Фамильная реликвия [Ксения Винтер] (fb2) читать онлайн

Ксения Винтер Фамильная реликвия

Возвращение домой

Сквозь тонкую перегородку я каждую ночь слышала невнятное бормотание и приглушённые всхлипы. Бабушка делала всё возможное, чтобы я её не услышала. Но я слышала.

В детстве я любила приезжать в деревню. Бабушка пекла вкусные пирожки в белоснежной печке. Дед всё время что-то мастерил, сидя на лавке возле крыльца. А я бегала по улице, гоняя куриц и старательно избегая агрессивных гусей, купалась на речке и воровала соседские сливы.

Со временем – и моим взрослением, – деревня растеряла своё очарование. Летом меня стало всё тяжелее вытащить из города. Мне хотелось гулять с подругами, строить глазки мальчикам, смотреть интересные фильмы. Белой печке и гусям в моей жизни больше не было места.

Момент, когда деда не стало, каким-то непостижимым образом прошёл мимо моего сознания. Мне было четырнадцать. Бабушка, всегда с презрением относившаяся к современным технологиям и никогда не державшая в доме телефон, позвонила мне на сотовый. Связь была плохая, и я так и не смогла разобрать, что именно она мне говорила. Вокруг меня играла громкая музыка, и танцевали малознакомые люди – нам с подругой с огромным трудом удалось попасть на настоящую, взрослую дискотеку.

Я сказала бабушке, что перезвоню ей позже, и повесила трубку. Домой я вернулась уже заполночь, успев изрядно приложиться к бутылке пива. Утром мама с опухшими красными глазами сообщила, что дедушка умер.

На похороны я не поехала. Стоял жаркий июнь, и мне предстояло сдавать экзамены для поступления в техникум. Мама укоризненно покачала головой на это оправдание и уехала одна. Папа к тому времени уже два дня как был в деревне.

С тех пор прошло пятнадцать лет. Мама с папой развелись. Отца, как ведущего специалиста, пригласили на работу в Канаду. Мама снова вышла замуж и переехала в другой город. Я же, окончив техникум, а потом и институт, получила диплом экономиста и теперь тружусь в небольшой, но крайне перспективной фирме. Моя жизнь – полная чаша. У меня есть квартира, машина. Каждое лето я летаю отдыхать заграницу, а по выходным хожу с подругами гулять по кабакам и клубам. Жизнь, определённо, удалась.

Гром грянул в сентябре. Был обычный пятничный вечер. Я сидела перед трюмо и наносила макияж перед свиданием – мы с Андреем встречались уже два года, и мне искренне казалось, что дело идёт к свадьбе. На кровати, среди разбросанных вещей, зазвонил телефон. Номер был мне незнаком.

– Алло.

– Здравствуйте, – на том конце раздался уверенный мужской голос. – Меня зовут Николай, я фельдшер скорой помощи.

У меня внутри что-то обмерло. Краем сознания я успела только обрадоваться тому, что уже сижу.

– Бабушка умерла? – собственный голос показался мне чужим.

– Нет. Но со здоровьем у Анны Степановны не всё в порядке, она нуждается в постоянном присмотре.

Нуждается в постоянном присмотре… Тогда я ещё не понимала всей подоплёки этих слов.

* * *

После разговора с фельдшером я отменила свидание, собралась за каких-то полчаса и, не обращая внимания на то, что уже стемнело, отправилась в путь. Почему-то казалось важным приехать как можно скорее.

Бабушка была крайне удивлена, увидев меня на пороге своей старенькой избушки. Настенные часы в сенях показывали полночь.

– Почему ты здесь? – сухо спросила старушка, бросила мимолётный взгляд на часы и вновь посмотрела на меня. – Что-то случилось?

– Мне позвонил ваш местный фельдшер, Николай. Он сказал, что тебе нужна помощь.

– Он ещё слишком молодой и лезет туда, куда его не просят, – несмотря на резкий тон, бабушка посторонилась, пропуская меня в дом. – Я прекрасно себя чувствую и в сиделке не нуждаюсь.

Внутри у меня словно прокатился кусок льда. С моей стороны, действительно, было глупо вот так, без предупреждения, вламываться в чужой дом.

– Можешь положить вещи на стул.

Я покорно прошла в единственную комнату, которая за все эти годы ничуть не изменилась, и запнулась на пороге: с противоположной стены на меня смотрел дед.

– Раньше этой фотографии не было, – заметила я, проходя внутрь и ставя свою небольшую спортивную сумку на стул в углу.

– Она уже семь лет здесь висит.

Бабушка расстелила мне кровать за шкафом, разделяющим комнату на две неравные части. В детстве я всегда спала именно здесь. На задней стенке шкафа, на уровне кровати, до сих пор было вырезано моё имя. Я провела пальцами по глубоким бороздам: мне понадобилось несколько часов, чтобы нацарапать эту надпись с помощью ржавого гвоздя, подобранного на дороге.

Я переоделась в короткие капри, в которых ходила в спортзал, и свободную футболку с милым котиком на груди. Бабушка возилась за шкафом, видимо, тоже готовилась ко сну.

– Спокойной ночи, бабуль, – повысив голос, сказала я, укладываясь на чахлую подушку, знававшую лучшие времена.

– Добрых снов, – бабушка выглянула из-за шкафа. – Если ночью замёрзнешь, в комоде, в нижнем ящике, плед лежит. В туалет приспичит – из дома до рассвета не выходи. В сенях, возле двери, ведро стоит – в него сходишь.

– А почему из дома не выходить? – я приподнялась на локтях, но в темноте, при слабом свете настольной лампы не смогла разглядеть лица бабушки.

– Ноги переломаешь.

Я пожала плечами. От дома до небольшой деревянной кабинки вела узкая дорожка, которую в своё время дед специально выложил брусчаткой, чтобы ходить было удобней и после дождей ноги не вязли в грязи. Мне сложно было представить, как на такой удобной дороге можно переломать ноги. Но хозяйке, как говорится, видней.

Я долго не могла заснуть. В голове мелькали какие-то неоформленные мысли, но я никак не могла ухватиться ни за одну из них. За стенкой бабушка что-то бормотала, скорее всего, молитву на сон грядущий. Слов я разобрать не могла, но этот звук действовал на меня умиротворяюще.

Момент погружения в сон я не запомнила. Из сна меня вырвал резкий щелчок над самым ухом, словно лопнула резинка. Открыв глаза, я задохнулась от ужаса: прямо надо мной стоял дед. Его кожа источала жуткий зеленоватый свет, щёки запали, вместо глаз зияли чёрные провалы. Но это, определённо, был он.

– Уходи отсюда, – велел дед, повернув ко мне своё лицо. – Уходи, и не возвращайся.

Я ничего не ответила – меня буквально парализовало от ужаса. Хотелось закричать, но в горле застрял ком, и изо рта, когда я его открыла, вырвалось лишь жалкое сипение. Дед же незамедлительно отреагировал на звук, резко наклонившись ко мне. Теперь наши лица разделяла лишь пара сантиметров. В нос мне ударил мерзкий болотный запах.

– Уходи из этого дома, – повторил старик свой приказ. – Уходи.

За шкафом раздался металлический лязг и видение исчезло. Я же с изумлением обнаружила, что комнату заливает солнечный свет.

«Надо же, какая только чушь не приснится, – подумала я, ощущая, как бешено колотится сердце в груди. – Это всё от нервов».

Решительно отбросив в сторону одеяло, я поднялась с кровати и вышла из-за шкафа.

– Доброе утро, соня, – поприветствовала меня бабушка, колдовавшая что-то возле печи. – Разбудила я тебя?

– Нет, всё нормально, – заверила я её. – Ты что-то уронила?

– Ковш, – бабушка показала мне вышеупомянутую посудину. – Сходишь за водой на колонку? А то тебе умыться даже нечем.

– Да, конечно.

Я сноровисто переоделась в джинсы и водолазку, накинула поверх бабушкину телогрейку и взяла ведро.

На улице вовсю кипела жизнь. Со стороны соседского дома доносился размеренный глухой стук – кто-то колол дрова. За забором напротив хрипловато бухтел пёс.

Повернув налево от дома, я направилась в сторону колонки. Не успела я отойти и на сто метров, как кто-то окликнул меня по имени. Обернувшись, я увидела низенькую коренастую старушку, с коромыслом на плечах спешившую ко мне.

– Женька, это правда ты! – нагнав меня, восторженно проговорила пенсионерка, широко улыбаясь. – Эка красавица вымахала! Совсем уже невеста. Я-то тебя совсем крохотной помню, вот такой, – старушка ладонью показала что-то около метра от земли. Видимо, недоумение отразилось на моём лице, потому что она, подозрительно прищурившись, с обличительными нотками в голосе спросила: – Да ты никак не узнаёшь меня?

– Простите, но нет, – покаялась я.

– Ишь ты, а сама в детстве ко мне на участок лазила и сливы всё время таскала…

– Тётя Глаша? – я была поражена. В этой согбенной старушке было очень сложной узнать ту пышущую здоровьем дородную женщину чуть за тридцать, которую я знала прежде.

– Она самая! – гордо выпятив грудь, подтвердила та моё предположение. – А ты чай в гости приехала? Давно тебя что-то видно не было…

– Работа, – уклончиво ответила я. – Вы на колонку? Пойдёмте вместе.

Тётя Глаша охотно согласилась и всю дорогу до колонки трещала без остановки, пересказывая мне все деревенские сплетни за последние лет десять. Большую часть её болтовни я пропустила мимо ушей, однако кое-что всё же достигло моего сознания.

– Где, говорите, новый фельдшер поселился? – уточнила я, помогая женщине повесить полные ведра воды на коромысло.

– Так на окраине деревни, в доме на отшибе.

– В том, где лет сто назад ведьма жила? – припомнила я местную страшилку, которой в детстве меня часто пугал дед.

– Да, именно в нём, – подтвердила тётя Глаша. – И как ему не страшно только, не представляю. Митрич, – его дом ближе всех к ведьмину, – говорит, что по ночам возле дома часто видит жуткое голубоватое сияние. И иногда слышит непонятные стоны. Женские.

Распрощавшись с разговорчивой женщиной перед калиткой бабушкиного дома, я поудобней перехватила ведро и вошла во двор. Бабушка стояла на крыльце и чем-то сосредоточенно мазала дверной косяк. Подойдя ближе, я отчётливо ощутила запах ладана.

– Бабуль, ты чего делаешь? – поставив ведро на ступеньку, спросила я, наблюдая за странными манипуляциями.

– Насекомых отпугиваю, – спокойно объяснила она свои действия. – Мошкара да комары терпеть не могут ладан.

Я на это только пожала плечами: отпугивает, так отпугивает. Бабушке, как говорится, виднее.

После завтрака я решила нанести визит фельдшеру и выяснить, что же такого стряслось с моей бабулей, – которая, к слову, скакала по дому не хуже молодой козочки, – что он срочно вызвал меня из города. А главное, кто дал ему номер моего телефона?

* * *

Здороваясь на каждом шагу с людьми, которых абсолютно не помню, но которые улыбались мне как родной, я добралась до дома ведьмы. За несколько дворов от него я сбавила ход, чувствуя лёгкую, ничем не объяснимую тревогу. Будучи ребёнком, я в компании других детей часто приходила сюда, пару раз на спор даже открывала калитку и заходила в сад, а однажды даже поднялась на крыльцо. Как сейчас помню тот суеверный ужас, который охватил меня, стоило поставить ногу на первую ступеньку. Каждую секунду я ожидала, что дверь дома откроется, и костлявая рука схватит меня и затащит внутрь. Ничего подобного, разумеется, не произошло. Но после того раза к дому я больше не подходила. До этого дня.

Я остановилась перед знакомой калиткой и окинула взглядом ветхий домишко с облупившейся зелёной краской и глухо забитыми ставнями на окнах – за эти десять лет дом совершенно не изменился. Ничто в его внешнем облике не говорило о том, что впервые за сто с лишним лет у него появился жилец.

– Эй, хозяева! – громко крикнула я, обводя взглядом заросшую травой лужайку перед домом. – Кто-нибудь есть дома?

Ответом мне была тишина. Впрочем, не было никакой гарантии, что меня услышали. Собрав всю волю в кулак и отбросив прочь детские страхи, я толкнула калитку – та оказалась не заперта, что меня совершенно не удивило. Деревенские редко вспоминают о замках, разве что дом на ночь запирают, да и то скорее защищаясь от визита бродячих животных, нежели опасаясь воров.

Притворив за собой калитку, я направилась к крыльцу, чувствуя, как внутри против моей воли поднимается суеверный страх. Я замерла перед первой ступенькой, не в силах поднять на неё ногу. В горле мгновенно пересохло, и я с огромным трудом сглотнула.

– Бред какой-то! – раздражённо сказала я сама себе. – Это просто дом. Самый обычный дом.

Попытка самовнушения не очень помогла: я буквально каждой клеточкой своего тела ощущала направленный на себя тяжёлый, злобный взгляд. Хотелось немедленно развернуться и уйти как можно дальше от проклятого дома.

Неожиданно входная дверь резко распахнулась, отчего я буквально подпрыгнула на месте и столкнулась взглядом с растерянным молодым мужчиной, на котором из одежды были только трусы-семейники в полоску.

– Здрасьте, – мгновенно покраснев, быстро проговорил он и поспешно ретировался обратно внутрь дома, захлопнув передо мной дверь.

Пару мгновений я молча стояла, шокировано глядя на дверь. А затем истерично рассмеялась, прикрыв глаза ладонью.

Не прошло и минуты, как дверь распахнулась повторно.

– Здравствуйте ещё раз, – снова поприветствовал меня хозяин дома. Теперь он был одет в тёмно-синие джинсы и красную однотонную футболку, и явно чувствовал себя намного увереннее. – Чем могу помочь?

– Здравствуйте, – продолжая глупо улыбаться, отозвалась я, отметив про себя, что местным бабулькам крайне повезло с фельдшером, – тут, определённо, было на что посмотреть и что потрогать. – Меня зовут Женя, я внучка Анны Степановны, вы звонили мне вчера. Вы ведь Николай?

– Да, – подтвердил мужчина и слегка посторонился, жестом приглашая меня войти: – Чаю?

– Не откажусь.

Без тени опасения я перешагнула через порог и вошла внутрь. Меня внезапно охватило любопытство: как выглядит дом ведьмы изнутри? Оказалось, никак. Старые, местами отклеившиеся обои кирпичного цвета с непонятным цветочным орнаментом. Печка. Покосившееся трюмо с зеркалом, покрытым тёмными разводами. Пара навесных шкафчиков. Квадратный стол со стулом. Узкая деревянная кровать. В общем, дом как дом. Ничего сверхъестественного.

– Евгения, вам чай зелёный или чёрный? – спросил Николай, суетясь возле печи.

– Чёрный, без сахара, – ответила я. – И можно на «ты».

– Хорошо, – с готовностью согласился фельдшер. – Присаживайся, где тебе удобно.

Я опустилась на единственный деревянный стул и обвела взглядом комнату: где-то в груди засело острое чувство неправильности. Спустя пару секунд до меня дошло: нигде не было икон. Не то, чтобы меня это сильно волновало: сама я не особо верила во всю эту божественную чушь. Просто было непривычно сидеть в деревенском доме и не видеть направленного на себя блаженного взгляда.

– Я рад, что ты смогла так быстро приехать, – Николай поставил на стол передо мной небольшую чашку с ароматным чаем и стеклянную мисочку с конфетами.

– Сложно не приехать после такого звонка, – заметила я. – Я приехала этой ночью. И у меня возник резонный вопрос: зачем? Бабушка не выглядит особенно больной.

Николай как-то тяжело вздохнул и сел на край кровати, сложив руки на коленях, сцепив их в замок.

– Тут всё не так просто, – мужчина смотрел мне прямо в лицо. Пользуясь моментом, я позволила себе внимательно разглядеть его. Правильные черты лица, которые несколько портил крупный нос-картошкой. Высокий лоб. Бледно-карие глаза. Короткий ёжик светлых волос.

«На твёрдую четвёрочку, – мысленно поставила я ему отметку и сразу же одёрнула себя. – Я вернулась в деревню не для того, чтобы кадрить симпатичного фельдшера».

С некоторым усилием я утихомирила внезапно взбунтовавшееся либидо и заставила себя сосредоточиться на деле.

– Я всего лишь фельдшер и не могу говорить наверняка… – Николай мялся, старательно подбирая слова, чем моментально уронил себя в моих глазах. Я терпеть не могу мямлей.

– Боже, Николай, не тяните кота за яйца! – не удержалась я от несколько хамоватого восклицания. – Говорите прямо, как есть.

– Я думаю, что Анна Степановна страдает психическим расстройством и её необходимо как можно быстрее показать психиатру.

Я с огромным трудом подавила в себе желание влепить ему пощёчину. Вместо этого я несколько раз сделала глубокий вдох и выдох, беря под контроль эмоции.

– Почему вы сделали подобный вывод? – прохладно спросила я, отставляя в сторону чашку с нетронутым чаем.

Николай слегка откинулся назад, увеличивая между нами дистанцию.

– Я живу здесь уже три месяца. На моём попечении находятся четыре деревни. Каждый день я езжу по вызовам от пенсионеров: кому давление померить, кому укол поставить, с кем просто поболтать «за жизнь». Ваша бабушка, – Николай тоже перешёл на «вы», хотя я его об этом не просила, – за это время не звонила ни разу. Зато это делала её соседка, Глафира Фёдоровна. Именно она заметила странности в поведении Анны Степановны.

– Какие странности? – у меня в памяти сама собой всплыла сегодняшняя сцена с мазаньем дверного косяка ладаном.

– Глафира Фёдоровна утверждает, что часто слышит, как по ночам ваша бабушка с кем-то разговаривает, причём очень громко. Я сам слышал однажды, как Анна Степановна стояла на крыльце и, глядя куда-то в сторону леса, ругалась и сыпала угрозами.

Мне нечего было на это возразить. Я слишком давно не видела бабушку, чтобы наверняка сказать, что всё это бред чистой воды.

– Что-то ещё? – уточнила я, обхватывая руками чашку со своим чаем в тщетной попытке согреться.

– Нет, – Николай пытливо посмотрел на меня. – А этого мало?

Я неопределённо пожала плечами.

– В нашем роду никогда не было сумасшедших.

– Анна Степановна очень долго жила одна, – заметил фельдшер. – Это никому не идёт на пользу.

Я медленно водила подушечкой среднего пальца по каёмке чашки. У меня была своя жизнь в городе. Любимая работа. Парень. Друзья. Я не могла просто взять и бросить всё это.

– Хорошо, – обречённо проговорила я, поднимаясь со стула. – Я задержусь на несколько дней и понаблюдаю за ней. Если ваши опасения подтвердятся, я отвезу её в город.

Неожиданные открытия

Следующие три дня прошли абсолютно спокойно. Встревоженная словами фельдшера, я взяла на работе двухнедельный отпуск за свой счёт и не отходила от бабушки ни на шаг. Она, кажется, и не возражала против такого повышенного внимания. Я помогала ей с работой в огороде и по дому. Бабушка рассказывала мне забавные истории из своей молодости и расспрашивала о моей жизни. Ей было интересно всё: и моя уже давно оконченная учёба, и работа, и личная жизнь.

Я видела, что бабушка сильно изменилась. В ней не было того бурлящего потока жизни и энергии, которые я наблюдала в детстве. Если утром старушка ещё бегала и хлопотала по хозяйству, то после обеда уже устраивалась на кровати с книжкой в руках или пряжей. А ещё много молилась. Нет, она и раньше была крайне набожна: каждое воскресенье ходила в церковь, утром и вечером молилась перед иконами. Сейчас же бабушка почти не выпускала Библию из рук, перечитывая её каждую свободную минуту. Причём порой делала это вслух и весьма громко, словно забывшись, что находится в доме не одна.

На третий день своего пребывания в деревне я направилась в магазин: пить травяной настой вместо чая было, конечно, забавно, но я буквально умирала без утренней чашки кофе со сливками и корицей. Убедившись в том, что бабушка мирно дремлет на своей кровати, прижав к груди Библию, я надела джинсы и футболку, обулась в кеды и покинула дом.

До магазина, – местного аналога супермаркета, где в крохотном помещении продавали всё, начиная от хлеба и заканчивая прокладками и мочалками, – можно было дойти пешком минут за пятнадцать. Я бросила тоскливый взгляд на свою ласточку, – новенькую Ладу Весту, – но решила всё же пройтись. Не было смысла тратить бензин на то, чтобы съездить на соседнюю улицу.

Стоило мне только выйти за забор, как ко мне, громка лая, на всех парах бросилась дворняжка непонятного грязно-серого окраса. Я даже не успела испугаться: животное напрыгнуло на меня, и я, беспомощно взмахнув руками, упала навзничь. Однако вместо ожидаемых укусов я получила шершавый язык, активно принявшийся вылизывать моё лицо.

– Айда, фу! – грозный окрик заставил собаку спрыгнуть с моей груди и, трусливо поджав хвост, подбежать к низенькому щуплому немолодому мужчине, облачённому в растянутые на коленях треники и простую клетчатую рубаху, расстегнутую на груди. – Совсем от рук отбилась, окаянная.

Стерев с лица тыльной стороной ладони собачьи слюни, я поднялась на ноги, наградив мужчину негодующим взглядом.

– У собаки, вообще-то, должен быть намордник и поводок!

– На кой ляд они ей сдались? – удивился мой оппонент. – Айда и мухи не обидит.

– Ваша Айда только что сбила меня с ног! – заметила я. – А если бы я при падении разбила голову?

– Ну, ведь не разбила же, – пожал плечами мужчина, сплюнув в сторону. – Ты ведь Женька, внучка ведьмы?

– Моя бабушка не ведьма, – сквозь зубы проговорила я, скрестив руки на груди.

– Ещё какая ведьма, – в голосе мужчины не было ни возмущения, ни обвинения. Просто констатация факта. – Она мою Файку на тот свет спровадила. И коров всех попортила в прошлом годе.

– У вас есть доказательства? – ощетинилась я, мгновенно переходя в наступление. – Если нет, не смейте открывать свой рот и оговаривать честного человека. А то я могу подать на вас заявление в суд об оскорблении чести и достоинства!

Мужчина на это лишь коротко рассмеялся. Айда, видя веселье хозяина, радостно завиляла хвостом и громко затявкала.

– Митрич, ты опять к девкам пристаёшь? – от Глафиры Фёдоровны вышел крепкий молодой мужчина в полицейской униформе. Его широкое квадратное лицо и близко посаженные зелёные глаза показались мне смутно знакомыми. Айда, увидев офицера, тут же бросилась к нему, бешено колотя себя по бокам хвостом. Участковый, – а это, очевидно, был именно он, – присел перед псиной на корточки и принялся с энтузиазмом гладить её.

– Я тоже рад тебя видеть, девочка, – улыбнувшись, проговорил он, позволяя Айде лизать собственные руки. Я обратила внимание на длинный шрам, пересекающий его правую ладонь от указательного пальца до запястья.

– Сёма? – подозрительно прищурившись, уточнила я, поражённая собственной догадкой.

– Семён Аркадьевич, – поправил он суровым голосом. А затем по-мальчишечьи рассмеялся и, выпрямившись, сжал меня в крепких объятиях. – А ты совсем не изменилась, Женька. Всё такой же пугливый зайчонок.

– Никакой я не зайчонок, – пробурчала я, но покорно обняла старого друга. – В отличие от некоторых, я трижды лазила в сад к старой ведьме!

– Ещё б тебе не лазить, коли у самой бабка – ведьма, – подал голос Митрич.

Семён напрягся и тут же выпустил меня из объятий.

– Не обращай на него внимания, – посоветовал он мне. – Митричу самогонка последние мозги вынесла. Ему везде ведьмы да черти мерещатся.

– Никто мне не мерещится! – возмутился тот. – Я могу хоть на Библии поклясться, что наша Анка – ведьма, а фельдшер новый – анчутка.

– Ан кто? – не поняла я и вопросительно посмотрела на Семёна.

– Бес, – с явным нежеланием пояснил тот. – Не бери в голову.

– И не собиралась, – заверила я. – А ты, я смотрю, исполнил детскую мечту.

Семён смущённо улыбнулся и убрал невидимую соринку с рукава кителя.

–Вроде того, – подтвердил он. – Ты к нам надолго?

– На пару недель.

Семён удовлетворённо кивнул.

– Это хорошо. Значит, ещё увидимся. Ты ведь зайдёшь ко мне? Посидим, поговорим, вспомним детство…

– Обязательно зайду, – пообещала я. В конце концов, нужно же было мне поговорить с единственным адекватным обитателем деревни и выяснить, какого чёрта здесь происходит.

Удовлетворившись моим обещанием, Семён бегло провёл ладонью Айде по голове и решительно направился по улице в противоположную сторону. Митрич проводил его задумчивым взглядом.

– Хороший парень, жинку бы ему ещё добрую…

Я закатила глаза: и что за людям радость лезть в чужую личную жизнь?

В магазине за прилавком меня встретила улыбчивая женщина с шарообразной фигурой и глазами, накрашенными ярко-синими тенями.

– Привет, Жень. Как бабушка? – стоило мне только переступить порог, сразу же спросила она.

– Здравствуйте, – вежливо ответила я, даже не пытаясь вспомнить, кто это такая. – У бабушки всё хорошо, спасибо.

– Ну, и слава Богу, – кивнула та, продолжая улыбаться. – Чего тебе надо? У нас всё есть! Конфетки вот, свежие. Чипсы. Даже вино. Грузинское между прочим!

Я окинула скептическим взглядом “богатый” ассортимент и покачала головой:

– Вино в другой раз. А кофе у вас есть?

– Чего нет – того нет, – развела продавщица руками. – Цикорий есть, будешь?

Отказавшись от этого сомнительного кофезаменителя, я вернулась домой. Бабушка всё ещё спала. Решив, что ничего страшного не случится за пару часов, я взяла ключи от машины. Мне предстояло быстро смотаться в город, купить кофе и ещё чего-нибудь вкусного, – к представителю власти, пусть и старому другу, с пустыми руками идти было не комильфо, – и вернуться обратно. В сущности, плёвое дело. Главное, нигде не задерживаться.

* * *

До города я в тот день так и не доехала. На полпути я заметила серую “буханку” скорой помощи, стоявшую на обочине, огороженную красными треугольниками с двух сторон.

– Помощь нужна? – притормозив возле скорой, поинтересовалась я у водителя – крупного усатого мужчины лет пятидесяти.

– Да чем тут поможешь? – в сердцах махнул он рукой. – Ось полетела, тут без эвакуатора никак. А у нас ещё пятнадцать вызовов!

– И что делать будете? – заинтересовалась я.

– Ждать, – вместо водителя ответил Николай, высунувший голову из окна. – Я на своих двоих не смогу всех обойти.

– Пока ждёшь, кто-нибудь может ласты склеить, – резонно заметила я. – Давай, доктор, пересаживайся. Так и быть, поработаю сегодня твоим личным такси.

– Что, правда? – во взгляде Николая плескалось искреннее изумление. – А тебе нетрудно? Это же на весь день…

Я с тоской подумала о банке ароматного кофе, ожидающей меня на прилавке магазина.

– Залезай, Пилюлькин, пока я не передумала!

Николай поспешно вылез из скорой, вытащил из салона синий саквояж и с выражением невыносимой муки посмотрел на меня.

– У нас тут ещё носилки, аппарат ИВЛ и куча оборудования…

– Носилки можешь на багажник на крыше прикрепить, – милостиво разрешила я. – Всё остальное грузи в салон и багажник – я налегке езжу.

Лицо Николая засветилось, как рождественская гирлянда. Вместе с водителем они шустро перенесли всё оснащение скорой помощи в мою машину. Особенно меня насторожили два массивных баллона, аккуратно сложенных под задним сидением, но я промолчала. Я ведь сама вызвалась помочь, правда? Никто меня за язык не тянул.

– Ну что, штурман, руководи! – несколько натянуто улыбнувшись, скомандовала я Николаю. – Куда едем в первую очередь?

В итоге мы проездили до глубокой ночи. Ни носилки, ни таинственные баллоны не понадобились – как и говорил фельдшер в прошлую нашу встречу, в большинстве случаев одинокие старики вызывали скорую просто так, ради хоть какого-то развлечения. И Николай, вместо того чтобы отмечать ложный вызов, с охотой садился за стол чайовничать, выслушивая бесконечный поток жалоб на нерадивых детей и внуков, маленькие пенсии и плохие дороги. Чтобы не мучиться одному, – другой причины я просто не видела, – добрый доктор каждый раз тащил за стол на задушевную беседу и меня. И я, что самое странное, шла. И пила опостылевшие травяные отвары вприкуску с омерзительными конфетами из местного магазина. И слушала жалобы, время от времени вставляя уместные комментарии.

– Простите, Евгения, что втянул вас во всё это, – смущённо улыбнувшись, проговорил Николай, после того как мы покинули последний запланированный на сегодня адрес.

– Мы вроде бы перешли на "ты", – напомнила я, отчаянно зевая и устало потирая затёкшую шею. – Я просто восхищаюсь твоей выдержкой, Николай. Ездить вот так каждый день и выслушивать по сто раз на дню одни и те же истории лишь с небольшой вариацией – это нужно иметь железные нервы.

– Я просто люблю свою работу, – пожал плечами мужчина, плюхаясь на пассажирское сиденье. – Кроме того, они не всегда себя так ведут. Иногда им, действительно, нужна помощь. Просто осень.

– И что, что осень? – не поняла я.

– Огородный сезон закончился, заняться старикам нечем, – охотно объяснил Николай. – Молодёжи в деревнях почти не осталось, посудачить не о чем, а телевизоры есть в домах далеко не у всех.

Я укоризненно покачала головой, но ничего говорить по этому поводу не стала. Какая мне, в сущности, разница? Ну, нравится Николаю развлекать старичков в рабочее время – пусть развлекает. Каждый сходит с ума по-своему.

– Как здоровье Анны Степановны? – осторожно поинтересовался фельдшер, когда я выехала на неосвещённую просёлочную дорогу, снизив скорость до минимума, чтобы впотьмах ни во что не врезаться и не слететь в кювет.

– Прекрасно у неё всё со здоровьем, – заверила я его. – Ничего криминального за ней я в эти дни не заметила.

– Хорошо, – кивнул Николай. – Я несколько раз общался с ней. Приятная женщина. Не хотелось бы, чтобы у неё были проблемы.

– А уж мне-то как этого не хочется!

Не удержавшись, я вновь широко зевнула – спать хотелось просто зверски. И кофе, как назло, нигде не достанешь! В памяти внезапно всплыло утро, когда я завалилась в дом Николая. Он, кажется, предлагал мне на выбор чай или кофе?

– Николай, у тебя кофе есть? – искоса посмотрев на своего пассажира, прямо спросила я.

– Есть, – подтвердил он. На его лице внезапно появилась скабрезная улыбочка, никак не вяжущаяся с образом плюшевого мишки, который до этого весь день демонстрировал доктор. – Хочешь напроситься ко мне на кофе?

– Хочу, – дерзко ответила я. – И не лыбься так, это не то, о чём ты подумал. Я просто хочу кофе! Нормальный, человеческий кофе, а в вашей деревенской лавке кроме цикория и псевдогрузинского вина больше ничего нет. Я, между прочим, специально поехала в город за продуктами! А тут ты со своей развалюхой. И раз уж я сегодня весь день работала у тебя личным водителем, то заслуживаю, по крайней мере, чашку кофе!

– Определённо, заслуживаешь, – согласился Николай. Он не выглядел задетым моими словами. Напротив, на его лице играла мягкая улыбка. – Помимо кофе могу даже предложить вафли, варенье и шоколадные конфеты.

– Конфет я сегодня уже наелась, – скривившись, заметила я. – А варенье какое?

– Земляничное.

– М-м-м, моё любимое!

– Значит, кофе с вареньем, – подвёл итог нашему разговору фельдшер. – Может быть, ещё и ужин?

– Ты ещё не объелся? – удивилась я. – Нас пять раз кормили, имей совесть. Я вообще поражаюсь, как в тебя столько влезло. С виду вроде тощий, а ешь как слон.

– У меня очень быстрый обмен веществ, – спокойно ответил тот. – И ты, между прочим, ела не меньше моего!

Крыть мне было нечем: что-что, а поесть я люблю. А чтобы лишние килограммы не откладывались, где не нужно, я ежедневно хожу в спортзал: бегаю на дорожке, тягаю гантели. В общем, поддерживаю приличную форму.

