нагаш — язык наг (макс), хищник 1 (30 %), нейтральная магия 1 (15 %), магия воды (10 %), магия смерти 1 (5 %), чтение следов 1 (15 %), короткие клинки 1 (10 %)

Способности: насыщение 1 (п)

___

Если за ближайшее время вопрос не разрешится сам собой, то поищу зацепки в столице… Или отправится в поселение наг? Природа дебафа явно магическая и как-то связана со змеелюдами… Да, наверное так и сделаю.

Глава 8 — Рывок

Пейзане сильно воодушевились, поутру увидав окончание строительства частокола. И я полностью разделял эмоции толпы, как-никак это нормальная стена, да против любителей метательных топоров. Не преувеличу, если скажу, что она лишит многих ополченцев сомнительного удовольствия от встречи с летающими кусками железа. А если всё пройдёт лучше ожидаемого, то и нелетающие железки не доберутся до нежных человеческих тушек. Поэтому дал людям ещё пару минут насладится чувством защищённости…

— Ровня-а-айсь! — ору так, что звенят стеклянные окна управы, — Смирна! Для получения работы — становись!

Ибо нехрен прохлаждаться, когда на носу аврал. И разгрести всё желательно пораньше, чтобы люди успели отдохнуть аккурат к часу X.

Что до самого частокола… Метра четыре в высоту, сложенная из толстых брёвен, новая стена надёжно отрезала людей от такого опасного леса. Но самым приятным оказались пять небольших башенок, расположенных на маленьких холмиках. Почему? Ну, во-первых, нормальная караульная служба нужна любому населённому пункту, особенно если он расположен на диком континенте. А уж в Игре, где концентрация стелс-пихоты (ибо заходят в тылы и напихивают) превышает всякие разумные пределы, возможность увидеть тихо крадущееся войско тех же дроу… Она, эта возможность, дорогого стоит.

Во-вторых, юниты дальнего боя. Местами вдоль нового частокола расположились деревянные платформы с лесенками. Правда, непонятно для кого — три метра над землёй не сильно поможет лучникам, но уже не даст пикинёрам бить достаточно эффективно. Да и защита никакая — брошенный орком топор лишь чуть замедлится, что для цели полёта не сыграет существенной роли. А вот башенки… Там и укрываться удобнее, и кидать дротики сподручнее. Ну а что самое главное — сидя на такой высоте, мне будет гораздо легче устранить критически важные цели. Или хотя бы напугать их.

Ну а пока нужно приготовить всякое-разное, что позволит пережить будущую осаду. Первым делом, в приказном порядке отрядил большую часть ополченцев на заготовку простых деревянных дротиков. Никаких наворотов, лишь обычные заострённые палки. Но и их может быть достаточно, когда противник стоит несколько ниже и пренебрегает нормальной бронёй. К дротикам присоединились и более специфические вещи — небольшие камни, которые так удобно бросать со стен на головы врагов, ухваты и вилы, чтобы отталкивать штурмовые лестницы, и наконец смола, которой мы обольём таранщиков. Гореть будет так себе, ибо у местных крестьян какая-то неправильная смола, но даже так облитым мало не покажется. В общем — всё для обороны, аве!

А пока людишки бегали и матерились, я, как настоящий начальник, крепкую думу думал. Как только частокол достроился, я тут же заказал сторожку — первое здание армейского призыва. И эта покупка влетела в копеечку.

___

Заказано: малая сторожка

— 2 дерева

— 6 камня

— 2500 золота

___

Ресурсы почти полностью закончились, и оставшихся трёх с половиной сотен монет не достаточно для найма всех копейщиков, так как каждый из семи воинов начального прироста стоит по сотне золота. Но уже завтра, с поступлением налогов, денег должно хватить. Вот только книга архитектора буквально требует улучшить стену уже сейчас, а возможности-то нет… Чёрт!

Ладно, хрен с ней, с защитой. Нужно успеть сбегать на источник, да не с пустыми руками. Где там мой каменный истукан?..

***

— Я не понимаю.

Мелкая хрень вновь замигала, дёргаясь в эпилептическом припадке, видимо являющимся неким подобием танца. То что они, лесные духи, так разговаривают я понял, а вот что конкретно пытаются сказать… Какой-то очередной гибрид азбуки Морзе и световых сигналов? Ну почему система не может переводчиком поработать, вашу админскую душу?!

— Так, всё. Достало. Да стой ты, млять! — светлячок замер, в последний раз мигнув красным. — Сейчас я буду задавать тебе вопросы, хорошо? Если согласен — мигни зелёным, если несогласен — красным. Ну а если нужно пояснение — мигай жёлтым, что уж тут. Понял?

Бледно-зелёная вспышка подтвердила, что разумные существа всегда смогут найти общий язык.

— Вот это мясо, — указал я на связанного культиста, — загадило ваш источник. Пока понятно?

Оранжевое перемигивание показало — нихера не понятно. Так…

— Что конкретно неясно? Он и ему подобные люди спрятались среди других людей как… Как паразиты. Желали захватить всё поселение, для чего и отравили единственный источник воды. — о, кажется я понял! — Тебе непонятно, как именно отравили родник? У тех, кто практикует магию Смерти есть специальный ритуал… Не углубляясь в детали, он может осквернить то, в чём есть толика Жизни. Например, целебный источник. В нашем случае наложилась ещё и сила его богини, владычицы мёртвых.

Дослушав речь, дух юркнул в купель к своим собратьям. Там они пару минут перемигивались и танцевали, видимо обсуждая ситуацию, и парламентёр вновь вернулся ко мне.

— Так вот, к чему это я… — посмотрим, насколько удастся их развести. — Этот хрен — самый сильный, но не единственный из некрофилов. Однако именно он виновен во всех ваших бедах, а потому… Не желаете виру?

О-о-о, дух желал. Очень сильно желал! Глупец тот, кто считает стихию Природы доброй гармонией растений и зверюшек. Ибо истинная Природа — это бесконечная тотальная война за выживание видов, настолько ужасная и кровавая, что и не снилась цивилизациям. Месть с предварительным уничтожением угрозы — это то, что лесные духи всецело понимают и одобряют. Что же, хорошо. Теперь осталось лишь сойтись в цене…

***

— Светлячки сношают связанного мужика, смотреть без регистрации и СМС. Уникальное зрелище.

Да-а. За тысячелетия наёмничества я видел много всякой разной херни, но такое… А в прочем, даже этот вид не трогает ничего внутри. Ну да, лезут через все отверстия, ну и что? Сам виноват! Тут ведь понимать надо, что духи-то без источника не прожили бы и недели. А страх смерти — чувство такое, неприятненькое, да. Особенно для духов, бессмертных по умолчанию. Так что я вот вообще не удивлён мучительной казнью, а способ — дело сугубо личное.

Неправильный я наёмник, совсем неправильный. Никогда не мог отбросить собственную мораль, от чего и страдал. С другой стороны, опыт показал, что Тал и классические наёмники ужиться не способны в принципе. С тех пор, как Стальной император стал верховным богом, маркитанты волшебным образом кончились… Сдохли или перешли в армию, кто почище был. Так что, наверное мне повезло, что моральный компас не успел дать осечки?

Ладно, это всё так, умозрительные размышления по дороге. Птички поют, под надрывный хруст лесного подлеска тяжело ступает голем и журчит путеводный ручеёк. А разум греет предмет в кармашке и парочка системных оповещений. Красота! Пусть я почти не получил желаемого, но духи сумели удивить богатством кубышки. Удивить как те, кому материальные блага в принципе не слишком-то и важны. Зато значимость сих благ для остальных они прекрасно понимают… Почти. Не в деталях, к моему счастью.

___

Получено задание: Защита природы

Цель: ликвидировать остатки культа мертвящих.

Награда: заклинание школы природы (2), ритуалы школы природы (1), умение магия природы +5 %, +50 репутации с "Духи природы".

Дополнительная цель: ликвидировать все силы фракции Мёртвые легионы.

Дополнительная награда: заклинание школы природы (1), ритуалы школы природы (1), умение магия природы +10 %, малый артефакт (1), +100 репутации с "Духи природы".

___

Если сумею зачистить леса, то по магии суммарно получу три заклинания и два ритуала. По сравнению с наградой от Гильдии спектров в два десятка заклинаний, это может показаться мелочью. Зря. Во-первых, Природа — это всё же дикая стихия, что по определению гораздо мощнее школы воды, не говоря уже о полумусорной нейтральной магии. Ледяные копья, град и туман? А как вам анимированные растения, призывы различных зверей, яды всех цветов и агрегатных состояний, а также одни из самых мощных заклинаний лечения? Стезя школы Природы — это непрямой бой, истощение врага и временное усиление армии, причём как бафами, так и дополнительными войсками. А вот Эфир, стихия-антагонист магии друидов, наоборот, нацелена на проламывание защиты и нанесения прямого урона… Слава богам, что моя расовая предрасположенность к эфиру не влияет на возможность изучения Природы. Было бы чудовищно обидно лишится целой школы магии, предполагающий любимейшую из известных мне тактик — бей и беги.

Так о чём это я? Ах да, духи и задание. Признаться, я несколько… Нет, не обманул, но слегка облапошил духов. Ведь о чём просит задание, вы только подумайте! Зачистить леса от агрессивных культистов-некрофилов, желающих наступления локальной песца эпической сложности! Но духи что, правда считали, что я стал бы терпеть этот ящик нитроглицерина в соседней комнате? Глупости какие! Так и так прибыл бы. Зато теперь, с такой-то платой, сделаю это с превеликой радостью.

Но на всякий случай удалось прикрыться со стороны штрафа за провал, ведь "орки уже близко!". Не хотелось бы портить отношения с духами из-за собственной глупости. Однако, в счёт более лояльного отношения, пришлось отказаться и от задатка, который мог сильно пригодится в предстоящей осаде… Обидно.

Вернувшись в селение, я продолжил начальствовать до раннего вечера, после чего погнал всех, кроме караула, отсыпаться перед боем. Не знаю, когда зеленокожие решаться на нападение, но нанять прирост возможно уже чуть ли не в середине ночи. И мне будет очень стыдно умирать по среди галдящей толпы, застигнутой буквально со спущенными штанами.

___

Итог дня:

Никто не погиб

4 ополченцев развиваются в ополченцев ветеранов

Никто не родился

Ваши крестьяне не получили развития

___

И я оказался прав — первые зелёненькие замелькали ещё ночью. Но как подошли да увидали частокол с рядами грозно вскинутых дротиков, так в общем-то и ушли, не солоно хлебавши. Только проорали там что-то, да бросили пару камешков в частокол. Не попали.

Следующий визит произошёл уже утром.

Неорганизованная толпа зеленокожих двигалась поразительно незаметно, обнаружившись только в момент выхода из чащи леса. Много, очень много — больше сотни гоблинов и около трёх десятков орков, включая давешнего орка-воина. Даже с осадным раскладом средних веков, когда для захвата города требовалась армия в трое-четверо превышающая защитников, мы имеем мало шансов на победу. Да, гоблины гораздо слабее людей, но зато орки столь же сильнее моих ополченцев. Правда вот голем… Не понятно, а на что рассчитывал противник? Про повреждение голема они скорее всего не знают, а нападать на селение с эдакой супер-затычкой любой дыры в стене — форменная глупость. Не будут же они…

Мысль прервало новое действующее лицо, вальяжно вылезшее на свет божий с непередаваемо-пофигистичным выражением морды. Тролль. Точнее, судя по здоровенной обвислой груди и чуть более тонкому, чем давешний наш знакомец, телосложению, это самая что ни на есть троллиха. С дубиной и набедренной повязкой, но без… верхней одежды. Ополченцы от подобного вида кривились и плевались, всё же то ещё зрелище, а я…

Над башенкой частокола разноситься тихий щелчок и в коленный сустав монстра втыкается ледяная игла.

… Зачем я это сделал? Всё донельзя банально — инициатива. Мне нужна инициатива, контроль над боем и свобода действий. Но какая может быть свобода у сидящих в обороне? Что нужно сделать? Ответ прост, но зачастую недостижим: врага нужно заставить напасть. Провокации, вылазки, диверсии — неважно как, главное навязать свои условия боя. И тупой агрессивный тролль, а по совместительству ещё и единственное осадное орудие врага, это просто прекрасная цель для провокации, не так ли?

О как рванула! Эх, одно печально — всё же была у меня надежда на калечащее ранение, да не свезло… Или всё же свезло? С удивлением наблюдаю за летящей в землю троллихой. Это как же, ведь в тот раз… А, ну да, сила магии-то в полтора раза возросла. Не удивительно, что ранее непробиваемое чудище стало вполне-себе перфорируемым. Что же, тогда…

— Не дать спасти гадину! Залп!

А сам, краем глаза наблюдая за первым броском дротиков, всаживую куда в район головы ледяные иглы, стремясь добить подранку. Прикрылась руками, сволочь! Ну ничего, откат у меня хороший для первого ранга. И нет ничего удивительного в том, что в определённые момент количество переходит в качество, и огромное зелёное тело начинает неистово дёргаться… Интересно, а мозги тролли тоже регенерируют?

Как показала практика — да, регенерируют.

Вот же живучая гадина! Да как тебя убить? Ну нет, блин, такой момент! Эх… Орки подбежали, укрыв истыканную тушу щитами. Не помогла даже световая вспышка! То ли главарь, наученный горьким опытом, натренировал свою гвардию, то ли зачаровали их новые шлемы. Скорее всего первое, ибо молодых орков моё действие успешно остановило. Рядом голосили стайки гоблинов, часть из которых украсил самый брутальный пирсинг в их жизни, но радоваться не хотелось — какими бы тупыми не были зеленокожие, но второй раз так подставляться не будут. Да и не придётся скорее всего, ведь троллиха успешно регенерирует и скоро сможет выполнить своё стенобитное предназначение.

Чёрт, а ведь треть запаса маны уже израсходована. Переходим к плану Б.

— Милсадь Акрес? А как же…

— Умолкли.

Да, из куска грязно-серой материи я достал лук… И что? Ну право слово, глупо не использовать одно из самых эффективных орудий человечества! Пусть и самодельное, даже более того — кустарное, но опыта мне хватит и на такую поделку. Жалко, что на длинный лук у меня пока не хватает силы, а на кочевые — ловкости. Ну ничего, даже такого хватит…

Выстрел и остро заточенный колышек пробивает шею, а гоблин затихает навсегда. А вы что думали, детишки? Лук всегда нужен и полезен, даже в фантастических мирах далёкого и не очень будущего. Глупо было не озаботится обучением и обширной практикой.

Ещё выстрел и стрела попадает в плечо орка, но проходит недалеко — для нормального урона просто не хватает силы. Зато верзила отвлекается на выдёргивание древка и принимает два дротика от ополченцев, превращаясь в трёхсотого — раненного, не способно вести боевые действия. Хотя пробитый живот… Не знаю как у орков, но человек после такого не выживет без операции.

Наконец, спустя ещё пару попаданий спустя, троллиха полностью оправилась и медленно встала. Крохотные для такой морды буркала сверкают яростью и жаждой крови, а парочка нерасторопных орков валятся на землю от молодецкого пинка под зад. Никакой благодарности к спасителям! И пока верзила пытается найти гадского мага, то есть меня, взглядом, в её шею прилетает ещё одна ледяная игла. О, как брызнуло! Только вот хотелось бы в глаз, да пробить череп, но всё ещё далековато… И вместо того, чтобы наконец-то сдохнуть от пробитой артерии, чудище рычит и берёт разгон…

Так-так-так, давай голем, быстрее! Ну же, мать твою! Ну…

Удар. Один — ноль в пользу тролля, мда. Прости, частокол, на этот раз не получилось.

И так, ситуация всё-таки обостряется. Троллиха всё ещё жива, голем не успел перекрыть проход… Но воспользоваться этим не смогут, ведь остальные зеленокожие ещё далеко. Разозлённый монстр не стал ждать союзников, от чего и поплатился — на дистанции шести метров я попал точно в глаз, а игла, пробив стенку черепа, увязла где-то в мозгах твари. Ноги подкосились и огромная туша рухнула, начав конвульсивно дёргаться.

— Добейте тварь! Быстрее!

А то ещё чего опять регенерирует… Ненавижу троллей! Олицетворение тупой мощи, так ещё и хрен добьёшь.

Пока ополченцы, оставленные в резерве внутри стен, медленно разделывали ещё живую тушу, мне с ребятами на стенах пришлось отвлечься на подбегающее подкрепление зеленокожих. И, увы, дистанция уже подходила для уверенного поражения метательными топорами…

Наши потери начали стремительно расти. То тут, то там невидимая сила буквально срывала людей со стен, отбрасывая их куда-то во внутрь. Рассечённые, переломанные тела… С другой стороны от штурмуего пролёта, у второй башни, ополченцы наконец дрогнули и спрятались за метровым выступом частокола, более не высовываясь. К тому времени их осталось чуть более половины… Ну хоть не побежали, и то хлеб. Кстати, ведь даже крепче, чем средневековые люди — те бежали после потерь двадцати-тридцати процентов армии. А тут — половина, и не побежали, а укрылись. Очень даже стальные яйки, скажу я вам.

Новая вспышка и под мои стрелы в купе с редкими дротиками, в ряды уже проникшего через проломленную стену противника влетает, — или скорее вползает, — голем. Не быстро, но крайне значительно, ибо даже такому подранку банально нечего противопоставить. И пока воспрявшие духом застрельщики тратили последние дротики, а каменный инвалид с поддержкой ополченцев пытался сдержать бесконечный вал зелёненьких, я готовился. Уже сейчас, с минуты на минуту достроится сторожка… Быстро, быстро, быстро, подтвердить выбор!

___

Малая сторожка построена!

Произведён наем: копейщик — 7 штук, стоимость каждой 100+10 (книга знаний творец, бонус — дополнительная сила).

___

У соседнего, самого северного, пролёта частокола появляется невысокое каменное здание. Вспышки света, блёстки, даже что-то вроде фанфар. Спустя пару секунд тяжёлые двери отворяются, пропуская семь мужиков в кожанке с пиками на перевес… Но не успевают они пройти и пяти шагов, как напарываются на стайку из шести гоблинов, выбегающую из-за соседнего дома. Кажется, этой встречи не ожидал никто.

— Быстрее, славные войны! Зеленокожие прорываются! — хотелось проорать нечто более специфическое, чтобы поторопить этих клуш, но сдержался. Начало знакомства и так до боли неординарное, так что лучше не усугублять.

Так, теперь на очереди… Ух, кто же это так топор метнул? Вот сволочь меткая, почти попал! Так, о чём бишь я… Ах да, главарь. Где там этот орк-воин? Удивительный экземпляр — хватает мозгов, чтобы прикрываться своей гвардией, но вот смыть ритуальную красную краску уже слишком сложно. А ведь смой её, и хрен бы его кто нашёл, но… Маневрирую големом, заходя к умник с севера, тогда как сам сижу в южной башни пролёта, и дождавшись удачного момента, отправляю холодный гостинец. Игла попадает в неприкрытый сзади бронёй сустав, пробивает мягкий поддоспешник и превращает в месиво левое плечо орка. Левая рука со щитом опускается и незащищенное тело пробивают пол десятка копий ополченцев, а спустя три секунды на пришпоренную бабочку падает голем. Всё, эпопея главнюка окончена. Как и остальных орков.

Потерявшие лидера зеленокожие… Ну… Разосрались? Да, пожалуй. До селе монолитное войско вскоре раздробилось на небольшие отряды, почему-то не желающие дохнуть в штурме проломленной стены. Тем более теперь их встречала небольшая, но крайне опасная шеренга копейщиков. Настоящая формация! А с увеличенной силой, два-три удара от этих юнитов второго ранга уверено ломало даже молодых орков. Ну а что же метательные топорики? Насколько бы опасными они ни были, но топор — штука тяжёлая и ресурсозатратная. То есть много с собой не потаскаешь. И бездарно потратив их на подавление застрельщиков, орки оказались без всякой возможности для нанесения урона на средней дистанции. Да уже и не слишком-то желали этого, собственно.

Зеленокожие отступали. Кто-то относительно организованно, кто-то в панике убегал, не разбирая дороги. След им летели единичные дротики и мои стрелы, ибо мана, отведённая на бой, полностью исчерпалась вскоре после убийства вожака. Я её, собственно, для того и берёг, а как задачу выполнил — всё, ибо остальное пойдёт на лечение.

***

— Милсдарь Акрес…

— Вилсарь?

Уставший и побитый староста, потерявший в бою левую руку и немного достоинства, тем не менее стоял твёрдо. Даже как-то целеустремлённо! Странно, ему бы сейчас людей успокаивать, да за раненными ухаживать… А нет жеж, припёрся.

— Милсдарь Акрес, мы… — старик коротко встрепенулся. — Благодарны вам. Очень. И что под руку взяли, и что не бросили в беду. Потому я, от лица всего сосновского люда, благодарю вас. Мы этого не забудем!

___

+ 50 репутации с Архиконклав, всего (150/3000) — нейтралитет

+ 1500 репутации с Новая Сосновка, всего (2000/3000) — нейтралитет

___

Ух, а не плохо.

— И я вам благодарен, Вилсарь, за хорошее отношение икрепкую волю. Там, на стене, на вашем месте многие бы уже побежали, но сосновский люд, — странное название, ну да ладно, — стоял до конца. Я горжусь вами!

___

+ 50 репутации с Новая Сосновка, всего (2050/3000) — нейтралитет

___

Да-да, я вас тоже очень люблю. Так, ладно, пора бы и с результатами боя разобраться…

Глава 9 — После боя

И так, начнём с приятного. С плюшек. Ты же меня не обделишь, дорогая система?

___

+ 1 Сила

+ 1 Ловкость

+ 2 Выносливость — достигнут лимит развития выносливости.

+ 1 Сила магии

+ 1 Объём магии

+ 2 Стабильность магии

___

Ух ты-ы, даже вот так вот, да? Магию всю истратил, да и руки от лука болят… И если честно, то довольно сильно. Всё же, чтобы нормально стрелять пришлось использовать довольно тугую тетиву, от рези которой не помогали даже самодельные перчатки. Руки в кровь, в кровоточащих ранах на пальцах иногда видны светлые костяшки, а мышцы доведены до предела и принципиально отказываются работать. Тут уже даже моя духовная природа не помогает. Зато пара лишних выстрелов сохранили жизнь ополченца, как и восьмёрка маны, не потраченная на заживление ладоней.

___

Получено умение: стрельба из лука 1 (5 %) — за 20 критических попаданий

+ 10 % магия воды 1 (20 %) — за двадцать вылеченных ранений, за суммарные 2000 восстановленных ХП.

___

Иронично, что ледяные иглы, сыгравшие важнейшую роль в сегодняшней победе, принесли лишь небольшой прогресс достижений, а вот лечение выживших идиотов позволило повысить умения до процента, дающего награду.

___

Умение магия воды 1 преодолевает первый рубеж, выберите награду:

1) + 1 Сила магии

2) + 350 репутации с Духи воды

3) заклинание "морозный луч" (1)

___

Та-ак… Репутация — дело наживное, заклинание… Ну не зря же я Архиконклав выбрал? Куплю, найду или обменяю. А вот увеличение параметров — это важно. Очень важно! И что самое главное, конкретно это увеличение, как и иные "жёсткие" системные плюхи, не зачтётся в лимит естественного развития. То есть как была у меня возможность натренировать ещё четыре поинта силы магии, так она, эта возможность, и останется. Так что выбор очевиден.

___

Имя: Акрес

Раса: Нагалир (естественный гибрид)

Фракция: Архиконклав

Классы: -

Титулы: -

Характеристики: 190/190 ХП, 90/90 МП

Сила: 5 (-5 дебаф "Взросление") (3/5)

Ловкость: 5 (-4 дебаф "Взросление") (3/5)

Выносливость: 9 (-2 дебаф "Взросление") (5/5)

Сила магии: 11 (+2 высокорожденный) (3/7)

Объём магии: 9 (+2 высокорожденный) (3/7)

Стабильность магии: 13 (+5 высокорожденный) (5/10)

Особенности: высокорожденный(+2 к СиМ и ОМ, +5 к СтМ), игрок (воскрешение после смерти по правилам игроков)

Знания: люди (0/100), гремлины (0/100), маги конклава (0/100), наги (0/50), первоматрия (0/100), дикие стихии (0/100), высокий круг (0/100), архитектура (0/100), лидерство (0/100), стратегия (0/100), воевода (0/100), творец (0/100).

Навыки: -

Умения: общий язык (макс), нагаш — язык наг (макс), хищник 1 (30 %), нейтральная магия 1 (15 %), магия воды 1 (15 %), магия смерти 1 (5 %), чтение следов 1 (15 %), короткие клинки 1 (10 %), стрельба из лука 1 (5 %)

Способности: насыщение 1 (п)

___

Кхм, кстати. А ведь у меня уже больше пятидесяти очков параметров, то есть второй ранг я преодолел… И это чувствуется. Даже обыкновенная ледяная игла, которую я уже могу скастовать полтора-два десятка раз за бой, превращается из слабенькой сосульки в аналог арбалетного болта. Рвёт плоть как бумагу, дробит кости и проходит тело на вылет. И хорошо если проходит, ибо осколки ненормально прочного куска льда, лопнувшего где-то в требухе цели, зачастую куда более опасны. Ну и стабильность магии… Чтобы понять, насколько она важна, можно немного окунуться в математику. Заклинания первого ранга требуют сорок условных единиц времени отката, который нужно поделить на величину стабильности магии заклинателя. И того, мне сейчас нужно около трёх секунд на откат любого заклинания. Много? Как сказать. Для какого-нибудь магистра, с пятью-шестью десятками в этом параметре, магический бой превратиться в чуть ли не автоматную перестрелку перворанговыми заклятиями. Именно перворанговыми, ведь каждый последующий ранг увеличивает время отката в четыре раза. То есть, для меня заклинание второго ранга обойдётся в двенадцать с половиной секунд бездействия, третий ранг — в сорок девять секунд… А условный армагедон десятого ранга сделает магическим инвалидом на девять с половиной дней. Естественно, господам покруче будет несколько легче. Не всем правда, ведь активно качают стабильность именно боевые маги и алхимики, ведь каким-нибудь артефакторам и артиллеристам важнее мощь заклинания и их количество. Я же планировал быть чуть более универсальным.

Что, универсал не имеет сильных сторон? Но ведь и слабых — тоже! А мозги и широкий опыт позволят комбинировать бой так, чтобы подстраиваться под конкретного противника. В конце-концов, на каждую тупую, но хитрую жопу, местные умельцы уже давно придумали свою затычку…

Ладно, планы — это конечно хорошо, но пора бы вернуться к делам насущным. А их сейчас дохрена и больше. Во-первых потери.

— Вилсарь!

— Здесь, милсадарь Акрес. — В компании старосты подошёл и здоровенные мужик с пикой. Копейщик. Ну да, юниты второго ранга — уже не совсем дно, от того ЧСВ и повыше будет. Выбрали старшего и теперь примазаться пытаются… Вот только непонятно, на что надеются-то. Всё же Архиконклав — в первую очередь фракция магов, и ставить обычного человека на более хлебные места… У нас так не принято. Совсем не принято.

— Каковы потери?

— Дык… — и посмотрел так скептически. Затруднения понятны, в конце-концов ведь именно я лечил раненых и осматривал трупы. Но ведь специально-то никого не считал, надеялся… — Два десятка и два. Многие на Луга отправились, детишки сиротами стали…

— Понятно. — увы, чуда не случилось. Больше половины ополченцев погибло. — Пока денег нет, поэтому только с завтрашнего дня начну выкупать новых крестьян. А сейчас… Соберите снаряжение и подготовьте ритуал погребения к вечеру.

А сам я пока заныкаю пару-тройку тел гоблинов и орков. И в некромантии потренироваться, и в телах покопаться. А ещё нужно сходить кое-куда, благо теперь, после избиения и скоропостижной смерти вождя зеленокожих, лес стал куда безопаснее. Временно, понятное дело, потому и спешу. Будет крайне обидно упустить момент и не забрать свою плату за культиста, ведь духи пообещали мне очень даже неплохую награду. Для смертного неплохую, что уточнялось отдельно.

— Так, а ты… — указываю на копейщика, от чего здоровяк начинает хмурится. Да, некрасиво, но сам виноват, ибо нехер наглеть, болезненный.

— Тенуш. — слышишь, ты что, совсем берега попутал? Я как бы маг, а значит — благородный. И не назвать мой титул… хоть как-то… в общем, мужик реально нарывается. В принципе, уже сейчас, за подобную дерзость можно убить наглеца. И Вилсарь меня даже поддержит, ей богу!

Но почему такое возможно? Дело в одной из, так сказать, скрытых механик самой Игры. Как все мы знаем, здания найма оборудованы системным порталом, позволяющим нанимать сразу же готовых бойцов. Но откуда они, эти бойцы, берутся? Игра-то, конечно, хрень странная, но всё же вполне реальная и не будет создавать разумных чуть ли не на коленке. Так откуда тогда? Ответ прост — фракции и нейтралы. Игра заключает договор найма с местными и отправляет их на место, ограничивая в ряде аспектов. То есть у любого хрена, нанятого в здании, имеется вполне реально прожитая предыстория и сформированная личность. И если со специфическими фракционами, вроде магов или гримуаров, проблем не будет из-за единственного источника их найма, Архиконклава, то вот те же копейщики… Откуда они? Второй ранг людей, одной из самых распространённых рас Игры. Может они имперцы, может нейтралы, а может бандиты или демонопоклонники. Хотя нет, совсем уж радикалов не пришлют, как и просто враждебных детин, но вот каких-нибудь дезертиров или бывших разбойников… Возможно. Вот только и играться с ними я не намерен. Не того полёта птицы, так сказать. Поэтому либо они поймут и примут новые реалии жизни, либо сдохнут в канаве.

И крестьяне меня поддержат, уж поверьте. И по уму, как представителя Архиконклава и мага, и по личному отношению.

— Так вот, Тенуш. — о как скривился! Неужели действительно из этих, чётких? — Ты только что своим отношением конкретно так поднасрал своим браткам, понял? Для тебя и твоих дружков я милостивый государь, милорд или ваше магичество. А за наглость свою — пойдёте в первых рядах на штурм зеленокожих.

Вилсарь замер, испуганным кроликом взирая на разворачивающееся действо. А вот залётный пахан, вместо адекватного извинения, набычился, исподлобья глянув на всего такого красивого меня. И братва его в отдалении зашевелилась, начав плавное перемещение поближе к нам.

— Чего молчишь, болезненный? Ты, идиот, верно решил, что я из имперских магов? Расстрою — вы попали в шипастые рукавицы великого Архиконклава, сильнейшего объединения магов. — что удивительно, не смотря на напряжение староста начал согласно кивать, поддерживая мою речь. Патриот. — И даже ваша помощь в критической ситуации не умоляет твоего хамства аристократу и игроку.

Во-от, пошла реакция! Бедный мужик так резко побледнел, что я уж приготовил "ручей жизни". Чисто на всякий случай, мало ли, а то ведь эта лечилка может и от инфаркта откачать, если успеть быстро накинуть. Кстати, чисто интереса ради, что его больше испугало? С одной стороны, аристократы, особенно если ещё и маги по совместительству, это зачастую те ещё кадры. И Менгеле заплачет увидав лучших из чернокнижников, да и мои соседи по фракции не лучше. Но с другой стороны игроки… А именами некоторых моих коллег вполне заслужено пугают местных детишек. Высокая смертность игроков-новичков с лихвой компенсируется бессмертием, вот только стремительно съезжающую крышу прибить никто не догадался. Результат? О-о, сотни бессмертных безумцев с книгами знаний и специальными артефактами… Не удивительно, что каждая фракция посчитала своим долгом организовать некие способы по ликвидации игроков. И пусть это слегка выправило ситуацию, как и остановило менее буйных, но репутация уже закрепилась. Яростные и мстительные машины без тормозов, перейти дорогу которым равносильно подписанию договора на медленную мучительную смерть.

Хорошая репутация. Правильная. Возможно даже, что далеко не все из "буйных" были таковыми в действительности, скорее просто пытаясь выжить и заставить всех отстать от агрессивного бессмертного. А живёшь-играешь, и вдруг появляются вот такие вот дибилы, искренне считающие себя очередным пупом земли. И как давай права качать! Лично меня от убийства идиотов удерживает лишь необходимость, но ведь ситуации разными бывают. У многих препятствий не оказалось…

Но вернёмся к нашим баранам, потому что стоило жвачному осознать, в какое дерьмо он сиганул с разбега, как мужик просто рухнул на колени и зачастил:

— Я виноват, милорд, как есть виноват! Бес попутал, грешного! Голова моя, дурная…

— Наказание ты уже получил. — прерываю лепет. — Своей кровью и потом отплатите за ошибки. Выживите — значит достойны и станете частью нарождающегося города, нет — и канете в неизвестность. Такова моя воля.

Что же, всё прошло куда лучше ожидаемого. Не рассчитывал, что мужики так испугаются… Но много ли я про их жизнь знаю? Нифига, если честно. А игроки, всё же, птицы редкие и крайне опасные, да ещё и богам неподсудные. Страшное сочетание.

Так, что там на повестке дня? На строительство и найм нет ресурсов… Да и саму победу можно уверенно назвать пирровой.

___

Поселение: Новая Сосновка

Население: 55

1 — Каменный голем

7 — копейщик (-14 золота/день)

1 — Староста (30 золота/день)

8 — Ветеран-ополченец (40 золота/день) — 4 готовы к развитию

5 — Ополченец (25 золота/день)

4 — Крестьянин (40 золота/день)

29 — Подростки

Строения: 160 — жильё, 36 — пища, 2/3 — пахотные земли

1 слой — Частокол (защита 1, -60 золота/день) — Повреждение (100 золота и 1 мера дерева)

32 — Изба (160 мест жилья)

1 — Управа (+5 % налогов, наем 25 крестьян/неделя)

1 — Малый храм Первых (+2 мораль, базовые ритуалы) — Внимание, жреца нет

1 — Малая сторожка (+5 копейщик/неделя, — 20 золота/день, защита 1)

1 — Лесопилка (+5 мер дерева при 1/2 работника)

1 — Каменоломня (+4 мер камня при 1/2 работника) — покинуто

2 — Облагороженные грядки (40 еды, 100 золота/день)

1 — малая сторожка (наем 7 копейщиков/неделя, развитие в копейщиков)

Улучшения:

Прирученные волки (-10 % пищи, +5 % золота, открыты ветка зданий "волчьи загоны")

Итог: 177 золота/день (пересчитать)

Прирост: 25 крестьян/неделя

Ресурсы:

57 — золото

2 — древесина

5 — камень

4 — руда

___

Ирония ситуации заключается в том, что у меня нет денег для найма крестьян. И они не появятся, так как доход чудовищно снизился из-за появления регулярных частей и смерти большей части ополченцев. А без найма недельного прироста крестьян, придётся ждать взросления подростков… И в принципе, я могу запереться в поселении и ждать пополнения ресурсов… А, нет, каменоломня-то возле стойбища орков. Это не говоря о руде и других источниках камня, ещё мною не захваченных. Чёрт.

— Тенуш! — подзываю мужика, объясняющего браткам политику партии. И от звука моего голоса он вздрагивает, как малолетка в заброшенной психбольнице.

Это что, эпидемия какая-то? Чего ты вздрагиваешь-то, пахан доморощенный?!

— Всегда готов, милорд! — я понимаю, что напугал мужика, но… Но бандиты обычно как-то менее чувствительны, нет? Или репутация игроков настолько хренова? Мда, опираться лишь на мнению пофигистичного десятиметрового чёрного дракона было не совсем верным решением.

— Собирай своих, сходим в лес. Нужно кое-что найти и забрать. — добавляю в конце, когда воин начинает стремительно бледнеть.

— Е-есть, ваша милость!

Ладно, выбора всё равно нет. Либо денег в кладе духов мне хватит на наем, либо тупое ожидание. Ненавижу тупое ожидание!

— А, и возьмите лопаты. — и Тенуш начал как-то подозрительно заваливаться вперёд…

***

Мягкий ветерок, пение птичек и стрекот каких-то насекомых. Слух привычно вычленял отдельные "песни", а память уже было начала подкидывать, какие именно животные могут выдавать те или иные звуки… Интересно, что в этом сильнее: привычка профессионального полевого биолога, чутьё столь же профессионального охотника или проф-деформация космодесантника, по долгу службы встречавшегося с сотнями вариаций на тему зергов и тиранид?

— Копайте.

С тех пор как выдвинулись, ребятушки успели немного успокоится и что немаловажно, привели главаря в чувство. Что-то оный совсем перенервничал, бедняга.

— А что мы ищем, ваша милость?

— Клад. — скрывать такое не имеет смысла. — Духи леса закапывали, они же поведали о месте. Вот только не знаю, в каком он состоянии.

— Ну, тут дело не хитрое, ваша милость. — один из братков, низенький плотный шатен, задумчиво почесал щетину. — Ежели рядом чего едкого нет, то и пару десятилетий спокойно пролежит. И даже больше, если обработали.

— В том-то и проблема, что закапывали именно духи, а у них с понятием времени всё сложно. Могло и пару столетий пролежать, если не тысячелетия.

— Оу…

Ну не объяснять же НПС, что по правилам Игры подобные "награды" могут быть и не в сундуках? В смысле, если тебя намерено не облапошили, или если это не археологическая экспедиция и иже с ними, то награда всегда существует, так или иначе. Вот сейчас вытащим сундук, а он пуст. Как так? А вот, награда-то — это на самом деле магический камешек, что под пустой сундук и закатился, когда его хитрый маг закапывал. Ну выронил, с кем не бывает. А всё почему? Да потому, что как раз сокровища Игра генерирует, давая ложные воспоминания о их закапывании, когда это нужно. То есть, чтобы вы поняли, пока я не начал торговаться с духами, никакого клада не существовало и в помине. Никто его не закапывал, не собирал и так далее. Но вот мы торгуемся, я спрашиваю про плату… Раз, и всё появляется. А дух внезапно вспоминает, что да, закапывали они кое-что кое-где… Гениально!

Но вот раздаётся звук удара металла о металл, пятеро обормотов расчищают и аккуратно вытаскивают сундук, а я молча прикладываю тот самый камешек-ключ, доставшийся от духов. Вспышка.

— Открывайте, посмотрим что тут у нас.

Монеты, самоцветы, минералы… Тряпьё какое-то, по статам годится лишь но половые тряпки. Лукошко? Нахрена? О, металлические обломки. По виду — куски лезвий топоров, что и понятно, ведь орки рядом. Серебро? Интересно, но непонятно откуда. Этот металл котируется лишь у алхимиков, магов и охотников на нежить с демонами, не более. И никого из них до недавнего времени в этих землях не было. Странно. Ошибка генерации, или тонкий намёк на что-то?

И лишь добравшись до дня, я заметил куда более ценный предмет. Колечко! И что же ты мне дашь, моя радость?

___

Малое кольцо власти (редкое)

+ 2 Сила магии

+ 1 Сила

___

Ух ты, три стата! А неплохо, хочу вам сказать! Фактически "редкое" снаряжение, если говорить привычным игровым языком. Не слишком распространённые вещи, которые не найти прямо уж в каждой магической лавке… Но и до среднего качества не дотягивает. Ширпотреб верхних категорий, так сказать.

Естественного я его сразу же надел… Шутка. Я? Надеть неизвестную хрень без проверки? Ха-ха, посмеялся! Только вот где бы проверить…

***

— Ты уверен?

Зелёный миг подтвердил, что таки да — уверен. И того: система говорит, что колечко безопасно; духи, даже после ненавязчивых намёков на угрозы, тоже; собственное чувство магии скрытых проблем не ощущает; голем на кольцо, как на магическую угрозу, не реагирует. Ла-адно, предположим, что я верю…

Надеваем!

…

Вроде не умер. Да и детальная проверка статистики говорит, что всё хорошо. И чувство магии не бесится. Ладно, верю. И так кучу времени потратил со всеми этими проверками. Но не о чём не жалею, ибо постоянная бдительность!

***

Если не считать колечко, то в том самом кладе мы нашли около четырёх тысяч в золоте, две меры самоцветов и меру кристаллов. На самом деле — очень богато, даже слишком. С другой стороны, система могла посчитать подобную нагруда оправданной из-за, во-первых, самой бестелесной сущности духов, а во-вторых, из-за риска, сложности и потерь при противостоянии с культом мертвящих. Дескать, задания мы тебе не давали, но гешефт должен быть получен.

Карма, да?..

Так или иначе, но теперь ресурсов хватает. Так, где там мой найм…

— Вилсарь, идём встречать пополнение!

— Да-да, милсдарь Акрес.

Кстати, пока не подошли.

— Слушай, ты бы их… Проверил, хорошо? Шансов конечно немного, но мне и одного культа хватило. Честное слово, хватило!

Староста эдак растеряно посмотрел на меня, нахмурился и сурово кивнул. Этот сделает, да как надо.

И так, минус тысяча триста семьдесят пять монеток… По пятьдесят на найм, да пятёрка, те семые десять процентов, за творца, да на двадцать пять крестьян. Наем умный и сам подстраивает гендерное соотношение призываемых так, чтобы закрывать недостаток одного из полов. Но сейчас в этом нет особой необходимости — в ополченцы пошли все поголовно, там же все и погибли. Единственное — четырёх крестьянок не взяли, но ведь и выжили-то в основном опытные ополченцы, сражавшиеся и ранее. А какого я брал в первые походы? Правильно, мужчин. Вот оно раз на раз и вышло, в общем-то.

Дверь управы наконец открылась и из довольно-таки небольшого здания вышло двадцать пять человек. Не знал бы, что внутри портал установлен, задался бы вопросами… А так просто тех клоунов напомнили, которые вдесятером, да в одной крошечной машинке. Посмотрел на решительные лица переселенцев, посверкал холодным взглядом, коротко рассказал ху-ис-ху и был таков. Дальше уже дело старосты и старожилов. Единственное что, сразу же определил десяток на лесопилку и попросил отобрать восьмёрку на каменоломню. Пока мы её ещё не вернули, но готовится нужно уже сейчас.

Осталось лишь строительство… Что же, так как ресурсов на что-то действительно важное пока не хватает, то построим харчевню. Она является первым зданием из знаменитой цепочки таверн, и даже может привлекать единичных наёмников… Иногда. Когда планеты встанут в нужную загогулину, старец отнесёт рака на священную гору, а у политика проснётся совесть. То есть — вроде бы и бывает, но скорее как исключительно чудо, чем правило. Зато денюшки даёт и мораль повышает, что сейчас очень важно.

___

Начато строительство: Харчевня.

— 400 золота

— 2 дерева

___

Ничего, уже завтра древесины хватит на нормальное строительство.

***

— Ну, как там новенькие?

Староста устало рухнул на стул, попутно пододвинув кружку с чайноподобным взваром. Да-да, господин маг тоже умеет готовить. Одно из тех умений, что актуально в любом мире и любую эпоху. Сколько раз ломались всякие синтезаторы паст, сколько же раз…

— Хорошо, господин. — кажется Вилсдарь наконец успокоился и перестал именовать меня… Как раньше. Или это от усталости?

— Прекрасно. Тогда объявляю наши планы на эту неделю, всё просто: наберём ресурсов, сколотим армию и разберёмся с мертвящими и зеленокожими. И только потом, когда обезопасим Сосновку, можно будет вдумчиво вычищать леса. Я тут с вами на тридцать дней, то есть ещё четыре недели у нас есть.

В ответ старик несмело улыбнулся, задумчиво уставившись в чашку. В прочем, ненадолго.

— Милорд, — начал он неуверенно, — не знаю что будет дальше, но мы всегда будем рады вам.

Странно, а система так не считает. Отношение — нейтральное. Хотя… Сложная эта штука, отношение разумных. Возможно в сердце они винят меня в смертях, но там же и благодарят за помощь. Минус на плюс, вот и выходит ноль.

— Спасибо. — теперь улыбаюсь уже я.

Эх, хорошо сидим… Но от итога дня никуда не денешься, увы. Хорошо хоть, что с моей силой магии я теперь даже перворанговым исцелением могу конечности приращивать. Ну, если отрубили их не слишком давно. Да и специфика боя сказалась, схватка в полный контакт получилась скоротечной.

___

Итог дня:

22 ополченца погибли, — 3 мораль

6 ополченцев развиваются в ополченцев ветеранов

4 ополченцев ветеранов готовы к развитию

Ваши крестьяне не получили развития

___

Всё уже не настолько плохо. Можно смотреть в будущее с некоторым оптимизмом.

Глава 10 — Мир — лишь подготовка к новой войне…

На следующий день я собрал подобие войска для возвращение покинутой каменоломни. Суровые войны, замотивированные метафорическими кнутом и пряником по самую макушку, были готовы словесно подавлять орков и рвать троллей голыми руками… По их собственным словам… Слава пресвятому ёжику, не понадобилось.

Какого-то хрена, каменоломню никто не занял. Вообще. Даже не нагадили! А ведь у всех наступил прирост, куча голодных ртов и так далее. Но нет, никого. Даже как-то подозрительно.

Зато, пока мы шли к своей цели, увеличение численности всякой лесной живности было крайне заметно. Зайчики, лисички, стада оленей, три стаи волков… Вот из-за последних двадцатиминутное приключение растянулось на добрые шесть часов. Пока отобьёшься, пока пройдёшь по следу, а там уже и ещё раз биться. Но люди не роптали! Ополченцы понимали, что им тут ещё жить, а копейщики помнили метаморфический кнут.

Как говорится, добрым словом и боевым заклятьем у виска можно добиться гораздо большего, чем просто добрым словом.

Что же до волчар — подсократили мы местное поголовье серых, как есть подсократили. Увы, даже с копейщиками не удалось избежать потерь, хотя казалось бы… Но шесть человек?! Такая мелочь на фоне всех погибших за последние дни, но обидная до ужаса! Ведь могли же спасти, могли, но словно злой рок какой! Чёртовы волки метят в горло, а с разорванной сонной артерией счёт идёт на секунды. Секунды, которых зачастую просто не хватает.

Но теперь таких проблем не будет — два ближайших логова мы разрушили, получив по пять тысяч в золоте за каждое, а дальнее просто разграбили, сохранив для новых животных на следующей неделе. Надеюсь это будут не волки, потому что их шкур нам уже достаточно. Да и достали уже, если честно. Одни волки кругом, плюнуть некуда…

А так, в коварных лесных баталиях удалось прокачать несколько навыков:

___

+ 5 % магия воды 1 (25 %) — за 20 убитых магией воды.

+ 5 % чтение следов 1 (20 %) — прошли по следу 500 м.

Умение чтение следов 1 преодолевает первый рубеж, выберите награду:

1) + 1 Ловкость

2) + 1 Выносливость

3) + 10 репутации с фракцией Лесная федерация

___

Это был сложный выбор, без шуток. Выносливость или ловкость, ловкость или выносливость? Посчитал плюшки, прикинул дальнейшие планы и понял — выносливость. Она мне и как магу пригодится, и как солдату-универсалу. В конце концов, остальные физические характеристики я могу, так сказать, временно повышать, нанося урон хитам и получая дебафы… Так сказать, незадокументированная возможность изначально бессмертных игроков, аля "приказываю телу".

Что же по репутации с эльфами… Какая, к чёрту, разница, что обо мне думают эти недопришельцы? Пусть у себя в резервации сидят и не отсвечивают, пока люди опять не нагрянули.

Возвращаясь к результатам, за небольшой военный поход мы получили в общей сложности двенадцать тысяч золота, небольшую горку мяса, множество волчих шкур, каменоломню и чувство глубокого удовлетворения. Теперь ближайшие леса стали куда более безопасными, а значит люди смогут собирать разнообразные блага природы. В конце, оглядев стройные, но слегка поредевшие ряды, решил плюнуть на жадн… бережливость и улучшил восьмерых ополченцев-ветеранов до копейщиков. Да, за каждого я потерял семь единиц ежедневного дохода (пять дохода за ополченца и две монеты расходов за копейщика), ну и что? Они и так дохнут как комары по весне, никаких людей не напасешься! А копейщик ещё ни один не погиб, между прочим. Хотя казалось бы, какая там разница-то, всего лишь треть ранга…

Так что теперь у меня есть полтора десятка регулярных воинов второго ранга, настоящих солдат человечества! И по приходу домой их ждал не только почёт с уважением, но и новенькая харчевня со вкусными кабаньими рёбрышками. Чёрт, да ради одних лишь рёбрышек стоило возводить этот эрзац таверны! За одно познакомился с владельцем сего славного заведения — тучным бородатым мужиком под тридцатник, размера два на два с пузиком. Был он из местных, то есть деревенских, что не так уж типично для подобных зданий. Ну и что самое главное — у него была информация. Слухи и сплетни! Как? Откуда? Хе-хе, трактирщик (ага, без трактира) должен знать местную молву и точка! И пофигу админам на банальную логику, им клише подавай, да позабористее! Ну и кто я такой, чтобы не воспользоваться чужим идиотизмом?

***

Запахи жареного мяса, дыма и специй… Чёрт, а кушать-то хочется! Зато в остальном — самая обычная средневековая столовка, только чистая. Столики внутри, столики снаружи, столики в небольшой беседке чуть поодаль. Но, увы, магическое всезнание трактирщика работает только в здании, так что общаться придётся непосредственно в здании. Жалко, лучше бы в беседке поговорили — подальше от любопытных рыл. Но ещё дракон определили чётко — только в зданиях, ибо в остальное время мой трактирщик будет самым обыкновенным крестьянином.

Даже интересно, как это работает… Наверное что-то вроде нейтральной магии интерфейса, не иначе.

По пути к барной стойке махнул копейщикам, дескать — отдыхайте, да показал на жареного кабанчика, одиноко висящего на медленно крутящемся вертеле. Сам собой крутится, а значит — ещё одна магия. Но это ладно, меня сейчас другой заботит.

— Приветствую, милорд Акрес! — трактирщик приветливо улыбнулся. — Чего желаете? Кабана вы уже как есть заприметили, акромя него имеем колбаски, грибной супчик с обеду и добро огородное.

— Сначала работа, мой друг, увы. Не расскажешь, какую информацию можешь предоставить?

Глаза мужчины на секунду остекленели, словно он смотрел на что-то близ лица, после чего вновь сфокусировались на мне. Лицо перекосило в гримасе искренней ненависти.

— Вот жеж сволочи! — и шарахнул кулаком по стойке, от чего жалобно звякнули кувшины с напитками. — За всё мзду требуют, милорд! За всё!

— Если честно, то я подозревал что-то подобное. Это ничего, главное — возможность. — успокаиваю, тихо радуясь неподдельной искренности пейзанина. Но оно-то и понятно, ибо сам он бывший ополченец, разжалованный за травмы. Кому как не воинам, защищавшим свой дом и детей, волноваться о товарищах и родине? Другое дело, что за почти полным отсутствием такой придумки, как патриотизм, "родина" у средневековых крестьян — это родная деревня, да пару знакомых из города. Что меня полностью устраивает.

А вообще, во всём нужно искать положительные стороны. Например, сейчас я полностью убедился в том, что этот конкретный трактирщик не будет накручивать цену информации. А то ведь как обычно бывает? Трактир один на всё селение даёт полусистемную информацию, так почему бы его владельцу не рубить барыши за счёт наценки? Естественная монополия во всей красе.

— Ну ежели так, милорд… — мужчина всё ещё зол и готов сотрудничать. Хорошо.

— Что имеется в наличии на данный момент?

— Про Шазак что-то, ценою в тыщу, да по мелочи всякой на две сотни золотых. Простите, большего не узнать.

Шазак? Тот самый город-фронтир и ближайший населённый пункт в двух днях пути на юг? Эй, я ведь туда караван хочу отправить! Рынок, ресурсы, наёмники… Не дай светоносный Тал, чтобы там что-то случилось!

— Давай всё, что уж тут. — и поясняю на недоуменный взгляд. — Да, дорого, но Шазак — единственное место, где нам могут оказать помощь, если что. Мой тебе совет — всегда готовь пути отступления, ведь в случае чего времени на это уже не будет.

Даже копейщики чуть притихли, задумавшись. Эх… Казалось бы, такая простая мысль, но зачастую применять её начинают лишь однажды обжёгшись. В лучшем случае. В худшем же, применять становится некому.

Так, ладно, всё фигня. Где там информация, Лебовски?

***

— Вилсарь!

Да куда этот хрен запропастился? Никогда нет рядом, когда нужен, а как ненужен — тут как тут.

— Вилсарь!

— Здеся, милорд! — старичок чуть запыхался, видимо кто-то передал мой приказ.

Подхожу ближе и хватаю старосту за грудки, укрываясь за углом дома. Любопытные глаза нам не нужны, ибо нервничающий начальник вызывает панику подчинённых. А страх нам и так хватит.

— Слушай меня внимательно. — говорю тихим, вкрадчивым голосом. — В пяти днях на юг, за Шазаком, случился ни много ни мало демонический прорыв. Понял?

Староста собрался ещё в момент моего захвата и сейчас лишь нервно кивнул. Хорошо, что к моим манерам уже привыкли.

— Сейчас мы соберём караван и отправим его в Шазак, чтобы они успели обернутся за те самые пять дней. В городе о вторжении уже знают, крепят оборону и не слишком паникуют, ибо демоны прут куда-то на запад… Для нас самое главное, что кое-кто всё-таки боится и распродаёт пожитки хорошо если за половину цены. Понимаешь, к чему я клоню?

Во-от, теперь его кивки выражали совсем другие эмоции. Ну да, прижимистость — характерная черта людей выживающих, а крестьянство всё такое.

— Список составлю, десяток воинов обеспечу. Твоя задача — найти верных и не слишком говорливых рабочих, а также кого-нибудь обученного счёту, да поумнее.

— Так это, милорд… — и глаза луп-луп. — Мы ж все обучены…

Ах да, эта игровая условность… Ну и ладушки, мне же лучше.

— Тогда просто умного, да хитрого — торгаши и так облапошить горазды, а уж теперь и подавно.

Так и разбежались готовить людей. С чудовищным скрипом, обливаясь слезами и кровью, всё же выделяю десяток из полутора десятка копейщиков и двенадцать из тринадцати с половиной тысяч золота. И понимаю ведь, что сейчас эти вложения не просто нужны, а прямо-таки необходимы, но разум помимо воли подкидывает разнообразные сценарии потери всего нажитого. Орки, мертвящий, древни, заблудшие демоны — мало ли кто! Чёрт… Сам бы проследил, да только кто же селение убережёт? Голем слишком повреждён, чтобы поспевать за караваном, а без управляющего не эффективен при обороне. Так что иного варианта нет.

Эх, ещё и отправлять под вечер. Радуют лишь две вещи: во-первых, рядом с деревней хищников не осталось, а значит первый привал будет безопасен, и во-вторых, вместе с караваном на продажу отправятся шкурки и большая часть запасов мяса. Значение и того, и другого для готовящегося к осаде города трудно переоценить, так что я надеюсь на возмещение части будущих убытков.

Перед самым отбытием, ставшим довольно внезапным для деревенского люда, пересёкся с отрекомендованным молодым парнишкой и передал бумаги с устными инструкциями. Справится — получит титул казначей, когда управу улучшим, нет — получит плетей и порицание деревенских. Кнут и пряник, всё как всегда.

***

— Мда, вот это воинство…

Кто остался на защиту деревни? Пять копейщиков, два ополченца-ветерана, побитый голем да я — недомаг смешанного профиля. Ну такое, если честно. Но крестьян на ополченцев переводить нельзя, ибо уже их самих в притык хватает. Из двадцати девяти пейзан заняты двадцать три, плюс ещё четыре на грядках. Тут впору думать откуда ещё людей брать… Что-то мы никак из экономической ямы не выберемся. Только пришли деньги, как тут же их отдали. Только люди появились, а уже все по работам заняты. Невольно задумаешься, а настолько ли невыгодно неволить зеленокожих? Да — тупые, да — непокорные и своевольные, но… Эх. Ещё и строительство не в тему, ибо выбирал утром, когда вести о демонах ещё не было и в помине.

___

Построено: харчевня

+1 мораль

100 золота/день

Заказано: Облагороженные грядки X2

— 2 дерева

— 200 золота

___

Да, вновь родимые грядочки. Прекрасное решения для любого населённого пункта, ведь за сравнительно низкую цену обеспечивают не только пищей, но дополнительным притоком золота. Главное, чтобы земли хватило. Нам — хватило, благо лесорубы расчистили ещё немного пространства.

Вот только теперь, зная о проблемах далеко на юге, я бы выбрал совсем не грядочки. Но что уж теперь ворчать, верно?

___

Итог дня:

Никто не погиб — штраф морали уменьшен (до -2)

4 ребёнка родились

___

***

Новый день, уже третий на этой неделе. Казалось бы, пора и орочий лагерь на рудной жиле пощипать, да только солдатиков опять не хватает. Значит будем форсировать события.

Первым делом я дождался грядочек и поставил новое здание.

___

Построено: Облагороженные грядки X2

+36 пищи (обеспечено 76 из 80 разумных)

+200 золота/день

Заказано: стрельбище

— 6 дерева

— 1500 золота

___

Что же это за фрукт такой, "стрельбище"? Думаю, многие уже догадались, что сие есть очередное здание для найма войск. Если конкретно, то лучников. Вот только в Игре не любят настолько заезженные штампы, а потому насквозь привычную и понятную постройку превратили в скрытое Эльдорадо странных решений. Каким образом? Сейчас поясню.

Во-первых, кто-то шибко умный, причём на этот раз без сарказма, подумал, что средневековым крестьянам, славящимся толпами охотников и набираемых из них лучников-ополченцев, как-то не комильфо сражаться одним лишь деревянными дрынами. Неисторично, нереалистично и вообще фу таким быть! А потому сей неизвестный благодетель почесал себе… что-то такое, мыслительное… и засунул охотника как переходного юнита прямо между крестьянином и лучником. То есть, с постройкой стрельбища любые крестьяне смогут стать не только лишь ополченцами, но и выбрать стезю охотника. Круто? Круто! Но это далеко не предел упоротости игрового идиотизма, не-ет! После стрельбища открывается псарня, где, вот неожиданность, можно нанимать боевых пёсиков и управляющего ими псаря. Одного псаря. И это мало, дамы и господа, ведь пёсиков целая дюжина, а кинолог может управлять только десятком. Так ведь мало того, ещё и хижина заводчика, пристройка псарни, даст ещё восемь еженедельных пёсиков! Что же делать-то, а? Кажется осчастливить всех друзей человеческих, включая умного-разумного мага? Ответ-то ведь на поверхности, стоит лишь уловить довольно прозрачный намёк разработчиков: с постройкой псарни у охотников, ранее улучшаемых лишь в обыкновенных лучников, появляется альтернативный выбор развития в псарей. То есть, если игрок хочет эффективного использования собачек, то буквально вынужден прокачивать часть крестьян в вышеназванных кинологов. Муторно? Ха! Такие сложности фактически с любыми юнитами качества выше обычного!

Хочешь кислотных змий? Производи мутагены и подбери условия, подходящие для созревания модифицированных яиц. Хочешь специальных големов, магов редких ветвей развития или дирижабли гремлинов? Тогда ищи ресурсы и литературу, учи магов и спонсирую изобретателей… Или кради всё это, в надежде на реверсинженеринг. Может и повезёт.

Хорошо, что я тщательно опросил дракона на предмет вот таких вот заковырок. Естественно, чешуйчатый знал не слишком много, ограничиваясь максимум редкими и особыми юнитами, — и то мельком, ибо существу класса "природное бедствие" как-то плевать на букашек, чуть более особенных, чем все остальные, — но даже такого хватит для получения преимущества над другими игроками начальной лиги. А сейчас позволит удивить орков и мертвящих, надеюсь — фатально.

Что же до остального дня… Селение потихоньку жило, не замечая отбытия значительной части армии. Подростки помогали родителям, взвалив на свои плечи часть крестьянского быта, а детишки уже ползали по травке, не смотря на то, что от роду им не исполнилось и дня. Посмотришь на них и задумаешься, а так ли плоха жизнь пейзанина в этом мире? Да, времени на детство практически нет, но его и в средние века не было. А здесь, между тем, почти не существует детской смертности. Ещё один плюсик в карму администраторов, хотя есть вероятность того, что их намерения были не столь уж чисты… Но результат того бесспорно стоил.

Отогнав не самые приятные воспоминания, сконцентрировался на упражнениях. Подготовка и очередная попытка довести до капа хотя бы оставшиеся физические характеристики. Надежду на успех мероприятия подкреплял вчерашний скачок, спровоцированный почти десятком стычек с волками. Но получилось оно как всегда — серединка на половинку.

___

+ 1 Сила

+ 2 Ловкость — достигнут лимит развития ловкости.

+ 1 Сила магии

+ 1 Объём магии

+ 1 Стабильность магии

___

Почти двенадцать часов тренировок принесли лишь одну-единственную единицу ловкости, тогда как остальное было получено вчера всего лишь за два часа стычек со всяким зверьём. Говоряще, не правда ли? Игра явно желает битв, а не бодибилдинга в спортзале, увы. Хотя то, что тренировки всё же имеют какой-то результат… Неужели ускоренный рост в сражениях — это замануха для новичков, отсеивающая совсем уж тупеньких индивидов? Или обычный регулятор "активности" игрового мира? Хотя зная, хоть и с чужих слов, нашу дорогую администрацию, возможно всё вышеперечисленное с аутичным "гы-гыком" в придачу. Вот вообще не удивлюсь, честно.

Правда, была и иная версия — двенадцать часов физических упражнений невозможны без магии лечения. Она срастит микротравмы и растяжения, выведет излишки молочной кислоты, ускорит циркуляцию крови… Наверное… Трудно сказать, что она там конкретно делала, но после сеанса самоисцеления и короткого отдыха тело могло вновь продолжить работу. Однако, что если магия нивелирует прогресс тренировок? Маловероятно, но вдруг! Проверил. Опроверг. Доковылял до тенёчка, где в состоянии амёбы и провёл следующий пол часа. Маны на исцеление было в достатке, а вот сил на заклинание — уже нет. Так что таки-да, Игра желает риска для жизни игрока. Правда, не очень понятно "зачем" ведь естественный кап характеристик скоро будет достигнут, и тогда никакого смысла в авантюрах уже не будет. Верно?

___

Итог дня:

Никто не погиб — штраф морали уменьшен (до -1)

6 детей родились

___

Хотя вот завтра, например, придётся в одиночку отправится за одним отдалённым волчьим логовом. Почему? Так денег нет! Строительство, зараза, штука дорогая, а времени на откладывание как-то не осталось. Благо, эту проблему мы предвидели ещё в день отправки каравана, иначе не отправил бы столько золота. Потому и качался вчера, пытаясь увеличить собственные шансы на успех.

***

Четвёртый день… Не задался. Днём к поселению, прямо под главные ворота, вырулила стайка гоблинов. Двадцать штук, незнакомый символ клана и грозно вскинутые деревянные копья… Я честно пытался понять, на что надеялись зеленокожие. Искал спрятавшихся до поры врагов или признаки газовой атаки, сканировал потоки маны, прислушивался к земле — вдруг подкоп, падлы, готовят? Хоть что-нибудь, один-единственный намёк на наличие мозгов к крошечных черепушках! Ни-че-го! Гоблины действительно попёрли на стены, проигнорировав живописно развешанные на ветвях остатки сородичей. Единственная заминка произошла у места, где мы разместили копья с нанизанными головами неудачливых орков. И знаете, из-за чего возникла заминка? Нет, эти идиоты не испугались! Они просто захотели новые копья…

О Тал, дай мне моральных сил вынести абсурд мироздания.

В общем, бой… Был. И был он минут пять, четыре с половиной из которых мы обирали мелкие трупики. Скоротечно? А то! Шуткой судьбы, гоблины зашли в очень неудачное время. Для них неудачное. Спереди, на стенах, расположилось свежее пополнение армии славной Новой Сосновки в лице пятерых лучников, сзади зашёл я собственной персоной… Возвращался от волков, называется… Были ли шансы у зеленокожих коротышек? Не единого. Перекрёстный обстрел скосил самых смелых, а оставшимся уже некуда было бежать. Не ушёл, как вы понимаете, никто.

Действительно шутка судьбы, не иначе. Или всё же совпадение таковым не является, и тут поработала та самая система кармы?

Гоблины кончились как-то быстро, не оставив после себя ничего ценного, кроме ещё раз качнувшегося умения в магии воды. Собственно, не то чтобы я ожидал чего-то полезного, скорее уж наоборот — гоблины это такие твари, от которых не ждут ничего хорошего. Не знаю уж, чего здесь забыла поисковая партия другого клана, то есть явно не "железнячих", но звоночек этот для нас почти что погребальный. В текущих условиях, по крайней мере.

Ну а с логовом серых я, что и так понятно, разобрался абсолютно успешно, забрав причитающиеся пять тысяч в золоте. Можно было бы и сохранить спавнер под другую животину, да только денюшки нужны больше и вот-прямо-сейчас, так что… Увы.

Так, что там ещё… Ах да, строительство!