Учитывая позднее время, на улице не было ни души. Даже свет нигде в окнах не горел, что, впрочем, неудивительно – я ещё в детстве заметила, что местные предпочитают спать ложиться очень рано, часов в девять – десять. Что было вполне объяснимо: почти у всех была скотина, за которой нужно ухаживать, что требовало ранней побудки (особенно когда дело касалось коров).

Дом Николая тоже был абсолютно тёмен. Я помнила слова тёти Глаши о том, что Митрич видел здесь какое-то свечение. Что ж, на данный момент дом выглядел совершенно обыкновенно: никакого подозрительного света или стонов. Дом как дом.

Николай отпер дверь, – да неужели хоть кто-то здесь запирается! – зажёг свет в сенях и пропустил меня внутрь.

– Располагайся, – гостеприимно предложил он. – Я пока освобожу твою машину от моего барахла. Надеюсь, завтра на подстанции нам выдадут новую машину или починят эту.

– Тебе помощь нужна? – вежливо поинтересовалась я, прекрасно помня, сколько всякого медицинского добра сейчас находилось в моей красавице.

– Справлюсь, – заверил меня мужчина. – Отдыхай.

Я не стала настаивать – работать ещё и тягловой лошадью совершено не хотелось. Поэтому я чинно устроилась на краю кровати, сложив руки на коленях, и принялась ждать, пока Николай разберётся со своими медицинскими приблудами и наконец-то соизволит напоить меня обещанным кофе.

* * *

Долго у Николая засиживаться я не стала: у нас обоих был трудный день, да и доктору утром рано вставать и продолжать развлекать местных пенсионеров. Выпив кофе, – очень приличный, к слову, – с земляничным вареньем, я поблагодарила мужчину за гостеприимство, после чего покинула бывший ведьмин дом.

Подъехав к собственному дому, я сразу же заметила слабый оранжеватый огонёк в окне: бабушка явно не спала. Мне стало стыдно: я усвистала на весь день и даже не предупредила её. Старушка, наверняка, переживает, места себе не находит от волнения.

Как оказалось, волновалась я зря. Войдя в сени, я сквозь приоткрытую дверь увидела бабушку, стоявшую на коленях возле стола, на котором была установлена зажжённая свеча в металлическом подсвечнике, а рядом с ней – икона с изображением Иисуса Христа.

– Владыко Господи небесе́ и земли́, Царю веков! Благоволи отве́рсти мне дверь покаяния, ибо я в болезни сердца моего молю Тебя, истиннаго Бога, Отца Господа нашего Иисуса Христа, – бабушка выкрикивала каждое слово молитвы так громко, словно надеялась докричаться до небес. Мне почему-то стало жутко: красноватый отблеск свечи на бледном лице вкупе с лихорадочно блестящими глазами и простёртыми куда-то вверх руками придавал облику старушки некую демоничность. А она тем временем всё продолжала декламировать во весь голос: – Света миру: Призри многим Твоим благоутробием и приими́ моле́ние мое; не отврати его, но прости мне, впадшую во мно́гая прегрешения. Ибо ищу покоя и не обретаю, потому что совесть моя не прощает меня. Жду мира, и нет во мне мира, по причине глубокаго множества беззаконий моих. Услыши, Господи, меня, в отчаянии находящуюся. Ибо я, лишенная всякой готовности и всякой мысли ко исправлению себя, припа́даю к щедро́там Твоим: помилуй меня, поверженную на землю и осужде́нную за грехи мои. Обрати, Господи, плач мой в радость мне, расторгни вретище и препояши меня веселием. И благоволи, да получу успокоение, как избранные Твои, Господи, от которых отбежали болезни, печаль и воздыхание, и да отверзется мне дверь Царствия Твоего, дабы, вошедши с наслаждающимися светом лица Твоего, Господи, получити мне жизнь вечную во Христе Иисусе Господе нашем. Аминь.¹

Я попятилась назад, отступая в самый дальний угол, чтобы бабушка не узнала о моём присутствии. Казалось бы, мне должно стать легче: бабуля не сошла с ума, просто чересчур рьяно проявляет свою религиозность. Но спокойней на душе почему-то не становилось.

Весь остаток ночи я, сидя на неудобном табурете в сенях, слушала разнообразные молитвы в исполнении бабушки – угомонилась она только под утро. Дождавшись, пока силы наконец-то покинут её, и она уснёт, я, немного подумав, направилась за советом обратно к Николаю. Учитывая, что лёг он спать всего несколько часов назад, с моей стороны это было форменным свинством. Но я, правда, не представляла, к кому ещё можно обратиться за советом.

Естественно, в столь ранний час, – небо едва-едва было тронуто рассветом, – Николай ещё спал. Причём спал, даже не потрудившись запереть дверь. Так что, постучав пару минут из вежливости и не дождавшись ответа, я просто и без церемоний вошла в дом и беспощадно растормошила спящего мужчину. За что была награждена потоком нецензурных слов, которые приличному человеку, – врачу! – знать было не положено.

– Подъём, Коля! – сдёрнув с него одеяло, строго проговорила я. – Разговор есть.

– Женя, ты спятила! – в сердцах воскликнул Николай, затем дотянулся до телефона, лежащего на столе. – Боже правый, пять утра! Женщина, какого хрена ты меня разбудила? Я ещё полтора часа мог спать!

– На том свете выспишься, – парировала я. – Давай, вставай. Я пока заварю тебе чай и приготовлю завтрак.

– Дурдом просто, – недовольно пробурчал фельдшер, но всё же соблаговолил сесть и даже принялся одеваться. – Ты можешь объяснить толком, что случилось? Бабушке плохо?

– В некотором роде, – уклончиво ответила я, хозяйничая у печки. – Я раскрыла тайну её невидимого собеседника.

– И? – несмотря на сонный вид, Николай выглядел крайне заинтригованным.

– Она общается с Богом! – торжественно сообщила я, патетично подняв руки к потолку.

– И что он ей отвечает? – настороженно спросил мужчина

– Надеюсь, что ничего, – искренне ответила я, а затем пояснила: – Она ему молится. Зажигает свечи, встаёт перед иконой на колени и молится. Но очень-очень громко. Это нормально?

– А я почём знаю? – Николай широко зевнул, прикрывшись ладонью. – Я не психиатр и не психолог. Но если Бог ей не отвечает и ничего не велит делать, например, устраивать жертвоприношения во имя его, то всё нормально. Многие люди в старости ударяются в религию.

– Она и раньше была очень религиозна, – справедливости ради заметила я, наливая на сковороду масло и разбивая на неё три яйца.

– В самом деле? – Николай натянул джинсы, а затем, совершенно не озаботившись надеть ещё и футболку или майку, подошёл ко мне, щеголяя обнажённым торсом с неплохо проработанными грудными мышцами и даже лёгким намёком на кубики пресса. – А ты знаешь, что Анну Степановну считают ведьмой?

– Слышала, – мрачно подтвердила я. – Но это всё чушь несусветная! Бабушка всю молодость проработала ветеринаром при колхозе. Какая из неё, к чёрту, ведьма!

Николай в ответ лишь пожал плечами и вытащил из навесного шкафчика две тарелки, две вилки и две чашки.

– Я тоже сильно удивился, когда узнал, – признался он. – В моём представлении ведьмы должны выглядеть как-то иначе… более пугающе, что ли. А тут обычная милая старушка, пусть и очень одинокая.

Это был камень в мой огород. И мне совершенно нечего было на него ответить.

– Когда я жила здесь, в деревне, про этот дом, – я обвела рукой обстановку, – тоже говорили, что здесь жила ведьма.

– Я знаю, – кивнул Николай. – Из-за этих слухов дом стоил сущие копейки, поэтому я его и купил.

– И что? Видел здесь что-нибудь странное?

– Ровным счётом ничего. Ну, разве что детвора всё время вокруг околачивается и так и норовит забраться внутрь.

– Почему же ты тогда не закрываешь дверь? – удивилась я.

Николай нахмурился.

– Всегда закрываю. Кстати, как ты вошла внутрь?

Я замерла: по спине пробежал неприятный холодок.

– Дверь была открыта, – тихо проговорила я, растерянно глядя на мужчину.

– Наверно, совсем замотался вчера и забыл запереть после того, как ты ушла, – легкомысленно отмахнулся он, быстро найдя объяснение. – Впредь буду внимательней.

Неудачный день

Разговор с Николаем меня успокоил, так что я вернулась домой в приподнятом настроении. Бабушка, несмотря на то, что ночью почти не спала, уже вовсю хлопотала возле печи.

– Доброе утро, бабуль, – поприветствовала я её, улыбнувшись.

– О, привет, Женечка, – старушка торопливо принялась доставать из печи лопату, на которой несколькими ровными рядками лежали румяные пирожки. – Я как раз твои любимые пирожки испекла. С мясом и капустой. А ты куда в такую рань ходила?

Я даже опешила от подобного вопроса.

– Бабуль, я вообще-то сутки дома не была, – осторожно заметила я. – Вчера утром уехала до магазина, но по пути наткнулась на сломанную скорую, вот и весь день катала вашего фельдшера по близлежащим деревням.

– Николая? – бабуля нахмурилась. – Не стоит тебе общаться с ним. Дурной он человек.

Подобное заявление поразило меня ещё больше, чем вопрос, заданный ранее.

– Тебе не нравится Николай? – уточнила я, усаживаясь за стол. – Почему? Мне он показался очень милым.

– У зла тысячи лиц, – назидательно проговорила бабушка, – и самое излюбленное – лик добродетели.

“Ясно, – обречённо подумала я. – Похоже, проповеди местного попа не пошли ей на пользу. Возможно, Николай прав, и стоит её всё-таки показать врачу в городе”.

– Ты даже не заметила, что меня сутки не было? – разламывая пирожок пополам, чтобы он быстрее остыл, максимально незаинтересованным тоном спросила я.

Бабушка ничего не ответила, словно и вовсе не расслышала вопроса, продолжая суетиться возле печи, на этот раз заваривая травяной отвар, который все местные почему-то гордо именовали чаем. Я же старательно отгоняла прочь дурное предчувствие, холодной змеёй свернувшееся где-то в районе сердца.

Я не успела закончить завтрак, как сотовый телефон, до этого момента благополучно лежавший у меня в кармане джинс, разразился громкой трелью.

– Да, слушаю, – бросив беглый взгляд на дисплей и увидев имя своей коллеги – менеджера Наташи, – я приняла вызов.

– Евгения Алексеевна, простите, что отвлекаю, – быстро проговорила девушка почему-то шёпотом. – Тут босс просто рвёт и мечет.

– Что случилось? – обречённо вздохнув, спросила я, уже предчувствуя незапланированную поездку на работу.

– Бухгалтерия опять с накладными на отгрузку напортачила. В общем, без вас не разобраться.

– Я поняла. Часа через полтора буду.

– Что, труба зовёт? – чуть насмешливо уточнила бабушка, стоило мне завершить разговор.

– В некотором роде, – согласилась я, поднимаясь из-за стола. – Мне нужно на работу срочно съездить. Тебе что-нибудь из города привезти?

– Да что мне может быть нужно? – искренне удивилась та. – У меня тут всё есть. А чего нет, так в магазине можно купить.

– Как скажешь.

Поскольку официально я нахожусь в отпуске, заморачиваться парадным видом я не стала: как была в футболке и джинсах, так и поехала в офис, даже макияжем не озаботилась.

“Вот интересно, а если бы я не в соседнюю деревню уехала, а в Египет укатила, как бы они выкрутились?” – с раздражением подумала я, заводя мотор своего железного коня.

Поскольку на этом пути в город постов ДПС отродясь не водилось, я позволила себе вжать педаль газа в пол и гнать на всех парах – стрелка спидометра замерла на цифре 110, – тем самым сократив срок прибытия на работу примерно вдвое.

Естественно, въехав в черту города, я сбавила скорость до положенных 60 км/ч, – камеры, исправно снимающие нерадивых водителей чуть ли не на каждом перекрёстке, никто не отменял, – а затем и вовсе умудрилась на Московской улице попасть в многокилометровую пробку.

“Что такое не везёт, и как с ним бороться, – флегматично подумала я, наблюдая за вереницей автомобилей, ползущих с черепашьей скоростью. – В такие моменты хочется иметь личный вертолёт. Или летающий автомобиль, как у Брюса Уиллиса в фильме Пятый элемент”.

Включив радио на музыкальном канале, я принялась скучающе глазеть по сторонам. Внезапно моё внимание привлекла парочка: мужчина в короткой кожаной куртке и симпатичная блондинка вдлинном кашемировом пальто, – мирно бредущая по тротуару, взявшись за руки. В общем и целом, в этом зрелище не было ничего сверхъестественного, кроме того, что этим мужчиной был Андрей, с которым мы вроде как состоим в отношениях вот уже два года.

Решив не делать поспешных выводов, я аккуратно вывернула на парковку одного из многочисленных магазинчиков, – благо, она была бесплатная и без временного ограничения, – припарковалась и решительно нагнала Андрея.

– Здравствуйте, – преградив дорогу сладкой парочке, я изобразила на лице максимально дружелюбную улыбку. При виде меня Андрей моментально побледнел, а в его светло-зелёных глазах отразилась самая настоящая паника.

– Здравствуйте, – его спутница недоумевающе захлопала густо накрашенными ресницами, но тоже вполне мило улыбнулась мне. – Мы с вами знакомы?

– Нет, – покачала я головой и протянула ей руку. – Евгения Алексеевна, экономист фирмы “Мир окон”.

– Вы работаете вместе с Андрюшей? – во взгляде девушки загорелось понимание, и она с готовностью пожала мою руку.

– Да, время от времени он предоставляет нам свои услуги в качестве грузоперевозчика, – подтвердила я. Мой взгляд мимолётом опустился на правую руку собеседницы: на безымянном пальце блестело обручальное кольцо. Сложить два и два было не так уж и трудно. – А вы, должно быть, его жена?

– Да, – подтвердила она, в то время как мой любовник, казалось, был готов провалиться сквозь землю.

– Рада знакомству, – внутри удушливой волной поднялся гнев, но я сумела усилием воли подавить его – устраивать безобразные сцены прямо на улице я не собиралась, это было слишком мелодраматично. Да и зачем портить настроение этой очаровательной особе, которая, скорее всего, даже не догадывается, с какой редкостной свиньёй она связана узами брака. – Андрей Константинович, вы не могли бы уделить мне немного внимания? – перехватив настороженный взгляд, я поспешила уточнить: – Не сейчас. Скажем, вечером, часов в шесть.

– Да, разумеется, Евгения Алексеевна.

– Замечательно, в таком случае, встретимся в ресторане “Армандо”, в шесть часов, – я наградила любовника ледяным взглядом, после чего повернулась к его жене и вновь заставила губы растянуться в дружелюбной улыбке. – Приношу извинения, если нарушила ваши планы на вечер. Была рада знакомству.

– Ничего страшного, я всё понимаю, – жена Андрея вернула мне улыбку. – Мне тоже было приятно с вами познакомиться.

“Очень даже симпатичная девушка, – отметила я про себя по дороге к машине. – Ухоженная, лет на пять моложе меня. Чего этому кобелю не хватает?”

В офис я приехала в совершенно расстроенных чувствах, хотя внешне вряд ли кто-нибудь смог бы это заметить: держать лицо я умела мастерски.

– Женя, ну наконец-то! – в приёмной я сразу же столкнулась с Владимиром Игнатьевичем – грузным прилизанным тридцатилетним мужчиной с водянистыми голубыми глазами и уже наметившимся вторым подбородком, – моим непосредственным руководителем и, по совместительству, добрым приятелем, с которым мы дружим чуть ли не с детского сада. – Без тебя я как без рук!

– Если бы, нанимая бухгалтера, ты думал головой, а не членом, проблем бы не было, – мрачно заметила я, без церемоний вваливаясь в его личный кабинет и устраиваясь за столом. – Сделай мне кофе со сливками и корицей.

– Конечно, – коротко кивнул Владимир, пододвигая ко мне с края стола стопку бумаг. – Что-нибудь ещё? Печенье? Конфетки?

– Суши хочу, – несмотря на то, что я совсем недавно сытно поела у бабушки, покапризничать – дело святое, особенно когда тебя выдернули на работу из честно заслуженного отпуска. – И бутылку хорошего вина красного полусладкого. И кралю свою длинноногую позови, будем вместе разбираться, чего она опять наворотила.

Разбор полётов и исправление косяков, ожидаемо, растянулся до самого вечера. Валерия, – голубоглазое чудо с накаченными губами, наращенными ресницами и огненно-рыжими волосами до задницы, занимающее должность бухгалтера, – старательно делала вид, что понимает мои объяснения, и вроде даже что-то карябала в блокноте, неловко держа ручку в наманикюренных пальцах. Однако у меня не было сомнений: в следующий раз она повторит абсолютно те же самые ошибки, а мне опять придётся отдуваться.

– Володь, купи ты ей уже какой-нибудь бутик или салон красоты, пусть играется, – разобравшись с документацией и, на всякий случай, оставив менеджеру образец правильного оформления накладных, устало проговорила я, оставшись с начальником наедине в тишине его рабочего кабинета в компании третьей по счёту чашки ароматного кофе и пластиковой коробки с суши. – Бухгалтер – важное лицо в фирме, он с деньгами работает. А твоя красавица дай бог таблицу умножения знает.

– Да знаю я, что из Леры бухгалтер, как из меня балерина, – отмахнулся Володя, наливая себе в рюмку коньяк из фляжки, припрятанной в шкафу между книг. – Только вот она хочет работать. А я не настолько богат, чтобы, как ты выразилась, купить ей магазин или салон, в который придётся вбухивать дохрена бабла, но который наверняка не будет приносить никакого дохода.

– Если наймёшь хорошего управленца, а Леру оставишь только как владелицу, то доход будет, – высказала я своё мнение. – Просто я устала подчищать за ней хвосты. Я в отпуске три года не была! А вы с ней дважды в год на юга катаетесь.

– Прости, – на лице мужчины отразилось искреннее сожаление. – Я знаю, что свалил на тебя большую часть собственных обязанностей, да ещё и работу Леры.

– И это не считая моей собственной работы, – важно кивнула я, пальцами беря из коробки суши и легко закидывая солидный кусок себе в рот.

– Ну, справедливости ради, зарплата у тебя соответствующая, – заметил Володя, и тут мне возразить было нечего: каждый квартал, когда приходилось сдавать бухгалтерские отчёты, сумма моего вознаграждения превышала зарплату директора.

– Да причём здесь деньги! – в сердцах воскликнула я, откидываясь на мягкую спинку кресла. – Устала я просто от всей этой беготни и бесконечной возни с бумажками.

– Может, коньячку? – предложил Володя, заискивающе глядя на меня.

– Нельзя, я за рулём, – покачала я головой. А затем добавила: – А Андрей женат.

– Да иди ты! – водянистые глаза напротив расширились в изумлении. – Быть такого не может! С чего ты взяла?

– По дороге сюда увидела его на улице с симпатичной девушкой, – примерно ровесницей твоей Леры, – вот и подошла выяснить, что да как. А это, оказывается, его жена.

– И что ты будешь теперь делать? – участливо.

– Договорилась с ним встретиться сегодня в шесть в “Армандо”. Выскажу всё, что я о нём думаю. Возможно, вылью в его наглую рожу стакан чего-нибудь плохо отстирывающегося.

Володя на это коротко рассмеялся и отсалютовал мне рюмкой с коньяком.

– Никаких драматичных сцен с битьём посуды и заламыванием рук? – поинтересовался он, задорно сверкая глазами.

– А к чему эти дешёвые спектакли? – пожала я плечами. – Сама дура. Вроде не восемнадцать лет и должна была думать головой. Мы два года встречались, и он ни разу не приглашал меня к себе домой, не встречал со мной Новой год. Я думала, он с родителями живёт или у него слишком скромное жильё, и он стесняется, – я презрительно фыркнула от собственной наивности. – Всё-таки мы, бабы, обладаем чудесным даром находить оправдания чему угодно, когда дело доходит до мужиков-козлов.

– Это точно, – кивнул Володя, у которого за плечами было два неудачных брака, и который и сам со своими дамами вёл себя отнюдь не как истинный джентльмен. – Хочешь, мы больше не будем работать с его фирмой? В конце концов, он не единственный грузоперевозчик в нашем городе.

– У него самые демократичные цены, новый автопарк и трезвые, ответственные водители, – строго проговорила я. – И я не собираюсь смешивать работу и личную жизнь. Как человек Андрей, может быть, и гавно, но, как деловой партнёр, очень даже ничего.

– Твой прагматизм меня порой пугает, – заметил Володя, однако я отчетливо слышала одобрение в его голосе. – В любом случае, если тебе понадобится моя помощь, – в жилетку там поплакать, или ещё что, – я всегда к твоим услугам.

– Приму к сведению, – кивнула я. – Впрочем, я буду признательна, если ты оставишь меня в покое до конца отпуска – это будет наивысшим проявлением дружеского участия с твоей стороны.

– Я постараюсь, – заверил меня он. – Как, кстати, у твоей бабушки дела?

– Сложно пока сказать, – вопрос душевного здоровья старушки я была не готова обсуждать даже с лучшим другом. – Пока наблюдаю. В случае чего отвезу в больницу.

– У меня есть знакомый в восьмой горбольнице, – сообщил Володя. – Если что, ты только скажи, я ему позвоню, он с твоей бабушки пылинки будет сдувать.

– Спасибо, – я благодарно улыбнулась. – Ладно, поехала я на разборки.

– Удачи! Скажи ему пару ласковых и от меня.

* * *

Андрей ждал меня в ресторане за самым дальним столиком, возле стены – то ли в надежде, что я его не замечу, то ли рассчитывая, что здесь наш возможный скандал привлечёт меньше внимания.

– Ну, здравствуй, кобелина, – максимально радушно поприветствовала я его, усаживаясь за стол. К нам тут же подошёл официант: – Мне чёрный чай с бергамотом, пасту с морепродуктами и черничный торт.

Официант проворно записал мой заказ в свой блокнот и повернулся к моему спутнику.

– Мне ничего, просто стакан воды.

Коротко кивнув, официант скрылся по направлению к кухне.

– Женя, я… – Андрей запнулся, очевидно, силясь подобрать слова, чтобы хоть как-то оправдать сложившуюся ситуацию, но никак не находя их.

– У тебя красивая жена, – заметила я ровным голосом, хотя внутри всё клокотало от обиды и гнева. – Молодая, ухоженная. Сколько ей, кстати, лет?

– Двадцать пять.

– Я так и подумала, – кивнула я. – И как давно вы вместе?

– Два года, – последовал ответ, вызвавший во мне жгучее желание разбить этому лицемерному мерзавцу нос.

– Столько же, сколько и мы с тобой, – горько усмехнулась я. – А поженились когда?

– Восемь месяцев назад.

Цензурные слова у меня резко закончились. То же, что рвалось сейчас с языка, никак нельзя было озвучивать в приличном заведении.

– И когда ты собирался мне об этом сказать? – порой я сама поражаюсь собственной выдержке. Даже когда желание крушить всё вокруг вроде бы достигло своего апогея, мой голос звучит ровно и спокойно, словно мы обсуждаем дату очередной поставки товара, а не жестокий обман длинной в целых восемь месяцев.

– Я не знаю, – Андрей как-то сразу весь сжался, точно пытался стать меньше или опасался, что я начну его бить. – Я с тобой и со Светой познакомился почти одновременно, с разницей всего в два дня. И сразу же влюбился. Вы обе такие разные… Ты – как огонь. Весёлая, энергичная. А она такая тихая, уютная, спокойная. Время шло, и я никак не мог выбрать. А потом она вдруг забеременела, ну, и я женился.

– Так у вас ещё и ребёнок есть…

– Да, – подтвердил он. – Аркаша, ему послезавтра пять месяцев исполнится.

– Какая же ты свинья, – гнев, целый день бурливший внутри, внезапно стих, оставив после себя лишь пепел и пустоту. – Мне вот интересно, а если бы я забеременела тоже, что бы ты делал? Гарем устроил?

– Ты бы не забеременела, – уверенно заявил Андрей. – Ты ведь пьёшь противозачаточные таблетки. И вообще очень серьёзно относишься к вопросу контрацепции.

– Света твоя что, вообще не предохранялась? Нет, не надо! – я быстро замотала головой, моментально беря свои слова назад. – Я не хочу этого знать, меня это не касается.

– Я не хочу тебя терять, – посмотрев мне прямо в глаза, твёрдо проговорил Андрей. – Ты нужна мне. Я люблю тебя.

Я громко рассмеялась на это заявление.

– Ты не охренел, нет? – зло выплюнула я, гневно сверкая глазами. – Ты женат, и у тебя есть сын. О каком люблю ты смеешь говорить? Я не собираюсь быть твоей любовницей! Я ещё не настолько отчаялась, чтобы питаться объедками с чужого стола.

В этот момент официант принёс мой заказ. Оскалившись, я спокойно взяла в руки тарелку с тортом, перегнулась через стол и с наслаждением размазала десерт по белоснежной рубашке на груди Андрея, после чего аккуратно вернула тарелку шокированному официанту.

– Огромное спасибо, – улыбнулась я, беря в руки вилку и сосредотачивая своё внимания на пасте.

– Я ожидал чего-то подобного, – тихо пробормотал Андрей, с помощью салфетки убирая крупные куски торта с груди. – Что дальше? Выльешь мне горячий чай на штаны? Разобьёшь мою машину?

– Зачем? – деланно равнодушно вздёрнув бровь, поинтересовалась я. – Своё “фи” я уже выразила. Отныне для меня ты больше не существуешь. Так что можешь спать спокойно – затяжной войны не будет. Я не собираюсь тратить своё время на такую гниду, как ты.

Послав мне раздражённый взгляд, Андрей поднялся из-за стола и стремительно направился в сторону выхода. Я проводила его долгим взглядом, судорожно сжимая пальцами вилку. Глаза против воли предательски заполнились слезами.

– Принесите мне счёт, – сдавленно проговорила я, обращаясь к официанту, всё ещё стоявшему рядом.

– Разумеется.

Кусок в горло не лез, поэтому, расплатившись, я сделала глоток чая, надеясь избавиться от противного комка, застрявшего в горле, после чего покинула ресторан.

Естественно, день, начавшийся через одно место, просто не мог нормально закончиться. На полдороге к деревне у меня ни с того, ни с сего заглох двигатель, при том, что я всего месяц назад проходила полный техосмотр. И ладно бы просто заглохнуть где-нибудь в поле! Нет, я умудрилась застрять аккурат напротив кладбища, чьи надгробия и кресты мрачно виднелись на пригорке в неясном лунном свете.

– Просто блестяще! – раздражённо хлопнув ладонью по рулю, воскликнула я, прибавив к этому пару непечатных выражений. – Именно сегодня на рулетке моего фирменного невезения выпал сектор мать его приз!

Вытащив из кармана сотовый телефон в надежде вызвать эвакуатор, я буквально взвыла от бессильной злобы – ни одной палки связи!

– Пиздец, – других слов у меня уже просто не было. – И что мне теперь делать? Всю ночь тут сидеть что ли?

Провести ночь среди кладбищенской романтики мне совершенно не хотелось – данный пейзаж вызывал у меня неприятный холодок на спине. Однако и оставлять машину на ночь на дороге тоже было нельзя: местные шустрики быстро разберут её на запчасти, и поминай, как звали. В конечном итоге, внутренний еврей победил богатое воображение, приправленное здоровой паранойей. Оставив включёнными габаритные огни, чтобы какой-нибудь случайный ночной путешественник не врезался в меня, я благополучно выключила свет в салоне, заблокировала двери и перелезла на заднее сиденье, вполне вольготно растянувшись на нём – благо, мой рост в метр с кепкой это прекрасно позволял.

Внезапно прямо из темноты перед моей машиной вынырнула женщина, – по возрасту, как моя бабушка, высокая, худая, в простой ситцевой кофте и длинной юбке по щиколотку, а вокруг головы у неё был обмотан пёстрый платок, из-под которого выбивались седые пряди. Внешне этот божий одуванчик не представлял собой ничего особенного, но почему-то от одного взгляда на неё у меня мурашки пробежали по коже, а сердце начала быстро биться где-то в районе горла.

Женщина остановилась посреди дороги, вперив в меня внимательный взгляд тёмных глаз, однако не предприняла ни единой попытки приблизиться. Я судорожно сглотнула, нервно облизнув враз пересохшие губы. Где-то совсем рядом, слева от меня, раздался громкий треск веток. Вздрогнув, я обернулась, тревожно вглядываясь в окружающую темноту, но ничего подозрительного не заметила. Когда же вновь повернулась к женщине, той и след простыл, словно её и вовсе не было.

“Какого хрена это сейчас было? – застучала в голове паническая мысль. – Так, Женя, успокойся, это просто обыкновенная бабка. Может, задержалась на кладбище или ещё где. Нет ровным счётом никаких причин для паники”.

В этот момент треск веток повторился, но на этот раз с другой стороны. Торопливо перебравшись на переднее сиденье, я зажгла свет в салоне, а затем вытащила из бардачка фонарик.

За окном не было видно ничего, кроме тёмных кустов да кладбищенских крестов вдали. Можно было, конечно, выйти из машины и оглядеться получше, но я, будучи ярым поклонником фильмов ужасов, естественно, не собиралась делать подобную глупость. Лада Веста, конечно, не джип и не танк, но всё же какое-никакое, а убежище.

В очередной раз раздался треск, теперь уже откуда сзади, а затем с интервалом в пару секунд – справа и слева. Я отчаянно вертела головой по сторонам, пытаясь определить источник звука, но всё тщетно. Меня уже всю трясло от нервного напряжения и, чего греха таить, страха.

– Нельзя выходить из машины, – дрожащим голосом уговаривала я саму себя, пытаясь успокоиться. – У меня нет при себе никакого оружия, даже перочинного ножа. На улице можно нарваться на кого угодно: дикое животное, например. А в машинке тепло и спокойно. Нужно только дождаться утра…

Кусты, растущие чуть впереди, зашевелились, и я буквально подавилась воздухом, потому что на дорогу выползло… что-то. Внешне оно походило на очень тощего, абсолютно голого мужчину, с торчащими рёбрами и острыми позвонками, почему-то передвигающегося на корячках, словно дикий зверь – ну, или Голлум из “Властелина колец”. Длинные спутанные волосы странного субъекта были все перепачканы грязью, в некоторых местах торчала какая-то трава и мелкие ветки. Под светом фар существо замерло и настороженно подняло голову – точно мне в лицо посмотрели жуткие чёрные глаза, начисто лишённые белков. Несколько долгих мгновений я и недо-Голлум молча смотрели друг на друга. А затем он, неуклюже переставляя руки и ноги, пересёк дорогу и скрылся в канаве.

“Какого хрена это сейчас было?” – единственная мысль, которая возникла в моей голове.

“Может быть, это просто местный алкаш с большими проблемами с глазами?” – подал голос здравый смысл.

“Или я двинулась кукухой, – тут же родилась в голове другая, не менее правдоподобная версия. – Или здесь, действительно, творится какая-то неведомая херня, но я отчаянно не хочу это признавать, поэтому придумываю всякие сомнительные отмазки”.

Учитывая тот факт, что я два года игнорировала всевозможные звоночки о том, что мой парень мне изменяет, последний вариант казался наиболее правдоподобным при всей своей нереальности. И заставлял серьёзно задуматься, насколько страхи местных жителей по поводу ведьм и прочей нечести надуманы. Быть может, они имеют под собой реальное обоснование? Всё это требовало всестороннего изучения. Так что мне оставалось всего ничего: пережить эту ночь и не повредиться умом.

Чёртов перекрёсток

Несмотря на мои опасения, куковать на дороге до самого утра в одиночестве не пришлось. Около трёх часов по полуночи дорогу осветил свет фар, а затем возле меня припарковался потрёпанный уазик с проблесковым маячком на крыше.

– Жень, ты чего тут стоишь? – из окна, – почему-то с пассажирской стороны, – показалась растрёпанная голова Семёна.

– Красотами, блин, любуюсь, – открыв дверцу, недовольно пробурчала я и без паузы добавила: – Заглохла я. Вот сижу, жду пр-р-рынца на белом коне, чтобы меня отбуксировал до деревни.

Семён весело рассмеялся, и я ощутила явственный запах алкоголя, доносившийся от него.

– Тебе несказанно повезло, заяц, – ухмыльнувшись, сообщил Семён, выходя из машины. – К твоим услугам сразу два принца. Правда, конь у нас не белый.