___

+ 1Стабильность магии

Построено: стрельбище

+5 лучников/неделя

— 10 золота/день

Заказано: псарни

— 8 дерева

— 4 камня

— 3000 золота

___

Собственно, следующее здание удалось заказать вовремя только благодаря тому, что на охоту отправился ещё затемно. Пока выследил стаю, пока слегка почикал, чтобы в тыл не зашли, пока добил выживших… В общем, время уже пришло, а я с денюшками ещё далеко. Хорошо, что подобные проблемы систему не волнуют и полученные ресурсы оправляются прямиком в хранилище поселения. Телепортом. А вот юнитам почему-то нельзя, хотя големы — это тот же камень, только в наколках и пирсинге. Чёртовы игровые условности!

И всё же хорошо иметь дистанционное управление строительство и наймом, да. Плохо, что лучники, как и копейщики до них, нанимались без моего деятельного участия… Почти четыре сотни золотых! Но то ладно, показали себя они очень даже неплохо, так что цены своей стоят. Пусть и проедают те же две золотые в день, что и копейщики. Зато наем на четверть дешевле…

Ну а что же до остального дня — не запомнился как-то. Гонял вояк, тренировался сам и мучительно думал о том, стоит ли тратить деньги на улучшение зданий. И нужно ли отзывать каменщиков, оставшихся без охраны, в связи с активизацией других поселений зеленокожих. Или отправить пятёрку копейщиков? Да, пожалуй отправлю — чем дальше, тем нужнее становится камень. Глупо прекращать его добычу сейчас, замедляя собственное развитие. А что до денег… Повременим…

… Решил я, но тут же потратил тысячу на ряд улучшений, добавляющих каменоломню волшебную приписку "защита 1". Что это означает? В первую очередь то, что здание обзавелось защитными укреплениями и получило первый класс обороноспособности. То есть стены стали потолще, кое-где колья воткнули, проёмы поуже сделали и крышу под стрелков приспособили. Думаю, от залётных гоблинов поможет… Да и оркам уже не разгуляться, всё же ландшафт не тот.

___

Итог дня:

Сражение выиграно, никто не погиб — текущий бонус +1 мораль

5 детей родились

___

Сегодня должен был прибыть караван. Надеюсь, с ними всё в порядке… И они поторопятся, иначе не успеют вернутся к началу новой недели.

Глава 11 — Пёсики делают "гав"

— Милорд!

И зачем было врываться в дом? Я всё прекрасно слышу! Хорошо хоть не в подвале был, а то невольного свидетеля пришлось бы укоротить… ровно на голову.

— Милорд!

— Да здесь я, здесь. Чего орёшь-то?

— Пожрали, милорд! Как есть пожрали!

Так, что-то мне это напоминает…

— Долгоносики? — каюсь, не удержался.

— Хуже, милорд! Все поля пожрали, ироды проклятущие! Это всё их проделки, труполюбов поганых!

— Ну пошли, посмотрим…

Во-первых, не "все поля", а только одно, что всё равно дохрена. Во-вторых, не "пожрали", а осквернили ритуалом. С одной стороны — молодцы, за неделю сумели выбрать и подготовить ещё одного жреца Госпожи. С другой стороны — идиоты, ибо вон он лежит, этот жрец, к верху простреленной жопой. Решили, понимаете ли, диверсию устроить… А бегать кто учится будет, а? Теперь уж точно никто. Честное слово, я всё больше влюбляюсь в местных юнитов дальнего боя!

А вот что меня огорчило, так это обстоятельства. Чудовищно жаль, что фермы и грядки нельзя располагать внутри периметра стен. Ходят тут всякие-разные, ботву топчут… Или вот, нагадить пытаются. И ведь удачно, блин! А прикрыть поля не получится, ибо ни войск, ни ресурсов на посты-башенки не хватает. Да и это ладно, что делать-то теперь? Ритуал провалился, но осадочек вполне хватило на целое поле. Идеи… Есть идеи!

***

Собственно, именно этого нам и не хватало. Лай! Рык! Хруст! Из питомника шустро выбегали милые пёсики, гениально маскирующиеся под здоровенных волкодавов в три четверти метра длинной. Морды серьёзные, сосредоточенные, глаза горят недюжим интеллектом и мудростью гордых пушистых поколений… Ну и ещё какой-то мужик вышел, да.

Стоит ли пояснять, что животинок я люблю гораздо сильнее большинства разумных?

Псарь даже пикнуть не успел, а собачки уже окружили меня, с радостным тявканьем подставляя тёплые животики. Милахи! Да, боевые и очень-очень грозные, но всё же милахи! Ути-пути, иди сюда, черныш, тебя тоже почешим…

На самом деле такая реакция ненормальна, ведь я — полунаг, от которого за версту несёт рептилией и глубинным холодом морей. Нормальная реакция на подобное — здравое опасение и даже агрессия… Так бы они и было, да вот только я тоже когда-то был королевским псарём. И не один раз, к слову. Так что находить общий язык с пушистиками, даже если оные на твоих глазах жрут людей, я умею получше многих кинологов. Хорошо помыться, обтереться кое-какой травкой, правильно подать себя перед стаей… Ну и самое главное — вкусняшки! Все падут перед силой вкусняшек, особенно пушистики!

Ну и, думаю, сыграли роль игровые условности — главному нужно подчинятся, особенно при высокой морали. Я главный? Главный! Мораль высокая? Не очень, но вполне хватает. Значит — подчиняемся.

В общем, теперь у нас есть пёсики!

___

Построено: псарни

+1 псарь/неделя

+12 боевых псов/неделя

— 30 золота/день

___

С грустью отметил, что только-только повысившийся приток монеток вновь начал падать, безбожно сжираемый зданиями найма. А ведь и без того денег впритык, почти всё съедается одним только наймом, даже без строительства… Что же, надеюсь, что у мертвящих где-то зарыта кубышка. Ибо, как говорится, денег нет, а держатся уже трудновато.

А по поводу нового заказа… Деньги и еда, еда и деньги. Думаю, пора улучшать грядки!

___

Заказано: фермы X2 (улучшение грядок)

— 4 дерева

— 900 золота

___

Фермы — это вам не просто какие-то там задрипанные грядки, а один из основных источников таких милых жёлтеньких монеток! Шутка ли, в четыре раза больше золота каждый день за одно только улучшение? Ещё и такое дешёвое! Но, как всегда, жизнь (и воля админов) всё скомпенсировала — мало нам лимита строительства конкретно под эту линейку зданий, так ещё и защищать их приходится — мама не горюй. Любая хня, ну вот просто абсолютно любая, желает покуситься на чужой источник доходов. Проклятия, яды и токсины, пожары, банальный грабёж… А кто поумнее, просто захватит доходное поселение. Так что богатым приходится строить оборону и здания найма, собирать армию, платить всяким магам/ведьмам/колдунам/жрецам и так далее. Всё это, естественно, стоит немалых денюшек, от чего вроде как богатые поселения становятся не такими уж и богатыми… Но всё ещё вкусными, да.

И вот оно, подтверждение — первое же явление мертвящих, — после проигрыша так точно первое, — и то — удар по самому родному и любимому.

Только попробуйте сказать, что один из основных источников доходов и пищи не является "родным" и "любимым"! Не поверю.

Естественно, крестьяне в ужасе… и ярости. В ужасной ярости, в яростном ужасе, в общем — крайне огорчены. И уже точат вилы, да. Так что явление пёсиков, с чисто расово-пушистикусной фишкой на "чтение следов", — а вы как думали, админы будут отдельное умение прописывать? Ха! — как нельзя актуально. Тем более, запах не успел выветрится…

— Значит так, слушай меня внимательно. — говорю, слегка прищурившись.

Псарь, заворожённый картиной ластящихся ко мне пёселей, слегка вздрогнул. Представлю разрыв шаблона — мало того что целый маг, а с обычными собачками сюсюкается, так ещё и по навыкам круче самого псаря! Обидно должно быть — ужас, но… Судя по его поведению, у меня появляются некоторые подозрения…

— У нас тут культ мертвящих повадился поля портить. На первый раз — не очень удачно, это да, но вот если повторят… Надеюсь, что повторять уже будет некому. Понятно?

Мужик, чьё мастерство уже дважды, пусть и косвенно, поставили под сомнение… Радостно оскалился и кивнул, предвкушая будущую охоту. Да-а, как я и заподозрил — с кем поведёшься, от того и наберёшься. Стая меня приняла как альфу, псарь, видимо, тоже, так что уж что-что, а проблем с его лояльностью и подчинением не предвидятся. Нужно только в положение войти, всё же пёсики — куда более простые существа, чем люди. Вот и с псарём нужно проще быть, да прикрывать от слишком хитровыдолбаных товарищей.

За следующие пять минут я отыскал двух копейщиков и такое же число лучников, для добивания, собрал собачек и мы… Ринулись в лес. Пушистики, ведомые резким запахом тления, рвали через кусты и бурелом, в прочем, мы с псарём не отставали. А с течением времени даже догнали их, побежав в общей стае… Чувство плеча, плеск адреналина и какой-то абсолютно дикий азарт хищника… Не удивительно, что стоило впереди показаться лагерю культистов, как умение охоты прокнуло (прим. активировалось при выполнении условий) как-то само собой.

***

— Вот чёрт, эта дрянь не отмывается! — ну что же это такое, блин. Любимая рубашка…

— Гл-лавный, — слегка растянул звук "л", приближаясь почти к "р", псарь, — у меня есть составы, они выведут пятна.

— О, спасибо. — ну естественно у него что-то должно быть, если каждый раз в бою также измазывается. Грёбанная кровь… Поэтому мы и носили красные или тёмные оттенки, а не хреновы белые рубашки!

Что же по поводу боя… Ну, он закончился. Минуты две прошло, наверное, да и то — дольше полевой допрос устраивали, да раненых добивали. В принципе, оно и понятно — культисты явно готовились к погоне, но, блин, совсем не к десятку здоровенных псов в компании с двумя агрессивными лбами не совсем человеческой наружности. И это, кстати, довольно странно — к своему преображению я был готов, но что и псарь… А ведь магически — обычный человек, да и внешне, в отличие от меня, не изменяется. Ни тебе вытянутых зрачков с подсветкой, ни проступившей чешуи, ни удлинившихся клыков и когтей. А ощущение такое, будто мужик в какого-то оборотня превращается… Это всё его борода с усами, и повышенная волосатость тела, точно вам говорю! Таких у нас называли "медведями", а этого конкретного мишку, будто Маугли, вырастила стая волков.

Шутка, конечно, но в любой шутке есть доля правды — псарь реально сражается как берсерк тотема волка, наравне со своими подопечными. И слава Талу, ибо пару раз яростный и слегка неадекватный, но всё же человек, вытаскивал пёсиков из-под крайне опасных ударов. Его стараниями, мы не потеряли ни одного пушистика, ограничившись травмами разной степени тяжести. Теперь я в полной мере понял, зачем в бою собачкам нужен псарь.

— Вы как, сильно устали?

Бородач осмотрел собачек, радостно улыбнулся и воскликнул:

— Охота продолжается!

Так, пока пушистые товарищи воют, нужно сориентироваться на местности. Ибо, как оказалось, шестеро из полутора дюжины мертвящих, упёрли куда-то на юг. Всё это сразу же вызвало множество вопросов… На которые, что не удивительно, ответили: так много культистов от того, что объединились с небольшой бандой то ли дезертиров, то ли нищих каких; жрецом Госпожи стал не только подстреленный в задницу лох, оставшийся на грядке, но и ученик прошлого жреца (ага, ученик недоучки, очень "опасно"); и, наконец, смылись они потому, что готовили какой-то сюрприз "еретикам". Ещё, правда, хотели перепрятать свои заначки, но добрые самаритяне абсолютно добровольно поделились, где оные клады закопаны. Хорошие они, бандиты. Что же, тогда сейчас пойдём и узнаем, что там за сюрприз…

Только промою рот с мылом, а то привкус человечины думать мешает.

***

Разочаровали, ребятки, как есть разочаровали. Нет, ну это же надо — зомби-воин! Дрожу и плачу! Второй с половиной ранг и центнер не слишком живого мяса, закованного в явно орочью броню… На что они надеялись, вообще? Нет, юнит-то неплох, но не с поддержкой из четверых мертвецов же! Что это, блин, за армия такая?

— Мы… Собаки? — главный идиот уже разразился какой-то речью, но, удивившись составу гостей, невольно оскорбил моего бородача.

— Вы — жалкие навозные крысы, а не псы! — что я и говорил.

— Нет-нет-нет… — ну же, соберись… Дай мне ещё пять секунд, чтобы получше прицелится. — Мы — вестники Госпожи Серых долин, вечной песни обречённых душ! И мы освободим вас от бренной…

Вжух и речь вновь прерывается, на этот раз навсегда. Ничего личного, говорун, но твой учитель у меня в застенках сидит. Так зачем же мне недоучка недоучки?

— Не подпуская собак к нежити, они — медлительны, но очень сильны. — уже предупреждал, причём ещё в разгромленном лагере, но повторение — мать учения. Лучше повторить приказ солдату, чем потом кусать локти. Как офицер в кубе, то бишь многократный, говорю!

— Помню. — а мужик спокоен, даже не раздражается. Ну да, он то всё прекрасно понимает — дрессура есть дрессура, даже направленная на собственных солдат.

Так, а что там враги делают? Как не странно — ничего. Пятёрка прихлебателей замерла, тупо уставившись на пробитую голову бывшего говоруна, а зомби… Ну, они тоже замерли. Словно статуи. Вот будет умора, если окажется, что нити управления были только у "ученика".

А нет, оказывается это не так работает.

Зомби, лишившись управляющего, наконец отмерли, осмотрелись… Повернулись к бывшим хозяевам и сделали "хвать". Да такой, что даже я уважительно присвистнул — людишки моментально обделались и заорали, сжимаемые в дружелюбных объятиях товарищей по разуму. Ох, зомби-воин и тут выделился. Оный сдавил своего беднягу так пламенно и воодушевляюще, что у последнего раздалась целая серия громких хрустов… И что-то потекло. Пара конвульсивных подёргиваний, и тощего мужика буквально выдавили, как тюбик зубной пасты. Собачки, до селе рычавшие, задумчиво притихли, а псарь напряженно сглотнул.

Бывает, мужик, даже сильные бояться — это нормально.

Остальные братки прожили не сильно дольше, покусанные, а кое-где даже порванные, бывшими товарищами-рабами. И оные товарищи повернулись к нам. Сделали шаг, другой… И шедший первым воин, измазанный чем-то уж совсем не аппетитным, получил легендарную стрелу в колено. Точнее, не совсем стрелу, но дорога приключений уже закрыла перед ним свои разукрашенные двери. Не судьба, да.

В прочем, не то чтобы пробитое колено сильно помешало мертвецу. Ещё больше замедлило и так кое-как ковыляющее тело — да, но не остановило.

— Отходим, держите дистанцию.

Подкрепление из четырёх человек, тех самых копейщиков и лучников, постепенно приближалось, но мы с пёсиками довольно сильно оторвались ранее… Что же, будем выбивать.

Следующая игла пробила шею вырвавшегося вперёд обычного зомби. Голова упала на бок, держась на остатках мяса и кожи, а остальное тело стало слегка неуклюжим… Но и только. Увы, у всех магических игл, как и стрел, болтов и копий, рост силы магии сказывается лишь на проникающем, то есть колющем, уроне. То есть, того же тролля я теперь вполне пробиваю, вот только больше урона тем же зомби не наношу. Печально. Ещё печальнее, что передо мной не утопленники, которые вроде бы более уязвимы к урону игл… Не знаю.

Так и двигались: мы медленно отходили, изредка огрызаясь иглами, зомби столь же медленно перли вперёд, а подкрепление спешило к нам. Десять минут, двадцать, полчаса… Наконец, ребята прибыли и сразу же ринулись в бой.

Для начала, оба копейщика, работая своим оружием как кочергами в костре, аккуратно раскидали уже порядком разбросанных зомби. В том смысле разбросанных, что каждый мертвяк получил одну-две травмы, замедлявшие его движение. Как понятно, в каждом конкретном случае степень замедления различалась, от чего дружная бредущая кучка в начале распалась на две-три кучки поменьше, а потом и вовсе превратилась в тонкую нить-ряд целеустремлённых мертвецов. Вот их-то и раскидали окончательно, выцепляя зомби по одному. Ну а далее… Расстрел и затыкивание копями. Лучники стреляли, копейщики били и увечили, я задумчиво следил за остатками маны, зарезервированными на лечебные заклинания, а собачки дружно лаяли, поддерживая прямоходящих союзников. Увы, слишком уж уязвимы пёсики для такого противника.

***

Долго ли, коротко ли, но естественно мы забили мертвяков! Глупо было даже сомневаться. Тут же, вытерев пот и сплюнув на копошащиеся кучки мертвечины, распределились по задача — лучники принялись сооружать большой костёр, чтобы сжечь остатки зомби, а копейщики со мной и псарём отправились на поиски кладов. Нашли, что не удивительно — закапывали их мертвецы, и пёсики чётко чуяли въевшийся в землю и траву запах тлена и разложения. Наградой нашего приключения стали шесть тысяч в золоте, парочка амулетов для жрецов-мертвящих (именно полноценных жрецов, а не встреченных ранее аколитов), три книжечки и две меры самоцветов. Очень даже неплохо, особенно если толкнуть артефакты на аукционе игроков…

А вот про книжечки можно и поподробнее.

Взялись они, как ни странно, от тех же самых бандитских элементов. Неуважаемые господа в своё время грабанули какой-то обоз, защищённый куда хуже, чем говорилось в специально распространяемых слухах, после чего на слегка поредевшую банду объявили настоящую охоту. Ребятки, не будь дураками, разделились и сбросили самый ценный груз (включая пару артефактов уникального ранга), забиваясь в самые дикие углы колониальной автономии Архиконклава. Но что же книжечки? А макулатуру прихватил один специалист, когда-то имевший возможность стать самым настоящим инквизитором Единого… Но не срослось, бывает. То ли слабоват магически, то ли мозгов с волей не хватило, но сироту выкинули из монастыря взашей. Так бы и сдох на улице, болезненный, но грамотного индивида со кое-какими знаниями о "магии" приметил отряд улепётывающих дезертиров…

Ей богу, какие-то мыльные оперы, блин!

В общем, недо… Недоаколит (наверное) приметил книжечки, да взял с собой почитать. Ничего важного, насколько поняли остальные бандиты, в них не было, да вот только ученик недоучки так не считал, экспроприировав литературу. После чего кое-как обучил бывшего аколита Единого, да послал к нам на грядки… Где оный и сдох, простреленный в пятую точку.

Жил как лох и умер как лох, ничего не скажешь.

Выслушав всю эту историю от одно из захваченных бандитов ещё в том, первом, лагере, я задумался о логике сюжетных путей игровых событий. То, что вся эта херня — чисто игровая условность, созданная чуть ли не на коленке, понятно хотя бы потому, что никакой информации о "группе бандитов с большой наградой" в таверне не было. То есть вообще. Скрывать такое немного бессмысленно, с нашим-то миром, где можно легко напороться на существ пятого-шестого рангов чуть ли не в ближайшем кусте… А том — чпок, и поминай как звали. Так что в условиях, когда можно легко потерять всех языков, куда лучше будет тупо заплатить всем желающим. Всё равно, если артефакты реально хорошие, — а за другими бы и не охотились, — то их использование быстро всплывёт наружу. Что сделают с таким идиотом — могу лишь догадываться.

Имеются, правда, и иные пути… Много путей, откровенно говоря. Но там уж наниматель никак не застрахован, даже от собственных наёмников.

Что же делать мне? Ну, книжечки теперь мои — законная добыча. Вряд ли там действительно что-то сверхполезное, но по законам жанра закуска для "разугрева аппетиту" должна присутствовать. А вот сами артефакты… Посмотрим. Слышал рассказ бандитов только я, заранее подозревая в нём что-то эдакое, после чего лиходеи отошли в мир иной. Конечно, они такие не одни — групп, как минимум, четыре-пять было, но… А надо ли? Космическую мощь всё равно не получу, а проблем можно хапнуть с лихвой. Такое.

Так что сжегши трупики, мы спокойно двинули домой. Ух, а ведь сегодня вечером должен караван вернутся! Надеюсь, они поднимут моё чуть испорченное настроение.

***

Откидываюсь на стуле, задумчиво потирая отросшие волосы. Удивительно. Нет, понятное дело, что книжечки не должны были быть простыми, но такое… Это многое объясняет. Или скорее закрывает сюжетные дыры, да. Молодцы админы.

Что же я такого нашёл? Ну, уже первая книга вызвала кое-какие подозрения. Хорошая, качественная кожаная обложка, желтоватые зернистые страницы… Это вызывало определённые вопросы, учитывая технологии самого Архиконклава. Скажу лишь то, что наша бумага — чисто белая, идеально ровная и однотонная. Магия, дамы и господа. Поэтому появление чего-то настолько низкокачественного… Странно. Дальше — больше, ведь за неимением названия, мне пришлось углубляться в сам текст. Текст, подозрительно напоминающий техническую литературу миров докосмической эры. Тогда-то я и понял, откуда растут корни этой макулатуры.

Республика.

Что такие Республика? Если вкратце, то это образование, проистекающей из… эм… одного забавного заклинания, выключающего магию на определённой территории. Буквально. Раз — и нет волшебства. Зовётся эта хня антимагией, и известна уже довольна давно. Но однажды, подобную штуку применили на целом острове, размером с Мадагаскар, после чего… Окружили его непроходимым барьером. Нахрена, спросите вы? Я бы тоже хотел узнать, если честно. Как и сами жители острова, думаю. Да, как не удивительно, люди там выжили, и кое-какая живность тоже. Жили себе, не тужили, чистую технику развивали… А тут, спустя пять веков, раз — и лопнул барьер. В тот год невольные соседи в лице Ашгара, Империи Единого, Пакта восьми и Архиконклава узрели Республику — государство, словно сошедшее с иллюстраций дизельпанка. Машины и танки, самолёты и дирижабли, реактивная артиллерия и железнодорожные орудия, целые заводы и фабрики. Только всё эпох первой-второй мировой войны, не дальше. Круто? Ещё как! Эпично, величественно, подавляюще… Именно так посчитали республиканцы, решив принести демокра… простите, мир и гармонию всем варварам и колдунам.

Вот только окружающие этого не оценили.

Война продолжалась не долго. В результате республиканцев побили, изнасиловали и затолкали их "очень важное мнение" туда, где больше никогда не взойдет солнце. Великой и ужасной Республике сломали хребет, показав, почему этот мир плевал на чисто техническое развитие. И тогда государство, созданное "равными для равных", вывело своих собственных магов — техномантов… Что и стало началом конца Республики. Сейчас это лишь кучка разобщённых мини-государств, управляемых "лордами прогресса". Никому особо не нужная земля, если честно. Но вот литература… Она у нас, скажем так, немного запрещена. Нет, не во имя фанатичного идиотизма, не та мы фракция для такого, но как просто опасное чтиво — многое из херни, работающей на острове бывшей Республики, в остальном мире не очень-то и функционировала. То есть была или абсолютно бесполезна, или опасна. Вот маги Архиконклава, не будь дураками, и запретили эту макулатуру, чтобы их коллеги не взрывали себя… Чаще обычного. А для разбора и развития этого направления создали гремлинов. Гениально, да.

Но кто-то ведь заказал книжечку, верно?

Дальше — больше. Второй книгой оказалась копия какого-то журнала, описывающего процесс выведения ряда слабеньких монстриков, включая змиев. А это, дамы и господа, полностью запрещено, ибо включает магии тьмы, смерти, разума и астрала. То есть — химерология. Эту радость я спрятал, ибо трактат чернокнижников будет крайне полезен тому, кто желает стать одним из них. Ну а третья книга… Кодекс Единого, то есть местная Библия.

Я говорил, что это очень странный подбор книг? Так вот — говорю.

Казалось бы, зачем мне последняя книжеца? Но сохранил, прочитал и даже выучил. Потому что мало ли, а под какого-нибудь жреца можно будет замаскироваться. Неплохо. К сожалению, как и всегда в таких случаях, для понимания самой религии Империи эта книжечка была бесполезна. Ибо никаких паладинов и инквизиции не предполагала, но те как бы существовали… Классика, не правда ли?

Глава 12 — Награды

Так, книжечки прочитаны и тактично спрятаны на самом видном месте — в гостиной. Уж что-что, а искать запрещённую литературу по соседству с любовными романами… Маловероятно, скажем так. Ну не ожидают подобной безалаберности от "страшных тёмных магиков"! Им, а в будущем и мне, положено подготавливать смертельные ловушки и ужасающие обряды, скармливать крестьян демонам и с чавканьем пить кровь девственниц, попутно просматривая проклятые рукописи, обляпанные кусочками печени и содержимым чьих-то кишок. Естественно, эти книжечки никогда не чистятся, а потому хранить пахучее (даже очень) наследие надлежит там, где оное не потревожит владельца и, желательно, не станет ещё более пахучим. То есть в подземелье, да поглубже. А уж если мы имеем демонический трактат, то ещё хорошо бы бункер построить. Только не для защиты "ценной литературы" от "неправомерных мародёров", а очень даже наоборот…

Даже сущий аколит способен устроить демоническое вторжение, если его разум контролируется разумным тёмным гримуаром. Доказано, причём многократно.

У меня же, к счастью, томики вполне себе обыкновенные, с максимумом зачарования где-то на уровне неплохой массовой литературы Архиконклава. Защита от пыли, повышенной влажности, света, небольших колебаний температур и паразитов — вот тот самый список, превращающий туалетную бумагу в то, что может поставить в собственный книжный шкаф обычный среднестатистический маг. Точнее, поставить-то он может всё что угодно, но вот стыдно не будет за экземпляры, зачарованные на уровень начиная от этой планки. Ниже — чуть ли не сортирные журнальчики, на которые даже крох маны пожалели, выше — разнообразная литература, либо слишком ценная, чтобы допустить её утерю по "естественным причинам", либо слишком опасная, чтобы давать к ней свободный доступ. И так уж получилось, что в гостиной комнате управы расположены несколько книжных стеллажей со всякой проходной литературой… А мои трофеи, вот совпадение, имеют точно такой же уровень зачарования… В общем, звёзды сошлись. Ясен хрен, что не просто так — контрабандисты по любому шифровались, провозя сии шедевры в тоннах макулатуры, и совсем не желали спалиться при обыкновенном сканировании. За что я им теперь искренне благодарен.

Единственное, у меня всего-то три книжных стеллажа. Как-то маловато для сокрытия "алмазов" в "куче навоза". Но тут ничего не попишешь, ибо обычная управа первого уровня, что уж тут. Мог бы и обставить пространство, благо денюшки теперь в наличии, но зачем, если спустя две недели вся эта радость достанется кому-то другом? То-то же.

Любовно погладив корешки компромата на самого себя, обратил внимание на системные показатели. Где там мой караван, чего так задерживается? Засада? Да нет, вроде движется… Безусловно подозрительно, особенно его опоздание. Помнится, не раз и не два мы использовали этот трюк, вдохновлённый тем самым троянским конём и идиотами-зоофилами. Нужно быть настороже. Попасться на собственную уловку — совсем уж дурной тон.

Вскоре на миникарте, настроенной на максимальное отдаление, показались метки медленно бредущего каравана. Вроде бы всё нормально, да и количество не изменилось… Но на всякий случай поднял гарнизон, а то мало ли. К сожалению, в Игре, как на мой взгляд, слишком много возможностей для контроля сознания, пусть и временного. Магия целых шести школ, расовые и классовые способности, болезни, паразиты, артефакты и, наконец, божественное вмешательство. Не то чтобы всё это было настолько дешёвым, чтобы использовать для захвата какой-то богом забытой деревушки, но паранойю кормит только в путь.

Слава Талу — обошлось. Почти.

Нет, караван никто не контролировал — юниты остались верны мне. Так сказать, в твёрдом уме, трезвой памяти и с матом на устах. А вот с чем проблемы всё же возникли, так это с зеленокожими — чёртовы гоблины чуть ли не сезон охоты открыли, особенно злобствуя на последних часах пути. Видимо, партии разведчиков-мародёров уже облюбовали южные земли, постепенно отрезая нас от единственного очага цивилизации… Ох не к добру это, больно уж складно выходит! К тому же, мало им было численного превосходства (впрочем, небольшого), так ещё и ловушки использовали! Капканы, медвежьи ямы, силки, яды и поваленные деревья. А ведь обычно зеленокожие не используют чего-то хитрее банальной засады из кустов, если только не появились довольно высокоуровневые и, что немаловажно, заточенные под командование особи. Вроде тех же вождей, шаманов и мудрецов, великих охотников и тому подобных. Вот только всё это как минимум орки, которых среди бандитских стаек показательно не было! Вообще никого, кроме гоблинов, не было! И это вызывает ещё больше вопросов…

… Ведь гоблины не могут быть достаточно умными, верно? Первый тир с упором на ловкость и выносливость, куда там до хитрых ловушек и тактических ходов. Однако орков, рвущихся в бой вне зависимости от показателей мудрости и интеллекта, среди нападавших всё же не было. Так с каких пор обычные гоблины могут в хитрость, а? Эволюция? Или артефакт на плюс десять к интеллекту и мудрости нашли?

Но всё же, несмотря на все преграды, люди дошли, фактически доползли, причём без фатальных потерь. Да, раненых много, да, часть из них лишилось конечностей… В основном крестьяне, кстати. Но это ничего, пейзане такие существа, что у них как у червей всё отрастает, дай только время и пищи. К счастью, всё в наличии.

А вот на долю копейщиков, кстати, выпали куда более весёлые приключения, ведь именно воинам пришлось отбиваться от толп гоблинов и обезвреживать ловушки. Причём, в наиболее неудачных случаях — своим телом. Так что нет ничего удивительного в том, что пройдя через первое серьёзное приключение, они развили несколько профильных умений, заодно качнув пару единиц характеристик. В основном мудрость и ловкость, но даже это уже повысило шансы на их выживание.

Ладно, это всё сейчас неважно… Чёрт, ощущаю себя ребёнком, радостно прыгающим вокруг вернувшейся из магазина матери. Он знает, что мама обязательно купила вкусняшки, и ждёт их явления на божий свет. Как и я, в общем-то, только вкусняшки у меня немного другие…

***

— И так, мой хороший, рассказывай.

Ну и чего ты так нервничаешь? Чай, не убью если что… Хотя за двенадцать тысяч можно и стукнуть, если степень вины в пропаже денюшек будет велика.

— Чт-то рассказывать, милорд Акрес? — вот только запинаться не надо, не люблю заик. Плохие воспоминания.

— Всё, естественно. Где, что, когда и главное — на какие суммы.

Парень как-то весь сжался и, нервно пошарив по карманам, передал небольшую тетрадь, быстро одёрнув руку. Ох, так он учёт вёл? Ай, молодец! Плюсик тебе в копилочку, если серьёзных ошибок не будет — точно казначеем станешь.

Так, а что у нас в списочке? Перво-наперво моя дорогая, — причём во всех смыслах, — долгожданная и такая желанная… Одна мера ртути. Чёрт, я конечно понимаю, что в колонии алхимики едут не от лучше жизни, но три тысячи золотом! Многовато, блин! Почти в два раза больше, чем в среднем по Архиконклаву, и в три раза дороже, чем в столице.

Чёрт, может в алхимики пойти? Засяду где-нибудь на границе, буду рубить гешефт и вместо глупого поиска врагов, тупо их закажу! Эх, даже жалко, что с игроками это не работает. Мы — буквально ходячие магниты для неприятностей, и если не нарываемся, то они стабильно находят нас самостоятельно. Как Магомет и гора, только к последней заботливые админы приделали собственные ножки и GPS навигатор.

Так, ладно, я всё же получил эту самую меру ртути. Теперь остаётся лишь сходить к просветлённому деревцу и обменять блага земные, но очень даже информационные. Шутка ли, сфера развития за единицу пусть и редкого, но ресурса! Слава админам, древа мудрости входят в тот самый, крайне ограниченный перечень тем, на которые обычные НПС молчат словно рыба. Мёртвая рыба. Так что, если сам не проговорюсь, — а я скорее забуду, чем проговорюсь, — то о таком козырном месте никто не узнает… По крайней мере быстро. И этим можно будет воспользоватся, хотя бы продажи ради.

Это, конечно, хорошо, но как же остальные девять тысяч золотых?

Фурнитура, специи, рецепты, инструменты… Объединим в графу "разное", суммой почти в две тысячи золота. Вроде бы и фигня, но репутация капнет, чего мне и нужно. Далее, оружие и броня копейщиков — двадцать штук, по две с половиной сотни за комплект. Ух, а это ведь даже не латы! Обычная, хоть и добротная, стёганка с кольчугой и чем-то вроде кирасы. Материал — обыкновенное железо, без закалки, от чего "кирасе" добавили дополнительные рёбра жёсткости. Трудно сказать, насколько оправдана цена — для средневековья очень дёшево, но у нас тут как бы заводы имеются, гремлины не дадут соврать. Эх, надеялся на меньшие траты… Всего две тысячи на наёмников осталось, шансы откровенно никакие. Кстати о последних, а в списочке их нет…

— Что по наёмникам?

Парень вздрогнул, и понуро попытался спрятать ладони за спину. Интересно…

— Что с ладонями? Вытягивай!

Закрыв глаза, он послушно протянул руки… Нифига себе! Фигурные кровоподтёки по всей ладони… Знакомые, кстати, отметины. Это что же, его шипастой дубинкой приложили? И ведь терпит, засранец мелкий! Хоть бы пикнул, ей богу — лечения-то на десяток секунд, не больше. И, главное, это кто же там такой смелый, что решился напасть на представителя игрока? Самоубийца, что ли?

— Рассказывай!

Как оказалось, произошла банальная попытка рэкета. Или "разводки на лоха", если по терминологии. Тощего мальчика, чинно зашедшего в таверну, выступающую постоянной базой городских наёмников, заприметила группка не совсем законопослушных граждан цивильной наружности. Причём внешний вид их был до того благообразен, что оный паренёк ничего не подозревал до самого конца… А господа наёмники до конца не подозревали, что за "лохом" стоит десяток воинов второго ранга. Кровь не пролилась, в отличие от мочевины, но наши таверну покинули. Почему? Всё очень просто — за потенциальных нанимателей никто не вступился, не смотря на наличие представителей ещё четырёх отрядов наёмников. Так нахрена они такие, говнистые, нам нужны?

К сожалению, парнише всё таки досталось — не до конца поняв ситуацию, один из гавриков решил запугать мальчёнку, приложив его ладони тыльной стороной своей перчатки. Шипастой перчатки. За что потом всей их шайке пришлось расплачиваться своими кровными, честно награбленными монетами, под присмотром десятка хмурых мужиков с копьями.

В общем, с решением послать всех наёмников я полностью согласен, честно! А вот парень теперь почему-то опасается моей реакции… Ну так-то да, со стороны нехорошо выходит — и наёмников не нанял, и с местными поссорился. Вот только нахрена они нужны, такие местные?

— Успокойся, я полностью согласен с твоим решением. — а вот удивляться не надо, я не из той породы "блистательных офицеров", чьи мозги атрофируются за ненадобностью. — Настолько ненадёжные кадры нам не нужны, лучше своих воспитаем. Меня сейчас больше интересует, куда же ушли деньги?

А остатки караванного золота, три тысячи виры с недобросовестных наймитов и доход от проданных шкур, в размере ещё почти трёх тысяч, ушли на, барабанная дробь… Литературу и артефакты!

— С чего это городским продавать настолько дефицитные товары?

— Эм… — так, нужно будет зачитать пареньку пару лекций по экономике. Это для пейзанина простительно не знать слова "дефицит", а вот для будущего казначея — профнепригодно. — Не знаю точно, ваша милость. Но ходит слух, будто часть демонов развернулась и теперь движется прямо к городу! Богатые бегут, да и простой люд ропщет! Бывало подходили, да про путь наш узнавали…

Хреновые новости. Рыбка в мутной воде, конечно, крупная, да только кабы сильный поток нас нафиг не смыл. Как там китайцы проклинали закадычных друзей? А, точно: "желаю тебе жить в эпоху перемен". Вот уж действительно, господа знали толк в неоднозначных событиях…

Эх, теперь нужно готовится ещё и к приходу демонов… Беженцы, бандиты, власть имущие, свою власть потерявшие, культисты-демонологи и твари, у которых мясо разумного скота считается деликатесом. Админы, мать вашу, ну хватит уже! Мне достаточно приключений, честно!

Ладно… Что там по единственной положительной новости?

— И каков улов, парень?

А мальчонка, впервые за весь наш разговор, радостно улыбнулся. Кажется, настроение мне всё же поднимут!

— Не так много, милорд, но кое-что нам посоветовал городской маг. — и на мой вопросительный взгляд добавил: — Чтобы мы не имели претензий к городу, в стенах которого с нами так плохо обошлись. Ведь стражники за меня тоже не вступились…

Тут парень откровенно ухмыльнулся, устремив ироничный взгляд куда-то на юг.

— Правда, нам решили помочь лишь после того, как я обмолвился о вашей природе, милорд.

Я понимающе усмехнулся.

— Репутация, парень.

— В общем, — будущий казначей вновь вернулся к повествованию, — господин Акиль поведал о кипе хороших предложениях, поступивших к ним после последних известий. Я имел смелость отобрать лишь те, что подойдут вам и селению. Осталось мало и мы обошли все.

Ещё минуту разглагольствований, и вместо казначей ты станешь бардом-летописцем, парень. Взмахом руки показал, чтобы собеседник переходил к сути результатам приключений. И, выслушав оные результаты, слегка прифигел.

Что же они умудрились достать? Во-первых, у мага, спешно распродающего свои старые книги, мои миньоны прикупили два трактата по нейтральной и огненной магии. Да, и то, и другое — это самая простая и распространённая магия, но разве же я буду против? Нет, конечно! О чём и сообщил, в предвкушении потирая слегка вспотевшие ладошки. А цена всего в две тысячи золота стала приятным дополнением первого улова.

Далее, во-вторых, у самого города удалось разжиться тремя артефактными комплексами, предоставляющими улучшения поселения. Апгрейды, прямо скажем, так себе, но на данном этапе развития всё равно крайне полезны. В целом, всё тоже самое можно было получить и бесплатно, отстроив хоромы городского мага… На третьем ранге развития селения, тогда как мы до сих пор на первом сидим. И сколько это займёт? Восемь недель? Пятнадцать? Так я тут столько не просижу! А между тем, моя забота о пейзанах мало того что репутацию поднимет, так ещё и объём плюшек увеличит! Не зря же в награде задания, кроме обязательных шести сфер развития, стоит пометка "вариативно". В общем — целиком и полностью одобряю, пусть и стоило это ещё четырёх тысяч в золоте.

Ну а последним, и вовсе не по статусу, бравые караванщики прикупили артефакт. Один единственный, но какой! На простой серебряной цепочке, слегка потёртой в нескольких местах, предстал маленький, размером с две подушечки большого пальца, медальон в форме какого-то морского цветка. Материал — всё то же серебро, но с бронзовыми вставками. Внутри медальона, на бархатной (наверное) голубой подушечке расположилась крошечная капелька чего-то, ощущаемого мной как "родное" и "приятное". Не знаю что это такое, но обязательно поинтересуюсь.

— Безопасно?

Паренёк молча кивнул, протянув подтверждающие бумаги. Подпись продавца, подпись администрации, подпись городского мага… Люблю бюрократию, когда она служит на моё благо. Но паранойю это всё равно не успокаивает, поэтому артефакт подвергся ещё одной тщательной проверке в моём исполнении. И по итогу, с честью выдержав все злоключение, был водружен на шею.

___

Малый медальон глубоких вод (редкое)

+ 2 Объём магии

+ 3 Сила магии при использовании магии воды

___

Хорошо-о… Два стата в норме, пять при школе воды. А если учесть, что данная школа является моей профильной, то… Подозрительно выходит.

— Этот артефакт мне прекрасно подходит… Но откуда он?

— Мы специально искали нечто подобное. — пожал плечами парень. — Конкретно это мы нашли у торговца, распродающего залежавшийся товар. Насколько я понял, артефакты с бонусом к объёму магии достаточно распространены, а усиление школы воды пользуется спросом лишь в прибрежных областях или у погодников. Последние сюда не забредают, да и море далеко на юге…

Он немного помолчал, и спустя секунды продолжил, грустно улыбнувшись.

— Мы искренне рады, что с нами оказались именно вы. Боюсь, если бы не ваше лечение, многие воины уже закончили бы свой жизненный путь давным давно. По нашему мнение, было бы глупо не пытаться увеличить ваши возможности, милорд.

Это… Логично, чёрт побери! Пусть я здесь ненадолго, но влияние своим присутствием оказываю колоссальное. Ну и положительная репутация, думаю, сыграла свою роль. Что тут можно сказать?

— Спасибо.

Парнишка радостно улыбнулся, а я почувствовал себя… Странно. Чёрт, почему такое ощущение, будто я — девица, которой только что подарили ювелирку? В смысле, к глубокому сожалению — у меня был похожий опыт в мире, где мужской пол являлся "слабым" и "ранимым", но его, этот опыт, хотелось бы забыть. Прямо скажем — такие себе воспоминания.

Ладно, сейчас лучше отвлечься на более насущные проблемы. Какие? Перво-наперво — апгрейды селения, потом завершение задания у природных духов и, под конец, нужно наведаться к разумной древесине. Поторопимся — работы много, а времени до темноты всего ничего.

***

Первым из трёх артефактных комплексов оказалось, что бы вы думали, освещение! Причём как внутри домов, так и наружные фонари! Вот они — технологии продвинутой магической цивилизации, не чета вашим газовым фонарям.

Для активации апгрейда стоило лишь пройти в управу, забраться в крошечную подвальную комнату и, смахнув накопившуюся пыль, вставить шарообразный артефакт в специальный паз. Встроенные лампы мигнули, что-то задребезжало и шар втянулся куда-то в глубь, вновь возвращая пазу первозданную свободу.

___

Получено улучшение поселения Новая Сосновка: Освещение Тип "мягкие огни"

+3 % пищи, +2 % золота, +2 ловкости на свету

+ 400 репутации с Новая Сосновка

Всего: (2750/3000) — нейтралитет

___

С улицы донёсся восторженный гомон. и я прекрасно понимал крестьян. Свет — одно из тех благ, что делает людей людьми. Теперь никакие твари, имеющие темновидение (иначе говоря — ночное зрение), не смогут безнаказанно резать крестьян под покровом тьмы. Как говорится, админы дали зеленокожим глаза ночных хищников, а человек испортил им всю малину.

Так, ладно, первые успехи мне понравились. Что там дальше? Вставляю второй шар, с подозрительным киселеобразным содержимым.

___

Получено улучшение поселения Новая Сосновка: Малый конденсатор маны

+20 % регенерации маны в управе, хранилище на 200 ед. маны

+ 100 репутации с Новая Сосновка

Всего: (2850/3000) — нейтралитет

___

Ох, так мы добавили обычной управе кусок функционала заклинательного покоя? Ла-адно, я только за! Уж не знаю, рискнут ли наши дорогие соседи, пытаясь совершить ещё один штурм, но лишь возможность быстро пополнить ману из запасов дорогого стоит. Можно, например, организовать две боевые группы и мотаться по лесам хоть целый день, периодически меняя солдат и подпитываясь от конденсатора. Удобно.

Хорошеенастроение, обеспеченное уже полученными апгрейдами, окончательно утвердилось после активации последнего шарика.

___

Получено улучшение поселения Новая Сосновка: Селекция обычных пищевых культур Тип "Стандартная"

+10 % пищи, +3 % золота

+ 300 репутации с Новая Сосновка

Всего: (150/6000) — симпатия

+ 50 репутации с Архиконклав

Всего: (200/3000) — нейтралитет

___

И я наконец достигаю симпатии в наших непродолжительных, но уже крайне насыщенных отношениях с Новой Сосновкой. Что это даёт? Ну, сейчас как минимум десятипроцентную скидку на наем всех юнитов, повышенную мораль (пункта на один-два) и куда большую лояльность при любых конфликтах. И так будет всегда, в том числе и после завершения контракта. Полезно? Безусловно! Но ещё полезнее будет следующий уровень — дружелюбие, при котором меня смогут укрыть от внимания самого Архиконклава, в случае… Нежелательного развития событий. Так что, пусть первый шаг уже сделан, но для достижения желаемых результатов придётся приложить ещё больше усилий.

— Вилсарь! Собирай народ, мы отправляемся у источнику!

***

— В смысле, почему дополнительное условие не выполнено? Мы убили всех мертвящих!

Красная вспышка.

— Что, вы чувствуете ещё кого-то? Нежить?

Бледно-зелёная вспышка и эпилептические танцульки из купели.

— Показать сможешь?

Вместо ответа дух поднялся на высоту человеческого роста, отмигался каким-то сообщением и двинул куда-то на северо-восток. Так-так-так, неужели мертвящие так и не распаковали все свои заначки? Интересно…

Ещё час ходьбы, за который светило успело склонится совсем уж низко, привели нас на довольно примечательную полянку с руинами. Последний раз мигнув, наш проводник свинтил обратно в лес, оставив меня и десяток воинов, пять копейщиков и столько же лучников, перед разрушенными и буйно заросшими остовами старых деревянных изб. Ну и откуда здесь, в диких землях, постройки? Причём, судя по состоянию древесины, явно не новодел. То есть культисты как максимум наткнулись на полуразрушенные постройки и решили ими воспользоватся… Вот только ни глава культа, ни рядовые его члены почему-то не знали про это место. Странно, правда?

— Будьте внимательны, вероятно мы встретим разумных врагов.

Уже искренне жалею, что не взял с собой голема. Пусть побитого, но надёжного! Чёрт…

Пока солдатики собирались в какой-то аналог боевого ордера, я пытался уловить… Ну, хоть что-то. Вряд ли здесь есть кто-то живой, в нашем понимании этого слова, ибо мы точно убили всех мертвящих. Имея задание ликвидацию всех врагов, глупо не опрашивать пленников на предмет тактично сруливших членов их организации… Но таковых не было, что удивительно. Тогда… А кто ещё остаётся? Лишь нежить, сумевшая вовремя свинтить по каким-то своим причинам, от чего и пережила мою чистку.

И вскоре мои выводы подтвердились, но, к счастью, лишь частично.

Стоило светилу опустится ещё ниже, заливая негостеприимную поляну чернотой, как из дальних развалин медленно выбралось… А ты что, блин, такое? Дорогая система, можно подсказку?!

___

Повреждённый малый кадавр (ранг 2.5–3.4)

___

Та ещё образина, должен отметить. Если судить по виду, то какой-то гений решил сшить кучу тушек каких-то животных и поднять получившееся великолепие нежитью. Но какая же халтура! Оно ведь еле двигается и равновесие удержать не может! Да, большое — размером с небольшой домик, и наверняка очень толстое в плане жизней, но блин… Руки бы поотрывать тому специалисту, что компоновку монстра составлял!

Зато, увидев эту хню, я вспомнил, откуда она, такая красивая, появилась. Первый жрец Госпожи, в бытность свою до изнасилования природными духами, действительно собирал что-то эдакое из попавшихся под руку животин, да только окончить работу не успел — в селение явился я, собственной персоной, и времени у некроманта резко стало не хватать. Правда, судя по его словам, поделка была успешно ликвидирована… И мне он всё рассказывал лично, причём под пытками. Видимо, тварюшка всё-таки выжила, как это ни странно для нежити. И отъелась.

Между тем, кадавр выполз-выкатился на более-менее прямую траекторию к нам, чуть развернулся, встал на дыбы и… Попытался покатится (как?). Но планы нежити нарушила, ставшая уже притчей во языцех, ледяная игла. Тонкая сосулька, развившая просто чудовищную скорость, с хлопком разорвала клубок нижних конечностей твари. И монстрик, вместо продолжения боя, просто плюхнулся на… Предположим, спину. Всё. Основные конечности перебиты, а оставшихся еле-еле хватает на ме-едленное ползание в нашу сторону.

Какой-то хиленький враг получился, в плане критических поражений. Или это потому, что он и так был повреждён?

Далее, в течении двадцати минут, продолжалась разделка крайне живучей туши. Копейщики, примерившие новую броню и оружие, чуть ли не отколупывали всё новые и новые шматы мяса, стараясь перерубить позвоночники и конечности составляющих кадавра животных. Такое себе развлечение… Особенно если учесть, что сила существа, ни смотря на изначальный материал, оказалась очень даже на уровне, позволяя легко ломать копья и конечности недостаточно осторожных. Но образина наконец закончилась и мы отправились обратно, предварительно обшарив абсолютно пустые руины и сжёгши останки твари.

***

Ну наконец-то, довольны!

___

Задание завершено: Защита природы

Цель: ликвидировать остатки культа мертвящих (выполнено).

Дополнительная цель: ликвидировать все силы фракции Мёртвые легионы (выполнено).

Получено:

умение магия природы +15%

+150 репутации с Духи природы, всего: (220/3000) — нейтралитет

+500 репутации с Новая Сосновка, всего: (650/6000) — симпатия

Малый артефакт: малое кольцо грёз (обычное) (+1 Объём магии, +1 Стабильность магии)

Заклинание школы природы:

"дубовая кожа" (1) — увеличивает естественную физическую защиту цели. Значение и продолжительность действия зависят от силы магии.

"терновая трава" (1) — вызывает заросли терновой травы на указанную область, что мешает передвижению враждебных существ. Размер области, степень замедления и продолжительность действия зависят от силы магии.

Ритуалы школы природы:

"благодать роста"(1) — ускоряет рост растений. Результат зависит от условий окружающей среды, самих растений, силы магии и сродства.

"призвать младого стража леса"(1) — обращает указанное растение в дружественного энта, не подчиняющегося вам. Возможные результаты зависят от способностей, навыков и титулов применившего. Сейчас: куствик (1–1.5 ранг), палочник (1.2–1.6 ранг).

___

Два заклинания поддержки, баф защиты и контроль, и два ритуала всё той же поддержки. Конечно, хотелось бы чего-нибудь более… Прямого, что ли, но чего ещё можно ожидать от школы природы? И без того хорошую награду выдали, нечего губу раскатывать.

Кстати, по поводу последнего ритуала. Как оказалось, изначально духи им не владели, потому и защитников у источника не наблюдалось. Но теперь, когда я очистил земли от порченных тварей, а светлячки-эпилептики "внезапно вспомнили мудрость природы"… В общем, пришлось предупреждать крестьян о новых соседях в виде оживших кустиков и тонкоствольных деревьев. Так-то оные нейтральны, и по идее нападать не должны, но а как там на практике… Лучше перебдеть, в общем.

***

И вот, уже ночью, я наконец-то вернулся домой. Столько дел, столько дел! И крестьян собрать да объяснить, и к мудрому полену сбегать, и солдатиков по постам распределить… Но итог дня меня откровенно порадовал.

___

Итог дня:

Сражение выиграно, никто не погиб — текущий бонус +2 мораль

Симпатия поселения — текущий бонус +2 мораль

Старая проблема поселения решена — текущий бонус +4 мораль

8 детей родились

Из-за высокой морали, поселение Новая Сосновка получает дополнительный прирост ресурсов:

+6 детей

+250 золота

+2 дерева

развитие 5-и юнитов

2 ополченца ветерана готовы к развитию

3 крестьянина готовы к развитию

___

Действительно, от чего же людям не отпраздновать хорошие вести? И самое приятное, что кроме банального застолья, попойкой именуемого, Игрой предусмотрены и иные пути "празднования". Правда, детишки, наверное, всё же стали следствием незапланированного банкета…

Чего уж греха таить, я и сам слегка развлёкся. Благо, во многих пограничных деревнях имеются так называемые "общие вдовы". Думаю, вы понимаете, от чего они "общие", и в следствии каких событий, периодически случающихся у границ, они становятся вдовами. Не то чтобы это что-то хорошее, но сегодня один циничный маг крайне приятно отвёл душу… Ну а если мне понравилось, как и женщине, то почему бы и не да?

И уже упав в мягкую постельку, вспоминаю о том, что со всей этой беготнёй абсолютно забыл про полученную сферу развития и периодически мелькавшие сообщения о поднятии чего-то там. Ладно, посмотрим.

___

+ 1 Сила — достигнут лимит развития силы.

+ 1 Сила магии

+ 1 Объём магии

+ 1 Стабильность магии

+ 5 % тактика 1 (5 %) — за 20 крит. попаданий при тактическом манёвре

___

И остаётся лишь сфера развития. Но что такое, эта самая "сфера"? Если вкратце, то это специфический ресурс игрока, позволяющий продвигаться по имеющимся книгам знаний, получая или улучшая при этом навыки. В целом, любой навык — это некоторое абстрактное знание, облечённое в форму конкретных бонусов, вроде усиления магии или ускорения движения армии. Всё достаточно просто, да.

Получается, всё что делает игрок — это обменивает сферы развития на навыки, сокрытые в книгах знаний. Ну, это если серьёзно утрировать происходящие процессы. Так-то, Дьявол, как известно, кроется в мелочах, позволяя игроку с путём мага-стихийника легко разваливать мага-универсала или обычного рыцаря… Если только у последнего нет войск, которых хороший воевода превратит в сминающий логику и реальность танковый кулак Роммеля.

В общем, там много всяких-разных деталей, вроде супер-навыка за каждую десятую сферу, вложенную в одну книгу знаний, или синергии нескольких навыков из разных книг… Сейчас важно то, на что я потрачу свою первую зарп… награду.

И так. Учитывая, что я планирую продолжительный активный кач, в сочетании со множеством контрактов, в том числе и чисто боевой направленности, то расовые и производственные книги можно сразу же отметать. Думаю, на первых парах у меня не будет возможности массового найма. Тогда остаётся магия и тройка лидерство-стратегия-воевода. И как бы не были вкусны последние пункты, но слабый маг в Архиконклаве — это абсолютно неуважаемый член общества. А уж если он к тому же ещё и игрок, то претензии с насмешками будут расти словно снежный ком, пока не выдавят неудачника к "полумагам" — совсем уж опущенцам магического мира. Таких никто не будет обучать, даже имей они достаточно золота, что явно не подходит под мои планы. Значит, придётся вкладывать в магию. Какую? Первоматерию вестимо, благо вся стихийная магия разрешена и доступна для обучения.

___

1 сфера развития — > первоматрия (1/100)

Выберите навык:

1) Образованность (1) — увеличивает скорость изучения заклинаний и ритуалов (15 %). Позволяет с некоторым шансом (3 %) запомнить неизвестное вам низкоранговое заклинание, использованное в вашем присутствии. Позволяет с некоторым шансом (12 %) запомнить неизвестный вам низкоранговый ритуал, использованный в вашем присутствии.

2) Помощь погоды (1) — усиливает заклинания первостихий в зависимости от текущей погоды (до 5 %).

3) Элементализм (1) — позволяет вызывать более сильных элементалей (+0.2 ранга).

___

Ну и… что выбрать? Элементалей у меня пока нет, но оные, по слухам, крайне полезны. Ещё бы, частично физически неуязвимые духи стихий, призываемые магом прямо на поле боя. Кто откажется от помощи столь мощных, полезных, а главное — внезапных боевых единиц? Понятное дело, что дураков тут нет. Но и элементалей у меня пока нет, а будут ли в ближайшее время — вилами по воде писано.

Вот только… Другие навыки тоже полезны. Усиление магии воды под дождём? Или огня при жаре, да земли при полном штиле? Чёрт, а полезно ведь! Вот только контролировать ты это не сможешь, а сидеть в ожидании подходящей погоды можно о-очень долго. Так что тоже мимо.

Остаётся лишь образованность, превращающая мага в крайне урезанную версию "спелстилера". И вроде бы — самый слабый навык из всех, не дающий никакого прямого усиления, но… Вам напомнить, куда я хочу свинтить после обучения? Пра-авильно, чернокнижники. А нам, тёмным магам, знания получать трудно, дорого и зачастую опасно для жизни. А тут — чуть ли не халява, знай только в приключения попадай, что для игроков никогда не было проблемой. Значит — берём, пусть будет вкладом в безоблачное будущее.

И-и-и… На боковую.

Глава 13 — Тайный враг

Птичий щебет возвестил пришествие нового дня, пробуждая крестьян… и дозорных.

Выпорю, гадин.

Солнышко только начало подниматься над лесом, даря первые лучики блаженного света… А я уже бродил по селению, аки тень отца Гамлета, принуждая случайных встреченных к скорому протрезвлению и работе. Эдакий призрак похмельного понедельника, в общем. Как понятно — злобный, въедливый и в целом чисто негативный персонаж.

Настроение, если честно, было подстать.

Последний день недели… Уже завтра утром к нам ринутся орды зеленокожих, и хорошо если только с лагеря на рудной жиле. Потопчут поля, поломают заборы, вполне возможно перебьют людей на каменоломне. А южане? Что сделают новоявленные гоблинские партии, уже рыскающие по единственной дороге к цивилизации? А ещё демоны, до прибытия которых остаётся лишь пара недель, отсутствие подкреплений в виде наёмников и сам контракт, дополнительные условия которого хорошо бы выполнить… Нужно разбираться со всем этим, причём срочно. По тем самым планам, что последние события пустили под откос.

Мне нужна армия. И ресурсы для неё.

***

В ожидании окончания строительства, ознакомился с двумя магическими трактатами, приобретёнными в городе. В целом, вышло так себе — литература явно предназначалась для совсем уж аколитов, коим я не являлся даже чисто номинально. Точнее, вроде как и являлся… Суть в том, что мне уже доводилось быть не просто обычным магом, но настоящими гордым носителем титула "архимага"! Причём четырежды. То есть, я уже и без того прекрасно знаю порядка двух-трёх десятков учений магии самой различной сложности и степени безумия. Поэтому, с одной стороны, учебники для аколитов мне были… Ну, не слишком нужны, в общем. Однако, с другой стороны, сама магическая мысль этого мира была настолько фрагментарна и условна, пожалуй, что изучение игровой магии было доступно исключительно подобными методами. То есть, из-за игровых условностей, созданных админами, придумать новое или открыть уже существующее заклинание было фактически невозможно. Только тупой поиск и изучение, не более. Просто потому, что в рамках Игры админам гораздо полезнее чистые пользователи магии, нихрена не понимающие в тонкостях искусства, чем настоящие теоретики-изобретатели… Дали игрушки обезьянкам, а те и рады. Даже разбирать их особо не пытаются, да.

Идиотизм чистой воды! Превратить магию, МАГИЮ, искру первичного творения и кровь Хаоса, в очередную механику… Почему мне так хочется плакать? Кажется, ЧСВ администраторов в глаз попало.

В общем, при чтении этих учебников мне хотелось… Многое, но ничего цензурного в том списке не найти. Каждые три-четыре минуты лицо посещала знаменитая челодлань (фейспалм), но не смотря на почти физическую боль от прочитанного, ежик в моём лице продолжал жрать кактус знаний. Почему? Да потому, что при прочтении сей макулатуры, в интерфейсе ме-едленно заполнялись шкалы "изучения умения" и "изучения заклинания". Думаю, что они дают в пояснении не нуждаются. А вот результат — вполне.

___

+10 % — нейтральная магия 1 (25 %)

+10 % — магия огня 1 (10 %)

Изучены заклинания нейтральной магии:

"изучение предмета"(1) — позволяет получить более полную информацию о предмете. Определяет наложенные чары 1–2 рангов и секреты 1–2 рангов.

Изучены заклинания магии огня:

"малое сопротивление нагреву"(1) — увеличивает естественную физическую защиту цели к нагреву. Значение и продолжительность действия зависят от силы магии.

"пламенеющие угли"(1) — формирует кучу нагретых углей в указанной области, что мешает передвижению враждебных существ и наносит незначительный урон. Размер области, степень замедления, урон и продолжительность действия зависят от силы магии.

Умение нейтральная магия 1 преодолевает первый рубеж, выберите награду:

1) +1 Объём магии

2) +1 Стабильность магии

3) заклинание "починка" (1)

___

Если росту умений я был просто рад, а новые заклинания вызвали хоть и сдержанную, но надежду на приятное будущее, то выбор награды… Озадачил. Потому, что из трёх предложенных вариантов не было ни одной пустышки, отбрасываемой сходу.

Характеристики? Так они и в Африке характеристики, всегда нужны и всегда важны. Брать их — это безошибочный путь перманентного усиления. Но вот заклинание… Если бы любое иное, абсолютно любое! Но ведь починка-то! Отремонтировать сломанное оружие, или пусть и на чуть-чуть, но вернуть остроту затупившимся инструментам… Чёрт, хочу! Но усиление всё же важнее. А так как стабильность — и без того самый высокий мой стат, в котором к тому же специализируются потомки наг, то лучше чуть увеличим собственный резерв.

___

+1 Объём магии

___

Фух, это было трудно… О! А вот и строительство подоспело. Неужели выбор занял столь много времени?

___

Построено: фермы X2 (улучшение грядок)

+200 золота/неделя (было 50)

+30 еды (было 20)

___

Наконец-то больше сотни пищи! Вот только это всё ещё не покрывает суммарное потребление населения, ведь оно составляет уже сто двадцать единиц. Всё эти детишки с подростками! Крестьяне множатся даже круче кроликов, ей богу… А я и не против! Плодитесь и размножайтесь, пока ещё затишье.

Ну и чтобы оно, затишье, продолжалось подольше, я решаю сделать две вещи: во-первых, продолжить постройку здания для найма воинов.

___

Заказано: Дополнительная малая сторожка

— 1500 золота

— 2 дерева

— 4 камня

___

Это здание — фактически пристройка основной сторожки, и позволяет нанимать лишь дополнительные три копейщика, к семи предоставляемым каждую неделю. Или целых три копейщика? Увеличение прироста почти в полтора раза, довольно неплохо для первого ранга селения. В конце концов, у нас тут всё равно выбор юнитов не велик.

И чтобы как минимум облегчить завтрашние проблемы, а в идеале — скинуть с себя одну из угроз, в виде обозревших зеленокожих гопников, я с самого утра собираю небольшой отряд. Не летучий, увы, но всё равно довольно мобильный, чего должно хватить для охоты. Особенно, если на переднем краю встанут наши четвероногие друзья в компании бдительного бородача. Всё-таки запах у зеленокожих… Характерный. Найдут.

Не то чтобы они совсем пренебрегали гигиеной, но где мыться-то? Если на всё селение один мелкий ключ, то за его загаживание тебя заживо освежуют и будут полностью правы! Да и водички там маловато, особенно на полторы-две сотни желающих.

Так что, в успехе операции я был почти уверен. И не зря, как показали дальнейшие события. Однако, не смотря на всю трусость гоблинов и безнадёжность ситуации в целом, они, что крайне удивительно, действительно сопротивлялись. Не сбегали, стоило услышать собачий лай, не забивались во все подходящего размера норы, и не подставляли друг друга, в надежде на действие старой идиомы про медведя и двух охотников… Они сражались. Глупо, отчаянно, но бились до самого конца, не редко стараясь достать моих пушистиков в самоубийственном последнем порыве. И это, по вашему, гоблины? Ха! Да даже орки так себя не ведут, кроме берсерков разве что.

Подозрение росло, а варианты разыгравшихся событий… Они мне не нравились. Особенно если вспомнить об орде демонов, уверено прущих прямо сюда, а также о привычке рогатых в подготовке почвы к будущему вторжению. Подчинить варваров, чтобы ослабить местных защитников — классика, воспетая в легендах и мифах. Вот только отсутствие орков и крайний фанатизм гоблинов как-то не укладывался в расчёты… Ведь это бессмысленно, так бездарно тратить ценный (относительно) боевой ресурс.

Пытаясь найти ответ к возникшей загадке, я выловил тройку более-менее адекватных гопников. По крайней мере, в отличии от собратьев они отступили при проигрыше, не решившись косплеить неизвестных в этом мире камикадзе. Связал, отволок, слегка попытал, чисто для разминочки и стимуляции мозгов, и предметно допросил зелёненьких. Как там говорил ведущий? Факты, открывшиеся нам, могут шокировать…

Начнём с того, что поселение конкретно этих зеленокожих… Захватили. Не разрушили, ограбили или обложили данью, но именно что захватили. А захватывать, с дальнейшей возможностью найма и отстройки зданий, могут только игроки и герои… И по косвенным сведениям, полученным от говорливых пленников, мы влезли в гуано, усердно производимое полноценным героем.

Ну хоть, слава Талу, не игрок какой. А то мало ли, всегда имеется шанс нарваться на индивида, ещё более опытного, чем ты. Ну или просто на истинного гения, всё же даже я не смогу тягаться с разумными, чей разум работает по каким-то иным, мне абсолютно непонятным, алгоритмам.

Ну а герой… А что, герой? Расовой книги зелёненьких у него, скорее всего, нет. Да и сам по видовой принадлежности не подходит, о чём позже. Значит, сюда его привело не праздное любопытство, а какое-то серьёзное дело… Что подтверждается и действиями — он захватил, кроме наших ближайших соседей на юге, ещё два поселения, нанял кучу гоблинов и теперь усердно ищет что-то поисковыми партиями. Единый военный кулак не собирает, на город плюёт с высоты некой уверенности… Или глупости, не суть важно. В общем, ведёт себя как примерный добронравный сосед, чьи питомцы иногда грызут твои цветочки. Но то не от разумной злобы, а по животной тупости, не более.

Подозри-ительно, что аж руки чешутся и зубы скрипят.

Кроме того, вызывает вопросы и раса новоявленного героя. Дракон, в своё время, поведал мне о самых разных существах, населяющих тёмные уголки Игры, но бехолдер… Необычный и довольно опасный противник, мягко скажем.

Что такое "бехолдер"? О-о-о, количество названий этих существ может посоперничать лишь с числом страшилок, повествующих о тварях-из-глубин. И "злобоглаз", и "конъюктивус", и "глазастик", и "хентайный тентаклеглаз", и ещё множество самых разнообразных имён, со столь запутанной этимологией, что сам чёрт ногу сломит. А всё потому, что бехолдер — это не одно существо, о целая линейка монстров, уже со среднего ранга обретающих полноценную разумность и специфические способности. Но так как жителям поверхности как обычно наплевать, чем отличаются одно- и двухглазые монстрики, то и гребут всех в одну корзину с десятками названий. Бывает.

Что же по физиологии, то зачастую они выглядят как шар или череп с одним/двумя основными глазами, из которого растёт множество щупалец различного назначения, в том числе и с дополнительными глазами. Глаза-глаза-глаза-глаза, всё завязано на них — сила, возможности, ранг и даже разумность. И, к сожалению, даже дракон знал об этим слишком мало, чтобы предметно объяснить о видах и подвидах этих тварей. Хотя ему-то что? Один хрен полный иммунитет к менталу заставит даже богов плакать в уголочке, не то что каких-то монстриков.

Что там ещё, по физиологии… В виду крайне бледной, почти белой, кожи и уязвимости к ультрафиолету, живут в основном под землёй, зачастую никогда в жизни не поднимаясь к поверхности. Если, конечно, не состоят в армиях каких-нибудь лордов… Правда, лорды каверн так-то тоже не горят желанием лицезреть "верхнюю пустоту", но это нормально для чисто подземных существ.

Я бы тоже испугался, подвесь меня кто над бездонной пропастью.

Говоря же о ситуации в целом, то после опознания видовой принадлежности героя, — а гоблины её сами, естественно, не знали, — мне удалось ответить на самый главный вопрос (тм.).

Нет, не сорок два…

А именно, так почему же только гоблины? Да потому, что не имея расовой книги зеленокожих, герою приходится работать с абсолютно нелояльными оркоидами из-за огромного штрафа к морали. Точнее не просто "огромного", а чудовищно подавляющего. Как я уже говорил, зеленокожие — ребята настолько свободолюбивые, что до сих пор остаются нейтралами в большой игре фракций. А даже если и идут кому-нибудь в наёмники или услужение, то очень неохотно, временно и всегда готовы исчезнуть буквально на ровном месте.

Довольно слабые, хреново вооружённые, ненадёжные от слова совсем и с дисциплиной на уровне шайки сточных головорезов. Прямо какие-то наёмники в кубе, ей богу.

Но и это пол беды, ведь вскоре злобоглаз познакомился со второй причиной, почему игроки крайне редко захватывают поселения зеленокожих. Бегство. Нелояльные оркоиды склонны массово сбегать в леса, откуда тут же начинают чинить различные препоны с диверсиями, аки настоящие партизаны против иностранных захватчиков. Только со скидкой на интеллект и наглость зелёных, да. И ладно стычки, но ведь в таких условиях каждый орк мнит себя новым вождём! Буквально каждый! А с передачей власти у этих варваров просто — вызовут на ритуальный поединок и всё, даже лояльная армия не рыпнется. Потому что "традиции". Стоит ли говорить, что постоянная грызня за власть очень мешает делу, ради которого герой и прибыл?

Ну хорошо, орков он не нанимает. Но как же гоблины? Фанатичность, хитрость, упорство… Гипноз, дамы и господа. В естественной среде обитания, бехолдеры выполняют функцию погонщиков и надзирателей за рабами и пушечным мясом (что зачастую это одно и тоже) для большинства подземных фракций. Всё благодаря естественным способностями, близким к ментальной магии и ведовству. Причём, несмотря на неплохие задатки, их гипноз всё же слишком слаб, чтобы контролировать достаточно разумных или волевых существ… Но гоблины-то к этому списку не относятся. Орки — там да, некие стойкость и ум присутствуют, но их слуг природа обделила.

Остаётся лишь вопрос с хитростью, которую проявили низкоранговые рабы злобоглаза, но там, подозреваю, дело не обошлось без книг знаний, вроде моих "лидерства" или "стратегии". Бонус навыков — он такой, ему абсолютно фиолетово, насколько добровольны действия подчинённых юнитов.

Но что со всем этим делать лично мне? Игнорировать? Так это сейчас подземник плюёт соседей, а что будет дальше — неизвестно. Тем более, что я знаю лишь одну причину, по которой сюда мог прибыть злобоглаз. Те самые, создателя их за бороду, уникальные артефакты и их крайне неудачливые грабители. Грабители, которые решили присоединится к культистам мертвящих и бездарно сдохли, полностью подтвердив собственное фатальное невезение. Сюда же замечательно ложатся и книжечки, экспроприированные у аколита-неудачника, и отсутствие гласности — ведь получается, что на землях Архиконклава действуют чернокнижники.

И-и-и… Может мне к ним присоединится? Нет, слишком рано… Да и слишком опасно, всё же неизвестные тёмные маги. Помочь, подняв отношение? А если там главный — игрок? Верить своим братьям и сёстрам по игре абсолютно бессмысленно и даже вредно, что показала политика тотального замалчивания информации. Это с местными можно о чём-то договариваться, да и то с оглядкой, а подавляющее большинство игроков легко предаст левого собрата за лишнее очко характеристик. Хотя, на самом-то деле, у чернокнижников ситуация не лучше. Чёрные маги, что тут сказать.

Вот и выйдет, что помочь-то я помогу, да только как бы меня самого не зачистили апосля, или, чего хуже, не подставили. Чернокнижники могут.

Тогда может быть раскрыть "злодеев", сообщив своим? Ага, они так и бросятся на поиски ячейки тёмных магов, когда рядом демоны бродят. Дело-то господам магам, естественно, нечего, кроме как ячейку тёмных магов искать. Мало того, что будут вопросы и ко мне, так ещё и способ решения проблемы может быть… Радикальным. Да и дружелюбия тёмных мне это решение явно не добавит, даже могут личную вендетту устроить. Ну а самое важное, из-за чего я не стремлюсь поступать как законопослушный гражданин, это профит, которого не будет. То есть вообще. Не того я поля ягода, чтобы меня "поблагодарили" официальные власти, а мелкие организации… В общем, прибыль не соответствует головной боли и проблемам.

Тогда… Искать самому? Эй, а на кой чёрт мне ещё больше проблем? В том смысле, что портить отношения со всеми сторонами конфликта — такое себе.

Чёрт, куда не кинь — всюду клин… Ладно, так или иначе, но бехолдер со своими ручными зверушками мне реально мешает. Плюс, вполне может объединится с демонами, если уже этого не сделал. А значит — кончаем хрена… Где-нибудь.

Интересно, злобоглазы ходят в сортиры?

***

Заторможено моргаю, пытаясь переварить увиденное.

— Гл-лавный, это что? — даже псарь в шоке, а ведь ему по большей части должно быть всё равно.

— Дозоры… гоблинов…

Не знаю, какие книги знаний у подземника, но заставить гоблинов выставить дозоры… И такие, которые не филонят, ковыряясь палками у себя в жо… кхм… В общем, что-то мне резко разонравилась идея махаться с этим существом. Обычная корреляция — если у героя крутые навыки, то значит у него и умения крутые, вместе с высокими характеристиками и богатым опытом. С другой стороны, Игра ведь не могла придумать для игрока что-то совсем уж непроходимое, верно? Верно же? Эх…

Уже вернувшись в полевой лагерь, собираю воинов на совещание.

— Собак в бой не пускаем — злобоглаз легко подчинит их.

— Да как… — псарь аж вскочил, подбоченившись в праведном гневе. — Да чтобы они… Да никогда!

— Это магия, мой друг. Просто магия.

Мужик шкафободобных габаритов аж сдулся, визуально уменьшившись в двое. Не буквально, конечно, но ощущение создавалось именно такое. Сочувствующие хлопаю ему по плечу, в солидарности с эмоциями такого же любителя пушистиков. Знать, что твоих любимых питомцев может подчинить какая-то тварь, причём просто потому что… Это обидно, чёрт подери.

Увы, я бы с радостью заменил их энтами, но их разум и воля ещё слабее. Напасть — не нападут, но встанут намертво.

— Копейщики работают тройками, прикрывая друг друга и лучников. Помните — пока не убита тварь, гоблины будут переть дуром, не взирая ни на какие раны.

Солдаты согласно промолчали, внимая простым тактическим приказам. Можно даже сказать "простейшим". Увы, на что-то более хитрое не хватало численности армии, да и рельеф был не слишком удобен — лагерь оркоидов расположен на ровной, как стол, поляне, прямо по среди леса. Ну и где мне тут отрядами играться? Да и бессмысленно это — гоблинов почти в пять раз больше, а нападение в нужное время скорее всего вынудит врага тупо переть на пролом, игнорируя тактически изыски.

Разве что, чуть поодаль ловушки разместим, чтобы при отступлении можно было преследователей замедлить. Чисто на всякий случай, естественно. Всё таки бехолдер — тоже не идиот, чтобы на банальные уловки вестись.

— Я же сяду на голема и попробую прорваться к монстру, когда он обнаружится. Тогда же помогу магически, не раньше. Вопросы?

Вопросов не было.

***

Началось всё… Так себе, если честно. Лучники успешно сняли дозоры зеленокожих, но вот продвинутся мы не успели — как оказалось, хитрозадый злобоглаз организовал скрытые внутренние посты, что следили за внешними дозорами. И это, напомню, у гоблинов, которые и считают-то еле-еле.

Как? Ну вот как, а? Может автограф у монстра взять, прямо перед убийством?..

Ладно, главное — наше наступление обнаружили. Из хибарок, собранных буквально из грязи и веток, повыскакивали сонные партии гоблинов… И принялись деловито вооружатся, отковыривая какие-то камни и длинные палки. К счастью, вооружение у них старое, ибо латных гоблинских рыцарей я бы… Ну… Не знаю, наверное всё же испугался. В смысле, если кто-то сумел прокачать обычных гоблинов до такого, то там должен сидеть какой-то прямо-таки владыка гринда, бессмысленного и беспощадного.

В общем, гоблины вооружались, да… И было их не то чтобы много, но и не мало. Наверное, около сотни… Как мы и думали, в общем-то. Все крайне уставшие, благо к вечеру произошла смена поисковых партий, а значит многие из зеленокожих только-только вернулись с дневной смены. Идеальное время.

И плачевность состояния гоблинов быстро показала себя.

Казалось бы, всего пятёрка лучников, но какое опустошение! Сейчас, пока их руки ещё не устали, стрелы поражали всё новые и новые цели каждые две-три секунды. Силы противника таяли буквально на глазах…

Из леса, прикрываясь низкой растительностью, выбежали оставшиеся, пропущенные нами дозоры… Чтобы налететь на боковое охранение копейщиков. Разница в силах была слишком подавляющей, да и новая броня надёжно хранила людей, позволяя игнорировать отравленные острозаточенные палки. А вот у гоблинов брони не было… Не считать же за неё набедренную повязку?

Зато иногда, при особенно ярых финтах, рванина слегка взлетала, открывая нам… Орудия психологического устрашения. Нет, я и раньше это замечал, но мать вашу, админы… Кажется, кто-то из этих сволочей был богом не совсем обычных игр. Спасибо, что без кожаных стринг и плёток. Хотя в Игре ведь есть ещё дроу…

Вскоре, пронаблюдав за смертью своих сородичей, в атаку выдвинулись и основные силы. А поддержку им решил оказать сам герой, плавно выплывший из того, что я первоначально посчитал складом. Очень таким себе, если честно, складом. Грязное, заляпанное чем-то серым "сооружение", больше напоминало кучу строительного мусора. Один плюс, что большое. И вот, выплыв из постройки, монстр оглядел происходящее и стеганул парой щупалец, буквально разрывая пару ближайших, несколько тормозящих, гоблинов.

Бедняга, наверное совсем довели.

Так, цель вылезла, так что где там мой голем? Ага… Пойдём справа, там как раз кучка лачуг и угол дома-склада. Не то чтобы совсем не видно, тем более для настолько, в прямом смысле, глазастого противника, но хоть пару секунд выиграют. Ну что, на штурм!

И пока голем ковылял, уже не скрываясь в слишком низкой для него растительности, я решил осмотреть противника повнимательнее. Основной глаз — один, то есть всё же злобоглаз, а не бехолдер. Это хорошо, ибо последние — уже высокоранговые монстры. Далее, щупалец… Много, блин. Но с глазами всего около полудесятка, не больше. Значит, мастерского гипноза нет… Хотя это и так было понятно, иначе здесь были бы и орки. Но других щупалец много… Нахрена магической поддержке физический урон? Или он именно надзиратель, способный в своеобразные бафы?

Последний вывод подтвердился, когда герой рассёк ещё трёх гоблинов, и остальная ходячая зелень резко ускорилась. Впрочем, не надолго — не жалея маны, вызываю угли и терновку на пути наступающей толпы. Трава не очень рада соседству с огнём и долго тлеет, пока, в один крайне хреновый для гоблинов момент, вложенная мана не заканчивается… И трава не усыхает. Мгновенно. А что бывает, когда угли попадают на сухостой? Пра-авильно…

Против воли на лицо выползает перекошенная улыбка искреннего счастья. Пламя и вопли сгорающих врагов… Что поделаешь, никто никогда не лечил мою пироманию. А потом стало поздно, да и не нужно, наверное. Не такая уж она у меня и сильная, а импульсы вполне контролируемы… Ну и наслаждаться тем, от чего у многих ПТСР возникает — так вообще благо, что неоднократно подтверждалось на практике.

Силой воли отвожу взгляд, возвращая внимание на свою цель. А она, злобоглазом именуемая, наконец заметила наглую помеху слева… И наши взгляды встретились. Я что-то почувствовал, нечто очень особенное. Искра, буря… Ледяная игла в морду.

Ненавижу ментальных магов. Даже когда сам стану, всё равно буду ненавидеть.

Увы, монстрик мог похвастаться не только специфической раскачкой, но и артефактами. Мой снаряд не долетел всего десяток сантиметров, встретившись с проявившимся сероватым куполом барьера.

Ах так, да? Тогда вспышка!

И снова магия, казалось, никак не помешала противнику. А вот гоблины явно потерялись в пространстве, за что вскоре были нашпигованы стрелами — вспышку я производил чуть спереди, прикрывая родных юнитов силуэтом бредущего голема.

Вскоре, после ещё нескольких моих атак и начала активного сражения где-то позади, подземник перевёл всё внимание на меня и… Начал медленно отплывать. Ну да, понимаю — раненый голем хоть и медленный, но силовик, абсолютно неуязвимый к менталу. А злобоглаз — хоть и третий-четвёртый ранг, но преимущественно юнит поддержки. Особенно конкретно этот хрен, с раскачкой в надзирателя-рабовладельца.

Герой продолжал отплывать, мы — медленно приближаться… Пока монстр не сделал маленький крюк, устремившись по направлению к моим войскам. Не знаю, что он хотел сделать, но я решил не рисковать. Приказываю войскам отступать, плавно огибая поселение против часовой стрелки — так, что если тварь всё же решится закончить начатое, то делать это придётся в опасной близости от кулаков моего истукана.

Но монстр решает иначе. Небольшая сумочка, сжимаемая одним из щупалец, раскрывается, и под зарево вечернего светила появляются стопки небольших свитков. Много, очень много свитков.

Бл*ть.

Успеваю отдать приказ на срочное отступление и сделать ещё один выстрел, когда герой вынимает несколько свитков и, могу поспорить, предвкушающе рвёт их, высвобождая вложенные чары. Огненный шар пролетает мимо, разрываясь где-то за спиной… Ледяное копьё, оставляющее крупную выбоину в груди голема… Ещё один огненный шар, на этот раз нацеленный в меня. Благо, пока противник ожидал откат на свитки, успеваю наложит на себя сопротивление нагреву. Но спасает это не сильно — руки, по ощущениям, запекаются собственном соку. Но не разжимаются.

Далее наша теперь уже дуэль напоминает довольно странный артиллерийский обмен — злобоглаз использует более высокоранговые, но не слишком сильные, — видимо, начертатель был низкоуровневым, — готовые заклинания из свитков, а я в ответ бью более низкоуровневыми, но куда более мощными заклинаниями. Точнее, одним заклинанием — ледяной иглой. У него магический щит, у меня — немного мобильный каменный истукан. Кто кого передавит?

Как оказалось — победили оба. В некотором смысле.

Очередная игла прошила рассыпавшийся барьер, увязнув где-то в теле злобоглаза. Поляну сотряс пищащий вопль и вторившая ему волна ментальной магии, подстегнувшая и так наседающих гоблинов. Получив небывалый прирост кипучей энергии, чёртовы коротышки буквально завалили гиганта телами, попутно стаскивая на землю и меня самого. Что тут ещё сказать? Вспышка, на этот раз ослепляющая буквально всех, и ещё одна игла спустя несколько секунд ожидания, брошенная по чистой памяти…

Когда гоблины наконец приходят в себя, уже никто не спешит на меня нападать. Многие зеленокожие потеряно бродят по полю боя, пытаясь вспомнить забытый отрезок жизни. Кто-то ликует, остервенело избивая труп подземного героя. Ну а я… Я с улыбкой наблюдая за тем, как кусты на краю поляны расступаются выпуская из своего плена моих воинов. А значительно правее в тенях чащи видны стремительные силуэты пушистых охотников.

Кто сказал, что я отпущу зеленокожих?

Глава 14 — Рост

— Гр-р… Сбежал-ли, крысы! — псарь слегка дрожал, выдавая бешеное сердцебиение от ударной дозы адреналина. Охота, понимаю.

— Ничего, охота продолжится позже! А сейчас нужно возвращаться домой. — тем более, что это был лишь один из трёх лагерей зеленокожих, захваченных злобоглазом. И уже завтра в них уродится свежий прирост гоблинов… Ох, где же вас всех хоронить-то? А то даже пёсики нет-нет, да фыркают на качество мяса.

Понимаю — самому противно. Такое жёсткое, с душком…

Пока я размышлял о вкусе сырых гоблинов, двуногая часть нашей армии радостно мародёрила… Ну, всё что имело ценность, отличную от мусора. Естественно, в нищем поселении зеленокожих добычи было немного, но прискорбную ситуацию исправила заначка подземника. Хоро-ошая такая заначка, серьёзная. Даже по предварительным оценкам, она включает несколько весьма неплохих магических инструментов, горстку свитков заклинаний и ресурсы, видимо, выданные герою заботливым хозяином.

Спасибо, что без одежды с бельём. Правда, причиной их отсутствия стала не стеснительность противника, а постоянная нагота… Чёрт, ну нафиг этих летающих тентаклевых монстров!

Жалко только, что сам злобоглаз успешно улизнул — отсутствие трупа и характерные эманации портальной магии как бы намекали, что герой оказался достаточно ценным, чтобы его покровитель расщедрился на дорогостоящий свиток с заклинанием малой телепортации — магией третьего ранга. Вполне предсказуемый результат. Но, не смотря на бегство недобитка, в целом всё получилось неплохо — агент врага ранен и сбежал, а я создал реноме эдакого "ревнителя законов", даже и не помышляющего о переговорах с подземниками. Способен ли подобный индивид смолчать, завладев столь ценной информацией о чернокнижниках и их артефактах? Вряд ли. А значит, подозрение последних ко мне лично должно слегка уменьшится… На какое-то время.

Надеюсь, хотя бы месяцок у меня будет. А там — ищите-свищите, дорогие мои лопухи.

В общем, пожалуй, прибыль и решение одной из вороха проблем стоили моих страданий… Всех страданий, как чисто физических — благо обгорелые руки я вылечил первым делом, так и психологических — всё же внезапная "эволюция" обычных гоблинов вызывает массу головной боли, в основном с припиской "как?!".

В ощущении собственной тупости мало приятного.

Ладно, так или иначе, но проблема решена. Пока. Но из способа её решения вылилась новая напасть — неподконтрольные деревни зеленокожих и толпы рассеявшихся гоблинов, что в скором времени наполнят только-только подчищенный лес. И ладно только гоблины, но если два оставшихся без войск селения захватит последний независимый, кроме нашего соседа, клан, то… Боюсь, встанет вопрос о принципиальном выживании. Без высокотировых юнитов одно поселение против трёх не вытянет, как не играйся с тактикой и стратегий. Значит, придётся спешить. Снова.

***

— Идите, я догоню.

Провожаю взглядом потрёпанных солдат, обдумывая очередной экзистенциальный вопрос. Быть или не быть? Точнее, что мне делать с поселением?

___

Селение "Грязавука" захвачено! Выберите действие:

1) Аннексировать поселение (имеются варианты, отсутствует книги знаний "зеленокожие" или "гоблины")

2) Разграбить поселение (3583 золота, 11 дерева, разрушает все постройки и улучшенияпоселения)

3) Перестроить поселение (требует 30 переселенцев и сопутствующие ресурсы (5000 золота, 20 дерева и 5 камня), доступны — люди)

4) Обратить в рабство (+20 слабые невольники/неделя, требует 2000 золота и 10 дерева)

5) Осквернить (эффект зависит от типа осквернения)

6) Открыть Провал (недоступно, фракция Проклятые легионы)

___

Мучительно больно выбирать, ибо всё какое-то… Такое себе. Аннексировать? Так а смысл, если никто подчиняться не будет? Расовой книги знаний ведь не имею, как и разнообразных гипнозов. Разграбить? Ага, чтобы потом снова отбивать. Смешно. Перестроить? Пожалуй, самое заманчивое предложение, если бы не обилие врагов. Так-то я могу раздербанить войска, прикрывая сразу два поселения, но… Хотелось бы не откладывать зелёную проблему, а решать. Решать сильно, быстро и кардинально. А для этого нужен единый боевой кулак, что оставит новое поселение фактически беззащитным. Эх…

Ну а про рабство и осквернение я и вовсе молчу. Не та фракция, чтобы с нежитью или невольниками играться. Хотя, в принципе, последние могут иметь спрос — Архиконклав вполне допускает хождение разумного живого товара, если оный не является человеком или представителем союзной расы. Другое дело, что играться с рабами в преддверии прихода демонов, да ещё со слабыми войсками — дохлый номер. Без нормальной "подготовки" мяса, оное моментально перейдёт на сторону демонов-соблазнителей, причём по собственной воле. Уж что-что, а лить мёд в уши они мастера, да. Ну а специалистов для "обучения" у меня тупо нет, что и не удивительно — не та фракция. Заниматься же самому… Не то чтобы даже противно, просто цена у гоблинов-рабов будет совсем уж никакая. Во всех смыслах.

Ладно… Выберу лучшее из представленного — грабёж. Ресурсы мне так и так понадобятся, а на следующей неделе можно будет снова наведаться, но уже для перестройки.

***

Ворота медленно открылись, впуская вереницу уставших воинов. Жители, прознавшие о тяжёлом столкновении с настоящим врагом, радостно встречали вернувшихся домой… И искренне радовались тому, что этот конкретный эпизод нашей истории прошёл без загубленных жизней. Как ни странно, учитывая количество пролетевших мимо меня заклинаний, отряд отделался лишь раненными, пусть и тяжёлыми. Можно сказать — испугом. Всех побитых поставили на ноги, калекам приживили оторванные конечности, отравленным устроили экстренное промывание желудка… В общем, многие господа-воители пережили некоторое дерьмо, что обязательно постараются забыть. А жители, думаю, им с радостью в этом помогут.

Меня же ждёт работа. Можно даже сказать приятная. Как банкиру приятно считать деньги, а юристу — сроки его оппонента, так и мне приятно читать о росте собственных умений.

___

+5 % магия воды 1 (35 %) — за 40 убитых магией воды.

+10 % магия огня 1 (20 %) — за 20 критических попадания магией огня, 200 единиц поглощённого урона огнём

+5 % магия природы 1 (20 %) — за 20 критических попадания магией природы.

+5 % нейтральная магия 1 (30 %) — за 40 критических попадания нейтральной магией

+5 % тактика 1 (10 %) — за 40 крит. попаданий при тактическом манёвре

+5 % хищник 1 (35 %) — за 40 убитых жертв в состоянии "охота".

+1 Сила магии

+1 Объём магии

+1 Стабильность магии

___

В общем-то, ничего удивительного — с тех пор как я вычислил, что при AоE воздействии (прим. по области) засчитывается каждое пострадавшее существо, качать магические умения стало донельзя просто. Если, конечно, есть на ком качать, где и когда качать, а также чем именно качать. Для развития нейтральной магии, к примеру, прекрасно подходит моя запатентованная методика "перекачанная-вспышка-в-хлебало-дзюцу", ведь каждая серьёзно ослепшая жертва, не способная проморгаться за десяток секунд, это один дополнительный пункт в счётчик развития умения.

С другой стороны, огненная и природная магия показали… Эм… Неожиданную синергию работы, да. Яростно гудящее пламя, пожирающее связанных сухой травой врагов, может собрать по три-четыре пункта счётчика критических ранений с рыла. Причём, зачёт идёт в оба вида магии! Настоящая лафа развития! Жалко только, что лишь до второго уровня умения — там уже нужно будет нечто более существенное, чем поджаренные жопки гоблинов.

Удивительно, блин, что админы обрезали возможность тупого гринда. Или наоборот, вполне закономерно? Ведь всегда найдутся индивиды, готовые посвятить пару-тройку десятилетий на полировку собственного дяньтяня… Или магии, чтобы потом вылезти из своего Зажопинска ради всеобщего пафосного нагиба. Не знаю как божкам, а мне было бы тупо обидно терять прокачанного адепта из-за какого-нибудь упоротого мудака с манией ущемления.

Ненавижу пафосных мудаков с сюжетной бронёй имени авторского произвола. И то, что сам пару раз был в шкурке таких "героев", моей ненависти ни уменьшает. Как же иногда хотелось самоубиться, просто чтобы прервать поток бессвязного божественного идиотизма… Стыдоба-то какая!

Ладно, всё это теперь в далёком прошлом. А текущее, тем временем, продолжает радовать:

___

Умение магия огня 1 преодолевает первый рубеж, выберите награду:

1) +1 Сила магии

2) заклинание "огненная стрела" (1)

3) +10 репутации с фракцией Владыки Недр

Умение магия природы 1 преодолевает первый рубеж, выберите награду:

1) +1 Объём магии

2) заклинание "регенерация" (1)

3) заклинание "хождение по траве" (1)

___

Перечитав вкусные, сочные и такие желанные заклинания трижды… Со слезами на глазах выбираю статы. Просто статы. Потому что заклинания ещё можно найти/выменять/выпытать у окружающих, а вот статы — нет. Точнее, их тоже можно найти/выменять/выпытать, но гораздо, гораздо дороже. И сложнее. Если, конечно, речь идёт о перманентных циферках, а не артефактах и временных тониках… Да и так, вы вообще видели, сколько хорошие артефакты стоят!? Грабёж!

Кстати о золоте, сколько мы там вынесли из этого похода?

С этой мыслью я вышел из кабинета, отправился на поиски старосты… И моментально их завершил, обнаружив оного сразу по выходу из управы. Вон он, старче, у дальнего домика языком с кем-то чешет. Ха, а ведь мудро место выбрал, правильно — нужно всегда быть поближе к начальству, особенно когда оно — это я. Одобряю!

— Вилсарь!

Старик повернулся и, приветливо кивнув, направился ко мне. И с кем же ты общался, дедуля? О… Копейщик. Да ещё и такой знакомый! Тот самый типчик, что мне тут гонор показать пытался. Пытался, да чуть в петлю виселицы не попался. А теперь, судя по эдакому повелительному жесту старосты и смиренному уходу в туман бывшего авторитета, место своё солдат понял, принял и в осознании преисполнился. Молодец, может даже главой стражи сделаю. Или нового поселения, что уж тут мелочится.

Нет, ну а что? Харизма и другие лидерские качества присутствуют, а отдавать всю власть бывшим сосновчанам будет как-то… Недальновидно. Я тут, конечно, ненадолго задержусь, но на будущее полезно попытаться стать эдаким третейским судьёй нарождающейся агломерации. А там, чем чёрт не шутит, лояльность ко мне перевесит любовь к фракции и… Viva la revolución! Свободу белым и пушистым чернокнижникам!

На заметку — заказать ведро клея и пару мешков чисто-белого пуха, для соответствия.

— Вилсарь, друг мой, — староста слегка напрягся, услышав такое моё обращение, — а не расскажешь ли мне, где расположили вещички многоглазого монстра?

— Так это, милорд… — старичок даже слегка растерялся. — Всё как было, так и сложили у сторожки. Сами не трогали — авось колдунство какое, как у мертвялюбов поганых.

— Это вы правильно, да… — особенно, если там найдётся что-то… не слишком законное, вроде моих (уже моих — хрен отдам) книжечек. — Тогда прикажи перенести в подвал моего дома, там крепкие стены.

Да-да, Вилсарь, по глазам вижу — понял ты верно. Тот самый дом, который в котором глава культа проживал. Хороший, крепкий, с обширным подвалом… И отсутствием всяких ловушек, не смотря на слухи. Что поделать, ну не умел этот недонекромант нечто подобное ставить. Да и я не умею, к сожалению. А всё эта грёбанная система магии…

***

— Де-енюшки… — любовно поглаживаю золотые крюгляшки, так призывно сверкающие в отражённом свете магических светильников.

— Милорд… — как-то затравлено прошептал копейщик, в общем-то и перенёсший большую часть добра подземника.

Я даже обернулся, до того звенела в его голосе напряжённая нить волнения. Но он почему-то смотрел именно на меня…

— Что такое?

— Вы так говорили… как змея шипит. — и на последней фразе он сделал ме-едленный шаг назад.

Не понял, им не рассказали что ли?

— Так я же полунаг, вот и шиплю, как змея. Потому что и есть змея, в некотором роде.

Судя по большим глазам моего собеседника, он действительно был не в курсе.

— Правда, — задумчиво продолжаю, уже скорее самому себе, — я ещё очень молод, поэтому кровь магического народа слаба. Но это пока, да.

Возвращаю внимание к солдатику, смущённо жмущемуся в углу подвального помещения.

— Простите, ваша милость, — говорит он, — я не знал…

— Ох, глупости. Лучше иди на праздник, да с сослуживцами пообщайся. — нарочито небрежно машу рукой, указывая на выход.

— Спасибо! — и повеселевший воин исчезает в проёме люка.

Прекрасно, теперь мне никто не помешает! Му-ха-ха-ха!

И почему это прозвучало так… Театрально?

***

И так, что же я получил? Начну с самой простой темы — ресурсов. И было их… Много. Неожиданно много, как для двух кожаных сумочек. Однако, как оказалось, эти самые сумочки являлись чисто игровыми "инвентарями". Причём, их объём был лимитирован и предназначен только и исключительно для ресурсов. Не знаю, сколько стоили настолько полезные вещички, но на банальный камень и дерево их объём решили не тратить. Но что же там тогда было? Золото. Очень и очень много золота. В принципе, это даже логично — деньги являются настолько универсальным средством, что один их достаток позволяет построить город посреди пустыни. Если, конечно, не слишком далеко присутствует хоть какая-то относительно нейтральная цивилизация.

Кроме того, хозяин выдал злобоглазу немного редких ресурсов. Тех самых, которые представлены в Игре знаменитыми ртутью, кристаллами, серой и самоцветами. А если учесть их цену на рынке нашего ближайшего города, то, фактически, даровал ещё одно маленькое состояние.

Даже завидно как-то стало, ей Тал. Рефлекторно задумался о том, каким образом можно грабануть брата по магии, но вовремя прервался — сейчас всё равно ничего не получится. А вот потом… Посмотрим. Всё же, о любви чернокнижников друг к другу даже частушки слагают! Матерные. И с изрядной долей чёрного юмора.

Развлекая себя такими мыслями, я продолжал считать. И считать. И считать. И… досчитал. Итого: чуть более тридцати двух тысяч в золоте, по три меры самоцветов и кристаллов, а также шесть мер железной руды. Всё же, несмотря ни на что, заботливый хозяин втюхал герою и руду.

Хе-хе, боюсь, после подобных трать хозяин станет несколько менее… заботливым. Хотя, мне ли боятся? Пусть глазастик теперь по углам шкерится, ибо сам виноват — нужно было следить за подчинёнными. Не напали бы они на мой караван, и я бы тупо забил на южное направление. Но — не судьба.

Далее, ещё немного порывшись в вещевом мешке, выудил три неких… загогулины. Знаете, эдакие фигурные представления слова "технологическое оборудование". Покрутил их, повертел, даже попробовал на зуб (рефлекс) — ничего. По виду всё три предмета напоминали привычный секстант, скрещённый с чем-то вроде рычажного механизма непонятного назначения… Зачем? И что они делают? Увы, инструкцию глазастик взять забыл. Сволочь.

Никакого такта к почтенным ветеранам божественного труда.

Ладно, ну и хрен с ними — в столице спрошу, когда вернусь с задания. Понятно, что исходя из моих предположений, это должны быть некие приборы для поиска… ну не знаю… магического следа артефактов? Душ незадачливых грабителей? Чего-то вот такого, да. Надеюсь только, что подобных приблуд у хозяина подземника не слишком много. И что они не являются маяками для наведения стратегических заклинаний восьмого ранга…

Ну и напоследок я оставил мою Боль, мою Страсть и мою Надежду. Сви-иточки… Сколь много разнообразных заклинаний, от первого, до самого третьего ранга! Так вкусно, так заманчиво, так воодушевляюще… И так больно от осознания того, что выучить их не получится. Почему? Ну почему, титана админу в зад, я не могу просто прочитать заклинание на этом, мать его, туалетном листочке!? Какого хрена! Ненавижу!

Не-ет, своей смертью эти божки не умрут. Обещаю.

Но ситуация продолжала развиваться… неожиданными путями.

Поняв, что нормально выучить новую магию не получится, я залез в недра системы за… пожалуй, подсказками. Хотя не отказался бы и от кнопочки "выучить на*ер", если бы у админов-таки проснулась совесть. Но существо это, совестью именуемое, не встречалось мне уже слишком давно… И, в общем, лазил я по системе, пока в очередной раз не наткнулся на вкладку собственных навыков. Или, скорее, навыка. Одного единственного. Ещё раз прочитал его описание, перелистнул дальше… и вернулся, чтобы прочитать его описание ещё раз.

Бинго!

Образованность позволяет с некоторым шансом запомнить неизвестное низкоранговое заклинание, использованное в присутствии мага. Неизвестное. Низкоранговое. Заклинание. Какая разница, кто или что будет применять заклинание, верно? Во-от. Другое дело, что "низкоранговое" — понятие очень растяжимое, но… Но шанс-то есть! Да, всего трёхпроцентный, но ведь есть же! Так что мне остаётся лишь тупо активировать свитки и молиться алгоритмам Игры, чтобы шанс прокнул именно сейчас.

Естественно, для такой мути мне досталось слишком мало свитков. Поэтому будем совмещать полезное с полезным — использовать бумажки по назначению, размазывая врага в слегка жирный пепел, попутно надеясь на удачное стечение благословенного рандома.

Что же мне досталось, так сказать, предметно? В основном — уже знакомые огненные шары и ледяные копья, а также несколько видов дебафов на стихийной и тёмной магии. Последнее, ясен-красен, я тактично спрячу, дабы силами своими не смущать умы деревенских… И всяких-разных случайных, или не очень, очевидцев. Как говорится, репутация тяжело нарабатывается, да легко тратится. Будет обидно попасться на такой фигне.

***

Помня об атаке зеленокожих, с которой началась эта… уже прошлая неделя, утро двенадцатого дня я встречал прямо на стене. Чтобы, значит, не бегать потом по посёлку аки безголовая курица с топориком в заднице. А чтобы точно не пропустить явление врага народу, со мной также дежурил и усиленной караул… Пока остальные воины нервно спали прямо в поддоспешниках, хватаясь за оружие от любого чиха в ночи.

Этой ночью сова сорвала настоящие овации! Или её так отогнать пытались?

В общем, мы волне справедливо готовились к часу З. Или Х, кому как больше нравится. Вот только он, час этот, что-то никак не наступал…

— Ваше бродие, кажись, не придут… — робко, с намёком на радость, заметил караульный.

— Лучше бы пришли.

И видя непонимание воина дополнил.

— Нам так и так с ними биться. Так пусть лучше под родными стенами, чем под чужими.

Увы, не смотря на наши надежды, враг так и не явился.

***

В очередной раз раскрываю панель поселения и с гордостью смотрю на результат своих трудов. Праведных и не очень.

___

Поселение: Новая Сосновка

Население: 188

1 — Каменный голем

28 — копейщик (-50 золота/день)

10 — лучник (-20 золота/день)

2 — псарь (-10 золота/день)

24 — боевые псы (-24 золота/день)

1 — Староста (30 золота/день)

83 — Крестьянин (830 золота/день) — 3 готовы к развитию

40 — Подростки

Строения: 160 — жильё, 103 — пища, 4/6 — пахотные земли

1 слой — Частокол (защита 1, -60 золота/день)

32 — Изба (160 мест жилья)

1 — Управа (+5 % налогов, +25 крестьян/неделя (стоимость — 50/+10))

1 — Малый храм Первых (+2 мораль, базовые ритуалы) — Внимание, жреца нет

1 — Харчевня (100 золота/день, +1 мораль) — наценка трактирщика равна нулю

1 — Двойная малая сторожка (+10 копейщик/неделя (стоимость — 100/-2), — 30 золота/день, защита 1)

1 — Стрельбище (+5 лучников/неделя (стоимость — 70/-2), — 10 золота/день)

1 — Псарня (+1 псарь/неделя (стоимость — 200/-5), +12 боевых псов/неделя (стоимость — 20/-1), — 30 золота/день)

1 — Лесопилка (+5 мер дерева при 1/2 работника)

1 — Каменоломня (+4 мер камня при 1/2 работника, защита 1) — потеряно

2 — Облагороженные грядки (40 еды, 100 золота/день)

2 — Фермы (60 еды, 400 золота/день)

Улучшения:

Прирученные волки (-10 % пищи, +5 % золота, открыты ветка зданий "волчьи загоны")

Освещение Тип "мягкие огни" (+3 % пищи, +2 % золота, +2 ловкости на свету)

Малый конденсатор маны (+20 % регенерации маны в управе, хранилище на 200 ед. маны)

Селекция обычных пищевых культур Тип "Стандартная" (+10 % пищи, +3 % золота)

Итог: 1295 золота/день

Прирост:

25 крестьян/неделя

10 копейщик/неделя

5 лучников/неделя

1 псарь/неделя

12 боевых псов/неделя

Ресурсы:

31872 — золото

16 — древесина

13 — камень

10 — руда

7 — самоцветы

4 — кристаллы

___

Остаётся лишь удивляться, сколько всего-разного происходит при наступлении новой недели. Ещё вчера — фактически новорождённые, ставшие последствием небольшого праздника, а сегодня волшебным образом вытянулись в двенадцатилеток. Чёрт, да им же ещё и дня не стукнуло! Игровые условности — такие, мать их, условные…

Зато население посёлка почти на четверть выросло, причём всего за несколько часов. Вот он, знаменитый "эффект недели" — когда с наступлением нового первого дня, весь мир Игры резко активизируется. Разовый чудовищный прирост, моментальное перераспределение населения и пламя войны, вздымающееся над городами разных фракций. Кто-то победит, кровью и потом выбив возможность дожить до прироста, а кто-то канет в небытие, погребённый ордами алчущих крови тварей. И даже не суть важно, чьё обличье монстры приняли на этот раз — демонов, орков или людей…

В общем, это тот самый момент, когда игровые условности изменяют мир и течение жизни его населения слишком уж кардинально. Но кто я такой, чтобы противится этому социальному эксперименту?

Ладно, с этим остаётся лишь смирится. Как и с тем, что на полный выкуп прироста пришлось потратить почти три тысячи в золоте. И кто, главное? Юниты второго ранга! Я уже боюсь представить глубину тех долговых ям, куда меня отправят господа-чародеи. Или мне, как коллеге по цеху, положена скидка? Не-е, от этих хрен дождёшься…

А ведь деньги мне ещё ой как пригодятся. Например, с ростом численности населения, у нас резко закончилось… Всё. Буквально всё. Еды хватает лишь на чуть более, чем половину населения, от недостатка жилых мест уже начинает портится мораль, а одежда закончилась ещё на прошлой неделе! Бедняги пейзане даже "проклятые" дома заселили, трясясь от каждого дуновения ветерка. А в глазах собачек ясно видна мысль: "гоблины, в принципе, были не такими уж противными".

Последних мне, понятное дело, особенно жалко.

Что-то нужно делать, причём срочно. И поэтому, сжав в кулак свои амбиции, надежды и мечты, я… заказал ещё две грядки. Облагороженные, что не маловажно, грядки, а не обычное фуфло! Потому что в любой непонятной или критической ситуации нужно заказывать грядки. Мне так дракон сказал, а он калач тёртый и маслом обмазанный — врать не будет. Да и чисто математически, сорок единиц пищи лучше, чем вдвое меньшее количество при апгрейде грядок до ферм.

О золоте, пожалуй, умолчим.

___

Построено: Дополнительная малая сторожка

Малая сторожка — > Двойная малая сторожка

7 копейщик/неделя — > 10 копейщик/неделя

— 20 золота/день — > -30 золота/день

защита 1 — > защита 1

Заказано: Облагороженные грядки X2

— 200 золота

— 2 дерева

___

И вот, убедив людей в том, что еды у нас скоро станет больше… Я начал собирать армию. Благо, тридцати юнитов второго ранга при специфической поддержке псарей должно быть достаточно для тотальной ликвидацию наших соседей. Всех соседе. Если, конечно, мы дойдём до лагерей, не растратив бездарно жизни в ловушках и засадах зеленокожих.

Чёрт, очень надеюсь, что орки не научились строить нормальные стены…

Глава 15 — Зеленокожие

Я чего-то явно не понимаю, или что? Два прироста назад в этом самом лагере было около трёх десятков орков и сотня гоблинов. Первый прирост был… ну, пусть будет восемь мордатых на два-три десятка мелкоты — вполне обычное дело для зеленокожих, с их "естественной убылью населения" по средствам проломленных черепушек.

Правда, убыль с лёгкостью компенсируется естественным же приростом… Эх, жалко, что тут орчанки от самцов внешне мало чем отличаются — такие же уродцы. А ведь, помнится, бывал я в парочке куда более гостеприимных мирков… Стану химерологом — обязательно выведу правильных орков, а не это убожество.

Далее, случается наша первая битва, в которой погибает что-то около трети всех варваров. Сколько там остаётся?.. Ох, а не сильно-то и меньше. Даже если по возвращении начинается передел власти, то минимум половина населения должна была выжить. А потом, когда всё устаканилось, они забились под лавку… И прождали неделю, получив очередной прирост. Да, детей после смуты осталось мало, и да, гоблинов потратили в первую очередь. Однако моё высшее математическое образование говорит, что сейчас зеленокожих должно быть не сильно меньше, чем при первой нашей разведке. Вот только реальность плевала на доводы логики. Перед нами, за полугнилым покосившимся частоколом, измученно ковырялась всего дюжина оркоидных рыл. Причём ковырялась не где-нибудь, а в локальной свалке — огромной куче мусора, дерьма и выброшенных тел.

Неожиданно.

Ещё более странным было то, что гоблины, с какого-то ляда, в этом безусловно увлекательном занятии не участвовали. То есть они как бы были, но бегали где-то на периферии, мелькая между кривеньких халуп. Причём быстро так, можно даже сказать — "подозрительно шныряли". В принципе, это относительно нормальное поведение этих конкретных зеленокожих, в, так сказать, естественной среде обитания. Вот только старших, обычно и шпыняющих мелкоту, видно не было…

Ещё более подозрительно, да.

А если случается что-то непонятное, особенно у противника да на его территории, то в первую очередь необходима разведка. А то мало ли, как там возможная ловушка устроена? Поэтому мы не стали переть дуром, рассредоточившись вокруг поселения и принявшись высматривать происходящее за его стенами. Час, второй, третий… Наконец светило поднялось в зенит, нагрев свалку до состояния повышенной похучести. Но даже это не заставило мусорщиков прерваться, хотя многие из них поглядывали на глиняные кадки с водой, притащенные гоблинами…

Это кто же такой наказал орков, что те так покорно страдают? Ох, хоть бы не вождь или, чего хуже, грёбанный циклоп. Потому что чего-чего, а циклопа я точно не вывезу.

Наконец время ожидания закончилось, придётся начать более… активную мотивацию противника. Иначе мы рискуем абсолютно бездарно потерять уже весь день.

— Залп.

Синхронно натянутая тетива тонко дребезжит, отправляя стрелы в короткий полёт за хлипенькие стены селения. Следом за ними, словно цепной пёс, следует огненный шар из разорванного свитка. Свалку на миг озаряет яркая вспышка… Чтобы отхлынув, оставить множество обугленных тел. Орочьих тел.

И всё. Лишь стоны умирающих раздаются в тишине.

— И это что, всё?

Как бы отвечая на мой вопрос, полы самой большой халупы раскрылись, выпуская…

— Да ладно, ещё один? Откуда?

А это был очередной тролль! Откуда только берут, сволочи? Пещера их рядом, что ли…

Тем временем зелёная громадина встала, настороженно принюхалась и, оглядев свежие трупы, яростно взревел. Ему вторил куда более тихий, зато многоголосый писк гоблинов. Последние, кстати, только-только начали вылезать изо всех щелей.

— По готовности, парни. — лучники молча кивнули, вновь спустив тетиву. Понимая, что поразить толстокожего верзилу из обычного лука почти невозможно, многие избрали куда более простые цели. Простые цели тем временем, получив продолговатую мотивацию в самые неожиданные части тела, вновь попрятались, бросив, очевидно, своего главаря один на один с нами. Знаете, как говорится? Он пришёл один, и мы пришли одни…

Силам добра такое можно, да. Как избранный герой вам говорю!

Тем временем, наблюдая за недоуменно мечущимся гигантом, я дождался завершения отката. Ледяное копьё… Удивительно, но рефлексы немного подвели меня — попасть-то попал, но не туда, куда хотел. В последний момент тролль чуть довернул корпус и присел, очевидно в поисках чего-то в темноте проёма одной из хибар, и тем самым спас своё колено от метрового прута льда, сравнимого по прочности с металлом. А вот нога в целом… Не избежала уготованной ей судьбы. Только вместо сустава, снаряд прошил где-то середину бедра, раскрошившись в процессе. Осколочное ранение… Увы, даже это не остановит тролля. На утоптанную грязь брызнул поток свежей крови…

Рефлекторно сморгнул, пытаясь отогнать какое-то наваждение. Это что же, всего за несколько успешных охот такой эффект? С каких это пор я готов с радостью вцепится в ляшку немытого зеленокожего? О Тал, противно-то как…

… Гигант вновь взревел, но на этот раз как-то вопросительно-возмущённо, и рванул прямо к воротам. Что примечательно — ворота были ближайшими к нему, а не к нам, то есть серого вещества твари явно недоставало. И это хорошо! А вот что плохо, так это бесполезность моих заклинаний контроля — что травку, что угольки тролль даже не заметит. От вспышек спасёт регенерация глаз, так что остаются лишь свитки и ледяные иглы.

Мда. Время идёт, а мой арсенал всё столь же скуден. Особенно против сильных противников. Жалко, что голем совсем износился, без него может прийтись туго…

— Псы, обходите по лесу.

Двойка псарей радостно оскалилась и свистнула, подзывая возбуждённых пушистиков.

— Ребятки, — теперь обращаюсь к лучникам, — попробуйте поразить его ноги. От меня два бочёнка выпивки и премия.

Вместо ответа, воины вновь натянули луки и выдали слитный залп, бессильно осыпавший стремительно регенерирующего монстра.

— Солдаты… — строй копейщиков замирает перед юнитами дальнего боя, прямо на пути бегущего по дуге тролля. На переднем краю построения замер Тенуш и его подчинённые из первого призыва, готовые искупить кровью свой проступок. Смиренно и стойко, на удивление. Даже странно для бывших разбойников, верно? Но теперь они и остальные… Что мне сказать всем этим воинам? Даже если нам повезёт, первым натиском гигант раздавит пару-тройку ближников. Конечно, только если дать ему разгуляться, зато с гарантией — слишком уж велик единичный физический урон. И это понимают все, разве что кроме виновника будущих смертей. Так что мне сказать воинам, смотрящим в лицо своей смерти?

— … за человечество! Да прибудет наша власть на этой земле! — незнакомый в этом мире клич, казалось, задел какие-то струны в душах, идущих на смерть.

— За человечество!

Ещё один бесполезный залп лучников и яростный удар огромной дубиной обрушивается на копейщика. Сталь брони и смертная плоть протестующе хрустит, проминаясь… но выдерживая атаку. А у меня наступает очередной откат, после использования дубовой кожи. Один — ноль в пользу магов-баферов, сосунок!

Верзила, уже предвкушая смерть своей первой жертвы, казалось, искренне удивился. Тупая морда слегка вытянулась, насколько это позволило строение черепа, а на невысоком покатом лбу залегли глубокие складки. Он даже рефлекторно отступил на пол шага, чем потерял инициативу и допустил слитную контратаку остального строя копейщиков. А уж ребята не оплошали! Стальные копья тяжело прошивали плоть, доходя на глубину лишь в половину пальца, но два десятка воинов крепко уцепились за зелёную шкуру и удержали панически задёргавшегося монстра, пусть и с трудом. Точку поставила старая-добрая ледяная игла, вошедшая аккурат в глаз твари, превращая небольшой мозг в малоаппетитную кашицу.

Где-то впереди слышится радостный вой, и в открытые ворота селения врывается поток пушистого лесного ужаса. Псари столь же радостно ржут, наблюдая за тем, как их подопечные жадно рвут гоблинов на куски.

— Оставьте языков! — кричу звероватым мужикам, устало накладывая очередное лечение на пострадавшего. Множественные переломы, наверняка отбитые внутренние органы и кровотечения… Но мужик выживет и вернётся в строй.

— Ничего, парень, ещё будешь девицам хвастаться. Как же, удар тролля выдержал!

Улыбку сквозь боль поддержали кривые ухмылки его сослуживцев, оценивших тупую шутку. Или не шутку? В этом мире, полном смертей и монстров непреодолимой силы, можно гордится и выживанием. Даже нужно!

***

Несмотря на разгул пёсиков, языков мне всё же предоставили. Потрёпанных, слегка надкусанных и заикающихся, но живых. И это, естественно, главное, ведь позволило узнать ответ на сакраментальный вопрос "какого хрена?", в вариации "какого хрена здесь происходит?". Да-а, история происходящего в поселении оказалась довольно занимательна, но скорее в научном плане. Так сказать, в качестве наглядной демонстрации вреда нечёткой иерархической вертикали власти. Что же случилось? Ну, стоило зеленокожим потерять более-менее адекватного вождя, как племя ожидаемо пало во власть анархии. В гражданской войне, как на работе, "сгорела" большая часть гоблинов и орков, и когда с наступлением новой недели подрос троллёнок, оставшийся сиротой в раздираемом войной селении, оный решил взять власти в свои руки… Ну, насколько это было возможно для существа, ещё более тупого, чем орки. Результат получился так себе, с чем мы уже успели ознакомится.

Троллёнок, кстати, остался сиротой именно по моей вине — обоих его родителей прибил лично, причём ещё и в разные недели. Чёрт, мне почти стыдно… А нет, показалось.

Далее, после озвученной истории, пойманные гоблины продолжали лепетать что-то про планы их "вождя", так что я решил заканчивать. Радикально. Мышечное усилие и тонкие шейки ломаются, словно сухие ветки на сильном ветру… Как приятно вернуть толику своих физических возможностей!

А пока воины привычно стаскивали добро, в число которого вошли и металлическое поделки, я вновь соцезрцал системное сообщение.

___

Селение "Железнячий" захвачено! Выберите действие:

1) Аннексировать поселение (имеются варианты, отсутствует книги знаний "зеленокожие" или "гоблины")

2) Разграбить поселение (7341 золота, 32 дерева, 8 камня, 5 руды, разрушает все постройки и улучшения поселения)

3) Перестроить поселение (требует 30 переселенцев и сопутствующие ресурсы (5000 золота, 20 дерева и 5 камня), доступны — люди)

4) Обратить в рабство (+20 слабые невольники/неделя, требует 2000 золота и 10 дерева)

5) Осквернить (эффект зависит от типа осквернения)

6) Открыть Провал (недоступно, фракция Проклятые легионы)

___

Естественно, теперь никаких полумер! Да здравствует стремительная экспансия! Вот только дерева чуть-чуть не хватает… Ничего, пусть из местных запасов возьмут. И халупы разберут, всё равно в таком жить просто стыдно.

— Тенуш! — зову старого знакомого копейщика, он же — бывший атаман (или кто?) моих первых наймитов этого типа юнитов.

Суровый мужик стремительно приблизился и почтительно поклонился, опасливо зыркнув по сторонам.

— Да, ваше магичество? — кнут хорошо научил этого человека, пришло время показать и пряник.

— Ты и твои воины с честью вынесли наказание, уже дважды встретив зеленокожих в первом ряду. Вы прощены.

— Благодарю, ваше магичество. — тихо, но с изрядной долей облегчения произнёс воитель. И слегка ослабил хват на копье.

— Кроме того, — продолжил я, сделав небольшую паузу, — ты показал себя неплохим руководителем, а потому я предлагаю тебе стать главой нового селения.

— Я?! — даже шлем снял, чтобы тыковку почесать.

Ну да, не такого от игроков ожидают — мы же все сплошь злопамятные и обидчивые существа, готовые прибить чуть ли не за взгляд. И я бы даже, если честно, последовал примеру коллег, если бы не опыт. Обширный, мать его, опыт. И он шептал мне, что этот конкретный индивид уже принял мой авторитет и лидерство. Чётко и беспрекословно, словно преданный пёс, выбравший человека-вожака. Почему? Возможно потому, что я сам продемонстрировал преданность обычным людям, что редко встречается у магов. У игроков, правда, ещё реже… Ну или возможно потому, что на него также воздействовал общий бонус симпатии поселения? Кто знает. Главное, что ему можно теперь доверится. В определённой степени, естественно.

— Ты, Тенуш, ты. Вскоре здесь появятся ремесленные мастерские, рудная шахта и небольшой гарнизон. И кто-то должен будет железною рукой править будущей кузницей всех окрестных земель… Понимаешь?

— Да, милорд. Понимаю. — и встав на одно колено, как в Империи, бывший разбойник начал произносить… Рыцарскую клятву?! — Я, Тенуш из рода Тихой гавани, клянусь служить вам верой и мечом, беспрекословно выполняя распоряжения моих командиров; всегда и везде способствовать славе и процветанию моего лорда; не допускать, чтобы мое личное тщеславие или распри подрывали силу и могущество лорда; помнить, что мои рыцарские честь и достоинство есть честь и достоинство лорда.

___

Задание обновлено: Заказ № 567-14-03

Открыта дополнительная квестовая цепочка: Слава рыцарства

Задание завершено: Слава рыцарства 1 — Открытие (скрыто)

Цель: Возвести бывшего сквайра "Тенуша из рода Тихой гавани" в статус землевладельца (выполнено — Тенуш из рода Тихой гавани становится наместником селения "Железнячий").

Получено:

Доступ к квестовой цепочке (Слава рыцарства 2)

доступ к линейке рыцарских юнитов вплоть до второго ранга (оруженосец)

Большая автономность поселений после завершения основного задания (стакающийся эффект — чем больше заданий из цепочки завершено, тем более независимыми будет население).

+400 репутации с Новая Сосновка, всего: (1260/6000) — симпатия

Новое задание: Слава рыцарства 2 — Экспансия

Цель: увеличить ваши территории до 4 (четырёх) поселений.

Дополнительно: подготовить пять (5) оруженосцев;

Награда: вариативно, одна (1) сфера развития, большая автономность поселений после завершения основного задания, +600 репутации с Новая Сосновка.

___

Так. Так-так-так… Стоп! Какого, беса вам в душу, хрена? Какие рыцари, да ещё и у меня?! Эй, админы, я вообще-то за Архиконклав играю! Идиотизм же…

Ну ладно, предположим кто-то пихнул мне рыцарей. Хорошо. У орков есть берсерки, у эльфов грёбаные следопыты разных мастей, у нежити вампиры и рыцари смерти, а у меня… нет, всё равно не сходится. У магов должны быть магические ордена, вроде мистиков, алхимиков, артефакторов, зельеваров и так далее. Но, блин, явно не рыцари! Какого хрена, а?

Да ещё и сам, мать его, рыцарь, вызывает определённые вопросы. Много определённых вопросов. Неделю назад передо мной был, пусть и какой-то там локальный атаман, но человек в целом обычный для средневековья. То есть, проще говоря, явных выходец из народа. Крестьянин, пейзанин, быдло… Ну пусть будет горожанин, даже немного обученный этикету и письму. Да что тут говорить, Тенуш был таковым всего пять минут назад! Но стоило мужику произнести эту, хрен знает откуда ему известную клятву, как… Словно рубильник щёлкнул. Раз — и вместо старого-доброго Тенуша стоит кто-то иной, с пусть и простенькой, но военной выправкой и явной привычкой в ношении тяжёлой брони. Привычкой, которой у него раньше не было. Какого хрена? Нет, понятно что опять мне кто-то квест сгенерировал, но… Зачем? Неужели админы услышали мои желания и посчитали, что поднимающий фракционное восстание игрок — это "интересно"? Возможно. С этими психами всё возможно. Что они, в общем-то, и подтвердили, всучив игроку-магу грёбанных рыцарей.

Хех, такими темпами мне даже дадут тёмных паладинов организовать! Как в старые добрые, да-а…

Выныриваю из размышлений и рефлекторно смаргиваю, замечая всё ещё коленопреклонного "рыцаря". Ах да, клятва… Что же, если администрация ставит очередною пьесу со мной в главной роли, то не стоит себя сдерживать. Воспоминания так и накатывают…

— Тенуш из рода Тихой гавани, я, Акрес Алая звезда, принимаю твою службу и клянусь заботится о своём вассале и его роде из тех, кто также присягнёт мне.

Да-да, не надо на меня так смотреть — понимаю, что ответ слегка нестандартный. Ну, насколько мне известно со слов дракона. Да и моё прозвище… Это всё Тал, каналья — дал титул короля территории, размером сравнимой с Римской империей времён расцвета, и ржал почти неделю. Ему-то, конечно, смешно, а у меня отдых забрали… Ведь на земле той жили совсе-ем не люди, а самые настоящие демоны. Дикие и необузданные. "Иди, — говорит, — собирай себе царство, всё равно этот дикий мир не заселить". Сволочь хитрозадая…

Само же прозвище образовалась, когда ради очищения земель я буквально выжигал проклятый лес вместе с обитателями по средствам магической атомной бомбардировки. Из-за специфики мира, вспышки получались реально красными. Насыщенными такими… И прицепилось, что удивительно. Не первое и далеко не последнее прозвище, но наиболее любимое. Ведь там, в землях моей дикой империи, на скале близ живописной долины с водопадом стоит и мой дом. Тихое, спокойное и, пожалуй, самое любимое место.

Вот только не знаю, как теперь Игра отреагирует…

___

Изменение статистики персонажа… Завершено.

Имя: Акрес Алая звезда

___

А про рыцаря что-нибудь будет? Нет? Ну, я что-то такое подозревал. Право слово, не будет же Игра перечислять всех, кто дал вассальную клятву какому-нибудь королю или императору? Тысячи и десятки тысяч одних только аристо, что нафиг забьёт любые листы персонажа.

Ах да, поменяю-ка я название поселения. А то "Железнячий" — термин всё-таки орочий, поэтому у нас будет… Стальной холм. Потому что там будут выплавлять сталь, а стоит поселение на небольшом холме. Глупо? Так тут понимать нужно! Основное население — обычные пейзане и горожане, им до высокопарных названий дела нет. Да и ремесленники, а в особенности кузнецы — люди суровые, и всякую философскую муть не слишком любят.

Ладно, что у нас дальше на повестке дня? Ещё не вечер, времени хватит на небольшое путешествии… Например, в ещё одно селение. Знакомое, но печально брошенное вчерашним числом. Заодно по пути забежим на каменоломню.

Эх, опять войска на группки разбивать… Оставлю тут пяток копейщиков и двойку лучников, должно хватить.

***

Гоблины. Они повсюду. Идём по лесу — гоблины, зашли на каменоломню — гоблины, вышли к дороге — гоблины, пришли в Грязавуку… Ну вы поняли. Поэтому ещё на полпути отпустил псарей в свободную охоту с чётким наказом возвращаться к закату. Всё таки, что не говори — а пушистики именно дневные, а не ночные хищники. А вот гоблины темнозрением обладают…

Так, ладно. Все эти отвлечения не помогут с решением очередного вопроса из разряда "хочется и колется". Я могу основать ещё одно поселение, снизив количество свободных крестьян в Новой сосновке практически до нуля. И мало того, что оные ещё неделю отстраиваться будут, так ещё и чистый профит крайне невелик. Начнём с того, что управа в таких поселениях, за неимением у меня соответствующих навыков, будет предоставлять лишь около десятка-полутора крестьян в неделю. Капля в море, по сравнению с естественным приростом. Так ещё и, к тому же, сам смысл существования поселения на данный момент сомнителен — никаких ресурсов поблизости, даже земли под поля с гулькин нос. А войска и людей придётся отвлекать… Ладно, у меня есть задание. И его крайне желательно выполнить. Так что, когда мы вернёмся сюда завтра, организуем и новое поселение. Надеюсь, ресурсов хватит.

Но сначала домой — на отдых, подсчёт добычи и осмотр блудных пёсиков.

***

К счастью… псарей, пушистиков они не подставили. Пусть многих поранили, но живыми вернулись все.

— Ладно, оказанное доверие подтвердили. Отпущу вас и завтра.

— Спасибо, вождь! — кто-как называет, ей Тал.

Что же по добыче, то была она, как ни странно, хорошей. Это конкретное племя мало того, что на железном месторождении стояли, так ещё и хорошо так людишек пограбить успели. Причём, начиная от моих сосновчан, заканчивая редкими караванами у города далеко на юге. В общем-то, они на этой земли в принципе самыми первыми появились и очень долго господствовали. Лишь потом, с приходом людей, многие племена с юга бежали сюда, на север, от чего сия земля погрязла в междоусобных войнах зеленокожих. И окончательный закат их цивилизации я желаю не просто увидеть, но, можно сказать, спровоцировать самостоятельно. То есть — довершить начатое ими же.

Хватит ли времени? Посмотрим. После всех последних событий, осталось от зелёненьких немногое.

А в добычу ушли достижения прошлых поколений зеленокожих: восемь тысяч в золоте, полтора десятка древесины от быстросносимых халуп, семь мер руды, инструменты и оружие ещё на две-три меры руды, мера кристаллов, множество разнообразных бытовых принадлежностей и мебели, груда поломанной брони и горсть чего-то, напоминающего шаманские амулеты. К сожалению, даже заклинанием изучения предмета вся эта муть определялась как "испорченные шаманские ингредиенты и расходники", так что придётся вентилировать вопрос по ним уже в столице фракции.

В остальном же всё прошло хорошо, что подтвердилось системой:

___

Итог дня:

Сражение выиграно, никто не погиб — текущий бонус +4 мораль (макс)

Симпатия поселения — текущий бонус +2 мораль

Старая проблема поселения решена — текущий бонус +4 мораль

Новые земли — текущий бонус +2 мораль

14 детей родились

Из-за высокой морали, поселение Новая Сосновка получает дополнительный прирост ресурсов:

+9 детей

+510 золота

+4 дерева

+2 камня

развитие 7-и юнитов

7 крестьян готовы к развитию

___

Ну и крошечная надпись, согревшая мою чёрную чёрствую душу.

___

Новый навык изучен: палач 1 (5 %) — за 10 сломанных пытками личностей

___

Глава 16 — Колонии

Следующий день для нас начался уже в дороге. Два десятка человек и столько же пёсиков уверено шли на юг, собираясь нанести насквозь дружеский и абсолютно мирный визит к оставшимся селениям зеленокожих…

Хотя кого я обманываю? Кровь будет течь. Оставлять злобных варваров в преддверии нашествия легионов… легиона… чего-то там от Ада будет сущим идиотизмом, на которое я уж точно не пойду. Да и что с зеленокожих ещё взять, кроме рабов? Нечего. А для рабов я уж слишком неподходящейфракции, да. Вот будь у меня пара-тройка смуглокожих ушастых красавиц в кожаном бикини…

Рефлекторно сглатываю, ощущая активацию знакомого режима… Это что же, теперь охота и на это дело распространяется? Знаете, дорогие админы, "зверь в постели" воспринимается положительно лишь в случае, когда это метафора и только метафора! Чёрт…

И я продолжал саморефлексию пока мы шли к Грязавуке — покинутой ранее ставке подземника. Продолжал и в коротких сражениях, стоя над такими аппетитными трупами гоблинов… Хотя разум отчаянно подчёркивал, что вид разбросанных по земле кишок не должен вызывать столь обильное слюноотделение. У меня, по крайней мере. И продолжал саморефлексию, чувствуя как начинают чесаться дёсны. Крайне подозрительно чесаться, если так подумать, хотя изначально я и не придал этому особого значения. Как показало время — очень даже зря.