– И хромой на обе ноги, – дверца с водительской стороны открылась, и ко мне вышел Николай. – Доброй ночи, Женя.

– Ну, теперь, раз уж я встретила вас, ночь, действительно, ещё может стать доброй, – согласилась я. – Если не секрет, вы откуда в столь поздний час едете?

– На двойном свидании были, – с кислым выражением лица ответил Семён.

– Что, такие страшненькие попались? – не удержалась я от подначки.

– Такие приставучие, – вместо своего приятеля ответил Николай. Я обратила внимание, что фельдшер выглядел крайне измождённым, словно только что со смены вернулся.

– Трещали без умолку, – подтвердил Семён, важно кивнув головой. – Даже слова вставить не дали.

– Бедные вы несчастные, – насмешливо заметила я. – Сочувствую вашему горю. Надеюсь, вы не настолько возненавидели всю женскую половину человечества, чтобы отказать мне в помощи?

Семён перевёл на меня непонимающий взгляд: похоже, для его затуманенного алкоголем мозга моя фраза оказалась слишком сложной.

– Разумеется, Женя, мы тебя возьмём на буксир, – заверил меня Николай, соображавший намного быстрее своего приятеля. – Предлагаю доставить твою машину к Сене, у него сосед – автомеханик. Утром он сразу и посмотрит, что у тебя стряслось.

– Здравая мысль, – согласилась я.

В этот момент где-то совсем рядом раздался громкий, протяжный вой, подозрительно похожий на волчий, вызвавший толпу мурашек у меня по спине.

– Это ещё что за хрень? – удивился Семён. – У нас волков уже лет двадцать никто не видел.

– Хочешь стать первым? – мрачно уточнил у него Николай, напряжённо вглядываясь в ночную тьму. – Залезайте в машину. Оба.

Выполнить его команду мы не успели: из темноты на нас выпрыгнуло огромное лохматое существо с горящими жёлтыми глазами. Вскрикнув, я отскочила в сторону, но, видимо, не рассчитав немного траекторию, пребольно ударилась бедром о капот своей машины, потеряла равновесие и рухнула на землю. К счастью, животное не обратило ни на меня, ни на мужчин никакого внимания и скрылось в соседних кустах – мой перепуганный разум отметил, что это те же самые кусты, в которые ушёл недо-Голлум.

– Женя, ты цела? – ко мне тут же бросился взволнованный Николай.

– Да, всё в порядке, – дрогнувшим голосом ответила я, потирая ушибленное место. – Что это за чертовщина сейчас была?

– Вот бы знать, – Николай протянул мне руку и помог подняться на ноги. – Я не успел толком разглядеть, но эта тварь не особо похожа на волка.

– Может, оборотень? – предположил Семён, судя по выражению лица резко протрезвевший.

– Оборотень, в самой деле? – я послала другу детства раздражённый взгляд. – Боже, Сёма, я надеюсь, ты сейчас просто неудачно пошутил.

– Ладно, спишем всё на коллективную галлюцинацию, – бодро предложил фельдшер. – И поехали уже отсюда.

Уехать нам, как оказалось, было не суждено – уазик, как и моя Лада несколькими часами ранее, наотрез отказался заводиться. И, да, ни у Николая, ни у Семёна телефоны оказались не в состоянии поймать сеть.

– Вот и не верь после это бабушкиным сказкам, – нервно хохотнул Семён.

– Каким сказкам? – насторожилась я.

– Про Чёртов перекрёсток.

Эту байку я тоже слышала. Только вот существовала одна крохотная загвоздка.

– Мы не на перекрёстке, – напомнила я.

– С чего ты взяла? – удивился Семён, а затем добавил с видом великого мудреца: – То, что ты чего-то не видишь, не означает, что этого нет.

– Что ты хочешь этим сказать? – нахмурился Николай, внимательно прислушивающийся к нашему разговору.

– Только то, что изначально примерно в этом месте располагался перекрёсток трёх дорог, – с самодовольным видом, абсолютно не вяжущимся с ситуацией, принялся объяснять Семён. – Вон там, – взмах направо, – находится деревня Верхняя Пижма, ныне заброшенная. А вон там, – взмах налево, – Нижняя Пижма, тоже заброшенная. Раньше между этими деревнями была прямая дорогая, но сейчас она, ясное дело, вся заросла – и следа не отыщешь.

– Ты говорил о трёх дорогах, – напомнил Николай.

– Ещё была дорога между лесопилкой и деревообрабатывающим заводом, – внезапно вспомнила я. – Предприятие закрылось задолго до моего рождения, но дедушка в молодости работал там.

– Во-во, – удовлетворённо кивнул Семён, нервно потирая ладони.

– Но если самих дорог уже нет, то и перекрёстка, фактически, нет, – резонно заметила я, стараясь отогнать дурное предчувствие, набатом стучавшее где-то на задворках сознания.

– Ты это всякой нечисти объясни, – Семён, казалось, откровенно забавлялся ситуацией. – Это они же собираются на Чёртовом перекрёстке, прежде чем отправиться творить свои тёмные дела.

– Какой же ты идиот, – покачала я головой, с трудом удерживаясь от того, чтобы влепить другу подзатыльник. – Предположим, на секунду, что ты прав. Почему именно сегодня? Сегодня даже не полнолуние!

– Может быть, они тут каждую ночь толпами шныряют? – предположил Семён, ухмыляясь. – Нормальные люди по ночам спят, вот и не догадываются о том, какая чертовщина происходит у них буквально под боком.

– Так давай проверим, – слова слетели с моих губ раньше, чем я успела подумать.

– В каком смысле? – Семён моментально стал серьёзен.

– В прямом, – похоже, неудачи сегодняшнего дня неплохо так подточили мой инстинкт самосохранения. – Давай завтра, как только стемнеет, вернёмся сюда и проверим, ходит тут нечисть ночью или нет?

– Что за глупости! – как-то нервно рассмеялся мужчина, однако, столкнувшись со мной взглядом, уточнил: – Ты сейчас серьёзно?

– Абсолютно, – подтвердила я. – А ты что, боишься?

– Ничего я не боюсь! – совсем, как в детстве огрызнулся тот, растерянно потирая ладонью затылочную часть шеи. – Просто это как-то странно… Мы же уже не дети, чтобы верить во всю эту ерунду!

– Я и не верю, – заверила я его. – И хочу доказать, что никакой сверхъестественной хрени, о которой много лет судачат местные, не существует.

– Кому доказать? – внезапно спросил Николай, всё это время пристально смотревший на меня.

Вопрос был не в бровь, а в глаз.

– Хотя бы самой себе, – после короткой паузы, длинно вздохнув, призналась я.

Не знаю, что меня сподвигло на откровенность. Возможно, нервное напряжение последних часов, а может гнетущая атмосфера, царившая вокруг, но я не удержалась и рассказала мужчинам все те странности, которые со мной произошли, начиная с первого дня возвращения в деревню.

– Ночное видение с твоим дедом, судя по описанию, очень похоже на сонный паралич, – внимательно выслушав меня, высказал своё мнение Николай. – Сильный стресс, возможно, регулярное нарушение режима сна – всё это часто является причиной возникновения данного состояния.

– Я и не утверждаю, что видела именно призрак дедушки, – согласилась я с ним. – Тем более что после того раза он мне больше не являлся.

– Странное поведение Анны Степановны тоже легко объясняется с медицинской точки зрения, – во взгляде Николая, обращённом ко мне, светилось участие. – Обычное старческое слабоумие. С возрастом такое, к сожалению, очень часто случается.

По этому поводу мне тоже было нечего возразить.

– Однако это не объясняет того, что она видела сегодня здесь, – заметил Семён, прислонившийся бедром к капоту своего уазика.

– Обман зрения и галлюцинации на фоне стресса и переутомления тоже никто не отменял, – высказала я своё мнение.

–А у тебя был стресс? – заинтересовался Николай.

– В некотором роде, – скривилась я. – Ничего, в общем-то, смертельного. Просто узнала, что человек, с которым я встречалась последние два года, оказывается, женат, и у него есть ребёнок.

– А спала нормально ты когда в последний раз? – деликатно воздержавшись от комментирования моего последнего заявления, уточнил фельдшер.

– Дня три, может четыре назад. Не знаю точно, у меня с детства проблемы со сном.

– Бессонница?

– И она тоже. Но в основном я просто очень чутко сплю и просыпаюсь от малейшего шума, а потом уже не могу снова заснуть.

– Допустим, – Семён не выглядел убеждённым. – Но волчий вой мы слышали все втроём! И зверюгу эту стрёмную тоже видели.

– Это могла быть и чья-нибудь собака, – предположил Николай, судя по всему, также как и я, относившийся ко всему происходящему со здоровым скептицизмом. – Сейчас столько всяких пород вывели, что Собака Баскервилей покажется милой, безобидной зверюшкой.

– Я так понимаю, вы оба настаиваете на эксперименте? – во взгляде Семёна вспыхнул азарт.

– Почему бы и нет? – пожал плечами Николай. – У меня как раз два дня подряд выходные, так что я вполне смогу позволить себе совершить ночную прогулку по окрестностям.

– Я вообще в отпуске, – улыбнувшись, сообщила я. – Так что остались только вы, товарищ участковый.

– Естественно, я с вами! Мало ли, что случится, а мне потом отвечай.

* * *

До самого утра мы втроём просидели на Чёртовом перекрёстке, рассказывая различные страшилки из детства – мне это напомнило поездку в летний лагерь, когда весь отряд, – а это человек двадцать, – собирался возле костра, и мы пытались напугать друг друга различными жуткими историями типа Пиковой дамы или Гробика на колёсах.

С первыми лучами солнца Семён, искренне полагавший, что оба автомобиля не заводятся исключительно из-за вмешательства каких-то тёмных сил, попытался завести сперва свой уазик, а затем и мою Ладу. Естественно, ничего у него не получилось, что крайне огорчило мужчину, и вызвало поток добродушный шуток с нашей с Николаем стороны.

– Пошёл я тогда к Борису на поклон, – сообщил Семён, застёгивая китель и надевая на голову фуражку. – Вы тут посидите, я мигом.

Его “мигом” обернулось ещё тремя часами ожидания – я даже успела прикорнуть на заднем сиденье своего железного коня.

Борис оказался невысоким, коренастым мужичком чуть за пятьдесят. Покопавшись под капотом обеих машин минут по десять, механик вынес свой вердикт:

– У девушки банально провод оборвался у датчика положения коленвала. А тебе, Семён, обгонную муфту надо заменить.

– Вот тебе и вся мистика, – рассмеялась я с облегчением. – Банальное совпадение.

Оба автомобиля с помощью трактора доставили в сарай к Борису – он обещал устранить поломки в течение дня. Добравшись, наконец-то, до дома и застав бабушку во вполне благодушном настроении за штопкой белья, я благополучно завалилась спать и проспала до самого вечера.

– Сегодня опять всю ночь где-то шастать будешь? – без тени упрёка в голосе спросила бабуля, наливая мне в тарелку густой ароматный суп с клёцками.

– Да, к Сёме пойду, – подтвердила я, активно работая ложкой – есть хотелось просто дико. – Поговорим, может быть, немного выпьем вина, вспомним детство.

– Сходи-сходи, – кивнула старушка. – Семён – парень хороший. Серьёзный. Работящий.

– Рада, что тебе он нравится, – улыбнулась я.

Как только стемнело, мы втроём: я, Николай и Семён, – встретились на околице. У всех троих в руках были карманные фонарики, фельдшер взял с собой небольшой рюкзак, а у Семёна на плече зачем-то висело ружьё.

– Мало ли, кого встретим, – поймав мой вопросительный взгляд, пояснил тот, смутившись. – Мы с вами, конечно, решили, что вчерашнее лохматое нечто – это собака, но мне с оружием как-то будет спокойней.

Я лишь пожала плечами: спокойней, так спокойней. Как говорится, жираф большой – ему видней.

– Главное, не пали из него почём зря, – поддел его Николай, одергивая рукава толстого вязаного свитера с высокой горловиной. – А то ещё все окрестные вурдалака сбегутся посмотреть.

На небе сияла тонкая искривлённая полоска растущей луны, вокруг царила непроглядная темнота. Света трёх фонарей хватало ровно на то, чтобы разглядеть дорогу у себя под ногами. По пути к Чёртовому перекрёстку мои спутники негромко переговаривались, обсуждая какой-то футбольный матч. Я же каждые десять шагов доставала мобильник и проверяла наличие связи – мне было интересно, на каком расстоянии от деревни она пропадает.

– Всё, связи больше нет, – сообщила я через полчаса.

– О чём ты? – непонимающе спросил меня Семён. Я продемонстрировала ему дисплей своего мобильника с отсутствующими палками связи. – О, ясно.

Оба мужчины синхронно достали свои телефоны: результат оказался тем же.

– Мы сейчас примерно в трёх километрах от деревни, – заметил Николай, возвращая свой сотовый в передний карман джинс.

– До Чёртового перекрёстка ещё километр-полтора, – прикинул Семён.

– Так что не в нём проблема, – резюмировала я. – Одним стереотипом меньше.

Добравшись до пункта назначения, я первым делом отправилась изучать кусты, из которых в прошлый раз на корячках выполз странный голый мужчина.

– Что ты там надеешься найти? – поинтересовался Николай, подсвечивая мне своим фонарём, пока я, точно какой-то маньяк, ползала по кустам, на всю округу хрустя ветками.

– Ищу доказательства того, что тот престарелый эксгибиционист мне не привиделся.

Семён лишь насмешливо фыркнул на это заявление, но от комментариев воздержался, за что я была ему безмерно благодарна. То, что я – дура, мне и так было известно.

Естественно, ничего в кустах мне найти не удалось. Признав свою затею провальной, я выбралась обратно на дорогу, чуть в стороне от которой, на небольшом возвышении, расположились мужчины, предварительно постелив на землю плед.

– Коньячку хочешь? – предложил Семён, демонстрируя небольшую металлическую фляжку в своих руках.

– А давай, – согласилась я, плюхаясь на плед рядом с ним. Мой взгляд зацепился за небольшую тарелку с румяными пирожками, стоящую в центре. – У нас что, пикник?

– В некотором роде, – улыбнулся Николай. – Я посчитал, что сидеть целую ночь просто так, будет неимоверно скучно. Поэтому захватил термос с горячим чаем, пирожки и колоду карт.

– Очень предусмотрительно, – признала я, беря в руки один из пирожков. – Сам готовил?

– Нет, Глафира Фёдоровна угостила. Сам я могу, максимум, яичницу соорудить или картошечку пожарить.

– Бедный ты наш Айболит, – состроив сострадательную мину, пожалел его Семён. – Никто тебя, бедолагу, не кормит, не поит, к груди не прижимает.

– Ой, мальчики, перестаньте, – отмахнулась я от этих сомнительных шуток. – Послушать местных старушек, так вы оба бедные-несчастные, не знающие женской ласки, работяги. А Николай так ещё и демон.

– Что? – фельдшер аж подавился куском пирожка от моих слов. – Что значит демон?

– Мне так бабушка сказала, – пожала я плечами. – А до этого ещё Митрич тебя каким-то анчуткой обозвал.

– Да, я тоже слышал! – радостно подтвердил Семён, запихивая себе в рот сразу половину пирожка.

– С ума сойти можно, – растерянно покачал головой Николай. – Это из-за того, что я живу в бывшем доме ведьмы что ли?

– Да кто ж их этих стариков разберёт, – развёл руками Семён. – Может и поэтому. А может ещё по какой причине. Ты ведь у нас в деревне недавно, никто о тебе почти ничего не знает. Вот и выдумывают всякие байки.

– Моя бабушка живёт здесь с самого рождения, – заметила я. – И всё же её называют ведьмой. Я только не понимаю, почему? Когда я была маленькая, за ней подобной славы не водилось.

– Водилось, просто раньше вслух об этом не говорили, – Семён мгновенно стал серьёзным. – Пока Григорий Иванович жив был, никто в сторону Анны Степановны даже косо посмотреть не решался.

– Почему?

– Потому что она была при муже, – веско ответил Семён. – Григорий Иванович мужик был ого-го! Строгий, но справедливый. И кулачища с мою голову – один раз вломит, мало не покажется. Он ведь в жене души не чаял – все это знают. И любому мог рёбра пересчитать, стоило на неё косо посмотреть или слово дурное сказать.

– Да, я помню, – кивнула я, грустно улыбнувшись. Дед, действительно, безумно любил бабушку. Чуть ли не каждый день ей цветы дарил, любую прихоть выполнял. На двух работах работал, только бы семья жила в достатке.

– Вот, а когда он умер, защищать Анну Степановну стало некому, вот и поползли по округе слухи, – продолжил Семён.

– Слухи на пустом месте не возникают, – заметил Николай. – Должна ведь быть причина?

– Ну, как сказать. – Семён смущённо почесал нос. – Ты ведь не дурак, понимаешь, что то, что для деревенских – веская причина, для нормального человека – чушь несусветная.

– И всё же, – Николай продолжал настаивать.

– Да всякое по мелочи бывало. То урожай капусты какая-то тля у всех пожрёт, а у Анны Степановны не тронет. То корова вдруг молоко потеряет у соседки, с которой та накануне поссорилась. Короче, ерунда полнейшая. Но народу ведь не объяснишь! Тут ещё Митрич как с цепи сорвался. У него жена, Фая, болела долго – тебя, Николай, здесь тогда не было, а тогдашний фельдшер пил беспробудно, почти не просыхал. В общем, пользы от такого лекаря не было никакой, вот Фаина и ходила к Анне Степановне – та же при колхозе ветеринаром работа, вроде как в медицине немного разбиралась.

– Ну, да, корова и человек ведь совсем одно и то же, – раздражённо пробурчала я, наливая в крышку из-под термоса обжигающе горячий чай.

– Не одно и то же, – согласился Николай. – Но фармакология едина для всех, только количество действующего вещества пересчитывать надо.

– Ты что, одобряешь это? – я даже не пыталась скрыть возмущения.

– Не одобряю, – ответил Николай. – Но понимаю, почему Анна Степановна согласилась помочь. На безрыбье, как говорится…

– Короче, месяц у неё Фаина Карповна лечилась не пойми от чего, а затем резко померла, – закончил свой рассказ Семён.

– От чего померла? – заинтересовался Николай.

– Да кто ж его знает, – пожал плечами Семён. – Никто выяснять не стал. Следов насильственной смерти не было, да она к тому же в возрасте была. В общем, так похоронили, без разбирательств. А Митрич после этого на Анну Степановну злобу затаил.

В этот момент, совсем как прошлой ночью, округу огласил пронзительный вой, очень похожий на волчий. Семён мгновенно подобрался и взял в руки ружьё.

– Женя, Николай, держитесь возле меня, – твёрдо велел он, поднимаясь на ноги. Естественно, никому и в голову не пришло ему возражать.

Громкий хруст веток, раздавшийся совсем близко, буквально в шаге от меня, заставил моё сердце ухнуть куда-то в пятки. Точно горная коза, я вскочила на ноги и одним прыжком переместилась Семёну за спину. У Николая нервы оказались намного крепче: он медленно выпрямился и не сдвинулся с места, направляя фонарь в заросли, силясь разглядеть, что именно там скрывается.

Треск повторился, но уже с другой стороны, после чего ему вновь вторил громкий вой. Николай перевёл свет фонаря туда, но разглядеть что-либо по-прежнему не представлялось возможным.

– Какие будут предложения, граждане скептики? – мрачно поинтересовался Семён, не опуская ружья и напряженно всматриваясь в окружающую тьму.

– Стоим и ждём, – последовал спокойный ответ фельдшера. – Нам вроде не по пять лет, чтобы вздрагивать от каждого шороха, – внезапно губы Николая растянулись в насмешливой ухмылке: – Или ты сдрейфил, Сеня?

– Ничего я не сдрейфил, – огрызнулся тот в ответ. – Просто столкнуться со стаей волков, имея в запасе одно единственное ружьё, мне совершенно не хочется.

– Мы слышали только один голос, – включив здравый смысл, заметила я. – Если бы это была целая стая, голосов было бы несколько.

Николай послал мне одобрительный взгляд.

– Хорошо, уговорили, – раздражённо бросил Семён, опуская ружьё. – Но если кого-то из вас сожрут – я не виноват.

Когда сказка превращается в быль

В конечном итоге, руководствуясь принципом великого котёнка по имени Гав: «не ходи туда, там тебя ждут неприятности – как не ходить, они ведь ждут!» – мы втроём отправились навстречу приключениям. Семён, обладавший какой-никакой боевой подготовкой, да ещё и вооружённый ружьём, гордо шествовал впереди, весьма посредственно изображая из себя Рэмбо. Мы с Николаем отставали от него ровно на два шага, при этом старательно освещая окружающие нас кусты фонариками, чтобы, – не дай Бог! – не пропустить какого-нибудь неприятного сюрприза.

Волчий вой, время от времени раздававшийся то тут, то там, завёл нас прямиком на деревенское кладбище.

– Такое чувство, что я попала в какой-то глупый американский ужастик, – вполголоса сообщила я своим спутникам, чтобы хоть немного разрядить обстановку. У меня самой поджилки тряслись от страха при виде мрачных силуэтов крестов и надгробий вокруг.

– Зомби или вампиры? – уточнил Семён, повернув ко мне голову.

– Маньяки-каннибалы! – нервно огрызнулась я в ответ.

В этот момент где-то совсем рядом раздался отчаянный женский крик. Семён было рванул в ту сторону, но я мёртвой хваткой вцепилась ему в рукав ветровки.

– Ты чего? Там кому-то помощь нужна! – возмутился он. Судя по всему, мужчина вспомнил, что, вроде как, является представителем правопорядка, в связи с чем в нём взыграло чувство долга.

– Ты забыл, да? – дрогнувшим голосом спросила я. – Легенду о Белой даме.

Семён судорожно сглотнул и с недоверием посмотрел на меня.

– Женя, это всего лишь глупая детская страшилка, – заметил он, однако уверенности в его голосе не было ни на грамм. – А там, – он махнул рукой куда-то в сторону пригорка, – кому-то реально нужна помощь.

– Почему этот кто-то тогда снова не кричит? – Николай, похоже, этой ночью вознамерился быть гласом разума между внезапно уверовавшей мной и чересчур скептично настроенным приятелем. – И вообще, ты знаешь много людей, – за исключением нас троих, – склонных шастать ночью по кладбищу?

Слова друга, похоже, возымели эффект: Семён переступил с ноги на ногу, послал в нашу с Николаем сторону раздражённый взгляд, но рваться на помощь к неведомой девушке прекратил.

– А что за легенда о Белой даме? – убедившись в том, что наш героический товарищ не собирается делать глупостей, поинтересовался Николай, обращаясь почему-то конкретно ко мне.

– Когда я была маленькой, дедушка часто рассказывал эту легенду, – смущённо потупив глаза, ответила я. – Вроде как ночью по кладбищу бродит женщина, одетая вся в белое, и зовёт на помощь. Но стоит кому-то к ней подойти, она его хватает и высасывает из бедолаги жизнь.

– Вроде как это неупокоенная душа девицы, много лет назад утопившейся в озере из-за неразделённой любви, – вставил свои пять копеек Семён.

– Какой богатый у вас тут фольклор, – фыркнул Николай, переведя насмешливый взгляд с Семёна на меня и обратно. – И ведьмы, и оборотни, и призраки. Страсти-то какие!

– Иди в пень! – раздражённо бросила я. И тут мои глаза, должно быть, стали размером с блюдца, потому что вдали, возле самого пригорка, – как раз оттуда мы слышали крик, – я увидела женский силуэт, облачённый во всё белое. Не в силах выговорить ни слова, я подняла руку и указала на жуткое видение. Оба моих спутника резко обернулись.

– Вы тоже её видите? – внезапно осипшим голосом спросила я, в душе опасаясь, что это сугубо мои личные галлюцинации.

– Я вижу кого-то в белом, – ровным голосом сообщил Николай.

– Я тоже вижу, – кивнул Семён. – Может, это она кричала?

– Ты хочешь подойти и выяснить? – мой голос отвратительно дрожал, и мне никак не удавалось взять себя в руки. А я-то наивно считала себя храбрым человеком! Ха! Прав Семён, называя меня зайцем. Трусливый заяц я и есть.

Женский крик, прозвучавший на этот раз громче и с каким-то надрывом, повторился, но теперь ему вторилодиночный волчий вой. Я инстинктивно попятилась. В этот момент кто-то, – или что-то, – схватил меня сзади за плечи и резко дёрнул назад. Не устояв на ногах, я опрокинулась на спину и, вереща на всю округу, будто меня режут, головой вперёд скатилась по склону. Одновременно с моим криком послышался очередной волчий вой, а вслед за ним – звуки выстрелов.

На счастье для меня, склон был не слишком крутой и не очень длинный, так что экстремальный спуск закончился лишь перепачканными в земле волосами и одеждой да лёгким, – на грани инфаркта, – испугом.

– Женя? – на меня упал свет фонарика, и я увидела перепуганное лицо Николая. – Ты живая там?

– Да, я в норме, – заверила я его, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. – Просто незапланированные покатушки. А в кого стрелял наш доблестный страж порядка?

Я спокойно поднялась обратно на склон, где меня встретил ухмыляющийся и донельзя чем-то довольный Николай и смущённый Семён.

– А у нашего Сени, оказывается, нервишки шалят, – доверительно сообщил мне фельдшер. – Ну, или у него слуховые галлюцинации и твой крик он воспринял как команду “огонь”.

– Да пошёл ты! – в сердцах воскликнул Семён, наградив меня укоризненным взглядом. – А тебя куда леший понёс?

– Грязевую ванну решила принять, – ядовито ответила я. – Но совершенно не обязательно меня было провожать салютом.

– А между тем дамочка исчезла, – заметил Николай. Проследив за его взглядом, я убедилась в том, что он прав: белоснежный женский силуэт, так сильно напугавший меня, бесследно исчез.

– Быть может, какая-то оптическая иллюзия? – предположил Семён, моментально возвращая себе серьёзный, собранный вид.

– Всё может быть, – пожал плечами Николай. – Что дальше будем делать? Продолжим нашу увеселительную прогулку?

– Нет, – покачал головой Семён. – Расходимся по домам. Это всё, конечно, весело, ведьмы там всякие и призраки, но волчий вой мы все трое слышали. Так что утром, прям с первыми петухами, я схожу до егеря, поставлю его в известность, пусть прочешет территорию, поищет следы. Если у нас в лесу поселилась стая, местных необходимо предупредить.

– Но почему мы их только слышим, но не видим? – задала я, на мой взгляд, вполне логичный вопрос.

– А я почём знаю? – Семён даже не пытался скрыть раздражения. – Стесняются, блин!

Приглушённое рычание вперемешку с хрустом разгрызаемой кости, раздавшееся откуда-то из темноты, послужило прекрасным аккомпанементом его словам.

– Вурдалак? – настороженно спросил Семён, бросив быстрый взгляд в нашу с Николаем сторону, словно советуясь.

Похоже, за эту ночь я умудрилась исчерпать весь свой лимит на панический страх, потому что теперь, вместо того чтобы испугаться, я дико разозлилась.

– Как вы меня уже достали… – подняв с земли свой фонарик, выроненный при падении, я включила его и решительно направилась к источнику звука, даже не сомневаясь, что мужчины последуют за мной.

В паре рядов от того места, где мы были, я наткнулась на разрытую могилу, на дне которой сидела уже знакомая мне дворняга, – Айда, кажется? – и с энтузиазмом грызла чью-то бедренную кость.

– Вот вам и вурдалак, – мрачно проговорила я, разглядывая открывшуюся моему взору нелицеприятную картину.

– Лучше бы уж вурдалак, – в тон мне отозвался Семён, а затем, повысив голос, скомандовал: – Айда, фу!

Собака тут же бросила свою добычу и, поджав хвост, подняла на мужчину виноватый взгляд.

– Как ты тут вообще оказалась, девочка?

Семён отдал ружьё Николаю, после чего спрыгнул в могилу и помог псине выбраться наружу. Благодарно лизнув его в щёку, Айда благодушно тявкнула и унеслась от нас прочь, скрывшись во тьме.

– Может, это она выла? – неуверенно предположила я.

– Нет, голос Айды я хорошо знаю, – покачал головой Семён, внимательно разглядывающий могилу, в которой оказался. – Меня больше волнует вот это безобразие… Отродясь у нас расхитителей могил не водилось, и вот тебе на!

– Странную какую-то могилу выбрали для разграбления, – Николай тем временем пристально изучал надгробие. – Посмотри на дату: 1955 год. Прошло больше полувека. Что здесь хотели найти?

– Вот бы знать…

– Отдай…

Хриплый, утробный голос, раздавшийся из-за спины Семёна, – прямо из могилы, – стал для нас всех полной неожиданностью. Сеня шустро отпрыгнул в сторону не хуже горного козла, а мы с Николаем одновременно направили лучи своих фонарей на могилу, на краю которой на корточках сидел уже знакомый мне недо-Голлум, потрясая перепачканными в земле причиндалами и взирая на нас абсолютно чёрными глазами.

– Отдай… – повторило это нечто, глядя одновременно и на нас, и куда-то мимо.

– Что отдать? – у Николая, судя по всему, были просто стальные яйца, если в подобной ситуации он был в состоянии ещё и задавать какие-то вопросы.

Черноглазый голожопый гражданин повернул к нему свою лохматую голову, и желудок у меня скрутило: на затылке у него не было доброй половины черепа, а в мозгах копошились мелкие белые черви подозрительно похожие на опарышей.

– Ёб… – Семён буквально подавился ругательством. Судя по выражению его лица, от него тоже не укрылось отсутствие крышечки у этого чайника.

– Отдай… – в третий раз повторил мертвец – предполагать, что с таким ранением данный субъект может быть живым, было просто глупо.

– Ты, отец, скажи, что тебе отдать, – Николай то ли ничего не замечал, то ли проявлял чудеса выдержки.

Ответить покойник не успел – на Семёна с диким, нечеловеческим криком налетело нечто в белом, и одновременно из темноты выскочило огромное лохматое существо с горящими жёлтыми глазами.

Николай оттолкнул меня в сторону, и животное неопределённого вида, – то ли волк, то ли медведь, то ли хрен знает какой мутант, – вцепилось зубами ему в предплечье, повалив на землю. Я хотела броситься к фельдшеру на помощь, – фонарик у меня был металлический и достаточно тяжёлый, так что вполне можно было попробовать огреть им тварь по голове, – но покойник, до этого мирно сидевший возле могилы, вдруг схватил меня за руку и решительно притянул к себе.

– Отдай! – мне в лицо ударило убойным запахом гнили. – Отдай!

Я со всего размаху жахнула приставучему старикашке фонариком по башке – для симметрии так сказать. И вот непонятно: то ли он даже в таком разлагающемся состоянии был способен что-то чувствовать, то ли просто не ожидал отпора, – покойник разжал пальцы, чем я тут же и воспользовалась, спихнув его в могилу.

– Дхат канн эк ит тьюнда, – подняв голову, я увидела пожилую женщину – да-да, ту самую, которую видела прошлой ночью. Сейчас она стояла среди могил, окутанная каким-то странным голубовато-зеленоватым свечением и, глядя мне точно в глаза, говорила какую-то откровенную тарабарщину на непонятном языке:

– Эф эк се тунридхур,

Лейса сва винс,

Ат тхейр виллир фара

Сонна хейм хама,

Синна хей хуга.²

Слова не сопровождались ничем сверхъестественным: никакой цветной анимации как в фэнтезийных фильмах или громкого звукового сопровождения. Просто у меня внезапно подкосились колени, и я тяжело опустилась на землю. Когда же подняла голову, женщина исчезла, очевидно, прихватив с собой и всю остальную нечисть. Во всяком случае, бросив быстрый взгляд в сторону могилы, я обнаружила её совершенно пустой. Да и Николай в паре шагов от меня на земле уже лежал в полном одиночестве, не придавленный массивной мохнатой тушей.

Будучи совершенно не в силах встать на ноги, я на коленях подползла к фельдшеру, опасаясь худшего.

– Коля… – жалобно позвала я его.

– Живой я, – последовал незамедлительный ответ, вызвавший у меня облегчённый вздох.

– Сёма, ты там живой? – окликнула я второго участника этой потусторонней баталии.

– В некотором роде, – отозвался наш бравый участковый, и у меня окончательно отлегло от сердца. – Но это был полный пиздец, дамы и господа.

Спрятав лицо в ладонях, я разразилась истеричным смехом.

– Сходили, блин, на пикничок к Чёртовому перекрёстку, – сквозь смех выдавила я, давая выход скопившемуся нервному напряжению.

– Зато теперь мы точно убедились, что местные байки – совсем не байки, – Семён с окровавленным лицом и изорванной на груди курткой приблизился ко мне и опустился на корточки, с тревогой взглянув на Николая, чья одежда тоже вся была заляпана кровью. – Айболит, ты встать хоть можешь? Или, быть может, врача вызвать?

Теперь настала очередь ржать во весь голос уже фельдшеру.

– Сам-то веришь, что кто-то сюда приедет в такое время? – отсмеявшись, спросил Николай. Опершись на локоть, он сел, моментально скривившись. – Не переживай, жить буду. А если подставишь своё надёжное плечо, то и до деревни доковыляю.

Семён выпрямился, после чего, осторожно подхватив фельдшера под руки, помог ему встать.

– Полагаю, после всей этой чертовщины мы заслужили принять по сто грамм на грудь? – подмигнув мне, предложил Семён, аккуратно перебрасывая руку Николая себе через плечо и осторожно приобнимая его за талию.

– Нам всем нужна медицинская помощь, – твёрдо заявил Николай. – Поэтому идём ко мне. Так и быть, сто грамм я тебе налью.

* * *

Добравшись до дома, Николай в первую очередь велел Семёну смыть кровь с лица.

– Я должен увидеть, насколько всё плохо, – объяснил он свою просьбу, устраиваясь на кровати и с моей помощью избавляясь от свитера и футболки. – Мало ли, вдруг придётся зашивать.

– Ты лучше о себе побеспокойся, Айболит, – одёрнул его Семён. – Вон, у самого рука вся в мясо. Поди ещё и перелом.

– Вот так на взгляд сложно сказать, – Николай осторожно ощупал свою пострадавшую конечность.

– Значит, нужен рентген, – я повернулась к Сене, не спешившему выполнять указание врача и умывать свою физиономию. – Твой чудо-механик наши машинки починил?

– Должен был, – пожал плечами тот. – Сейчас я к нему схожу, узнаю. Время, конечно, позднее, но у нас тут, вроде как, форс-мажор.

– Умойся сначала, – напомнила я ему. – А то доведёшь человека до инфаркта своим шикарным внешним видом.

Фыркнув, Семён всё же вышел на улицу, по пути прихватив с собой с крючка на двери махровое полотенце.

– Как ты? – участливо спросил Николай, внимательно вглядываясь мне в лицо. – Не ранена?

– Нет, – покачала я головой. – Ты же меня оттолкнул с пути этой мохнатой твари. Спасибо, кстати.

– Не за что, – Николай улыбнулся и внезапно накрыл мою руку своей ладонью. – Ты держалась молодцом.

– Не говори ерунды, – отмахнулась я, но свою руку у него не отняла. – Я перепугалась до смерти и даже не смогла вам с Сёмой ничем помочь.

– Мы с Семёном – мужчины, ты и не должна была нам помогать.

Я лишь презрительно фыркнула на это заявление.

– У нас вообще-то в стране равноправие! – насмешливо напомнила я.

– Хорошо, – покорно согласился Николай. – В следующий раз при встрече с непонятной чупакаброй я непременно напомню тебе об этом и предоставлю возможность броситься грудью на амбразуру.

– Всё, я умылся, – Семён вернулся в дом, зачем-то громко топая ногами, хотя до этого ходил почти бесшумно. – Ну что, Коль, как я выгляжу?

– Подойди поближе, – попросил фельдшер, нахмурившись.

Всё лицо Семёна: щёки, лоб, подбородок и даже немного шея – было покрыто глубокими порезами как от лезвия ножа или скальпеля.

– Что это за была тварь, которая тебя так отделала? – спросила я, разглядывая лицо друга.

– Похоже, та сама Белая леди, про которую мы слышали столько баек, – усмехнувшись, заявил он. – Во всяком случае, это, определённо, была женщина лет двадцати пяти – тридцати, очень бледная, вся в белом и с очень острыми зубами и когтями.

В подтверждение своих слов Семён продемонстрировал мне свою ладонь, на которой между большим и указательным пальцем остались отпечатки зубов.

– Всё не так уж и плохо, – пристально осмотрев каждую рану, объявил Николай. – Швы накладывать не придётся. Если повезёт, даже шрамов не останется.

– И то хлеб, – кивнул Семён. – Тогда я пошёл к дяде Боре за машиной. Отвезём тебя в город, посмотрим, что там с твоей клешнёй.

Несмотря на уговоры этой сладкой парочки, я не смогла остаться в стороне и увязалась вместе с ними. До города на всякий случай поехали в объезд Чёртова перекрёстка – а то мало ли что. Вновь застрять там до утра совершенно не хотелось.

Поскольку сезон повышенного травматизма ещё не наступил, приёмный покой травматологии пустовал, так что приняли нас сразу же. Доктор – массивный широкоплечий дядечка чуть за сорок с внешностью типичного братка из девяностых, – внимательно выслушал наш сбивчивый рассказ о нападении бродячего пса, осмотрел следы укусов и написал направление на рентген, который, благо, находился в этом же здании.

В итоге Николаю повезло: ни перелома, ни трещин на снимке врач не разглядел, наложил около дюжины швов, выписал рецепт какой-то суперской мази от шрамов, и порекомендовал поставить уколы от бешенства, после чего с чистой совестью отпустил нас восвояси.

– Похоже, нам удалось отделаться лёгким испугом, – резюмировал Семён, когда мы ехали на его ржавой буханке обратно в деревню. – Даже удивительно.

– Если бы та женщина не вмешалась, всё могло закончиться намного печальней, – заметила я, удобно устроившись на заднем сиденье рядом с Николаем, устало привалившись к его плечу.

– Какая женщина? – Семён бросил на меня удивлённый взгляд в зеркало заднего вида.

– Обычная женщина, в возрасте, – я растерянно посмотрела сначала на Семёна, а затем на Николая. – Она появилась посреди кладбища в самый разгар всей этой кутерьмы, вся светилась как грёбанная лампочка, проговорила что-то на непонятном языке, после чего вся эта нечисть, напавшая на нас, благополучно исчезла.

– Я не видел никакую женщину, – покачал головой Семён.

– Я тоже, – вторил ему Николай. – Впрочем, я был несколько занят разборками с неведомой зверюшкой, так что вполне мог пропустить даже вторжение инопланетян, не то, что какую-то загадочную даму.

– Согласен, мне тоже было как-то некогда отвлекаться, – поддержал его друг.

– И вот мы снова возвращаемся к вопросу моей адекватности и психического здоровья, – обречённо вздохнула я. – Ладно, хрен с ней, с этой светящейся престарелой феей Винкс. Меня больше другое волнует.

– Что именно? – заинтересовался Семён.

– На самом деле, список достаточно большой, – призналась я. – Во-первых, учитывая, что сегодня мы получили подтверждение некоторым байкам, десятилетия циркулирующим по деревне, мне интересно: насколько местные в курсе царящего вокруг них мракобесия? Во-вторых, если вся эта хрень обитает в деревне много лет, почему мы не видим её каждую ночь?

– Не те вопросы тебя, заяц, волнуют, – покачал головой Семён, грустно улыбнувшись.

– Почему? – удивилась я.

– Потому что есть проблемы более насущные, – поддержал его Николай. – К примеру, если страшилки о Белой даме и Чёрном перекрёстке правдивы, то сильно ли ошибаются местные, величая твою бабушку ведьмой?

– Тоже фигня вопрос, – возразил Семён. – Вот лично меня беспокоит другое.

– Что именно? – Николай внимательно посмотрел на него.

– Я бы хотел знать, что за зверь тебя покусал, – Семён разнообразия ради придал своему лицу серьёзное выражение. – Мы ведь уже выяснили, что некоторая часть деревенских страшилок имеет под собой реальную основу? Так вот, истории про оборотней я тоже слышал.

– Полагаешь, это мог быть оборотень, и я теперь тоже превращусь в такую тварь? – Николай ничуть не выглядел испуганным, хотя и былого скепсиса в нём тоже заметно не было.

– Оборотни должны нападать в полнолуние, – подала я голос, чувствуя, как по спине пробежал неприятный холодок от осознания того, что Семён может оказаться прав. – А луна растущая, причём в начальных фазах.

– Это главная причина, по которой я не спешу заряжать табельный пистолет серебряными пулями, – ухмыльнувшись, заметил Семён.

– А у тебя есть серебряные пули? – в тон ему ответил Николай, которого, судя по всему, скорее позабавила фраза приятеля, нежели напугала.

– Пока нет, но ради такого случая непременно приобрету.

– Имбецилы, – пробурчала я, укоризненно покачав головой. – Серьёзные вещи вроде обсуждаем, а вы шутки шутите.

– А что нам теперь, плакать? – пожал плечами Семён. – Да, ситуация неприятная. Но не смертельная.

– Для кого-то очень даже смертельная, – заметил Николай. Поймав два изумлённых взгляда, направленных на себя, он пояснил: – Тот странный дед на могиле. Живым его точно нельзя назвать. И я очень сильно сомневаюсь, что он сам себе проломил череп, а теперь бродит по округе и требует у прохожих ему что-то отдать. Интересно, что ему было нужно?

– Мозги? – насмешливо предположил Семён.

– Полагаю, если бы он был банальным зомби, то просто бы напал, а не пытался вести переговоры, – проговорила я, отчаянно зевая. – Хохмить и строить предположения можно до бесконечности.

– У тебя есть предложение получше? – заинтересовался Семён.

– Как минимум, стоит выяснить, чья это была могила, – озвучила я своё мнение. – Быть может, узнав личность покойника, мы сможем хоть что-то понять.

– Я схожу завтра в Архив, – кивнул Сеня. – Но ничего не обещаю. Сама понимаешь, деревня – она и в Африке деревня. Документооборот у нас ведётся из рук вон плохо – по себе знаю.

Новые сюрпризы

Вернувшись домой к бабушке, я первым делом направилась в баню, чтобы смыть кладбищенскую грязь с лица, рук и волос. Вода в бочке была холодная, но привередничать я не стала, всё равно топить баню не умею, а старушку будить почём зря совершенно не хотелось.

Скинув с себя всю одежду, я обомлела: на обоих плечах точно посередине остались чёткие тёмно-фиолетовые отпечатки чьих-то пальцев.

“Значит, мне не показалось, и меня, действительно, кто-то дёрнул назад, – растерянно созерцая жутковатые отметины на своей коже, подумала я, ощущая, как по спине пробежали мурашки. – Только вот кто?”

Наскоро вымывшись и замочив перепачканную одежду в тазу, я облачилась в спортивные штаны и розовую майку, обмотала вокруг головы полотенце и уже собиралась выйти на улицу. Внезапно окно предбанника со звоном разлетелось на мелкие осколки, и на пол с глухим стуком упал какой-то большой шарообразный предмет. Я сначала подумала, что это камень, но, стоило мне наклониться, чтобы поднять его, как к горлу резко подступила тошнота: с пола пустыми глазницами на меня взирал человеческий череп.

Семён на мой звонок ответил сразу же. Услышав известие о том, что к нам в баню какой-то доброхот подкинул чей-то череп, друг велел мне успокоиться, “подарочек” не трогать и ждать его. Надо отдать ему должное: не прошло и десяти минут, как Сеня вошёл к нам во двор, облачённый в полицейскую униформу и с фуражкой на голове.

– Показывай, – строгим, официальным тоном велел он мне. Я молча проводила Семёна в баню, чувствуя, как меня всю мелко потряхивает от пережитого шока.

– Просто очаровательно, – пробурчал он, пристально разглядывая мою находку. – К слову, если тебе интересно, у скелета, который глодала Айда, как раз не хватало черепушки.

– И зачем кому-то понадобилось разрывать стародавний труп, чтобы его черепом потом разбить нам окно в бане?

– Вопрос хороший, – кивнул мужчина. – Дай мне какую-нибудь непрозрачную тряпку или полотенце: заверну твою находку. Не лежать же ей тут…

Я быстро сходила в дом за белым вафельным полотенцем – да простит мне бабушка подобное кощунство, – и отдала его приятелю.

– Бабушке что скажем? – спросила я, нервно переминаясь с ноги на ногу. – Она ведь явно спросит про окно.

– Скажешь, сама случайно впотьмах разбила, – после недолгих раздумий решил Семён. – Не будем пока Анну Степановну почём зря волновать.

Я коротко кивнула, полностью разделяя его мнение.

– Ты тоже себя лишний раз не накручивай, – Сёма мягко улыбнулся мне и ободряюще похлопал по плечу. И тут его взгляд упал на синяки. – Это ещё что?

– Последствия нашей ночной прогулки, – мрачно отозвалась я, зябко поёжившись от прохладного ветра. – Помнишь, я со склона свалилась? Ты после этого ещё стрелять начал.

– Я подумал, ты просто оступилась и упала.

Я отрицательно покачала головой, закусив нижнюю губу.

– Мне ещё тогда показалось, словно кто-то меня специально дёрнул, – призналась я.

– Почему сразу нам с Николаем ничего не сказала?

– Я не была до конца уверена. А потом ещё эта могила…

– Что, один-ноль в пользу паранормальщины? – криво усмехнулся Семён.

– Похоже на то, – была вынуждена признать я. – Что делать будем?

– Пока не знаю. Как и планировали, я сначала постараюсь узнать, кому принадлежит та могила. А ты пока из дома не выходи.

– Хорошо.

В этот момент дверь тихонько скрипнула, и на крыльце показалась бабуля, замотанная в пёструю шаль, точно цыганка.

– Доброе утро, молодёжь, – улыбнувшись, поприветствовала она нас. – Как погуляли?

– Замечательно погуляли, бабуль, – заверила я её, не без труда придавая лицу беззаботное выражение.

– Ну, и хорошо, – удовлетворённо кивнула она. И тут её взгляд прикипел к исцарапанному лицу моего приятеля. – Сёма, что это у тебя с лицом?

– Соседскую кошку с дерева снимал, а она не оценила моей помощи, – легкомысленно отмахнулся тот.

– Бывает, – понимающе кивнула старушка. – Тебя чаем может напоить? Я как раз блины собираюсь печь…

– Спасибо, Анна Степановна, но как-нибудь в другой раз. Служба, сами понимаете.

Бросив мне на прощание выразительный взгляд, Семён тепло попрощался с моей бабушкой и торопливо покинул наш двор, всё это время аккуратно держа завёрнутый в полотенце “подарочек” под мышкой так, чтобы не привлекать внимания старушки.

– Хороший парень, – вслед ему проговорила бабушка. – Держись за него крепко, Евгения. Из него прекрасный выйдет муж.

– Бабуля! – возмутилась я.

– Не бабулькай мне тут! – старушка наградила меня строгим взглядом. – Бабушка уже жизнь прожила, бабушка разбирается в людях.

Я не стала с ней спорить, чтобы зря не обижать. Тем более что в отношении Семёна наши мнения полностью совпадали: он – хороший парень, и из него, определённо, получится замечательный муж.

* * *

Несмотря на обещание, данное Семёну, я не смогла безвылазно сидеть в четырёх стенах – ну, не такой у меня характер! Но я честно старалась. Весь день я помогала бабушке по хозяйству: вымыла пол в избе, постирала бельё, покормила кур и даже внесла посильную помощь в приготовлении обеда. Однако к вечеру мой запас терпения и послушания окончательно истощился, и я отправилась навестить Николая. Вдруг ему помощь нужна? Да, перелома у него нет, но это не означает, что ему удаётся легко управляться пострадавшей рукой.

На полпути к бывшему ведьмину дому я ощутила несильный удар по затылку – мне в голову прилетел комок грязи. Резко развернувшись, я увидела трёх ребятишек: мальчика и двух девочек. Пареньку было на вид лет десять. Невысокий, щуплый, в спортивных штанах и куртке не по размеру он напоминал ощипанного цыплёнка. Его спутницы были чуть младше – лет семи-восьми. Одна светловолосая, с остреньким мышиным носиком, другая покрупнее, щекастая, с близко посаженными карими глазами.

– Вы совсем оборзели? – сурово спросила я, заметив, что у пацана руки перепачканы в грязи, из чего я сделала закономерный вывод, что именно он решил поиграть со мной в «снежки».

– А нечего по нашей улице ходить! – задиристо крикнул паренёк. – Ведьмина внучка!

– Вот я тебе сейчас уши надеру!

Я двинулась в сторону детей, но те тут же с визгом бросились врассыпную – преследовать их я, естественно, не стала. Однако их слова серьёзно подпортили мне и без того нерадужное настроение.

– Что, правда глаза колет? – над забором показалась небритая физиономия Митрича.

– Какая правда? – я наградила его раздражённым взглядом. – Моя бабушка не ведьма. Она ветеринар на пенсии. А все эти байки, что вы про неё рассказываете – несусветная чушь и клевета.

– Ты Анку не знаешь столько, сколько знаю я, – покачал головой мужчина. – Мне виднее, ведьма она или нет. Бабка твоя жинку мою погубила, а прежде мужа собственного в могилу свела. Все в деревне знают, что Анка – ведьма, – Митрич на мгновение замолчал, а затем с подозрением уставился на меня: – Может, и ты тоже ведьма? Вон глазюки какие злые. Да и с ачуткой ты на короткой ноге…

От его слов у меня по спине пробежал неприятный холодок, и я тяжело сглотнула ком, внезапно образовавшийся в горле.

– Я смотрю, вы очень хорошо разбираетесь в ведьмах, – проговорила я, старательно подавляя волну суеверного страха, по непонятной причине разлившуюся по телу. – Откуда такие познания? Может, вы и сами колдун?

Старик громко расхохотался жутким, каркающим смехом.

– Ах, если бы, – отсмеявшись, проговорил он, и в его глазах я заметила на мгновение промелькнувшую тоску. – Если бы…

Не сказав мне больше ни слова, Митрич, шаркая ногами, ушёл куда-то вглубь своего участка. Я проводила его ссутулившуюся спину мрачным взглядом.

К тому моменту, как я добралась до дома Николая, уже стемнело. Стоило мне только отворить калитку и уверенно войти во двор, как я испуганно замерла: сквозь щель между закрытыми ставнями пробивалась полоска голубоватого света. А затем до моего слуха донёсся какой-то приглушённый звук, подозрительно напоминавший женский стон. Весьма характерный женский стон.

От страха не осталось и следа. Усмехнувшись, я поднялась на крыльцо и громко постучала в дверь. Николай открыл мне после третьего стука, одетый в простые спортивные штаны и футболку канареечного цвета с растянутым воротом.

– Что, уже соскучилась? – чересчур нервно пошутил он, пропуская меня внутрь своего скромного жилища.

– Я просто подумала, что тебе может пригодиться моя помощь, – заметила я. – Хотя, глядя на твою цветущую физиономию, вижу, что погорячилась.

Войдя в комнату, я заметила ноутбук, стоявший на столе и гордо демонстрирующий красочный летний пейзаж рабочего стола – видимо, блага цивилизации добрались и до этого захолустья.

– Чай будешь? – проигнорировав мою шпильку, спросил Николай, направляясь к плите.

– Давай лучше я, у тебя всё-таки рука…

– Да нормально всё у меня с рукой, – легкомысленно отмахнулся тот. – Пальцы шевелятся, локоть сгибается-разгибается, а благодаря обезболивающим я вообще, как огурчик. Так что прекращай суетиться и садись.

Бросив в сторону фельдшера коварный взгляд, я подошла к столу и с помощью тачпада открыла браузер, в окошке которого моему взору предстал восхитительный вид на голую грудь смазливой брюнетки.

– Теперь ясно, какие стоны Митрич слышал из твоего дома, – хихикнув, заметила я.

Николай, в этот момент стоявший возле печи, ни капли не смутился и уверенно встретился со мной взглядом.

– Я взрослый мужчина, – заметил он. – Разве я не имею права немного расслабиться?

– Разумеется, имеешь, – заверила я его совершенно серьёзно. – Просто в следующий раз, во избежание слухов, лучше расслабляйся в наушниках.

Николай коротко кивнул, после чего подошёл к навесному шкафчику и вытащил из него стеклянную банку кофе Carte Noire, которую с негромким стуком поставил на стол передо мной.

– Ты жаловалась, что в нашем магазине совсем нет кофе, – напомнил он с каким-то нечитаемым выражением лица.

– Спасибо, – я растеряно посмотрела на банку кофе, а затем перевела взгляд на Николая. – Поправь меня, если я ошибаюсь, но ты так пытаешься за мной ухаживать?

– Что, если да? – Николай не сводил с меня внимательного взгляда.

– Плохая идея, – нервно облизнув враз пересохшие губы, заметила я. – У меня не самый приятный характер, я отчаянный трудоголик и абсолютно городская девчонка.

– Я пока не заметил ни одной неприятной черты в твоём характере, – спокойно парировал мужчина. – Как ты заметила, я и сам много времени провожу на работе. И я не пытаюсь переселить тебя в деревню.

– Что же ты тогда пытаешься сделать? – нахмурившись, прямо спросила я. – Залезть ко мне в трусы? Правая рука настолько устала, что ты готов лечь в постель с первой встречной?

– Я не страдаю спермотоксикозом, – скривившись от моих слов, проговорил Николай, встав таким образом, чтобы между нами оказался стол. – Просто ты мне понравилась, и, поскольку ночью ты сказала, что твои последние отношения закончились, я посчитал возможным озвучить свой интерес. Если ты его не разделяешь – так и скажи. Я понимаю, что не являюсь эталоном мужской красоты, да и моя работа деревенским фельдшером не делает меня завидным женихом.

– Прозвучало как фраза из какой-нибудь дешёвой мыльной оперы, – насмешливо фыркнула я, моментально расслабившись. – И не надо прибедняться, всё у тебя нормально с внешностью. Не Ален Делон, конечно, но тоже очень даже ничего.

– Вот спасибо, – в голосе Николая прозвучали нотки укора, однако в глазах светилось веселье. – Ты меня успокоила.

– Давай поужинаем вместе? – слова сами собой сорвались с губ, и я ощутила, как предательский румянец залил мне лицо.

– Мне казалось, это мужчине полагается приглашать девушку на свидание, а не наоборот, – Николай растерялся. – Я ведь правильно понимаю, это будет свидание?

– Видимо, да, – подтвердила я, моментально беря себя в руки и натягивая на лицо привычную маску самоуверенности. – Ты сам сказал, что я тебе нравлюсь. А когда мальчику нравится девочка, он приглашает её на свидание, водит во всякие интересные и не очень места, чтобы произвести впечатление.

– Мы вчера были на кладбище, – заметил Николай. –Не совсем вдвоём, но всё же.

Я не удержалась и рассмеялась.

– О, да, это было незабываемо, – заверила я его. – Особенно твоя невозмутимость при общении с абсолютно голым стариком с отсутствующей половиной черепа – это было что-то с чем-то!

– Значит, впечатление я уже произвёл, – подытожил Николай, улыбаясь. – Надеюсь, ты не против заменить ужин в пафосном ресторане ужином в этом доме?

– Ладно, уговорил, – старательно демонстрируя, будто делаю ему одолжение, согласилась я. – Предлагаю вообще не париться по поводу еды и заказать пиццу.

– Отличная идея, – оценил мой новоявленный ухажёр. – Пицца, рябиновая настойка на коньяке и хорошее кино – идеальный набор для романтического свидания.

– Ты про свечи забыл, – ухмыльнулась я, доставая свой телефон. – Какие-нибудь пожелания относительно пиццы?

– Без морепродуктов, – последовал лаконичный ответ.

– Учту, – кивнула я, открывая вкладку браузера. – Что будем смотреть?

– Уступаю тебе право выбора.

– Мелодрамы не люблю, – сразу же предупредила я. – И современные комедии с юмором ниже пояса тоже.

– Полагаю, в свете последних событий ужасы не предлагать?

– Ну, почему же? – мои губы сами собой растянулись в дьявольской усмешке. – Можно посмотреть какую-нибудь мистическую чушь про ведьм, проклятые дома или что-нибудь в этом роде.

– Никто тебя за язык не тянул!

Пока я оформляла доставку мясной пиццы на сайте, Николай сел за ноутбук и проворно что-то начал набивать в поисковике.

В конечном итоге мы смотрели российский фильм “Парень с нашего кладбища” – нечто среднее между триллером и комедией, – пили рябиновую настойку из крохотных 50-граммовых рюмок и ели пиццу. Я позволила себе расслабиться настолько, что начала комментировать происходящее на экране – водился за мной подобный грешок. Но Николая это, похоже, не раздражало (ну, или он очень хорошо это скрывал).

Естественно, на одном фильме мы не остановились и после отечественных киноделов переключились на зарубежных, посмотрев подряд все три “Астрала”. К тому моменту, как наш киномарафон закончился, часы на дисплее моего телефона показывали десять часов.

– Я провожу тебя до дома, – тоном, не терпящим возражений, заявил Николай. И я не стала сопротивляться.

Внезапно из сеней донеслась негромкая трель сотового телефона. Извинившись, Николай вышел, чтобы ответить на звонок.

– Сеня идёт к нам, – вернувшись буквально спустя пару минут, объявил он. – Похоже, он успел нарыть что-то интересное в архиве.

Семён пришёл спустя минут пятнадцать при полном параде: в кителе и с фуражкой на голове.

– Есть в этом доме что пожрать? – с порога спросил он, вешая фуражку на крючок возле двери и принимаясь сосредоточенно расстёгивать пуговицы на кителе.

– Сейчас что-нибудь соображу, – вызвалась я, жестом велев Николаю оставаться на месте. – Макароны с тушёнкой тебя устроят?

– Вполне, – заверил меня доблестный страж правопорядка. – Коль, ты там что-то вчера говорил по поводу выпить?

Николай молча вытащил из-под стола ополовиненную бутылку рябиновой настойки и с невозмутимым видом налил Семёну рюмку, которую тот залпом опустошил и тут же потянулся за новой порцией.

– Короче, ребят, мутная какая-то история творится у нас тут, – приговорив и вторую рюмку, задумчиво протянул Семён, развернув стул так, чтобы можно было одновременно видеть и Николая, устроившегося на кровати, и меня, стоявшую возле плиты. – Сходил я с утра к сторожу кладбищенскому, выяснить, что да как. Оказалось, что уже лет десять за кладбищем никто не присматривает – последний сторож, дед Матвей, уехал к сыну в город, а на его место желающие так и не нашлись.

– Почему? – насторожился Николай. – Работа, по идее, непыльная, местная алкашня должна в очередь выстраиваться.

– Я тоже заинтересовался, – кивнул Семён. – И пошёл к батюшке Никодиму – он живёт в пристройке возле церкви как раз на окраине кладбища. Так вот, батюшка сказал мне, что по ночам на кладбище нечистая сила беснуется. Что он лично каждую ночь слышит со стороны могил какие-то непонятные звуки: скрежет, рычание, стоны. Пару раз даже крики были.

– И что, он ни разу не пошёл посмотреть, кто это там шумит? – удивилась я.

– В отличие от нас с вами, отец Никодим не самоубийца и не адреналиновый наркоман, – едко отозвался Семён. – Так что каждую ночь он запирается в своём доме на кучу засовов и старательно делает вид, что его там нет. Нашу вчерашнюю эпичную прогулку он, кстати, тоже слышал.

– И что сказал? – помешивая макароны деревянной лопаткой, спросила я, хотя и догадывалась, каков будет ответ.

– Ничего не сказал, – подтвердил мою догадку Семён. – Если бы я прямо не спросил, слышал ли он вчера крики и выстрелы, старик бы так и молчал, как партизан.

– А никого постороннего на кладбище он в последнее время не видел? – поинтересовался Николай, задумчиво покусывая нижнюю губу. – Кто-то же вырыл ту могилу.

– Кто бы это ни был, старик его не видел, – покачал головой Семён. – Но это ещё не все новости. Коль, тебе Женя рассказала о подарочке, который получила этим утром? – Николай отрицательно покачал головой, после чего Сёма, бросив в мою сторону насмешливый взгляд, продолжил: – Им в бане окно разбили. Человеческим черепом.

– И? – Николай насторожился.

– И всё, – Семён откинулся на спинку стула. – Я вспомнил, что мне показалось, будто у скелета в разрытой могиле не хватало головы. Я, естественно, отправился проверить. Представьте моё удивление, когда, добравшись до места, я обнаружил в могиле не один скелет, а целый два.

– Два? – хором переспросили мы с Николаем.

– Это разве было парное захоронение? – я поставила перед Семёном полную тарелку с макаронами и пытливо посмотрела ему в лицо.

– По документам там числится Свиридов Константин Игнатьевич и больше никого.

– Может, родственники кого-то позже подхоронили, а отметку не сделали? – предположил Николай.

– А это нужно у нашей Женечки спрашивать, – ядовито заметил Семён. – Константин Игнатьевич приходился родным дядей её дедушке.

– Да? – для меня это стало новостью. – Я не знала.

На самом деле я почти ничего не знала о родственниках со стороны деда. Бабушка рассказывала, что к тому моменту, как они поженились, дед уже был круглым сиротой, однако о том, что случилось с его семьёй, она никогда не рассказывала, да мне и не было интересно. Как оказалось, зря.

– В архиве осталась копия заключения о смерти, – сообщил Семён. – Константин Игнатьевич работал на стройке, сорвался с лесов и разбился насмерть.

– Был без каски и проломил голову? – догадался Николай, явно сопоставив увиденное прошлой ночью с тем, что сейчас рассказал Сёма.

– Именно, – подтвердил тот, активно работая ложкой, как экскаватор ковшом. – Его череп, к слову, лежал там, где ему и положено – в гробу.

– Получается, голову забрали у второго тела? – я опустилась на кровать рядом с Николаем.

– Получается, что так.

– Кому же оно тогда принадлежит?

– Хороший вопрос, – кивнул Сёма. – Ответа на него у меня нет.

– Тогда, получается, мы в тупике, – заметил Николай, задумчиво барабаня пальцами здоровой руки по краю стола.

– Получается, что так, – вновь согласился Семён, в третий раз наливая настойку в рюмку. – Если бы дело ограничилось только разрытой могилой и бесхозным телом, я бы закрыл на это глаза. Но подброшенный череп – это уже серьёзно. Это уже попахивает угрозой.

– С чего бы кому-то мне угрожать? – удивилась я. В памяти тут же услужливо всплыл разговор с Митричем. – Я сегодня по пути сюда с Митричем разговаривала. Он высказал предположение, что, раз моя бабушка ведьма, то и я сама тоже ведьма.

– Определённая извращённая логика в этом есть, – заметил Семён, послав мне извиняющийся взгляд. – Я в детстве слышал, что ведьмовской дар передаётся через поколение.

– А я слышала, что ведьмой становится только седьмая девочка в семье, – раздражённо парировала я. – Сём, если не можешь сказать ничего умного, лучше промолчи.

– Тебе нужно вернуться обратно в город, – внезапно тихо, но твёрдо проговорил Николай.

– С чего бы это вдруг?

– С того, что ты можешь пострадать, – во взгляде мужчины я заметила тревогу. – Слухи про твою бабушку уже давно ходят. Но теперь ситуация принимает скверный оборот – кто-то, скорее всего, не вполне дружащий с головой, решил перейти от слов к действию.

– Ты предлагаешь мне сбежать и бросить беспомощную старушку на растерзание психопату? – моему возмущению не было предела.

– Я не позволю никому навредить Анне Степановне, – заверил меня Семён с абсолютно серьёзным выражением лица.

– Раз не позволишь навредить ей, значит, и меня сумеешь защитить, – я не собиралась сдаваться просто так. – Всё, тема закрыта. Я остаюсь и точка.

– Не хочешь уезжать одна, забирай бабушку с собой, – продолжал настаивать на своём Николай. – Женя, я не сомневаюсь в том, что ты храбрая женщина, но не стоит геройствовать почём зря. Одно дело бродить по кладбищу в поисках приключений, и совсем другое – иметь дело с душевнобольным человеком, которому неизвестно что в голову может взбрести.

– А с чего вы оба решили, что череп мне подбросил именно человек? – спросила я, переводя вопросительный взгляд с Семёна на Николая и обратно. – Мы с вами вчера на собственном опыте убедились, что некоторые байки, много лет ходившие по деревне, отнюдь не байки. Так, быть может, череп подбросил какой-то неупокоенный дух? Кому-то ведь принадлежит второе тело в могиле.

Николай с Семёном обменялись растерянными взглядами.

– Ты, правда, предполагаешь, что здесь виноваты призраки? – осторожно уточнил Сёма, с сомнением глядя на меня.