***

— Догнали, вождь. И пор-рвали на куски, ха-ха! — псарь радостно скалился, почёсывая своих четвероногих питомцев. Кстати, а я ведь так и не спросил его имени… Ну и плевать — звероватые мужики и не испытывают как-либо проблем с тем, что остальные обращаются к ним по роду деятельности. Даже наоборот, им очень даже нравится подчёркивать этот свой статус…

— Точно так, милорд. — а вот этот уже из лучников свежего пополнения. Кажется, ещё не привык к новым условиям жизни… Или фракции… Да и говор такой необычный — чёткая речь, но с лёгким растягиванием гласных, в особенности звука "а". С моим-то опытом, выделять такие вещи получается рефлекторно. Нужно будет узнать, откуда Игра взяла новобранцев. Но аккуратно и когда-нибудь попозже.

А то потом раз — и внезапно собственный рыцарь появляется, причём хрен знает откуда. Хотя как "появляется"… Технически, он пока так и остался копейщиком, ибо никакого обучения не проходил. Лишь получил прирост ряда умений и характеристик, не более. И с этим тоже нужно будет разобраться.

Но а сейчас же, когда мы вновь захватили это поселение, пора совершить выбор. Иной, но такой желанный.

___

Начата перестройка поселения "Грязавука".

требуется 30 крестьян — выполнено

— 5000 золота

— 20 дерева

— 5 камня

___

И снова на моих глазах происходили те же волшебные метаморфозы, что и с прошлым поселением. Втягивались в землю шатры зеленокожих, сама собой рассасывалась обязательная для зеленокожих свалка… А крестьяне, пришедшие сюда во второй, можно сказать "обозной", группе с воодушевлением выгружали ресурсы, готовясь применить их по назначению. А именно — построить управу и несколько обязательных домиков. Своими собственными ручонками. Потому как, что неудивительно, без управы нет поселения, а без поселения нет и его очереди автоматического строительства. Так что только ручной труд и никак иначе.

В общем — работа началась. И к сожалению её плоды я смогу вкусить лишь со следующей недели, хотя вкладываться ресурсами придётся уже сейчас. Почему? Ну, тут уж админы провернули финт ушами: с одной стороны, все лояльные крестьяне всегда платят налог — это буквально аксиома и цель их печального существования, с другой стороны же, перестроенные поселения начинают приносить ресурсы лишь со следующей недели, относительно той, во время которой перестроены. То есть ни новые фермы, ни рудная шахта, ещё не существующая в природе, никаких ресурсов мне не принесут… Пока. А вот крестьяне, нанятые в новопостроенных управах — вполне заплатят налоги. И что самое главное, строить-то в захваченных поселениях я вполне смогу уже спустя полдня-день после начала перестройки, когда новая управа будет готова… А подготовят её как раз к тому моменту, когда наступит следующая смена в очереди строительства основного поселения. И это не банальное совпадение, вовсе нет, а чётко прописанная механика. За что админам глубокий поклон — гораздо легче выделить условные двадцать минут времени каждый день, но на всё, чем ловить "завершения строительства" в течении всего дня.

Ну и конечно же, у данной механики также есть свои… Особенности, вроде вполне чёткого правила о "минимальном времени перестройки". Но это уже технические детали, не слишком существенные в данный момент. Главное — я про них знаю и подстраиваюсь, чего вполне достаточно.

Что же до спешки… Да, развитие есть, а дохода почти нет. И не будет. Печально, но ничего не поделаешь — у меня осталось лишь чуть больше половины срока задания, а сделать предстоит ещё многое.

Эх, три одновременных строительства — это так отвратительно… Если бы я имел такое полезное в хозяйстве, но своенравное земноводное как "communis parsimonia rubeta", или "жаба бережливости обыкновенная" на русском, то уже был бы как минимум понадкусан. Но, увы и ах, божественному агенту слишком часто приходится идти на… Шаги, не слишком приятные для собственной жадности. И вместо того, чтобы каждый раз страдать от приступов самобичевания, я решил заменить склизкого "внутреннего зверя" на куда более послушного и понимающего хомячка. Это метапсихологическое млекопитающие прекрасно осознаёт, что просто собирать и копить всякий хлам — глупая идея, а потому предпочитает вкладываться во что-нибудь более… Значительное. Недвижимость, ценные бумаги, землю и логистику… Или в статы с навыками, если мы говорим об Игре. Поэтому, чисто психологически, я не испытываю каких-либо проблем с тем, чтобы опустошить собственные закрома ради выполнения задания, дающего кучу сфер развития навыков.

Единственная проблема — нехватка крестьян для всех работ, но это ненадолго. Отстроятся здания — переведу обратно. Благо, юниты не приписываются к месту жительства и вполне способны самостоятельно передвигаться между поселениями. Единственное что — лучше всё-таки следить за количеством жилья в разных местах, а то двухчасовой путь в соседнюю деревню ради работы… Да ещё дважды в день и по полудикому лесу… Я, конечно, существо довольно-таки злобное, но не настолько. Тут даже не в совести дело, а в грёбаной рациональности.

А между тем, запасы пищи стремительно проседали. Но ещё вполне существовали, благо после последней волчьей охоты осталось ещё много мяса. Пусть и не слишком вкусного.

***

О, достроились!

___

Построено в "Новая Сосновка": Облагороженные грядки X2

+40 еды

+100 золота/день

Построено в "Стальной холм": Управа

+5 % налогов

+10 крестьян/неделя (стоимость — 50/+10))

"Стальной холм" — теперь придаточное поселение, основное — "Новая Сосновка".

Назовите агломерацию…

___

Ой-ой-ой, что же это началось-то… А вот фиг его знает, что это — про механику мультиуправления я, опять же, только слышал. Так сказать, лес неизвестен, но вступаю я в него с неподдельным воодушевлением…

А от чего же не радоваться, если репутация общая на всю агломерацию? Логика и обоснуй восторжествовал, спасибо администрации.

Так, а что от меня там требуется? Название?.. Пусть будет, ну не знаю, Диколесье какое-нибудь. Потому что здесь буквально нихрена больше и не встретишь, особенно после наших охот. Не в честь же гоблинов называть, верно? А так — кругом лес, и он всё ещё относительно дикий. В некоторых местах даже чрезмерно — духи продолжают усердно клепать энтов, вынуждая крестьян быть всё более осторожными. Вот так вот сорвёшь цветочек, а оный окажется частью тварюшки полуторного ранга… Не смертельно, благо это не считается Игрой "актом агрессии", но крайне неприятно. Потому и назову Диколесьем — хорошо характеризует местные заморочки.

___

Название принято — "Диколесье".

Краткая справка

Состав:

"Новая Сосновка"

"Стальной холм"

Жильё: 211/220

Пища: 211/145

Итог:

+1382 золота/день

+5 дерева/день

+4 камня/день

___

Прекрасно! Теперь рядом с основным поселением появилась ещё одна вкладка, отображающая статистику нашей… Колонии, наверное. И первым делом я выкупаю десяток крестьян, доступных в новой управе. Полтысячи золота растворяется в небытие.

Крестьяне — это крестьяне, сами понимаете. Налоги сами себя не заплатят, да и работать некому будет.

Заодно посмотрел, каким же образом перераспределились остальные вкладки после роста моих угодий. Что тут сказать? Я искренне рад, что в рамках одного региона у меня общие ресурсы и их прирост, а также общие улучшения, общая пища и общее, блин, жильё… Общее-общее-общее…

Прикрыл глаза, стараясь прогнать видения прошлого… Алые знамёна и девизы из разных слов, но единого духа. И столько гербов, самых необычных и просто причудливых, но отражающих одно и тоже. Люди, хорошие и не очень, идейные и просто верящие в то, что смогут изменить мир к лучшему. Хоть немного. И, как не парадоксально, иногда это даже удавалось. На некоторое время. Изредка — очень даже надолго, практически навсегда. Эх…

Чёрт, может наведаться в Республику и тряхнуть стариной? А что, такого в этом мире ещё точно не видели! Ха-ха, маг-чернокнижник во главе глобальной коммунистической революции… Ленин же смог, будучи аристократом, верно?

Ладно, это всё планы слишком отдалённые, чтобы загадывать прямо сейчас. Да и мир уж слишком неправильный. Наверное.

Возвращаясь к, хе-хе, общим ресурсам, я действительно искренне рад такой механике. Ибо логистика уже давным давно стала моим личным Адом, наравне с безумием божественных нанимателей и хитрожопостью предлагаемых мне контрактов. Скинув последнюю из сих проблем, сразу почувствовал себя таким… Свободным!..

Вновь одёргиваю, буквально заставляя вернутся к делам насущным.

Далее. Получив власть над Стальным холмом, можно задуматься и о перестройке оставшихся зданий зеленокожих. Что же я cмогу сделать будучи архитектором? Так… Так-так-так, за две тысячи можно превратить покосившееся недоразумение, зеленокожими не иначе как от слабого ума названное "стеной", в нормальный частокол. Нужно? Безусловно! Это же фактически халява, значение которой в предстоящих событиях трудно переоценить.

Кроме того, в прошлом развитого поселения присутствовали и "шатры орков" в купе с "норами гоблинов" — производственные здания соответствующих юнитов. И во что это можно превратить? Малая сторожка? Ну хоть так, и за то спасибо. Ещё минус тысяча и три меры камня, зато плюс семь хороших воинов в неделю. За эту, кстати, тоже нужно нанять.

Золото утекает как песок сквозь пальцы. Чувствую, ещё пару дней в таком темпе и я с нетерпением буду ждать демонического вторжения. Говорят, их части тело очень ценятся на чёрном рынке… Хотя суккуб, пожалуй, оставлю себе… А, нет, без ментальной магии я для них не опаснее бутерброда на ножках. Затрахают до полной невменяемости и сожрут, а я ещё и рад буду. Не-не-не, нафиг такую судьбу. Как-нибудь обойдусь без рагато-крылатых красавиц…

Но заманчиво-то как, чёрт подери! Так, стоп — нужно дела делать, а не слюни пускать.

Дальше, если суммировать оставшиеся здания непонятного назначения… О, это ведь ремесленные постройки! Так и знал, не зря же даже у некоторых местных гоблинов имелась какая-никакая, а броня. Пусть и в виде кожаных набедренных повязок… Но ведь кожаных, а не половая тряпка какая! Понимаю, странный апгрейд брони, но тут дело не в функциональности — добрый отрез кожи показывает именно социальное положение зелёного коротышки. Таким и палки покрепче выдают, и яды позабористее. В общем — самая настоящая элита голожопиков!

Про орков промолчим — у них тут и броня с металлическими вставками была, и как минимум усиленное металлом оружие, если вообще не железное.

Даже сморгнул, вспомнив когда-то встреченных "эльфов" из одного очень, очень странного мира. Мало того, что на этих гоблинов похожи, так ещё и были такими же любителями ненавязчивого эксгибицонизма. А от предложенной одежды плакали и шарахались, словно от огня. Да, странные были времена…

Так, о чём бишь я? Ах да, одёжка. Исходя из вида нападавших и захваченных трофеев, у них должно было быть нечто ремесленное. На варварский манер, естественно. Тут скорее вопрос в том, а возможно ли оное перестроить во что-то удобоваримое? Как оказалось — можно. И даже не слишком накладно по ресурсам, всего-то пять тысяч в золоте, шесть мер камня и пять мер руды для трёх производственных зданий! Бинго, мать его! Ресурсов, конечно, жалко, но опять же — всё во благо выполнения задания. Точнее, его дополнительного пункта о производственных зданиях: кузнице, дубильне, лесопилке и текстильном доме. Лесопилка уже есть, а вместо трёх остальных мне достались: мастерская, она же "аналог игрового верстака", гвоздарня, она же "кузница на минималках", и ткацкая мастерская, она же "как гвоздарня, но для текстильного дома и дубильни". То есть мне останется лишь улучшить поселение и построить три здания, для которых уже существует все необходимые строения-предшественники.

___

Поселение: Стальной холм

Строения: 60 — жильё, 0 — пища, 0/2 — пахотные земли

1 слой — Частокол (защита 1, -60 золота/день)

12 — Изба (60 мест жилья)

1 — Управа (+5 % налогов, +10 крестьян/неделя (стоимость — 50/+10))

1 — Малая сторожка (+7 копейщик/неделя (стоимость — 100/-2), — 20 золота/день, защита 1)

1 — Мастерская (единичные изделия или +50 золота/день)

1 — Гвоздарня (единичные изделия или +100 золота/день, +50 золота за меру добычи руды (сейчас 0))

1 — Ткацкая мастерская (единичные изделия или +100 золота/день)

___

Доход гвоздарни можно будет увеличить, когда построится шахта железной руды — там бонус за каждую меру добычи в день. В дальнейшим, когда улучшу это здание до кузницы, бонусный доход также вырастет. Да-да, те самые пресловутые "бонусы зданий за синергию"…

Не знаю, кому из божков пришло в голову идея добавить в Игру элементы экономического симулятора, но он явно выбрал не ту стезю надсмертного существования. Ему бы в покровители "эффективных менеджеров" пойти, а не в игроков… Хотя… Кто-то ведь должен и этот жанр игр воплощать, верно?

Ах да, ещё по этому поводу. Нужно ведь выбрать новую постройку в основном поселении. А так как мои надежды оправдались и даже перевыполнились, предоставив все основные производственные здания, все условия для улучшения управы наконец выполнены! Аве прогрессу!

___

Заказано в "Новая Сосновка": Ратуша (улучшение управы)

— 1500 золота

— 6 дерева

— 4 камня

___

— Всё, отдых окончен, — ору на всю поляну, тревожа прикорнувших на солнышке солдат, — пора идти дальше, ребята и девчата.

И повинуясь моему знаку, ко мне скорым шагом подскакивает мой рыцарь.

— Тенуш, — почти шепчу, — Стальной холм уже отстроился. И кузня — тоже. Свою роль ты знаешь, приступишь когда вернёмся с похода. По руде и первым изделием подойдёшь к помощнику старосты, по ремонту опросишь всех сам. Приказ ясен?

— Так точно, мой лорд. — тихо, но крайне весомо ответил… Мать его, рыцарь.

Что я и говорил — резкая смена поведения, стилистики речи и акцента абсолютно не нормальна. Даже для игры. Будто та клятва не просто изменила его личность, а поменяла местами души разбойничьего атамана и бывалого имперского рыцаря. Или сквайра, на худой конец. Что же, будем следить.

***

— Один из самых больших плюсов свитков заклинаний — это универсальность. Даже магу, владеющему заклинаниями со свитков, гораздо удобнее пользоваться ими, а не собственными силами, благодаря почти нулевому расходу маны. Если бы не сложность и дороговизна производства, думаю, весь мир бы уже давным-давно подсел на эти занимательные бумажечки…

— Мой лорд, они заходят слева! Из леса! — крик рыцаря прерывает мой монолог и я сбиваюсь с крайне занимательной темы… И в раздражении отправляю в виновников очередной огненный шар. Опять не прокнул навык, печально.

Где-то на заднем фоне слышится лай и еле различимый скулёж, а из кустов периодически вылетают куски мяса. Судя по виду — гоблинские. По крайней мере я на это надеюсь.

— Так вот, — перевожу взгляд ниже, на распластанное зеленокожее тело. Орк, а это был именно он, сильно обгорел при близком взрыве, лишился нижних и верхних конечностей, а также потерял голосовые связки. Правда последнее — уже моими усилиями. И не смейте осуждать! В последнее время мой гормональный баланс, так сказать, не в балансе, от чего периодически возникают вспышки… Всякого-разного. Сейчас, например, мне очень захотелось тихо, смирного, а главное — крайне внимательного собеседника. Кем и стал этот несчастный безымянный орк. — Лично я считаю, причём замечу — вполне обосновано, что во всех проблемах начертателей виноваты боги и только они. Сам понимаешь, если бы не подобные условия, то маги бы уже давно завоевали этот мир!

Обрубок орка слегка задёргался, выражая своё полное согласие с моим авторитетным мнением. Или это были болевые судороги? Да нет, глупость какая-то.

Противный визг вновь прерывает мой семинар и быстро прерывается сам, когда запущенная на звук ледяная игла достигает своей цели. Ибо нефиг — у нас тут важная дискуссия, а они мешают процессу научного синтеза! Одно слово — варвары.

— Кроме того, имеются косвенные факты в пользу гипотезы искусственных ограничений реверсинженеринга свитков. Это ведь какая-то глупость — невозможность выучить заклинание по свитку, то есть по буквально готовой и собранной форме! Согласны, коллега?

"Дёрг-дёрг" — ответила мне голова орка.

— А, то есть у вас есть возражения? Что же, я с радостью послушаю ваши аргументы, друг мой. Давайте же, не стесняйтесь!

— Мой лорд… вы в порядке? — о, а вот и мой рыцарь вернулся!

— Ох, не переживай, Тенуш — всё просто чудесно! Мы с коллегой рассматриваем мои гипотезы о причинах существования ряда правил этого мира.

Рыцарь ещё раз взглянул на тело, слегка подёргивающееся в такт порывам ветра, и с ясно различимым сомнением произнёс: — Но это ведь орк, мой лорд…

— Очень образованный орк! Очень! Мы с ним разобрали уже три гипотезы, найдя логические противоречия в двух из них. Поразительный результат! Ещё немного и я обучу его нечёткой принадлежности элементов множества, после чего мы сможем разобрать самые глобальные вопросы бытия!

И я искренне рассмеялся, переходя в восторженное шипение! Стоп, шипение… Быстрая проверка прикуса и гортани показала, что таки-да — именно что шипение.

— Тенуш-ш… Как-тсо мне не хор-рош-шо… Кхомандуй пр-ривал…

Глава 17 — Гости

— Мой лорд, у вас всё в порядке? — в голосе Тенуша слышалась неподдельная тревога, от чего мне становилось только хуже. В определённом, скорее психологическом, плане.

— Вс-со хор-рош-ш-шо. — речевой аппарат совсем не слушался, выдавая нечто шипяще-рычащее вместо нормальной речи. Но рыцарь, кажется, уже немного привык к этому и смог разобрать фразу.

— Тогда я приду позже, мой лорд. Зовите, если понадоблюсь — я буду рядом.

Закончив речь, воин отошёл подальше, почти не гремя металлическими элементами обмундирования. И я был искренне благодарен за это — с недавних пор мой слух перестроился, из-за чего любые резкие звуки стали своеобразным аналогом адских труб Иерихона. То есть, вроде бы и не слишком больно, но каждый раз вызывает резкий прилив адреналина и норадреналина. А так как эти гормоны, фактически, переводят организм в экстренный режим по тактике "бей-беги"… а бежать я не буду, ибо характер не тот… В общем, простыми словами — любой резкий звук вызывает вспышку ненаправленной агрессии и, соответственно, переводит меня в режим охоты. А в режиме охоты я хочу, что логично, убивать, кушать… и с недавних пор — размножаться.

Последнее и смущает больше всего. Если бы я не был бессмертной энергетической сущностью, плюющей на желания тела, то окружающим бы совсем не поздоровилось. И даже боюсь представить, кому больше — сожранным мужикам, или изнасилованным девушкам.

Ну и потом, единственным источником резких звуков, вот уже полчаса выступает лагерь моих собственных войск. Понимаете? Толпа хороших, в общем-то, людей, которых я жажду убить, сожрать и… Мда. Или сначала "мда", а потом убить и сожрать. Хорошо хоть, что среди моих воинов встречаются и девушки, ибо Игра не делает сильных различий по статам на основании гендера. И хорошо это в том плане, что не будь рядом девушек, и последний выверт собственной психики мог бы стать совсем неприятным… Всё же, не смотря на козни нанимателей, я всегда оставался исключительно гетеросексуальным индивидом. Всегда! Хотя были и те, кто желал этот факт кардинально изменить.

Пятиметровый высший демон может изрядно напугать тебя своей секирой, но двухметровым эрегированным "достоинством" напугает всё-таки больше. Особенно, если ты — бородато-косматый викинг зверской наружности… То есть ОН явно не спутал тебя с привлекательной девушкой. Брр…

Очередная гормональная вспышка наконец прошла, задавленная пугающими видениями прошлого. А на периферии призывно замигал значок системного сообщения, напрочь игнорируя кучи ранее установленных фильтров.

___

+1 Сила магии — достигнут лимит развития силы магии.

+1 Объём магии — достигнут лимит развития объёма магии.

+1 Стабильность магии — достигнут лимит развития стабильности магии.

+5 % охота 1 (40 %) — за 20 съеденных жертв в состоянии "охота"

Внимание! Для правильного взросления представителю расы "нагалир" необходимо провести "ритуал взросления высшей наги". Обратитесь к любому представителю расы "высшая нага" для получения справки. Обратитесь к любому представителю расы "высшая нага" жреческого класса, для проведения ритуала.

Дебаф "Взросление" изменён:

— 5 Сила — > -4 Сила,

— 4 Ловкость — > -3 Ловкость,

— 2 Выносливость — > -1 Выносливость,

Новая особенность "Вибрационный слух":

— 1 ранг к эффекту скрывающих способностей и заклинаний противника.

Новая особенность "Гибридная челюсть человека": эффектов нет.

___

Новая вспышка боли и кости черепа приходят в движение, плавно перетекая на естественные для человека позиции… Но, увы, не до конца — на голове остаются два небольших рога двух-трёх сантиметров длинной, растущих из задней части виска и направленные куда-то назад, с небольшим изгибом к верху. Оружие или броня? Нет, на проверку пальпацией… то есть собственными ручонками, эти костные структуры скорее полы и не очень-то крепки. Видимо, именно они и обеспечивают мой новый "слух".

Единственное, что радует — старые-добрые уши тоже остались, а значит новый орган — аппарат, исключительно расширяющий восприятие, не более. И это очень хорошо, да… Пусть и не слишком привычно, но за свою жизнь я успел побывать и куда более экстремальными существами. Привыкну. Другое дело, что всё произошло слишком внезапно и несвоевременно! А последствия — очень и очень хреновые. И ладно, что шлем теперь не налазит, как и кольчужный койф, да и остальные головные уборы по большей части улетают в трубу. Это ещё ладно, пережить можно. Но вот то, что теперь мне придётся объясняться со своими же людьми… отрастить рога в преддверии вторжения демонов… очень вовремя, цвайхандер вам в печень! Ну просто "очень"!

И спать неудобно…

Так, а что там с челюстью? Вроде же всё нормально, по крайней мере внешне. Для проверки я раскрыл рот, после чего с любопытством пощупал символ стоматологов. Ровным счётом ничего не изменилось — знакомые тридцать два друга, чуть более заострённые чем у обычного человека, но это уже привычный момент. Так сказать, врождённая особенность персонажа. Да, вот, всё нормально…

Стоп.

Нахмурившись, провожу языком вдоль дёсен. Нет, не показалось… Незнакомые зубки. Поправка — тонкие, игловидные и абсолютно незнакомые зубки. Один ряд, второй, третий… Ладно, убедили — это явно не нормально.

В попытке дотянутся до крайних представителей, расположенных в самой глубине ротовой полости, я раскрыл рот ещё шире… Внезапный хруст и челюсть раскрывается на манер крышки, почти на девяносто градусов, а дёсны рефлекторно выдвигаются немного вперёд, обнажая скрытую часть зубов. Это что, как коготки у кошачьих, что ли? Не знал, что наги и такое могут… Хорошо, что наги близки именно змеям, а не черепахам — зубастое горло и пищевод, конечно, снаружи не видны, но чисто умозрительно довольно опасны самому обладателю. Всё же, мы, гуманоиды, несколько более гибки, чем закованные в броню пресмыкающиеся.

А так, конечно, не думаю, что захочу встретится с обладателем подобной улыбки. Даже днём и при оружии, не то что в тёмной подворотне.

С хлопком закрываю рот, ощущая входящие в пазы части биологического механизма. Единственная радостная новость — первый ряд зубов почти не изменился, а значит сторонний наблюдатель изменений скорее всего не заметит. Точнее не заметит, если не будет вглядываться мне в глотку… Или не придаст внимания, всё же я не делал секрета из своей расы… почти. Но вот, конечно, в купе с новыми рогами, выглядит всё довольно пугающе.

Уже даже интересно стало, что же это за "ритуал взросления" такой? Вернусь — устрою себе ради него небольшой отпуск.

Чёрт, но ведь как не вовремя-то! И дракон, сволочь, о таком не упоминал. Хотя… Возможно, слова "наги всё расскажут" относились как раз к этому самому "взрослению". Да, наверняка…

Ух, чешуйчатый засранец! Мог бы и чуть поподробнее в тему углубится, если уж она настолько важна. Ей Тал, его пренебрежение к смертным иногда просто подавляет… Пусть оно и оправдано — существу класса "природная катастрофа" уж точно без надобности знать, насколько сложными и несвоевременными бывают жизненные обстоятельства. Вот только подумать-то нужно было! Ясно же спрашивал, причём несколько раз, будут ли проблемы с этой расой и взрослением! Что мне ответили? Нет, не будут. Или он так отомстить хотел, болезненный? Ну ничего, и на этого шельмеца найдётся кочерга возмездия! Каждая хитрая, но глупая жопка получит достойное наказание.

Ещё одна волна боли, и голова вновь преобразуется на более звериный манер. Чёрт, когда эти приступы уже закончатся…

— Ш-штоп тебе пус-сто было, с-с-сволош-ш!

***

В этот момент "чешуйчатая жопка", летящий над бескрайним эльфийским лесом, озадачено чихнул. Казалось бы, ну и что? Пустяк ведь! Пустяк-то пустяк, да только сгоревшие жители одной провинциальной деревушки были бы совсем иного мнения. Как и прекрасная златоглазая девушка, ставшая свидетельницей смерти собственных родителей и сестры…

— Чудесная завязка для любовной истории! Она будет искать и мстить, а он — искренне не понимать причин её ненависти! Великолепно…

Невидимая фигура массивного мужчины, сотканного из листьев и корней, слегка дрогнула, на мгновение проявив истинный облик существа — обряженного в разноцветные лохмотья шута с маской арлекина. Обилие рюшек, колокольчиков и бубенцов странно гармонировало со старой конопляной верёвкой, висящей на манер чудного галстука. Правда, более знающие вспомнили бы и иное сравнение — оторванную петлю для повешения.

Существо ехидно ухмыльнулось, услышав вой, полный боли и отчаяния. Да, именно такое он любит больше всего — когда благородство соседствует с глупостью, а паутину Судьбы рвёт сверкающий сапожок госпожи Удачи.

— Это будет прекрасная пьеса…

Нужно лишь немного подтолкнуть шестерёнки событий…

***

Во время очередного облегчения этой "болезни", вспомнил о системе и строительстве. Да, вести армию я сейчас не смогу, но ведь работать-то можно и иначе, верно?

___

Заказано в "Стальной холм": Стрельбище

— 1500 золота

— 6 дерева

___

Потому что ресурсов мне всё равно не видать, а солдат много не бывает. Тем более, нанять их можно будет сразу, а лучники при обороне селения — юниты куда более полезные, чем копейщики.

___

Умение охота 1 преодолевает второй рубеж, выберите награду:

1) +1 Выносливость

2) +1 Сила

3) +1 Ловкости

___

Ха, пока это было самое сложное решение за всё время Игры. Одно дело, когда между статами и чем-то ещё приходится выбирать статы, потому что это выбор без выбора, но когда все выборы равнозначны… Ну, точнее почти равнозначны. Именно "почти", ибо итог всё равно очевиден — выносливость нужна всем и всегда, если игрок не хочет превратится в эдакую стеклянную пушку. У нас тут, в конце-концов, не столько РПГ какое-нибудь, сколько стратегия, где воюют отряды в составе огромных армий. И продолжаться бои могут долго, иногда даже очень долго — вплоть до нескольких недель практически непрерывной мясорубки. Не выдержишь нагрузки — быстро сдохнешь, подведя армию, фракцию, а прежде всего — самого себя. Так что выбор очевиден.

Так, с этим разобрались. Теперь можно ещё раз прошвырнутся по дереву строительства, всё таки ремесленные сооружения — это довольно интересная сфера. Особенно для меня, ведь книга знаний архитектора позволяет заказывать довольно необычные поделки…

— Кха… Ш-шу-укха… — вновь ты, боль, старый друг. Как же я тебя ненавижу…

***

— Мой лорд, с вам точно всё…

— Тенуш, — прерываю рыцаря, уже успевшего закусить удила на тему гиперопеки, — приступ прошёл. Точно прошёл. Повторится ли он? Возможно. Но, во первых, вряд ли в ближайшее время, и, во вторых, твоё волнение всё равно не поможет. Сейчас мне вообще ничего не поможет, ибо наг в обозримой местности мы как-то не наблюдаем. Поэтому я тебя очень прошу, успокойся и следи за войском. Вот в этом ты мне можешь помочь.

Да — отповедь, да — неприятная. Возможно даже болезненная, но… Ей Тал, он уже заколебал меня! Забота, безусловно, приятна, но всему должно быть время, место и предел! К тому же, в конце-концов, я ведь грёбаный игрок с чисто техническим бессмертием. Вряд ли банальное взросление сможет сотворить со мной нечто такое, что критически сломает персонажа. А вот потерять пару копейщиков из-за невнимательности будет неприятно.

— Вождь! Нашли! — а вот и пушистые разведчики подоспели, позволяя мне прервать несколько неуютное молчание.

— Прекрасно… Веди войска, Тенуш. Боюсь, сейчас я могу слишком погрузится в битву, не заметив ловушки.

— Да будет так, мой лорд. — внезапно вассал, словно персонаж какой-то мыльной оперы, патетично встаёт на одно колено, — Я клянусь принести вам победу и сохранить жизни ваших воинов.

— Хорошо…

***

Кажется, симптоматика усугубляется. Но как-то неправильно…

С рыком перекусываю мерзкую зелёную шею и отбрасываю спазмирующее тельце. Левая рука слегка холодеет, реагирую на застрявший кусок отравленного лезвия, но лечебное заклинание прерывает не слишком приятный процесс.

Скалюсь, глотая кусок свежей плоти. Пятеро гоблинов, проследив за полётом тела товарища, дрожат и медленно отступают, стараясь смотреть мне прямо в глаза. Глупо. У животных это вызывает лишь агрессию, а у высших наг — так вообще голод. И сейчас я, как не крути, скорее разумное животное, чем энергетическая сущность…

На мгновение отстраняюсь от тела, пытаясь переварить последнюю мысль. Что-то уж больно сильно гормональный коктейль по мозгам бьёт, что такая глупость в голову приходит. Слава Талу, мой заместитель вполне успешно справляется, не допуская критических ошибок. Молодец. Пусть мы гораздо сильнее врага, а селение зеленокожих не имеет даже условного забора, но насмотревшись на местных разумистов, немудрено ощутить некоторое пренебрежение к командирским способностям НПС. Однако же, бывший атаман совсем не плох.

…Вернувшись разумом, захожусь в предвкушающем рыке и прыгаю вперёд для разгона. До гоблинов всего пять шагов, которые я покрываю одним стремительным рывком. Удар, подсечка, вспышка и тернии в центр поселения, где только что дрогнула основная масса коротышек. Ничего, скоро всё закончится. Для вас — уж точно.

***

Бой закончился, поселение мы захватили. Это хорошо. Сбежать никто не смог благодаря грамотной постановке заградительных отрядов, что уже замечательно. Ну а отсутствие потерь вообще, можно сказать, просто великолепно! Единственная ложка дёгтя в этой бочке мёда — клановый знак у местных уже другой, незнакомый, а значит наследием подземника воспользовался доселе неизвестный нам клан зеленокожих. Печально, но отнюдь не критично. Убили тех, убьём и этих.

Да и что это, прости Тал, за гарнизон? Пять орков и три десятка гоблинов? Не смешно. Порвали и не заметили.

— Объявляю привал на час. Собрать все ценности, выставить дозорных. Тенуш — главный.

А я пока займусь пленными, нужно ведь прояснить ситуацию…

***

В кои-то веке, алгоритмы Игры обошлись без сюрпризов. Любых сюрпризов. Ведь согласно закону кармы, любые, даже самые крохотные подачки мироздания, должны быть уравновешены, причём зачастую — нифига не равнозначно. Так что в Бездну любые сюрпризы, лучше я сам всё необходимое добуду. Но это так, к слову.

По сути же, всё произошло именно так, как я и предсказывал — злобоглаз свёл большую часть армии в одно место, ближайшее из трёх захваченных им поселений, удачно слился и теперь, обнаружив фактически бесхозных соседей, последний выживший клан зеленокожих решил подняться… можно даже сказать, возвысится… И у них, нужно отметить, были все шансы, дай им достаточно времени. Но, увы для них, такую жертву я не готов понести. Иначе помру от собственного идиотизма.

А вот стоит ли совершать ещё одну жертву, вопрос спорный.

Мы, в общем-то, ещё одно поселение захватили. Очередное. И вполне закономерно встал вопрос, а что с ним, собственно, делать? Признаться, я как-то опасался тех самых "сюрпризов", и просто не брал с собой ещё три десятка крестьян. А формировать караван сейчас… Можно, но не слишком безопасно. Да и непонятно, что решат зелёные — сядут дома в ожидании гостей, или попытаются вернуть захваченное? Чёрт, я никак не могу терять крестьян. Не сейчас. Лучше ограбим это место и вернёмся после того, как окончательно разберёмся с зелёной угрозой.

Что же, значит вновь идём в поход. Но сперва закончу с пленниками…

***

— Стойте.

Отряд послушно остановился и стремительно перестроился, сформировав что-то вроде привычной коробочки. Вот она — польза муштры. Правда, сейчас меня волновала совсем не она…

Этот шум…

— Псари, вы ничего не слышите?

Звероватые мужики и так затихли, следя за своими питомцами. Ведь не смотря на все ужимки, именно они, пёсики, обладали более острыми чувствами, а не их хозяева-люди.

— Напр-ряжены. Собр-раны. Слышат, но не понимают. — медленно проговорил один, пока второй согласно кивал на каждый озвученный тезис.

Так, если уж даже пушистики слышат…

— Низкое дребезжание. — озвучиваю приходящие аналогии. — Резкие вспышки и проходящие волны, словно…

В этот момент, будто специально, чтобы развеять всякие сомнения, откуда-то с юго-востока послышался тихий рокот и гул пламени. А что у нас в той стороне? Кажется, дорога в город…

— Ненавижу, блять, сюрпризы…

***

Чем ближе мы приближались к дороге, тем отчётливей становились звуки. Колебания, слышанные мной до этого, превратились в металлический звон столкновения оружия и брони. Иногда дребезжание прерывали крики и гулкие мощные удары об землю, уже мне знакомые по сражениям вместе с собственным големом. Значит, среди них есть и маг, управляющий каменным здоровяком…

Выводы подтвердились, когда мы наконец приблизились к дороге — отряд зеленокожих, ранее достаточно крупный, если судить по количеству тел, напал на абсолютно незнакомый человеческий караван. Причём караван наш, в смысле — фракционный, ибо кроме привычных копейщиков и ещё незнакомых арбалетчиков, содержал и двух каменных големов, управляемых, судя по магическом потокам, длиннобородым старцем в тёмно-синей мантии. Рядом с ним стоял, видимо, коллега-маг в аналогичном одеянии тёмно-зелёного цвета. Латунная маска с прорезями для глаз и уже знакомая сумка-инвентарь, из которой изредка изымались колбы алхимических снарядов, ясно обозначила принадлежность этого мага к рядам славных деятелей на почве маго-алхимических исследований, не пренебрегающих при этом боевой составляющей этого рода деятельности. То есть, боевой маг-алхимик в компании с ещё одним магом неопределённого профиля.

И того, что мы имеем? Зеленокожие, от которых осталась едва ли пятая часть, причём в основном орков — судя по пятнам, первыми вперёд полезли гоблины, за что и огребли по самые помидоры. А огребли они не от дюжины копейщиков с шестёркой арбалетчиков, и уж тем более не от трёх десятков гражданских, вооружённых кто-чем придётся. Два голема и два мага, пусть даже третьего-четвёртого ранга — это чудовищная сила. По себе знаю. И вот с этой силой мне сейчас и придётся говорить, причём аккуратно, ибо в Архиконклаве они примерно на одном со мной правовом уровне. Так сказать, аристократы и мы, и они. Если пойдут на конфликт, будет сложно… Точнее, могло бы быть, если бы не тот факт, что сейчас я — правитель сей области, а они — непонятные то ли беженцы, то ли вообще незваные гости. Ну и статус игрока тоже поможет, естественно.

Так что, не став тянуть кота за детородный орган, мы ударили оркам в спину… Не все, естественно — почти половина моего войска углубилась, принявшись старательно брать в кольцо неизвестных. В случае чего либо ударят в нужный момент, либо убегут для сохранения военных возможностей агломерации.

— Я рад приветствовать вас на землях Диколесья, господа. Кто вы и зачем прибыли в столь неспокойное время? — громко проговариваю, чтобы голос был ясно различим на фоне незатихающего людского шума и шуршания листвы. Почти десять метров — большое расстояние, а длиннобородый уже в возрасте и может плохо слышать.

И только сейчас вспоминаю, что теперь имею довольно провокационные украшения на голове. Чёрт…

Гражданские продолжают суетится, бегая между повозками каравана, пока боеспособные остатки охранения выстраиваются по бокам магов. Сразу за големами, что и понятно — каменным обалдуям огненный шар не почём, а вот обычного человека зажарит только в путь. Но смелость я отмечаю, да.

— Алавик из рода Рассвета разума и мой друг, Телан из славного рода Исцеляющих огней. — ответил мне, внезапно, именно старик, хотя само его представление не вязалось с подобным главенством. Славный род — это не оборот речи, а титул, выдаваемый за особые заслуги перед магическим сообществом, если оные заслуги принадлежат как минимум трём поколениям одного рода. То есть, это не просто "скорее всего крутой чувак из рода", а "скорее всего крутой чувак из рода крутых чуваков". Есть разница, правда? Так какого лешего, говорит именно длиннобородый, а не масочник? Неужели не может? Или просто не хочет? Вопрос…

— Мы пришли в эти земли как гости, — продолжил тёмно-синий, — и хотели бы встретится с наместником, если это возможно.

Ну, в принципе, нормальная и даже очень правильная реакция. Не качание прав или агрессия, но желание поговорить с главным. Тем более, по мне и не понятно, что я тоже являюсь магом — кольчуга, меч и отсутствие магии при нашей атаке на зеленокожих не дали каких-либо подсказок. Ну, можно сказать, проверку вы прошли, коллеги.

— Наместник стоит прямо перед вами — Акрес Алая звезда, к вашим услугам. — стоило лишь осознать сказанное мной, как парочка слегка склонила голову, выражая уважение к хозяину этой земли. И я в ответ слегка поклонился, причём точно также. Обожаю этикет магов — будто говоришь, что уважаешь силу и умения оппонента, но и сам являешься магом. Никакого подобострастия, даже к архимагам! Ибо никто не захочет обежать окружающих, если оные могут встать на твой уровень уже через пару десятков или сотен лет. Уважение и только уважение, без церемониала и унижения простых смертных.

Постояв ещё несколько мгновений, я двинулся прямо к коллегам по ремеслу, оставив войска позади. Они тоже вскоре очнулись и двинулись ко мне, поэтому встреча произошла почти посередине между двумя отрядами.

— Приятно познакомится, наместник. — бородач легко улыбнулся, разглядывая моё совсем не магическое одеяние. Но не иронично или уничижительно, а как-то туманно, словно вспоминая прошлое. — Мы хотели бы воспользоватся правом свободы и поселится в вашем поселении, если это, конечно, возможно.

Неожиданно. В смысле, наступление демонов — это хорошая мотивация, но не для магов! Ситуация не та. Вообще, Архиконклав, как это не странно, фракция довольно… эм… социальнонаправленная, скажем так. И для магов, как наиболее почётных и уважаемых жителей, существует большое количество разнообразных программ и бонусов, в том числе и эвакуация из горячих точек. Пожелай эти господа, и уже в течении пары часов в город прибыла бы бригада портальщиков для их спасения, но… Они не стали. Вместо этого они собрали своих людей, сколотили караван и двинулись в земли, ещё две недели назад считающиеся дикой глушью… Ради чего? Подозрительно.

Я ещё раз втянул магию, пытаясь найти… что-то. Например, характерные демонические нотки. Ничего, кроме общей слабости гостей, я не уловил.

— Прошу прощения, однако последние события вынуждают меня относится к посторонним предельно аккуратно.

Маги озадачено переглянулись, и слово вновь взял бородач.

— Какие события, если не секрет?

Ох, ну какие тут секреты! Только суровые козни Игры и спазматические судороги несчастного кармического механизма.

— Секрета тут нет. Сначала, когда я только прибыл сюда, на поселение напали зеленокожие. Как оказалось в последствии, их тут было очень много… Гораздо больше, чем осталось сейчас. Далее, среди колонистов обнаружился культ мертвящих, готовящий прорыв легионов своей костлявой госпожи. А ещё злобоглаз, герой чернокнижников, рыскающий по этим землям в поисках чего-то ценного…

По мере перечисления, глаза магов медленно расширялись, грозясь покинуть неудачливых хозяев. Если они действительно пытались сбежать от демонов, то сочувствую — у нас тут ситуация не лучше. Была, по крайней мере.

— … Поэтому, если вы искали тихую гавань, то здесь вы её, увы, не найдёте. К тому же, боюсь, демоны также не обойдут стороной эту землю.

Маги вновь переглянулись, а у меня возникло странное ощущение некой иронии, проскользнувшей во взгляде алхимика именно в тот момент, когда я упомянул демонов. В воздухе повис терпкий запах тайны…

— Уверяю вас, — был мне ответ, — демоническая угроза не настолько значительна, как вы думаете. И вовсе не она вынудила нас покинуть ставшим негостеприимным город, а события куда более… кулуарные.

Так-так-так… Интересно, но может подождать. А вот кто ждать не будет, так это остатки зеленокожих — сейчас самое время воспользоваться внезапными союзниками к вящей пользе всего нашего социума. К тому же, всех разом я их всё равно дальше не пущу, ибо гарнизон Новой Сосновки слишком мал, чтобы я не переживал о действиях гостей. Вместе добьём зелёных — вместе двинемся в путь, не иначе.

— Что же, в таком случае я прошу вас присоединится к нашему походу против остатков оркоидов. О людях и вещах можете не беспокоится, я отправлю с ними дополнительную охрану и проводников.

Они поняли посыл. И приняли, понимая, что причин для доверия к ним нет никаких. А так, с одной стороны, я вроде-как беру заложников (спорно), а с другой — предлагаю это самое "доверие" заслужить. Поэтому итогом очередной игры в гляделки стала простая фраза:

— Мы согласны.

Что же, зелень поганая, шансов у вас теперь точно нет!

Глава 18 — Договоры и прогресс

Мерно шагая по направлению к очередному, предпоследнему, поселению в компании городских коллег, я решил прояснить момент, оставшийся тайной во время первого нашего разговора.

— Господа, не могли бы вы обяснить, почему считаете демоническую угрозу не столь значительной? — и видя лёгкое замешательство бородача, устремившего вопросительный взор на собрата-алхимика, дополняю. — Признаться, мы уже и не надеялись пережить следующую неделю, однако ваши слова вселяют надежду…

Воины сводного отряда, формирующие вокруг нас охранную коробочку, превратились в слух. Все поголовно превратились, что интересно, то есть с обычными людьми коллеги ещё не делились причинами собственного переезда.

— Понимаете, — начал синий, уловив какой-то вербальный знак зелёного масочника, — мы не можем раскрывать некоторые детали, так как оные касаются весьма уважаемых магов… Однако можно сказать, что имела место… любовная драма.

Мне не показалось, да? Судя по взгляду — нет, не показалось.

— Любовная… драма?

— Верно. — безжалостно растоптали мой здравый смысл. — Жена одного влиятельного мага, возможно даже — одного из совета правления славного города Шазак, — это уже даже не намёк, а "намёчище", — как оказалось, в юности занималась ведьмовством и демонологией.

И увидев бровь, живописно поднятую мной на такое заявление, тихо пояснил:

— Нет-нет, ничего серьёзного. Так, детские шалости юной любознательной особы… Ну вы знаете, как это бывает…

Нет, не знаю! Хрена-себе, "детские шалости"! То есть меня, игрока, за подобное на кол посадят, да провернут до характерного щелчка позвоночника, а местную аристократку только пожурят общественно! И то неофициально. Вот же двуличные сволочи…

Но если хочу узнать всю историю, то придётся играть роль болванчика до конца. Поэтому, пользуясь сокрытием своей истинной сущности, я лишь согласно покивал, выражая полное подтверждение и поддержку. Дескать, все мы это знаем, все мы проходили, да-да.

— Однако, — продолжили повествование, выбрав какой-то сказочно-возвышенный тон, — молодая девушка понравилась одному из призванных демонов… Как и он ей. Но время шло и магиня поняла, что отношения с демоном — это путь в никуда. Бросила тёмную магию, отучилась, нашла хорошего волшебника и вышла замуж пять лет назад. И жизнь шла своим чередом… Вот только демон, поднявшись до ранга аристократа, не забыл свою любовь и прибыл в наш мир, дабы забрать её к себе. И теперь именно его войска движутся к городу, но не грабежа ради, а вызволения для.

Внезапно бородач прервался, криво усмехнулся и продолжил уже с заметной иронией:

— Это всё, естественно, со слов романтично настроенной особы, решившей бросить своего муженька и хорошую обеспеченную жизнь ради поистине, хех, инфернальных утех. Мы-то с вами понимаем, что демоны-спасители принцесс — это сущий бред и нелепица. Вполне вероятно, что инфернальная тварь решила воспользоваться знакомой дурочкой, удачно подвернувшейся под руку…

Тут мужчина вновь иронично хмыкнул, причём теперь его ирония была направлена как-бы на всю ситуацию в целом. Что же, становится всё интереснее!

— Однако, как оказалось в последствии, эта нелепица могла оказаться правдой. По крайней мере, твари действительно не грабят селения по пути своего следования. А ведущий их барон инферно в своём послании руководству города грозится, что сравняет его с землёй, если ему не выдадут виновницу данных событий.

— По-моему это какой-то бред… — да, возможно я слишком скептичен, но это…

— Как и по-нашему мнению, коллега. — согласно кивает мужчина. — Однако, не смотря на всю несуразицу романтической версии событий, со временем в её пользу появляется всё больше доводов. К тому же, так или иначе, но сам барон к вам заявляться не будет. Информаторы уже сообщили, что его силы и армия требуются непосредственному сюзерену, а значит времени у него не так много.

И поймав мой взгляд, дополнил:

— Информация проверена.

А вот это — уже действительно хорошие новости!

— Что же, благодарю за историю. Признаться, никогда не думал, что причиной демонического вторжения может стать… Любовь.

Мы втроём ещё более иронично и понимающе улыбнулись, прекрасно понимая, ЧТО под "любовью" может понимать демон. И что ожидает девушку там, в глубинах Инферно. Да, новый муж будет заботится о ней… местами… Когда будет вспоминать об этой своей страсти. Демонические оргии, негативная энергия проклятого измерения и бытие женой, а по факту — одной из сонма наложниц инфернального аристократа, с их привычкой по временному "дарению" своих женщин особо отличившемся воинам, вскоре превратит магиню либо в куклу, годную лишь для постельных утех, либо в самую настоящую суккубу, забывшую свою смертную жизнь. Что хуже — тот ещё вопросец, на самом деле.

Имеется ещё, правда, и крохотный шанс того, что для барона — это не просто сиюминутная страсть, а нечто куда более стойкое и глубокое (демоническое вторжение — это нихрена не доказательство, да). Однако даже так ей суждено переродится демоном. Пусть не суккубой, а кем-то классом повыше, может быть даже — аристократкой, но личность ей перекорёжит знатно в любом случае.

Могу лишь надеяться, что этой дурочке повезёт. Да и не понятно, действительно ли она когда-то увлекалась демонологией, или это Игра вновь переписала реальность ради красивого повествования. Хотя демоны… Эти ребята вроде-как имунны к проделкам Игры, по крайней мере частично.

Ладно, хрен с ними — работать пора.

— Тогда, господа, — обращаюсь к магам, — раз уж мы разобрались с этим вопросом, поясню, что нас ждёт далее. В Диколесье осталось лишь два поселения зеленокожих, причём то, к которому мы идём — недавно захваченное и, фактически, пустое. Нет ни вождей, ни троллей, ни даже нормальной брони с оружием. Поэтому прогулка обещает быть достаточно простой и не слишком продолжительной.

Коллеги согласно кивнули, принимая новые вводные. Прекрасно, быстрее найдём — быстрее закончим.

***

— Вы были правы, коллега, это было действительно просто. — бородач степенно огладил свою бороду, с интересом наблюдая за слегка подёргивающимся орком. Предсмертные судороги, а это были именно они, распластали поджаренное тело по влажной земле, давая всеобъемлющий обзор на огромное количество ранений разной степени тяжести. Словно тренировочной манекен для криминалистов, ей Тал…

Да-а, три мага и големы с поддержкой стрелков не оставили местному гарнизону и шанса, с лёгкостью подавив вяло-истеричное сопротивление. Даже жалко немного, всё же надежд у врагов не было абсолютно никаких.

— Теперь у оркоидов остался лишь последнее поселение. Последний рубеж. Но ударим мы уже завтра — сражаться с ночными существами ночью же не слишком разумно.

Далее мы мирно поставили лагерь, распределили смены и допросили пленных. Последнее, естественно, делал я сам, чем вызвал искренне уважение собратьев по ремеслу. Всё таки, не смотря на очень качественную подготовку, оба моих гостя были представителями вполне мирных профессий, и не отличались богатым боевым и иным сопутствующим опытом. А тут я — реальный палач-убивец сотого уровня, с чудовищной точностью магической поддержки.

Ведь, почему заклинания игл и копий непопулярны? Да потому, что либо хрен попадёшь, либо хрен пробьёшь! Ну не делают из местных магов грёбаных снайперов, не их эта роль. А вот я подобные "курсы" уже проходил…

Возвращаясь к коллегам, благоприятным впечатлением я и решил воспользоваться, в надежде на новые заклинания или хотя бы советы по теме. Как ни странно для этой Игры, шансы вполне существовали. Правда, алхимик, естественно, отказался учить своему ремеслу фактически сразу, лишь намекнув на необходимость более высокой репутации с его родом или с Гильдией алхимиков, в купе с более высокими уровнями профильных умений и навыков. Части из которых у меня и вовсе не было, да. А вот бородач, оказавшийся мистиком, то есть слабеньким магом-исследователем широкого профиля, знал довольно много заклинаний, что и не удивительно — в конце-концов на то он и маг-универсал, чтобы иметь затычки на любые жизненные отверстия. Да, он имел очень много заклинаний… Большей части из которых не мог научить, за отсутствием умения наставника, а той, что всё-таки мог — не хотел. Да-да, слишком низкая репутация. Но то, что не получается взять бесплатно, можно попробовать купить…

— Признаться, я не совсем понимаю вашего желания… — озадачен ответил бородач на очередную мою попытку в купле-продажу. — Заклинания, доступные для передачи, все как одно — предакадемического уровня…

Ой-ей, вот только подозревать меня не надо! Чёрт, видимо придётся приоткрыть пару карт.

— Всё дело в том, дорогие коллеги, что я не учился в академии. К сожалению, Архиконклав не предоставляет стипендии игрокам.

Если на первое моё заявление собеседники просто удивились, ведь академическое образование является обязательным для любого взрослого мага, то вот после второго… Слегка испугались. Знаете, как будто случайно встреченный кролик, радостно прыгавший по лугу, внезапно оказывается глубоко законспирированным гвардейцем-минотавром. То есть вроде бы и страшно, но ты-то ведь тоже не пальцем делан! Назовём это "здравым опасением".

— Вы… Игрок?

— Верно, я игрок. Новичок в этом мире, но заядлый путешественник во многих иных волшебных реальностях. И как опытный маг, изучивший великое множество самых разнообразных мистических традиций, меня искренне печалит, что пока я не могу притронутся к новой…

"Рыбка клюнула" — понял я, заметив искренне согласие и поддержку в глазах бородача. Да, ничто так не заставит сопереживать исследователя, как существо, искренне жаждущее, но неспособное изучать объект его страсти. Если, конечно, исследователь — именно что учёный, живущий своим делом, а не жаждущий славы и почестей шельмец.

Кстати, а любитель масок ведь тоже поддержал меня. Жалко, что высшая алхимия всё равно не светит — не те книги знаний взял. Да, жалко…

Так или иначе, но дело сдвинулось с мёртвой точки подозрений, позволив начать куда более конструктивный диалог. Естественно, мистик оставался в первую очередь магом, а потому совсем уж бесплатно передавать знания не желал. В конце-концов, ведь делать подобное — значит не уважать труд учителей, учёных и саму магию в придачу. Так что вскоре закономерно встал вопрос о цене. И это был, пожалуй, самый сложный этап переговоров, ведь собеседники явно имели некоторые идеи о том, чем и как именно я могу заплатить… Вот только слабо понимали ситуацию в целом. Да, я желал заклинаний, но получил бы их так или иначе, просто отправившись в академию после завершения задания. А вот они, прибывшие на пока ещё мои земли, имели все шансы пойти к демонам (то бишь нахер), если меня что-то не устроит. Довольно неравное положение, правда? Но и прямо требовать дивиденды… Нежелательно. Мы же не хотим обижать хороших людей, тыкая им прямо в лицо прямыми требованиями? Тут нужно красиво, осторожно, экивоками… В общем, не слишком мною любимая, но знакомая игра интонациями и словами, иначе говоря — дипломатия.

Окучивал я их до самой глубокой ночи, но, как ни странно, мы вполне сошлись в цене. Господа получат два небольших квартала по шесть домов в каждом, а также право на размещение лавок и магазинчиков, а я — заклинания, полагающийся налог с обязательствами, армию и скидку на их услуги с товарами. Слишком выгодно для меня, как пока ещё правителя? Ну так тут и понимать нужно, что, опять же, они не в том положении, чтобы артачится, да и самим им всё это вполне выгодно. Дело в том, что вскоре ко мне хлынут беженцы, удирающие от наступающих демонических орд. Много и даже очень много простых людей, не знающих о цели демонов, или не верящих в официальную версию элиты, но точно уверенные в безопасности поселения посреди леса. Моего поселения. Самая глухомань… Каковая, внезапно, окажется не совсем уж и дикой, не смотря на название. Множество базовых ресурсов, руда и её обработка, уже довольно большое население и отсутствие противников, в купе со стремительной колонизацией. Интересно, как скоро Новая Сосновка перетянет себе статус города-фронтира? Коллеги тоже не знают, но желают уже закрепится на рынке и во власти строящегося города.

В общем, господа инвестируют в город и в меня, желая позже с лихвой отбить потраченные ресурсы. Меньше всех в этом договоре, как ни странно, получаю я сам — всего несколько общеизвестных заклинаний. Но в последствии, если Диколесье перейдёт под мой контроль, удастся получить многократно больше…

___

Задание: Договор Акрес-Телан-Алавик

Цель: построить и передать два квартала по 6 (шесть) домов (дом), утвердить открытие представительств указанных родов.

Награда: сводная армия родов, нейтральные заклинания (3), заклинания школы воздуха (2), заклинания школы земли (2), заклинания школы огня (1), заклинания школы энергии (2), +50 репутации с "Гильдия Алхимиков", +200 "Славный род Исцеляющих огней", +400 "Род Рассвет разума".

Штраф за провал: -100 "Славный род Исцеляющих огней", — 100 "Род Рассвет разума".

___

Что же, прекрасно. Кроме нового задания, система порадовала меня очередным праздником с дополнительными ресурсами и приростом населения, причиной которого стало успешное очищение ещё двух поселений оркоидов. Даже жалко стало, что скоро они закончатся…

***

Утро. Утро никогда не меняется. Как только светило встаёт над горизонтом, наступает время страданий для очень, очень многих разумных. На этот раз, к примеру, не повезло оркам.

— Ведите их на север, там скопилась крупная группа!

— Понял. — отвечает бородач и вновь взмахивает посохом, отправляя новую команду двойке мерно шагающих каменюк. Кстати, а зачем ему в этом деле посох? Можно же и ручками, так сказать…

— Залп! — орёт Тенуш, и тонкий гул соединяет луки и арбалеты с телами бегущих куда-то оркоидов. Многие падают, но некоторые всё столь же упорно продолжают ковылять в лес… Не знаю, с чего они решили, что чаща является безопасным местом для них. Псари и их пушистые питомцы не спят, столь же упорно разыскивая удирающих.

И в этот момент, прямо посреди поля битвы, усеянного множеством мёртвых тел, мне приходит системное сообщение о завершении строительства. Кхм, видимо пора закачивать. Поэтому кидаю очередной, но на этот раз последний, огненный шар из свитка и показываю Тенушу, чтобы он заканчивал битву сам. Ну и угли напоследок, чтобы та стайка гоблинов далеко не убежала…

Так, что там по строительству?

___

Построено в "Стальной холм": Стрельбище

+5 лучников/неделя (стоимость — 70/-2)

— 10 золота/день

Построено в "Новая Сосновка": Ратуша (улучшение управы)

+5 % — >+10 % налогов

+25 — >+35 крестьян/неделя (стоимость — 50/+10)

+титул Воеводы (министр армии)

"Новая Сосновка" теперь — городок (малый город), доступны здания второго ранга

Построено в "Грязавука": Управа

+5 % налогов

+10 крестьян/неделя (стоимость — 50/+10))

"Грязавука" — теперь придаточное поселение, основное — "Новая Сосновка".

___

Так, нужно быстренько поменять орочее название на… на… Чёрт, как же я скучаю по цифро-буквенным двадцатисемизначным индикаторам! Блин… Пусть будет "Видная поляна". Ну, потому что там огромная поляна, посреди которой сидел злобоглаз… И ему было всё-всё-всё видно…

Ой, да ладно! Нормальное название!

Теперь можно просто открыть вкладочки и тихо насладится всем тем, что ты построил почти собственными руками. И нанять два десятка свежих пейзан, так необходимых моим наполеоновским планам! А ведь всего их — пятьдесят пять крестьян в неделю. Больше половины от того количества, что есть у меня сейчас! Ха-ах, хорошая работа…

***

Насладился? Насладился! Всё, пора за работу. Тем более, что господа мародёры уже заканчивают своё чёрное дело. Да и мой караван с крестьянами наконец подошёл, а значит начинаем потеху.

Первым делом, вдохнув прекрасный запах бойни, витающий над руинами бывшего селения, я вновь открываю вкладку строительства и колонизации. Начнём по порядку — с названий двух новых поселений. Глупо не начать колонизацию, когда отвоевал всю провинцию. А ещё глупее снова забыть о том, что хороший завоеватель должен не только заложить новые города, но и назвать их. Желательно, конечно, в свою честь, но… Саня как-то плохо кончил, так что примером быть не может. Или может?..

Подозвал Тенуша для обсуждения моих идей и с удивлением узнал, что ничего против присуждения моего имени населённому пункту он не видит. Даже наоборот — очень даже за, вот только… Не деревне же! Тут он стаял горой величия и незыблемости, готовой отвергать и не допускать! Пришлось смирится и продолжать думать.

Сошлись на простых и логичных названиях — самое южное поселение назвали, что логично, "Южным постом", ибо планируем разместить там небольшую пограничную армию, а вчерашнее селение обозвали "Темнолесьем", потому что… ну… Там много леса и от того довольно темновато. Логичная логика, так сказать.

Теперь можно и со строительством разобраться. Честно говоря, если бы не грабёж зеленокожих, нам бы не хватило ресурсов на все проекты. Ужас…

___

Заказано в "Новая Сосновка": Расширенная казарма (улучшение двойной малой сторожки)

Заказано в "Стальной холм": Лесопилка

Заказано в "Видная поляна": облагороженные грядки X2

Начата перестройка поселения "Южный пост"

Начата перестройка поселения "Темнолесье"

требуется 60 крестьян — выполнено

— 12200 золота

— 47 дерева

— 10 камня

___

Я продолжаю двигаться в сторону выполнения заданий, а потому вполне закономерно стараюсь строить нужные здания. Вот только ресурсов, зараза, критически не хватает! Одна только кузня требует восемь мер дерева и десять мер камня, то есть фактически двухдневный прирост. Поэтому, не мудрствуя лукаво, я решил подготовить ресурсную базу во вторичных поселениях. Всё как обычно: деревни снабжают города ресурсами, а города деревни — продукцией. Вечная классика. Единственный недостаток — база эта заработает лишь со следующей недели. Что как бы печально, но выбора-то всё равно нет.

Ах да, кстати, нужно не забыть прочесать округу, ведь где-то в Диколесье всё ещё сокрыты три каменные жилы, чаща неких дендроидов, хотя я надеюсь на простых энтов, а также пара берлог. Но прежде…

— Коллеги, я премного благодарен вашей поддержке в деле установления порядка и безопасности в землях Диколесья.

— Мы рады были помочь вам и вашим людям. — степенно кивает бородач, пока я пытаюсь осмыслить второе и третье дно произнесённого ответа. Помочь мне. Именно мне, а не согражданам, государству и так далее. Это… Подозрительно. В смысле, у нас ведь не настолько хорошие отношения… Хотя, они ведь планировали закрепится здесь… Чёрт! Либо это намёк на подозрения к моим дальнейшим планам, либо выказывание уважения. Очень опасное выказывание, да. Вот только предпосылок ни к тому, ни к другому не было абсолютно никаких. Чёрт-чёрт-чёрт…

Вот за что я не люблю аристократов, так за вот эти вот "намёки внутри намёков"! Как сказанут, а ты потом сидишь, гадаешь. То ли тебя оплевали, то ли конфетку выдали. А может всё вместе, да с отравленной вишенкой сверху.

Поэтому, чтобы не выглядеть идиотом, пришлось радушно улыбаться и кивать в ответ. Кстати, нужно не забыть спрятать все следы своих исследований, а также найденные враждебные побрякушки и незаконную литературу.

— Что же, возвращаемся домой…

***

— Вилсарь, друг мой, как я рад тебя видеть!

Старик в ответ улыбнулся и глубоко поклонился, подчёркивая свой статус и наши отношения перед незнакомыми магами в характерных мантиях. В общем-то, я делал тоже самое, сразу расставляя все точки над "i". Всё же, в случае чего подвинуть простого смертного им будет не трудно, а так — поостерегутся. Особенно, когда я назначу Вилсаря не просто старостой, а мэром города. То есть самым настоящим наместником. Да, это будет… сложно объяснить в столице, всё-таки правитель-немаг это довольно странно для фракции магов-аристократов.

— Организуй на завтра праздник, нужно отметить избавление от угрозы зеленокожих. — а там, надеюсь, роста репутации хватит до "дружелюбия". Меньше полутора тысяч осталось…

— Это я с радостью, милорд Акрес! — тщательно проговаривая слова, чтобы не опозорится перед гостями, степенно ответил бывший староста.

— Коллеги, вы тоже приглашены.

Маги переглянулись и как-то неуверенно кивнули. Именно неуверенно, а не скептично или небрежно-покровительственно. Да ладно, неужели не привыкли к попойкам? Хотя, аристократы, да ещё и маги… Облико-морале, так сказать. Ничего, подобное им только уважения у простого люда принесёт, что сейчас им просто необходимо. Это понимаю я, это понимают и они сами.

***

Дом, милый дом! Устало сажусь на стул и вновь прокручиваю список дел, пытаясь вспомнить, забыл ли что-то из обязательных пунктов. Строительство, наем… Нанимаю ещё пятерых лучников из Стального холма. Далее — гарнизоны. Нужно организовать охранение новых поселений, подготовить какую-никакую разведку на границах, особенно на южных, а также наконец найти всё доселе "найденное", но ни черта не обнаруженное, внутри моих территорий.

Перевожу пятнадцать крестьян в охотников, становящихся моей внутренней разведкой, своеобразной патрульной службой и дополнительным источником пропитания. Эти умельцы, о боги, умеют стрелять из луков, представляете?! Крестьяне, умеющие стрелять из луков! Уму не постижимо!..

Без комментариев.

Далее, увеличиваем гарнизон до тридцати копейщиков и десяти лучников, по пять ближников и два стрелка на селение. Свободными остаются по пять солдат и того, и другого вида — как раз хватит на медведей и, надеюсь, энтов. Плюс, не стоит забывать и про собачек с косматыми мужиками… Кстати, отправлю-ка я четвёрку неприкаянных пёсиков в усиление охотникам, пусть помогают в поиске всякого-разного.

Так, с этим закончили. Что дальше? Система… Целый день посных боёв, в которых я как-то и не отличился особо. Ещё и навык так и не прокнул, сволочь поганая!

___

+10 % магия огня 1 (30 %) — за 40 убитых магией огня, за 40 критических попаданий магией огня

+5 % магия природы 1 (30 %) — за 200 поглощенного урона магией природы

+5 % чтение следов 1 (25 %) — за 500 м. прошедших по следу

+5 % короткие клинки 1 (15 %) — за 20 убийств короткими клинками

___

Вроде всё соответствует. Огонь от углей и их взаимодействия с некоторыми алхимическими смесями господина в маске, природа от заклинания коры и её помощи в спасении не слишком удачливых воинов, чтение следов от, что логично, выслеживания паникующих зеленокожих, а клинки… Ну, чем-то же надо врагов убивать, если свитки дефицитны, а магия нужна для поддержки войск? Маг-бафер, как оказалось, существо само по себе довольно безобидное, ибо постоянно отвлечено и на кулдауне (прим. перезарядке) сотворения магии. Это понимаю я, это понимали и некоторые оркоиды… Что, в прочем, им не помогло.