– Я не исключаю подобной возможности, – подтвердила я. – Понимаю, звучит бредово, но в свете последних событий такая версия тоже имеет место быть.

– И что ты предлагаешь делать? – Николай пытливо посмотрел мне в глаза. – Вызвать экстрасенсов? Провести спиритический сеанс?

– А это, кстати, идея! – внезапно оживился Семён. – Я видел в кино, как простые ребята запросто общаются с духами с помощью этой, как её там… Доски Уиджи, во!

– Если ты помнишь, в фильмах подобные забавы ничем хорошим не заканчиваются, – напомнил Николай, наградив приятеля хмурым взглядом.

– А мне нравится эта идея, – встала я на сторону друга детства. – Правда, где мы добудем эту самую доску? Не припомню, чтобы у нас в городе были магические лавки или что-то подобное.

– Фигня вопрос, – заверил меня Семён. – Возьмём обычную разделочную доску, вырежем на ней буквы, а из какого-нибудь брусочка сделаем указатель, делов-то!

– Вы двое, в самом деле, собираетесь устроить спиритический сеанс? – Николай выглядел так, словно сильно сомневался в нашем психическом здоровье.

– Да, – обменявшись с Семёном быстрым взглядом, подтвердила я. – Ты с нами?

– Куда ж я денусь? – обречённо вздохнул фельдшер. – Буду гласом разума в вашем тандеме безумцев.

– Вот и замечательно, – подытожил Семён, поднимаясь из-за стола. – Тогда я пошёл за доской и бруском. А вы пока подготовьте место. Будем творить магию!

Спиритический сеанс

Подготовка к спиритическому сеансу заняла от силы полчаса: Семён быстро сходил к себе и принёс большую деревянную разделочную доску и аппарат для выжигания. Николай, немного порывшись в воистину бездонных ящиках своего стола, извлёк оттуда несколько толстых свечей.

– Приобрёл на случай перебоев с электричеством, – объяснил он, поймав мой вопросительный взгляд.

– Сейчас всё оформим в лучшем виде! – Семён, успевший дома переодеться в однотонную футболку и джинсы, плюхнулся на пол и протянул мне провод своей шайтан-машины. – Что именно будем писать? Алфавит?

– И слова “да” и “нет”, – кивнула я, втыкая вилку в розетку. – И пентаграмму, наверное, надо начертить…

Под осуждающий взгляд Николая я вытащила свой телефон и в поисковой строке браузера вбила запрос: как вызвать призрак в домашних условиях. К моему изумлению, нашлось аж семь миллионов результатов – похоже, подобной хернёй далеко не мы одни занимаемся. Это, как ни странно, утешало.

Открыв первую попавшуюся вкладку, я пробежалась глазами по написанному.

– Что интересного пишут? – поинтересовался Семён, сосредоточенно выжигая на доске кривоватые буквы русского алфавита.

– Для того чтобы не совершить ошибок и не пострадать при общении с упокоенной душой, необходимо запомнить несколько важных правил, – начала вслух читать я. – В случае, когда вызвать приведение не удалось, не нужно быть слишком настойчивыми и требовать выхода на контакт. Иначе можно накликать на себя гнев существа.

Отсутствие опыта в магических делах также может быть причиной неудачного проведения обряда. Постарайтесь найти опытного медиума, чтобы результат был 100%.

Николай насмешливо фыркнул, за что был награждён гневным взглядом с моей стороны.

– Каждым делом должен заниматься профессионал, – заметил фельдшер, откровенно издеваясь. – Так что, быть может, поищем какую-нибудь потомственную ведунью или экстрасенса в десятом поколении? О, я знаю, напишем в шоу «Битва экстрасенсов»! У них-то точно полно специалистов в области спиритуализма.

– У нас уже есть потомственная ведьма, – усмехнулся Семён и ткнул пальцем в мою сторону. – Она!

– А вот за такие разговоры будешь спиритуалитствовать один! –хоть я и понимала, что Семён говорит это не всерьёз, его намеки были неприятны.

– Прости, – похоже, до него и до самого дошло, что он несколько перегнул палку.

– Прощаю, – великодушно отозвалась я и вернулась к прерванному чтению. – Ни в коем случае нельзя идти за приведением, если оно будет звать заклинателя за собой.

– Здравый совет, – кивнул Николай. – Надеюсь, в случае, если эта бредовая затея увенчается успехом и на призыв, действительно, явится дух, никто из вас двоих не станет пытаться его изловить?

– И в мыслях не было, – заверила я его, после чего перевела взгляд на Семёна. – А у тебя?

– Я не оперативник, а всего лишь грёбанный участковый, – заметил тот. – Так что обойдёмся без героизма, одним только допросом с пристрастием.

Николая, кажется, наши ответы устроили. Во всяком случае, посверлив нас с Сёмой подозрительным взглядом несколько секунд, наше скептически настроенное светило отечественной медицины вроде как успокоилось.

– В силу неопытности, есть вероятность призвать другое существо, вместо упокоившейся души, – продолжила я читать своеобразную инструкцию по общению с потусторонними силами. – Если заклинатель поймет, что сущность ведет себя очень странно или настойчиво желает за свои услуги получить что-то взамен, быстро прогоните его.

– Интересно, что подразумевается под “ведёт себя странно”? – фыркнул Семён. – Жень, там указаны какие-нибудь критерии странности поведения призрака?

– Думаю, если приведение любимой бабушки попытается отгрызть тебе лицо, то такое поведение точно можно будет назвать странным, – огрызнулась я. – Вы слушать будете или продолжите меня без конца прерывать?

– По мне, так это всё чушь несусветная, – высказал своё мнение наш штатный скептик Николай. – Я вообще не понимаю, на кой чёрт вы оба затеяли этот цирк.

– Это не цирк, а следственный эксперимент, – подняв вверх указательный палец, пафосно изрёк Семён. – Жень, а что там с пентаграммой?

Я развернула экран телефона к другу, чтобы он мог увидеть подборку картинок на тему “пентаграмма для призыва духа”.

– Если уж вы решили страдать фигнёй, предлагаю остановиться на классике в виде пятиконечной звезды, – заметил Николай.

– Согласна, – поддержала я. – А то все эти непонятные значки не внушают мне доверия. Мало ли, ещё дьявола вызовем.

Сёма издал странный звук, – нечто среднее между смешком и хрюканьем, – за что я швырнула в него полотенце, до этого мирно висевшее на спинке стула.

– Вы пентаграмму чем чертить-то собрались, экстрасенсы-любители? – бесконечно терпеливым тоном с нотками усталости, с которым мать разговаривает с расшалившимися детьми, уточнил Николай.

– В идеале, надо мелом, – авторитетно заявил Сёма, заканчивая наконец-то мучить свою разделочную доску, которая теперь выглядела как какая-нибудь древнеегипетская скрижаль, правда вместо иероглифов были буквы.

– И где я тебе его возьму? Я не школьный учитель, чтобы хранить в доме мел!

– Воспользуемся углём, – предложила я.

– Хорошая мысль! – оценил Семён. – Антуражненько получится.

– Убирать за собой этот гадюшник будете сами, – предупредил Николай, после чего вытащил из навесного шкафчика неглубокую миску и направился к печи выгребать угли.

В итоге мы, как три идиота, уселись на пол вокруг нарисованной углём пятиконечной звезды, в центре которой располагалась самопальная Доска Уиджи, в центре которой лежал небольшой брусок, заострённый с одной стороны на манер стрелки. Рядом с каждым из нас в небольшой чашке – ибо подсвечников в доме не было, а соскабливать воск с пола Николай не хотел, – стояла зажжённая свеча. В общем, романтика…

– Ну, что, Жень, зови! – предвкушающе потирая ладони, скомандовал Семён.

– Почему это я? – моему возмущению не было предела. – Или ты опять намекаешь на моё родство с ведьмой?

– Да я не об этом, – отмахнулся тот от моего предположения. – Николай у нас скептик, так что от него толку мало, а из меня заклинатель, как из бегемота балерина. А ты у нас девка умная, языкастая. Уверен, даже призрака сможешь на что угодно уболтать!

– Бред полный, – укоризненно покачала я головой. – Но, так и быть, уговорил.

Я подалась вперёд и положила обе руки на “указатель”, спустя секунду Николай и Семён присоединились ко мне, накрыв мои руки своими ладонями. Все вместе мы принялись медленно водить «указателем» по доске, я же, чувствуя себя полной идиоткой, громко и чётко проговорила:

– Свиридов Константин Игнатьевич, мы взываем к тебе, явись из загробного мира и ответь на наши вопросы.

Ожидаемо, ничего не произошло: не налетел ветер, свечи не погасли, не произошло землетрясение, и пол под нами не разверзся. Просто три тридцатилетних лба продолжили страдать ерундой.

– Зови ещё раз, – шикнул на меня Семён, у которого в глазах горел азарт, подогретый изрядной порцией алкоголя.

Пожав плечами, я повторила “призыв” второй раз, а затем, когда ничего не произошло, и в третий.

– Я вам говорил, что всё это полная чушь, – с нотками раздражения в голосе бросил Николай. Я его не слушала: мой взгляд прикипел к дверному проёму между комнатой и сенями. Там стояла фигура. Не какая-то неясная полупрозрачная тень или что-то такое, нет. Это была вполне материальная женщина – среднего роста, худая, уже явно в возрасте, с пронзительными светло-голубыми глазами и седыми прядями волос, выбивающимися из-под платка – та самая, что прогнала нечисть с кладбища.

В этот момент возле дома что-то упало с громким лязгом, словно кто-то уронил жестяное ведро, а затем послышался волчий вой. Семён с Николаем моментально напряглись и обменялись встревоженными взглядами.

– Я посмотрю, что там, – с явной неохотой проговорил хозяин дома, поднимаясь на ноги.

– Я с тобой, – твёрдо заявил Семён, тоже вставая. – Женя, ты останься пока здесь. Мы с Колей только глянем, что там такое, и сразу же вернёмся.

Я коротко кивнула в ответ, при этом не отводя взгляда от женщины: оба мужчины прошли мимо неё, едва не задев плечами. Было очевидно: они её не видели. А значит, эта странная дама никак не могла быть живым человеком.

– Кто вы? – не знаю, почему, но я не ощущала ни малейшего страха. Какое-то странное чувство, сродни оцепенению, завладело мной.

“Указатель”, на котором всё ещё лежали мои руки, даже не шелохнулся. Зато сам призрак – если, конечно, это был он, – медленно перешагнул порог комнаты и приблизился почти вплотную ко мне. Я пристально разглядывала лицо этого странного “видения” – самое обычное старушечье лицо, спокойное, не было в нём ничего демонического или отторгающего. Бабка как бабка. На мою чем-то даже немного похожа, только худая чересчур, словно её голодом морили.

Неторопливо приблизившись ко мне, старушка опустилась на пол и, потянувшись вперёд, накрыла мои руки своими ладонями – и, чёрт побери, я ощутила это прикосновение! Обжигающе ледяное, словно мои ладони засунули в ведёрко с колотым льдом.

“Указатель” под моими пальцами тем временем ожил, принявшись шустро перемещаться по доске, указывая букву за буквой.

– Ч, е, р, д, а, к, – проговорила я вслух буквы по порядку, и они тут же в моей голове сложились в слово. – Чердак, – я подняла растерянный взгляд на призрак, сидящий передо мной. – Что, чердак? – “указатель” вновь ожил, отметив друг за другом четыре буквы: ш, к, а и ф. – Шкаф. Вы хотите, чтобы я нашла какой-то шкаф? – “указатель” резко переместился вниз доски, в правом углу которой располагалось слово “да”. – Хорошо, я поняла. Вам нужно что-то принести из шкафа? – “указатель” оказался на слове “нет”, что ввело меня в некий ступор. – Нет… – я вновь подняла взгляд на безмятежное лицо женщины. – Что тогда вам нужно?

Вместо ответа женщина резко поднялась на ноги и подошла к дверному косяку. Приподнявшись на цыпочки, старуха вытянула руку с неестественно длинными узловатыми пальцами и принялась ощупывать верхнюю балку. Спустя пару мгновений в её пальцах оказался какой-то небольшой предмет. Приглядевшись внимательно, я поняла, что это медный ключ с витиеватой головкой, словно сложенной из ветки какого-то растения.

Не сказав ни слова, призрак бросил в мою сторону ключ: я не успела среагировать, и тот с негромким стуком упал на пол возле моих ног. Я его подняла и внимательно осмотрела: ключ как ключ, да, явно старинный, местами покрытый ржавчиной, но, в целом, ничего примечательного. Подняв голову, чтобы спросить у своей потусторонней собеседницы, от чего он, я обнаружила, что осталась в комнате совершенно одна – призрак бесследно исчез. А ещё спустя мгновение в комнату вернулись Семён и Николай – оба какие-то чересчур напряжённые и серьёзные.

– Что-то случилось? – спросила я, поспешно засовывая “подарок” призрака в задний карман джинс.

– Какой-то доброхот написал кровью на воротах слово «бес», – мрачно сообщил Семён. – И повесил отрезанную голову чёрного петуха.

– А ещё мы видели женскую фигуру в белом, – проговорил Николай, и я отметила, что он даже как-то спал с лица.

– А я вроде как вышла на контакт с призраком, – растирая озябшие руки, неохотно сказала я, чувствуя, что, в свете остальных новостей, мои слова не покажутся совсем уж бредом.

– Что? – синхронно спросили мужчины, удивлённо уставившись на меня.

Тяжело вздохнув, я пересказала своё краткое общение с представителем мира духов и продемонстрировала мужчинам ключ.

– У меня на чердаке стоит старый шкаф, – тихо сказал Николай, почему-то не рискуя брать ключ в руки. – Риелтор заявила, что он остался от прежних жильцов.

– Он заперт, да? – догадалась я, ощущая, как по спине пробежали предательские мурашки.

– Да, – подтвердил Николай. – И ручки у него точно такие же, как и головка у этого ключа.

– Ну, что, пойдём, посмотрим, что там? – несколько неуверенно предложил Семён, растерявший весь свой задор и безбашенность.

– Может, лучше утром? – мне совершенно не хотелось посреди ночи лезть на чердак по указке какого-то там привидения.

– Может, лучше вообще не стоит туда лезть? – высказал своё мнение Николай. – Жень, помнишь статью из интернета, которую ты читала перед началом призыва духа? Там говорилось, что на призыв может явиться какое-то другое существо. Это ведь как раз наш случай, не так ли? Ведь мы звали мужчину, а явилась женщина. Откуда мы можем знать, что у неё добрые намерения? В этом шкафу может быть вообще что угодно, вплоть до спор сибирской язвы.

– Или какого-нибудь жуткого проклятья вроде Чумы или чего ещё похуже, – внезапно согласился с ним Семён. – Это ведь дом ведьмы… шкаф, скорее всего, принадлежал именно ей.

Я была не согласна с мнением мужчин. Даже если явившийся мне призрак и был когда-то ведьмой, – в чём я не сомневалась, учитывая то, как ловко она разделалась с нечистью на кладбище, – старуха не причинила мне никакого вреда, да и вообще не выглядела агрессивной. Возможно, ей просто была нужна помощь? Когда я училась в университете, среди моих одногруппниц был популярен сериал “Говорящая с призраками”, главная героиня которого видела души умерших людей, которые приходили к ней за помощью. Может быть, у нас та же ситуация?

Озвучивать свои мысли по этому поводу я не стала: и Николай, и Семён были настроены крайне решительно, и спорить с ними у меня не было никакого желания. Кроме того, не зря же призрак явился именно мне, когда я была одна, без этих двоих? Так что разумно будет не впутывать эту сладкую парочку в мои дела. Ведь всегда существует вероятность, что я просто наивная дурочка, и мёртвая ведьма, действительно, заманивает меня в ловушку. В этом случае я точно предпочту оказаться одна, чтобы последние секунды своей жизни не терзаться острым чувством вины за то, что втянула их во всё это.

– Думаю, на сегодня нам хватит общения с потусторонними сущностями, – решительно заявила я, убирая ключ обратно в карман джинс. – Давайте наведём здесь порядок и разойдёмся по домам.

Наведение порядка не отняло у нас много времени: пока я тушила свечи и очищала чашки от налипшего на их стенки расплавленного воска, Семён шустро смыл угольную пентаграмму с пола, после чего предложил проводить меня до дома.

– Я сам её провожу, – не дав мне даже рта раскрыть, отрезал Николай.

– Как скажешь, друг, – насмешливо отозвался Сёма, подняв вверх руки, словно сдаваясь. – В таком случае, до завтра. Женя, – резко став серьёзным, он наградил меня пристальным взглядом: – Если что-то случится, не важно, серьёзное или не очень, обязательно позвони мне. Договорились?

– Разумеется.

После ухода нашего доблестного хранителя правопорядка, Николай несколько долгих, томительных секунд смотрел на меня внимательным, цепким взглядом. А затем подошёл к печке и с полки позади неё вытащил связку, состоявшую из двух ключей, и вручил её мне.

– Что это? – удивилась я.

– Ключи от дома, – ответил тот. – Я по лицу вижу, что наши с Сеней слова не произвели на тебя ни малейшего впечатления, и ты твёрдо намерена залезть в этот треклятый шкаф. Так что я облегчаю тебе задачу проникновения в дом: мне бы не хотелось, чтобы ты поранилась, разбивая окно, или сломала шею, пытаясь пролезть в дымоход, изображая Санта Клауса.

Я почувствовала, как щёки заливает предательский румянец. Подобное проявление заботы со стороны мужчины было чуждо мне. Нет, у меня и раньше были отношения, и мои кавалеры охотно осыпали меня подарками: цветы, конфеты, украшения, билеты в кино и театр. Но вот отдать ключи от своего дома просто для того, чтобы я не разбила свою дурную голову, пытаясь забраться в него тайно – это было что-то новенькое. И, чего греха таить, безумно приятное.

– Я бы не стала наносить вред твоему имуществу и бить стёкла, – улыбнувшись, заметила я, принимая ключи и убирая их в карман, где уже лежал их одинокий собрат от таинственного ведьминого шкафа. – У меня был другой план.

– Какой же? – Николай выглядел искренне заинтересованным.

Усмехнувшись, я приблизилась к нему и положила руки ему на плечи.

– Этот план включал в себя твоё соблазнение посреди рабочей недели и последующую ночёвку, – понизив голос до соблазнительного шёпота, проговорила я.

– Естественно, я, как джентльмен, не посмел бы выгнать даму с утра пораньше, и уехал бы на работу, оставив тебя здесь одну, – понимающе кивнул Николай, уверенно устраивая свои ладони на моей спине и талии. – Звучит очень коварно.

– Тебя это возмущает?

– Скорее восхищает, – Николай наклонился и нежно коснулся моих губ своими губами в практически невинном поцелуе. – Считай, что ты получила моё разрешение на воплощение данного плана. Но всё же я бы предпочёл находиться рядом, когда ты полезешь к этому шкафу. Так, на всякий случай, мало ли что.

– Хорошо, – несмотря на мой первоначальный план не вмешивать в это дело посторонних, я не могла ответить иначе, когда эти карие глаза смотрят на меня с такой всепоглощающей нежностью. – Откроем его вместе. Завтра, – уже сегодня, – после обеда.

– Договорились.

Переместив руки на шею Николая, я слегка надавила, вынуждая того сократить и без того небольшую разницу в росте. Наши губы встретились, и мне вдруг пришла в голову мысль, что процесс соблазнения и последующей ночёвки вполне можно осуществить прямо сейчас. Репетиция, так сказать.

– Ты решила всё же остаться на ночь? – словно прочитав мои мысли, уточнил Николай, разорвав поцелуй.

Я неопределённо пожала плечами. Мы с Николаем были знакомы не так давно, и обычно я не прыгаю в койку к первому попавшемуся мужику со смазливой мордашкой, хотя и особым ханжеством в вопросах интимной близости тоже не отличаюсь. Так что теперь передо мной возникла практически гамлетовская дилемма: трахаться или не трахаться – вот в чём вопрос.

– А, к чёрту!

Я вновь втянула Николая в страстный поцелуй, параллельно принявшись возиться с завязками его домашних штанов.

– Ночёвку оставим на другой раз, – между поцелуями выговорила я, повалив совершенно несопротивляющегося партнёра на кровать и бесцеремонно оседлав его бёдра. – Сегодня блиц-вариант…

Николай оказался весьма неплохим любовником: в меру нежным, страстным и чутко реагирующим на малейшую мою эмоцию. Так что о своём спонтанном решении перевести наши отношения в горизонтальную плоскость я совершенно не пожалела.

А после была неторопливая прогулка при тусклом свете карманного фонаря по ночной деревне. Поскольку одета я была как всегда чересчур легко, Николай набросил мне на плечи свою кожаную куртку, которая скорее подошла бы огромному бородатому байкеру, нежели худому фельдшеру, но о вкусах, как говорится, не спорят.

– Как думаешь, кто мог подбросить тебе голову петуха? – спросила я по дороге до бабушкиного дома, держа Николая под руку якобы чтобы не споткнуться, а на самом деле просто наслаждаясь возможностью ещё немного побыть рядом с ним.

– Дети, скорее всего, – предположил он. – Мне почему-то не верится, что взрослый, адекватный человек будет заниматься подобной чушью.

Я лишь насмешливо фыркнула на это его заявление.

– Тебе напомнить, чем мы втроём вместе с Семёном занимались последнюю пару дней?

– И то верно, – был вынужден признать Николай. – И всё же одно дело ставить сомнительные эксперименты, и совсем другое – убивать птиц и писать жуткие кровавые надписи на заборе.

– Думаешь, это всё-таки была кровь? – я поёжилась от одной мысли об этом. – Может, всё же краска?

– На краску не похоже, – покачал он головой и накрыл мою руку, мирно покоящуюся на сгибе его локтя, своей ладонью. – Не волнуйся, всё это ерунда, просто дурацкие шутки.

Мне подобные вещи шутками не казались, но я предпочла промолчать, чтобы не казаться паникёршей.

В окнах нашего дома горел тусклый свет – судя по всему, бабушка ещё не ложилась спать. Вряд ли она дожидалась моего возвращения, скорее, опять декламировала молитвы. Подойдя вплотную к калитке, я уже собиралась попрощаться с Николаем, но тут мой взгляд упал на какой-то тёмный предмет, висящий на пике забора. Вытащив из кармана сотовый, я включила фонарик и ощутила, как у меня душа ушла в пятки: на заборе висела окровавленная тушка чёрного петуха. Без головы. А под ним крупными алыми буквами было выведено слово «Ведьма».

– Звони Семёну, – мрачно скомандовал Николай, тяжёлым взглядом разглядывая находку.

– Это же просто шутки? – ядовито процитировала я его собственные слова, одновременно набирая номер Сёмы.

– Пока это касается только меня – да, шутки, – Николай был серьёзен как никогда. – Когда же на кону твоя безопасность и безопасность Анны Степановны, я предпочту перестраховаться. И Семён, я уверен, полностью меня в этом поддержит.

Гадание

После моего звонка Семён прискакал за рекордно короткое время – не прошло и десяти минут, как он уже внимательно изучал “улики”: надпись на воротах и труп петуха.

– Это всё мне совершенно не нравится, – мрачно сообщил он.

– Да ладно? – я не удержалась от сарказма. – А мы-то с Николаем надеялись, что ты придёшь в восторг!

– Не язви, – скривился тот. – Давайте лучше думать, что дальше делать будем.

– У тебя есть какие-то конкретные предложения?

– Нужно, как минимум, узнать, кто держит чёрных петухов, – высказал своё мнение Николай. – Это, конечно, не самая редкая птица, но и не самая распространённая. По крайней мере, мы сможем сузить круг подозреваемых.

– Кроме того, любая хозяйка точно знает поголовье своих птиц, – поддержала я его. – Если птицу у кого-то украли, то незамеченным это не останется.

– Хорошо, – кивнул Семён. – С утра я совершу обход по дворам и порасспрашиваю, не пропадал ли у кого-нибудь чёрный петух. А ты, – он ткнул указательным пальцем мне в грудь, – сиди дома и в одиночку по улицам не шарахайся.

– Сегодня воскресенье, и я, как минимум, должна отвезти бабушку на утреннюю службу в церковь, – заметила я.

– Отвези, – великодушно разрешил Семён. – Но потом сразу домой!

– Слушаюсь, мой генерал.

На том и порешили. Мужчины разошлись по домам, я же, бесшумно проскользнув в сени, забрала с полки губку, средство для мытья посуды и ковш, сходила в баню за водой, и принялась оттирать кровавую надпись с забора – ещё не хватало, чтобы бабушка увидела этот кошмар. Петушиное тело я завернула в газету и закопала за баней. В идеале, наверно, стоило его сжечь, но не в доме же это делать, в самом деле!..

– Что-то ты, Женечка, больно часто дома не ночуешь, – стоило мне войти в дом, тут же обратилась ко мне бабушка, окинув меня подозрительным взглядом. – Где это ты по ночам шастаешь?

– По гостям хожу, – уклончиво ответила я.

– И к кому именно ты ходишь? – бабушка одарила меня укоризненным взглядом. – Уж не к Николаю ли?

– К нему самому, – я не понимала, чем фельдшер не угодил моей бабуле, но скрывать наши отношения не собиралась. – Мы с ним прекрасно провели время: поужинали, посмотрели кино.

– Смотри, главное в подоле не принеси, – покачала головой старушка. – Хотя, что я говорю? Ты уже девочка взрослая, зачем тебе советы полоумной старухи? Все нонче сами с усами. А как петух в задницу клюнет, так бегут в слезах к старикам: бабушка помоги, бабушка подскажи.

– Что-то не припомню, чтобы я хоть раз к тебе прибегала за помощью, – скрестив руки на груди, заметила я, с трудом сдерживая волну гнева, всколыхнувшуюся внутри.

– Не прибегала, – согласилась бабушка. – Зато мать твоя бегала. Когда она только в город поехала учиться, я ей сразу сказала: ничего путного она там не найдёт. И что же? Вернулась ко мне вся в слезах и с пузом! Мы потом с Гришей целый месяц за твоим непутёвым папашей бегали, чтобы жениться заставить.

Я недовольно закусила нижнюю губу, чтобы не наговорить лишнего: обстоятельства брака родителей мне стали известны уже после их развода. А до этого момента я всегда искренне полагала, что они поженились по большой любви. А оказалось, что дед подкараулил отца, когда тот возвращался после гулянки с друзьями, и под дулом ружья вынудил сделать предложение. Однако, несмотря на это, мои родители шестнадцать лет прожили вместе, как мне казалось, душа в душу. Во всяком случае, при мне они никогда не ругались, спорили, конечно, но по мелочам, и всегда быстро мирились.

– Мне не восемнадцать, как было маме, – напомнила я. – У меня есть образование, хорошая работа и собственная квартира. И даже если я, как ты выразилась, принесу в подоле, то вполне смогу воспитать этого ребёнка сама. И не придётся за моим любовником бегать по всей деревне с ружьём в руках.

Бабушка презрительно фыркнула, накинула тулуп и ушла кормить кур. Я же вытащила из кармана ключи – связку от дома Николая и одинокий ключ, отданный мне призраком, – и разложила их на столе. Когда несколько дней назад я приехала в деревню, то и мысли не могла допустить, что всё будет развиваться столь стремительно. Призраки, нечистая сила, ведьмы и демоны… и ещё Николай. Отношения с последним беспокоили меня сильнее всего. Одно дело переспать с симпатичным парнем по пьяни или потому что ситуация располагает. Только вот Николай совсем не похож на поклонника секса без обязательств. Он даже отдал мне ключи от дома! Значит, он настроен вполне серьёзно. Поэтому возникает закономерный вопрос: а мне оно надо? Я не собираюсь вот так, с бухты-барахты, менять свою жизнь, отказываться от работы и насовсем перебираться в деревню и заниматься здесь хозяйством. Это просто не моё! А Николай вряд ли согласится уехать со мной в город, ему явно нравится тот образ жизни, который он здесь ведёт.

Утренняя воскресная служба в местной церквушке начиналась в семь часов. Поэтому в шесть тридцать мы с бабушкой собрались: она надела ситцевую юбку в пол и натянула на голову однотонный белый платок, я собрала волосы в култышку, даже не потрудившись переодеться со вчерашнего дня, – прихватили с собой соседку тётю Глашу, погрузились в мою машину и поехали.

– А где твой платок, Женечка? – поинтересовалась соседка, устроившаяся на заднем сиденье, в то время как бабушка заняла переднее рядом со мной.

– Мне он не нужен, я не собираюсь заходить внутрь, – спокойно ответила я, морально приготовившись к потоку увещеваний на тему того, что порядочная христианка просто обязана присутствовать на воскресной службе. Однако этого не произошло, Глафира Фёдоровна просто коротко кивнула, приняв к сведению мой ответ, и отвернулась к окну. Просто золото, а не пассажир!

Высадив пенсионерок перед невысокой деревянной церквушкой, расположенной на окраине кладбища, я достала из бардачка Cosmopolitan, купленный пару месяцев назад от скуки – я как раз встречала Володю из командировки, а его рейс задерживали, вот я и купила первый попавшийся журнальчик, чтобы скоротать время, после чего благополучно забыла о нём. Что ж, учитывая тот факт, что служба идёт около двух часов, пожалуй, я была готова дать данному глянцевому изданию ещё один шанс – всё лучше, чем бессмысленно листать новостную ленту в телефоне и почём зря садить батарею.

Неожиданно для меня моё ожидание продлилось не так долго, как я предполагала. Не прошло и пяти минут, как бабушка вернулась, причём была такая бледная, что краше в гроб кладут.

– Что-то случилось? – встревожено спросила я, внимательно вглядываясь в лицо старушки, подмечая и дрожащие губы, и наполненные слезами глаза.

– Всё хорошо, – бабуля выдавила из себя жалкое подобие улыбки. – Просто голова что-то разболелась. Давай вернёмся домой?

– Да, конечно.

Интуиция подсказывала мне, что дело отнюдь не в головной боли, но я решила не мучить бабушку бессмысленными расспросами: захочет – сама расскажет. А не захочет… что ж, я всегда могу устроить допрос с пристрастием тёте Глаше. Если что-то случилось в церкви, то эта пронырливая особа точно должна знать, что именно.

Вернувшись домой, бабушка заторможено сняла с головы платок, аккуратно повесила его на спинку стула, хотя обычно он лежал в верхнем ящике комода, и легла на постель, свернувшись калачиком и уткнувшись лицом в стенку. Весь её вид кричал о глубокой скорби, причину которой я не знала. Но была готова вызнать любой ценой.

– Бабуль, может, тебе чаю сделать? – осторожно спросила я, приблизившись к изголовью кровати.

– Нет, Женечка, не нужно, – последовал приглушённый ответ. – Я немного посплю, и всё пройдёт.

– Как скажешь.

Я накрыла бабушку стареньким пледом и вышла из дома, бесшумно закрыв за собой дверь. Громкий стук, донёсшийся со стороны бани, заставил меня буквально подпрыгнуть на месте от неожиданности.

“Там что, безголовый петух ожил?” – почему-то мелькнула в голове странная мысль, заставившая меня нервно хохотнуть. Свернув к дровянику, я захватила с собой топор – так, на всякий случай, – и решительно направилась в баню.

Каково же было моё изумление, когда я, резко распахнув дверь, увидела в предбаннике уже знакомую троицу, накануне запустившую в меня комком грязи и обозвавшую “ведьминой внучкой”.

– Здрасьте, – я окинула перепуганных ребятишек, явно не ожидавших меня здесь увидеть, суровым взглядом. – И что это вы забыли у нас в бане, молодые люди?

Я обратила внимание, что ребята сидели на полу, на деревянной лавке возле них стояло зеркало, а перед ним – блюдце с зажжённой свечой.

– Гадаете что ли? – недоверчиво предположила я, разглядывая предметы, которых прежде здесь никогда не было. – А почему именно в нашей бане?

– Так ведь здесь ведьма живёт, – паренёк, по всей видимости, был самым храбрым в их компании. Вызывающе вскинув подбородок, он смело смотрел мне в глаза, хотя напряжённая поза и побелевшие губы ясно свидетельствовали о том, что мальчишка опасается наказания и за свою дерзость, и за их неблаговидный поступок.

– Ведьмы в бане не живут, – наставительно проговорила я, проигнорировав очевидный намёк на свою бабушку. – Вы ведь на суженого гадаете? – ребята обменялись быстрыми взглядами и неуверенно кивнули. – Для этого гадания нужно два зеркала, это во-первых. А во-вторых, его используют только девушки.