Вот, собственно, и всё моё развитие. Если раньше я повышал характеристики и прокачивал умения чуть ли не за каждые две-три стычки, то теперь геноцид двух сотен зеленокожих идиотов не принёс фактически ничего. А дальше ведь будет только хуже, особенно когда умения достигнут второго ранга и естественный, то есть "опытный" прирост полностью обрежется. Эх, грядут грустные времена…

Глава 19 — Растения и не очень

Утром четвёртого дня, стоило дождаться окончания массового строительства, как мы сразу же двинули на юго-восток провинции. Охотники сработали просто превосходно, успешно обнаружив не только "проклятый" участок леса с неизвестными пока энто-дендроидами, но и заметили два из трёх оставшихся каменных выходов. Рядом с целлюлозными творюшками. Фактически, даже слишком рядом — запретная зона окутывала залежи, успешно храня их от посягательства разумных на протяжении многих и многих поколений зеленокожих. Поэтому, в общем-то, оркоиды и искали более доступные источники камня… Что удивительно — не нашли, если не считать логово первого убитого нами тролля.

Что же там за охрана, на последнем пока ещё не обнаруженном выходе? Загадка. Надеюсь, алгоритмы не решили посадить туда какого-нибудь молодого дракона. Потому что дракон — остаётся драконом, пусть молодой и не тянет на "внеранг", ограничиваясь примерно восьмым-двенадцатым… То есть не катаклизм, а просто хрень, сравнивая с многоразовой атомной бомбой. Прекрасно.

В общем надеюсь, что Игра сжалится надо мной.

Что же до ходячих деревьев… Плевать мне на них, откровенно говоря. Сидят у себя тихо, людей и иную живность не трогают, захватывать ничего не собираются. Медлительные, пассивные, территориальные. Идеальные соседи! Увы, но они додумались захапать месторождения ресурсов, а значит, по старой людской традиции, мы уже идём причинять добро и убивать во имя справедливости. Ведь это так не справедливо, что у них есть то, что нужно нам…

Будь ты хоть трижды бессмертным, а человеческие жадность и эгоизм никуда не исчезнут. Печально должно быть, соседствовать с такими сволочами. Даже хуже орков, ей Тал!

И вот, пока мы шагаем к цели, — всё согласно плану, — можно ещё раз, не отвлекаясь на отряд и управляющего им рыцаря, прокрутить в голове основной план нашего существования. И так, каковы пункты? Перво-наперво, к началу следующей недели нам нужны добывающие мощности: шахта руды, карьеры камня и уйма лесопилок. Для начала. Ещё хорошо бы обеспечить всех едой с запасом, не слишком скромным притоком денег и выполнить задание коллег-магов, для увеличения войска и доступа к новым товарам. Но, как водится, за два дня всё это не успеть, а потому опять будем выбирать лучшее из худшего.

Поэтому, стоило завершится строительству и перестройке поселений, как мною была заказана… Ещё одна лесопилка, на этот раз — на краю Видной поляны. И, в общем-то, на этом всё, ибо дневной прирост в пять единиц древесины как-то не даёт разгуляться на поприще увеличения экономического потенциала.

Признаться, подстелить соломки заранее, в виде того же запаса ресурсов, возможности также не было. Либо строишь сейчас и получаешь возможность увидеть следующий день, либо копишь и погибаешь в наполненной доверху сокровищнице управы. Ну а так как я всё же хочу победить, да и смерть — то ещё "удовольствие"… Выбор очевиден.

К слову об "удовольствии". Это самое чувство я испытал, получив два новых перестроенных селения. В них, как оказалось, присутствовали куда более полезные здания зеленокожих, нежели одни лишь только норы гоблинов и горсть шалашей… Сволочь глазастая, как есть сволочь — всё "лишнее" у себя снёс, а мне теперь строить заново… Конечно, даже не слишком разграбленные селения зеленокожих — это не Стальной холм с его мастерскими, но тоже неплохо! Всего лишь за три тысячи золотых, одна из которых пошла на улучшение новых сооружений, мы получили по лесопилке в каждом новом селении, сторожку со стрельбищем в Южном посте и даже новую харчевню в Темнолесье! Удивительно, насколько полезной оказалась книга архитектора, да…

Благодаря столь полезному подарку, к потенциальным врагам мы отправились уже в составе дюжины копейщиков с десятком лучников, не считая хвостато-пушистой поддержки. Маги со своим отрядом, увы, остались в селении, ибо не подчиняются мне до момента успешного завершения задания. А наш собственный голем… Скажем так, я уже не рискую выводить его за пределы селения. Всё очень, очень плохо, и банальным полевым ремонтом там уже не отделаться.

Между тем, ещё раз взглянув на марширующих копейщиков, я вновь возвращаюсь к прежним мыслям. Дело в том, что в столице Диколесья, Новой Сосновке, вместе с остальными заказами успешно достроилась и расширенная казарма, позволяющая нанимать третий ранг воинов ближнего боя — пикинёров. Дорогие, по двести монет за одного и ещё по пять в день содержания, относительно сильные… для второго с половиной ранга, ведь чем дальше — тем больше характеристик уходит в интеллект/мудрость вместо физ. стат. И вроде бы всем хороши на фоне своих предшественников, но экономически абсолютно невыгодные! Пока. Ведь подходящих для них брони и оружия в закромах мы не имеем. А между тем, копьё и пика — вещи всё-таки разные, не говоря уже об отличиях обычной кольчуги и её же, но с латной кирасой и некими щитками аля самурай. Это абсолютно разные вещи, и пикинёры, одетые в среднюю броню с неподходящим оружием просто… Малоэффективны. Да, будет прирост характеристик, да, даже в рванине третий ранг чертовски опасен, но… Соотношение цена/качество всё же не дотягивает. Поэтому, пока мы не имеем каких-либо серьёзных врагов, лучше я чуть придержу апгрейд воинства. На потом.

Затык с очередью строительства тоже пришлось отложить "на потом". Ведь древесина успешно закончилась, стоило заказать очередную лесопилку, и четыре из пяти поселений остались без обновок. А что поделать? Где это возможно, вроде новых селений и Стального холма, заказал обычные грядки без улучшений, ибо они стоили лишь золота. А вот в Новой Сосновке, где все ячейки пахотных земель оказались забиты, пришлось использовать до селе не применяемую функцию — отправить крестьян на сбор дополнительных ресурсов. Не знаю уж, сколько пейзане нарубят леса, но всё одно полезно будет.

***

Прикрикнув на тормозящего воина, заделавшегося нашим штатным поваром, рыцарь неспешно приблизился ко мне. Даже показательно неспешно. Он нервничал с самого начала путешествия, и я даже догадывался почему.

— Мой лорд… — воин ещё раз огляделся, подтверждая отсутствие посторонних в зоне слышимости. — Вы верите магам?..

Ха! Скажи он что-то подобное в лицо самим кудесникам, да ещё при свидетелях… За поруганную честь в Архиконклаве убивают достаточно редко, но вот поджарить соперника до состояния румяной котлетки — запросто. Всё же, с одной стороны маги — это в первую очередь интеллектуалы, не стремящиеся к мордобитию сами по себе, но с другой — магия хранит своих детей, позволяя выжить даже в самых негативных условиях. Иначе бы, хех, многие из них уже давно погибли бы, особенно алхимики-ртутоделы.

Ведь ртуть токсична и в этом мире, но не для магов и господ с двадцаткой в выносливости. У тех максимум живот заболит, да потошнит немного.

Поэтому, привыкнув выяснять отношения с такими же магами, как они сами, многих не волнует, что обычные люди просто загнуться в состоянии прожаренного шашлыка. И в чём-то они даже правы! Не можешь отвечать за свои слова — молчи, всё просто.

Что же до моего рыцаря… Нужно объяснить ситуацию, как я её вижу.

— Верю ли я коллегам? Вполне. Если они не скрывающиеся чернокнижники, то нет и смысла лгать наместнику этой земли. Разве что в мелочах и деталях, ради сохранения инициативы. Ну а если всё же чернокнижники… что маловероятно… — ведь враждебные НПС, хвала Игре, почти не выдают заданий. — то Архиконклав узнает о предателях от бессмертного и крайне мстительного игрока.

И заметив хмурость верного воителя, дополнил:

— Главное — выживи и сохрани провинцию, а с остальным я разберусь.

Тенуш облегчённо поклонился и отправился обратно. Могу поспорить — обдумывать детали ликвидации потенциальных предателей. Ну-ну, хотел бы я на это посмотреть. Ведь если маги действительно хотели напасть, то что мешало им приуменьшить свои боевые возможности?

***

На последней трети пути проводник, один из обнаруживших нашу цель охотников, начал нервничать. Признаться, я было решил, что бывший крестьянин просто опасается случайно оказаться посреди битвы, однако вскоре и сам обратил внимания на подозрительные изменения леса. Внезапно, хоть и достаточно плавно, возросла температура, а в низинах наливалась бледной зеленью какая-то воздушная взвесь.

Естественно, дальше мы не двинулись, пока я не проверил опасность этой пыли. Или грибных спор, как подсказала память… Но в отличие от некоторых видов БОВ (прим. боевые отравляющие вещества) и пары-тройки коллективных организмов, с которыми я имел несчастье познакомится в бытностью свою божественным агентом, конкретно эта дрянь не представляла опасности… для существ с выносливостью выше десяти. Так что я, копейщики, пушистики и большая часть лучников прошли, а вот охотник с двойкой лучниц — нет. Стоило им вдохнуть споры, как на юниты вешался тикающий дебаф "мицемикоз", снижающий физические статы. И фиг бы с ним, с дебафом, если бы он не прогрессировал, обещая в конце-концов превратить несчастных в миконов — грибковых гуманоидов с роевым сознанием. Буду ли я так рисковать несколькими юнитами, в надежде непонятно на что? Естественно нет!

Отправив обратно слишком хилых, подзываю Тенуша.

— Слушай внимательно. — говорю достаточно громко, чтобы остальные тоже слышали дальнейшие слова. — Это — споры, что-то вроде семян, но более маленькие и лёгкие. Используются грибами, плесенью и некоторыми видами растений для размножения.

Прерываюсь, чтобы обвести взглядом слушателей и таким образом усилить их внимание. Ведь, как ни странно, мудрость прокачивается именно подобным образом — военной наукой и житейскими мелочами. Надеюсь, хоть кто-то из присутствующих сможет в будущем стать офицером…

— Конкретно вот эти споры принадлежат бледному рвачу — грибному паразиту, обычно проживающему на тёмных тропах глубоко под землёй. Там его споры смертельно опасны, ибо накапливаются в закрытых гротах днями и неделями, но здесь, на поверхности, большую часть этой дряни рассеивает ветер.

— Чем опасно? — рыцарь чуть отодвинулся от ближайшей впадины с зеленоватым "туманом", за ним повторило и остальное воинство.

— Кровь, плоть, слизь. Всем этим питаются споры, прорастая внутри или снаружи живых. Постепенно захватывая тело, они поглощают и разум, превращая человека в подконтрольного им монстра. Поэтому если вам стало плохо, вы поранились или слышите незнакомые голоса — сразу же обращайтесь ко мне, ясно?

Нестройный гул струхнувших солдат подтвердил, что воины узнавшие незавидные перспективы не будут тянуть с жалобами. Прекрасно! А то ещё мне не хватало солдат просто так терять, их и без того мало. Да и умереть подобным образом, вне боя и отдав тело врагу… Именно потому, что мораль высока — воины пойдут за мной в этот гнилостный туман и далее, но именно по той же причине сама мысль о столь отвратительной кончине злит их. Что, в общем-то, мне и требовалось.

Дальше мы двинулись гораздо аккуратнее, следя за обстановкой и всё более затихающей природой. Исчезли птицы, пропали змеи и грызуны. Не удивительно — это зверьё явно было слишком хлипким даже для ослабленных ветром спор, а чего-нибудь покрупнее здесь, вблизи зоны ходячих деревьев, было не найти. Вскоре нам встретились первые зеленовато-бурые пятна плесени, покрывающие свободные от травы участки земли. Частота их появления росла, как и размер, пока они не слились в практически непрерывный тошнотворный ковёр. Стволы и нижние ветки деревьев, кусты, земля и даже трава — всё сплошь укрыто это дрянью! А кое-где, например на старых пеньках, проглядываются тонконожные грибы ярких расцветок. Слишком слабые, чтобы выдержать даже средний ветер. А вот под землёй…

Теперь я полностью уверился в происхождение этого заражения. Подземники. Спрашивать "кто" глупо, ибо в последнее время у меня был лишь один гость из тех краёв. И служил он чернокнижникам. Но есть и ещё один, причём куда более важный вопрос: "откуда?". У злобоглаза мы не нашли ничего подобного, к тому же источники сей заразы, миконы и грибные троглодиты, крайне не любят выходить поверхность. А значит где-то поблизости расположен проход под землю… Неужели один из каменных выходов?

Первый и наиболее близкий к нам источник ресурсов оказался пуст. Полностью. Ни подземников, ни энтов, что могли погибнуть при атаке враждебных сил. И это вселяло определённую надежду… Ровно до подхода ко второй цели нашего путешествия.

— Это…

— Да, Тенуш, это рабы бледного рвача. Миконы.

Рыцарь настороженно замер, легко хрустнула на рукояти меча кожаная перчатка. Понимаю, зрелище до боли своеобразное. Если не сказать "жутковатое".

Провал в породе, скрытый скальным выступом с огромным зевом темнеющего прохода, покрывал всё тот же зеленовато-бурый ковёр. Он же формировал холмы, образовавшиеся, по видимому, из сотен подгнивших и рухнувших древесных исполинов. Возможно, где-то там теперь медленно пожирались и искомые энты…

Ох, а это мы во время зашли!

Миконы. Многие сотни сплошь покрытых грибком существ, словно обросшие плесенью жертвы знаменитого в определённых кругах кордицепса, крупными группами столпились у объёмных, не меньше двух человеческих ростов, овальных опухолей. И ме-едленно раскачивались, ухватившись конечностями друг за дружку. Кое-кто даже залез сверху, по видимому прикрывая коконы (или что это?) от стихии и осадков.

Видимо, со стратегическим запасом свитков с огненными шарами придётся попрощаться. Правда, не знаю, поможет ли подобная магия против того, что зреет в столь отвратительных грибных образованиях… Хотя что там может быть, если оно принадлежит подземной подфракции? Скорее всего нечто вроде троллей или огров, способное противостоять штурмовикам каталитов и разрушителям недровиков. В меру крупное, тупое, но крайне сильное и живучее, к тому же — устойчивое к высоким температурам. Значит, нельзя дать им вылупится!

***

Первая группа обращённых пала фактически моментально — огненный шар разметал передний край толпы, а лучники довершили смешение вражеских рядов. Для обычных разумных этот простейший трюк был бы не столь эффективен, ведь бегство предполагает движение от противника, но миконы — не обычные разумные. Общий грибной разум, волею админов воплотившийся в этом странном мире, не ведает ценности добытых кукол. А потому враг двинулся навстречу, спокойно затаптывая опрокинутые передние ряды собственных войск…

Чем вывел из строя почти треть из полутора сотен юнитов первой нашей цели.

Отступление… Не потребовалось. Уж не знаю, почему грибок не хочет устраивать филиал зомби-апокалипсиса, отправив в атаку большую часть собравшихся на поляне обращённых, но мы решили воспользоваться этой заминкой к своей пользе. Низшие миконы — слабые монстрики 0.5–1.2 ранга, чья сила напрямую зависит от изначального материала. То есть заражённого существа. А так как в окрестностях водилась лишь всякая мелочь, а энты по умолчанию имунны к этой заразе, то и гуманоидные куски полумёртвой плоти получились… Низкокачественными. Один-два удара копейщика и тварь падает, становясь препятствием для идущих по пятам сородичей. Не удивительно, что вскоре мясорубка боя перемолола всех подземных отродий.

А остальные всё ещё игнорировали нас.

Аккуратно приблизившись к затрафеенной "опухоли", я ковырнул её копьём… И удивлённо выругался.

— Милорд? — рыцарь, как и все остальные, желал знать. Просто знать. Но в отличии от прочих, он имел моральное право спрашивать у непосредственного командира.

— Я-то думал, что они "танков" готовят, а тут… Здания, Тенуш! Эти твари хотели здесь, прямо рядом с нами, поселение организовать! Беспрецедентная наглость.

Но стоило признаться, это могло и сработать, если бы мы продолжили игнорировать две ресурсные точки… Но кто же будет их игнорировать? Глупость какая-то.

Так как здание оказалось "захвачено", то мне вполне обыденно предоставили статистику… С дебафами. Огромной кучей дебафов, растянувшей формирование "заставы" со стандартных трёх дней, до целых четырёх недель времени! Это что же, вот эта муть тут была и до моего появления? Или опять Игра квест сгенерировала, определив местных энтов на метафизические лесопилки? Чёрт его знает, но почему-то не говорит. Сволочь.

А между тем — вопросец занимательный. Даже интересно, зачем сюда этих ребят направили? Злобоглаз явно действовал по иным причинам, а значит всё не настолько просто, как кажется на первый взгляд.

Так или иначе, но такое "поселение" мне не нужно. Никоим образом. Грибы — слишком специфическая фракция, не годная даже на роль сколь-либо адекватного союзника. Даже более того, они в принципе мало на что годны. Подземники "приручают" грибы, а скорее — договариваются, исключительно для закупорки определённых ответвлений глубинных ходов. Посадил такую гадость где-нибудь, оградил со своей стороны — и сдерживай любопытных, ни о чём не заботясь. А если припечёт — накорми грибы, чтобы оные потравили врагов своими спорами… Тут главное, чтобы слишком разожравшийся союзник не решил пересмотреть условия ваших дружественных отношений. И твой статус не упал с "хозяина" до "компоста".

Сурова жизнь в дали от света звёзд, а под землёй — вообще пиздец…

Но как же удобно они расположились! Зона древесных чурбанов — традиционно запретна для зеленокожих, и ходить сюда никто даже не пытался. А мои люди, запершись в единственном безопасном уголке — своём поселении, уж точно никого бы не обнаружили. Однако… Форпост сформирован, твари собраны… И что? Грибы на поверхности — откровенный мусор. А вокруг зеленокожие… Поправка — вокруг гоблины, подчинённые злобоглазу. Но не будут же грибы искать артефакты, верно? Будь их разум хоть трижды законтролен, но аналоги зомби — слишком хреновые ищейки.

Если, конечно, подземники хотели лишь найти артефакты, а не прибрать провинцию в придачу. Но даже если хотели, то зачем? Зачем…

Увы, ответов нет. Даже сколь-либо достойных предположений. Но подозрения на совсем уж крамольные планы врагов зародились, да.

Поэтому, чтобы не дать им сбыться, я решил закончить начатое. Но уже без огненных шаров — свитки со своеобразным аналогом фугаса уже слишком дефицитны, чтобы тратить их на врагов, не желающих драться. Сами справимся.

***

Кажется, я недооценивал восемнадцатую силу магии… Ледяные иглы, встречая лишь несерьёзную преграду в виде плоти крайне посредственных грибных кадавров, легко прошивали до трёх-четырёх противников за раз, нанося довольно существенный урон. Иногда даже фатальный! Конечно, огненный шар был бы куда эффективнее…

Да, где-то даже иронично получается. Многие маги недооценивают эффективность простейших заклинаний первого тира, но лишь по причине лучшего соотношения цена/качество у представителей более высоких тиров. Так сказать, ножик,оказывается, тоже можно метать, но копьё всё-таки сподручнее.

— Милорд, мы собрали тела. — отвлекли меня от размышлений. — Однако топливо…

Рыцарь выразительно и немного потеряно огляделся, пожав плечами в конце движения.

— Неоткуда брать.

— Ничего, попробуем сжечь магией. Если мне не изменяет память, то многие поражённые хорошо горят…

А пока от груд тел начинает идти дымок, вызванный воздействием углей, можно и на трофеи посмотреть. Какие? Ну… Понятное дело, что это… мясо… и грибы… мы сожжём. Таким только троглодиты да монстры питаться могут, без ущерба здоровью. Но кроме остывающих тел, после уничтожения "опухолей" из-под сплошного ковра грибка стали проглядывать и остатки древесного массива вместе с прошлыми обитателями. Энтами. Всё же это были именно энты…

Даже жалко немного, ей Тал. Никому не пожелаешь такой смерти, даже… А, нет, вполне пожелаешь. Есть пару таких мудаков на моей памяти, да.

Местные оказались энтами второго-третьего ранга, и представлены в виде древней (прим. от "древень") разной специализации, нескольких хвойников и пары дубров. Существа это не то чтобы очень сильные, но в определённой степени полезные в плане алхимии и артефакторики. Будь они живы, я бы постарался найти способ взаимовыгодного сосуществования ради сбора время от времени выпадающих коры и ветвей, но раз уж столь ценные существа погибли… И не слишком-то разложились, не смотря на пагубное воздействие грибка…

Хотя можно попробовать и иной путь.

— Телеги скоро подойдут. Загрузите павших энтов.

Рыцарь молча приложил руку к груди напротив сердце, подтверждая полученные приказы.

Посмотрим. Возможно мне удастся провернуть благое и куда более выгодное дело, чем простое обдирание мертвецов.

***

Стоило каравану с павшими древолюдами приблизится к целебному источнику, как лесные духи окружили нас, ведомые любопытством и игривостью. Но когда они увидели содержимое повозок…

— Нет, мы не убивали этих существ. Это сделали подземники.

Посол-дипломат (или просто единственный, кто может нормально общаться со смертными) приблизился и задумчиво (и как я это понял?) облетел вокруг одной из телег. Миг. Потом ещё раз. И превратившись в ужас эпилептика, сообщил о нахождении следов грибкового поражения на трупах.

Что удивительно — сообщал он другим духам, но понял его и я. Сказал бы что это странно, но подобный эффект увеличивающихся магических характеристик мне известен.

— Я хотел узнать, можете ли вы возродить этих существ? Мы найдём им хорошую землю и будем заботится.

Посол вновь протанцевал перевод остальным духам, и спустя десяток минут всеобщего мельтешения передал, что они согласны.

___

+200 репутации Духи природы, (420/3000).

___

И не откладывая в долгий ящик, цветные огоньки облепили остовы поверженных энтов. Замигали, всё яростнее и яростнее. И в конце-концов, под тихий треск ломаемой коры, на свет появились… семена. Крупные, размером с дикие яблоки, и более мелкие, с каштаны размером. Они медленно опустились на землю, заботливо укутавшись в одеяло из ожившей травы.

Миленько.

Посол меж тем, успев слегка отдохнуть, принялся радостно (наверное) просвещать меня в нелёгком деле магического садоводства. И мимолётно напомнил о том, что древни останутся независимым народом… Ну и пусть, всё в рамках плана.

На что я рассчитываю? Да всё на то же — ресурсы и охрана. Посадим дружественный народец по граничным лесам, наладим союзнические отношения. Будут источником алхимических ингредиентов и дополнительным рубежом обороны. Внешним. Единственное слабое место плана — эльфы и их друиды, способные подчинить полуразумных существ. Вот только конкретно на этом материке оных почти не найти, а уж на этих землях — тем более. Так что всё относительно безопасно.

Правда, магов-природников я всё равно привлеку, когда выдастся возможность. В конце-концов, кому как не природникам обихаживать деревянный народец?

Глава 20 — Исход

За последующие два дня в моих землях не произошло ни единого интересного сражения, благо все достойные противники закончились гораздо раньше, в связи с совершенно естественными причинам.

Смерть ведь естественна, верно? А отравление металлами — и вовсе самая настоящая классика жанра, причём даже не важно, каким образом пагубные вещества оказались в организме. Уверяю, нож в печени не менее вредоносен, чем растворённые в воде химикаты. Но это так, к слову.

Возвращаясь к противникам, всё же нельзя сказать, что вывелись так уж совсем все. Но не считать же достойными пару волчьих стай и медведя, не отходящего далеко от собственной берлоги? Или десяток-другой обездоленных гоблинов, забившихся в самые глубокие норы, им знакомые? Никакой опасности, зато прекрасная возможность обкатать новых юнитов. Оруженосцев.

О рыцарском задании я не забыл, хотя и не успел выполнить дополнительную его часть к сроку ассимиляции всех захваченных поселений. Однако, как оказалось, конкретно это задание не завершается автоматически при соблюдении первостепенных условий выполнения. Благодаря чему перфекционизм восторжествовал, и сегодня вместе с наймом новой тройки недорыцарей я смогу выполнить выполнить задание в полной мере.

Идеально.

Что же до самих юнитов, то оруженосцы оказались… неплохими? Нет, пожалуй даже до столь нейтральной оценки они всё же не дотянули. Высокая стоимость, требовательность к снаряжению и низкие навыки, в купе с довольно специфическим распределением характеристик. А всё потому, что упор сделан на интеллектуальную подготовку, в ущерб сиюминутным физическим возможностям пешего кавалериста. Да со столь малой суммой статов! Что уж тут говорить, если сии господа представляют 1.7-ой ранг, в то время как для постройки их здания найма нужны копейщики целого второго ранга! Казалось бы, ну и зачем эти гаврики нужны?

Естественно, всё не так просто. Иначе Империя Единого не была бы столь успешна.

Дело в том, что следующая стадия рыцарской цепочки юнитов, а именно сквайры, представляют собой довольно мощную кавалерию 3.5-ого ранга. В то время как их соседи по иерархии построек, пикинёры, остаются лишь полноценным третьим. И в дальнейшем разрыв будет лишь расти! В целом, каждый уровень поселения рыцари прибавляют не один ранг мощи, как большинство остальных веток юнитов, а целых полтора, что превращает их в настоящих царей среднеуровневых сражений. Пусть и с оглядкой на ряд специализированных веток юнитов, вроде… големов.

Признаться, я и не догадывался, что каменные болванчики — это такой своеобразный ответ магов на ненавистный им наскок проклятых кавалеристов. Благо, коллеги просветили.

Поэтому этих мечников я нанимал лишь для задания. И пора бы с ним, с заданием, уже заканчивать.

___

Задание завершено: Слава рыцарства 2 — Экспансия

Цель: увеличить ваши территории до 4 (четырёх) поселений (выполнено)

Дополнительно: подготовить пять (5) оруженосцев (выполнено)

Получено:

одна (1) сфера развития,

большая автономность поселений после завершения основного задания,

+600 репутации с Новая Сосновка, всего: (5260/6000) — симпатия.

Вариативно:

Тенуш из рода Тихой гавани становится сквайром (3.5-ый ранг),

+300 репутации с Новая Сосновка, всего: (5560/6000) — симпатия.

___

Перевожу удивлённый взгляд на моего рыцаря, но… Воитель вообще никак не изменился. Как орал на бедных солдат, пытающихся метать копья в соломенные мишени, так и продолжает орать. Разве что чуть более энергично. И кажется как-то более конструктивно, что ли.

Не заметив более ничего интересного, я индифферентно пожал плечами и уткнулся в систему, ожидая прибытие следующего задания в цепочке.

___

Новое задание: Слава рыцарства 3 — Орден

Цель: организовать штаб будущего орден (здание, ресурсы, юридический акт).

Дополнительно: подготовить пять (5) сквайров; изготовить пять (5) рыцарских доспехов в поселении; изготовить пять (5) рыцарских комплектов вооружения в поселении; подготовить пять (5) рыцарских ездовых животных в поселении.

Награда: вариативно, две (2) сфера развития, большая автономность поселений после завершения основного задания, +1000 репутации с Новая Сосновка.

___

Ну, что-то подобное и ожидалось. Конечно, слегка напрягает количество дополнительных заданий, но большинство из них можно будет выполнить чуть ли не походя — кузницы, как только будут отстроены, скуют снаряжение воинов для. Так почему бы не добавить в очередь и нужды благородных рыцарей? Обязательно добавлю! И ипподром построю, чтобы появилась возможность улучшать оруженосцев до сквайров с коняшками.

Заодно прикуплю, наконец, ездовую животинку. А то заколебался уже между деревнями на своих двоих мотаться. Наместник я, или кто?!

***

— Объявляю первое собрание Совета наместника Диколесья открытым.

Стук деревянного молоточка возвестил о начале официального функционирования первого государственного органа новой провинции. Запланировал я его создание уже давненько, благо поводов становилось всё больше. Ну а первый атрибут в виде деревянного молоточка… А почему бы и нет, собственно? И достаточно выразительно, к тому же и средство контроля без затыкания всех и каждого, и какое-никакое, но всё же самое настоящие оружие. Или кто-то думает, что небольшой кувалдой из морёного дуба нельзя убить ближнего своего? Легко и просто! Человека, вон, и ложкой убить можно, не то что ручным строительным инструментом.

Но сейчас не об этом.

— Слово предоставляется первому министру, господину Вилсарю. — бывший староста погибшей деревни, возрождённой выжившими на землях далёкого континента, всё ещё тушевался и нервничал. Но опыт и некоторая доля власти, обретённой благодаря мои действиям, позволяли старцу чувствовать себя в достаточной мере уверенным и защищённым.

— Благодарю, милорд. — дедуля, облачившийся в свою самую праздничную рубаху, уважительно поклонился… Уже не как холоп боярину, то есть в пояс, а вполне себе по-чиновничьи. Выразительно, но не слишком подобострастно. Мужает. — Сперва расскажу, как дела обстоят в дальних селениях…

Бубнёж отходит на второй план, когда я понимаю, что ничего нового сейчас не услышу. Так-то большую часть новостей я получаю от системы, а что в неё не входит — от личных докладов моих заместителей. Но мало ли, вдруг за пару часов успело ещё что-то произойти?

Нет, не успело.

Остаётся лишь сидеть, да отслеживать реакции остальных присутствующих. Вон Тенуш, новый министр армии и по совместительству магистр ещё несуществующего рыцарского ордена, смотрит внимательно и слегка отстранёно. Тот самый взгляд, когда собеседник, что называется, ушёл покурить в астрал и заблудился. Но ему простительно, всё же мотаться по провинции в поисках удравших гоблинов, при отсутствии такового желания у начальника, приходится именно ему. И следить за муштрой армии, и вводить в курс раскладов пополнение, и рвать волосы на жопе от почти полного незнания быта орденов, один из которых ему вскоре предстоит возглавить… В общем, мужчина занят крайне интересным времяпрепровождением. Настолько, что потихоньку постигает дзен и высокое искусство делегирования собственных обязанностей на плечи подневольных рабо… То есть "заместителей", да. Вот только для того, чтобы кому-то что-то передать, нужно сначала этого кого-то ещё найти…

Ничего, выплывет. И ценный опыт получит, не всё же мне ему сопельки подтирать. Прошло более половины отмеренного мне срока задания, пора бы достойных заместителей готовить.

А вот кого готовить точно не нужно, так это коллег-магов. Вон сидят, глазки так и бегают. Свою политику в отношении сих образчиков паучьего семейства я решил вести до конца, от чего в новом правительстве они получили лишь роли советников. Один — советника по магии, другой — по алхимии соответственно. Всё же окончательна динамить их было бы неправильно как политически, так и чисто по-человечки, поэтому господам выделили хоть и совещательный, но голос. То есть решать-то они ничего не решают, но вот надавить авторитетом — могут. Почему нет?

Конечно, можно было и заартачится, но… Господа маги и их кланы всё-таки нужны провинции. Да и Архиконклав таких шуток бы не понял.

Поэтому теперь они сидят здесь, за круглым образчиком столярного искусства, и с неподдельным интересом слушают совершенно неизвестные им новости, или подмечают скрытые до поры детали. Пусть и поступил правильно, введя их в правительство, да только за такими "соратниками" нужен глаз да глаз, особенно в политических условиях Архиконклава. Уж слишком часто алхимики оказывались серыми кардиналами, словно заправский кукловод дёргая за ниточки судеб и куда более развитых провинций метрополии.

Один лишь секретарь внимателен и учтив, да совершенно безобиден. Ничего, агент он хоть и молодой, но сметлив безмерно. Не зря Вилсарь его в старосты пророчил, ох не зря! И в городе хорошо поработал, когда караваном руководил, и позже навыки подтвердил. Хороший малый, а главное — чуть ли не фанатично преданный лично мне. Теперь.

Обработать молодого парня, видящего в тебя истинного героя из баллад о "настоящих волшебниках" оказалось не так уж и сложно. А что доносит на всех, в том числе бывших односельчан — так работа такая. Столько соблазнов для смертных, и от падения не застрахован никто. Предателем может быть каждый! Мы в кольце врагов, жаждущих забрать наше будущее и прошлое! Верить нельзя никому… кроме любимого начальства, конечно же. Сначала официального, потом уже тайного… Всё по классике жанра, да.

Иногда я презираю некоторые из своих навыков. От осознания того, насколько же легко обработать идеалистов становится тошно на душе, а разум вытаскивает череду горьких воспоминаний собственного прошлого… Ну а ячейки агентов, между тем, формируются чуть ли не походя, сами по себе. Ядерная смесь из психологической обработки, а также идеологической и религиозной накачки с капелькой радикальной философии может привезти к великолепным результатам… Если обрабатывать возмётся разумный с совестью и мозгами, не обделённый известной долей милосердия и здравомыслия. Ибо в неправильных руках мои навыки становятся настоящим оружим массового террора.

И это не теоретизирование. Мой опыт обширен, причём с обеих сторон политического псевдогуманизма. Иногда доставались задания настолько тёмного содержания, что, боюсь, свою карму я не смогу очистить никогда. Как там говорят, дескать "по колено в крови"? Так вот, я уже настолько глубоко в океане сей субстанции, что не вижу лучей светила. Остаётся лишь плыть вверх и надеяться, что всё совершённое было не зря.

— … и мы полностью готовы к началу новой недели. Доклад завершён. — первый министр облегчённо присел, пока я вспоминал и анализировал его речь. Нет, точно ничего нового — вся информация уже была мне известна, причём зачастую даже раньше, чем самому Вилсарю.

Насколько же удобна Система, хех.

Если вкратце описать его речь, то за очередную неделю мы выросли кратно, как по общему населению, так и чисто экономически. Почти пять сотен жителей, наполовину представленных в виде крестьян и их производных в лице охотников. Почти дюжина десятков вояк, не включая трёх дюжин пушистиков, сформировала гарнизон для каждого из селений, да плюс неслабый ударный кулак из пикинёров с лучниками. Грозная сила для каких-нибудь орков, но тем же демонам мы сможем разве что задницу подтереть. Пусть со всей нежностью и любовью ко всеми ненавистной расе, но всё же.

Ничего, армию мы ещё улучшим. Всех до третьего тира подведём, а может даже и до четвёртого. Благо, экономика теперь позволяет — мощности по добыче ресурсов взяли новую планку, благодаря чему мы больше не испытаем серьёзных затруднений с основными строительными расходниками. В пять раз возросло производство мер древесины, в два с половиной раза — камня, а руда, до селе вообще не добываемая, греет сердца славных воинов надеждой на скорое появление бряцающих обновок.

Кто о чём, а пикинёры о хреновом снаряжении. Но что поделать? Я не гном, чтобы доспехи с оружием из говна и палок собирать. И не республиканец, чтобы заводы с мануфактурами в чистом поле грохать. Обычный маг с красивыми рожками и жуткими зубками, не более.

В остальном же всё немного печально. С резким скачком численности населения опять перестало хватать жилья, а о пище теперь даже говорить не стоит — все огороды нужно обновлять до ферм, причём безотлагательно, иначе через пару-тройку дней мы придём к самому настоящему голоду. Исход очень такой себе, да, особенно если учесть, что большую часть хищников провинции мы уже употребили по самому что ни на есть прямому назначению. То есть съели.

Но это, слава Талу, проблема решаемая. Теперь.

Что же до остального, то… В своеобразном спидране по прочёсыванию местности в поисках оставшихся хищных животных я успел набить лишь пару-тройку улучшений. В том числе развил магию воды до пятидесяти процентов первого ранга, что дало одну дополнительную силу магии. Больше ничего, за почти что три дня ползания по земле.

Прогресс продолжал замедлятся. А я намечал планы по растратам ещё не полученной награды за заказ.

***

— Милорд!

Поднимаю усталый взгляд на какого-то всего из себя дёрганного Вилсаря. Такой вид министра, конечно, настораживает, но я и без того очень сильно занят — необходимо вложить свежеполученное очко развития, и как всегда, требуется оно буквально везде.

В каком-то смысле я даже благодарен событию, что позволило отвлечься от многочасового мозгового штурма.

— Что случилось?

— Демоны, милорд!

Та-ак…

— Разве они не должны были явится позже? — честно говоря, я уже и не помню, к кому сроку они изначально должны были прийти. С тех пор, как мы узнали о вторжении и отделении сил инфернального барона, его силы бесчисленное количество раз задерживались или совершенно противоестественно ускорялись. Пусть население они вроде как и не трогали, да только людям об этом никто не сообщал. И каждый первый чинил препятствия, начиная от вполне-себе классических сломанных мостов, заканчивая глубоко эшелонированной обороной с артиллерией и минными полями.

Последнее, естественно, дело рук бледно-синих коротышек с манией на всё взрывающееся, в том числе и различную технику. Гремлины, они такие гремлины…

В общем, демоны то ползли, тратя дни на путь в несколько часов, то резко ускорялись, преодолевая чуть ли не в полутора раз большее расстояние. Видимо, адский военачальник играл навыками как мог, но гремлины… Эти коротышки настолько поднаторели в осаде и всех её производных, что на сем поле приходится играть исключительно по их правилам. Если, конечно, ты не готов проложить дорогу к врагу трупами своих солдат. Ну или подавляющее огневое превосходства старшей магии, если ты не рискуешь устать перед встречей с боевыми звёздами магов. А демоны, аки танк прущие по землям Архиконклава, естественно, рисковали повстречать волшебников. И не рисковали растратить собственную ману.

Так в очередной раз тандем магов и гремлинов показал, что мозги превалируют над грубой силой.

Однако, так или иначе, но демоны наконец прибыли к Шазаку. Пришли, мелькнули возле стен и… Поставили лагерь, взяв город в жиденькую осаду. Ибо войско барона уже успело поистрепаться, потеряв большую часть рядового демонического мяса. Так что нет ничего удивительного в том, что благодарное население, успевшее хлебнуть ещё во время переселения зеленокожих, постаралось тактично свинтить из рокового города, успешно прорываясь через хлипкое оцепление подуставших инфернальных тварей. И куда, как вы думаете, свинтили толпы горожан и торговцев в поисках "тихой гавани"? Правильно, к нам.

А у нас ни жилья нет, ни пищи. Даже южные рубежи не прикрыты, а демоны ведь обязательно попробуют порезвиться. Не всё войско, так хоть отдельные личности. Они же там, мать их в пекло, все такие супер-пупер индивидуалисты, аж срать без препирательств не способны. Хорошо хоть, что узнали мы об этом именно сейчас благодаря трактирщикам, а значит у нас есть два дня на подготовку к наплыву беженцев, которых чуть ли не поголовно придётся проводить через фильтрационные мероприятия. Ибо уж чем-чем знамениты жители Инферно, так это агентами внедрения всех мастей, форм и размеров. Дети, старики, калеки и самые обычные взрослые — каждый может оказаться замаскированным монстром.

Эх, жизнь моя нелёгкая…

***

Понимая, что на грядушие проблемы придётся бросить все силы, решаю выбрать наконец книгу, в которую отправится свежая сфера развития.

Первоматрия. Если уж качать магию — то качать до приемлемого результата, не размазывая дефицитный ресурс тонким слоем по всем книгам.

И с грустью посмотрев на навык, предлагающий усиление "кристаллических" заклинаний, к которым относится и большая доля ледяной составляющей магии первоматрия, а также другой навык для увеличения влияния собственной магии на ландшафт окружающего мира, я выбираю второй ранг уже изученной "образованности".

___

Образованность (2) — увеличивает скорость изучения заклинаний и ритуалов (30 %). Позволяет с некоторым шансом (6 %/2%) запомнить неизвестное вам заклинание, использованное в вашем присутствии. Позволяет с некоторым шансом (24 %/4%) запомнить неизвестный вам ритуал, использованный в вашем присутствии.

___

Пропала приписка про "низкоуровневые заклинания/ритуалы", появились двойные значения — для низкоуровневых и среднеуровневых конструкций соответственно. Шесть процентов на обычную магию — это мало… Если ты не в гуще битвы, где оные летают только так. А с ритуалами вообще лафа — почти одна четвёртая это очень много, особенно при обучении. Естественно, всё не настолько просто. Так для большинства конструкций необходимы ещё и нужные уровни умений, навыков, а зачастую к ним добавляются "правильные" классы с расами, уровнем отношения с фракциями и так далее. Но… Прокачкой мы ведь так и так заниматься будем, так что большая часть ограничений будет сниматься походя.

Не зря этот навык так любят слабокровные и бедные маги. Если род не способен научить чему-то особенному, а то и вовсе — заплатить за обучение, то учиться приходится самостоятельно. А уж мне, как игроку, и подавно.

Глава 21 — Конец игры

Почти пять с половиной тысяч ежедневного дохода, более четырёхсот двадцати единиц пищи, непрерывный поток амуниции из дымящих кузней Стального холма и самый настоящий частокол вокруг Южного поста. Настолько внушителен результат двух дней работы работы обновлённой промышленности Диколесья! Главное, не вдаваться в подробности…

Ибо в деталях, как известно, скрывается один из владык Инферно. А в мелочах — его небесный антипод.

Да, мы построили много всего. Очень много. Угроза голода отодвинута на некоторое время, а воины радуются как дети, получая новое оружие и броню. Диколесье наконец стало полностью самодостаточным и может потягаться с иными провинциями в глубинах колониальной зоны… Что неимоверно приятно почёсывает эго, но, как часто это бывает, вместе с гордостью вылезает и червячок совести. И он, гад такой, усердно напоминает, что достаток и самостоятельность вверенной мне провинции — лишь поверхностная иллюзия, за которой скрывается ворох проблем и достаточно сомнительных решений.

Например, если вдуматься, то довольно легко заметен дефицит ресурсов. Причём острый. Даже резко увеличившийся их приток не удовлетворяет чудовищным аппетитам индустриальной машины. Вся добытая древесина тут же расходуется, а по деньгам мы вообще ускакали прямиком в минус. И если бы не запасы, накопленные за прошлые недели… Один лишь камень в плюсе, но на втором ранге поселения это нормально. А к третьему, когда многие постройки меняют пёстрое деревянное облачение на добрый камень, у нас слишком богатые месторождения, чтобы перестройка стала такой уж проблемой. Другое дело, что сам я всего этого не увижу по вполне понятным причинам — все дополнительные условия задания прекрасно выполняются уже сейчас, без необходимости получать следующий статус города.

В остальном всё также прекрасно лишь на словах. Пища? Да, увеличили прирост почти в два раза. Вот только даже этого не хватает — шутка ли, под пять сотен голодных ртов. Однако вскоре эта проблема должна решится… Если в кои-то веке мы обойдёмся без неожиданностей.

А они будут. Иначе в Игре никак.

Вот и получается, что единственная по настоящему хорошая новость — это новые кузни Стального холма. Если точнее, то по очереди была построена сначала "кузница", а потом и такое странное для меня сооружение, как "доспешная кузня". В реальности разница между ними была бы не слишком существенна, однако в Игре она хорошо различима — первые куют оружие и инструменты, попутно снабжая всех желающих разнообразным металлическим скарбом. А вот вторые оказались плодом любви металюг с ткачами, от чего куют не только доспехи со сбруей, но и любые броневые пластины. То есть обхват на тараны, упоры на лестницы и даже самые обыкновенные щиты готовят именно они.

Спасибо хоть, что котелок может своять любой деятель металообработки. А то сие чудо инженерной мысли нужно всегда и везде, а строить ради него целую, мать её, кузню — удовольствие ниже среднего.

Ладно. Если так подумать, да прикинуть некоторую условность всего этого мира, то определённый смысл в разделении кузниц имеется. Дескать, одни — вытягивают, другие — плющат. Вроде как, ибо по факту что те, что другие и вытягивают, и плющат, и льют в кустарные формы. Поэтому совершенно понятно, что разграничение это сугубо искусственное! Большая часть применяемых инструментов — одна и та же, и методы обработки одни и те же. Такие глупости, ей Тал…

Но это я так, брюзжу по-стариковски. Ибо устал очень.

А между тем, первые беженцы прибыли уже спустя пару часов после того, как мы узнали о начале осады города. То есть в достаточной мере осведомлённые личности поняли, что родные властьдержащие спасать население точно не собираются и тактично слиняли ещё до начала горячей фазы заварушки. Уважаю! А уж за то, что ещё и свой скарб прихватили, чтобы не совсем уж голожопиками на новом месте обживаться, уважаю вдвойне! Ибо с такими разумными людьми как раз проблем немного — поставили палаточный лагерь под стенами Южного и спокойно живут в ожидании своей очереди на личную проверку. Мою.

И не то чтобы у меня были какие-то особые способы выявления здешних почитателей боли… Так, ману чую, про демонов кое-что знаю, да в психологии чуть разбираюсь — вот и стараюсь не найти что-то определённое, а скорее отсеять всё недостаточно нормальное. Естественно, при подобной работе, когда ты скорее играешь в "найди то, не знаю что", чем реально делом занимаешь, появляются различные… Казусы. Но их мы опустим, да. Как и чудовищную усталость последних дней.

А ведь демонов я пока так и не нашёл. Что, наверное, и к лучшему. Если честно, то и без всяких рогатиков попадались ну такие индивиды, что разумнее было казнить их на месте. Нарко- и незаконные работорговцы, киднепперы (прим. похитители людей, в особенности детей, преимущественно ради получения выкупа) и просто спецы по теневому фронту работ, коих проверки ради отправили многие властьимущие осаждённого города.

А вот кого никто не отправил, так это переговорщиков. Прекрасное отношение, сразу видна сплочённость и общая лояльность магов-аристократов делу нашего славного государства! Если раньше я ещё раздумывал о том, чтобы как-то поддержать Шазак, пусть даже не армией, но пищей, то теперь… Передумал.

Возвращаясь к неблагонадёжным беженцам и "беженцам", заигрывать с изначальными преступниками и шпионами я был не намерен. Благо, находить их было не слишком сложно — характерные ужимки, реакции, слова и физиологические особенности так или иначе выдавали большинство опытных преступников, а теневые шпионы… Право слово, ну чем они отличались от иных незаконных элементов? Ни у кого на лбу не указан работодатель, а в остальном — бандиты как бандиты, ничего нового. И умирали все также, как самый обыкновенный мусор. В огне.

Небольшой светлый миг в пору беспрестанной работы.

А ведь теперь стало ещё хуже. Поток беженцев возрастал постепенно и лишь сейчас принял поистине угрожающий вид — почти три сотни мещан, крестьян, торговцев, чиновников и остальных представителей десятка иных, безусловно полезных и важных профессий. И многие зачастую не то что без запасов провизии, которой нам и на собственное население не так чтобы хватает, но даже без многих предметов первой необходимости! Это разумные личности первых дней были собраны, потому что уходили в относительно мирное время, а вот новички реально бежали. Неслись со всех ног, в попытке оторваться от демонов.

Потому что пока вожжа под хвост не ударит, большая часть населения и не почешется. Мозги у таких работают медленно и печально, пока не появляется дополнительная мотивация. А как начинает припекать, так и несутся без оглядки. Скарб бездумно похватали, причём всё что смогли унести, да только куда ты от демона навьюченный убежишь? Никуда. И понимали сию простую мысль зачастую слишком поздно, когда какой-нибудь залётный бес уже летел к невезучему мещанину, наточив своё крохотное копьё.

Ну а если жертва была девушкой, или даже, о Тал, девочкой, то "точил копьё" бес как буквально, так и фигурально выражаясь. Похотливые животные… И некрофилы к тому же. Настоящая мерзость.

Но что же делать мирным жителям в подобной ситуации? Когда враг близко и, что главное, гораздо быстрее нагруженного тебя? Правильно, скидывать весь свой скарб и резко ускорятся. Оно-то, конечно, и верно, ведь многие всё-таки сумели убежать подобным образом, однако кому же теперь придётся содержать толпу нищих голодранцев? Правильно, мне.

Накорми, напои, да дом предоставь. А с хрена ли мне это делать, кто-нибудь подумал? Шазак нам в своё время ничем не помог, хотя очень даже мог — колонизация, как оказалось, вполне предусматривает поддержку ресурсами и новыми колонистами. Но правление города-фронтира было слишком занято собственными делами, положив на осаждённое зеленокожими поселение свой большой и толстый. В чём их полностью поддержало родное население. Так что теперь и гордые жители славного (в очень узких кругах) города засовывают свои требования в место, что не озаряет звёздный свет.

Иначе их засовывают мои воины, причём сразу по почкам. А иногда и проколом в глотку самых буйных.

И это решение поддержали все наши, даже коллеги-маги. Они и понятно — умные люди подсуетились заранее, соломки подстелили, а теперь явились какие-то идиоты, и всё готовенькое требуют. Нетушки, здесь и самим маловато!

Поэтому, согласно нашему общему волеизъявлению, план экономического развития Диколесья пересмотрен не был. Южный продолжит обрастать укреплениями, Стальной — промышленностью, наша столица — улучшениями производства юнитов, а всё остальное — фермами. Всё для развития региона, а толпа беженцев может и подождать. Тем более, имеются у меня парочка неплохих идей, как воспользоваться сложившейся ситуацией…

***

С виду — обычный бородатый мужчина, слегка грузный, но в целом плотный и даже достаточно мускулистый. Высокий, но не слишком, зато очень даже широкий. Эдакий шкафчик с тёмно-коричневыми волосами. По морщинам виден довольно молодой возраст, а по запаху и оттенку кожи явна и профессия человека напротив. Кожевник. Только от них может так нести химикатами, в купе с нездоровыми желтовато-зелёными разводами на коже рук.

Хотя если бы он пришёл из настоящих средних веков, то я бы назвал его учёным-алхимиком. Ибо от настоящих кожевников тогда несло едким дерьмом и мочой, ибо для обработки кожи использовались именно эти субстанции. Но, слава Талу, я сейчас именно что в Игре.

И в целом, если говорить на частоту, то этот человек мне понравился. Спокойный, волевой, целеустремлённый и готовый впахивать на новом месте проживания ради того, чтобы обеспечить себя и свою будущую семью. Я с улыбкой слушал его историю, восторгался перипетиями чужой жизни, сопереживал взлётам и падениям этого чудесного человека… А внутренне уже списал его в расход, предваряемый часами самых изысканных пыток. Почему? Ну…

Во-первых, сама его история была бесспорно красочна и завораживающа, но всё же не слишком реалистична. Мастер-кожевник вне гильдии? Под тридцатник и без семьи? Ха-ха, посмеялся! Да ещё и единственный на весь город, да изначально без крыши в верхах! "Скитался в поисках лучшей жизни", говоришь? Да настоящий мастер в любом городе тёплое местечко найдёт, особенно в колониях! А тут — какой-то абсолютно чужой, неприкаянный человечек с пустым прошлым и сомнительными навыками. Возник из ниоткуда, связей нигде не имеет. Ну а что окончательно добило конспирацию индивида, так это лёгкий флёр серы, старательно прикрываемый запахом химикатом. А ведь в Игре сера слишком дорога, чтобы использовать её для выделки кожи.

Тем временем мужчина начинал нервничать, ибо в определённый момент его рассказа я просто перестал улыбаться и печально вздохнул. Внезапная смена поведения сбила конспиратора с толку, и теперь он пытался определить дальнейшие линии поведения. Мою и свою. И я решил не затягивать финал сей истории. Долгой, очень долгой истории, ведь в Шазаке по иронии судьбы его действительно не раскрыли. Идиоты…

— Слушай, а какого ты вообще ранга?

Вопрос, казалось, остался непонятым адресату, однако мышцы его тот час же напряглись.

— Не понимаю, ваша милость…

— Ранг. И я не про общий для юнитов, а про ваше внутреннее деление между инкубами.

Стоило словам отзвучать, как "человек" вскочил на ноги, попутно опрокинув окружающие предметы мебели… И оказался насажен на пики стремительно ворвавшихся стражей. Два лезвия пробили плечи невезучего оперативника, обездвижив его руки, а быстрые удары латными сапогами под колени лишили его и вертикального положения.

— Признаться, по прошествии трёх дней с начала заварушки я уже начал думать, что вы проигнорируете меня… Видимо зря. Или это была лишь твоя личная инициатива?

Раскрытый демон лишь издевательски оскалился отросшими клыками, пока с него медленно, словно патока, сползала личина человека.

— Зря веселишься. Благородному делу дознания я учился у лучших, коим твои сородичи и в подмётки не годятся. Для вас это лишь путь получения дополнительных сил, а для кого-то — сама суть жизни и способ выживания.

Оттаскиваемое порождение Инферно продолжало скалится, но уже не так радостно. Как я и сказал, совершенно зря он надеялся на природу детей Инферно. Сейчас она даже играла во вред совратителю, предоставляя мне поистине широкий простор для творчества! Ведь ирония ситуации в том, что начиная со среднего ранга демоны — бессмертны, и после утраты функциональности физической оболочки их души возвращаются на родной план. Да, ослабшие, да, без артефактов и запасов чужих душ. Но сильные всегда смогут добыть некий капитал.

Но не в этому случае.

Я действительно учился у лучших. У тех, кому волею судьбы приходилось ломать тварей куда более жёстких, чем какие-то там недомерки из Инферно. Как вообще можно сравнивать этих с нематериальными творениями, нежитью или бесчувственными кусками металлического лома? Но даже таких они научились пытать, принося почти невыносимые страдания, а уж живых и очень даже органических демонов здешнего пошиба… Конечно, я не Творец страданий, но на Адепта боли вполне тяну. Этого хватит.

А повышенная прочность и регенерация демона позволят мне разойтись по полной, выместив скопившиеся усталость и раздражение.

И уже вскоре гам палаточного городок у Южного поста перекрыл первый вопль. Первый из долгой серии…

***

Шёл пятый день четвёртой недели, или же четвёртый день соседства с агрессивными инфернальными тварями. Палаточный городок, появившийся вокруг Южного поста, разросся до невиданных размеров, фактически в три раза превысив укреплённую часть города. И несмотря на все наши попытки что-либо изменить, стал постепенно приобретать черты трущоб.

Впрочем, попытки эти я лишь симулировал, доверяя детали только своим редким агентам. И, увы, в их список пока так и не попал никто из министров, хотя Тенуш, кажется, вскоре будет готов взглянуть на неприглядную сторону жизни. Ту самую, где кровью на серой стене кто-то начертил фразу "политическая необходимость".

Возможно даже это был я сам, в очень далёкие времена…

Беженцы, пришедшие за помощью. Простые и не очень люди, жаждущие спасения от ужасного врага. Желающие жизни и безопасности. Но что же они получили?

Бедность. Острый дефицит основных ресурсов. Наплыв криминала и демонических агентов. Близость основного ударного кулака армии Диколесья, которого, между тем, всё равно не хватало для обеспечения порядка. Воинские патрули, не пускающие людей дальше на земли провинции. Мои агенты, из-под полы поставляющие редкую и дорогую "контрабанду".

Эскалация агрессии и отчаяния.

Мы с радостью принимали ремесленников и учёных людей, ненавязчиво игнорируя большую часть беженцев. Мои люди вытягивали деньги и ценности из зажиточных мещан, по средствам взяток самых разных форм и размеров. Мерзко, жестоко и абсолютно безжалостно я… Пользовался тем положением, в которое попали все эти люди.

Откровенное выкачивание ресурсов. Жёсткий экономический террор.

И к вечеру сегодняшнего дня, когда по лагерю разнеслась счастливая весть о том, что демоны наконец ушли… Ловушка захлопнулась.

Отчаяние. Страх. Ненависть. Тоска. Я воспользовался всеми плодами финала сей странной истории. Более к своей выгоде, чем к чему-либо ещё. Но не испытываю ни капли жалости, ни крупицы сострадания, и совесть не бередит душу. Кто мне все эти люди? Бесцветные ложные тени на пути, счёт их давно прерван и забыт. Одни падут, другие встанут… А я продолжу шагать в даль, ведомый своими желаниями. И амбициями.

Теперь Шазак лишился большей части ремесленников и чиновников, убежавших на безопасный север. Лишился и множества жителей, обменявших "навечно" потерянное имущество на предметы первой необходимости и еду. Даже значительная часть криминала, словно крысы сбежавшего с горящего города-фронтира, внезапно поменяла хозяйскую крышу и главарей.

Новая рука их кормит, чешет, ласкает. И бьёт за непослушание. В целом — ничего не изменилось.

Хотя, признаться, сработало это не со всеми. И далеко не везде. Одни были слишком принципиальны, иные же просто глупы. Однако эффект… Он всё равно будет чудовищен. По всем направлениям.

Вскоре многие беженцы, не получившие желаемого в Диколесье, вернутся в подкопченный город. А вместе с ними поедут и мои люди, везя кипы юридических документов на обширнейший список земель и иного недвижимого имущества. Безусловно, правители попытаются что-то сделать… Но закон уже на нашей стороне, а вскоре будет и сила.

А даже если сумеют победить, то лишь сослужат мне добрую службу. Ведь цель отнюдь не в получении денег или влияния, нет. Это лишь средство…

Несчастные люди познают ядовитый оскал вернейших и ужаснейших тварей капитализма — корпораций. Ну, пусть пока лишь одной, но зато какой! Буквально за два дня "Богатые земли Диколесья" обзавелись внушительным экономическим весом, обретя права почти на седьмую часть всей земли внутри города. Прямо, или косвенно через немногих подставных лиц. Аренда, строительство, изготовление широкого спектра ремесленных товаров, грузоперевозки, заселение земель — огромный перечень услуг, что моментально захватит рынок пострадавшего города. Экспансия, замаскированная под благое начинание помощи пострадавшим соседям.

Сначала люди поддержат пришлых просто потому, что свои властьимущие не сумели уберечь. Хотя многие, думаю, всё равно будут рады скинуть вину на нас… Что тоже послужит на пользу планам.

К тому же, шелуха напускного продержится недолго. И даже всё равно, какие выводы сделает население, узнав о "выкупе" проданного ими имущества никому неизвестной компанией. Плевать. Главное — беспрестанное давление и нагнетание ситуации, в купе с подогревом политической нестабильности Шазака. Недовольство. Упрёки всех ко всем. Стычки с представителями компании, которые обязательно произойдут. Рост обездоленных, а вместе с ними и преступности, часть которой я тоже теперь контролирую… Через всю ту же компанию. Агрессия. Бунты.

И как вишенка на торте — экономическая независимость Диколесья. Когда торговые пути повернут вспять, неся потоки товаров лишь на юг, Шазак познает ещё один кризис. В обычном состоянии не смертельный, но сейчас тем более значительный.

Кровь прольётся. И даже не суть важно, кто будет первым. Таймер уже запущен и неумолимо отсчитывает время до конца… Какого? Опять же, покажет лишь время. Но так или иначе, ростки анархии и нашей власти дадут чудесные всходы. Плоды ненависти и взаимной вражды между населением Диколесья и Шазака, все более отдаляющих от Архиконклава что тех, что других. А там…

Посмотрим.

***

В такие моменты, обрекая тысячи на мучительную смерть в угоду отдалённой выгоде, я невольно чешусь и представляю, как комьями с меня сползает жалкая человеческая личина. Как с того демона, хе-хе. Хотя не думаю, что жалкий низкоранговый инкуб, волею случая зашедший на огонёк к старому опытному вивисектору, стал причиной погибели хотя бы тысячной доли процента тех, кто стал жертвой моих решений. Ведь божественные задания… Они бывали разными. Очень разными. И далеко не всегда известными сразу, а уж прозрачными — вообще никогда.

Ладно просто убийство. Или явление оружия для убийства многих. Но когда сам, собственными руками уничтожаешь населённые планеты… Или подписываешь указы, обрекая пять процентов бесчисленного населения звёздного государства на голодную смерть… Либо ты ломаешься, собственными страданиями стараясь заглушить вопли совести, либо принимаешь новую натуру, отбросив всё человеческое. Для кого-то это просто, словно умыться поутру, кто-то буквально рождается таким. Бесчувственным. Ограниченным. А я просто не люблю заниматься мазохизмом.

Чтобы продолжать выполнять крайне сомнительную работу, пришлось вывести свою понятие справедливости. Довольно эгоистичное, к слову. И пусть я стараюсь поступать честно, уважая чужое мнение и потребности, но собственная выгода с лихвой перевешивает всё окружающее меня.

Лишь Тал выходит за скобки. Мы друг для друга давно стали братьями. Настоящей семьёй, которой были изначально лишены. Поэтому он важен.

Что же, пожалуй можно сказать и иначе — реальность для меня разделилась на две части. Семью издвух человек. И всех остальных, чьё существование абсолютно неважно. Просто, пресно, но понятно.

Хех, даже интересно, расширится ли когда-нибудь первая часть?

Глава 22 — Завершение дел

— Сегодня, на исходе четвёртой недели нашего трудного пути, славное Диколесье встречает новый рассвет! Стальная воля и кровь достойных в сердцах единого народа родили молодой союз воителей, отдавших клятву нашему делу! Делу процветания человечества!

Мгновение молчания, дабы подчеркнуть сказанное и дать возможность осознать смысл слов.

— Пали зеленокожие варвары, жаждущие наших смертей! Бежали демоны, проклятые дети боли и беззакония! В страхе скрылись в своих высоких шпилях виновники бед, что обрушились на страдающий народ! Наш народ, искавший новый дом… А нашедший лишь бессердечие, злобу и многие лишения. Но мы выжили! Выстояли! И теперь по праву своему возделываем поля, добываем недра и строим новые города! Мы стоим здесь, на своей земле, и никто не в праве забрать её у нас!

Под гул словесной поддержки отступаю чуть в сторону, на шаг позади середины платформы, пока к переднему краю подходит очень суровый магистр нового ордена Алого пламени. Тенуш Клинок заката, последний член рода Тихой гавани (наверное), прямо на глазах преображался. Мимикой, манерой, движениями… Обычный пехотинец превращался в сквайра — молодого рыцаря, и расцветшая в его глазах сталь заставила людей умолкнуть. Дабы выслушать речь нового столпа власти их родной провинции.

Прекрасный момент, как финал данного этапа политической компании. Всё по заветам предков — людям для объединения нужны успешно пройденные испытания, единые черты культуры, национальные герои, видимое различие с соседями и, конечно же, общий враг. Ну а если враги — вообще все вокруг, а родина реально богата и достойна защиты… Сверху щепотку реальных и вымышленных козней врагов, да смешать посильнее — чтобы ложь от правды не отделить, и мы получаем то самое чувство, однажды прозванное "народным рвением".

Рвением идти по трупам врагов и союзников к цели. К величию. К далёкому счастью, своему и потомков. Задача авторитарного диктатора лишь в том, чтобы показать направление пути. Дальше народ пройдёт сам, проложив широкую просеку через чужие желания и мечты.

Прекрасно! Просто замечательно! Кажется, теперь часть моих планов точно осуществится. И новый центр колониальной экспансии сожрёт всех вокруг, создав очередную точку напряжения для сил и административного аппарата Архиконклава. А когда придёт время, то и восстанет, ведомый к свободе признанным героем.

Мной, естественно.

***

Они ждали меня на втором этаже управы. И встретили слабыми овациями, проводив в одну из административных комнат. Две из служанок, в прошлом — крестьянки, принесли кружки с чаем и блюдце с десятком пирожных, пока мы рассаживались за небольшим столиком.

Хотелось нормально отобедать, но маги не стали тянуть кота за шараки. Жаль.

— Признаться, ваша речь показалась мне… Зажигательной. — Алавик слабо улыбнулся, пытаясь скрыть мелькнувшую на лице тревогу. — Возможно даже слишком. Вместе с последними нашими неудачами, совет правления может принять эти слова слишком близко к сердцу…

Чего, собственно, я и добиваюсь. Шазак воспылает огнями анархии, так или иначе. Всё согласно планам… Хотя, собственно, вам знать их содержание совершенно необязательно. Считайте неудачами спланированные шаги, недооценивайте меня. Ведь мы не друзья, и даже не союзники, а значит и заботится о вас нетникакой нужды.

— Что вы, коллеги, я лишь констатировал неприглядные факты. Шазак действительно мог нам помочь, однако избрал совершенно иной путь. И мы все помним об этом, верно?

Маги озабоченно переглянулись. Алхимик медленно покачал головой, слегка сжав ладонь правой руки. Однако позы всё ещё оставались расслабленными.

— Вы действуете… Опасно. Это может…

— Отнюдь. — решительно прерываю, не желая выслушивать наставления от личностей, многократно младше меня самого. — Диколесье — новый экономический центр, готовый к экспансии на окрестные земли. Молодой. И свободный от протекции кланов и фигур государства. Совет правления либо примет свою судьбу, уступив ведущую роль в регионе более достойному, либо падёт в бездну, увлекаемый естественными социально-экономическими процессами.

Впрочем, не только ими. Да и процессы эти можно подогреть, ускорив в разы.