– У нас нет второго маленького зеркала, – с огорчением сообщила светловолосая девочка.

– И почему это гадать могут только девушки? – возмутилась её полненькая подруга. – Мальчики что, уже не люди? Они тоже хотят увидеть свою вторую половинку!

– Логично, – кивнула я, с трудом сдерживая смех. – У нас в доме есть зеркало. Если хотите, могу принести.

– Что, правда? – на лице мальчика отразилось недоверие. – А зачем вам нам помогать?

– А я тоже хочу на суженого погадать, – моментально нашлась я с ответом. – Просто у меня тоже, как и у вас, только одно зеркало. Кроме того, скажу вам по секрету: одной гадать страшно. Это же баня! Здесь живёт банник…

– Точно, – шёпотом согласилась со мной одна из девчушек, та, что пополней. – Он нападает на тех, кто приходит в баню после полуночи и ошпаривает их кипятком.

– Ну, сейчас утро, и нам его точно бояться нечего, – успокоила я её. – Вы поэтому именно сейчас пришли?

– Родители запрещают нам в бане играть, – смущённо потупив глаза, сообщила блондиночка. – А нам очень-очень хотелось погадать.

– Сегодня воскресенье, и все должны быть на утренней службе, – понимающе кивнула я. – Вы, наверно, караулили, пока мы с бабушкой уедем, да?

Ребята синхронно кивнули.

– Мы не знали, что вы так быстро вернётесь, – словно оправдываясь, сказал паренёк.

– Ясно всё с вами, гадатели, – я укоризненно покачала головой. – Вообще-то, мне стоит вас строго отчитать, чтобы вы не лазили по чужим дворам, и отвести за уши к родителям, чтобы те вам всыпали ремня, но делать я этого не стану. Ждите, сейчас я принесу второе зеркало – погадаем вместе.

Когда я была маленькой, мне тоже очень хотелось погадать на суженого – это ведь так интересно! Только вот в то время из моих ровесников в округе были сплошные пацаны, а я искренне полагала, что гадать на суженого могут только девушки. Одной же мне было страшно. Что ж, теперь мне представилась возможность исполнить детскую мечту. А заодно подружиться с местной ребятнёй и отучить их дразнить мою бабушку ведьмой.

Вернувшись из дома вместе с невысоким прямоугольным зеркалом на ножке, я поставила его на лавку позади свечи так, чтобы оба зеркала образовали бесконечный зеркальный коридор, после чего плотно закрыла дверь бани, чтобы дневной свет не разрушал мистический антураж. На задворках сознания мелькнула мысль, что в свете последних событий баловаться с потусторонними силами не стоит, – мало ли, что может произойти, – но я отогнала эту мысль прочь. Все гадания – полная чушь, просто забава, от которой не может быть никакого вреда.

Вместе с ребятами я села на пол сбоку от лавки. Выждав несколько секунд, пухленькая девочка проговорила:

– Суженый, ряженый, приди ко мне ужинать.

“Как минимум завтракать”, – подумала я, но исправлять её не стала. Я честно вглядывалась в зеркальный коридор, в котором отражалось пламя свечи, но не видела там ровным счётом ничего. Хотя, да, тёмная зеркальная гладь завораживала, а в неясном красно-оранжевом пламени свечи, действительно, создавалось ощущение, будто там, где-то глубоко внутри зеркала, что-то двигается.

– Суженый, ряженый, приди ко мне ужинать.

Второй раз повторила девочка, видимо, тоже ничего не увидевшая в зеркале. А я вдруг вспомнила о спиритическом сеансе, проведённом этой ночью. Я тогда трижды проговорила “заклинание”, прежде чем что-то произошло.

– Суженный, ряж…

Когда девочка заговорила в третий раз, я резко подалась вперёд и закрыла ей рот ладонью. Сама не знаю, почему, но меня обуял страх: сердце колотилось где-то в районе горла, а дыхание стало быстрым и поверхностным. Я посмотрела в зеркало: оно по-прежнему не отражало ничего, кроме пламени свечи и зеркального коридора.

– Вы чего? – дрожащим голосом спросил мальчишка. Похоже, моя реакция напугала его намного сильнее, чем само гадание. А я даже не знала, что ему ответить! Объективно, бояться было нечего. Почему же так заполошно стучит сердце?

– Ничего, – выдавила я из себя, убрав руку от лица девочки. – Просто что-то показалось.

– Вы что-то увидели в зеркале? – даже в темноте я заметила вспыхнувший в глазах мальчишки азарт.

– Нет, – я резко выпрямилась и направилась к двери. – Заканчивайте гадание без меня.

В этот момент тяжёлая деревянная дверь, ведущая в парилку, медленно открылась, и я на мгновение увидела чёткий женский силуэт во всём белом, замерший возле полатей.

Дети, повернувшиеся на звук открывающейся двери, дружно издали вопль, полный ужаса, и опрометью бросились на выход. Меня же точно парализовало: вжавшись спиной в стену, я продолжала стоять, как заворожённая, глядя на жуткое видение перед собой, которое, к слову, даже и не думало ни исчезать, ни приближаться ко мне. Стараясь сбросить оцепенение, я повернула голову, и мой взгляд сам собой упал на зеркало. Отчаянный крик застрял у меня в горле: по зеркальному коридору по направлению ко мне стремительно шло нечто, по фигуре напоминающее мужчину, только вот на голове у него красовались тонкие рога, вокруг которых спиралью вилось пламя.

Узнать, что будет, когда рогатая тварь доберётся до края зеркала, я так и не успела: белый силуэт из парилки метнулся в предбанник, при этом издавая страшные звуки, напоминающие вой. Оба зеркала, стоявшие на лавке, сначала покрылись глубокими трещинами, а затем разлетелись на мелкие осколки. Свеча потухла. Неприятный холод распространился по всему моему телу, и я медленно осела на пол.

Моё сознание, видимо, перегруженное впечатлениями последних дней, предпочло благополучно отключиться. Когда я открыла глаза, то обнаружила себя лежащей на бабушкиной кровати, а рядом со мной на неудобном жёстком стуле сидел бледный, как сама смерть, Николай, и тыкал мне под нос ватку, от которой за версту несло резким запахом нашатыря.

– Очнулась, – облегчённо выдохнул мужчина, откладывая ватку на край стола и наклоняясь ко мне. – Как же ты нас всех напугала, Жень!

– Что произошло? – в ушах у меня стоял странный звон, а голова слегка кружилась, однако я нашла в себе силы приподняться на локтях, а понятливый Николай помог мне сесть и даже заботливо подложил под спину подушку.

– Сложно сказать, – подал голос Семён, которого я до этого не заметила. Он стоял возле печки в своей полицейской униформе, скрестив руки на груди и прислонившись плечом к стене. – Если только факты: ко мне прибежал Алексей – это внук Семёновны из седьмого дома, – и сообщил, что тебя в бане сожрала Белая дама. Памятуя свою собственную встречу с данной особой, я тут же бросился к тебе. Возле калитки меня встретили ещё двое детей – Наташа Петрова и Оксана Жихарченко. Обе, к слову, были перепуганы до смерти и обливались горючими слезами.

– Мы с ними гадали на суженого, – провалами в памяти я, к счастью, не страдала, и прекрасно помнила, что предшествовало моему помутнению рассудка.

– Да, они мне так и сказали, – мрачно кивнул Семён. – Но это было позже. А сначала я вошёл в баню и нашёл тебя лежащей без сознания на полу, а вокруг тебя чуть ли не идеальным кругом валялось стеклянное крошево от двух разбитых зеркал.

– Я не думала, что гадание удастся, – смущённо потупив глаза, заметила я. – Мне всегда казалось, это просто глупая детская забава.

– Доска Уиджи тоже была просто глупой детской забавой, – напомнил Семён. – Однако вчера благодаря ей ты общалась с давно почившей ведьмой. А теперь что? Вызвала какую-то кракозябру из зазеркалья?

– Это был демон, – перед глазами очень чётко нарисовалась фигура из зеркала. – Но это было уже после появления Белой дамы. Она просто стояла в бане у дальней стены и ничего не делала, но дети испугались и убежали. А я буквально приросла к полу, – у меня пробежали мурашки от воспоминаний. – Я отвела глаза в сторону, и тогда увидела фигуру в зеркале. Она была, однозначно, мужская, и быстро приближалась ко мне. И я чётко видела рога.

– А хвоста и копыт случаем не было? – в голосе Семёна послышались раздражённые нотки. – Мы же с Николаем русским языком просили тебя ни во что не лезть! А ты что творишь? Не наигралась ещё?

– На самом деле, я обещала не шляться по деревне, – его настроение мгновенно передалось мне, и я чисто инстинктивно заняла оборонительную позицию. – О том, что мне нельзя заходить в собственную баню, речи не было!

– Одно дело мыться в бане, и совсем другое проводить там какие-то сомнительные ритуалы, да ещё и в присутствие малознакомых тебе детей! – Семён перешёл на крик.

– Они сами влезли к нам в баню!

– Да мне плевать, кто куда влез! – я видела, что Семёна всего буквально колотило. – Ты хотя бы представляешь, что сейчас о тебе говорят?

– И что же обо мне говорят?

– Что ты новая Баба-Яга! – в сердцах воскликнул мужчина и как-то сразу сдался. – Бабка Алексея утверждает, что ты специально заманила детей в баню, чтобы твоя бабушка-ведьма выпила их жизненную силу. И что именно её в белом саване видели дети.

– Чушь какая-то… – я была растеряна.

– Чушь это или нет, но утром Анну Степановну местные не пустили в церковь, – тихо проговорил Николай. – Мне Глафира Фёдоровна рассказала.

– Что значит, не пустили? – я переводила ошарашенный взгляд с одного мрачного лица на другое. – Как такое возможно?

– Очень просто, – Семён подошёл ко мне и опустился на край кровати. – Старухи подняли крик, что ведьме не место на святой земле, а поп не посмел им и слова сказать поперёк, чтобы и самому не попасть под раздачу.

Что ж, по крайней мере, это объясняло подавленное состояние бабушки, когда мы уезжали из церкви.

– Где она сейчас? – тихо спросила я.

– У соседки сидит, – ответил Николай. – Глафира Фёдоровна, судя по всему, единственный человек во всём этом дурдоме, сохранивший здравый рассудок.

– Твоя бабушка наотрез отказалась подпускать к тебе нашего Айболита, – насмешливо заметил Семён. – Нам с тётей Глашей насилу удалось её уговорить, она тут с тобой как курица-наседка носилась, ни на шаг не отходила, какие-то травки жгла и всё пыталась в тебя какой-то вонючий отвар влить.

Я лишь тяжело вздохнула и откинулась на подушку: театр абсурда продолжал свои гастроли. И чем дальше, тем сильнее всё происходящее напоминало дрянной ужастик с плохой компьютерной графикой и совершенно непроработанным сценарием.

– Я ничего не понимаю, – мой голос прозвучал жалобно даже для моих собственных ушей. – Почему именно сейчас? И почему именно я? Что всей этой потусторонней хренотени от меня нужно?

– Хороший вопрос, – кивнул Семён. – Полагаю, если мы найдём на него ответ, то, возможно, сможем избавиться от всей этой нечисти.

– Может, тебе в церковь сходить? – неожиданно предложил Николай, за что был награждён сразу парой осуждающих взглядов. – Ну, что вы оба на меня так смотрите? Да, я во всё это не верю, но против фактов не попрёшь. По кладбищу вокруг деревни ходят какие-то непонятные существа, возможно, призраки, а, возможно, и ещё кто. Раз вся эта потусторонняя ерунда существует, резонно предположить, что и в религиозных бреднях тоже есть какой-то смысл.

– Бабушка всё время молится, – заметила я, задумавшись.

– Ты вообще крещёная? – подозрительно прищурившись, уточнил Сёма.

– Разумеется, крещёная, – раздражённо ответила я. – Бабушка сама меня и крестила здесь, в нашей церкви, когда мне было года три-четыре.

– Тем более не вижу причин не наведаться к нашему попу, – проговорил фельдшер. – Хуже от этого точно не будет.

Заявление, конечно, спорное. Существовала определённая вероятность, что, увидев меня на пороге своей обители, поп зарядит мне по лбу кадилом и вобьёт осиновый кол в сердце. Впрочем, в чём-то Николай был прав – в церковь, действительно, стоило заглянуть. Хотя бы для того, чтобы выяснить, чего это местное духовенство внезапно, ни с того, ни с сего, ополчилось на мою бабушку.

В поисках истины

Бабушка вернулась домой спустя каких-то полтора часа. Николай, у которого каким-то мистическим образом не оказалось больше вызовов, хотя обычно он колесил по деревням до поздней ночи, всё это время просидел со мной, развлекая меня ничего не значащей болтовнёй. Семён, то ли проявивший что-то сродни тактичности, которая за ним отродясь не наблюдалась, то ли ещё по какой неведомой причине, убрался восвояси сразу же, как только убедился в том, что я не собираюсь немедленно отдать богу душу и вообще чувствую себя вполне сносно.

– Анна Степановна, – Николай вежливо кивнул старушке, стоило той войти в комнату.

– Николай, – от меня не укрылись ни металлические нотки в её голосе, ни колючий взгляд. Боже мой, а я-то искренне считала, что моя бабушка добрейшей души человек! Ни разу я не видела, чтобы она к кому-то относилась столь враждебно, причём даже не пытаясь скрыть своих чувств. Однако, несмотря на очевидную неприязнь, она нашла в себе силы вежливо поинтересоваться у мужчины: – Чаю будешь?

– Да, было бы здорово, – охотно согласился тот, и добавил, добродушно улыбнувшись: – Спасибо.

Демонстративно громко гремя посудой, бабуля принялась заваривать “чай”: я обратила внимание, что вместо того, чтобы взять листья из холщовых мешочков, висевших на гвоздиках за печкой, она достала с верхней полки навесного шкафчика какую-то непонятную жестяную банку, но не стала сразу же добавлять её содержимое в заварочный чайник, а просто поставила рядом с собой на тумбочку.

– Пару дней я бы порекомендовал тебе сохранять постельный режим, – заметил Николай, не обративший внимания на странное поведение старушки. Всё внимание мужчины было полностью сосредоточено на мне, что в любое другое время мне бы несказанно польстило, но сейчас вызвало лишь чувство беспокойства.

– Вообще нечего ей попусту шляться по деревне, – неожиданно поддержала его бабушка. – Особенно по ночам. Места у нас, конечно, тихие, да лихие люди и в нашем болоте найтись могут.

– Я достаточно большая девочка и вполне могу позаботиться о себе сама, – упрямо возразила я, скрестив руки на груди.

– Вот такие большие девочки и находят неприятности себе на задницу, – веско проговорила старушка, наполняя кипятком заварочный чайник. Похоже, я успела пропустить момент, когда она положила в него то, что служит местным эквивалентом заварки. Или не пропустила? – Николай, тебе чай с сахаром или без?

– С сахаром, Анна Степановна, – отозвался тот. – Две ложки, если несложно.

– Чего ж тут сложного? Чай не нищие, и сахар, и соль в достатке имеются.

Я продолжила напряжённо наблюдать за её действиями. Николай, словно почувствовав моё настроение, обернулся и тоже посмотрел на старушку. Та тем временем уверенно разливала чай по трём чашкам: двум белым с ромашками и одной зелёной с фиалками. В зелёную чашку бабушка сперва положила две ложки сахара из сахарницы, а затем добавила что-то из заранее приготовленной жестяной банки. Старательно перемешав получившуюся субстанцию, старушка как ни в чём не бывало подошла к нам с Николаем и поставила пластмассовый поднос счашками на стол.

– Вот, это тебе, – бабушка пододвинула к фельдшеру зелёную чашку. – А это тебе, – мне досталась одна из белых. Вторую белую чашку бабушка забрала себе, усевшись на стул на противоположном конце стола. – Как ты себя сейчас чувствуешь, Женечка?

– Нормально, – через силу выдавила я из себя, буравя взглядом чашку Николая. – Бабуля, что ты положила в эту чашку?

– Ничего, – не моргнув и глазом, заявила та. – Только чай и сахар, как Николай и просил.

– В самом деле? – я испытующе посмотрела в её лицо. – То есть я могу спокойно забрать его чашку и выпить сама?

– Конечно, можешь, – заверила меня бабушка. – Только ты ведь не любишь такой сладкий.

– Я сделаю исключение, – елейно проговорила я. Подавшись вперёд, я забрала себе зелёную чашку, а к Николаю пододвинула свою, белую. – Учитывая, что я совсем недавно грохнулась в обморок, лишняя порция глюкозы мне не повредит.

Продолжая буравить бабушку внимательным взглядом, я осторожно подула на жидкость в своей чашке и сделала крохотный глоток. Вкус у “чая” был странный, как, впрочем, и всегда, учитывая, что вместо чайного листа заваривалась какая-то трава. Правда на этот раз я не могла сказать точно, что именно бабушка добавила в заварник, но вкус был необычный: с одной стороны, сладкий, – очевидно, из-за сахара, – но с другой стороны я чётко ощущала привкус горечи на своём языке.

– Ну, что, убедилась, что я не пытаюсь отравить твоего благоверного? – в голосе бабушки отчётливо звучал яд.

– Что у тебя в той банке? – прямо спросила я, кивком указав на жестяную банку на тумбочке.

– Зверобой, – последовал недовольный ответ, вызвавший презрительное фырканье со стороны фельдшера.

– Что? – я вопросительно посмотрела на Николая.

– Зверобой используют для изгнания демонов, – объяснил он. – Мне одна пациентка из соседней деревни рассказывала. Ей всё мерещилось, что вокруг её дома рогатый чёрт ходит.

– И что, правда, ходил? – положа руку на сердце, после событий последних дней я бы ничуть не удивилась.

– Нет, конечно, – коротко рассмеялся мужчина. – Она просто до этого в ночь на Ивана Купала полынь жгла, чтобы нечистую силу отогнать. А при большой концентрации дыма от полыни у людей бывают галлюцинации, вот и привиделось ей.

– Вы напрасно смеётесь над стариками, – мрачно заметила бабушка. – Наши предки издревле все эти средства применяли против всякого рода нечисти. И сейчас их методы помогают.

– Ты поэтому дверной косяк ладаном мажешь? – я посчитала это лучшим моментом, чтобы прояснить всё раз и навсегда. – Нечисть отпугиваешь?

– Злые силы, – чопорно поправила меня она. – У меня и соль везде лежит: и под порогом, и на подоконнике.

– И полынь висит, – кивнул Николай. – У меня достаточно острое обоняние, и я чувствую её запах.

– Вот видишь, Николай чувствует её запах, и никуда не сбегает, значит, никакой он не демон, – я решила немного подыграть старушке и воздействовать на неё в рамках её же логики.

– На очень старых, сильных демонов полынь не действует, – возразила она. – Только зверобой, да и то ежели выпьет.

– Анна Степановна, если я выпью этот ваш волшебный чай, вы перестанете считать меня демоном? – спросил Николай и, дождавшись короткого кивка, решительно забрал у меня чашку. – Что ж, пожалуйста, смотрите.

И принялся медленно, глоток за глотком пить обжигающе-горячую жидкость, а я ощутила внезапный прилив восхищения. Всё-таки Николай просто офигенный! Согласился пить эту горькую гадость только ради того, чтобы произвести впечатление на мою бабушку. Пресловутые бабочки в моём животе оживились, заставив меня чувствовать себя школьницей, впервые влюбившейся в самого крутого парня в классе.

Выпив всё до последней капли, Николай с глухим стуком поставил пустую чашку на стол и победно посмотрел на старушку, которая теперь сидела и с растерянным видом смотрела на него.

– Как же так? – каким-то хрупким, жалобным голосом спросила она, судорожно сжимая узловатые пальцы. – Я ведь была уверена, что это ты!

– Бабуль, ну, ты чего? – меня не на шутку испугало её странное поведение, и я, невзирая на собственную слабость, тут же подорвалась с кровати и подошла к бабушке, бережно обнимая её за плечи. – Ну, ошиблась и ошиблась. С кем не бывает!

– Ты не понимаешь! – горько воскликнула она, и я ощутила дрожь, прокатившуюся по её телу. – Если Николай не демон, то тогда всё напрасно!

– Что напрасно? – я совершенно не понимала, о чём она говорит.

– Всё зря, всё зря, – словно не слыша моих слов, продолжила бормотать старушка. А затем, внезапно отстранившись от меня, она подалась вперёд и вцепилась обеими руками в ладонь Николая. – Забери её отсюда! Христом Богом заклинаю, забери!

– Анна Степановна, успокойтесь, – мягко попросил её фельдшер, накрывая судорожно сведённые пальцы своей рукой. – Разумеется, если вы хотите, я заберу Женю к себе. Но зачем? Она вам разве мешает?

– Да-да, мешает, – поспешно закивала бабушка головой точно игрушка на торпеде автомобиля. – Она девчонка шустрая, днями и ночами незнамо где пропадает, а я ходи, беспокойся. Пусть лучше она у тебя поживёт, ты парень серьёзный, присмотришь за ней, позаботишься.

– Обязательно присмотрю, – твёрдо заявил Николай, послав мне предостерегающий взгляд, видимо, испугавшись, что я начну спорить. В любой другой ситуации я, определённо, именно так и сделала, ведь где это видано, чтобы за меня решали, где мне жить. Но видя состояние, в котором сейчас находится бабушка, я просто не посмела ей возразить. Ну, хочет она, чтобы я убралась из её дома – хорошо, не вопрос. Я уже поняла, что здесь творится какая-то хрень и бабушка, очевидно, в курсе, что к чему, и поэтому отчаянно пытается меня от чего-то защитить. Осталось только выяснить, от чего именно.

– Хорошо, – удовлетворённо кивнула старушка, выпуская руку Николая из своих ладоней. – Спасибо, Николай. И прости меня, старую дуру, что так плохо о тебе думала.

– Ничего страшного, Анна Степановна, я на вас зла не держу, – заверил он её. – Вы пока отдыхайте, чай вот выпейте. А я вещи Женины соберу.

– Вот не надо! – взмутилась я, решив хотя бы в этом сохранить независимость. – Свои вещи я соберу сама.

Спустя час моя железная красавица уже стояла на лужайке перед домом Николая, а я сама раскладывала свои нехитрые пожитки в его шкафу, чувствуя себя максимально неуютно: несмотря на свои тридцать годиков, мне ни разу не приходилось жить с мужчиной под одной крышей. Чёрт возьми, да я с того момента, как мне исполнилось восемнадцать, и родители благополучно отпустили меня в свободное плаванье, жила абсолютно одна. У меня даже аквариумных рыбок никогда не было. А тут целый мужик. И что с ним делать?

– Я всё ещё считаю, что Анну Степановну стоит отвезти в город и показать психиатру, – прервал мою минутку самокопания Николай, всё это время задумчиво наблюдавший за тем, как я сосредоточенно отнимаю у него жизненное пространство.

Я круто развернулась и вперила в него серьёзный взгляд.

– Моя бабушка не сумасшедшая, – твёрдо проговорила я, недовольно поджав губы. – Неужели вся та хрень, что мы видели в последние дни, не убедила тебя в том, что в этой деревне творится какая-то несусветная дичь?

– Я не отрицаю, что некоторые события имеют под собой сверхъестественную почву, – ровным, спокойным голосом ответил Николай. – Но сейчас мы говорим не об этом, а о твоей бабушке. И как раз её поведение, на мой взгляд, укладывает в рамки обычного старческого слабоумия или помешательства.

– Она не сумасшедшая! – повторила я, сама не заметив, как повысила голос. Осознав это, я немного смутилась, всё-таки крик – не самый лучший способ доказать свою правоту в споре. – Прости, я веду себя как истеричка.

– Нет, – покачал головой мужчина. Поднявшись, он медленно подошёл ко мне и мягко обнял за плечи, притягивая к себе. – Ты ведёшь себя как любящая внучка, которая искренне переживает о своей бабушке. Но ты должна меня понять: я – медик. Человек науки. Прежде чем приписывать какому-то событию мистическую природу, я должен отмести все остальные варианты.

– Я понимаю, – неохотно ответила я. Я, действительно, понимала, о чём он говорит. Сначала наука, потом – паранормальщина. Это более чем здравый подход, и я сама его придерживаюсь (правда, как показала практика, за исключением тех случаев, когда дело касается близких мне людей). Длинно вздохнув, я заметила: – Бабушка ни за что не согласится на обследование. А насильно тащить её в город я не собираюсь.

– Быть может, попытаемся привезти какого-нибудь доктора сюда? – после небольшой паузы предложил Николай. – Давай, я обзвоню своих знакомых по медакадемии, узнаю, нет ли у них хорошего знакомого психиатра или психотерапевта, согласного немного поработать на выезде.

– Да, это было бы здорово, – неохотно признала я. – Я могу за доктором даже заехать, привезти его сюда, а затем вернуть обратно.

На том и сошлись. Остаток дня я провалялась на кровати, читая какой-то бессмысленный бульварный роман, на который наткнулась на просторах интернета, в то время как Николай, который, как выяснилось, специально взял отгул на первую половину дня, чтобы проконтролировать моё состояние, умчался на работу.

Поскольку самочувствие у меня было прекрасное, а сидеть без дела я не умела, – ну, не такой я человек, чтобы целый день на диване лежать! – я решила прогуляться до церкви и переговорить с местным священником. История с тем, что мою бабушку не пустили на воскресную службу, не давала мне покоя, требуя всестороннего изучения.

Отец Никодим оказался, вполне ожидаемо, крепким широкоплечим мужчиной неопределённого возраста, с объёмным животом и длинной каштановой бородой. Добравшись до невысокой деревянной церквушки, располагавшейся на пригорке возле кладбища, я застала его мирно сидящим на лавке перед калиткой собственного дома с какой-то книгой в руках.

– Здравствуйте, батюшка, – стараясь говорить как можно более спокойно, поприветствовала я священника, остановившись в шаге от него.

– Здравствуй, дочь моя, – отстранённо отозвался тот. – Чем могу помочь?

– Да вот, спросить пришла, почему мою бабушку сегодня утром на службу не пустили?

– А… так ты Евгения, – поп моментально утратил весь свой безмятежный вид и нахмурил густые тёмные брови. – Что я могу сказать… Ведьмам не место на святой земле.

– Моя бабушка не ведьма, – в должно быть уже сотый раз за эту неделю заявила я.

– Не ведьма, – не стал спорить тот. – Только вот народу разве докажешь? Им что втемяшится в голову – хоть кол на голове теши! А мне с ними ссориться резону никакого нет.

Я даже на мгновение опешила от подобного ответа.

– Но ведь вы священник, – сил на возмущение не было, я просто пыталась понять. – Вы должны влиять на свою паству, учить их добру, смирению, всепрощению и прочей общехристианской лабуде.

Мужчина только как-то невесело хмыкнул на эти мои слова, после чего посмотрел на меня долгим, пронзительным взглядом.

– Где вы, Евгения, здесь увидели паству? – горько уточнил он. – Вокруг сплошные необразованные старики, их уже не исправить: что бы я им ни сказал, они останутся при своём мнении. Я им нужен для того, чтобы по воскресеньям службы проводить, которые они благополучно пропускают мимо ушей, да покойников отпевать.

Вздохнув, я опустилась на лавку рядом с попом и устремила взгляд на верхушки крестов – памятников на кладбище почти не было, сплошь одни деревяшки.

– Но как же так? Мы же не в Средневековье живём…

Отец Никодим неопределённо пожал плечами и промолчал.

– Семён рассказал, что вы с ним и Николаем недавно ночью по кладбищу бродили, – после недолгого молчания проговорил мужчина. – Он сказал, вы там что-то видели.

– Видели, – неохотно призналась я. – Впрочем, мы и сами до конца не уверены, что именно мы видели. Но это что-то, определённо, весьма опасное.

– Знаю, – кивнул священник.

– Знаете? – удивилась я.

– Сторож рассказывал. Он часто видел женщину в белом, бродящую среди могил. Однажды она на его глазах напала на одного из деревенских и чуть не вырвала ему сердце. После этого старик отказался работать и быстро уехал из деревни. А я не стал нанимать другого сторожа, чтобы не брать грех на душу, ежели с ним что случится.

– И что теперь делать? – этот вопрос казался мне в данный момент самым важным.

– Делать с чем? – уточнил отец Никодим.

– С этой весьма неприятной ситуацией, сложившейся вокруг моей бабушки. Она вообще-то крайне верующий человек и имеет полное право ходить в церковь тогда, когда сама того захочет. И вообще, с каких пор народ отлучает кого-то от церкви? Разве это делает не высшее церковное руководство?

– Святой Синод, – кивнул мужчина, и я заметила крохотную усмешку, затерявшуюся в его густой бороде. – Евгения, давайте будет честны друг с другом. Знаете, как в народе говорится? До царя далеко, до бога высоко. Я, конечно, не собираюсь препятствовать Анне Степановне приходить в церковь. Только вот её сами люди не пустят. А люди, как известно, могут быть крайне жестоки.

– Вы намекаете на возможность физической расправы?

– В деревне в последнее время неспокойно, – уклончиво ответил тот. – То урожай погибнет, то скотина заболеет. Многие на вашу бабушку грешат, говорят, это она порчу наводит. Я во всё это, конечно, не верю. Но народ судачит. Народ, он ведь как сухая трава осенью: нужна только одна искра, чтобы разгорелось пламя. Хотите совет? – я кивнула. – Увезите Анну Степановну отсюда. В городе ей будет намного лучше. А главное спокойней.

* * *

Разговор со священником оставил неприятный осадок в моей душе. Отец Никодим был далеко не первым, кто рекомендовал мне увезти бабушку из деревни. И Семён, и Николай советовали то же самое. И чем дольше я наблюдала за царящим вокруг мракобесием, тем сильнее была склонна последовать их совету, даже если бабушку в город придётся доставить насильно.

Вернувшись домой к Николаю, я решила немного отвлечься от тяжких дум и полностью сосредоточилась на приготовлении ужина: вымыла овощи для салата, поставила курицу мариноваться. И была совершенно не готова к тому, что во время резки моркови на мою руку, держащую нож, ляжет чужая, ледяная, синюшная ладонь. Вздрогнув, я подняла голову и встретилась взглядом с уже знакомой пожилой дамой, накануне явившейся мне во время спиритического сеанса.

– Здравствуйте, – изумлённо выдохнула я, даже не задумываясь о том, что и кому говорю. Однако призрак лишь улыбнулась кончиками губ и жестом поманила меня за собой.

Отложив нож в сторону и вытерев руки полотенцем, я, точно сомнамбула, последовала за ней. Вместе мы вышли во двор и, обойдя дом, направились к старенькому, слегка покосившемуся сараю. Однако внутрь мы заходить не стали. Вместо этого призрак завела меня за сарай и жестом указала на клочок земли возле самых корней старой яблони, чей ствол весь был изъеден короедом.

В голове у меня царила звенящая пустота. Словно подчиняясь чьей-то воле, я опустилась на колени и принялась голыми руками разрывать землю, ломая ногти о корни яблони и царапая пальцы об острые камни. В какой-то момент я нащупала что-то странное: под слоем земли лежал объёмный прямоугольный свёрток размером с тумбочку, завёрнутый в какую-то ткань. Однако стоило мне попытаться извлечь свою находку, как чья-то крепкая рука вцепилась мне в плечо и резко оттолкнула в сторону. Упав на бок, я сильно ударилась головой о металлический бак, стоявший возле сарая, и эта боль мгновенно привела меня в чувство, прогоняя морок.

– Оставь её, – хриплый голос покойного деда заставил меня вскинуться.

Приподнявшись на локте, я увидела его: бледная кожа испускала слабое зеленоватое свечение, губы искривлены в жутком подобии ухмылки, а вместо глаз зияли два чёрных провала – дедушка выглядел точь-в-точь как в мою первую ночь, проведённую в доме бабушки после возвращения в деревню. Он стоял в своём любимом тёмно-синем костюме, в котором его и похоронили, заслоняя меня от призрака ведьмы, неподвижно замершей возле яблони с абсолютно безмятежным выражением лица, словно её совершенно не волновало появление нового действующего лица.

– Оставь её, – с нажимом повторил дед. – Она тебе не принадлежит.

– Ошибаешься, – впервые после ночи на кладбище я услышала её голос: мягкий, мелодичный, он был наполнен бархатными обертонами и оказывал воистину завораживающее действие. – Она моя с первого крика и до последнего вздоха. И тебе это прекрасно известно.