— Я уже видел подобное бесчисленное количество раз. — мягко улыбаюсь, показывая доброжелательность и безобидность. Как с детьми или животными. С той лишь разницей, что живность передо мной — чуть хитрее большинства.

Дверь вновь открылась, пропуская служанку с чайником. Да-а, чего только мне стоило получить сей шедевр кузнечного ремесла… Но могут же быть преференции у наместника провинции?

Чайная пауза отвлекла магов от немедленного ответа, позволив обдумать мои слова и реакцию. Свою, естественно.

— То, что вы говорите… Можем ли мы верить этим прогнозам?

Телан кивнул, подтверждая, что исходит вопрос сразу от обоих. О-хо-хо, как дети малые… Не-ет, ребятушки, таких как вы с радостью видели бы в любой финансовой пирамиде, но никак не в надзорном органе. Слишком простодушные и легковерные для политиков. Впрочем, это закономерно — условия в Архиконклаве не те, чтобы людей массово на деньги разводить. И вообще разводить кого-либо. Мы же помним, что обиженные маги делают с виновниками обиды, верно? Те, кто не может ответить — недостаточно богат, а остальных трогать себе дороже.

— Будущее не определено, это вам даже провидцы подтвердят. Однако, даже в самом плачевном случае вас это не затронет — нет вины в жизни по законам, написанным преступником. Верно?

Мистик состроил просветлённую рожицу и покивал, пока алхимик устремил свой взгляд куда-то в пустоту левее от меня. И внезапно, причём кажется даже для самого себя, произнёс:

— Тенеподобный.

Голос звучал тихо, надтреснуто, словно бы через силу. По резко усилившейся хватке ладоней стало понятно, что даже одно это слово причинило немалую боль.

А вот Алавик вздрогнул, бросив на меня какой-то уж слишком испуганный взгляд.

Так. Не понял.

Пришлось продолжать сидеть и улыбаться, гадая о смысле произошедшего. Так сказать, делать хорошую мину при плохой игре.

— …

***

Встреча вскоре завершилась, пусть и слегка скомкано. Однако, желаемое я всё-таки получил — задание на клановые кварталы выполнено, а значит награда должна быть предоставлена. И если два голема и десяток воинов достанутся непосредственно Диколесью, как и мастерская големов, что отстроятся в скором времени, то вот пара-тройка зелий и целая палитра заклинания уже сейчас предоставлены непосредственно мне.

Приятно… Но вот нужно было всё испортить, млять! Вспомнили, блин, чуть ли не мифических персонажей. Параноики хреновы!

Тенеподобные, окт-нактур, излевимы, или шаграши — жуткие твари неопределённой природы, сеющие раздор и анархию внутри фракций. Это официальная, так сказать "хрестоматийная" версия. Однако для меня, выслушавшего путанные объяснения слегка струхнувших коллег, эти существа предстали несколько в ином свете. Агенты внедрения высоких уровней. С широкими способностями к метаморфизму и магии, при этом обладающие частичным иммунитетом к любым поисковым и определяющим заклинаниям. То ли настолько умелы в магии разума, то ли обладают способностью к поглощению личности и воспоминаний заменяемой жертвы. Быстры, сильны, смертоносны и способны коммуницировать между собой на огромных расстояниях. Работают как поодиночке, так и слаженными группами различных размеров, что в купе с идеальной коммуникацией превращает боевиков чуть выше среднего уровня в настоящую машину смерти и разрушения. И как вишенка на торте — абсолютно не известно, кому они служат. Вообще.

Как понятно, способов выявления и предупреждения их внедрения не обнаружено. Бороться возможно лишь постфактум, выявив изменения политической среды и экономических потоков… Или получив парочкой восстаний в хлебало, да пережив череду крайне профессиональных покушений.

И вот эта вот бяка, страшилка для всех властьимущих Игры, может быть где угодно и кем угодно. Например мной, по мнению одного мнительного алхимика. А что? Навыки — странные, действия — слишком эффективные, а политические решения толкают всех к внутреннему конфликту. Похож? Ещё как! А главное, блин, не переубедишь, ибо "тенеподобный именно так и сказал бы".

Вспоминается серия тупых шуток про приключенцев и мимика, доказывающего, что он — это совсем не алчущий плоти монстра, а обычный волшебный сундук. Естественно, ему никто не поверил — сожгли дотла. И меня также сожгут, если не докажу, что я не "олень".

Ох Тал, за что мне такое наказание…

Ладно, хрен с ними, с зябликами. Кланы тут всё равно ничего не решают, о чём я уже позаботился. Будут сидеть себе тихо, исполняя отведённые им роли — выживут, да с прибылью. Нет — исчезнут без следа.

Выкинув из головы идиотов с их маниями, переключаясь на куда более приятные вещи. Задания и награды за них.

___

Задание завершено: Слава рыцарства 3 — Орден

Цель: организовать штаб будущего орден (здание, ресурсы, юридический акт)

Дополнительно: подготовить пять (5) сквайров (выполнено)

изготовить пять (5) рыцарских доспехов в поселении (выполнено)

изготовить пять (5) рыцарских комплектов вооружения в поселении (выполнено)

подготовить пять (5) рыцарских ездовых животных в поселении (выполнено)

Награда:

две (2) сфера развития,

большая автономность поселений после завершения основного задания,

+1000 репутации с Новая Сосновка (Диколесье), всего: (560/9000) — почтение.

Вариативно:

одна (1) сфера развития,

Тенуш Клинок заката из рода Тихой гавани получает титул "Клинок заката" — звание первого магистра ордена Алого пламени,

Тенуш Клинок заката из рода Тихой гавани становится рыцарем (5-ый ранг),

+500 репутации с Новая Сосновка (Диколесье), всего: (1060/9000) — почтение.

____

Математика не врала, и благодаря выполнению третьего этапа цепочки я получил третий же ранг репутации — "почтение". Единственным вопросом стало то, с кем именно я улучшил отношения, ведь Новая Сосновка — теперь лишь одно из поселений Диколесья. И было бы обидно основать четыре новых города, чтобы там заново качать репутацию.

К счастью, не понадобилось. А то наместник, бегающий по социальным заданиям — совершенно несмешная шутка юмора.

Слава админам, симпатия столицы провинции распространяется на всё Диколесье разом. Система даже, слегка покопавшись в закромах, — по крайней мере мне так показалось, — слегка подправила отображение названия, дабы не смущать неразумного игрока спорными начертаниями.

Ладно уж, и так сойдёт.

Однако далее Игра всё-таки смогла меня удивить:

___

Цепочка заданий игрока "Акрес Алая звезда" завершена: "Слава рыцарства — рождение ордена".

___

Надпись горела непривычно алым цветом, возвещая уведомление как региональное событие. То есть теперь все игроки сектора, к которому относится и моя провинция, узнали… Что? То что некий персонаж завершил цепочку заданий? Ну и зачем им это знать, не понимаю?

Увы, чешуйчатый был слишком далёк от социума бессмертных, а потому о последствиях словарного недержания системы я могу лишь гадать. Зависть и мщение? Интерес? Безразличие? А какой вообще в этом смысл, если вскоре меня здесь уже не будет? Вопро-ос, да без ответа.

Ладно, это пока не так важно. И вряд ли когда-то будет, по уже озвученным причинам. К тому же, даже если внезапно и алогично появятся персонажи, желающие моего показательного умерщвления, то всё равно абсолютно не понятно, к чему конкретно предстоит готовится. Так что отпусти, но не забывай, да.

А между тем, уведомления всё ещё не закончились:

___

Награда за цепочку заданий:

четыре (4) сферы развития,

титул "Знамя Алого пламени" — нашёл, вскормил, взрастил и обучил сынов достойных, знамения и цель в душе своей несущих. Эффекты: +1 к физическим характеристикам, доступ к рыцарским классам.

___

Сферы, безусловно, нужны всегда и везде, а вот этот титул… Я же в мага пошёл, вашу мать! В мага! Мне казалось, что я достаточно ёмко намекнул об этом, взяв преимущественно магические книги знаний, преимущественно магическую расу и развивая преимущественно магические характеристики! Слишком много "преимущественно" для того, чтобы алгоритмы игры не поняли мой намёк! Однако, наплевав на два очка развития в книге первоматерии, Игра с издевательской улыбочкой открывает для меня классы конных воинов-танков. Зачем?

А я ведь до сих пор коня не купил, хотя мы их и открыли, стоило достроиться ипподрому сквайров! И даже прикупили пяток, задания ради! Однако вредные животины, сколько я их не гонял, упрямо отказывались становится под моё седло. Буквально. Для использования ездовых животных необходим соответствующий уровень умения, у меня, естественно, отсутствующий.

Если бы они только знали, на какой поистине хтонической хне я разъезжал в своё время… Бесит.

Ладно, всё равно ничего изменить не получится. Придётся играть по правилам, причём буквально. Нужно умение — раскачаем, дали неподходящий титул — используем. Ну и фиг с ним, что немагический, зато три очка характеристик на ровном месте! К тому же быть магом-армрестлером лучше, чем быть просто магом, верно? Верно! Поэтому перейдём к последнему заданию.

___

Задание завершено: Договор Акрес-Телан-Алавик

Цель: построить и передать два квартала по 6 (шесть) домов (дом), утвердить открытие представительств указанных родов (выполнено)

Награда:

сводная армия родов — два каменных голема, восемь копейщиков, пять лучников, четыре арбалетчика,

+50 репутации с "Гильдия Алхимиков", всего: (50/3000) — нейтралитет

+200 "Славный род Исцеляющих огней", всего: (200/3000) — нейтралитет

+400 "Род Рассвет разума", всего: (400/3000) — нейтралитет

___

Да-да, армия, репутация… Пофиг на всё, кроме магии! Хорошие отношения с алхимиками не спасут от волка в лесу, а вот знаменитый огненный шар — вполне. Да и мне ли не знать, как переменчивы хотелки разумных существ.

…

Сегодня друг и гость желанный ты, а завтра ненавистный враг. Но как?! Всё от того, что ни вложений, ни ожиданий оправдать не смог. Истёк уж "благодетелем" давно отмеренный надежде срок. И все их действия, по правде, лишь пыль по ветру, мимолётны и пусты. Зато желают многого, расставив на пути к успехам указующе персты.

Из года в год, из века в век всех ненавистней человеку человек.

…

Из агрессии в похоть, а следом в спокойствие и меланхолию. Гормоны тела слишком уж рьяно играют на струнах души, придётся отправится к нагам сразу же после завершения контракта, не проходя обучения в академии. Или всё же причина не в проблемах плоти? Нет, вряд ли. Косвенное убийство пары тысяч разумных — ничто, по сравнению с гибелью многомиллиардных миров. Пусть и тем, и этим занимался именно я, но душу себе никогда не бередил. И сейчас мне лишь слегка печально от того, что даже в Игре приходиться заниматься старым-добрым ультранасилием вперемешку с геноцидом всех несогласных. Да, печально. Но впадать в меланхолию… Абсолютно нет.

Значит всё-таки гормоны играют. Это начинает напрягать…

Что же по заклинаниям… Нейтральные — просто полезны.

___

Нейтральные заклинания:

"опознание" (1) — позволяет получить общую информацию о персонаже до третьего ранга включительно, в том числе его классы, титулы и примерные характеристики. Успешный шанс срабатывания, незаметность и полнота информации зависят от силы магии.

"очистка" (1) — удаляет простые физические загрязнения и пыль в указанной области. Не срабатывает при магическом сопротивлении. Максимальная сложность удаляемого загрязнение и размер области воздействия зависят от силы магии.

"хранение" (1) — замедляет естественный износ предметов. Не работает с артефактами, зачарованием и волшебными материалами. Процент замедления и продолжительность воздействия зависят от силы магии.

___

Опознание, небольшое повышение прочности предметов и очистка. Хех, прямо-таки набор начинающего палача — нашёл, отпытал, убрал мусор. Интересно, намекает ли мне на что-то Игра, или просто совпадение?

Совпадение в мире, которому подобные явления чужды по определению. Да-да, верю.

Далее магия воздуха.

___

Заклинания школы воздуха:

"ускорение" (1) — увеличивает скорость естественного передвижения персонажа. Процент ускорения и максимальное возможное ускорение зависят от силы магии.

"щит от стрел" (1) — защищает персонажа от быстрых физических объектов. Интенсивность замедления, максимальный размер замедляемого объекта и количество одномоментно замедляемых объектов зависят от силы магии.

___

Как ни странно получилось, учитывая мой извечный скепсис к этому разделу магии, заклинания вышли что надо. Можно даже сказать — обязательные для каждого мага, желающего выжить на поле брани. Ведь зачастую какой именно деятельностью занимается уважающий себя маг на поле битвы? Пра-авильно, знаменитым сто первым приёмом карате. То есть — бегством. Потому что командующий любой фракции понимает, что хилые аналоги артиллерийских батарей — это хорошая, а что самое главное — медленная мишень. А тут и ускорится можно, и слишком уж назойливое внимание диверсантов переднего края нивелировать. Вроде тех же егерей, Инферно им в душу.

Никто ведь не думает, что егерь будет с мечом наголо прорываться к ставке магов противника? Зачем?! Хороший залп этих недоделанных прототипов снайперов положит куда больше народу, а самое главное — позволит оперативно свалить на подготовленные позиции. Конечно, щит первого ранга от подобного залпа тоже не спасёт, но вот от их менее опасных аналогов — вполне.

Магия земли вышла… Спорной.

__

Заклинания школы земли:

"размягчение" (1) — временно изменяет агрегатное состояние неживой материи в области, делая её более вязкой. Степень размягчения, размер области воздействия и максимальная прочность изменяемого материала зависят от силы магии.

"упрочнить предмет" (1) — увеличивает прочность предмета. Не работает с артефактами, зачарованием и волшебными материалами. Процент увеличения прочности и продолжительность воздействия зависят от силы магии.

__

От сего раздела ожидаешь в первую очередь разнообразной брони и мощных кинетических ударов, однако мистик, передававший мне "бесценные" знания, впрочем — вполне успешно оценённые рамками задания, не мог научить меня боевой составляющей самой защитной стихии. А жаль — в купе с магией природы, земля даёт множество жизненных преимуществ. Особенно традиционно хилому магу. Впрочем, бесполезных заклинаний не бывает, что я уяснил ещё в первый же день выполнения контракта — даже светляк со вспышкой может быть опасен, не то что область вязкой земли вкупе с временно более прочными, скажем, камнями.

Хм, а если совместить связку углей и терний, вместе с вязкой землёй? Получится что-то вроде картошки в мундире, только вместо корнеплода — не слишком везучий противник. Страшная смерть, если честно. Хотя есть и более мирные способы использования, например производство древесного угля. Ещё бы вместо терний, которые в сущности своей застряли между травой и кустами, нормальную древесину, и можно будет попробовать ввести новую особенность для промышленности Стального холма. Только как бы после такого меня не заклеймили фанатом Республики… Или не должны? Ведь гремлины как-то добывают уголь для пороха, верно? Причём в любой местности! Или тут чисто игровой момент, и, скажем, запасы ресурсов буквально спаунятся в управе поселения коротышек в шесть утра каждого нового дня? О-хо-хо, голова пухнет…

Ну не знал дракон о многих деталях чужой жизни, не знал! Впрочем, ещё о большем я просто не догадался спросить. Ибо мелочи, с первого взгляда не важные.

Ладно, что там дальше? Магия огня, да.

___

Заклинания школы огня:

"огненная стрела" (1) — формирует и запускает иглоподобный снаряд из сжатого пламени. Начальная скорость и температура зависят от силы магии.

___

Самое классическое, самое ожидаемое и, как ни странно, одно из самых бесполезных заклинаний. Сейчас, по крайней мере. Пробиваемость — нулевая, ибо работает по образу и подобию слабого фугаса, точность — никакая, ибо легко сносится ветром и зависит от температуры окружающей среды, легко гасится любой магической и физической защитой, при этом требуя маны, как ледяная игла. Фигня-фигнёй, если говорить кратко. Однако на высоких уровнях, когда маг в силах тяжких и бородой длиннючей, сей снаряд приобретает вид одиночного бластерного болта, поражая противника самой настоящей плазмой. Как и любой выкидыш бластера, такой снаряд быстр, чудовищно точен, преодолевает почти любую физическую броню и в радиусе пары сотен метров плюёт на атмосферу с недосягаемой высоты научных законов.

То есть мы имеем абсолютно классическую проблему энергетического вооружения. На ранних этапах оно всухую проигрывает кинетике, зато на поздних — делает её как стоячую. Только не думал, что админы так шутканут в Игре про магию.

А что это, если не шутка? Взять классическую научную проблему, и впихнуть её в самую настоящую магию?! Как раз в духе богов игр, не иначе. Такие шутняры, ей Тал…

Ну а последней магией, обогатившей меня сегодня, стала школа энергии. Самая необычная из первостихий.

___

Заклинания школы энергии:

"Мышечный возбудитель" (1) — временно увеличивает параметр силы персонажа. Внимание, активизирует все группы мышц! Время воздействия и значение увеличения параметра силы зависят от силы магии.

"Шок" (1) — перегружает нервную систему цели множественным электрическим ударом. Требуется касание. Может вызвать оглушение. Продолжительность, воздействие и вероятность наступления эффекта оглушения зависят от силы магии.

___

Насколько я понял, прототипом сей магии послужило банальное электричество. Однако в последствии развития мысли, школа всё более расширялась, включая как часть изначально нейтральной магии, так и более специфические разделы. Поэтому сейчас можно говорить о том, что школа энергии представляет концепцию практически любой базовой энергии, даже вымышленной. Боиэнергия? Прана? Живительная сила огурцов? Что угодно! Но только если это хоть как-то связано с электричеством.

Поэтому я даже не удивился, когда ящер поведал о высокоуровневых "электромагнитных псивоздействиях на разум". Спасибо, что хотя бы в иллюзиях ограничили, не став заигрывать с концепцией зазеркалья. Ненавижу эту поехавшую мутотень после пары коротких, но, млять, крайне запоминающихся случаев.

А что по заклинаниям… Ну, неплохо. Взять пикинёра, повесить на него пару защит и бустов, а потом наслаждаться низкоуровневой резнёй. А вот на более высоких рангах прирост от заклинания слишком уж крошечный, чтобы он стал решающим. Правда, в связке с иной магии "возбудитель" может оставаться актуальным ещё очень долго.

Я уж не говорю про, так сказать, небоевую обстановку. Мечтательно улыбающийся Алавик поведал, почему у данного заклинания есть такая странная приписка о "всех группах мышц". Да-да, господа чародеи использует сие заклинание как своеобразный аналог виагры. Вот только они не знают, что, во-первых, мужской половой член — это не мышца, а во-вторых, что без гормонального влияния твоя "волшебная палочка" не простоит и пары минут. То есть это заклинание вовсе не то, чем кажется на первый взгляд, о чём большинство магов наверняка и не подозревает.

Или во всём виновата условность Игры, ведь админы могли просто не заморачиваться "незначительными деталями".

Однако так или иначе, но я искренне приветствую столь неоднозначное приобретение. В конце-концов, если уж и не по прямым назначениям использовать, то в пытках оно — самое то. Эдакий своеобразный аналог некоторых препаратов и стимулирующего воздействия слабых зарядов электричества. То, что нужно.

А вот второе заклинание, уже аналог банального шокера, сюрпризов не преподнесло. Подходишь, тыкаешь и довершаешь процедуру умерщвления каким-нибудь ножичком. Просто, дёшево и сердито. Единственное, непонятен точный механизм воздействия и эффект в условиях той же воды, которая с примесями — великолепный проводник, однако это уже детали, которые я обязательно проверю. Потом.

А пока — работа, которая должна продолжаться.

Глава 23 — Призрачное спокойствие (1/3)

Пятая неделя наступила, ознаменовав пришествие времён спокойствия и стабильности. Снова увеличилось население, приведя к очередному дефициту пищи и жилья, однако новая-старая напасть прошла не в пример легче благодаря загодя созданным запасам провизии. Да и некоторый резерв палаток, сшитых из гор накопившихся обработанных звериных шкур, позволил скрасить существенную часть недовольства, выгадав время для решения насущных проблем.

Жизнь налаживалась.

Леса очистились от остатков зеленокожих и опасных зверей, в обмен обзаведясь редкими поселениями древесного народа. Полуразумные существа, не понимающие многих концепций существования, между тем более всего ценили жизнь как таковую. И были благодарны людям Диколесья, смиренно принимая навязанную роль стражей гигантского лесного массива, пока лесные духи, ставшие своеобразными правителями союзного народа, с радостью общались и торговали, любопытно наблюдая за двуногими соседями. Ключевые противоречия удалось преодолеть, ограничив зоны ответственности и расселения видов, а редкие эксцессы не несли большой угрозы для взаимовыгодного сотрудничества.

А Гильдия алхимиков, получив весточку от лица славного рода Исцеляющих огней, по достоинству оценила редкие материалы, предоставляемые новыми союзниками Диколесья. Впрочем, все прекрасно понимали, что наместник провинции не отдаст уникальный источник ресурсов и будущую статью внушительного дохода. Даже если провинция так и не обзаведётся собственными магами-друидами. Таким образом появилась ещё одна линия политической борьбы, отвлекающая магов от захвата власти в Диколесье.

Пресловутый вопрос синицы в руке и журавля в небе — получить дивиденты от оборота редких товаров банально проще, чем захватывать армию и административный аппарат.

Впрочем, Орден алого пламени не обольщался кажущимся благодушием чародеев, истово следя за деятельностью немногих кланов, допущенных к кормушке власти. Следя, пока магистр ордена, Тенуш Клинок заката, искал снаряжение для противодействия магии, в попытке облегчить тайную задачу организации.

Он один ведал мой приказ, пока лишь примеряясь к первым новичкам-сквайрам. Потом сформирует костяк из тех, кому можно доверить столь… Провокационные планы.

Ещё одним достоинством, стремительно укрепившим влияние молодого ордена, стало Крыло ищущих, чьё существование не слишком афишировалось даже среди высших лиц провинции. Простой люд, помогающий в благих начинаниях контрразведывательной деятельности. Глупость, по мнению магов и даже новоявленных "рыцарей", чудовищно эффективная в правильных руках. Нашими усилиями была сформирована целая сеть из добровольных осведомителей, частая словно тканое полотно, что следила за немногими принятыми беженцами, призываемыми новичками и кланами магов в меру своих невеликих сил. Однако ни добровольцы, ни даже сам орден не догадывались о втором уровне сети, являющей собой агентов, обработанных непосредственно мной самим.

Полагаться на лояльность местных можно, но всецело доверять я не собирался никому.

Это мнение подкреплялось и последними промахами Вилсаря. Бывший староста деревни, возвышенный до статуса следующего наместника провинции, увы, всё ещё оставался не слишком образованным крестьянином. Что стало ещё более явно, стоило появится чиновничьему аппарату из выходцев южного города. Резкое увеличение масштабов деятельности сбило с толку престарелого человека, а чисто крестьянские прижимистость, раболепие и трусость не позволяли принимать действительно важные решения. Вилсарь оказался прекрасным управляющим локального филиала, но ни развивать его, ни тем более выплыть при настоящем кризисе был не способен.

Впрочем, видя суеверность и неприятие "тёмных" фракций Игры в душе этого, в общем-то неплохого человека, я не был уверен в целесообразности его выживания. Ведь мои дальнейшие планы, будь они исполнены, предполагали переход на "тёмную сторону силы", чему бывший староста рад определённо не будет. Поэтому, дабы не нарушить ход своих замыслов, я приказал ему обучать на свою смену того самого мальца, ставшего секретарём совета наместника. Паренёк был смышлён и обучен грамоте, по возрасту не закостенел в догмах и морали, а главное — являлся одним из центральных агентов моей разведывательной сети. Не важно, убьют Вилсаря, сместят или оный отойдёт в мир иной по причине банальной старости, но Акль сможет взять власть в свои молодые руки. И передать её мне, когда наступит нужное время. Или останется отыгрывать лояльность перед Архиконклавом, в тайне снабжая меня всем необходимым.

Впрочем, мои люди следят даже за его действиями. Таким образом достигается не только постоянная проверка лояльности, но и фрагментированность механизма осведомителей и агентов. И даже если мою сеть всё-таки обнаружат, то смогут вскрыть лишь один сектор разделённой организации. Что особенно актуально в связи с последними новостями.

Ибо не все оказались рады миру, наступившему на этих землях. Точнее, не рады оказались сложившейся ситуации, невыгодной некоторым сторонам политического конфликта.

Шазак, выстоявший перед двухдневной вялой недоосадой демонов, приписав себе чуть ли не разгром армии вторжения Инферно, продолжал содрогаться от внутренних процессов. Хотя существу знающему это могло показаться скорее конвульсиями умирающего, однако совету правления безусловно виднее, как лечить "изрезанный" социум города-фронтира. Ведь погибала вовсе не экономика или политическое устройство, да даже сам по себе город вполне успешно отстраивался!

Погибал сложившийся порядок.

Грызня в высших эшелонах власти перешла в подострую фазу, периодически избавляя мир от представителей то одного, то другого сложившегося лагеря. Совет города окончательно раскололся, треснув лишившись ряда деятелей ещё по итогам прошедшей демонической операции. А прерванные экономические потоки, не восстановившиеся по причине продолжающейся войны далеко на юге, опустошили закрома родов и местных филиалов гильдий, вынуждая начать противостояние за оставшиеся невеликие ресурсы.

Впрочем, были и умники, направившие свой взор на север. Почему они решили, что здесь им будут рады — история умалчивает. Так или иначе, все попытки экспансии оказались провальны, лишь подогрев борьбу внутри города.

Не сидели на месте и мы.

Нового игрока в политике города-фронтира сперва не воспринимали всерьёз, отмахиваясь от представителей БЗД (Богатые земли Диколесья), походя унижая при любом удобном случае. Было ли это связано с расположением купленной земли, оказавшейся по большей части в бедных кварталах, или же с отсутствием магов среди управляющих столь своеобразного филиала, мне доподлинно неизвестно. Зато известен результат сего пренебрежения — толпа бедняков, подзуживаемая ручными криминальными организациями, прорвавшая заслоны на пути к богатому кварталу. Пусть в результате волнения и смогли остановить, но кровь людей, пролившаяся на мостовую в тот день, лишь углубила раскол населением города.

А вошедшая почти в острую фазу борьба политических группировок внезапно потребовала как всех возможных союзников, позволяя нам опосредовано влиять на ход противостояния через дочерние фонды и прикормленный криминал, так и некой третьей силы, готовой выступить в роли непредвзятого арбитра. Государство было далеко и слишком сильно для невмешательства, а вот компания, ставшая голосом новой северной провинции, оказалась как раз.

Стоит ли говорить о том, что мы прикладывали все возможные усилия для того, дабы истощить ресурсы всех сторон конфликта? А уж влияние и вольности, предоставляемые нам в попытке склонить чащу весов на свою сторону, и вовсе позволили тихой сапой захватить почти четверть имущества города. Ирония ситуации заключалась в том, что маги прекрасно понимали происходящее, но вполне обоснованно не воспринимали БЗД сколь-либо достойным противником. Ведь за компанией не стояло даже одного-единственного рода магов, от чего законы государства однозначно трактовались не в пользу коммерсантов. Рано или поздно, но всё имущество, сейчас захваченное, будет отдано магам из совета правления города. Возврат неминуем и обусловлен чистой, словно слеза младенца, логикой целой фракции.

"Немаги — быдло, не способное планировать на сколь-либо долгий промежуток времени. А значит и дел с ними иметь нельзя, ибо полуживотные не могут отвечать за свои слова и действия."

Попахивает дискриминацией? Добро пожаловать в реальность! Лично я ещё ни разу не был в мире, свободном от угнетения каких-либо разумных существ. Ведь дружить "против" — нормально в природе, в отличие от дружбы "за".

Возвращаясь к магам, возникает вполне закономерный вопрос, учитывали ли в раскладах будущего и меня самого, как бессмертного игрока. Ответ прост — учитывали. Маги узнали о новом наместнике спустя полчаса после принятия контракта. Также знали и про временность моего назначения, как и о примерном сроке ухода.

Вот только опять недооценили мои действия. Да, миром имущество удержать не получится. Но хватит ли истощённых сил при полноценном восстании, поддержанном настоящей армией столь же полноценной провинции? Пусть у нас мало магов, и вряд ли их существенно прибавиться к светлому мигу передела зон влияния, однако наёмников, "добровольцев" и големов должно хватить, чтобы завалить неприятелей мясом. А там, до того как Архиконклав успеет среагировать, всё будет уже кончено. Государство, конечно, пожурит самоуправцев, но отметит окончание беспорядков и с радостью примет новый порядок. В конце-концов, зачем разбираться в том, что и так прекрасно работает…

А ведь вся беда магов Шазака в том, что они, как и большинство магов Архиконклава, просто не видят угрозы в обычных смертных. Безусловно странно для Игры, учитывая количество фракций, где маги или не играют столь существенной роли, или вовсе запрещены, но кто я такой, что вправлять мозги идиотам? Наверное, я бы даже не решился на подобный план, если бы совет правления показал более адекватную реакцию на угрозу демонов. Но история не терпит сослагательных наклонений, а куётся в пламени трудных решений.

***

Мягко откинувшись на спинку кресла, с улыбкой оглядываю невысокую стопку разобранных документов. И это работа за целых два дня, на выполнение которой понадобилось меньше часа времени! Теперь можно и тренировки продолжить…

С тех пор, как марафон выживания закончился, жизнь действительно вошла в проторенную колею относительного спокойствия. Стычки, волнения, криминал и бесконечные несчастные случаи… Словом, самое что ни на есть спокойствие, как я и сказал. Ибо полное спокойствие можно встретить лишь у мертвецов, да и то в Игре они излишне буйные, как по мне…

И тут чуткий слух уловил стремительно приближающийся топот на первом этаже управы. Звук затих лишь на мгновение, понадобившееся для прохождения поста стражи, после чего вновь проявился и стал стремительно приближаться. Всё ближе и ближе, ясно намекая о конечной цели нежданного гонца.

Так, с близлежащими юнитами всё нормально — миникарта сообщила бы о нападении. Что сейчас вне моей видимости? Южный пост, в котором сидит целая армия, да…

— Милорд! Шазак атакован!

… город-фронтир. Кого и какого хрена туда опять принесло-то, а?!

Быстро осматриваю гонца, по воле вбитой в подкорку паранойи. А то мало ли, помнится, я тоже лжепосыльными баловался. Но предстал передо мной очередной молодой парниша, причём знакомый. Несмотря на нервную дрожь, на удивление собран. Молодец.

— Рассказывай.

— Трактирщику передали вести о том, что в центре Шазака из-под земли полезли толпы монстров! Но прорваться в Верхний город не смогли, от чего весь Нижний город и трущобы стали полем битвы.

Подземники… Неужели неизвестные артефакты оказались настолько нужны чернокнижникам? Или это не они балуются? Млять… А делать ведь что-то нужно! Монстрики могут все планы поломать, подчистив "лишнее" население и мою недвижимость. А уж если город падёт… Нехорошо.

— Ясно. — бросаю ещё один взгляд на кипу документов, которая являлась главной моей проблемой ещё три минуты назад. Хорошее было время. — Передай распоряжение о созыве срочного совещания Совета наместника.

— Будет исполнено, милорд!

Эх, а так хорошо неделя начиналась… Осталось четыре дня до завершения контракта, всего четыре дня!

***

Что же, приветствую тебя, Шазак. На удивление крупный город, как для поста колонизации на диком континенте.

— Сколько тут населения, — киваю на линию стен, — тысяч пятьдесят будет?

— Было примерно столько, милорд. — старший распорядитель БЗД, ставший нашим проводником близ территорий города, напряжённо хмурился, с тревогой поглядывая на частые струйки дыма внутри периметра стен.

Бедняга, буквально только-только на повышение пошёл, а такая оказия. Бывает.

Разговор как-то сам собой увял, окуная печального парня в неуютную тишину. Впрочем, неуютной она была лишь для него — лично я просто ожидал посыльного с разрешением на проход в город. Собственно, как и остальная армия в составе двадцати пяти пикинёров, и такого же количества лучников. Уже не слишком большой отряд по нашим меркам, признаю, однако в первую очередь нам нужно было защитить Диколесье, и оголять оборону, когда не совсем уж безмозглый противник внезапно атакует территорию рядом с твоей… Глупо.

Слишком уж это напоминает банальное отвлечение внимания.

Другой, хотя и ожидаемой, проблемой стало то, что вскоре после начала атаки единое управление города оказалось потеряно. Не буквально, ибо совет выжил в полном составе, но фактически, ведь различные территории оказались буквально отрезаны от единого сообщения. К тому же успели подсуетиться и гильдии с родами магов, и криминальные организации, и даже родной БЗД, установив свою безраздельную власть в анклавах выживших. Интересный момент, характеризующий местное население, и ставший возможным исключительно благодаря тактике напавших.

Подземники.

Судя по рассказам очевидцев, первыми из внезапно образовавшихся провалов в земле попёрли троглодиты. Настоящие толпы троглодитов, облачённых в куски шкур и вооружённые примитивными каменными копьями. Не слишком опасный противник, тем не менее собравший кровавую дань благодаря эффекту неожиданности. Впрочем, вскоре продвижение варваров остановила стража и наёмники совета правления города. Впрочем, ненадолго.

Во вторую очередь, снеся хлипкие баррикады вместе с невезучим оцеплением на прорыв устремились химеры. Чаще всего обыкновенные хаотичные образины, являвшие собой не слишком удачные эксперименты неизвестного чернокнижника, однако, судя по слухам, кое-кому удалось заметить и тучки змиев, летающих выкидышей союза стрекоз со змеями, и одиночных скалеров, довольно медлительную помесь гигантского скорпиона с броненосцем, и даже парочку мантикор, неизвестно как затесавшихся в сей низкоранговый паноптикум.

И вот последних бояться стояло особенно, ибо даже будучи молодыми эти звери представляли собой как минимум пик четвёртого ранга. Быстрые на земле и довольно медлительные в небе, эта помесь льва, скорпиона и орла была вполне умна и технична, чтобы в одиночку раскидать весь мой отряд. И это в юности! Что же будет, если замеченные монстры достигли зрелого возраста, или даже границы преображения в скорпикоров… С другой стороны, шестой-седьмой ранг мог спокойно зачистить весь Верхний город в одиночку. Чего пока, к счастью, не произошло. Так что имеется надежда на то, что конкретно наши мантикоры — малыши, ставшие результатом первых пробных проектов по выращиванию сих монстров, а не, скажем, натаскиваемый на неопасную добычу молодняк.

К тому же, вторая волна подземников не стала последней. Следом за чудовищами, видимо дабы зачистить захваченные территории, неизвестные выпустили несколько отрядов кобольдов на саламандрах, на чьих спинах разместились баулы со спорами уже встреченного нами гриба-некроманта. И теперь кроме толпы варваров с одинокими монстрами, население города имело сомнительную честь познакомится ещё и с зомби-апокалипсисом.

Я даже немного зауважал неизвестного чернокнижника, увидев столь знакомую методичность. Впрочем, даже она не помогла, когда в бой вступили волшебники.

Главное орудие Архиконклава заработало в полную мощь.

Городские улицы окутывало льдом и пробирающим до костей холодом, заполняло удушливым дымом с крупицами токсичных соединений, или даже воспламеняло весёлым красновато-розовым огнём. Нет, никаких стихийных бедствий — магов такого уровня просто не могло оказаться у чёрта на куличиках, однако даже заклинания четвёртого-пятого ранга, прозванные тактическими за влияние на исход отдельных битв, спокойно применяются, если лично волшебникам ничто не мешает. И уж будьте уверены, вояки позаботились, чтобы мэтрам ничто и никак не смогло помешать. Кроме усталости, естественно.

В общем, таким образом мы и пришли к сегодняшней ситуации — маги уничтожают толпы неприятелей, но армия врага не становится сильно меньше благодаря постоянным подкреплениям. Поэтому город всё ещё разделён на отдельные участки, многие из которых живы просто потому, что чернокнижнику нет до них никакого дела. Оный рвётся лишь в Верхний город, доверив зачистку тылов зондер-командам грибного апокалипсиса, монстрам и уже редким ватагам троглодитов.

И я теперь здесь, вместе с отрядом сомнительной боевой ценности на фоне армий противоборствующих сторон. Приехали быстро, под утро следующего же дня благодаря куче повозок с лошадьми. Доспехи блестят, колчаны заполнены и учетверены в комплекте, алхимия любовно распределена по кармашкам моей сбруи…

И я, чёрт подери, не знаю что тут можно сделать!

В смысле, абсолютно неизвестны планы магов и чернокнижника, чтобы успешно выловить пресловутую рыбку в мутной воде. Враг ищет свои артефакты у местных правителей? Получается, тогда он уйдёт после получения искомого? Или решит развернуться на этой земле, превратив город-фронтир в свойоплот в регионе колониальной экспансии? А если маги решат сейчас свалить, ускакав в столицу порталами, то как поступит враг? Проглотит и свалит уже сам, или разнесёт тут всё от обиды и ярости?..

Множество вопросов и никаких ответов. А решать тем временем что-то нужно, даже беря во внимание то, что особого влияния на текущую ситуацию я оказать не смогу.

Наконец, разведчики прибыли…

— Совет сообщает, что рад прибывшим подкреплениям, и… — воин на мгновение прервался, чтобы раздражённо сплюнуть в сторону. — …приказывает вам пройти через Башенные ворота.

Я индифферентно киваю, выбрасывая из головы этот вариант действий. Право слово, сразу же идти в Верхний город для того, чтобы воевать за своих политических противников… Пусть они могут и не догадываться о нашем противостоянии… Глупо. К тому же приказывать они теперь даже собственной армии не всегда способны, ни то что наместнику целой провинции. А значит господа намекают на классическое "запрягание в упряжку", в попытке добраться до тех самых печёных каштанов чужими ручонками. В данном случае — нашими. Но хренушки, мои дорогие.

— Остальные?

Мужчина тут же повеселел, уловив не высказанный мною ответ на подобную наглость.

— Малые завалило при обрушении башни, да и запах там такой, характерный. — киваю, поняв о чём идёт речь — "характерным запахом" у нас в армии теперь считается едкая вонь споровых облаков подземных грибов. — А через Старые ворота можно пройти прямо сейчас. Правда, проход какая-то шваль крышует, но вроде бы проблем быть не должно.

— Замечательно. Там и пройдём.

Заодно посмотрим, не прикормыши ли наши стерегут единственный "заднюю дверцу" города. Ну и расположение анклавов БЗД надо бы уточнить, не зря же я в пасть к чудовищу суюсь? Поможем, объединим и отожмём. Всё ценное вывезем, включая выживших специалистов, и организуем какое-нибудь "движение освобождения" под патронажем БЗД. Выживут? Хорошо, значит с их помощью и захватим власть в городе. Нет? Ну и хрен с ними, не обеднеем. Амуниция, пища и солдаты — это, конечно, важно, но не столь критично для целой провинции.

Ну а перед эскалацией придётся ещё и сферы развития вложить, ибо может быть критично. Обидно, до последнего тянул — надеялся что либо само рассосётся, либо противник будет не столь опасен. Однако мантикоры — это уж слишком серьёзно.

Глава 24 — Призрачное спокойствие (2/3)

Что же, начало нашего путешествия по воюющему городу выдалось… Интересным.

— Кондыбай отседава, ляля! — орал горланистый вахтёр, недружелюбно поглядывая сквозь узкую бойницу надворотной башни.

— Мы заплатим за проход! Вам же выгода! — кричал в ответ пикинёр, негодующе тиская собственное оружие.

— Расклад своим паханам базарь, горшок поганый!

Собственно, у шайки, волею судьбы и расчёта захватившей единственный оставшийся проход в город, приемлемый для нашего отряда, было всего два выбора — открыть ворота и взять деньги, рискуя тут же лишиться их вместе с собственными жизнями, или проигнорировать визитёров, намертво парализуя основной источник дохода. Пока господа склонялись ко второму варианту, попутно пытаясь убедить нас не мешать их бизнесу. Ну, это если переводить с местной фени на общий язык, естественно.

Увы, ожидание не входило в наши планы.

— Это точно не наши ребята? — не глядя обращаюсь к проводнику.

— Вроде нет…

— Прекрасно.

И в следующей мгновение голова незадачливого стража врат лопнула от попадания ледяной иглы. Пребывая в шоковом состоянии от резкого изменения ситуации, некоторые из наблюдателей не успели среагировать, посмертно обзаведясь стильным пирсингом из стрел двух с половиной десятков лучников. Впрочем, многие всё-таки успели залечь, или не погибли сразу, предпочтя истечь кровью. Их право.

А я перешёл ко второй части плана. Проникновению.

Собственно, в чём проблема преодоления ворот городов Архиконклава? Понятное дело, каменные стены, решётки и толстенные древесно-металлические врата в любом человеческом городе присутствуют, если оный обеспечен в достаточной мере. Однако маги не были бы магами, если бы не попытались применить своё искусство и в сфере фортификации. Причём вполне успешно! Врата производства Архиконклава, наряду с ртутью, а также обилием всевозможных артефактов и зачарованных изделий, являлись не последней статьёй экспорта государства чародеев. Хорошо защищённые от термического и физического воздействия, они способны сопротивляться даже магической осаде, предоставляя защитникам прекрасную возможность по уменьшению поголовья наседающих противников. Очень эффективное средство…

Но как всегда, не способное помочь при подавляющем превосходстве врага.

Да, врата сопротивлялись магии. Ледяные иглы и огненные всполохи оставляли лишь неглубокие отметены, обещая недели усердного ковыряния. Но вот "размягчение", новое заклинание Школы земли, призванное создавать эффект грязи или зыбучих песков по средством уменьшения "связности" материала, вполне успешно "разъедало" даже зачарованную древесину. Далеко не сразу, несмотря на мои почти два десятка очков в силе магии, однако всё же вполне существенно.

Думается, имей я силу магии хотя бы на четыре-пять единиц меньше, и даже это заклинание позволяло бы разве что поцарапать зачарованные врата. И тогда пришлось бы действительно готовить таран, как предполагалось запасным планом. К счастью, обошлись своими силами.

Шайка всё ещё пряталась в башнях, опасаясь редких стрел моих лучников, когда очередное размягчение задело главную энергетическую линию, проложенную зачарователем внутри окаменевшей древесины, и врата треснули, разом теряя большую часть заложенных магами свойств.

Вот оно, одно из главных отличий зачарованных предметов от артефактов — обыкновенные материалы не способны сливаться с зачарованием, от чего и хрупки, завися в первую очередь от проложенных энергетических магистралей. Одно неверное движение, и волшебство развеется, оставляя незадачливого хозяина со сломанной заготовкой. Причём зачастую в самый ответственный момент. С артефактом подобное не случится — даже растёртый в мелкую пыль, материал сохраняет часть эффектов разрушенного предмета, позволяя как восстановить его, так и перековать во что-то иное.

Впрочем, врата всё же показали своё качественное превосходство над поделками тех же орков — на пробитие необходимого отверстия нам понадобился почти час планомерного магического давления, сопряжённого с усердным физическим трудом моих солдат. Даже обезмаженная, древесина плохо поддавалась натиску инструментов, давая прячущимся бандитам ложную надежду на выживание. Но не зря же мы прихватили инструменты, верно?

Глупо идти в разрушенный город без специфического оборудования. И плевать даже, что подобного в этом мире практически не найти — волею наместника кузницы поднатужились, снабдив нас всем необходимым. Да, правильная авторитарная воля полезна в ряде случаев, особенно если случаи эти регулярно возникают по воле объективных причин.

Так или иначе, но в конце-концов мы получили цепочку сравнительно небольших отверстий, которые вскоре объединили, что позволило выломать значительный кусок одной из половинок врат. Противники… Они почти пол часа могли наблюдать нашу работу с другой стороны проёма. Было бы странно, если бы шайка никак не отреагировала. Собственно, они и отреагировали…

…сбежав.

То есть да, господа снова показали, что последний нормальный проход в город достался им не за красивые глазки. Мозги — они такие, позволяют прогнозировать события по наблюдаемым предпосылками. Что позволило сначала не стать жертвами наиболее очевидного способа решения проблемы с нашей стороны, а потом понять, что падение единственной преграды между нами не светит им ничем хорошим. Поэтому пахан собрал братву, обмозговал ситуацию и свалил, прихватив всё ценное. За спиной оставался лишь мусор, пара десятков недалёких идиотов и раненых, решивших поиграть с нами в сопротивление, да почти полсотни беженцев, ожидавших свою очередь на проход. Собственно, от последних мы и узнали о действиях бандитов.

***

На улице близ оперативного штаба, расположившегося в здании прямо под городской стеной, раздалось тихое цоканье. Характерный звук, знакомый любому, связавшему свою жизнь с конными войсками. А уж если учесть, что все наши лошадки сейчас либо находятся в стойлах, либо подрабатывают буксирами при сооружении баррикад, то источник у цоканья копыт может быть только один.

Прибыло подкрепление.

Почему не сообщили мне? Хороший вопрос, грозящий проштрафившемуся суровыми карами, вплоть до казни. Понять бойцов можно — в Игре вообще не принято дёргать господ почём зря, особенно в государствах элитарной аристократии. А уж если оный ещё и маг, да к тому же игрок…

Как удобно резать идиотов, придерживающихся этого дремучего правила. Ведь из подобных мелочей и складывается военная импотенция командования.

Так что своих ребятушек я учил нормальной, овеянной славой и уважением дисциплине, написанной кровью многих народов на протяжении тысяч эпох. Однако что есть пара недель муштры для среднего местного вояки? Капля в море, даже если оный носит гордое звание юнита третьего ранга. Видимо придётся напомнить основные правила устава тем, кто этот самый устав всё ещё так и не удосужился выучить.

А ещё дописать столь полезный документ до того, как упорхну на отдых.

За такими мыслями я и дождался гостя.

— Милорд! — спокойно кивнул сквайр, грохоча новенькими доспехами. — Вторая армий прибыла по вашему приказанию. Препятствий на пути не встретилось, а вашего гонца нашли уже на подходе к городу.

Ливит, как и все наши сквайры лишь недавно бывший оруженосцем, выделялся исключительной флегматичностью, соседствующей с беспрецедентной верностью данному однажды слову. В некоторой мере, эти черты характера происходят из его биографии — ещё мальчишкой возглавив семью из-за потери отца на войне, он пережил и предательство сюзерена, посчитавшего захиревший рыцарский род недостойным своей милости, и года скитаний, сопряжённых со многими опасностями полукочевого образа жизни, и года наёмничества, отмеченных множеством ужасающих шрамов, и даже смерть остатков своей семьи из-за нового предательства. На своем веку, этот молодой, в сущности, мужчина пережил такое, что сломало бы любую другую личность…

…Но не Ливита.

Из своей истории воин вынес многое, но в особенности — жажду справедливости, насколько он её понимал. Редкие, но фатальные предательства не озлобили мужчину, однако воспитали абсолютную честность, преданность немногим сохранившимся соратникам и чрезвычайную мстительность. Любую ложь, особенно в свой адрес, он воспринимает крайне негативно, сражаясь за собственные понятия чести любыми методами.

Идеальное приобретение для того, кто предпочитает создание идеологически лояльных ячеек. Неподкупный, равнодушный к собственной жизни и благодарный за возможности, полученные на новом месте службы. Именно такой человек должен стать командиром полуавтономного формирования, действующего в самых суровых условиях политической неразберихи. Поэтому я и отдал ему вторую армию, приказав выдвинутся спустя четыре часа после меня. Если бы с нами что-то случилось, то заимев различные варианты действий, Ливит обязательно выбрал бы нужные в конкретной ситуации.

— Хорошо, что ты прибыл, Ливит. Ситуация в городе напряжённая, однако пока сражаются наши враги, — тут воин кивнул на брошенный мною взгляд, подтверждая прочтение ранее переданного письма с разъяснением политики партии. — мы можем укрепить свои позиции на этой земле. В первую очередь, я вверяю тебе эти ворота — единственную связь с внешним миром, не сопряжённую с чрезвычайной опасностью. На страже останется твой отряд, включая голема.

— Да будет так, милорд.

— Далее. — если он думал, что на этом обязанности закончатся, то думал так абсолютно зря. — Я пройдусь по округе, выбивая бандитов и тварей, после чего направлюсь к нашим ставленникам, в том числе торговцам. Объединю анклавы в единую сеть, заодно направив к тебе мирное население. Вторая твоя задача — организовать караваны с людьми домой, отдав предпочтение специалистам.

Не смотря на почти полное отсутствие мимики лица, лёгкое изменение самой позы позволило уловить, что на сей раз сквайр был не столь доволен. Возможно личностями наших "ставленников", принадлежащих к презираемому им криминалитету, а возможно и столь специфичной работой, не слишком подходящей опытному рубаке. Впрочем, зная его биографию, если Ливит и злится из-за второго пункта, то исключительно для проформы.

— Ну и третьим твоим заданием станет подготовка. Подготовка к атаке ставки чернокнижника, если я подам сигнал, или к отступлению, если сигнала не будет. В общем — поддерживай готовность отряда, ваше подкрепление может сыграть ключевую роль в предстоящих событиях.

— Будет исполнено.

***

Навыки. Семь сфер развития оставались тем запасом, который я хотел распределить уже после выполнения текущего контракта. Вернувшись и ознакомившись с новыми контрактами, что станут доступны после повышения моей репутации как наёмника, можно было бы составить хоть сколь-либо адекватные планы собственного развития. Однако, дабы увеличить наши возможности в преддверии столкновения с чернокнижниками, часть сфер придётся вложить уже сейчас.

Глупо? Обосновано! Сферы можно будет добыть ещё, а вот недополученные Диколесьем сейчас дивиденды приведут к меньшему развитию в будущем. Так что это просто ещё одно вложение, от прогорания которого мне сделается лишь немного грустно. Да и то, развитие собственной магии в любом случае оставалось в приоритете, поэтому вряд ли вернувшись я узнаю нечто такое, что заставит прокачивать, например, именно книгу Архитектора.

И так, что я имею в запасе? "Образованность" второго уровня, позволяющую с некоторым шансом копировать наблюдаемые заклинания/ритуалы. При первом выборе мне также выпали невыбранные "Помощь погоды", позволяющий увеличить силу стихий в зависимости от погоды, и "Элементализм", увеличивающий ранг призываемых элементалей. Во второй раз, согласно закону подлости, попались более специализированные навыки — "Власть мороза", усиливающий ледяные заклинания Школы воды, и "Благое течение", в свою очередь усиливающий лечебные заклинания всё той же школы. В принципе, полезно было бы всё вышеперечисленное, но вкладываться исключительно в определённую школу — значит становится уязвимым к противникам, обладающим профильным магическим сопротивлением. И ладно там элементали или драконы, но что прикажете делать с целыми фракциями морских народов? Или недровиками? А католиты, которых Школа энергии только усиливает? Ну а пытаться поразить адепта Небесного шпиля ветром и того бредовей! Уж не с повелителями ветров тягаться в профильном направлении. Вот и остаётся либо выбирать что-то полезное и более универсальное, либо надеяться на удачу.

А удачи в Игре, как известно, не существует. Поэтому вложив один за одним четыре сферы, я последовательно взял наиболее приглянувшиеся навыки.

Первым выбором стал неожиданный в виду своей относительной редкости и тем более приятный "Колодец маны". Пятипроцентное увеличение объёма магического запаса — это всегда актуально, и даже не важно какими были остальные варианты.

Хотя для проформы я их, естественно, глянул. Судя по узкопрофильным усилениям Школы земли, Игра высоко оценила часовую магическую осаду.

Следующим выбор пал на… Колодец второго уровня. Усугубление эффектов магического горения, конечно, довольно притягательно, как и незначительное удешевлении всех заклинаний Школы воды, но больше маны — это больше маны. Вам это любой чародей скажет, на мгновение одарив свой посох печальным взглядом. Ведь, увы, хорошие накопители маны стоят очень дорого, и делаются исключительно из крайне редких реагентов. К тому же услуги артефакторов стоят ещё больше, от чего нормально снарядить мага можно исключительно казной как минимум небольшого королевства. Остальные буквально разорятся.

Что же до третьего выбора, то стал им, опять же внезапно, "Начертание" — навык, позволяющий создавать простейшие зачарованные предметы методом нанесения поверхностных магических символов. То есть, если говорить проще, нужно нарисовать чем-нибудь на предмете рунные символы Игры, стараясь соблюдать логику символьных цепочек. Желательно использовать специальные чернила и правильные руки, способные выводить истинно каллиграфические объекты эстетического оргазма. Ведь чем идеальнее нарисована руна, тем меньшими потерями она будет обладать. Но пока всё это не требуется от меня — первый уровень навыка давал лишь один рунный символ на предмет, не позволяя создавать связанную цепочку. Однако даже простейший меч, с нанесённой кровью руной огня, позволяет ранить призрачных противников! Пусть слабо, но даже это уже неплохо!

Впрочем, живёт такое "зачарование" недолго — сам по себе "Начертание" не позволяет создавать самоподдерживающиеся структуры, ограничиваясь лишь кратковременными бафами на предметы. Но какие-нибудь гранаты, вроде тех же флешек, наготовить перед боем вполне возможно. Единственное, нужно понимать, что стандартные руны слишком просто и малочисленны, чтобы создавать сколь-либо сложные эффекты. Да и цена даже тех же флешек кусается — тройной запас маны относительно потребления заклинания "вспышки". Не слишком эффективно и даже опасно, если бой затянется на слишком длительное время. Ведь начертание живёт всего пару часов, восстановить ману за которые сможет разве что архимаг.

Ещё один инструмент, полезный в специфических ситуациях. Но даже такой он всё же полезен.

Ну а за последнюю сферу игра предоставила выбор из сразу двух улучшений навыков, от чего решить возникший вопрос оказалось не столь просто. Но прикинув возможные пути развития событий, решил всё же улучшить "Образованность" — возможность урвать знания чернокнижников перевесила усиление, даруемое цепочками из сразу двух рун.

На этом, собственно, тяжкие думы были завершены и мы выдвинулись к обнаруженным расположениям монстров и тварей в человеческую шкуре, мародёрами именуемыми. И не то чтобы я так уж не жаловал последних, однако поведение местных представителей сих господ было настолько вызывающе омерзительным, что даже мне самому, мародёру со стажем, стало мучительно неприятно. Хотите грабить дома — грабьте, но без убийства несопротивляющихся жителей! И уж тем более не стоило натравливать монстров на небольшие лагеря беженцев, ради скудных пожитков последних. Просто омерзительная жадность, сдобренная животной ненавистью к своим же соотечественникам.

Впрочем, кара в нашем лице настигнет всех. Диколесье не любит предателей.

***

Бойня. Самая настоящая бойня, причина которой стал я сам. Что чувствует человек, наблюдая за тем, как других людей рвёт на части толпа грибных зомби?

Удовлетворение.

Твари в людской шкуре познали на себе собственные же тактики. Позвенеть бронёй тут, ударить исподтишка там, и вот рабы новорожденного роевого разума уже прут в нужном направлении, аккурат к лагерю чрезмерно кровожадных мародёров. Последние, безусловно, не пожелали подставляться, попытавшись удрать со ставшей резко недружелюбной улицы, но кто же им даст-то?! Обходы перекрыты воинами и баррикадами, узкое пространство меж домов прекрасно простреливается лучниками.

Честное слово, столько проблем поимели, пока всё это готовили… Но почему бы не совместить приятное с полезным — и удовольствие от успешной ловушки получил, всё же гордыня мне не чужда, и показал воинам справедливое возмездие. Ещё один кирпичик в образ сурового героя. Народ таких любит.

— Заканчиваем.

Об домик напротив нашей позиции ударила стрела, упав на грязную мостовую. А спустя пару секунд гулко хлопнуло сработавшее зачарование, возвещая общую атаку разделённого отряда. Пора зачистить остатки врагов, не допустив поднятие свежих трупов. Успокаивать ещё и их будет слишком расточительно по времени.

***

— Стоп.

Отряд послушно остановился по среди разорённой улицы, тут же формируя круговое построение. Что же, не мои уроки, так реальность научила — голодные монстра имели обыкновение нападать исподтишка, предпочитая тыл двигающегося отряда. Пока всех удавалось спасти, но лучники уже потеряли всякую спесь дальнобойных войск, усердно жмясь к центру построения. И их можно понять — не имея достойной брони, они регулярно становились целью всяческой швали.

Поэтому и сейчас, стоило лишь мне прекратить движение отряда, как стрелки мигом скрылись за широкими спинами пикинёров. Раздражённые взгляды метались по темнеющим проёмам домов, в попытке заметить неизвестного врага.

А я всё пытался понять, что именно меня насторожило.

Споровые облака? Не такая уж и редкость в этой части города. Продолжительное отсутствие врагов? Пожалуй, всё же ещё десять минут назад нас осаждали целые толпы миконов. А теперь тут тишина и пустота… Пустота…

А где, собственно, весь мусор? Выбитые двери и окна, следы крови и волочения. Но и только. Ладно трупы, предположим, могли своим ходом уйти, но зачем кому-то прибирать улицу?

Исчерпывающий ответ дал град коротких стрел из темнеющих проёмов. Где-то позади раздалось гулкое шипение, а на крышах зданий мелькнули красноватые силуэты гигантских ящериц.

Кобольды.

Стоя в центре построения, я ни мог не воспользоваться главной слабостью этой расы — чувствительностью к яркому свету. Вспышка, сверкнувшая на поднятых руках, на мгновение ослепила врагов, подсветив расположение засадных отрядов. И уже мои лучники, наученные горьким опытом городских боёв, не стали медлить, подавив ближайшую пару зданий.

— Шесть часов!

Строй послушно сместился правее, прижимаясь к стенам домов. Группа из полудесятка пикинёров, получив некоторую свободу действий благодаря защите стен, вломилась в призывно отсутствующие двери, учиняя форменную резню неудачливых представителей враждебного народца. Кости болезненно хрустели под ударами шестопёров, визг тварей постепенно затихал… На крыше дома вновь мелькнули ящеры, ведомые пёстро изукрашенными наездниками. Однако ледяная игла успешно отогнала противников, насквозь пробив одну парочку из разумного и животного. Незадачливые жертвы кулем свалились прямо по центру строя, судорожно дёргаясь в предсмертных конвульсиях.

У зверя позвоночник перебит выстрелом, а у наездника — неудачным падением с третьего этажа. Удачно.

Тогда же я впервые смог осмотреть местную вариацию этих подземных жителей, вместе с питомцем.

Бледно-синие тощие гуманоиды полутора метров высотой, покрытые редкой и жёсткой шерстью. Не смотря на очевидно крысиные черты, включая мясистый голый хвост и вытянутую морду, участки тусклой чешуи на конечностях и шее, а также вертикальные змеиные зрачки давали понять, что сия раса также является результатом деятельности химерологов. Так же становится ясна и взаимная ненависть со скле'рзи — ещё одной расой людокрыс, по описанию крайне напоминающих кобольдов. Вот только скле'рзи, в отличие от этих мутантов, не являются рабами чернокнижников…

Весёлая Игра и жизнь НПС в ней интересная, да.

Саламандры, ставшие ещё одним выкидышем научных изысканий чернокнижников, получились даже как-то более гармоничными и привлекательными, чем собственные хозяева. Мощные тела, перевитые жгутами мощных мышц, сплошь покрытые крупной огнеупорной чешуёй. Серо-бордовый пятнистый окрас, скрывающий зверей даже на фоне городской застройки, крупный размер, наверняка где-то с пони, и специфические железы внутренней секреции, позволяющие выдыхать натуральное волны пламени, позволили этим достаточно умненьким существам занять место элитных скакунов нескольких подземных цивилизаций. А уж способность в прямом смысле лазить по стенам, благодаря особому строению чешуек на широко расставленных пальцах буквально прилепляясь даже к самому скользкому материалу, сделала этих существ поистине незаменимыми при боях в сложном рельефе. Конечно, в подземельях они ещё более эффективны, но и в городах их невысокая скорость не становится существенным недостатком.

Словом, известное мне описание тварюшек было настолько притягательным, что я, признаться, ожидал чего-то более… Эффектного, пожалуй. Обычная большая ящерица, достаточно тупая по сравнению даже с самым обыкновенным волком. Конечно, натренировать можно кого угодно, особенно с помощью магии, но как-то подспудно ожидалось нечто более драконовидное. Видимо зря, ибо огонь из приоткрытой пасти зверя не "пронёсся волнами", а скорее грустно капнул на разбитую мостовую. То есть горел именно вязкий секрет, никоим образом не способный образовать огненную волну. Кажется, меня обманули…

Впрочем, чешуйчатый вообще не упоминал этих тварюшек, что полностью описывает отношение к ним прародителей-драконов.

Так или иначе, но дом мы наконец-то зачистили, попутно проломив запечатанный проход на крышу. Огненные плевки ящерок мешали продвижению лучников, но не останавливали нас — пара пикинёров под "малым сопротивлением нагреву" выступала щитом передовой группы, с матом принимая гостинцы мобильных всадников. Впрочем, вскоре ситуация кардинально изменилась — выбравшись наконец на крышу, лучники с воодушевлением очистили пространство, предоставив мне возможность точечной стрельбы. Ценой потери ещё четырёх всадников противник отступил, бросив раненых на растерзание вашему покорному слуге.

Что же, я воспользуюсь этим подарком.

Глава 25 — Призрачное спокойствие (3/3)

— Милорд. — судя по интонациям, воин попытался молодцевато вытянутся перед большим начальством.

— Да? — сейчас я был немного занят и раздражён — кровь этих помесей крыс и ящеров совершенно отвратно оттиралась, казалось, намертво въевшись в кожу рук.

— Он скончался… — уже тише сообщил солдат, с усилием вцепившись в родное оружие.

Речь шла об одном из пикинёров, неудачно словившем стрелу кобольда-лучника. Что ни говори, а броня юнитов третьего ранга — отнюдь не полный латный доспех, прикрывающий все возможные уязвимые точки человеческого тела. И одна единственная стрела вполне способна лишить жизни солдата, пробив главные артерии шеи. Способна, особенно если целитель не так уж и стремится спасти жизнь раненного.

— Значит такова судьба, солдат. — замечаю, повернувшись к собеседнику. — Рана была опасна, а магия отнюдь не всесильна. Но он храбро сражался и достойно погиб, выполнив свой долг до конца, а значит нам будет не зазорно совершить небольшой крюк, дабы передать тело павшего. Его похоронят на родине, как и должно.

Воин замолчал, давая мне возможность наконец оттереть приставшую грязь. Впрочем, мял тряпочку я недолго, ведь вскоре разговор продолжился.

— Похоронят, милорд? Раньше мы сжигали тела…

Хороший вопрос, заданный в подходящее время. Собственно, сам ведь и провоцировал такое развитие событий.

— Скажи-ка мне, Гевар, слышал ли ты что-нибудь об умертвиях?..

***

Утро я встречал выспавшимся и полностью довольный своим новым личными достижением — достигнутым вторым десятком очков в Силе магии, что подарило мне поднявшееся умение магии воды. Сим я достиг третьего с половиной ранга по общему числу характеристик, соответствуя полноценному второму рангу мага почти по всем магическим параметрам! Единственное, чуть-чуть портило настроение осознание того, что до получения четвёртого ранга мага просто не выпускают из профильных академий Архиконклава, а значит любой встреченный чародей всё ещё является смертельно опасным противником для меня. И к Верхнему городу лучше не лезть, если не хочу получить по кумполу чуть ли не мимоходом.

Однако если сравнивать с началом игры, прогресс виден невооружённым взглядом. Множество заклинаний, обширный запас маны и быстрая перезарядка волшебной "мышцы" уже выводят меня на позицию мощной боевой единицы низкоуровневого сегмента, позволяя менять ход небольших сражений. Очень небольших сражений. Фактически, уже что-то третьего ранга является критически опасным…

К счастью, с чем-то настолько опасным, как полноценные чародеи или мантикоры мы пока не сталкивались. И надеюсь, подобного не случится и впредь. Особенно сейчас, когда я приступил к обработке мировоззрения воинов своего отряда. Не всех, естественно, ибо большая часть выбранных юнитов определена в расход как неблагонадёжная, иначе я бы не рискнул брать их в столь опасное место. Поэтому в каждом бою приходится тасовать кадры таким образом, дабы опасность грозила исключительно ненужным личностям… Личностям, что не пожелают служить мне после перехода на "тёмную сторону", однако всё же смогут быть полезны в ином виде. Мёртвом, например. Или не совсем мёртвом…

Мертва ли нежить, или не совсем? Вопрос хороший, хе-хе-хе…

Эх, но как же сложно всё постоянно продумывать! Мозг пухнет даже у энергетического тела бессмертного, принося ни с чем не сравнимое "удовольствие" постоянного мозгового штурма. А единственные моменты отдыха, пытки захваченных неприятелей, оказывались безнадёжно испорчены то въедливыми потрохами ящеро-крысов, то беспрецедентной тупостью рядового отребья местного криминалитета. Нет, понятно, что разумные и в целом адекватные из последних уже успешно свалили, или мимикрировали под обычных жителей, оставив сторожит свои зоны ответственности наиболее тупых из быков и шестёрок, однако, когда жители города не знают названия той его части, в которой прожили всю свою предшествующую жизнь… Это уже, мать его, диагноз!

Ох-о, уже начинаю сожалеть об этом "приключении". Очередные интриги, да ещё и в крайне уязвимом положении… С тоской и грустью вспоминаются времена, когда предо мной ставились цели и задачи обыкновенного рубаки. Впрочем, стоило "рубаке" хоть немного вырасти в званиях, или задеть интересы чуть выше уровня ответственности обыкновенной деревеньки, как политика с интригами вновь догоняли любимую жертву. И терзали, терзали, терзали…

***

Вновь собравшись в походный порядок, мы скорым маршем вернулись к позициям второй армии. И уже на месте, передавая раненых и убитых, я узнал о тревожных событиях, свидетелями и участниками коих стали воины здешнего контингента.

В целом, я бы назвал этот случай "бурлением дерьма в канализации, с угрозой всплеска".

К примеру, крики, стоны и редкие взрывы — уже стали привычной частью звукового сопровождения разоряемого города. Вот честно, даже мычание миконов с редким скулением разнообразного зверинца чернокнижников не вносило существенной лепты в генеральный мотив сего яркого представителя пагубности боевых действий. Однако низкий гул, равномерное звучание которого недавно начало раздаваться откуда-то с востока, где как раз расположен Верхний город, порядком настораживал человека, не понаслышке знакомого с возможностями магии. Кто стал источником сего звука? Какие цели преследует, и каков будет результат успешного применения магии?

Воспетая в веках "чуйка" молчала, как и большую часть моей длительной жизни до этого. Ответ найдёт лишь разум, а не какие-то там сверхестественные способности.

Обнадёживало лишь одно — никто не станет убивать самого себя, а значит ничего равного атомному взрыву не предвидится. Надеюсь. Однако те же маги вполне способны зачистить весь Нижний город одним ритуалом, не считаясь с потерями в мирном населении. Безусловно, потом их обязательно осудят, всё же в Архиконклаве далеко не классический феодализм, однако людские ресурсы к тому моменту уже будут безвозвратно потеряны. Мои людские ресурсы Естественно, меня такая перспектива совершенно не устраивала… И даже появились кое-какие наметки для плана по прояснению угрозы. Впрочем, сейчас его реализация всё ещё была невозможна. По крайней мере пока.

К тому же, пусть пожары всё ещё продолжали бушевать, местами накрывая целые улицы, однако концентрировались они по большей части опять же восточнее, близ путей в Верхний город. Причина очевидна — пламя в руках магов является прекрасным средством уничтожения групп противника, в то время как жителям и гостям Нижнего города бессмысленно почём зря поджигать окружаю среду. И даже вредно, учитывая преимущественно деревянную застройку бедных кварталов и ограниченность водных ресурсов, кои повадились травить все кому не лень. Впрочем, люди довольно быстро обнаружили эффективность огня в благородном деле убийства грибной нежити… Ну и зверей отпугивать можно, это да. Некоторых.

Эх, если бы все выкидыши химерологии боялись огня… Думаю, стало бы значительно проще. Однако, увы, большая часть монстриков пламени не боялась, от чего, получив мотивирующие тумаки кобольдов, волна тварей индифферентно понеслась прямо на наши выгодные, но, млять, совершенно недоподготовленные позиции, полностью игнорируя разожжённые на ночь костры! Кровь, кишки и пару минут превозмогания спустя наши всё же победили… И пусть всё закончилось относительно удачно для нас, ибо состояла атака в основном из троглодитов, но осадочек-то ведь остался! Причём как буквально, в виде новых облаков смертельно опасных спор, так и фигурально выражаясь, вылившись в панику среди и так с трудом собираемых беженцев.

Люди хотели свалить из воюющего города, но не встречаясь с толпами монстров. А если учесть, насколько твердолобые кадры до недавнего времени продолжали цепляться за свои домишки, то размер нашей головной боли представить нетрудно. Люди визжали и упирались как могли, усердно сопротивляясь своему спасению. Идиоты.

Что же до нападающих… Не знаю, на что они рассчитывали, но своей задницей они рискнули совершенно зря. Ведь узнав, что мою деятельность обнаружили и "поставили на карандаш", я решил более не сдерживаться в средствах и методах достижения цели. Они хотели тотальной войны? Что же, мною прожит далеко не один десяток зомби- и иных апокалипсисов. Устраивать похохотать численно превосходящим, но слабо организованным противникам мне не впервой.

— Ливит, новые вводные.

Сквайр нахмурился, откладывая пишущие принадлежности.

— Вышли пару отрядов к окрестным лесам, нам понадобится много древесины…

***

Вечернее светило клонилось к горизонту, окрашивая небосвод в цвета огня и крови… Те же самые, что сейчас преобладали в палитре охваченного войной города.

— Залп!

Гулко задребезжал канат, отпуская простейшую систему противовесов. И под протестующий скрип древесины длинная рука орудия вздыбилась, отправляя гроздь зачарованных камешков куда-то в центр страдающего города. Воины радостно заворчали от вида горстей прилетающих ко врагу гостинцев, попутно пытаясь вернуть пусковой механизм простейшего требушета в положение зарядки.

А ведь как Игра сопротивлялась постройке сего инженерного чуда! Дескать, без профильных навыков и умений я не могу собрать нечто подобное… Я? Не могу?! Могу, блин! В общем, админам пришлось смирится с несовершенством мира, мстительно повесив ужасающий дебаф на точность работы "кустарной установки". А мне и похрен вьюга, ибо не для того собирали, да.

— Готовсь! — кажется, даже вечно холодный Ливит тихо радовался, замечая новые очаги разгорающихся пожаров. А ведь всего день прошёл, с начала нашего прибытия! Это же насколько приставучим надо быть, чтобы так достать даже повидавшего своё сквайра?! Одно слово — ящеро-крысы.

Впрочем, этот обстрел меня интересовал постольку-поскольку. Безусловно, кто-то из тварей обязательно подохнет, окружённый волнами огня и толпами агрессивных сородичей по фракции, однако цель я всё же преследовал несколько иную. Надеюсь, пока силы противника будут метаться и даже, чем чёрт не шутит, атаковать наши позиции, небольшая группа разведчиков успешно проскользнёт по городской стене на восток и сможет задокументировать, что же за херня такая там происходит. Ведь гул за последние пару часов лишь усилился, начиная пугать даже туповатых бандитов.

Впрочем, если разведчики не вернутся, то я тем более свалю куда подальше — противники/союзники не станут так уж сильно прятать что-то безопасное для нас, потому что испытывают недостаток вооружённых сил. А значит если сподобились прикрыть стену с башнями, то город и впрямь ждёт некий выразительный тазик цвета качественной меди.

А я не люблю тазики цвета качественной меди, если оные дожидаются конкретно меня.

— Залп!

Вновь хлопнули верёвки, отправляя в полёт очередную горсть гостинцев. Небольшие камешки, усердно мною зачарованные на воспламенение при нарушении целостности, воодушевлённо устремились у целям, разрывая тугой воздух с едва слышимым свистом… А под ними, развеивая струи дыма разгоравшихся пожаров взмахами мощных крыльев, в воздух грузно поднималась одна из легендарных мантикор, в сопровождении сотен испуганных змиев.

Ну, что-то подобное и ожидалось… В одном из наиболее хреновых сценариев. Магию я, конечно, восстановил, но против четырёхметровой образины не вывезу никак. По крайней мере в чистом поле.

— План "Эм", Ливит! Отступаем в дома, быстрее!

Сквайр мимоходом кивнул, устремившись к парочке гонцов, всё это время находившихся, что называется, на низком старте. Они побегут к передовым отрядам и передадут новый приказ… Конечно, если будет, кому передавать. Ведь насколько бы ни была медлительна мантикора в воздухе, но в плотной городской застройке она всё же будет быстрее нагруженных людей.

Что же, пора и мне поучаствовать в реализации плана.

— Занять башни! — кричу во всю мощь лёгких. — Мантикора!

***

Взять стрелу, натянуть лук, попутно пытаясь предугадать, куда будет направлен очередной рывок резкой стрекозиной змейки, и выпустить снаряд, надеясь на попадание… Мимо. Что же, значит повторить всё по новой с первого пункта.

И не смотреть на мантикору, мечущуюся по внутреннему двору пред городскими вратами. Те, кого она успела достать лежат безмолвными трупами, помощь которым уже бесполезна по объективным причинам. А вот в башни она пробиться не способна из-за узости бойниц и проходов, что и спасает всех нас… Конечно, если не считать длинный скорпионий хвост, уже собравший кровавую дань со слишком недогадливых.

А ведь заранее предупреждал! Мир праху идиотов.

Очередная стрела рвёт одно из мелькающих крылышек, от чего неудачливая змейка уходит в крутой вираж, оканчивающийся прямиком на каменной кладке стены. Довольной сильный удар сломал оставшиеся крылышки, и змий стремительно упал, оказавшись прямо под лапами беснующейся химеры… Впрочем, страдания монстрика вскоре закончились — мантикора-таки заметила "халявную хавку".

Ну хоть не трупы моих воинов жрёт, устав выковыривать их из металлической брони.

Так, ладно, число летающей поддержки мы уменьшили, а значит можно заняться самой главной проблемой.

Спускаюсь на первый этаж вратарных башен, пару мгновений наблюдая за яростным монстром. Всё те же четыре метра коричневой львиной шкурки с островками бордовой чешуи, скрывающей тугие канаты неестественно сильных мышц. Здоровенные когти, уже затупленные об зачарованную каменную кладку, вызывающе топорщатся, предрекая незавидную участь своим жертвам. Огромные орлиные крылья полураскрыты, помогая монстру сохранять баланс во время длинных прыжков и парить, когда очередная попытка залезть на наше укрытые, аки на дерево какое, оканчивается закономерной неудачей.

И не то чтобы монструозная кошка не могла забраться наверх, отнюдь. Просто гадкие блестючие штуки людишек больно жалят мягкое брюшко, прерывая хищнические порывы. Даже если эти порывы заставляют взлетать, вместо банального покорения фортификационных вершин. Ведь арбалетчики также не дремлют. К тому же, чем большее число попыток совершает мантикора, тем меньшему количеству мягкотелых удаётся отомстить ядовитым хвостом членистоногого.

Спустя минуту метаний, большой кот вновь попытался забраться наверх…

Даже интересно, почему именно туда? Да, там расположились арбалетчики, способные пробивать крепкую шкуру животного, однако даже для монстра странновато оставлять позади себя дееспособных противников. Или это потому, что никто с нижних этажей так и не сподобился хоть как-то ранил кошечку? Тогда можно констатировать, что разум в очередной раз переиграл грубую животную силу!

Пока мантикора порыкивала, яростно скребясь об кладку третьего-четвёртого этажа, в увлечённо отклянченный зад влетела любовно нацеленная ледяная игла. И уж не знаю, что далее происходило внутри организма большой кошки, но доминирующий рык существа стремительно перетёк в жалобный писк, а сведённые в спазме задние лапки привели к падению многотонной туши. И всё бы хорошо, да только в воздухе тварь извернулась, приземлившись на все четыре лапы.

Как самая настоящая, мать её, кошка!

Соответственно, крылышки на спине уцелели, и за несколько стремительных взмахов раненый монстр оказался уже в воздухе, сверкая пробитой пятой точкой экспериментатора, по незнанию случайно забредшего в самый экстремальный гей-бар на Мелизе — пиратско-наёмничей космической базе близ Кровавой туманности. Хотя что-то мне подсказывало, что как и на Мелизе, тут пострадала в основном гордость юнита четвёртого ранга.

Эх! По крайней мере, мы выжили.

***

А может и не выжили… Как-то уж больно нахмурен Ливит.

— Ну давай, рассказывай, что у вас там случилось, пока мы с кисой играли.

Сквайр нахмурился ещё сильнее, и резко дёрнув сжатой в кулак латной перчаткой, произнёс:

— Передовой эшелон сметён волной монстров. Вторая мантикора, — значит их всё-таки две, — по земле достигла расположения Первой армии, убив большую часть ваших воинов. К тому же оборвалась связь с лагерями западной зоны.

— Общие потери?

— От половины до двух третей общего контингента.

Это… Провал операции. Я не могу продолжать выкачивать ресурсы из Диколесья, учитывая активность чернокнижников.

— Разведчики?

— Пока не вернулись, милорд. — Ливит качнул головой, указывая на восточный отрезок стены. — Но наблюдатели заметили всадников кобольдов в той стороне, так что шанс возвращения наших воинов мал.

Я нахмурился, пытаясь сопоставить факты. Первая атака врага провалилось, потом вторая, которую мы вроде как спровоцировали, но разведчиков всё равно перехватили… И почти сотня змиев, хотя их обычная стая составляет едва ли десяток особей. Две мантикоры, животные одиночные и территориальные даже под властью чернокнижника, и беспрецедентноеколичества кобольдов, вместе с элитными частями всадников. Что всё это означает?

— А что говорят наблюдатели об активности врага на востоке?

Сквайр замер, мгновение смотря в глубины собственной памяти, чтобы вынести неутешительный вердикт:

— Там было… Тихо, милорд.

Вот же срань божественная!

— Кажется, враги восприняли нас излишне серьёзно. И решили обрушить часть боевого кулака.

Элитные части, огромное количество, лучшие юниты — всё это можно было кинуть против магов, но противник решил поступить иначе. Впрочем, на его месте я поступил бы также — в первую очередь необходимо устранять проблемы в тылу, а потом уже на фронте. Крепкий тыл — крепкий фронт, а иначе и воевать бессмысленно.

— Собирай выживших и последнюю партию беженцев, мы отступаем. — говорю спокойно, ибо отступления — это самая что ни на есть обыкновенная часть боевых действий.

— Куда? — столь же спокойно спросил Ливит, ничем не выказывая какого-либо неудовольствия. Опытный наёмник тем более принимает логичные отступления.

— Лес, километра на два-три в отдалении от городских стен. Ворота открыть и поставить наблюдателей.

Что же, эта битва проиграна, но отнюдь не с треском. Основные задачи мы всё-таки выполнили, а тайные ещё и перевыполнили — погибла большая часть неблагонадёжных элементов. Трупы мы их безусловно сохраним, привезём и похороним по всем правилам некромантии. Чтобы в будущем они послужили во благо Нового порядка…

Так, кажется меня опять заносит. Спокойствие и только спокойствие, сейчас ещё гормональных игр не хватало.

А что же до городского имущества, то все документики всё ещё у нас. И со существенным прибытком, прошу заметить! Даже если город исчезнет в переливах разрушительных энергий, то большая часть земли Нижнего города останется нашей собственностью. И тогда мы отстроим новое поселение, полностью наше. Колониальное…

Глава 26 — Ползучие вопросы

После отступления мы стали лишь сторонними наблюдателями дальнейших событий, разворачивающихся в разрушенном городе. И были они в меру примечательны, к слову. Можно даже сказать знаковыми для всех, кто эти самые знаки смог прочитать.

И даже я не уверен, что прочитал их все.

Началось всё с того, что чернокнижники по неким причинам не решились на зачистку покинутых нами позиций. То ли войска, наконец, закончились, то ли господа драконолюбы банально не успели сориентироваться. Как бы то ни было, а нужное время тушканчики благополучно пропустили, а уже вскоре выбора им и вовсе не оставили — силы Архиконклава начали общее наступление… Или контрнаступление, если следовать логике этого конфликта. Видимо, коллеги их местного Хогвартса следили за моими действиями и решили воспользоваться ослабление фронта со своей стороны. Ведь значительная часть резервов тёмных магов была разбита, или рассеяна нами по обширной площади Нижнего города.

Отзвуки развернувшейся бойни долетали даже до нашего нового лагеря, расположившегося почти в пяти километрах от эпицентра событий. В яростной сече канули в Лету остатки городского ополчения, спешного набираемого из выживших жителей Нижнего города, сбежавших под крылышко магов ещё в начале разграбления. Канули и многие наёмники, остатки отрядов которых пытались прорваться к настежь открытым Старым вратам. По большей части неудачно пытались, к слову. Можно было бы заявить, что коллеги закусили удила и абсолютно не жалеют обычных людей, если бы маги собирались жалеть хоть кого-то. Но они не собирались. Словно показывая пример самоотверженности и тонко очерченного героизма, маги наседали как могли, зачастую не жалея даже собственные силы, по полной выкладываясь в попытках прорыва к месту реализации неизвестного ритуала… Однако подмогу из метрополии не вызывали, либо оная не имела возможности прибыть вовремя. А посему итог подобный отчаянный натиск имел предсказуемый — уже спустя пару часов наступление окончательно завязло, и обе стороны вернулись к тактике позиционной блокады.

А неизвестный ритуал тем временем продолжался.

Даже интересно, выжил ли кто-нибудь в трущобах после нашего ухода? А то ведь споры и подземники опасны конечно, однако жителей наиболее неблагоприятных кварталов городской застройки не зря называют то крысами, с радостью жрущими друг друга, то тараканами, способными выжить практически в любых условиях. Бывало даже некроманты искренне удивлялись, находя вполне себе живых жителей в городах, захваченных десятилетия назад. Как выживали и чем питались люди в условиях тотального опустошения и царствования Смерти оставалось загадкой.

Впрочем, уже ночью того же дня чернокнижники сняли вопрос выживания мирных жителей с актуальной повестки — гудение неизвестного ритуала достигло пика, разразившись сложной конструкцией примитивного в своей цели, но в определённой степени гениального плетения. Базис Школы ветра определил почти абсолютную распространяемость, а тьма и смерть сформировали специфическое проклятие, преобразовавшее каждого попавшего под удар в неживое воплощение голодной ярости.

За двадцать минут значительная часть оставшихся жителей и гостей города, не исключая также и большую часть попавших под горячую руку сил самих тёмных магов, обратилась некой разновидностью вурдалаков, жаждущих живой плоти. Собственно, все вурдалаки жаждут живого лакомства — в этом и состоит видовая особенность плотоядной нежити. Так сказать, вечный голод стал превосходной мотивацией для существ, не страдающих глупым атавизмом какой-либо разумности. Однако, если подумать, то за кем должны были охотится подобные монстры, если живые и без того обращаются ритуальным проклятием?

Ответ прост и соответствует механикам Игры — ни одна сила не является абсолютной, а значит и проклятие обратило далеко не всех выживших. Магов и достаточно живучих воинов тёмная волшба так и не убила, однако достаточно ослабила физически, чтобы многие пережившие первые мгновения действия ритуала стали жертвами разъярённых мертвецов. Не успели убежать, не смогли перебороть хищника, не хватило сил перегородить дверь шкафом… И подобных примеров было много, даже слишком много, чтобы не подозревать чернокнижников в намеренной подстройке эффектов ритуала. Ведь чисто логически, подобное могло оказаться эффективным лишь в условиях затяжного городского боя, но никак не в чистом поле или внутри подземных ходов. Для первого монстрики слишком медлительны и тупы, а для второго — хрупки и недолговечны. Ведь просуществовали эти эрзацы вурдалаков всего несколько часов, в конце обратившись горкой свежих потрохов.

Такая вот зачистка в условиях большого количества слабых юнитов с обеих сторон.

Как показали последствия, создание филиала зомбиапокалипсиса оказалось на диво эффективным мероприятием, уничтожив любое организованное сопротивление в рамках города. Причём как у магов, получивших огромное количество враждебной нежити внутри периметра стен, так и у тёмных их коллег, потерявших практически весь контингент рядовых юнитов. Впрочем, чернокнижники, видимо, на то и рассчитывали, успешно свинтив домой ещё в самом начале резни. И я бы назвал их хитрыми сволочами, достойными звания настоящего тёмного мага, если бы не вся ситуация в целом. Ведь что они получили в итоге? Искали хрен знает что, послали кучу агентов, пролюбивших все полимеры, с истовой уверенностью вторглись в город-фронтир, где обломали все выступающие части тела, и сбежали обратно, не отказав себе в удовольствии отмщения напоследок. И даже последнее смогли провернуть лишь таким образом, что сами же потеряли большую часть армии вторжения.

Что. Это. Было?!

Нет, серьёзно, я ожидал каких-то более разумных действий от магов, что возжелали неограниченного постижения всей полноты магического искусства. Или здесь они лишь эдакие безумные учёные, аля Франкенштейн и доктор Менгеле? Надеюсь, что если они и таковы, то по крайней мере не все поголовно. Мне ведь ещё к ним присоединятся, если не передумаю…

Так или иначе, но разборки представителей двух философских течений оставили после себя… Нет, уже не город, но и до настоящих руин всё ещё очень далеко. Назовём это разрухой, для полного отображения действительности. Всякие там горящие улицы, заваленные подгнившими останками известных и не очень существ, редкие одичавшие жители и жалкие остатки чародейских родословных, заперевшихся в своих поместьях. Не воспользоваться ситуацией казалось кощунством, а потому свежие силы Диколесья успешно заняли большую часть поселения, на практике реализуя колониально-захватническую политику тотального перепрофилирования земельной собственности…

Иначе говоря — заново заселяли город так, как это было нужно северной провинции. Но город опустевший, почти полностью вымерший и отравленный спорами, а не локальный узел экономики колониального региона. Сколько времени понадобиться для того, чтобы отстроить это место? Сложно сказать.

Чернокнижники смогли отомстить всем сторонам, даже мне — многие планы пришлось срочно перерабатывать, или полностью менять. От чего счёт мой к этим гаврикам лишь возрос.

Впрочем, буквальным свидетелем всех последующих событий я не стал — к тому моменту уже вернувшись в столицу Архиконклава. Контракт был успешно выполнен, включая все дополнительные задачи, от чего награда стала поистине царской.

___

Задание завершено: Заказ № 567-14-03

Цель: защитить и организовать колониальное поселение в течении тридцати (30) дней

Дополнительно: Очистить близлежащие земли. (выполнено)

Построить ров, стену, четыре (4) сторожевые башни. (выполнено)

Построить ратушу, шесть (6) ферм, таверну. (выполнено)

Построить кузницу, дубильню, лесопилку и текстильный дом. (выполнено)

Построить казарму, оружейную, две (2) сторожки и мастерскую големов. (выполнено)

Награда:

шесть (6) сфер развития,

+12000 золотых жалования,

+400 репутации с Архиконклав, всего: (600/3000) — нейтралитет.

Вариативно:

пять (5) сфер развития,

+10000 золотых жалования,

+250 репутации с Архиконклав, всего: (850/3000) — нейтралитет.

___

Приятная горка денег, выданная порядком удивившемся распорядителем, грела сердце и метафорический кошелёк, за неимением настоящего. А уж лицо представителя Гильдии спектров, коего я клятвенно заверил в том, что обязательно выполню свою часть сделки… когда-нибудь, стоит лишь получше подготовится, пополнило мою любимую коллекцию "осознавших всё дерьмо" личностей. И я ведь отнюдь не лгал! Пройду обучение магии, выполню ещё десяток-другой заказов и обязательно возьмусь за выполнение пяти чётко ограниченных поручений. А то ишь ты, решили воспользоваться бедственным положением новичка! Тут такие задания выдают, мать-перемать, что любое отклонение на поход по грибы, просто-таки необходимые одной зажравшейся гильдии, может вылиться в грёбанное приключение, в духе знаменитого археолога-вандала в стильной ковбойской шляпе! Вот только у меня нет стартового пакета из лассо, кнута и кольта, дабы выйти из подобного приключения в относительной целостности.

Так что теперь пусть попробуют выполнить свою часть сделки, обучив целой куче заклинаний и подняв уровни умений, при том что заклинания нужны будут именно что новые, а умения я старательно добью до естественного капа первого уровня. Напарить личностей, видящих во всех вокруг мамонтов — святое дело. По моему мнению.

А пока — отдых. И если не решение, то хотя бы прояснение первоочередных проблем.

***

— Нет, господин игрок, вы не понимаете…

— Знаешь, а ведь ты прав! — парнишка-распорядитель аж крякнул от неожиданности. — Ну запрещено меня, игрока Архиконклава, отправлять к нашим союзникам, так и хрен бы с ними! Подумаешь, препятствуете посещению представителей моей же собственной расы…

— Господин игрок! — миниатюрная магиня, выполняющая роль секретаря при начальнике Телепартариума, настойчиво поджала губки. — Мы не можем доверять первым встречным! Ну получите хотя бы полторы тысячи единиц репутации с государством, и отправим вас по первому же запросу!

— Хорошо. — о Тал, как же меня всё это уже достало. — Тогда я просто посижу здесь, прямо напротив входа, с пару неделек.

Собеседники переглянулись, после чего в подозрении уставились на мою предвкушающую ухмылочку. Девушка даже выразительно вскинула бровку, требуя пояснения. И естественно, как настоящий актёр и джентльмен, я предоставил оное после драматичной паузы.

— Когда моя кровь вновь позовёт на охоту, а инстинкты потребуют податливую самку, далеко бежать не придётся…

Во-от, теперь вы ощутили толику того груза проблем, что свалились на мои плечи! А то "нельзя", да "не положено". Вот сожру несколько идиотов, попутно заделав пару-тройку бастардиков, тогда и забегаете, как в жопу ужаленные. Только уже поздно будет, причём для всех.

В сложных чувствах студентики… Точнее дежурные маги-практиканты, конечно, всё же удосужились позвать непосредственного начальника. Уж с разумным человеком, а иной на сию должность и не позарился бы, мы всегда сумеем договорится…

***

Солнце, песчаные пляжи и экзотическая архитектура! Ох, как чувствуется малая родина! Сердце так и заходится в щемящих воспоминаниях, пока девушки-змейки призывно улыбаются молодому самцу…

Нет. Нихрена подобного.

Столица вассального государства наг была холодна, влажна и в целом довольно неуютна. Быть может из-за редкости двуногих, на которых здесь смотрели с явным скептицизмом, а возможно из-за действительно странной архитектуры, приспособленной к нижним частям тел местных обитателей. Узкие каменные проходы, вертикальные подъёмы, полузатопленные коридоры… Такое ощущение, будто попал прямиком в пирамиду майа, расположенную где-нибудь в тропических джунглях Южной Америки. Но только ночью, и посреди чего-то вроде сезона дождей…

Ну хоть грязи не было, что удивительно при столь отвратный обработке камня. Хотя, у них же чешуя — наверное плюют на некритичные мелочи…

— С-с ше-ем пож-шаловали?

Ага, а вот и мой будущий гид выполз — здоровенный двурукий наг. Тут всё по классике — сверху накачанный мужик в тонкой чешуе вместо кожи, а снизу — здоровенный чёрный змей с лоснящимеся боками. Ух, откормили! Стражник по форме, милиционер по сути, но контрразведчик в душе!

— Я — игрок из Архиконклава. Мне нужны жрецы.

Почему-то вспомнилась какая-то одежда и мотоцикл, от чего я даже на мгновение выпал из реальности. Откуда пришли эти мысли, и причём тут двухколёсный транспортный механизм?

— С-сашем?

А вот змеёнышь был на диво флегматичен, выражая собой истинное презрение к жалким мягкотелым шашлычкам на ножках. Впрочем, презрение источалось ровнёханько до следующей моей фразы:

— Я дитя человека и наги, недавно начал взрослеть… — и снимаю отрез ткани, повязанный на манер тюрбана.

Змей моментально переменился в лице, и нацепив приветливую улыбку увлёк меня в боковой коридор, подальше от станции магического телепорта. Несмотря на два метра тела, поднятые вертикально вверх, двигался проводник удивительно легко и стремительно, уверено скользя по шершавому покрытию.

— Редкос-сть. С-слошность. Понима-аю. — покивал наг. — Ахш-ша помошет.

В какой-то момент путь начал упрощаться, показывая переход к более "общим" местам. То есть до этого мы шли по, скажем так, техническим путям, предназначенным преимущественно нагам, а теперь вышли к дорожкам и для обычных гуманоидов. Срезали, получается? Однако спросить я не успел — за очередным поворотом показался проход в полузатопленный каменный зал, куда меня уверенно и проводил змеёныш.

— Ш-шди.

Рывок куда-то в глубь зала, мощный всплеск и чешуйчатое тело пропадает под толщей воды. То есть реально толщей — это не "полузатопленный зал", это какой-то грёбанный бассейн, стилизованный под внутреннюю часть храма! Но когда волнение утихло, и гладь воды вновь отразила лучи света, падающие откуда-то сверху… Вода тоже текла сверху! Тысячи капель скатывались по блокам потолка, принявшего вид обратной ступенчатой пирамиды. Катились, соединялись и срывались в стремительный полёт, звеня при столкновении с водной гладью. В переливах паутины падающих лучей этот водопад казался редкой огненной рекой, творением пылающих земных недр…

Или Глубин…

Купель участилась, вымывая мысли рокочущим грохотом звенящей воды. Думать. Тяжело. И эти голоса… Не могу отстраниться от тела, не могу убежать… Но и прогибаться не намерен! В конце-концов, я ведь тоже не простая нага, верно?!

***

Моя плоть стремительно менялась, открывая ошарашенным змеелюдям правду. Или даже Правду, судя по чуть выпученным глазам стража. И дело было отнюдь не в моей новой челюсти, аккуратных рожках, жёлтых глазках с вытянутыми зрачками, или полному чешуйчатому покрову с когтями. Не-ет, всё это богатство является вполне обыденным набором каждой наги. Но вот узоры выжженные на чешуе, а также сам её цвет — серовато-стальной, явно выдавал во мне нихрена не простую змейку. Как и корона из коротких красноватых рожек, на контрасте с резко посеревшей шевелюрой.

— Отречённое дитя высших… — совершенно внятно и чуть заворожённо выдала жрица, сложив две пары тонких рук в молитвенном жесте. Наверное молитвенном, ибо фрески с такой позой я уже замечал на стенах, и все они описывали обращение обычных наг к… Необычным нагам. Не богам, ибо оным конкретно эти змеелюди не поклоняются.

Мельком глянул на темнеющую водную гладь и с удивлением осознал, какой же образиной стал! Увижу такого в подворотне — пойду искать задание на убийство очередного мутанта Амбреллы, или ещё каких-нибудь господ с Синдромом бога. Новый видок оказался действительно специфичен — выкидыш союза анарексички и нага-альбиноса, с фетишем на пирсинг, а не брутальный полководец и маг. Всюду эти костяные пластины, да бордовые узоры на светло-сером фоне. А грудная клетка как-то подозрительно вытянулась и перестроилась, словно бы предлагая добавить ещё пару-тройку пар хватательных конечностей…

В раздражении саданул по плитке хвостом, когда понял всю нелицеприятную действительность моего внешнего облика. Любая тварь, имеющая хоть каплю мозгов, сможет подметить незавершённость этой формы. И воспользоваться эти знанием, хотя бы для дискредитации! Нужны как минимум две пары рук, дабы форма "зверя" выглядела органично, иначе быть мне обгадившимся рэпером при каждом обороте!

Стоп, чем-чем я там ударил? Хвостом?.. Вашу мать… Нет, конечно мне приходилось бывать в телах образин самых странных и нереалистичных форм с размерами, причём змеелюди также присутствовали в этом списке, однако это… Даже красиво, если честно. Узор на чешуе гуманоидной части оказался не уродливым нагромождением случайных отрезков, а лишь рваным и неполным орнаментом, что явно видно по плавным алым линиям на змеиной половине. Удивительно гармоничным, симметричным и математически выверенным линиям, к слову. Выглядит подозрительно, особенно если учесть, что все виденные мной наги — змейки одноцветные, или как максимум хаотично двухцветные. Никаких повторяющихся узоров.

От самолюбования меня вновь отвлекла жрица, с радостной миной подползшая поближе. Впрочем, своё внимание я не выдал — змеедевушка никоим образом не показывала, что желает начинать диалог. Она вообще ничего не показывала, кроме какой-то уверенности и несколько нездорового воодушевление. Про такое ещё говорят: "в глазах маршируют легионы чертей".

Не знаю, чертей не видел. А вот угрозу моим планам — вполне.

Вместо объяснений, или хотя бы разговоров она чуть постояла (полежала? посидела?) на месте, подняла украшенный золотыми кольцами кончик хвоста и с дебильно-радостной миной поползла прямо ко мне. Ме-едлено, но, блин, совершенно неотвратимо! Нага плавно изгибалась, тесня меня куда-то в сторону от входа, не уводя при этом взгляда вытянутых зрачков.

Аккуратный кончик хвостика жрицы начал дрожать и изгибаться, заставляя сталкиваться друг с другом металлические украшения. Раздавшийся скрежет, не слишком-то приятный для человеческого уха, вибрационный слух моих рогов расшифровывал как… как…

Мне сообщали, что у одного неудачливого нагалима сейчас будет страстный змеиный секс, хочет он того или нет.

Однако в этом простом посыле, передаваемом через металлический гул сталкивающихся украшений, я видел нечто куда более занимательное. А змейки-то оказались не так просты, молодцы! Поистине удивительный способ коммуникации, основанный на специфических органах восприятия! А кончик хвоста, чувствительный и тонкий, позволяет манипулировать надетыми объектами как самая настоящая третья рабочая конечность. Гениальное и довольно необычное решение для существ, способных обзавестись двумя-тремя парами рук…

Что же до спаривания — прости, подруга, но я подобную глупость не совершу. Чёрт знает где, незнамо с кем, в каком-то там храме, да ещё и сразу после обретения второй формы! Да и организм мой всё ещё совершенно нестабилен, а возможно даже и не доведён до финала созревания, ибо никакого запаха самки я не ощущаю вовсе. Вообще никаких запахов не ощущаю, а должен! Ибо самка — вот она, агрессивно крадётся, аки знаменитая "мыш", но словно ещё более знаменитый суслик, для молодого организма свежеиспеченного нага сия красна девица почему-то не существует. Возможно причина в том, что в природе змеи опираются именно на обоняние…

Да отцепись ты, течное животное! А то не посмотрю на социальный статус и скручу, ради собственной безопасности.

Чёрт, ей, кажется, понравилось… Я всё больше ненавижу змей!

Глава 27 — Сложные ответы

— В первый раз?

Оглядываю собеседника, отмечая выражение лёгкой скуки с толикой сочувствия на человеческом лице. Этот здоровенный четырёхрукий наг с зеленоватой чешуёй, появившийся в самый разгар попыток моего изнасилования, оказался храмовым стражником и помог утихомирить одну поехавшую жрицу.

— Мхм!

Ну, если не утихомирить, то хотя бы обезвредить. Надеюсь, кляп и верёвки являются частью стандартной амуниции храмового стража, иначе у меня могут возникнуть вопросы. Много вопросов.

— Он игрокх! — с выражением замечает мой проводник, собственно, и сбегавший кабанчиком за помощью в трудную минуту, за что я был искренне благодарен. Правда, благодарность была бы куда значительнее, помоги он сам непосредственно, однако… Мне ли судить? Спасибо и на этом.

— О, тогда это меняет дело… — зеленоватый змей как-то сконфужено почесал бровь, переводя взгляд на связанную. — Слышишь, Ахша, он — игрок!

Причём сказано это было так, словно у всех здесь присутствующих появилась некая большая проблема. Причём связанная не с самим статусом игрока, а скорее с обстоятельствами, из него вытекающими. Ненавижу оставаться за бортом общей информированности.

Услышав замечание, до селе брыкающаяся змеедевушка внезапно замерла и посмотрела на меня столь… Столь жалобно и вместе с тем негодующе, что я даже почувствовал укол иррациональной вины. Вот же лицедейка! В смысле, меня тут изнасиловать пытались, а ей ещё что-то не нравится!

— Так, рассказывайте. Или я ухожу. — игры с загадками оставьте детям, а мне нужны факты!

Представители правопорядка переглянулись, и слитно уставились на замершую змейку.

— Тогда прими двуногую форму. — как-то совершенно обречённо вздохнул храмовник.

***

Жрицу всё-таки развязали, хотя при этом она столь враждебно поглядывала на нагов, что я заранее им посочувствовал. Бедняги, а ведь она — жрица, девушка да ещё и змея в придачу, просто-таки комбо мстительности!

Наконец змейку освободили, вот только прояснять ситуацию она почему-то не спешила. То ли собирается с мыслями, то ли вовсе не желает раскрывать причины похотливо-агрессивного поведения.

— Ну? Я жду, госпожа жрица. — эта пауза мне совершенно надоела.

В ответ девушка скорчила такую рожицу, как будто на что-то решилась, отослала стражника, который обычный, взмахом руки и уставилась на меня. Уставилась внимательно, со сложным калейдоскопом эмоций во взгляде.

— Слушай внимательно, отречённое дитя. Ты нагалир — дитя человека и высшей наги. Что само по себе неимоверная удача, если знать о редкости и сложности размножения наших прорадителей. — тонкий, в сравнении с мужским, хвостик змеедевушки стеганул по каменному покрытию, оставив внушаюшую уважение борозду. Однако… — К тому же дитя выросло, обрело змеину форму, пробудило наследие крови и воспротивилось Зову глубин. Любой из доводов выше уже заслуживает уважения и пристального внимания, но всё вместе…

Змейка выдавила клыкастую улыбку и продолжила:

— Самцы наг больше, сильнее и агрессивнее самок, а значит чаще вырастают до высших. И задача жриц — способствовать увеличению количество представителей элиты нашего вида. Любыми методами. — храмовник, стоящий позади змеедевушки, сочувственно покивал и развёл верхней парой рук как бы говоря, что с этим можно только смириться. — В том числе и через обретение потомства от самцов, в которых течёт сильная кровь.

— Вот только ты не простой самец, — вставил свои пять копеек страж, — а настоящий игрок. И против твоей воли трогать тебя… Чревато.

Как интересно девки пляшут в змеином королевстве.

— Спасибо, конечно, но обзаводиться потомством я пока не планирую. Тем более, одного раза в таком случае могло бы не хватить. — мысль о моей занятости оказалась недовысказанной, но правильно понятой окружающими.

— Глупости! — с грустью махнула рукой жрица. — Мы всё-таки от змей происходим, и я смогла бы хранить твоё наследие в течение многих лет, каждые пару месяцев откладывая всё новые и новые яйца. Думаю, с такой силой ты смог бы стать отцом пары десятков высших наг за одно лишь спаривание…

Намёк понят, но я ведь существо умное, верно? А как говорится, прикинуться вовремя валенком может лишь по-настоящему мудрый человек. Поэтому, теперь я — дуб, всяких-разных намёков не понимающий.

И только одна мысль продолжала крутиться в моём сознании: "дракоша, какая же ты сволочь!".

***

Далее грустная жрица откровенно старалась подмазаться, рассказывая о всех тонкостях как процесса "взросления" высших наг, так и о многих побочных явлениях… И я понял, что попал если не в дурдом, то в отхожее месте жизни — точно.

С чего бы начать… Да хотя бы с того, что сверкать узором на своей чешуе не стоит. В принципе не стоит, да. Но в особенности сие опасно перед любыми видами змеелюдей, магами и существами из фракции Глубинных. И если чародеи меня просто вскроют, в попытках добыть ценные алхимические ингредиенты, или выпросить у богов-покровителей каких-нибудь плюшек, то вот глубинные… Думаю, тут стоит углубиться в историю.

Род наг восходит к высшим нагам, это понятно. Но ведь с точки зрения эволюции абсолютно не логично, что какие-то существа будут менее приспособлены к жизни, чем их предки, верно? Размер рыбки может уменьшится с течением времени, но лишь для увеличения её выживаемости. Или там условный хищный динозавр мог выродиться в мелкое насекомоядное недоразумение, но только лишь для того, чтобы занять определённую экологическую нишу, где вид будет вполне спокойно жить и даже процветать. Всё это вполне приемлемо бесконечной эволюционной гонкой. Однако существуют два больших исключения из оной — магические существа, практически не стареющие и увеличивающие собственную силу с течением времени, и разумные существа, управляющие собственной эволюцией искусственно. И парадокс в том, что наги — и разумные, и магические, однако деградации не избежали. Почему?

Ответ Игры оказался прост — проклятия.

Суть в том, что наги, ламии, цахеи, медузы и ещё ряд видов магических существ восходят к Великим змеям — Ашга-ша-авра, детям Мирового змея. Того самого, который спит в глубинах мирового океана! Хех, его детки были воистину круты, пафосны и мощны, к тому же способны даже надавать по шапке не слишком старым драконам. И как самые настоящие змеи, стоило таким монстрикам вылупится из кладки, как почти сразу же началась буча, анархия и содомия, с беспорядочным размножением и пожиранием детей/родителей/братьев/сестёр и всего остального паноптикума. И всё это даже не выползая из гнезда! Естественно, кое-кто в результате прожил достаточно, чтобы взрастить разум и достигнуть понимания бесперспективности подобного существования. Такие личности тихонько свалили, обосновавшись в разных частях мира Игры…

И были эти события почти сотню веков назад. Десять тысяч лет… Что могло пойти не так за это время, верно? Всё, блин! Всё пошло не так!

Многие из выживших перессорились, начав убивать друг друга. Тогда и смекнули, что, как говорится, толпою гасят даже льва, а значит каждому понадобилась собственная армия. Откуда? Ну, люди и многие иные расы тогда уже существовали в Мире игры, и даже поклонялись Ашга-ша-авра как богам… От которых, к слову, оные не сильно-то и отличались… В общем, война продолжалась долго, муторно и кровопролитно. Кто-то кого-то бесконечно похищал и насиловал, заставляя рожать убер-юниты с "божественной кровью", все друг друга проклинали по самым малейшим поводам…

Даже ностальгия ударила, ей Тал. Как же часто я видел подобные истории!

Однако в конце-концов, когда "первые демоны" построили Тёмную империю, а Владыки недр явили своё убойное слово, общими усилиями удалось изгнать наиболее одиозных змеебогов обратно в воду. И всё бы было относительно нормально, благо бывшие союзники умудрились найти некие точки соприкосновения, однако своим копошением все эти силы сумели ненадолго пробудить Его. Мирового змея.

Зря, свершенно, млять, зря они его разбудили!

Вообще, фигура этого существа, фактически — одного из первых хтонических чудовищ, всегда была довольно спорной. Мировой змей, оплетающий весь мир и хранящий глубины вод, не был ни добрым, ни злым персонажем древних легенд. Скорее просто нормальной личностью, не чуждой эмоциям, и преследующей свои никому не понятные цели. Собственно, стоило существу, стоящему даже выше нынешних богов очнуться от вечного сна, а потом как следует изучить ситуацию в мире, как говно попало в вентилятор. Все выжившие Ашга-ша-авра, в том числе и предок всех наг — один из наиболее адекватных змеиных владык, волею великого прародителя оказались запечатаны рядом с рассерженным батей (или матерью, тут легенды не сходятся, порождая одиознейшую гендерную интригу сотен веков), где их ожидали тысячи лет беспросветного мучения… В виде старой-доброй порки, сопряженной с моральным насилием.

В этом моменте мифов я даже зауважал этого хтонического монстра. Не убил, не пожурил и не кинулся сразу же защищать, как я-же-мамка какая, а честно признал собственный прокол, решив перевоспитать малолетних дебилов.

Но как вы думаете, все ли согласились с подобным завершением сей эпопеи? Ну конечно же нет! Те же медузы, к примеру, объявили войну Мировому змею! И не только они! На что рассчитывали эти идиоты? Не знаю и знать не хочу! Ибо фактически из-за этих сволочей, попытавшихся своими ритуалами и артефактами нарушить планы перевоспитания детишек Всеотца/Всематери (ибо Мировой змей, как прародитель всех народов змеелюдов, действительно достоин такого именования), оный, как существо реально умное, но и слишком великое для разбирательств с микробами (во всех смыслах), решил опять же разобраться с возможными проблемами превентивно, создав Зов глубин — явление огромной силы, заставляющее всех потомков Ашга-ша-авра погружаться в моря и океаны, прямиком к великому предку. Что там с ними далее происходит — неизвестно, однако далее особей, проигравших Зову, могли видеть в составе армий фракции Глубинных.

Не думаю, что Мировой змей подчиняет себе выходцев из змеиных народов. Ибо бессмысленно — хтоническое чудо-юдо способно порвать игровых божков на гренки, даже не напрягаясь. И на кой тогда ему армия? Скорее, их там реально просвещают о смысле жизни и поистине глубинном значение цифры сорок два. Ну или действительно моют мозги до скрипа, на добровольно-принудительных началах записывая в некое подобие штрафных батальонов. Не знаю и знать не желаю, если честно.

Так или иначе, мощь воздействия Зова глубин напрямую зависело от чистоты крови и силы магического существа. Поэтому, соответственно, первыми в воду отправились именно высшие представители народа наг. А вот их бедненькие детишки, оказавшиеся слишком слабыми из-за множества родовых проклятий, в большинстве своём остались, за пару тысячелетий сформировав нынешнюю минифракцию многоруких змеелюдов. Также и у всех остальных родственничков было, за редким исключением.

Но история ведь на этом не заканчивается, а только начинается!

С приходом Новых богов Зов глубин внезапно начал ослабевать. До этого фактически существовала прямая зависимость — чем сильнее была особь, тем с большей вероятностью она уходила на глубину. И с течением времени угроза только росла, вместе с набором сил. Никакого выбора, никакого выхода, никакой надежды. Лишь только понимание того, что рано или поздно тебе придётся уйти. Если, конечно, из-за родовых проклятий твоё наследие не повреждено настолько, что выше определённого порога сил развиться просто не получится.

Получился эдакий искусственный отбор по признаку слабости — чем слабее партнёры, тем выше шанс выживания их потомства. Если вдуматься — хреновая была перспектива у расы, но выбирать не приходится. Однако, к счастью (ох уж эти админы) проблема хоть и не разрешилась, но существенно ослабла. Теперь главному проклятью расы можно противостоять! Однако… А кто теперь этим будет заниматься, если почти все особи с сильной кровью просто вымерли за тысячелетие негативной селекции? Во-от…

Собственно, этим же вопросом задались и лидеры расы наг. Выдавали гранты, снаряжали экспедиции, проводили дорогущие исследования — в общем делали всё возможное и невозможное во благо будущего своих потомков. Что удивительно — вполне успешно. Около пяти веков назад исследования дали плоды — один из старых боевых магов сумел получить четвёртую пару рук, став первым высшим нагом новой эпохи. С тех пор их число постепенно росло, однако программы по стимуляции "возвышения расы" решили не отменять. Жрицы как и ранее продолжали искать особей с сильной кровью, заботиться о потомстве и собирать иную демографическую информацию.

А уж я оказался прямо-таки феноменом — и кровь волшебную пробудил, и зову успешно сопротивлялся, и даже получил узор на чешуе, свидетельствующий о большой магической силе старшего родителя. Того самого, которого чисто теоретически, если верить описанию данного момента в Игре, просто не существует. Конечно, я благодарен за столь позитивный подгон любимой администрации, но просто как-то не слишком люблю сюрпризы. Вообще не люблю. Особенно, когда из-за оных окружающие пытаются меня убить.

Ибо те же глубинные после пришествия новых богов стали куда более агрессивными, и теперь их крайне нервируют те, кто сопротивляется зову Прародителя. Таковых превентивно убивают, дабы они не плодили сильное потомство. Не обойдёт печальная чаша сия и меня по понятным причинам. А вот с другими видами змеелюдов всё несколько сложнее — старые враги с радостью убьют хорошее потомство высшего нага, а остальные могут с подобной же радостью запереть такого представителя в родильных палатах, где будут использовать для получения сильного потомства. Нон стопом, двадцать четыре на шесть, без выходных и передышки. Обвешают бафами, зальют зельями и вперёд, трудится на благо новой отчизны.

Даже мысль о том, что значительная часть представителей высшей касты будут моими детишками, как-то не обнадёживает. Греет, безусловно, и почёсывает мстительное Эго, но не обнадёживает.

В общем, если резюмировать, то становится совершенно понятно, что куда безопаснее мне было бы становиться гибридом обычной наги, а не высшей. Теперь же я нужен буквально всем, причём моё мнение никого не интересует. Задница.

***

Свалить удалось… С трудом. Жрица явно была не довольна, стараясь убедить в острой необходимости продолжения рода. Вот прямо здесь и сейчас, если хочешь — прямо в водичке, или на полу. Ну а если ты, шалунишка, желаешь, чтобы на нас кто-нибудь смотрел, то к нашим услугам все стражи и младшие послушники.

Даже мальчиков предлагала, гадость эдакая…

Но я был крепок как титан, неприступен как скала и вёрток, словно блоха с ракетным двигателем в заднице. И не то чтобы я был таким уж ханжой, отнюдь — бастардов за свои жизни успел наплодить целый городок. Вот только там, во-первых, я как минимум оставлял хорошее наследство детишкам, обеспечивая их комфортную жизнь, пусть и без папки, а во-вторых, был уверен в свободе выбора своих потомков. Кто может гарантировать подобное здесь, в Игре? В таком деле даже админам доверять — глупость, ибо уж кто-кто, а для божков игр подобные ситуации — как сметана с валерьянкой коту. Ну не удержаться же, падлы эдакие!

Так что свалил, пока до греха не довели. Заодно узнал, что "ритуал взросления", о котором столько намекали разнообразные всплывающие окна подсказок, является буквально омовением в "волшебных" водах любого храма их Прародителя. То есть искупался — и всё, часть дебафов пропала. Не знаю, каким образом достигнут подобный эффект, но внезапно так остро захотелось взять немножечко водички с собой…

Не дали. Во всех смыслах.

Уже покинув государство своих родичей, я устало притащился в собственную каморку в залах игроков (или как он там называется?), чтобы немного отдохнуть. Работы ещё много, как и всяких-разных планов, включая покупку квартиры, обучения в какой-нибудь академии и распределение сфер развития, нажитых непосильным трудом честного наёмника. И даже более того — честного чиновника, что уже и вовсе совершенный оксюморон! Однако перед этим, для согревания побитой жизнями души, можно скоренько глянуть на собственное развитие:

___

Имя: Акрес Алая звезда

Раса: Нагалир (естественный гибрид)

Фракция: Архиконклав

Классы: -

Титулы: Знамя Алого пламени

Характеристики: 290/290 ХП, 198/198 МП (180+10 %)

Сила: 14 (5/5) + 1

Ловкость: 12 (5/5)

Выносливость: 15 (5/5)

Сила магии: 20 (+2 высокорожденный) (7/7) + 2 + 3 (если м. воды)

Объём магии: 18 (+2 высокорожденный) (7/7) + 3

Стабильность магии: 19 (+5 высокорожденный) (10/10) + 1

Особенности: высокорожденный(+2 к СиМ и ОМ, +5 к СтМ), игрок (воскрешение после смерти по правилам игроков),

оборотнечество (форма наги), вибрационный слух (-1 ранг к эффекту скрывающих способностей и заклинаний противника), гибридная челюсть человека (+2 сила при атаке укусом).

Форма наги: вибрационный слух (-1 ранг к эффекту скрывающих способностей и заклинаний противника), гибридная челюсть наги (+5 сила при атаке укусом), гибридный организм младшей наги (+2 к характеристикам), амбидекстрия (сняты штрафы и ограничения на использование конечностей), чешуя наги (естественная броня на 2–4 физ. урона), узор Рогатого (+1 к маг. характеристикам).

Знания: люди (0/100), гремлины (0/100), маги конклава (0/100), наги (0/50), первоматерия (2/100), дикие стихии (0/100), высокий круг (0/100), архитектура (0/100), лидерство (0/100), стратегия (0/100), воевода (0/100), творец (0/100).

Навыки: Образованность (3), Колодец маны (2), Начертатель (1)

Умения: общий язык (макс), нагаш — язык наг (макс), хищник 1 (45 %), нейтральная магия 1 (30 %), магия воды 1 (65 %), магия огня 1 (30 %), магия земли 1 (5 %), магия смерти 1 (5 %), магия природы 1 (35 %), чтение следов 1 (25 %), короткие клинки 1 (15 %), стрельба из лука 1 (5 %), тактика 1 (10 %), палач 1 (25 %).

Способности: насыщение 1 (п) (+1 Выносливости на 24 ч. при поедании жертвы охоты)

___

Да, теперь у меня появилась вторая форма! Полноценное оборотнечество, с весомыми плюшками в виде наги. Бонусы к характеристикам, уменьшение всего входящего физического урона, так ещё и кусаться можно! Почти идеал, имеющий ровно один недостаток — использовать этот облик на виду у кого-то постороннего смертельно опасно. Любой пейзанин, доведись ему увидеть странное существо, будьте уверены, растреплет об этом всем и каждому, вне зависимости от их политической и правовой принадлежности. Просто потому, что жить — скучно, а тут такая диковинка…

Продолжение истории совершенно естественно и понятно — слухи, исследование, охотники и… Нет, не поимка одиозного змеёныша, но нарушение моих планов, сопряжённое с совершенно преждевременным бегством в лагерь чернокнижников. Верно, именно к ним — вивисекторам родимым, Гринписа на на них не хватает! Ибо подземного тёмного мага хрен отыщешь, а даже если удастся — то хрен догонишь. Или думаете, почему это в DnD и иже с ними все тёмные под землёй прячутся? Что, все любят себе зрение портить, да затхлым воздухом с пылью дышать? Не-ет! Просто здесь, на поверхности, у правоверного мага всего одна плоскость имеется, чтобы удрать. Ровная такая земляная плоскость, горизонтом называемая. И даже полёт не сильно спасает, ибо с поверхности небо как на ладони — всё-всё видно, в том числе и неудачливый беглец на летающей кракозябре. А там, в темноте подземелий, можно валить хоть куда — верх и низ также открыты и доступны, как и единая привычная плоскость горизонта. Ну и, конечно же, войском паладинов под "пузырями" в узких коридорах охрану быстро не затюкаешь, а значит тёмный маг не просто может удрать, но и успеет это сделать, что немаловажно.

Вот там я, пожалуй, буду чувствовать себя достаточно вольготно, чтобы разгуливать в форме расписного нага. А пока — только путешествия в одиночку, типа охоты. Или когда выживание свидетелей не планируется, ясное дело.

Глава 28 — Мирные деньки в сложном мире

И так, у меня имеется двадцать три тысячи золотистых кругляшков… Слава богам не буквально, а то при плотности золота я рисковал бы повторить судьбу того жадного раджи, из старого советского мультика про золотую антилопу. Но нет, у нас тут продвинутое цифровое магическое общество, а значит все денюшки спрятаны в чём-то врроде электронного кошелька. Только привязан сей образчик электронного чуда не к банковскому счёту, а непосредственно к игровому персонажу… Что так же надёжно, как и привычная система с кредитными картами — личности, имеющие определённые умения и навыки, вполне способны облегчить метафорические карманы недостаточно внимательных индивидуумов. Единственная разница — "умения и навыки" носят слегка иное, более вычислимое значение, и только.

Но за облегчение жизни админам респект, внимание к деталям дорогого стоит.

Возвращаясь к золоту, оно самое у меня имеется. Не так чтобы много, но на первоочерёдные покупкихватит. И сперва я решил потратится на то, что совершенно необходимо во всех мирах и временах. Образование. Как говаривал дедушка Ленин, придётся мне снова учится, учится и ещё раз учится. Собственно, как и всю свою сознательную жизнь, исчисляемую уже многими тысячелетиями…

***

Ты мужчина, ты опытный наёмник, и ты видел мерзкий лик истинного ужаса мироздания! И ты не должен плакать!

— Отлично! Все пункты обойдутся вам в двадцать одну тысячу золота. — с радушием улыбнулся чиновник.

Предательская слезинка медленно скатилась по щеке застывшего, словно восковая маска, лица. Нет, я конечно уже прикидывал стоимость необходимых курсов, однако планы слегка изменились из-за награды, что несколько превысила расчётную. И вместе с начальным обучением, получилось взять несколько углубленных курсов по паре-тройке интересующих меня тем, вроде противодействия некромантии и химерологическим выродкам. Ведь нужно же знать слабые места существ, что в будущем станут частью твоей армии, верно? Да и тактики Архиконклава против них также интересны как по части действенности, так и в плане разработки контртактик. В конце-концов, война с моей текущей фракцией у нас почти гарантирована, если учесть расположение Диколесья в границах колониальной зоны государства магов.

Никто не потерпит региональный сепаратизм. Старая, но всегда актуальная история.

В общем, пришлось потратится. Сильно, даже очень сильно потратится. Честно говоря, сложить числа в уме не составило особого труда, но чисто психологически слова чиновника прозвучали каким-то приговором. Неприятно так… Особенно если учесть, что столь доходных заданий у меня больше не будет. Во-первых, пропадать месяцами не получится из-за обучения, а во-вторых, потеряв Шазак, Архиконклав решил на время прикрыть лавочку колониальной экспансии. И правителей можно понять — проблем и без того много, демоны с чернокнижниками активизировались, на континенте зреет очередная война с Пактом восьми, а тут ещё и целину поднимать где-то? Нафиг нужно! Лучше уж собственные земли укрепить на эти деньги.

Зато будет очень много боевых заданий, что мне и нужно. В большинстве своём они короткие, напряжённые и не слишком прибыльные, зато умения будут расти как на дрожжах. К тому же, всегда имеется шанс выпытать ещё немножечко запрещённых знаний…

И так, денюшки уплочены, данные внесены и выдано расписание занятий. Причём, не смотря на все мои надежды и ожидания, судя по структуре обучения, записался я на что-то насквозь гражданское. Никаких тебе ускоренных офицерских курсов, или переподготовки специалистов. Просто лекции с редкой практикой, словно вновь в университет попал. Чёрт, как будто у меня есть время на всю эту муть…

Одно радует — общий курс будут преподавать индивидуально и быстро, что мне и было нужно. Никаких тебе шести-семи лет в академии, только суровые пол года под сверхинтенсивной нагрузкой. Точнее, это господа маги так думают. Мне же главное общую логику ухватить, а там уж я в магии поболее местных разбираться буду. Ибо админы всё же не с нуля систему магии придумывали, а с прототипами я знаком не понаслышке.

— Последний момент, господин игрок. — тут маг немного замялся, что мне очень не понравилось. — Продвинутые курсы вы будете проходить на общих началах, и мы настоятельно не рекомендовали бы вам распространятся о своей… Природе.

Та-ак, кажется, я начинаю злится.

— О какой именно природе, уважаемый? — уточняю с улыбкой. — О том, что я игрок? Или гибрид человека с нагой?

Чиновник слегка поник и вымучено улыбнулся в ответ, собираясь с мыслями. Оно и понятно, всё же о последнем я не упоминал. Однако в обычной ситуации, когда я обретаюсь где-то вдали от основной части населения фракции, это не имеет какого-либо значения. В обычной! А тут меня собираются к детишкам двадцати-двадцати пяти лет послать, где один взбешённый оборотень может натворить таких делов, что страшно становится…

— Желательно обо всей природе, господин игрок. — кажется, даже сам маг понимал, что предложение звучит совершенно глупо. Ага, никто ведь не заметит звериных повадок у абсолютно неизвестного человека, по странному стечению обстоятельств ставшего новым студентом продвинутых курсов. Магом в государстве, блин, таких же магов, где каждый волшебник на виду.

— И как вы себе это представляете? Или государство мне поддельную личность организует? — даже слегка скривился в конце, показывая глупость этой идеи. Ну честно слово, любой индивид с тремя извилинами в голове способен сопоставить факты с отсутствием достаточного количества свидетелей моего существования, что сразу же бросит на меня тень шпиона. Собственно, поэтому нормальной контрразведки в Архиконклаве и нет — когда все друг друга знают, совершенно глупо пытаться внедрить шпиона со стороны. А ещё из-за феодальной и социальной раздробленности, но это так — детали.

Но судя по тому, как резко просветлел взгляд собеседника — о подобной возможности он даже не думал. Тем временем, моё мнение об этой фракции продолжало падать. Сборище непуганых идиотов, блин…

А нет, нихрена! Идиоты вполне уже пуганы, причём не раз — Пакт восьми с Небесным шпилем ведь являются вполне-себе отколовшимися ренегатами. По различным причинам, правда, однако тенденция должна настораживать!

— Да, точно! Я расскажу Лаврану, и мы что-нибудь придумаем! — с воодушевлением воскликнул мужчина, быстренько свинтив в сторону кабинета непосредственного начальника.

А я с грустью подумал, что если бы не фракционные ограничения, то захватить власть в этом государстве не составило бы существенных проблем. Лет десять мягкой экспансии, политических сдвигов и реформ, и вот — ты Первый министр и единственный человек, имеющий право разговаривать с архимагами. Остальные даже не поймут подвоха, пока не станет слишком поздно. Но нельзя, блин, и всё тут!

***

Учёба, как много в этом слове… И как мало серого вещества в головах моих преподавателей! Блин, у нас и без того мало времени — всего пол года на всё — а они продолжают тянуть кота за яички, в тщетных попытках контроля моей успеваемости. Им, видите ли, наверх отчитываться нужно, поэтому сиди и учи правильные определения! Глупо, странно, недальновидно. И ведь что самое ироничное, общая ситуация нисколько не поменялась — я всё ещё являюсь многократно более знающим и умелый магом, чем все преподаватели вмести взятые. И они это даже осознают, однако продолжают упорствовать, затягивая процесс. Интересно, по какой причине?

— Всё. — говорю, с нескрываемым удовлетворением сворачивая манускрипт.

— Ох, ты уже закончил с рецензий магистра Акшмора? Молодец. — c приветливой улыбкой кивнул господин Экзих — седовласый моложавый мужчина и один из наиболее приятных учителей по совместительству. Приятный и в общении, и характером, и даже внешним видом эдакого доброго дядюшки. Собственно, поэтому начистоту я решил поговорить именно с ним.

— Со всем, господин Экзих. — столь же приветливо улыбаюсь в ответ. — Я изучил вашу магическую теорию, провёл параллели с рядом известных мне концептов и методик. Более в ваших услугах, как и в услугах остальных преподавателей я не нуждаюсь.

Улыбка на лице мужчины поблекла.

— Прошу прощения, господин Акрес, однако это лишь ваше мнение…

— … Которое является решающим в данном вопросе. — а вот я продолжал улыбаться, морально подавляя собеседника. — Ведь именно я плачу вам деньги, а не ваше начальство. Помните? Но не беспокойтесь, моё время и нервы дороже любых богатств, поэтому я не буду требовать их возврата. Давайте просто организуем финальные экзамены, и я, наконец, займусь углубленным изучением магии этого мира.

Ответа не последовало. Седовласый мужчина продолжал сидеть, нахмуренно уставившись в пустоту над моей головой. Вибрационный слух чутко уловил ускорение его сердцебиения, словно у загнанной в угол добычи… Но я решил не доводить до крайности.

— Господин Экзих, давайте на частоту. — его взор соскользнул на моё лицо. — По какой причине вы с остальными учителями затягиваете процесс моего обучения? Объясните, и быть может я пойду вам на встречу. Или займусь чем-то своим, на время скрывшись, выполняя контракты.

Думал мужчина не долго. Гнев государства или сильного одиночки, что страшнее? Глупый вопрос, если не вдаваться в детали. А оные таковы, что никакого государственного гнева в любом случае не последует, ведь я уже поставил ситуацию таким образом, что готов прервать обучение в любой момент. А с другой стороны стоит недовольство бессмертного существа с довлеющей репутацией игроков-психопатов. И вот здесь как раз выбор очевиден.

— Понимаете… Причин-то ведь много, на самом деле. — маг устало опёрся локтями о стол, казалось, прибавив десяток лет возраста. — Самые разные силы просили каждого из нас, суля… дивиденды.

Окинув мою улыбающуюся рожицу слегка затравленным взглядом, мужчина откинулся на спинку кресла, по видимому, решившись на более открытый диалог.

— К примеру, изредка игроки, прибывающие к нам, уже владеют некими магическими методиками. Зачастую до боле странными или вовсе невозможными, однако их исследование всегда существенно помогает нашей науке. Гораздо легче искать возможное, чем блуждать во тьме невежества. — тут маг хитро усмехнулся, на мгновение вильнув взглядом. — Мы уже поняли, что вы знаете больше. Многократно больше. И естественно, Башня знаний крайне настоятельно рекомендовала нам выудить хотя бы крупицы ценной информации.

— Ну и как, получилось? — ехидно ухмыльнулся я, прекрасно зная ответ на заданный вопрос.

— Нет. — грустно постановил маг.

— Закономерно.

Судя по брошенному взгляду, он очень хотел бы знать, что означает моя ремарка, но также прекрасно осознавал, что никакого ответа не получит. Эх, как замечательно общаться с разумным человеком!

— Также, — продолжил маг через пару мгновений, — Башня скриптов всё ещё не готова предоставить вам ложную личность. Причин не знаю, увы.

Я их тоже не знал, но догадки существовали. Впрочем, подтвердить или опровергнуть их можно будет лишь при непосредственном обучении, да и то скорее всего не все.

— Ряд гильдий выказывают свои пожелания, — повествование тем временем продолжалось, — в том числе звучали голоса, желающие вашего провала как учащегося будущих курсов.

Сделав ударение на второй части фразы, собеседник слегка нервно улыбнулся, склонив голову набок. Намёк понятен, с вашими чиновниками уже имел дело.

— Две сотни помогут вам припомнить всех злонамеренных посетителей?

А вот теперь улыбка вновь стала радушной, спрятав облегчение мага. Сердцебиение замедлялось, выражая вновь приходящее спокойствие.