Дед издал звук, напоминавший рычание разъярённого медведя, и резко бросился вперёд, вцепившись рукой в горло ведьмы, но та лишь звонко расхохоталась на это его действие.

– Ты не можешь мне ничего сделать, – заметила она, без особого труда разжимая хватку на своём горле. – Я уже мертва. Да и ты тоже. Смирись.

– Никогда!

И они оба исчезли, оставив меня в полном одиночестве сидеть на холодной земле с жуткой головной болью. Подняв руку, я ощупала пострадавшую голову и с неудовольствием обнаружила кровь на своих пальцах.

– Просто блеск, – раздражённо пробурчала я. Ухватившись рукой за бочку, я поднялась на ноги и огляделась по сторонам, подспудно ожидая ещё каких-нибудь сюрпризов на свою многострадальную голову. – Как меня уже это всё достало!

Чувствуя себя участником какого-то дрянного низкопробного ужастика, я сходила в сарай за лопатой и вернулась к небольшой ямке под яблоней. Пару минут активного физического труда, и вырытая моими руками яма разрослась настолько, чтобы я смогла извлечь из неё вместительный кожаный чемодан, завёрнутый зачем-то в старый полосатый палас.

Избавив чемодан от его упаковки, я расстегнула молнию. Внутри обнаружились сваленные как попало женские вещи: старомодные юбки, платья, блузы, и даже панталоны. Наличие последних навело меня на мысль, что гардероб принадлежал женщине, жившей как минимум полсотню лет назад. В памяти тут же всплыла разрытая могила с двумя скелетами.

– Дело ясное, что дело тёмное, – пробормотала я себе под нос. Закрыв чемодан, я оттащила его в дом, чтобы можно было осмотреть его содержимое подробнее при нормальном освещении. Ну, и позвонить Семёну не помешало бы, чтобы сообщить об этой находке. Наверняка его это, как участкового, крайне заинтересует.

Оставив перепачканный в земле чемодан стоять в сенях, чтобы не нести грязь в дом, я вошла в комнату, взяла свой сотовый со стола и набрала номер Семёна. Однако до того как тот успел ответить, передо мной буквально из пустоты появился дед: всё его лицо почему-то было перепачкано густой тёмной кровью. Но разве у призраков может быть кровь? И где он успел так пораниться? Его что, волки драли?

– Тебе здесь не место, – ледяным голосом проговорил дед, замерев в каком-то шаге от меня. – Уезжай.

Наверху на чердаке что-то с оглушительным грохотом упало, заставив меня подпрыгнуть на месте и выронить телефон. Стены наклонились под каким-то немыслимым углом, и у меня на мгновение мелькнула мысль, что я очень сильно ударилась головой при падении и это признак сотрясения мозга. А затем старомодные обои медленно, но неотвратимо стали словно растворяться в пространстве, а вместо них перед моими глазами начали появляться непонятные зелёные и коричневые пятна. Чувствуя, что ещё чуть-чуть, и я попросту сойду с ума, я резко зажмурилась, для надёжности закрыв лицо ладонями.

Несколько долгих, томительных секунд не происходило ровным счётом ничего. Моё сердце бешено колотилось в груди, а в ушах стоял гулкий звон. Когда я наконец-то осмелилась открыть глаза, то была поражена до глубины души: я стояла посреди тёмного леса, и над моей головой сходились густые хвойные кроны, полностью закрывая собой небо.

– Твою ж мать… – ошалело проговорила я, изумлённо озираясь по сторонам. Из приличных слов в голове не осталось даже предлогов. Нереальность происходящего просто зашкаливала, и мне хотелось только одного – проснуться. Потому что в нормальном мире человек не может за несколько секунд переместиться чёрт знает куда, и даже не заметить этого. В нормальном мире по кладбищу не ходят призраки и непонятное дохлое отребье. В нормальном мире в зеркалах во время гадания на суженого не отражаются демоны. Мой мир каким-то образом окончательно вышел из категории “нормально”. И что теперь с этим делать я понятия не имела.

Незваные гости и неприятные находки

Что делать, если тебя посреди ночи внезапно забросило в незнакомый мрачный лес? Правильно, паниковать. Потому что это именно та ситуация, в которой логика и здравый смысл машут тебе ручкой и отъезжают в тёплые края, оставляя тебя один на один с безумием.

Несколько минут я просто бесцельно бегала между деревьями, растерянно озираясь по сторонам в надежде, что это просто чересчур реальная галлюцинация. Однако, нет, споткнувшись о какой-то корень, я навзничь рухнула на землю, пребольно ударившись коленями и содрав кожу на обеих ладонях: боль, как ни странно, немного отрезвила меня, а заодно убедила в реальности происходящего.

Подниматься с земли я не торопилась: усевшись поудобней, я привалилась спиной к шершавому стволу ближайшей ёлки и сосредоточилась на дыхательной гимнастике. Вдох – выдох. Вдох – выдох. Вдох – выдох. Сердце, заполошно бьющееся где-то в районе горла, постепенно замедлило свой ритм. Я прислушалась: лес не был безмолвен. Со всех сторон доносились какие-то непонятные, пугающие звуки: шелест листвы, хруст веток, треск, напоминающий стрёкот сверчков, и жутковатое уханье совы где-то вдалеке.

“Нужно как-то отсюда выбираться, – мелькнула в голове здравая мысль. – Только вот как? Я понятия не имею, где оказалась. На лес возле деревни не похоже, тот преимущественно лиственный, а этот – хвойный”.

– В первую очередь нужно залезть на дерево и осмотреться, – пробормотала я себе под нос. – Возможно, где-то по близости есть какой-нибудь населённый пункт…

В детстве я часто лазила по деревьям. Было это, конечно, довольно давно, но я надеялась, что за эти годы не растеряла навык. Выбрав подходящее дерево, – высокую ель, нижние ветки которой располагались на доступном мне уровне, – я ухватилась руками за ближайшую ветку и начала “восхождение”. Не прошло и пары минут, как я забралась на достаточную высоту, чтобы лицезреть крайне неприятную для себя картину: лес простирался на много километров вокруг, и нигде не было видно ни намёка на город или деревню.

– Меня что, в самое сердце тайги забросило? – раздражённо проговорила я, оглядывая бескрайний тёмно-зелёный океан вокруг. – И что теперь делать?

Внезапно моё внимание привлёк крохотный оранжевый огонёк, видневшийся по левую руку от меня – судя по всему, это был свет от костра. Обрадованная тем, что не останусь одна-одинёшенька посреди леса, я торопливо спустилась с дерева и направилась в ту сторону, где располагался источник света.

К счастью, долго идти не пришлось. Спустя минут пять я оказалась на краю небольшой поляны, в центре которой горел солидных размеров костёр, внутри которого на длинном перепачканном кровью шесте была насажена отрезанная овечья голова. Это зрелище настолько поразило меня, что я замерла, тесно прижавшись к стволу дерева – желание познакомиться поближе с хозяином костра внезапно пропало.

Между деревьев на противоположном от меня краю поляны мелькнула светлая фигура, а затем из темноты вышла высокая женщина, облачённая в длинную белую тунику, достающую ей до щиколоток. Несмотря на свободный крой, одеяние не могло скрыть солидный живот незнакомки, чьи спутанные тёмные волосы спадали до талии, вызывая у меня ассоциацию с Самарой Морган из фильма “Звонок”.

По здравому разумению, мне необходимо было срочно уносить ноги с этой поляны, на которой, очевидно, происходила какая-то откровенная чертовщина: не то сатанинская месса, не то ведьмовской ритуал. Однако ноги буквально приросли к тому месту, на котором я стояла, и совершенно не желали мне подчиняться. Более того, глаза, по всей видимости, тоже решившие проявить своеволие, неотрывно следили за каждым действием женщины, в этот момент подошедшей к костру и медленно опустившейся перед ним на колени. Тонкие руки взметнулись вверх в молитвенном жесте, и незнакомка что-то негромко проговорила, однако я не смогла разобрать её слов. Внезапно пламя костра резко взвилось вверх, закручиваясь спиралью. Овечья голова на шесте, подхваченная горячим воздухом, слетела со своего насеста, взмыла на несколько метров вверх и начала обрастать плотью, параллельно отращивая тело, руки и ноги. Не прошло и минуты, как в воздухе, поддерживаемый какой-то неведомой силой, завис высокий, тонкокостный юноша, – на вид ему не дашь больше семнадцати лет, – с длинными, слегка вьющимися на концах светлыми волосами. Одет он был в свободную белую рубаху с широкими рукавами, облегающие кожаные штаны с зауженными брючинами, и высокие сапоги цыплячьего цвета. Я почувствовала, как моя челюсть под непреодолимой силой офигевания медленно тянется к земле: голову юноши украшали тонкие рога, флуоресцирующие в темноте.

Несколько секунд повисев в воздухе демон – а в том, что это был именно он, сомневаться не приходилось, – неторопливо опустился на землю и протянул ведьме руку, которую та с готовностью обхватила обеими ладонями и прижалась губами к бледной коже.

– Чего ты хочешь? – властно спросил юноша, с насмешкой глядя на коленопреклонённую женщину.

Её ответа я опять не разобрала, только обратила внимание на то, как она огладила одной рукой собственный живот. Демон же разразился громким, зловещим хохотом. Взмахнув рукой, он вытащил из воздуха массивный золотой перстень с огромным кроваво-красным камнем в центре. Схватив ладонь женщины, демон резким движением располосовал ей запястье, окропив кольцо её кровью – камень на мгновение вспыхнул ослепительно-белым светом, а затем погас, приобретя более насыщенный, тёмно-красный, почти бордовый, цвет. Надев кольцо ведьме на указательный палец, нечистый вдруг поднял голову и посмотрел прямо на меня. В глазах цвета гречишного мёда вспыхнули зловещие тёмные огоньки. Задохнувшись от ужаса, я попятилась… и оказалась в доме Николая, распластанная на полу.

Сердце бешено колотилось в груди – того и гляди пробьёт грудную клетку и вырвется наружу. Подняв трясущиеся как с похмелья руки, я убрала со лба лезущую в глаза прядь волос. Взгляд зацепился за мелкие ссадины на ладонях, и в очередной раз за этот вечер меня охватила паника.

– Этого не может быть, – пробормотала я, ощущая противный холодок, распространившийся по всему телу. – Это была просто галлюцинация…

Перевернувшись на живот, я сначала поднялась на колени, а затем, ухватившись за край столешницы, выпрямилась. Рядом с разделочной доской, на которой я совсем недавно резала овощи для салата, лежал ключ – тот самый, на который мне указала бывшая хозяйка этого дома. Как он оказался здесь я понятия не имела – до этого момента ключ мирно лежал в кармане моих джинс.

Происходящее находилось уже за гранью добра и зла. Я не понимала, какого дьявола ко мне прицепилась вся эта потусторонняя хрень, и чего ей, собственно, от меня надо. Паника медленно, но верно, сменилась бешенством. Наплевав на обещание, данное Николаю, я схватила со стола ключ и решительно направилась в сторону лестницы, ведущей на чердак, вознамерившись раз и навсегда покончить со всей этой чертовщиной.

Шкаф стоял в дальней части чердака, возле небольшого круглого окна. На вид он не представлял собой ничего сверхъестественного: метра полтора в высоту и около метра в ширину, двустворчатый, с изящными металлическими ручками, по стилистике напоминавшими головку ключа.

Подойдя к шкафу, я вставила ключ в замочную скважину и дважды провернула: глухо щёлкнул замок, и правая дверца распахнулась. Первое, на что упал мой взгляд – крупный желтоватый череп какого-то животного, лежавший на средней полке, рядом с ним – несколько тонких свечей, перевязанных бечёвкой. На полке ниже были аккуратно сложены какие-то тряпки: то ли постельное бельё, то ли скатерти. На плечиках висело простое ситцевое платье бледно-голубого цвета в мелкий цветочек. В общем и целом, ничего примечательного. Я сначала даже растерялась: что такого – ну, за исключением черепа, конечно, – есть в этом шкафу, что призрак так настойчиво меня к нему вела? Теряясь в догадках, я приподнялась на цыпочки и заглянула на самую верхнюю полку. Там друг на друге лежали две толстенные книги в кожаном переплёте. Заинтересовавшись, я аккуратно вытащила их, громко чихнув от попавшей мне в нос пыли.

Первой книгой оказался фотоальбом с пожелтевшими от времени страницами. На фотографиях была изображена та самая женщина, чей призрак уже дважды являлся ко мне. Правда на снимках она была значительно моложе – не старше двадцати – двадцати пяти лет. Рядом с ней то и дело попадались другие люди, скорее всего, какие-то родственники. Их лица казались мне смутно знакомыми, но я никак не могла вспомнить, где я их видела раньше. Я обратила внимание, что на всех фотографиях у женщины на руке красуется массивный перстень, очень похожий на тот, что я видела в своей недавней галлюцинации. Правда, из-за того, что все снимки были чёрно-белыми, утверждать наверняка, что это то же самое кольцо я не могла.

Пролистав альбом примерно до середины, я обомлела: на одном из снимков бывшая хозяйка дома стояла в обнимку с невысокой, крепкой девушкой с короткими пышными волосами, одетой в свадебное платье. Эту девушку я сразу же узнала – это была мать моей бабушки, её снимки, в том числе и свадебные, хранились в семейном альбоме.

“Моя прабабушка была знакома с ведьмой? – растеряно подумала я, продолжив листать альбом. – Судя по всему, они были довольно близки, возможно, даже дружили”.

Пролистав ещё страниц десять, я нашла подтверждение этому: на снимках ведьма держала на руках мою бабушку – ей там было не больше лет пяти-шести, – а та радостно улыбалась, нежно обнимая женщину за шею.

– Ничего не понимаю, – раздосадовано проговорила я, закрывая альбом и возвращая его обратно на полку. – Это поэтому вся деревня считает бабушку ведьмой? Потому что её мать и ведьма, жившая в этом доме, дружили?

Вторая книга оказалась ещё более интересной: это было что-то вроде травника, написанного от руки алыми чернилами. На каждой странице был довольно подробный рисунок какого-либо растения, далее следовало его описание, свойства и использование в медицине, а также указания, какие части растения и когда необходимо собирать.

– Вот тебе и ведьма, – покачала я головой, закрывая книгу. – Обычная знахарка, такая в любой деревне есть.

Правда, из этой теории несколько выбивался череп и тот факт, что призрак этой дамы сумел отогнать от нас с Семёном и Николаем на кладбище злобную нечисть.

– Нужно поговорить с бабушкой, – решила я, закрывая дверцы шкафа и снова запирая его на ключ. – Она точно должна знать, что за ведьма жила в этом доме, и куда она исчезла.

Внезапно крышка люка, ведущего на чердак, с грохотом захлопнулась, заставив меня вздрогнуть. Вместо того чтобы приблизиться к нему и попытаться открыть, я попятилась назад, упёршись спиной в шкаф. Сама не знаю, почему, но меня всю трясло как при лихорадке. В голове мелькнула мысль, что мне не следовало сюда тащиться одной. Никуда бы от меня этот треклятый шкаф не делся.

Крохотное окно, в которое даже моя голова не пролезет, резко распахнулось. Повернувшись, я увидела полупрозрачные руки с длинными чёрными когтями, ухватившиеся за оконную раму. Следом за руками показалось лицо: совершенно белое, с перекосившимся ртом и огромными глазами с неестественно-бледной радужкой и совсем крохотным зрачком.

Мои колени предательски подогнулись, и я плюхнулась на пол: взгляд буквально прикипел к существу, неспешно просовывающему голову с всклокоченными тёмными волосами в крохотное окно. Размер последнего тварь не волновал: на моих глазах её голова, точно пластилиновая, смялась, без труда пролезая внутрь, а затем с громким “чпок” вернула себе первоначальную форму. Та же участь постигла и плечи, просунувшиеся в узкое отверстие следом за головой.

Не в силах и дальше смотреть на приближение этого непонятного создания, я на четвереньках бросилась к люку, однако тот, ожидаемо, оказался запертым. В истерике я начала колотить руками в крышку, истошно вопя о помощи, хотя и знала, что это бессмысленно: поблизости не было ни одной живой души, чтобы прийти мне на помощь. Да даже если кто-то именно в этот момент по чистой случайности проходит мимо, заслышав крики, доносящиеся из бывшего ведьминого дома, он просто перекрестится и поспешит убраться восвояси – местные до сих пор считают это место проклятым. И, судя по всему, не беспочвенно.

Понимая, что самостоятельно с чердака мне не выбраться, я принялась озираться по сторонам в поисках хоть чего-нибудь мало-мальски подходящего для самообороны. Мой взгляд упал на покорёженный зонт-трость, стоявший в углу, прислонённый к стулу с отломанной ножкой. Пользуясь тем, что монстр – или призрак, хрен там поймёшь, что это за кракозябра, – пока не до конца пролез в окно, я метнулась к стулу и схватила зонт. Разум полностью отключился, уступив место инстинктам. А в критической ситуации у человека всегда остаётся только два варианта: бей или беги. Признаюсь, если бы была возможность, я бы остановилась на втором варианте, но он был мне, к сожалению, недоступен. Поэтому, собрав остатки мужества, я решила нанести превентивный удар и, отчаянно размахивая зонтом, точно средневековый рыцарь мечом, бросилась к окну и начала колотить призрака. Судя по тому, что зонт не проходил насквозь, явившееся ко мне нечто было более чем материально и весьма агрессивно: как только зонт с глухим “бумц” ударил существо точно по лбу, оно издало грозное рычание и, выбросив вперёд руку, попыталось выхватить у меня оружие. Я достаточно проворно увернулась от него и ударила по протянутой руке, после чего удары градом посыпались на монстра.

– Отвяжись от меня, паскуда! – закричала я, а затем, когда существо попыталось цапнуть меня за руку, разразилась потоком нецензурной брани. Великий и могучий русский матерный, как ни странно, возымел действие: чудище внезапно испарилось, словно его и не было. За моей же спиной в это же мгновение с негромким скрипом открылась крышка люка, словно подчиняясь действию какой-то неведомой силы. Я тут же бросилась к нему, не выпуская, впрочем, волшебный зонт из рук.

Чуть ли не кубарем скатившись по крутой лестнице, я, даже не думая закрывать крышку люка, дошла до комнаты и обомлела: возле дальней стены стоял тот самый светловолосый демон, которого я совсем недавно видела не то во сне, не то в галлюцинации. Он был невысокого роста, – на полголовы выше моих метра с кепкой, – субтильный, и внешне на демона, традиционно изображаемого в культуре, походил весьма плохо: длинные до плеч светлые волосы, смазливая мордашка, больше подошедшая какому-нибудь эльфу из толкиенского Средиземья, а никак не выходцу из Преисподней. Да и одет он был в обычные голубые джинсы и белую рубашку, что никак не вязалось у меня в голове с образом нечистого.

Похоже, даже для моей, как я всегда полагала, весьма крепкой психики это оказалось перебором: прижавшись спиной к дверному косяку, я медленно сползла на пол и позорно разрыдалась. На рогатого представителя потусторонних сил моя истерика, по всей видимости, не произвела ни малейшего впечатления. Во всяком случае, никаких действий с его стороны не последовало, из чего можно было сделать неутешительный вывод, что у меня всё-таки поехала крыша, и демон мне просто померещился.

– Женя! – сзади громко хлопнула входная дверь, и в сенях показался Семён. Опустившись передо мной на корточки, он с тревогой взглянул в моё зарёванное лицо. – Что случилось? Ты звонила мне, но я не успел ответить, а когда перезвонил, ты уже не брала трубку.

Подняв голову, я с опаской заглянула ему через плечо в комнату: там никого не было. От осознания этого по моему телу пробежала нервная дрожь. Будучи не в силах вымолвить ни слова, я сначала громко всхлипнула, а затем вновь разревелась, тихонько подвывая, точно раненный зверь. Сообразив, что добиться от меня в таком состоянии он ничего не сможет, Семён осторожно взял меня за локти, помог подняться на ноги и проводил до кровати, после чего подошёл к столу, налил в стакан воды из кувшина, и подал мне. Выпустив-таки из рук злополучный зонт, я трясущимися руками взяла стакан и принялась медленно пить воду небольшими глотками.

– Вот и умница, – удовлетворённо кивнул мужчина, наблюдая за тем, как я постепенно беру себя в руки и успокаиваюсь. – Полегчало?

– Вроде да, – отрывисто ответила я, возвращая ему опустевший стакан.

– Прекрасно. Надеюсь, теперь ты мне расскажешь, что у тебя тут произошло такого страшного, что ты забилась в угол, точно перепуганный зайчишка?

Прозвище, ненавистное ещё с детства, на этот раз не произвело на меня ни малейшего впечатления – я просто пропустила его мимо ушей. Сделав глубокий вдох, я подробно пересказала другу все события минувшего вечера, не пропустив ничего. Внимательно выслушав меня, Семён первым делом направился на чердак, предварительно вооружившись табельным пистолетом. Замерев каменным изваянием, я настороженно прислушивалась к его шагам над головой. Твёрдой, уверенной поступью бравый участковый прошёл до окна и, очевидно, осмотрел его, после чего неторопливо сделал круг почёта по чердаку и вернулся ко мне.

– Окно распахнуто, и на раме внизу видны чёткие следы чьих-то когтей, – мрачно сообщил он. – Так что если ты грешишь на галлюцинации, то можешь вздохнуть с облегчением: ты пока не сходишь с ума.

– В данной ситуации шизофрения была бы предпочтительней, – нервно проговорила я. – С ней, по крайней мере, ясно, что делать. А вот как себя вести в творящемся вокруг безумии, я понятия не имею.

– Тебе однозначно не стоит оставаться здесь одной, – после недолгой паузы заметил Семён. – До возвращения Николая я побуду с тобой. А там посмотрим. Может, втроём и сможем что-нибудь придумать.

Я, естественно, не стала возражать: перспектива остаться совершенно одной в пустом доме меня неимоверно пугала. Так что предложению скоротать время вдвоём я даже обрадовалась.

– Давай ты пока поставишь чайник, а я займусь твоим кладом, – предложил мужчина, после чего, не дожидаясь моего ответа, потопал в сени, где я оставила выкопанный в саду чемодан. Стоило только ему занести чемодан в комнату, как в дверях появилась бывшая хозяйка дома. Её руки были перепачканы землёй, а на светло-желтой блузке в районе сердца красовалось огромное тёмно-красное пятно.

– Сём, ты кого-нибудь ещё видишь в этой комнате? – судорожно сглотнув, спросила я, неотрывно глядя на призрак ведьмы.

Семён удивлённо посмотрел на меня, а затем огляделся по сторонам.

– Здесь никого нет, только мы с тобой, – ответил он. В его глазах вспыхнула тревога. – А ты видишь кого-то ещё?

– Да, – мне было страшно признавать это, но скрыть данный факт было бы глупостью. Если я схожу с ума и вижу то, чего нет, Семёну лучше об этом знать. – Призрак ведьмы, которая жила здесь до Николая. Она стоит в дверях.

Семён посмотрел в сторону двери, а затем вновь повернулся ко мне.

– Я никого не вижу.

Ведьма кривовато усмехнулась, после чего подошла к столу и, взяв в руку стакан, швырнула его в стену – стакан со звоном разлетелся на мелкие осколки, а Семён подпрыгнул на месте и пронзительно взвизгнул не хуже любой девушки.

– Это она только что сделала? – теперь в голосе друга слышался откровенный ужас.

– Да, – кивнула я. – Похоже, у меня чересчур агрессивные галлюцинации.

– Не то слово! – согласился тот. – Но почему её видишь только ты?

Я неопределённо пожала плечами и перевела взгляд на покойную ведьму.

– Что вам от меня нужно?

Вместо ответа та вытянула руку и указала на окно. Не вполне понимая, чего именно она хочет, я встала с кровати и подошла к ней, чтобы видеть то, что видит она. За окном не было ничего интересного, только густой мрак да тусклые огоньки соседских окон.

– В чём дело? – настороженно спросил Семён, с нескрываемой тревогой наблюдая за моими действиями.

– Понятия не имею, – пожала я плечами и повернулась к призраку. – Что вы там увидели?

– Голова, – лаконично ответила та и исчезла, ничего больше не объяснив.

– Ну? – Семён с нетерпением смотрел на меня. – Что она сказала?

– Сказала, что там голова.

– Чья?

– Понятия не имею, – раздражённо сказала я. – Если так интересно – пойди и сам посмотри.

– Пошли со мной, – после секундного колебания предложил тот. – Не хочу тебя одну оставлять в этом доме. Мало ли что призраку в голову взбредёт.

– Хорошо, – не стала я спорить. – Пошли на разведку вместе.

Прихватив с полки в сенях карманный фонарик, мы вышли во двор. Моё внимание сразу же привлёк странный предмет округлой формы, закреплённый между двумя зубцами забора. Направив на него свет фонаря, я буквально подавилась воздухом: это была отрубленная чёрная кошачья голова с вываленным из пасти посиневшим языком.

– Сюрпризы продолжаются, – мрачно резюмировал Семён. Накрыв мою руку своей ладонью, он заставил меня опустить фонарик вниз, скрывая под покровом ночи жуткое зрелище. – Пошли в дом. Я позвоню Николаю и предупрежу его о новом украшении на воротах.

Я неуверенно покачала головой.

– Её нужно снять, – дрожащим голосом проговорила я. – Не хватало ещё, чтобы кто-то из соседей увидел.

– Кто-то из соседей эту дрянь сюда и повесил! – раздражённо ответил мужчина. – Когда я пришёл, на воротах ничего не было. Сколько прошло? Минут пятнадцать, не больше. Так что этот сомнительный подарочек явно кто-то из своих подбросил.

– Но кому это могло понадобиться? – я совершенно ничего не понимала.

– Психу какому-то, – уверенно заявил Семён. – Нормальный, дружащий с головой человек такой хренью страдать точно не будет.

В этом я была с ним полностью согласна.

– Думаешь, это продолжение истории с петухом? – неуверенно спросила я, зябко ёжась от холода.

– Вполне может быть, – Семён достал из нагрудного кармана кителя сотовый телефон. – Думаю, нам стоит на всякий случай прогуляться до дома Анны Степановны. Мало ли, вдруг и ей такой подарочек оставили.

Сняв кошачью голову с забора, завернув её в мусорный пакет и положив под крыльцо, мы с Семёном направились домой к моей бабушке. На заборе возле калитки нас, ожидаемо, встретило кошачье окоченевшее тело, подвешенное за хвост, под которым кровью было выведено два слова: смерть ведьме.

– А вот это уже совсем нехорошо, – вполголоса пробурчал Семён, фотографируя надпись на свой телефон.

– Нельзя бабушку оставлять одну, – твёрдо заявила я. – Ты можешь гарантировать, что следующая голова, которую вывесят на заборе Николая, не будет принадлежать ей илимне?

– Нет, не могу, – недовольно поджав губы, ответил тот. – Но и вдвоём в доме вам тоже оставаться не стоит. Две женщины, одна из которых немощная старушка, лёгкая добыча для преступников.

– И что ты предлагаешь?

– Придётся мне злоупотребить гостеприимством Анны Степановны. Надеюсь, она не будет возражать против моей компании.

– Тогда придётся рассказать ей правду, – заметила я.

– Придётся, – согласился Семён. – Мы не вправе больше скрывать от неё действительное положение вещей. Пусть знает, что среди местных объявился ярый последователь испанской инквизиции.

Фамильная реликвия

– Я не нуждаюсь ни в чьей защите.

Столь категоричное заявление, последовавшее от бабушки после того, как мы с Семёном поведали ей об откровенной чертовщине, творящейся в деревне в последние дни, поставило меня в тупик.

– Анна Степановна, я понимаю, что адекватному человеку всё рассказанное нами может показаться полным бредом, – вкрадчиво проговорил Семён, проникновенно заглядывая в глаза старушке. – Вы можете верить нам с Женей или не верить – воля ваша. Если убрать в сторону мистицизм, обезглавленное кошачье тело на вашем заборе – факт. Кто-то поймал бедное животное, отрезал ему голову, которую впоследствии прицепил на ворота Николаю, а тело – на ваш забор. Более того, была сделана надпись, крайне напоминающая вполне конкретную угрозу. Угрозу вам. В связи с этим я, как представитель правоохранительных органов, должен предпринять меры, чтобы поймать преступника.

– Ну, так предпринимай, – пожала плечами бабушка, на которую слова участкового не произвели ни малейшего впечатления. – Ловить супостатов – твоя прямая обязанность. А меня оставь в покое.

Я внимательно смотрела в испещрённое глубокими морщинами лицо своей бабушки, и не видела на нём ни намёка на страх. Напротив, в светлых глазах отчётливо читалась какая-то отчаянная решимость. И хотя у меня не было никаких доказательств, интуиция подсказывала мне, что бабушка точно знает автора кровавого послания.

– Сёма, выйди, пожалуйста, – тихо проговорила я, послав другу предупреждающий взгляд, чтобы не вздумал спорить. – Я хочу поговорить с бабушкой наедине. А ты пока можешь заняться сбором вещдоков. Так ведь это у вас называется?

Семён наградил меня мрачным взглядом, но разводить бессмысленную полемику не стал, просто поднялся со стула и вышел во двор. Я же повернулась к бабушке и, опустив руку в карман джинс, положила перед ней на стол ключ от шкафа покойной ведьмы. По расширившимся от ужаса глазам я поняла, что этот предмет бабушке был хорошо знаком.

– Откуда? – почему-то шёпотом спросила она, глядя на ключ так, словно он был ядовитым и мог в любой момент отгрызть ей руку.

– Нашла в доме Николая, – ответила я. – Ну, как нашла. Бывшая владелица показала мне его.

Вот теперь лицо старушки исказила гримаса страха.

– Ты видела Серафиму? – дрогнувшим голосом уточнила она.

– Если речь идёт о покойной ведьме, некогда владевшей этим домом, то да, – кивнула я. – Не только видела, но и разговаривала с ней.

– Что она тебе сказала?

Судя по отчётливо звучащему напряжению в её голосе, Серафима явно знала что-то такое, чем моя бабушка не хотела бы делиться.

– Много чего, – уклончиво ответила я. – А что, по-твоему, она могла мне рассказать?

Бабушка резко откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди. Страх моментально пропал из её глаз, а взгляд стал колючим и подозрительным.

– Не лезь в это, Евгения, – строго проговорила она, буравя меня недовольным взглядом. – Не след тебе ввязываться в это дело.

– Какое именно дело? – я была не намерена сдаваться просто так. – Бабуль, мне не десять лет, и я сама в состоянии решить, куда мне стоит лезть, а куда – нет.

Бабушка лишь хмыкнула на это и укоризненно покачала головой.

– Ты сама не понимаешь, о чём говоришь. Ты ведь ничего не знаешь…

– Это твоё “ничего не знаешь” как-то связано со вторым трупом в могиле пятидесятилетней давности и с чемоданом, зарытым под яблоней в саду Николая?

Старушка с шумом втянула носом воздух и поджала губы, словно пытаясь удержать рвущиеся наружу слова.

– Я всё сказала, – сквозь зубы процедила она. – Ничего другого ты от меня не услышишь.

– Хорошо, – я тоже скрестила руки на груди, полностью скопировав позу бабушки. – Не хочешь со мной разговаривать – не разговаривай. Я вполне могу получить ответы на интересующие меня вопросы у призрака Серафимы. Благо она постоянно ошивается в своём старом доме и совсем не прочь со мной поболтать.

Моя провокация не произвела на бабушку ни малейшего впечатления, только укоризненный взгляд светлых глаз, адресованный мне, говорил о том, что мои слова были услышаны.

В конечном итоге мне пришлось уйти, так и не получив столь необходимые мне ответы. Ну не пытать же родную бабушку, в самом-то деле! А добровольно эта упрямица мне явно ничего не расскажет. Только вот непонятно, почему. Что за страшную тайну знает покойная ведьма? Догадки одна страшнее и фантастичнее другой мигом возникли в моей голове. Учитывая тот факт, что прежде все считали, будто Серафима просто покинула деревню, однако её вещи оказались зарыты в саду, а в одной из могил обнаружился неучтённый жилец, можно было предположить, что женщина была убита. И вполне вероятно, что бабушка об этом что-то знает.

– Мне нужно, чтобы ты написала заявление в следственный комитет, – официальным тоном сообщил Семён, стоило только мне показаться на крыльце. – Об угрозах, вандализме и жестоком обращении с животными.

– Хорошо, – покорно согласилась я. – Полагаю, до завтра это ждёт?

– Разумеется.