— Разумеется, господин Акрес. Ра-зу-ме-е-тся…

***

Я пошёл на встречу преподавателям, решив действовать полюбовно. Не стоит спешить с углубленными курсами? Да пожалуйста! Вы, во всех смыслах дорогие мои, продолжаете поддерживать ширму активного обучения и общего моего отупения, а я тем временем пополню стремительно худеющий кошелёк какими-нибудь мелкими контрактами. Прямо совсем мелкими, дабы не смущать разумение столичных магов. А то ведь так и факты сопоставить можно, от чего свершится поистине страшное — местная аристократия отрастит первую извилину! И ведь как известно, между первой и второй — перерывчик небольшой! Таким образом можно и до самого настоящего мозга дойти, что существенно усложнит мою деятельность. Так что не стоит вводить людей в искушение, да.

Первым делом, освободившись от большей части работы, я приступил к истинному священодействию любого игрока — созерцанию родной статистики и распределению сфер развития. Последнее можно было совершить и гораздо раньше, однако сперва я хотел изучить мои перспективы на поприще местной магии. А то Чешуйчатая жопка, конечно, хорош, но что-то чем дальше, тем чаще и чаще подводит его инсайдерская информация.

Впрочем, на этот раз он вроде бы не подвёл. Магия оказалась действительно хорошим, хоть и ограниченным инструментом со своими особенностями, недостатками и последствиями. Именно то, что нужно для наёмника, которого ожидают многие и многие задания, заполненные лишь резнёй и головоломками в духе привычного RPG. Никакой более стратегии или градостроительных симуляторов, по крайней мере пока не закончу обучение. А значит… Вкладываем!

Первым делом, я решил достигнуть десяти очков в книге первоматерии, что должно привеcти к получению игрового класса мага. Крайне посредственного мага, если честно, но бонусы никогда не бывает лишними.

Так-так-так, что тут у нас… Старая-добрая "Образованность", на этот раз четвёртого тира, опять же знакомый "Элементализм" и "Кипящая вьюга". Последняя — абсолютно новый навык, увеличивающий чисто разрушительные эффекты заклинаний огненной и водной школ. Интересно… Но, увы, недостаточно, чтобы перебить полезность четвёртого ранга образованности. Выбираем.

Далее мне предложили начертание второго ранга, некого военного инженера с бонусом к прочности конструкций, создаваемых стихиями первоматерии, и довольно редкую специализацию на волшебных камешках, позволяющую магу использовать заключённую в самоцветах ману без каких-либо переходников. Признаться честно, на этот раз мне искренне понравилось всё, причём примерно одинаково — начертание всё так же позволяет создавать полезные расходники, инженер-самоучка прекрасно подходит ритуалистам и магам уровней выше среднего, а потребитель разноцветного ресурса стал бы прекрасной палочкой-выручалочкой, стоит лишь запастись дорогостоящим одноразовым инвентарём. Словом — всё хорошо и всё полезно, но не достаточно, чтобы разрешить муки выбора. И тогда в дело вступила рачительность, шепчущая о том, что правила выдачи новых навыков хорошо бы продолжать эксплуатировать. И если я не хочу, чтобы каждая вложенная сфера развития привадила к совершенно рандомной прокачке, мне желательно не слишком увеличивать количество уже развиваемых навыков. То есть, проще говоря — если хочешь хоть немного управлять собственной жизнью, то бери второй ранг начертания и не отсвечивай. И внутренне согласившись с самим собой, — прекрасный собеседник, с которым просто невозможно спорить, — я сделал выбор в пользу недоартефактора.

Девятая сфера в книге не принесла ничего экстраординарного, выдав насквозь привычные бонусы к Школе воды. Третьим вариантом система, словно наркоторговец в подворотне, предложили мне третий ранг "Колодца маны", который я с радостью и употребил по назначению. Пятнадцать процентов дополнительного запаса маны греют настоящего мага лучше любых наркотиков, поверьте.

А вот с последней сферой, десятой по счёту, случилось нечто удивительное. Удивительное, но вполне ожидаемое.

___

Книга знаний "Первоматерия" достигает первого этапа развития, выберите элитный навык:

1) Учёность — увеличивает запас маны на некоторое число (0.5 МП) за каждое известное вам заклинание или ритуал.

2) Знание рун — при использовании магии позволяет с некоторым шансом (1 %) изучить руну, повторяющую элементарный эффект заклинания или ритуала, если оная не была известна ранее.

3) Чудесное письмо — уменьшает затраты маны при создание рунных цепочек и свитков на некоторую долю (15 %), позволяет сохранять частичную целостность расходника, при нагрузках менее некоторой величины (5 МП).

___

Как и говорил дракоша, каждый десятый уровень книги знаний выдаёт элитный навык. Усиленные эффекты синергичные обыкновенным навыкам, максимум в три ранга развития и прямая зависимость предоставляемых вариантов от того, какими навыками уже обладает игрок. В общем, все особенности предстоящего выбора были известны сильно заранее, но от того варианты стали ещё более выразительными. Но разберём по порядку.

Первый навык — "Учёность" — вообще стоит назвать Манной небесной и благословением божьим в одном флаконе фактически для любого мага. Почему? Ну, к примеру, у меня самого сейчас двадцать семь заклинаний и ритуалов, что даёт тринадцать с половиной единиц дополнительной маны. А это, на минуточку, два-три хороших заклинания в бою! Однако, не стоит сбрасывать со счетов и синергию — вышеназванную цифру стоит увеличить, с учётом эффекта навыка "Колодец маны". И вот, путём небольшой работы со встроенным калькулятором, мы получаем пятнадцать с половиной единиц дополнительной маны. Уже. Без нормального обучения, после одного-единственного месяца, что называется, в поле.

К тому же, сей навык прекрасно коррелирует и с моими планами — волшебства не бывает много, а "Образованность" со всеми возможными магическими книгами знаний прекрасно поднимут мои лимиты, в обход раскачки объёма магии. Я смогу буквально качаться качаясь, расслаблено попивая кофе, сидя в уютном креслице с древними фолиантами в руках. Естественно, безмятежность не продлится долго, ибо чтиво нужно всё-таки откуда-то брать. А админы, как известно, без приключений на пятую точку никого не оставят. Однако, в принципе, всем этим я и без того собрался заниматься, так что глупо игнорировать почти что халяву.

Запомним эту мысль.

Следующий навык — "Знание рун" — на первый взгляд позволяет брать знания буквально из воздуха. Заманчива, верно? Сиди себе спокойно, тренируйся в магии… Вот только факт в том, что руны распространённых заклинаний и так общеизвестны. А за нераспространёнными придётся ходить туда же, куда отправляли бы владельцев прошлого навыка — в приключения. То есть, фактически, минусы у этого выбора точно такие же, как и у прошлого — сначала укради/заслужи знания, потом получай гешефт. В котором, к слову, разница и состоит — вместо чистой маны, мне предлагают вариативность в крафте одноразовых расходников. Вариативность. В крафте расходников.

Это точно элитный навык, а?

Но нет, оказывается он на самом деле действительно шикарен… Если ты являешься артефактором. Но я-то, блин, не брал эту книгу знаний! Ну и нафига мне, спрашивается, усиление от сломанного, неслабо порезанного навыка? В топку.

Тогда переходим к последнему выбору — "Чудесное письмо". Слегка сложный для понимания текст был заботливо разжеван в справке, и означал ровно две вещи. Во-первых, одноразовые расходники, в том числе и ещё недоступные для меня свитки, крафтятся значительно дешевле. Что, признаться, довольно неплохо, если учесть логику использования свитков, как замену магов на поле боя. Правда, тогда придётся вспомнить и о материальных затратах производства одного свитка… Но не будем вдумываться в эту тему, иначе слишком легко дойти до вполне закономерной мысли о том, что удешевление производства продукции в рамках одного самовосстанавливаемого ресурса не играет вообще никакого значения…

То есть ровно половина эффекта навыка совершенно бессмысленна без соответствующей экономической инфраструктуры. Удел ремесленника, но никак не боевика-одиночки, коим я буду значительную часть игры.

Тогда, наверное, стоит перейти к "во-вторых", верно? Ну так вот, вторая часть навыка повествует о том, что слабые ритуалы и заклинания, переведённые в формат поделок начертателя или свитки, перестают быть одноразовыми расходниками! И становятся относительно, на два-три использования, многоразовыми, да. Идея, безусловно, неплохая, но… Опять же, лишь с экономической точки зрения.

Ну вот мне, как магу на передовой, какая польза от чуть меньшей растраты свитков? А если снабжение нормальное, и дефицита в расходниках нет? Вот то-то и оно, что я, опять же, не ремесленник! Боевик должен бегать по фронту, лидер — заниматься управлением, и лишь чистый снабженец может тратить всё своё время на то, чтобы создавать запасы качественных "боеприпасов". Увы, если бы мою главную цель возможно было бы выполнить именно так — я бы стал очередным фабрикатором, честно. Однако, врагов надо искать и ловить, а не хоронить в кипах макулатуры.

Ну, если это не в буквальном смысле, конечно. Так-то я бы с радостью похоронил их всех в горе документов, написанных собственными руками. Но увы…

Так что берём первый навык, прозванный учёностью, грустно вздыхаем и думаем над последними десятью сферами развития. Стоит ли продолжать упирать на первостихии, либо своевольные и опасные дикие стихии лучше подойдут моим будущим изысканиям? Всё же, некромантия и друидизм уже показали свою эффективность, позволяя создавать армию буквально на ровном месте. Над этим нужно будет подумать…

… И достать где-нибудь нормального чая.

Глава 29 — Развитие персонажей, мыслей, идей

— Что вы, что вы! Это же сам Златопесочный, прямиком из скрытых оазисов Золотого Ашгара! Клянусь песками, продаю лишь из уважения к мистическим практикам вашего брата! — причитал торговец, взглядом лаская уже почти проданный товар.

— Дорогой мой, — смуглокожий мужчина вскинул брови, отдавая хвалу моим попыткам в манипуляции, — да у вас на родине сей товар лишь среди младшей руки ходит, а вы мне тут об уважении говорите!

— А вот не надо, не надо так говорить! Совсем не надо! — почти искренне возмутился торгаш. — Его сам Валмудин-тага пьёт, Второй визирь благословенного Солнечного царства! И пусть поглотят меня пески, если соврал хоть словом!

Нет, ну вот это уже наглость!

— Тот самый Второй визирь, что выходец из народа? И из уважения к корням своим, привечают пищу и питьё бедняцкого детства?

В ответ мужчина едва заметно кривится, выдавая поражения. Не зря информированность считается добродетелью у почитателей златорукого бога — покровителя Ашагара в целом, и торговцев в частности.

— Двести, дорогой мой друг, и никак иначе. — а на возмущённый взгляд поясняю. — И то лишь из уважения к трудному и опасному ремеслу караванщиков.

Однако, когда мы с тихонько бурчащим торговцем пожимаем руки, скрепляя сделку, мужчина уже не выглядит расстроенным. Судя по мимике, в чём-то он даже счастлив. Причём настолько, что решает пояснить своё настроение в ответ на мой вопросительный взгляд.

— Понимаешь, дорогой, у магов торговать — дело зело прибыльное… Но каждый аршаханец мечтает однажды заработать на Право и вернутся домой, в благословенные золотые пески. Ты напомнил мне о них, маг. За что я искренне благодарен.

Следующие слова сорвались почти по наитию, влекомые потоком только-только утихнувшей беседы.

— Благодарность ценится в песках, словно вода в жаркой пустыне, верно? И в какой же форме она может воплотится?..

Но в ответ я услышал лишь искренний смех довольного жизнью человека.

Это была одна из самых странных покупок за последнее время. Сходил, называется, за чаем с печенюшками.

***

Так, что там по списку? Одежду, чай со сладеньким и специи — купил, каморку на три месяца проживания — оплатил, портативный терминал из зала игроков, он же — дополнительная вкладка системы с функционалом работы с контрактами, арендовал. Вроде бы всё… Ах да, ещё ведь сферы развития остались. Десяток последних.

И тяжкие думы любого опытного игрока в RPG — куда вложить плюшки так, чтобы добывать следующие сладости стало проще. Или хотя бы не сложнее, в случае запоротой прокачки. Правда, мне, слава Игре, подобное не грозит — куда ни кинь это десять сфер, хуже не станет благодаря принципам местного развития. И то хлеб.

…Так, собственно, а что я решил? Понятное дело, магия выглядит притягательно в любой перспективе, но какая именно будет лучше? Так сказать, перспективнее среднесрочном планировании? Думаю, учитывая уже произошедшее, в купе с условиями и предостережениями большинства новых контрактов, вполне закономерно, что я выбрал Дикие стихии. Именно они сейчас будут наиболее актуальны, ведь воевать нам предполагается против жрецов, использующих свет с жизнью, и некромантов, специализирующихся на тьме, смерти и эфире. Глупо не воспользоваться подобной ситуаций как для обучения, так и ради противостояния при помощи стихий-антагонистов.

Нет, я бы и рад ещё немного в детской песочнице побарахтаться, истребляя неприкаянные поголовья зеленокожих, однако не получится ведь. Контракты подобного рода уже сейчас почти полностью сошли на нет, не смотря на обилие ещё какой-то месяц назад. Ведь напряжение на границах растёт, грозясь вылиться в очередные боевые действия. И фракциям закономерно не до всяких там кучек варваров. Диверсанты всех заинтересованных сторон уже действуют, подготавливая землицу для гибельных всходов. Да и когда сражения, наконец, начнутся… Где есть война, там и множество дел, на которые банально жалко посылать и без того беспрестанно сражающиеся элитные кадры. Зачем, если в загашнике имеются такие хорошие и, что немаловажно, абсолютно бессмертные типы, как игроки? А цена… Ну так война всегда дорога, это вам любой военачальник скажет. Вопрос лишь в том, удастся ли скомпенсировать её через грабёж и захват вражеских земель.

В общем, решение принято и обжалованию не подлежит.

Интрига, вызванная ожиданием выбора первого навыка в этой книге, оправдалась сторицей — все предоставленные варианты оказались до боли специфичны, хотя и были в чём-то схожи с навыками книги первоматерии. Впрочем, как окажется позже — почти все навыки Диких стихий отличались некоторым колоритом, видимо, выдавая своенравную натуру этого волшебства.

___

Выберите навык:

1) Душа леса — позволяет вызывать более сильных древесных энтов (+0.4 ранга), увеличивает их отношение к призывателю (до ранга "симпатия"), позволяет отдавать некоторые команды (стоять, двигаться к точке, атака, оборона).

2) Эксгумация — обработанные вами тела портятся в несколько раз (в 2 раза) медленнее, а поднятая из них нежить получается сильнее (+0.2 ранга).

3) Симпатия природы — увеличивает регенерацию маны при обилии растительности вокруг (дополнительные 4 %) и уменьшает агрессию животных к игроку (на 20 % для 1-го ранга и на 10 % меньше для каждого последующего).

___

Ну и что мне выбрать? С одной стороны, все навыки в чём-то да полезны. Одни, вон, армию улучшают, причём качественно. Другие позволяют примерить роль настоящей сказочной принцессы, к которой медведи ластятся, и вокруг которой иные мифические тварюшки целые хороводы водят. Однако же, я надеялся на более… Пожалуй, что более "общие" улучшения. Как в книге первоматерии, где выбранные мною навыки давали непосредственные бонусы персонажу, вместо какой-либо чёткой специализации в магии. А тут…

Ладно уж, тогда пойдём от обратного. "Эгсгумация" — хороша, спору нет. Ведь "обработка", упомянутая в навыке, может заключаться и в одном-единственном заклинании "консервации", наложенном на выбранное тело. Причём эффекты заклинания и навыка вполне-себе суммируются, позволяя, при должной материальной подготовке, хранить тела месяцами, без обработки химикатами и рунными кругами… Жалко только, что, во-первых, практика некромантии для меня закрыта в ближайшем будущем, а во-вторых, работать с мертвецами я не слишком-то и люблю. Не брезгую, нет, однако былого задора первооткрывателя уже давно не осталось, а просто копошится в мёртвой плоти… Слишком многое я пережил, чтобы беззаветно доверять восставшим мертвецам. Всё время кажется, что один из них повернётся и вякнет незабвенное "сделай нас едиными!".

Пережив минуту неприятных воспоминаний, к оставшимся навыкам я подошёл уже с куда менее радужным настроением. И решил ускорится в решении проблем, держа в уме наличие ещё девяти сфер развития.

Армия или приключения? Основная проблема что одного, что другого навыка — наличие растительных массивов, чего при контрактах против некромантов может и не оказаться в наличии. Это на своих землях Пакт восьми аккуратен, усердно вычищая побочные проявления собственного ремесла, а вот нейтральную засра… загадили так, что вся восточная граница Архиконклава — сплошь одна полоса мёртвых земель. Ничерта живого, одни лишь микробы с простейшими пируют на остатках задубевшей плоти. Ну а если не учитывать этот момент, то как магу, мне безусловно близка идея создания армии… Но какая это, к чертям салатовым, армия? Слишком уж многие могут если не перехватить контроль над энтами, то хотя бы убедить их в отсутствии негативных намерений к Природе. Тоже самое, в принципе, и с животными — заставить зверя напасть можно и без агрессии последнего, однако регенерация-то от меня никуда не денется. Так что берём симпатию и раздражённо ворчим…

Вторая сфера развития закономерно выдала всю туже Симпатию природы, сдобрив список некой Дикостью, увеличивающей урон от заклинаний, использующих для непосредственного воздействия на цель различных насекомых и животных, а также Увяданием, усиливающей негативные эффекты и продолжительность действия проклятий Школы смерти. Учитывая, что ни заклинаний последнего, ни предпоследнего толка у меня пока ещё нет, а когда появятся — вопрос открытый, то выбор закономерно падает на второй ранг уже ранее выбранного навыка.

Третья сфера, за исключением всё той же Симпатии, предоставила и куда более интересные варианты: Гнев деревьев, усиливающий заклинания растительного характера, а также Успокоение, увеличивающее целебные заклинания природного характера. Учитывая, насколько хорошо себя показала и "дубовая кожа", и "тернии", было бы странно не попытаться увеличить их эффективность.

___

Гнев деревьев — усиливает заклинания растительного характера (на +0.4 ранга), уменьшает затраты маны на заклинания растительного характера при обилии растительности вокруг (на 4 %).

___

И вот, выбрав третий навык в книге я замер, не спеша тратить следующую сферу развития. Ибо у меня появились кое-какие подозрения… Неприятного характера.

И так, складываем факты. Во-первых, "диких стихий" всего ведь не две, не три, и даже не четыре, а целых шесть штук. Шесть! Это очень много, учитывая уже показанное разнообразие навыков только лишь для одной Школы природы. Во-вторых, из этих шести стихий у меня имеются умения только в школах смерти и природы, к коим, собственно, и выдавались все семь предоставленных на выбор навыков. Уже подозрительно, верно? И в-третьих, логическим прессом падает мысль о том, что среднему некроманту к чертям не сдались навыки в шкалах света, жизни и природы. Ему нужны их антагонисты — тьма, смерть и разрушение. А значит… Значит… Значит и Игре нет смысла выдавать ему подобные варианты.

Вот ведь дерьмо господне! Это что же, пока я не получу хотя бы процент в нужном умении, мне книжечка ничего и не выдаст? А ведь как у полунага, наибольшая склонность у меня именно к Школе разрушения! Которая как бы противоположность Школы природы… А ведь в книге первостихий это или иное подобное правило не действовало, стоит задуматься… И сделать определённые выводы.

Нужно больше информации о развитии книг знаний. А так как источник у неё один — другие игроки — то стоит попытаться расспросить оных во время выполнения будущих заказов. Может быть даже насильно, если выгода перевесит риски.

Так или иначе, но теперь я остался в расстроенных чувствах и с семью сферами развития на руках. Семь сфер, которые всё ещё требуется выгодно вложить. Куда?..

…

Ладно уж, новые вводные не противоречат изначальному плану. Друидизм хорошо показал себя, а значит заслуживает некоторой прокачки. Пусть я и понимаю, что настоящим друидом вряд ли когда-либо стану. Ну и некромантия, конечно, вещь зело полезная, особенно когда собственные ресурсы сильно ограничены. Всё же, мертвецы — это не энты, своевольничать не будут. К тому же, кто будет ожидать подобных умений от мага из Архиконклава, верно?

Четвёртая сфера, уже заждавшаяся наступления своей очереди, твёрдой рукой отправляется в книгу Диких стихий. А на выбор, спустя мгновение ожидания, прибывает второй ранг уже знакомого навыка "Гнев деревьев", усиливающего заклинания растительного характера, также знакомый "Душа леса", позволяющий улучшить создаваемых ходячих деревяшек, а также "Реставрация тел", увеличивающая эффективность заклинаний негативного лечения нежити. В иной ситуации я бы, возможно, и сделал выбор в пользу последнего навыка, прекрасно понимая важность своевременного и наиболее эффективного восстановления юнитов, однако пока нежить мне не светит даже в видимой перспективе. А значит остаётся либо второй ранг усиления двух моих заклинаний, либо призрачная возможность сколь-либо адекватного управления древесным воинством. И как ни странно, однако имея подобный выбор, я всё же предпочту менее косвенный способ собственного усиления. "Гнев деревьев", конечно, не панацея, однако против летящего в лоб лома — нет эффективного приёма.

Пятая сфера… Третий ранг симпатии и два неплохих умения для Школы смерти. Но ввиду уже описаных проблемс последней, то и выбор оказывается очевиден. Такими темпами, я действительно превращусь в сказочную принцессу. Или в Маугли, если враги сожгут родную хату…

Шестая сфера и вновь симпатия, на этот раз четвёртого ранга. И признаться, соблазн всё-таки докачать сей навык до капа был велик, однако одним из оставшихся вариантов оказалась крайне занимательная перспектива. Нет, не так: Перспектива!

___

Дрессировка — позволяет повышать скрытую репутацию у неразумных природных живых существ до некоторого лимита (норма + 1 ранг), а также позволяет с некоторым шансом приручить его (минимальная репутация — почтение, шанс 10 % и +5 % за каждый уровень репутации выше граничного) раз в некоторый период (6 дней + 2 дня за каждый ранг выше первого).

___

Возможность приручить дикого зверя со столь смехотворными шансами может показаться сомнительным вложением сфер развития… Но не для будущего чернокнижника. Да, ограничений на срабатывание этого навыка довольно много, и да, уже с третьего-четвёртого ранга почти всё в обязательном порядке будет иметь какие-нибудь особенности, препятствующие "полевой" вербовке. В конце-концов, даже травоядные звери и монстры бегут от человека только в заведомо проигрышной ситуации. И вряд ли кого-то из них испугает мелкая, но больно жалящая букашка… Но хэй, любому химирологу пригодится возможность "договорится" со своими подопытными! А уж результаты этих изысканий, выполняющие приказы не из-под палки уставшего мага, и вовсе способны изменить ход многих печальных событий… Потенциальных печальных событий, если быть точным.

К тому же, вот вам и самопополняемая карманная армия — симпатия будет успокаивать животин, а дрессировка — приучать к хорошему. То есть ко мне, естественно! Кое-что, правда, пока не сходится по цифрам, но это дело лишь времени и развития. В конце-концов, админы не зря оставляли справки с полными описанием финальных версий навыков.

Так что вскоре я развею глупый миф о волках, в цирках не выступающих. Как же это "не выступающих", когда у них ранг в два-три раза ниже львиного? Будут, да как миленькие!

Седьмая сфера — вновь выбрана "Симпатия природы", на этот раз четвёртого ранга.

Восьмая — "Дрессировка", слегка повысившая шансы и бонус к скрытой репутации, потеряв при этом один день "перезарядки" навыка.

Девятая — и вновь симпатия, с гордостью облачившаяся в фигурные золотые эполеты полностью прокачанного навыка. Теперь многие дикие звери не страшны мне, а деревья кроме приятной тени с радостью ускорят восстановление моей маны на пятую часть. Финальным множителем. То есть сколько бы я не заимел бонусов подобного рода, все они также увеличат своей эффект на двадцать полновесных процентов.

Вновь чувствую себя молодым мальчишкой на том самом памятном контракте! Тепло, Солнышко, приятный ветерок в родном лесу и упорно марширующая по нему армия. Не наша армия. Орки, люди, гоблины, демониды, ящеролюды и дроу в едином порыве имперских маршей топтали Бессмертный извечный лес, всё больше увязая в партизанских боях. Чудовищно растянутые линии снабжения, абсолютно враждебное окружение и тысячи метких стрел, норовящих ужалить из любого кустарника… А для нас он был благостным домом, вставшим на оборону вместе с его детьми. Думаю, подобное могло присниться в кошмарах ветеранам Вьетнама.

Надеюсь, когда-нибудь я вновь стану также близок с местом, которое смогу назвать Новым домом. Ибо более подобного единения чувств и устремлений я, увы, не встречал.

Что же, возвращаясь к реальности, разум морально приготовился к Opus Magnum сегодняшнего действа — выбору элитного навыка. Посмотрим, что Игра предоставит мне, основываясь на уже прокачанных навыках.

___

Книга знаний "Дикие стихии" достигает первого этапа развития, выберите элитный навык:

1) Благое сохранение — увеличивает характеристики игрока на некоторую величину (2 %) при обилии растительности вокруг, ускоряет естественную регенерацию тела (+0.2 ХП/сек) и духа (дополнительные 5 % к эффекту навыка "Симпатия природы").

2) Естественная мстительность — природные неразумные существа начиная с некоторого уровня репутации (минимальная репутация — симпатия) с некоторым шансом (50 % для 1-го ранга и на 10 % меньше для каждого последующего) нападают на любое существо, причинившее урон игроку или его признанному союзнику, находящемуся в зоне прямой видимости игрока. При этом их характеристики временно (5 минут) взрастают на некоторую величину (5 %).

3) Цветение весны — ускоряет рост растений и увеличивает частоту размножения живых существ, расположенных на территории игрока, на некоторую величину (до 5 % — для неразумных, до 2 % — для разумных). На магических существ действует слабее, обратно пропорционально рангу и магическим характеристикам, вплоть до обнуления эффекта.

___

Игра вновь оправдала самые смелые ожидания, выкатив совсем уж необычные навыки. И если те же "Благое сохранение" и "Естественная мстительность" продолжали идею обезопашивания лесных массивов, пусть и каждый на свой лад, то вот последний навык совсем уж отходил от магического мастерства, предоставляя инструмент совершено иного уровня. Стратегического уровня, если быть точным. И признаться честно, этот самый инструмент выглядел настолько привлекательно и вместе с тем нереально мощно, что я в начале даже не почувствовал подвоха. Но привычка обдумывать каждый будущий шаг помогла и здесь, наконец включив слегка тормозящий разум.

Повышения интенсивности размножения любых живых существ на территории игрока. Любых. Существ. Нигде ведь не сказано, что они должны быть дружественны игроку, верно? И ведь проблема отнюдь не в волках и медведях, крупные животные не смогут причинить поистине тотальных разрушений. А вот разнообразные болезни, вызванные паразитами, микробами, грибками, простейшими и всем остальным биологическим мусором — вполне. Природная экосистема является довольно стабильным комплексом разнообразных элементов и влияющих на них факторов, однако резкий и совершенно противоестественный рост популяции всех живых организмов способен сломать тщательно выверенный механизм там, где он ещё никогда не сбоил. И даже более того — сбоить не должен был. Это как спортивная обувь, плавящаяся прямо на стопах альпиниста-экстремала, возжелавшего пробежаться по едва застывшей лаве — никто из создателей сего изделия даже в самых страшных кошмарах не мог предположить, что парой кроссовок решат воспользоваться именно таким образом. Что уж говорить о системах, созданных самим по себе благодаря стечением многих факторов?

Но это всё, конечно, верно лишь в мирах, чьи творцы решились положиться на мудрую систему естественного отбора. Что же намудрили местные админы, и как они предполагали работу сего навыка — остаётся лишь гадать…

…Или нет?

…

Нет, всё же я не намерен рисковать. Во-первых, к управлению территориями я ещё долго не притронусь повторно, а во-вторых, хорошему химерологу подобные бонусы не слишком важны. В конце-концов, правильные ручные монстрики должны размножаться с причитающимися радостью и усердием, однако только и исключительно по приказу начальства. Так сказать, партия скажет — трахаться, химера ответит — есть!

Так что лучше я выберу "Благое сохранение", увеличивающее мою возможности в любом мало-мальском лесу, чем понадеюсь на совесть и разум администрации. Пусть вполне возможно, что я слишком мнителен и сейчас совершаю ошибку, но паранойя — штука такая, специфическая. Всё же, что не говори, а диагностирование наличия сего психологического расстройства отнюдь не означает отсутствие реальной слежки. Проверено на практике, причём не единожды.

А теперь, выбрав последний навык, можно посмотреть и на реакцию моей дорогой игровой системы. Всё же, мне обещали как минимум два класса. Причём оба — за десятый уровень в книгах знаний.

___

Условия выполнены, получен класс:

Первомаг-недоучка (0) — вы достигли высот в навыках управления первородными стихиями, однако ваши практические умения всё ещё не дотягивают до минимально необходимых, чтобы называться полноценным магом. Превалирующие теоретические знания ускоряют рост умений профильных школ магии на 20 %.

Условия выполнены, получен класс:

Друид-самоучка (0) — теперь вы знаете, как должен звучать лес. Что должны ощущать растения и животные, рождаясь и умирая в цикле Великого круга жизни. Вы знаете… Но всё ещё не чувствуете. Ничего, путь друида созерцателен и всё придёт само. Рано или поздно. А пока ваш разум бьётся в путах ложных оков, верна тропа ведёт вас к истине, ускоряя рост умения Школы природы на 50 %.

___

Ага. Понятно. Собственно, именно об этом меня предупреждал дракон — боги игр являются слишком стервозными сволочами, чтобы не добавить иронично-зубоскальные элементы в систему Игры. Впрочем, подобное издевательство меня слабо трогает, в отличие от приятных бонусов. Думаю, можно будет даже поэксплуатировать первомага, постаравшись раскачать все свои первостихии до девяносто — девяносто пяти процентов первого ранга.

Что же, план готов и принят к исполнению.

***

— Здравствуйте, господин Эрзих.

Учитель рванул было к выходу, услышав за спиной холодный голос неизвестного, но спустя несколько судорожных шагов остановился. И ме-едленно повернулся, бросая настороженные взгляды в тёмный угол, где, собственно, я его и ожидал.

— Ну что же вы так, учитель, себя не бережёте. — иронично отмечаю, выходя под слабый свет магической лампы. — В вашем возрасте такие пробежки опасны.

— Господин Акрес, это вы… — почему-то мужчина не слишком успокаивался, несмотря на узнавание. Подозрительно.

— Учитель… — делаю ещё один плавный шаг. — Что-то случилось, учитель? Почему вы так нервничаете?

Та-ак, даже не оглядывайся, малыш — я намного быстрее тебя. И ты если не знаешь об этом, то наверняка догадываешься.

Я продолжал медленно приближаться, цепко наблюдая за бегающим взглядом собеседника, пока, наконец, он не сдался на милостьпобедителя. Слабый человек, игрушка в чужих руках. Вопрос лишь в том, кто игрался на этот раз.

***

Называется, хотел расспросить знающего человека о магии… А получил — очередной даже не заговор, а какую-то мелкую интригу. Хотя для кого как, на самом-то деле — для местных она может стать определяющей в судьбе, как минимум, ряда благородных родов малой и средней руки. Ну а для меня… Планируй я остаться в Архиконклаве — да, сие было бы важно. А так — лишь приятное дополнение, способные принести некоторые преференции при правильном розыгрыше карт. Да и только.

Что же случилось, спросите вы? Случилась принудительная социализация, дамы и господа. Обучение на курсах решили использовать для вербовки "перспективного игрока", то бишь — меня. Стоило завершиться лишь одному контракту, а откорректированному отчёту лечь на стол чиновника магистрата, как вскоре каждая собака знала о "высокой эффективности выполнения управленческих задач" в исполнении вашего покорного слуги. И эти самые собаки, в количестве как минимум каждой третьей от общего количества осведомлённых, решили либо сами "скушать" сладкий тортик, в чьей роли теперь выступаю я сам, либо науськать менее крупных, но ещё более злобных и крикливых собачонок. И для этого местные привычно подсуетились и организовали для меня особенное обучение. Совместное! Меня в компании своих любимых детишек, племяшек, внучков и иных родственничков!

Правильно, мне же абсолютно нечего делать на обучении! А так, в приятной компании с разговорами о политике и выгоде сотрудничества с конкретными родами, бесцельное ничегонеделание пройдёт прямо-таки по маслу…

Нет. Ни хрена подобного! Я клянусь, что запишу каждого, кто попробует выкинуть подобный финт ушами. Запишу и отомщу, когда буду валить к тёмным магам. А потом обязательно забуду, ведь всё же человек не злопамятный… Найду запись в блокноте, подумаю и снова отомщу!

И проблема ведь даже не в подобной попытке, она-то как раз ожидаема. Не глупец же я, чтобы не понимать закономерные последствия своих решений и действий. Просто я ожидал нормальных разговоров с нормальными представителями родов, что включали бы заключение договора с чётко прописанными условиями, а не жалкую попытку вербовки через вчерашнюю зелень! Причём вербовки на халяву, то есть "по дружбе", как какого-нибудь необременённого интеллектом молокососа! Или ещё лучше — на морковку, которой могла бы стать какая-нибудь смазливая магичка. И это не смотря на все оставленные подсказки, не смотря на вызывающие вопросы итоги моей деятельности и даже полностью проигнорировав свидетельства немногих очевидцев, с коими я уже успел проконтактировать. Знатные рода… Они… Да, чёрт возьми, они — местная элита! Правители государства! А методы используют такие, словно застряли в эпохе родоплеменного строя.

Впрочем, такими их решения виделись лишь с моей стороны. Что же до самих аристократов, то о природе обстоятельств, толкнувших боевитых учёных на столь неоднозначные действия, я мог лишь предполагать. Может это простая разведка? Или, что более вероятно, подобный способ контакта здесь считается наиболее приемлемым при работе с игроками. Ведь сюда прибывают в основном именно что новички на службе божеств, не обременённые лишним опытом с интеллектом. Кто-то захочет стать магом, и я даже могу представить всю возможную непрезентабельность подобных индивидов, кто-то подастся в "томных лордов" и "чёрных принцев", а кто-то пойдёт по пути паладина-импотента. И во всех этих случаях "школьные друзья" с "первой любовью" смогут прекрасно контролировать мировоззрение и деятельность очередного дибилушки, попутно гребя плюшки с ворохом политических преференций.

Логично? А то! Но я бы не сказал, что приятно. Подобные методы… Если они действительно применяются…

Так, нужно срочно собирать информацию. Если результатом подобных ухищрения становятся настоящие союзы с игроками, как дружественно-политические, так и брачные, то это одно дело. Можно даже сказать — "благое начинание", предоставляющее совершенным голожопикам какой-никакой фундамент для дальнейшего успешного существования. Ибо в подобных случаях влияние и зависимость получаются взаимными, от чего выигрывают обе стороны подобных отношений. Единственная уязвимость данной версии — плавающая перспектива. Всё же даже сами игроки зачастую не знают, когда родной боженька сочтёт нужным выдернуть их из этой детской песочницы.

Однако, если местные реально играют спектакли, выжимая очередного дурачка досуха, пока оного не заберут обратно в реальный мир — это совершенно иной разговор, претендующий на моё искреннее негодование. И превентивную месть, сопряжённую с отъёмом нечестно нажитого имущества.

Всё, план построен и расписан, идеи сформированы. Пойду копаться в грязном белье местных "благородных"…

Эпилог

— Приём-прием, Бродяга вызывает самую шикарную халупу Ютоавэ! Слышишь меня, железный дровосек?

Мгновения царил лёгкий шум магических помех, вскоре сменившейся отвратительно жизнерадостным голосом Стального императора.

— Ты как всегда совершенно не вовремя. Буквально от дела оторвал, паршивец… — в конце последовал настолько душераздирающе-печальный вздох, что я даже почувствовал лёгкий укол совести. Странно, что этот глупый психологический атавизм всё ещё окончательно не атрофировался за ненадобностью.

— Что, неужели новая фаворитка благосклонность зарабатывала?

— Лучше! — отчего-то захотелось применить лимон по назначению. — Целых две новых фаворитки! На всё готовые близняшки — мечта любого мужчины, даже если ему не посчастливилось быть богом.

— Шикарно нынче живут наёмные капитаны.

— А то! — самодовольно прошелестел Талем. — Вот как тебя в очередную жопу мира отправил, так сразу же празднество закатил. На месяц, чтобы ты от зависти удавился!

Два помещениях в разных частях единого кластера миров, сейчас связанные магической связью, наполнились смехом старых друзей. Возможно почти даже братьев, на своём веку вместе прошедших сквозь множество тяжких испытаний.

— Ладно, шутки в сторону. — вся шутливость пропала из голоса моего собеседника. — Как там у тебя дела скорбные? Помогли наши вложения, или мне идти бить чьи-то самодовольные морды?

Ведомый секундной слабостью, представляю Тала за привычным занятием в бытность его нашим капитаном — весёлой рубкой во второй линии строя. В его руках словно пушинка мелькал Обагрённый ложью — зачарованный двуручный меч с причудливым волнистым лезвием, напоминающим те самые фламберги из истории Земли. Кроме несомненной боевой и финансовой ценности, этот чудовищный клинок также являлся и знаменитой в узких кругах реликвией, принадлежащей королевскому роду Эгнификаров. Собственно, в руках их потомка это оружие и продолжило свою верную службу, в конце-концов став божественным артефактом новоявленного императора.

Однако до своего возвышения вместе с хозяином, меч успел не раз подтвердить своё имя, забрав жизни многих аристократов. Можно было бы добавить фразу о лживости и вероломстве жертв зачарованного клинка, однако зная Тала, я с уверенностью могу утверждать о том, что высшей мере наказания подверглись все представители голубокровного сословия, рискнувшие так или иначе пойти против молодого завоевателя. Вне зависимости от степени их вины и доли участия в интригах против Окроплённого трона. Могу утверждать это хотя бы потому, что сам не единожды участвовал в облавах на заговорщиков. И был свидетелем суда моего друга, быстрого и беспощадного.

— Нет, комрад. Лучше даже не шути так, с местными божками даже ты не справишься. Особенно, если навалятся всем скопом. — лучше предостерегу заранее, чтобы соблазнов не было.

— Всё настолько плохо? — Тал окончательно взял себя в руки. Что, впрочем, меня отнюдь не успокоило — не раз и не два случались прецеденты, когда после внешнего успокоения моего друга захлёстывала холодная ярость. Обычно после очередного известия о гибели одного из членов нашего маленького отряда. И мы шли мстить, ведомые в кровавую сечу будущим императором.

— Не плохо, Тал. — спешу успокоить собеседника. — Всё нормально, и движется согласно планам. Просто власть местных божков над миром очень велика, достигая уровня манипуляций с личным доменом. Они контролируют почти всё, за исключением магии. Да и ту сумели оградить так, что без пол-литра не разберёшься.

— Сильны, сволочи. — в голосе появились эмоции, а значит вторжение отменяется.

Вашу-машу, админы, после этого подвига вы задолжали мне как минимум орден! За заслуги перед вашими жопами, что минуту назад избежали участи глубокого взаимодействия с извилистым двуручным клинком. И пофиг на то, что виновником возникновения подобных перспектив был я сам — от куска зачарованного мифрила это бы отнюдь не уберегло.

— А то! Конечно сильны, на уплоченных барышах-то. — с иронией хмыкаю, вспоминая цены на донат в этой "игре". — Но ничего, установленные правила нарушить они не смогут. Обойти — это да, но в такие игры можно и вдвоём играть.

— Ну, "ты у нас дока — тебе и карты в руки". - процитировал император мои же собственные слова, сказанные на внеочередную попытку моего приобщения к "счастью" административной работы. — Главное, чтобы не борзели слишком. Убить-то может быть и не убью, а вот тебя вытащу. Обязательно вытащу. Так что не тяни, если беда случится — сигналь.

— Хорошо, большой босс. — не смотря на насмешливый тон, мы оба понимали, что отвечаю я предельно серьёзно. — Уж не знаю, побегут ли скотники от первого подранка, да и дёрнутся ли вообще. Но если херня случится, то тянуть не буду.

И спустя пару секунд обоюдной тишины, когда помехи межмировых потоков вновь коснулись эфира, я тихо добавил искреннее:

— Спасибо, друг.

— Мелочь, не достойная даже обдумывания. Удачи.

И связь мгновенно прервалась, а вместе с ней и техническое заклинание "анонимности". Пусть имеются сомнения, что оное действует на местных администраторов, но вот на их возможных агентов — должно. Ладно, что там у меня дальше по списку совершенно неотложных дел?..

***

— Мы с превеликой радостью сообщаем вам о восстановлении Ткацкой городской мануфактуры под патронажем нашей компании! Вместе с рабочими местами, наше новое предприятие предоставит работникам жильё, социальные пакеты вплоть до третьего класса и оплачиваемый недельный отпуск!

Глашатай с улыбкой оглядел затихшую толпу, состоящую из выживших жителей города и крестьян-переселенцев. И легко притопнул левой ногой, от чего звонкий хлопок соприкоснувшегося стального каблука и древесины сцены заставил обратить всё внимание зрителей на следующие слова работника.

— И помните, дорогие граждане нашей провинции — Богатые земли Диколесья основаны вами, отвоёваны вами и работают ради вас! Слава первопроходцам, слава Бессмертной алой звезде!

Небольшая площадь бывших трущоб, когда-то очищенная от следов былых пожаров, стала новым центром возрождающегося города. Города, в котором нет места представителям былых его руководителей — магической аристократии. Города, чьи жители помнят события недавнего прошлого, как и виновников многих их бед.

Города, пылающего славой их бессмертного спасителя. Поистине бессмертного, в отличие от безучастных архимагов.

***

— Магистр, это переходит всякие границы! Как младший советник города, я приказываю…

— Замолкни. — Клинок заката безразлично смял бумагу очередного законопроекта, усиливающего протекционные возможности гильдий Архиконклава. После чего с лёгкой улыбкой взглянул на говоривших. — Я не подчиняюсь вам, советники. Я не подчиняюсь вашим гильдиям. Я не подчиняюсь даже вашему сраному государству, понимаете?

Хищная улыбка сверкнула на обветренных губах, подавая сигнал невербальный сигнал его агентам.

— Я подчинюсь лишь сюзерену, первому и единственному владыке Диколесья…

— Это абсолютно недопустимо! — перебил его от чего-то радостный лысеющий мужчина, с иронией переглянувшись со своими сопровождающими. — Независимое военное формирование, не подчиняющееся административному аппарату Архиконклава, признаётся незаконным…

— … Если, конечно, не является силами признанного аристократического дома. — с печальной улыбкой перебил на этот раз Тенуш, приняв документы у послушника ордена, незаметно просочившегося сквозь едва приоткрытые двери. — И спешу вас… Обрадовать, ведь орден находится под протекцией рода Рассвета разума. Вы можете уточнить данный момент у господина Алавика, если в том будет необходимость.

На этот раз его названные гости переглядывались уже куда менее радостно, зато в искренней озадаченности — род Рассвета разума являл собой откровенно небольшое, можно даже сказать "локальное" образование, с трудом выступавшее в качестве представителя малой аристократии. Ни денег, ни войск, ни даже каких-либо значимых достижений на поприще магии. Классические универсалы-исследователи, занимающиеся лишь бесконечной оптимизацией ритуалов и заклинаний, в надежде на знаменательные открытия… Откуда у подобных личностей может взяться целый военный орден? Нет, даже не так. Скорее, откуда у подобных личностей деньги и влияние на то, чтобы заграбастать себе подобный сладкий фрукт?

И пока собеседники решали личные, но несомненно важные вопросы, Тенуш медленно успокаивался, старательно пряча следы бушующей ярости. Тускло блестящая гарда клинка уже не притягивал взгляд, а кулаки не скрипели кожаным поддоспешником.

Они, маги, вновь пришли к нему. И вновь за тем, чтобы отобрать его детище. Их детище. И пусть Господин предупреждал об этом, пусть они оговаривали многие возможные сценарии событий, подобных этому, но как же хотелось вырвать глотки этих наглых скотов! Они никогда не выживали на улице, не голодали и не сражались с тварями, много более могущественными. Так разве же им мало? Почему желают отобрать его братьев и место за столом совета Диколесья? Всё заработанное им лично, потом и кровью себя и врагов?! Твари! Просто наглые, жадные твари! И никакие речи о достоинствах магов не изменят его мнения!

За всю свою недолгую, но крайне насыщенную жизнь, Тенуш видел многих людей. Аристократов и бедняков, воинов и ремесленников, магов и инквизиторов. Слышал и об игроках, этих жадных, наглых, а вместе с тем абсолютно неубиваемых тварях. И сколько он не следил за миром и его жителями, сколько бы не искал лучей света, но везде видел лишь ложь, прикрытую сладкими речами очередных проповедников. Чью бы личину они не принимали. Пожалуй, лишь его сюзерен никогда не лгал своему верному рыцарю. И никогда не скрывал собственных мотивов. Как по мнению самого Тенуша, сколь ужасающими были стремления его Господина, столь же и амбициозными, даже будоражащими.

Пожалуй, он уже слишком давно устал от лжи и наглости. Раз уж его нынешний сюзерен не приемлет подобное, по крайней мере в среде высших эшелонах своей власти, то наверняка и заслуживает его, Тенуша, верности. И благодарности за все награды.

***

— …бордовый узор на сером фоне.

Хозяйка кабинета, обвившая свою змеиную половину вокруг вогнутого письменного стола, неожиданно замерла, стоило осознать ответ жрицы.

— Повтори ещё раз, дитя. — вертикальные зрачки слегка сузились на несколько меньшей фигурке гостьи, показывая, на кого теперь направленно всё внимание хозяйки.

А жрица тянула, вместо ответа хитро ощерившись острыми зубками. Это можно было бы принять за улыбку, не зная всех тонкостей невербальной культуры наг. Сейчас молодая девушка, уже успевшая получить вторую пару рук, бросала вызов истинной восьмирукой госпоже! Бросала с уверенностью, ибо обладала полным на то правом! Впрочем, ответить всё же было необходимо.

— Игрок. Отречённое дитя высших. Полукровка. При первом обращении легко воспротивился Зову, отринув власть Глубин. Внешний облик истинной ипостаси — серая чешуя со сложным бордовым узором, а также корона из алых рогов.

Старшая нага слегка вытянулась вверх, полностью подняв человеческую часть над уровнем письменного стола.

— Ты уже была с ним?

— К сожалению — нет. — поморщившись, будто от боли, недовольно процедила молодая змейка. — Он сказал, что не планирует оставлять потомства.

В ответ высшая нага злорадно улыбнулась, проведя руками по мягкой коже выдающегося тела. Выдающегося во всех смыслах, местах и определениях. Спасибо великому предку — Прародитель наг обожал гармонию форм и стремился к ней всей своей сутью, от чего все его потомки получили прекрасные тела, желанные даже самыми отпетыми ксенофобами. Конкуренцию им могли составить разве что ламии — дети Владычицы наслаждений…

Но здесь не было ламий. А потому, куда более совершенная по крови высшая нага, соответственно, обладала и куда более привлекательным телом.

— Что же, дитя. — клыкасто усмехнулась хозяйка кабинета. — Раз уж ты не смогла привлечь носителя старшей крови, то, пожалуй, этим стоит заняться мне. Думаю, мы сумеем договорится…

— Нет.

— Что, прости? — нахмурились точёные бровки высшей наги.

— Нет. — уверенно повторила жрица. — Я нашла его первой. Я же и понесу от него. Таков закон старших, а значит даже ты не можешь воспротивится нему.

И не спеша развернувшись, молодая змеелюдка покинула помещение, на прощание хлопнув ткаными дверьми. Несколько мгновений высшая нага была неподвижна, выдавая своё состояние лишь яростно светящимся глазами, однако вскоре она мягко вернулась на собственное место, с усмешкой глядя на разукрашенную ткань в дверной проёме.

— Дурочка. — с любовью пропела старшая, поправив насыщенно фиолетовые волосы. — Ты ведь даже не подозреваешь, чьё наследие теперь так желаешь получить. Малышка, тобой так легко манипулировать… Что же, играй в свои игры. Быть может хотя бы…

Лёгким пасом руки бросив заклинание обнаружения, отточенное буквально до автоматизма, нага исключила вероятность прослушивания, после чего решительно вздохнула и открыла запечатанный ящик стола. Там, среди множества самых разнообразных артефактов, она аккуратно подцепила небольшое ожерелье и подняла на уровень глаз, чтобы внимательно оглядеть его. Опять. Старый выцветший шнурок, тусклые растресканные камушки и ни капли магии, за исключением зачарований сохранения и ремонта. Одним словом — мусор, однако…

Высшая нага, старшая ведьма штормов, владычица Экимейского хребта, нежно сжала крохотную поделку, со слезами на глазах огладив старые камушки. И ещё раз взглянув на дверной проём, с надрывом судорожно вздохнула, сжавшись вокруг единственного сокровища.

— Быть может хотя бы тебе повезёт, девочка моя. Надеюсь, хотя бы тебе… — тихо прошептала безутешная мать. Её дочь выросла сильной и красивой девушкой, уверенной в своих решениях. Пусть немного наивной и глупенькой, но это пройдёт с опытом. Жалко только, что сама она вынуждена лишь смотреть и надеяться, не в силах помочь своему дитя…

***

— Верховная ожидает вас, следуйте за мной.

Почтительно поклонившись храмовой стражнице, златоглазая эльфийка последовала внутрь живого здания. И стоило лишь пройти несколько шагов, как не удержав порывы молодости, девушка с лёгким трепетом коснулась ребристой поверхности стен. Настоящее дерево, дышащее жизнью и волшебством! Всё сооружение являло собой искусно направленное переплетение сотен деревьев, наполненных древней магией её расы. Не стоило забывать и бога-покровителя их великого княжества, чья длань, безусловно, также способствовала появлению этого великолепия…

— Дитя, ты ещё сможешь насладится чудом нашего храма. — стражница с улыбкой дала подающему надежды егерю пару минут на прикосновение к живой реликвии их народа… Однако отведённое время закончилось, в отличии от дела. — Но сейчас нам нужно идти. Давай не будем оставлять Верховную жрицу в ожидании.

— Д-да, конечно. Извините… — последний раз проведя ладонью по тёплой коре, златоглазая всё же двинулась на встречу своей судьбе.

— Не бойся, дитя. — с улыбкой неслышно пропела фигура массивного мужчины, сотканного из листьев и корней. — Избранник твой будущий тоже любит природу. Помог лесным духом жизнью напиться, воду очистил от смрада Её. Спас древолюдов, познал путь друида, наследие крови с шипением признал…

Внезапно благодушие пропало из облика существа, оставив место хмурой задумчивости.

— Но жажда сил и чуждых целей, не ясных для праведных богов, меня заботит. Что ты задумал, давний чужестранец? Какую роль тебе избрал твой покровитель, какие кары обещал как наказание? Не понимаю. А знать желаю, как истинный плетущий судьбы, героев путь сплетая на бумаге средь драмы и чернил!

Личина шута в маске арлекина на мгновение проявилась и тут же пропала, вернув испещрённое мелкими и извилистыми, словно тонкая кора, морщинами лицо. И лицо это иронично улыбнулось, на этот раз глядя куда-то в потолок помещения.

— Но так ведь даже лучше, верно? Когда творец не знает следующего хода, когда игрушки обретают волю, меняя направление, а то и ход игры! Ну что же, мы ещё посмотрим, избранник благостного бога. Узрим все страхи и потаённые мечты. И может быть, когда настанет время, свою судьбу вершить начнёшь и ты.

***

— Папа! Я не буду…

— Будешь! Ещё как будешь! — с угрозой прошипел мужчина, нависнув над мечущейся девушкой. — Он — игрок! Перспективный, уже довольно сильный и на удивление влиятельный! А что самое важное — не грёбаный импотент или, ей магия, не извращенец-гедонист, как последние три десятка!

— Вот именно, па-ап! — не отступала девушка. — Если у этого есть мозги, то как я должна по твоему его приворожить? Милым личиком и красивым телом?! Так таких как я там полтора десятка будет, на любой вкус! А из тайных знаний с артефактами у нас, считай, ничего и нет! Только и можем, что посредниками выступать, да на войне гибнуть!

Поняв что именно сказала, девушка стремительно развернулась и обняла нахмурившегося отца.

— Прости, пап. Я не хотела…

— Знаю, девочка моя. — мужчина покрепче обнял дочь, начав поглаживать длинные, слегка вьющиеся вихры радостного солнечного цвета. Как было у неё… — Прости меня, я… Слишком давлю на тебя. Ты права, во всём права… Такая умная девочка, вся в маму…

— Па-ап… — тихо протянула девушка.

— Всё хорошо. — сморгнув непрошеные слёзы, маг встрепенулся, возвращая себе бодрость духа. — Ты права, дочка. Шансов у нас не много, да и эта игра может лишь повредит тебе. Если не опорочив, то отвлекая от постижения знаний.

— Однако! — весело воскликнул мужчина, щёлкнув по носу засопевшую девушку. — Ресурсы в это дело мы уже вложили и обратно не вернём. Так что попробовать стоит, как считаешь?

Боевая магиня смешно скуксилась в раздумьях, от чего её отец лишь нежно улыбнулся. Взгляд его затуманился, уловив в стоящей перед ним девушке черты иной, преждевременно покинувшей их обоих…

— Ладно, попробую. — проговорила она, посетовав на невесть куда спешащих отцах. В конце-концов, она могла бы и дальше служить на границе, нарабатывая опыт и репутацию. Годочка ещё три-четыре, не больше… — Однако магию я поставлю на первое место, чтобы там ни было с этим самым "игроком".

— О большем я и не прошу, кроха. — пробормотал очнувшийся отец. — О большем я и не прошу…

Статистика Акреса на момент окончания книги

Внимание! В этой главе будет только и исключительно статистика персонажа, ничего более. Я предупредил.

Имя: Акрес Алая звезда

Раса: Нагалир (естественный гибрид)

Фракция: Архиконклав

Классы: Первомаг-недоучка (0), Друид-самоучка (0)

Первомаг-недоучка (0) — вы достигли высот в навыках управления первородными стихиями, однако ваши практические умения всё ещё не дотягивают до минимально необходимых, чтобы называться полноценным магом. Превалирующие теоретические знания ускоряют рост умений профильных школ магии на 20 %.

Друид-самоучка (0) — теперь вы знаете, как должен звучать лес. Что должны ощущать растения и животные, рождаясь и умирая в цикле Великого круга жизни. Вы знаете… Но всё ещё не чувствуете. Ничего, путь друида созерцателен и всё придёт само. Рано или поздно. А пока ваш разум бьётся в путах ложных оков, верна тропа ведёт вас к истине, ускоряя рост умения Школы природы на 50 %.

Титулы: Знамя Алого пламени

Характеристики: 420/420 ХП, 222/222 МП (180 + 13.5 (учёность) +15 % (колодец маны))

Сила: 14 + 1

Ловкость: 12

Выносливость: 15

Сила магии: 20 (+2 высокорожденный) + 2 + 3 (если магия воды)

Объём магии: 18 (+2 высокорожденный) + 3

Стабильность магии: 19 (+5 высокорожденный) + 1

Особенности: высокорожденный(+2 к СиМ и ОМ, +5 к СтМ), игрок (воскрешение после смерти по правилам игроков), оборотнечество (форма наги), вибрационный слух (-1 ранг к эффекту скрывающих способностей и заклинаний противника), гибридная челюсть человека (+2 сила при атаке укусом).

Форма наги: вибрационный слух (-1 ранг к эффекту скрывающих способностей и заклинаний противника), гибридная челюсть наги (+5 сила при атаке укусом), гибридный организм младшей наги (+2 к характеристикам), амбидекстрия (сняты штрафы и ограничения на использование конечностей), чешуя наги (естественная броня на 2–4 физ. урона), узор Рогатого (+1 к маг. характеристикам).

Знания: люди (0/100), гремлины (0/100), маги конклава (0/100), наги (0/50), первоматерия (10/100), дикие стихии (10/100), высокий круг (0/100), архитектура (0/100), лидерство (0/100), стратегия (0/100), воевода (0/100), творец (0/100).

Навыки: Образованность (4), Колодец маны (3), Начертание (2), Учёность (элитный 1), Симпатия природы (5), Гнев деревьев (2), Дрессировка (2), Благое сохранение (элитный 1)

Образованность (4) — увеличивает скорость изучения заклинаний и ритуалов (60 %). Позволяет с некоторым шансом (12 %/4%/1 %) запомнить неизвестное вам заклинание, использованное в вашем присутствии. Позволяет с некоторым шансом (48 %/8%/1,3 %) запомнить неизвестный вам ритуал, использованный в вашем присутствии.

Колодец маны (3) — увеличивает запас маны (15 %).

Начертание (2) — позволяет создавать зачарованные предметы методом нанесения поверхностных магических символов (2 символа).

Учёность (элитный 1) — увеличивает запас маны на некоторое число (0.5 МП) за каждое известное вам заклинание или ритуал.

Симпатия природы (5) — увеличивает регенерацию маны при обилии растительности вокруг (дополнительные 20 %) и уменьшает агрессию животных к игроку (на 100 % для 1-го ранга и на 10 % меньше для каждого последующего).

Гнев деревьев (2) — усиливает заклинания растительного характера (на +0.8 ранга), уменьшает затраты маны на заклинания растительного характера при обилии растительности вокруг (на 8 %).

Дрессировка (2) — позволяет повышать скрытую репутацию у неразумных природных живых существ до некоторого лимита (норма + 1.5 ранг), а также позволяет с некоторым шансом приручить его (минимальная репутация — почтение, шанс 20 % и +5 % за каждый уровень репутации выше граничного) раз в некоторый период (5 дней + 2 дня за каждый ранг выше первого).

Благое сохранение (элитный 1) — увеличивает характеристики игрока на некоторую величину (2 %) при обилии растительности вокруг, ускоряет естественную регенерацию тела (+0.2 ХП/сек) и духа (дополнительные 5 % к эффекту навыка "Симпатия природы").

Умения: общий язык (макс), нагаш — язык наг (макс), хищник 1 (45 %), нейтральная магия 1 (30 %), магия воды 1 (65 %), магия огня 1 (30 %), магия земли 1 (5 %), магия смерти 1 (5 %), магия природы 1 (35 %), чтение следов 1 (25 %), короткие клинки 1 (15 %), стрельба из лука 1 (5 %), тактика 1 (10 %), палач 1 (25 %).

Способности: насыщение 1 (п) (+1 Выносливости на 24 ч. при поедании жертвы охоты)

Репутация:

Архиконклав (850/3000) — нейтралитет

— Новая Сосновка (Диколесье) (1060/9000) — почтение

— Гильдия спектров (100/3000) — нейтралитет

— Гильдия Алхимиков (50/3000) — нейтралитет

— Славный род Исцеляющих огней (200/3000) — нейтралитет

— Род Рассвет разума (400/3000) — нейтралитет

Духи природы (420/3000) — нейтралитет

Нейтральная магия:

"светляк" (1) — формирует и удерживает небольшой шарообразный источник света рядом с указанной целью. Источник будет перемещаться вместе с целью. Интенсивность света и продолжительность действия зависят от силы магии.

"вспышка" (1) — создаёт яркую световую вспышку в указанном месте, недалеко от сотворяющего. Интенсивность света и максимальная дальность от сотворяющего зависят от силы магии.

"миникарта" (т) — позволяет использовать техническую миникарту. Размер, детализация и функционал зависят от силы магии.

"изучение предмета"(1) — позволяет получить более полную информацию о предмете. Определяет наложенные чары 1–2 рангов и секреты 1–2 рангов.

"опознание" (1) — позволяет получить общую информацию о персонаже до третьего ранга включительно, в том числе его классы, титулы и примерные характеристики. Успешный шанс срабатывания, незаметность и полнота информации зависят от силы магии.

"очистка" (1) — удаляет простые физические загрязнения и пыль в указанной области. Не срабатывает при магическом сопротивлении. Максимальная сложность удаляемого загрязнение и размер области воздействия зависят от силы магии.

"хранение" (1) — замедляет естественный износ предметов. Не работает с артефактами, зачарованием и волшебными материалами. Процент замедления и продолжительность воздействия зависят от силы магии.

Школа воды:

"ручей жизни" (1) — постепенно восполняет часть здоровья указанного живого существа. Требуется касание. Продолжительность и воздействие зависят от силы магии.

"ледяная игла" (1) — формирует и запускает иглоподобный снаряд из плотного льда. Начальная скорость и прочность снаряда зависят от силы магии.

Школа огня:

"малое сопротивление нагреву"(1) — увеличивает естественную физическую защиту цели к нагреву. Значение и продолжительность действия зависят от силы магии.

"пламенеющие угли"(1) — формирует кучу нагретых углей в указанной области, что мешает передвижению враждебных существ и наносит незначительный урон. Размер области, степень замедления, урон и продолжительность действия зависят от силы магии.

"огненная стрела" (1) — формирует и запускает иглоподобный снаряд из сжатого пламени. Начальная скорость и температура зависят от силы магии.

Школа воздуха:

"ускорение" (1) — увеличивает скорость естественного передвижения персонажа. Процент ускорения и максимальное возможное ускорение зависят от силы магии.

"щит от стрел" (1) — защищает персонажа от быстрых физических объектов. Интенсивность замедления, максимальный размер замедляемого объекта и количество одномоментно замедляемых объектов зависят от силы магии.

Школа земли:

"размягчение" (1) — временно изменяет агрегатное состояние неживой материи в области, делая её более вязкой. Степень размягчения, размер области воздействия и максимальная прочность изменяемого материала зависят от силы магии.

"упрочнить предмет" (1) — увеличивает прочность предмета. Не работает с артефактами, зачарованием и волшебными материалами. Процент увеличения прочности и продолжительность воздействия зависят от силы магии.

Школа энергии:

"Мышечный возбудитель" (1) — временно увеличивает параметр силы персонажа. Внимание, активизирует все группы мышц! Время воздействия и значение увеличения параметра силы зависят от силы магии.

"Шок" (1) — перегружает нервную систему цели множественным электрическим ударом. Требуется касание. Может вызвать оглушение. Продолжительность, воздействие и вероятность наступления эффекта оглушения зависят от силы магии.

Школа смерти:

"заговор негативного восстановления"(1) — восполняет часть здоровья указанной нежити. Требуется касание.

"консервация"(1) — уменьшает скорость разложения мёртвых тел.

"чистка"(1) — наносит незначительный урон живым организмам в малом радиусе.

Ритуалы Школы смерти:

"поднятие трупа"(1) — реанимирует тело в качестве нежити. Возможные результаты зависят от способностей, навыков и титулов применившего. Сейчас: скелет (1–1.2 ранг), гнилой зомби (1–1.4 ранг).

"даровать порчу"(1) — оскверняет указанную зону/объект/субъекта. Результат зависит от множества факторов.

Школа природы:

"дубовая кожа" (1) — увеличивает естественную физическую защиту цели. Значение и продолжительность действия зависят от силы магии.

"терновая трава" (1) — вызывает заросли терновой травы на указанную область, что мешает передвижению враждебных существ. Размер области, степень замедления и продолжительность действия зависят от силы магии.

Ритуалы Школы природы:

"благодать роста"(1) — ускоряет рост растений. Результат зависит от условий окружающей среды, самих растений, силы магии и сродства.

"призвать младого стража леса"(1) — обращает указанное растение в дружественного энта, не подчиняющегося вам. Возможные результаты зависят от способностей, навыков и титулов применившего. Сейчас: кустовик (1–1.5 ранг), палочник (1.2–1.6 ранг).

Задания персонажа:

___

Задание: Услуги новичкам

Цель: выполнить пять (5) поручений Гильдии спектров (ограничены предварительными договорённостями)

Получено: нейтральные заклинания "светляк" (1), "вспышка" (1), "миникарта" (т) и заклинания школы воды "ручей жизни" (1), "ледяная игла" (1), умение нейтральная магия +10 %, умение магия воды +5 %.

Награда: нейтральные заклинания (10), заклинания школы воды (5), умение нейтральная магия +20 %, умение магия воды +10 %, +200 репутации с "Гильдия спектров".

Штраф за провал: -300 репутации с "Гильдия спектров".

___

Оглавление

Глава 1 — Поступь чемпиона

Глава 2 — Начало начал

Глава 3 — Создание

Глава 4 — Первый шаги

Глава 5 — Подготовка (1/3)

Глава 6 — Подготовка (2/3)

Глава 7 — Подготовка (3/3)

Глава 8 — Рывок

Глава 9 — После боя

Глава 10 — Мир — лишь подготовка к новой войне…

Глава 11 — Пёсики делают "гав"

Глава 12 — Награды

Глава 13 — Тайный враг

Глава 14 — Рост

Глава 15 — Зеленокожие

Глава 16 — Колонии

Глава 17 — Гости

Глава 18 — Договоры и прогресс

Глава 19 — Растения и не очень

Глава 20 — Исход

Глава 21 — Конец игры

Глава 22 — Завершение дел

Глава 23 — Призрачное спокойствие (1/3)

Глава 24 — Призрачное спокойствие (2/3)

Глава 25 — Призрачное спокойствие (3/3)

Глава 26 — Ползучие вопросы

Глава 27 — Сложные ответы

Глава 28 — Мирные деньки в сложном мире

Глава 29 — Развитие персонажей, мыслей, идей

Эпилог

Статистика Акреса на момент окончания книги