Вместе мы вернулись к Николаю домой. Семён наотрез отказался оставлять меня одну. Второй кровати в доме не было, а позволять другу спать на полу я была не намерена. Позвонив Николаю, я надеялась, что он вразумит нашего чересчур мнительного товарища, однако тот принял сторону Семёна, и я оказалась в меньшинстве. Как итог: я устроилась спать на кровати, а неугомонный участковый постелил прямо на полу дохлое одеяло, поверх которого и устроился с самым невозмутимым выражением лица, подложив под голову маленькую квадратную подушку и накрывшись шерстяным клетчатым пледом.

* * *

Я резко проснулась посреди ночи. Ничего не нарушало моего сна: Семён мирно спал, свернувшись калачиком и положив под щёку ладонь, в доме царила абсолютная тишина. Энергично потерев лицо, прогоняя остатки сна, я осторожно спустила ноги с кровати, стараясь случайно не наступить на своего “охранника”, и как была в коротких шортах и футболке, бесшумно пошлёпала босыми ногами в сторону сеней. Здесь я взяла со стула шерстяные носки Николая, в которых мои ноги буквально утонули, натянула его же спортивные штаны и, довершив образ вязаным свитером с высоким горлом, вышла на крыльцо.

Сон, приснившийся мне и ставший, скорее всего, причиной столь внезапного пробуждения, был… странный. Впрочем, как и вся моя жизнь после возвращения в деревню.

Мне снился наш дом. Я была совсем маленькой – лет шести, не старше, – и очередное лето проводила в деревне вместе с бабушкой и дедом. На улице уже смеркалось. Бабушка отправилась в коровник на вечернюю дойку, дед колол дрова во дворе. Я же собралась перестелить свою постель и полезла в комод за бельём. На самом дне нижнего ящика, под кипой полотенец и постельного белья, я наткнулась на небольшую деревянную коробочку квадратной формы. Движимая любопытством, я открыла свою находку: в ней оказался массивный перстень с красным камнем. Завороженная блеском камня, я вытащила кольцо и собралась было надеть его на свой палец, как внезапно резкий удар по руке заставил меня вскрикнуть и выронить украшение на пол. Подняв голову, я встретилась с искажённым гневом лицом бабушки.

– Никогда не трогай это! – грубо схватив меня за плечи и с силой встряхнув, точно тряпичную куклу, сказала она.

– Прости, я не хотела, – жалобно всхлипнув не столько от боли в пострадавшей руке, сколько от страха из-за странной реакции всегда такой доброй и спокойной бабушки, проговорила я. – Я случайно нашла.

Бабушка тут же крепко прижала меня к себе и принялась успокаивающе гладить по спине.

– Не реви, – неожиданно мягко после столь сильной вспышки гнева, велела она. – Я знаю, что ты хорошая девочка и не стала бы рыться в моих вещах. А сейчас иди, помоги деду.

Ещё раз всхлипнув, я вытерла слёзы рукавом своей рубашки и отодвинулась от бабушки. Та же наклонилась и подняла с пола упавший перстень.

– Красивый, – осторожно заметила я, теперь уже с опаской глядя на украшение.

– Красивый, – согласилась бабушка, убирая кольцо обратно в коробочку. – И очень опасный, особенно для маленьких девочек.

– Чем простое кольцо может быть опасно? – удивилась я.

– Это не простое кольцо, – покачала головой бабушка. – Оно передаётся в нашей семье из поколения в поколение.

– О! – я с восхищением посмотрела на коробочку в руках бабушки. – Оно очень ценное, да?

– Да, – кивнула та.

– Тогда я не буду его трогать, – пообещала я.

И, видимо, действительно, больше не трогала эту странную побрякушку, раз умудрилась и вовсе забыть о её существовании. А вот сейчас почему-то вспомнила.

– Память, что бурная река – никогда не знаешь, куда тебя вынесет, – раздался рядом со мной мелодичный женский голос. Вздрогнув, я повернула голову и увидела бывшую хозяйку дома, мирно стоявшую в нескольких шагах от меня.

Её появление меня почему-то совершенно не удивило. Видимо, я уже умудрилась привыкнуть вот к таким явлениям потусторонних сущностей.

– Серафима, что вам от меня нужно? – прямо спросила я, устав играть в шарады с этой призрачной дамой.

– Помощь, – последовал лаконичный ответ.

– Какого рода?

– Я устала, – в голосе ведьмы отчётливо слышался надлом. – Я заслуживаю покой.

– Что же вам мешает уйти?

– Ты.

– Я? – моему изумлению не было предела. – Каким образом?

– Ты должна забрать у Ани кольцо, – объяснила женщина. – Теперь твоя очередь нести это бремя.

В памяти тут же услужливо всплыла картинка: ночь, коленопреклонённая беременная ведьма в белом и демон с тонкими рогами, держащий в руке золотое кольцо с огромным рубином.

– Что это за кольцо? – пристально глядя в светло-голубые глаза призрака, спросила я. – И откуда вы знаете мою бабушку? Я видела фотографии в шкафу… Вы дружили с её матерью?

На лице Серафимы отразилась горькая усмешка.

– Нет, мы с ней не очень хорошо ладили, – с нотками сожаления в голосе ответила она. – Но я любила её, ведь она – моя младшая сестра.

– Сестра? – поражённо ахнула я. Нет, когда-то давным-давно бабушка вскользь упоминала о том, что у её матери были старшие брат и сестра, но она никогда не говорила, что деревенская ведьма приходилась ей родной тёткой.

– Да, именно так, – Серафима продолжала стоять на одном месте, не пытаясь подойти ко мне ближе.

– Получается вы моя двоюродная прабабушка? – я всё ещё не могла поверить в подобный поворот событий, однако короткий кивок женщины ясно свидетельствовал о том, что мне пора в срочном порядке пересмотреть свои взгляды на этот мир. – С ума можно сойти!

Ответом мне стала печальная улыбка.

– Время Ани подходит к концу, – тихо, но уверенно сообщила ведьма. – До того момента, как её сердце остановится, кольцо должно обрести новую хозяйку, иначе душа Ани никогда не обретёт покой.

– Почему? – я не вполне улавливала суть проблемы. – Не вижу никакой связи.

– Ведьма не может умереть, не передав свой дар, – печально проговорила Серафима.

– Моя бабушка не ведьма, – в миллионный раз заявила я.

– Ведьма, – возразила моя собеседница. – Аня стала ей в тот же день, как я умерла, а она забрала кольцо себе. Я знаю, она хочет покончить с этим проклятьем, тяготеющим над нашей семьёй, и унести кольцо с собой в могилу. Она слишком любит тебя, чтобы взваливать эту непосильную ношу на твои плечи. Однако она не понимает, что платой за это будут вечные муки.

– Подождите, – я выставила вперёд ладонь, пытаясь собрать в кучу хаотично разбегающиеся мысли. – Давайте по порядку, а то я совершенно запуталась. Объясните мне нормально, что это за кольцо, и о каком проклятье вы говорите.

– Кольцо и есть проклятье, – ответила Серафима. – Много столетий назад ведьма по имени Рада заключила сделку с демоном: она хотела, чтобы магические способности, которыми она владела, благодаря этому самому демону, не исчезли после её смерти, а передались её ещё нерождённой дочери. Демон, естественно, согласился, и вручил Раде золотой перстень с рубином – символ сделки. После смерти это кольцо надела на свой палец дочь Рады, вместе с ним получив и магические способности матери с довеском в виде демона, который взял девочку на обучение. Та в свою очередь тоже родила девочку, та ещё одну. Каждый раз, умирая, мать передавала дочери кольцо и колдовской гримуар, а незадолго до её кончины в их доме объявлялся демон, чтобы взять новоиспечённую ведьмочку под своё крыло. Так было и со мной. Будучи старшим ребёнком в семье и желая защитить сестру от клейма ведьмы, я забрала кольцо себе. А после меня оно досталось Ане, – на мгновение во взгляде женщины промелькнуло отчаяние. – Только Анечке магические силы были не нужны. Она прогнала демона, спрятала Книгу Теней и кольцо и никогда ими не пользовалась, вознамерившись раз и навсегда покончить с дьявольщиной, как она это называет.

– Так, быть может, она права? – предположила я. – Если вы утверждаете, что кольцо – это проклятье, возможно, стоит его просто не использовать?

– Это ничего не меняет, – покачала головой Серафима. – Взяв кольцо и водрузив его себе на палец, ты подтверждаешь условия сделки, заключённой много столетий назад Радой, и твоя душа автоматически достаётся демону. Не важно, пользуешься ты полученными силами или нет, расплата, в конце концов, всё равно настанет. И если ты не передашь кольцо следующей хранительнице, твоя душа навечно будет заточена в Аду.

– А если передашь? – мрачно уточнила я.

– Тогда всё будет зависеть от грехов за твоей душой, – горько усмехнувшись, ответила ведьма. – Анечка – хорошая девочка, она всегда жила по божьим заповедям, так что, я уверена, её душе прямая дорога на небеса. Однако она не сможет туда попасть, если оставит кольцо себе.

Я нервно закусила нижнюю губу. Всю свою сознательную жизнь я была ярой атеисткой и старательно избегала всей этой божественной чуши. И вот теперь призрак давно почившей ведьмы заявляет мне, что моя бабушка не попадёт в Рай, если не избавится от какой-то безделушки. Ну, не ерунда ли это?

– Если после передачи кольца новому владельцу душа освобождается от власти демона, что вы здесь делаете? – вспыхнул в моей голове весьма интересный вопрос.

– Это сложный вопрос, – заметила Серафимы. – Практически сразу после смерти я покинула этот мир. Не знаю, сколько времени прошло – в Преисподней время течёт совсем иначе, нежели здесь. Но в какой-то момент мои мучения закончились, и я внезапно оказалась здесь, на пороге собственного дома. А внизу, около крыльца, стояла маленькая девочка с двумя косичками, перевязанными разноцветными резинками, и пугливо смотрела на окна дома. Малышка нерешительно переступала с ноги на ногу, было заметно, что ей страшно, и всё же через несколько минут она набралась храбрости и поднялась на крыльцо. Однако, не простояв там и пары секунд, чего-то испугалась и опрометью бросилась прочь, – ведьма посмотрела на меня и улыбнулась. – Этой девочкой была ты.

Я растерянно смотрела на ведьму, пытаясь переварить полученную информацию.

– Вы сейчас хотите сказать, что я вытащила вас из Ада? – для меня это звучало просто дико. – Каким образом? И вообще, что вы забыли в Аду? Вы же сказали, что если кольцо передано другому, то предыдущий владелец отправляется в Рай!

– Я сказала, что демон теряет власть над его душой, – поправила меня Серафима. – И дальнейшую судьбу души определяют её собственные поступки. В отличие от Ани я вела не самую праведную жизнь.

– Я видела ваш травник в шкафу, – заметила я. – Я думала, вы были местной знахаркой и лечили людей.

– Так оно и было, – кивнула ведьма. – Только вот помимо врачевания я занималась и другими, не очень благовидными вещами. Пакостила по мелочам соседям, которые со мной ссорились. Использовала магию, чтобы сохранить молодость и красоту. А под конец и вовсе приворожила к себе мужчину, фактически уведя его из семьи. Так что кара, которую я получила после смерти, была вполне заслужена – мне не на что роптать. Разве что, я должна сказать тебе спасибо за освобождение.

– Почему вы думаете, что это именно я вернула вас на землю? – я всё ещё не разделяла подобной уверенности женщины. – Быть может, моё присутствие возле дома в тот момент, когда вы здесь появились, всего лишь совпадение?

Серафима в ответ лишь покачала головой.

– Ты ведь почувствовала тогда моё присутствие, правда? – спросила она, буквально буравя меня пристальным взглядом. – Поэтому и сбежала. Тебе стало страшно.

– Про этот дом ходило много страшных слухов, а я была маленьким ребёнком, – возразила я. – Естественно, я испугалась! Это был иррациональный страх, а не что-то конкретное.

Говоря это, я немного лукавила. Да, когда я только подходила к дому, возможно, иррациональный страх и присутствовал. Только вот войдя за калитку и подойдя к самому крыльцу я, действительно, что-то почувствовала. Мне тогда показалось, что кто-то внимательно на меня смотрит, словно ждёт чего-то. Поэтому я убежала.

Ведьма усмехнулась и впервые за весь разговор сделала шаг в мою сторону.

– У тебя есть силы, – уверенно заявила она. – Ты имеешь власть над душами мёртвых. Рада это тоже почувствовала, поэтому и попыталась до тебя добраться.

– Рада? – я нахмурилась. – Вы говорите о той когтистой твари в белом саване? Это и есть та первая ведьма, которая и заварила всю эту кашу с кольцом?

– Да, – подтвердил призрак мою догадку. – Демоны всегда платят по счетам, но, увы, фальшивыми монетами. Попытавшись обмануть судьбу и получить то, что ей не положено, Рада накликала на себя беду – теперь она в виде низшего демона бродит на кладбище рядом с тем местом, где живёт хранительница кольца, питается случайными путниками и ждёт, пока род, о чьём благополучии она так пеклась, прервётся.

– Она хочет, чтобы род прервался? – переспросила я. – Зачем?

– Только когда кольцо вернётся обратно к демону, Рада сможем обрести хоть какое-то посмертие.

От обилия свалившейся информации у меня разболелась голова. Подняв руки, я осторожно помассировала ноющие виски, устремив взгляд вдаль, на постепенно светлеющую полоску неба на линии горизонта.

– Я правильно понимаю: вы хотите, чтобы я украла кольцо у бабушки, ибо добровольно она мне его не отдаст, и тем самым освободила её душу от власти демона? – на всякий случай уточнила я.

– Нет, – огорошила меня своим ответом ведьма. – Я хочу, чтобы ты забрала кольцо у Ани и вернула его Леонарду – демону, которому оно принадлежит.

– И как же я это сделаю? – поинтересовалась я. – Подождите, ничего не говорите. Дайте я сама угадаю. Этого демона можно вызвать с помощью овечьего черепа, что лежит в вашем шкафу?

– Именно так, – наградив меня очередной крохотной улыбкой, ответила Серафима. – Заклинание призыва есть в моей Книге Теней. Аня хранит её в погребе в небольшой нише за банками с консервированными огурцами. Там же она прячет и кольцо.

Я не была уверена, что всё это хорошая идея, но отказать в просьбе призраку почему-то не могла. Возможно, дело в том, что всё это напрямую касалось моей бабушки? Её благополучие было важно для меня. И если для её счастья нужно украсть кольцо и вызвать демона, почему бы и нет? Всегда существовал шанс, что всё это просто чушь, и никто на мой призыв не явится. Только вот я почему-то очень сомневалась в подобном исходе. Ну, не зря же я ни с того, ни с сего увидела момент получения Радой кольца, а потом лицезрела демона сначала в виде смутного силуэта в зеркале, а затем и воочию прямо перед собой. Похоже, мои галлюцинации галлюцинациями не были, и я, действительно, каким-то непостижимым образом умудрилась привлечь к себе внимание демона.

– Хорошо, – после недолгой паузы уверенно проговорила я. – Я заберу у бабушки книгу и кольцо, вызову демона и верну ему его барахло. После этого вы оставите нас в покое?

– Рада уйдёт, – твёрдо проговорила женщина. – На счёт себя не могу сказать точно. Но беспокоить тебя я точно больше не стану. Правда, у меня будет к тебе ещё одна просьба.

– Какая?

– Освободи Костю.

– Кого? – опешила я.

– Костю, – повторила Серафима, смущённо потупив глаза. – Ты видела его на кладбище. Незадолго до своей смерти я приворожила его к себе с помощью мощных чар, однако он вскоре умер, упав с большой высоты на стройке, а потом скончалась и я. Только вот наша смерть никак не повлияла на приворот, и теперь бедняга в облике живого мертвеца бродит по округе в поисках своей куклы.

– Куклы? – я постепенно начинала чувствовать себя попугаем, бессмысленно повторяющим за собеседником его фразы.

– Да, кукла, – подтвердила ведьма. – Обычная тряпичная кукла с его волосами, с кровавым пятном на груди. Она лежит в шкафу за постельным бельём. Забери её, отнеси на кладбище и отдай Косте, сказав “покойся с миром”.

Звучало как откровенный бред, но спорить с призраком я не стала. В конце концов, по сравнению с призывом демона и вручением ему украденного у родной бабушки кольца, прогулка на кладбище с целью подарить полуразложившемуся трупу куклу не казалась таким уж и бредом.

– Хорошо, я всё сделаю, – после небольшой заминки сказала я. – Но вы пообещаете мне, что после этого больше не появитесь.

– Клянусь, – с готовностью проговорила Серафима. – Ты никогда меня впредь не увидишь.

– Значит, договорились.

Кольцо ведьмы и Книга Теней

Стараясь производить как можно меньше шума, я переоделась в джинсы и тонкий трикотажный свитер, набросила сверху лёгкую ветровку и натянула на ноги кроссовки, после чего бесшумно выскользнула из дома Николая и направилась вниз по улице, подсвечивая себе дорогу фонариком.

На улице стояла безлунная ночь, и вокруг не было видно не зги. Царившая повсюду темнота была настолько густой и непроглядной, что, казалось, протяни руку, и её можно будет потрогать. Тусклый свет карманного фонарика практически не спасал: его хватало ровно на то, чтобы видеть крохотный пятачок земли у себя под ногами. А дальше господствовал мрак. И хотя умом я понимала, что ничего сверхъестественного в этом нет, сердце всё равно предательски замирало каждый раз, когда рядом раздавался какой-то непонятный шорох или хруст.

Когда внезапно из темноты прямо передо мной возник старый знакомый – недо-Голлум, который, как оказался, являлся моим дальним родственником, – и стальной хваткой вцепился мне в запястье, я испуганно вскрикнула и выронила фонарик. В голове тут же мелькнули сцены из «Ходячих мертвецов», где одного из героев съедал зомби. Не желая стать поздним ужином – или ранним завтраком, – господина Свиридова, я с силой рванула назад, пытаясь вырваться из его цепкой хватки. Не тут-то было! Мой противник, как выяснилось, практически ничего не весил, так что я, вложив слишком много силы в рывок, не удержала равновесия и рухнула навзничь, утянув за собой мертвеца, приземлившегося точно на меня.

В лицо мне ударил смрад разлагающейся плоти. Лицо Константина оказалось всего в паре сантиметров от моего собственного, и я закричала от ужаса. Однако звуковая атака не произвела на мужчину никакого впечатления – в чёрных глазах, лишённых белка, не промелькнуло даже намёка на какую-то эмоцию.

– Отдай, – склонившись ещё ниже, едва не впечатавшись носом мне в щёку, прохрипел он.

– Х-х-хорошо, – от страха я даже начала заикаться, чего прежде со мной никогда не случалось. От запаха, исходившего от моего собеседника, к горлу подступила тошнота. – Я отдам. Позже, ладно?

Ледяные пальцы на моём запястье сжались сильнее, причиняя боль.

– Отдай! – повторил Константин, второй рукой практически нежно оглаживая меня по скуле. – Отдай мне его.

«Кого, его? – мелькнула в голове паническая мысль. – Разве ему нужна не кукла?»

Озвучить вопрос я не успела. Где-то совсем рядом раздался громкий волчий вой. В чёрных глазах мертвеца на мгновение мелькнул страх, и он резко отскочил от меня в сторону, а затем и вовсе бросился наутёк куда-то вниз по улице, не изменив традиции передвигаться на карачках.

Трясясь от ужаса, я поспешно села, подхватила упавший фонарь и нервно принялась озираться по сторонам: улица была абсолютно пуста. Более того, мои дикие вопли не побеспокоили никого из обитателей соседних домов – во всяком случае, никто не покинул своего уютного гнёздышка, чтобы выяснить, что же такого произошло, и кто это так громко кричит посреди ночи.

Оставшийся путь до бабушкиного дома я прошла без приключений. Открыв входную дверь своим ключом, я разулась на крыльце и на цыпочках вошла в сени. В комнате свет не горел: значит, вопреки обыкновению, бабушка спала. Притворив дверь, ведущую в комнату, я прошла в дальнюю часть сеней, где располагался люк, ведущий в погреб. Слегка сдвинув в сторону полосатый вязаный палас, я обнаружила крышку люка с массивным металлическим кольцом в центре. Уверенно ухватившись за него, я без особых усилий откинула деревянную крышку, за которой обнаружилась добротная лестница с широкими ступенями, ведущая вниз, в погреб. Не раздумывая, я медленно начала спускаться. Когда мои ноги коснулись бетонного пола, я повернулась направо и, вытянув руку, нащупала выключатель. Щёлк – и над моей головой вспыхнула небольшая лампочка, озарив всё вокруг своим тёплым оранжевым светом.

Погреб в доме был небольшой – около восьми квадратов, не больше, – и всё его пространство было заставлено полками и стеллажами с разнообразными вареньями и соленьями. Помня слова Серафимы, я прошла в дальнюю часть подвала, где располагались банки с консервированными огурцами. Аккуратно переставив их с полки на пол, я обнаружила небольшую нишу, закрытую тонкой деревянной доской, подозрительно похожей на обычную разделочную. Убрав её, я увидела толстенную книгу в кожаном переплёте, а рядом с ней уже знакомую квадратную коробочку. Обречённо вздохнув, я вытащила свою находку из её “гнезда” и отложила на соседнюю полку прямо поверх пол-литровых банок с вишнёвым компотом. Вновь прикрыв нишу доской, я аккуратно вернула банки с огурцами на их прежнее место, после чего забрала книгу с коробочкой и поднялась наверх, предварительно выключив за собой свет.

Опустив крышку люка и накрыв её паласом, я настороженно прислушалась: в доме по-прежнему было тихо. Видимо, мои копошения остались для бабушки незамеченными – это хорошо. Открыв деревянную коробочку и убедившись в том, что в ней, действительно, лежит массивное золотое кольцо с крупным красным камнем, я убрала её в карман куртки, после чего обулась и неслышно выскользнула на улицу, не забыв закрыть за собой дверь на ключ.

Половина квеста “верни демону его собственность” была пройдена. Осталась сущая малость: вернуться в дом Николая, изучить ведьмовскую книгу и найти ритуал по вызову демона. Ну, а дальше и вовсе пустяки: призыв этого самого демона и попытка договориться. Кажется, большей глупости за все свои тридцать лет жизни я ещё не делала. Но, как говорится, всё когда-то бывает в первый раз.

Обратную дорогу я проделала буквально бегом. Толстенная книга в моих руках была достаточно увесистой, но не чрезмерно тяжёлой, однако мне почему-то всё равно казалось, что она ужасно тянет руки – я с трудом подавляла желание бросить свою ношу в ближайшие кусты и забыть о ней, как о страшном сне. Кроме того, после каждого десятка шагов я, против воли, нервно озиралась по сторонам: меня не покидало странное чувство, будто кто-то за мной следит. Однако вокруг, казалось, не было ни души. И от этого становилось по-настоящему страшно. Каждую секунду я ожидала повторного появления Константина с его бессмысленным, но крайне настойчивым требованием отдать не пойми что.

Только войдя во двор бывшего ведьминого дома и закрыв за собой калитку, я почувствовала некое подобие облегчения, словно все ужасы, которые могли со мной произойти, остались позади.

Поднявшись на крыльцо, я села по-турецки на прохладные доски и положила перед собой добытую книгу. Чисто внешне она не представляла собой ничего особенного: обычный талмуд в кожаном переплёте, правда, без названия и автора. Впрочем, никаких подозрительных символов вроде рун или пентаграмм на обложке тоже не было. Движимая любопытством, я открыла форзац. На нём бурыми чернилами, напоминавшими засохшую кровь, было выведено:

Ef mic saerir thegn

A fotum ras vidyar,

Oc dhann hal,

Er mic hepta kvedhr,

Thann eta mein haldrennmik³

– Коль недруг корнями

Вздумал вредить мне –

Немедля врага,

Разбудившего гнев мой,

Несчастье постигнет.⁴

Подняв голову, я встретилась взглядом с затуманенными светлыми глазами Серафимы, как всегда возникшей рядом со мной из ниоткуда.

– Что это? – спросила я.

– Шестое заклинание из Книги Одина, – ответила ведьма. – Его ещё называют Зеркальный щит. Оно возвращает обратно всё, что с ним сталкивается. Если ты берёшь в руки эту книгу, желая зла тому, кто её пишет, всё, что ты пожелаешь, случится с тобой.

Мне показалось странным, что в книге славянской ведьмы указано скандинавское заклинание, но я не стала заострять на этом внимание. В конце концов, они ведьмы – им виднее.

– А какое заклинание вы произнесли тогда, на кладбище? – спросила я.

Серафима слово в слово повторила сказанное на кладбище. А затем, после короткой паузы, перевела:

– Если замечу,

Что ведьмы взлетели,

Сделаю так,

Что не вернуть им

Душ своих старых

В обличья забытые.⁵

– И для чего оно нужно? – продолжала любопытствовать я.

– Оно прогоняет мёртвых, – последовал лаконичный ответ.

– Но ведь вы тоже мертвы, – резонно заметила я, на что ведьма грустно улыбнулась.

– После его применения я тоже не смогла там остаться, – напомнила она. – Тебе нужна двенадцатая страница. Остальные заклятия, ритуалы и зелья тебе ни к чему. Ты ведь не собираешься продолжать семейное дело?

Пытливый взгляд ведьмы вызвал у меня неприятный холодок, куском льда прокатившийся по спине.

– Нет, не собираюсь, – заверила я её, поспешно листая книгу. – Вызову вашего демона, отдам ему кольцо и книгу, и всё. Можно будет с чистой совестью и спокойной душой возвращаться домой, в город.

– Главное, не надевай его, – предупредила Серафима, прежде чем раствориться в воздухе. А ведь я даже не успела спросить её о странностях, связанных с её почившим возлюбленным!

Убедившись, что вновь осталась одна, я обречённо вздохнула и открыла нужную страницу. На ней, помимо заклинания, записанного в русской транскрипции вместе с переводом, было подробное описание ритуала призыва демона. Как ни странно, ничего сверхъестественного от медиума-недоучки не требовалось: овечий или бараний череп, костёр, да ритуальный кинжал. Своей кровью на черепе необходимо было начертить руну призыва, после чего череп надевался на шест и устанавливался в центре разожжённого костра, а призывающий произносил заклинание и называл имя того, с кем он хотел говорить – в моём случае, демона Леонарда.

“Какое странное имя для демона, – отметила я про себя. – Почти как у итальянского художника эпохи Возрождения”.

Отложив книгу в сторону, я достала из кармана куртки коробочку с кольцом и открыла её. Кроваво-красный камень тускло поблёскивал в слабом свете карманного фонарика. Мои пальцы сами собой потянулись к камню, медленно, почти нежно огладив его. Подсознательно я ожидала, что кольцо начнёт манить меня, заставлять надеть себя как кольцо Всевластия во «Властелине колец». Я опасалась, что почувствую себя этаким Голумом, одержимым своей Прелестью. Однако ничего подобного не произошло. Кольцо осталось просто кольцом.

“Кольцо как кольцо, – чувствуя лёгкое разочарование, подумала я, захлопнув крышку коробочки. – Определённо, надо чуть реже пересматривать и перечитывать “Властелина колец”. А то я уже и реальность под него подгонять начала”.

В этот момент до меня донёсся приглушённый шум работающего мотора, затем скрежет, и ещё спустя пару минут, разогнав светом фар ночную тьму, к воротам подъехала потрёпанная, местами проржавевшая буханка скорой помощи, из которой буквально вывалился едва стоящий на ногах Николай. Вяло махнув водителю на прощанье рукой, фельдшер, слегка покачиваясь из стороны в сторону, точно пьяный, вошёл во двор и медленно подошёл к крыльцу.

– Привет, – выдавив из себя жалкое подобие улыбки, проговорил он. – Чего не спишь?

– Клептоманией страдаю, – ответила я. – Голодный? Могу что-нибудь быстренько сварганить, макарошки там с сосиской.

– Ничего не нужно, – Николай плюхнулся на крыльцо возле меня, тяжело привалившись спиной к стене дома. – Я просто неимоверно устал.

– Тогда спать, – кивнула я. – Помочь до кровати дойти?

– Давай так немного посидим.

Николай приобнял меня рукой за талию и осторожно, но уверенно притянул к себе, вынудив меня откинуться на его грудь. Что ж, должна признать, так сидеть было очень даже удобно.

– Как прошло дежурство? – спросила я, накрыв ладонь Николая, лежащую у меня на животе, своей рукой.

– Долго, – тихо ответил тот. – Двоих в морг увезли.

Я затаила дыхание, не зная, что на это сказать. Утешить? Так ведь Николай всего лишь фельдшер, а не Господь Бог. Он должен понимать, что не может спасти всех. Особенно учитывая, что большинству его пациентов уже сильно за шестьдесят.

– Ты ведь знаешь, что это не твоя вина? – на всякий случай уточнила я, слегка повернув голову, чтобы видеть выражение лица мужчины.

– Знаю, – кивнул он. – И то, что никто два века жить не будет, тоже знаю. Но от этого не легче. Был человек – и нет человека. Глупо это всё как-то. Ещё пару часов назад старушка бегала по дому, хлопотала по хозяйству, строила какие-то планы. А потом – бац! – сердце прихватило и всё. Поминай, как звали.

Когда не стало деда, я часто думала об этом. О том, что никогда не знаешь, когда в твой дом постучит старуха с косой. Живёшь себе, ни о чём таком не думаешь, занимаешься своими делами. А кто-то всемогущий уже решил, что твоё время вышло. И за ближайшим поворотом уже стоит Смерть, ожидая, когда ты придёшь в её ледяные объятия.

– Что ты читаешь? – внезапно решил Николай сменить тему. Я перевела взгляд на Книгу Теней, лежащую возле моего бедра.

– Колдовской гримуар, – мрачно ответила я. – Только тебе я его не дам. Мало ли что…

– Колдовской гримуар? – в голосе Николая отчётливо слышалось изумление. – Откуда?

Пришлось мне подробно рассказать ему все события минувшего вечера и ночи, сделав особый упор на разговоре с Серафимой и партизанской вылазке к бабушке.

– Ты, в самом деле, собираешься вызвать демона и отдать ему кольцо? – с сомнением спросил Николай. – Уверена, что это хорошая идея?

– Других у меня нет, – пожала я плечами. – Я понимаю, что звучит это всё как форменный бред. Но я должна хотя бы попытаться. Если ничего не получится – и фиг с ним. Ну, а вдруг выйдет? Тогда и эта бедная ведьма, застрявшая в этом доме, и тот недо-Голлум на кладбище, и моя бабушка станут свободными. Разве это не стоит того, чтобы рискнуть?

– Хорошо, – Николай наклонил голову, и я ощутила его горячее дыхание у себя в волосах. – Раз уж ты всё решила, я не стану тебя отговаривать. Только на этот раз мы точно пойдём вместе, ладно? Ты не станешь геройствовать одна.

– Нет, – я покачала головой. – Я не стану ни тебя, ни Сёму в это впутывать. Я не знаю, как поведёт себя призванный демон.

– Вот именно, – мрачно заметил Николай. – Ты не знаешь, как он себя поведёт. А вдруг он будет агрессивен?

– И что вы с Сёмой сделаете в этом случае? – не скрывая своего скепсиса, осведомилась я. – Из ружья по нему палить будете? Так я очень сильно сомневаюсь, что это подействует. А вот то, что вы за своё вмешательство можете поплатиться головой – это сто процентов. Так что я иду одна и точка.

– Я тебя никуда одну не отпущу.

– К кровати прикуёшь? – фыркнула я. – У тебя, вообще-то, работа есть. Ты не можешь караулить меня двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю. Да и Сёма тоже.

Николай раздражённо вздохнул и теснее прижал меня к себе.

– Прошу, не делай глупостей, – тихим, вкрадчивым голосом попросил он. – Да, ни я, ни наш бравый участковый не являемся профессиональными борцами с нечистью. Но всё же мы мужчины. Да и втроём ведь не так страшно, правда ведь?

Вот такому мягкому, просящему тону я была не в силах противостоять. В конце концов, Николай прав: тащиться на кладбище в одиночестве с овечьим черепом в руках – бр-р-р! – так себе перспективка.

– Может, на разборки с демоном ещё и попа позовём? – предложила я, весело хрюкнув, представив глаза отца Никодима, когда мы пригласим его поучаствовать в призыве и последующем изгнании демона.

– Думаешь, стоит? – в тон мне ответил Николай. – Идея, конечно, интересная. Но я очень сомневаюсь, что он согласится. Так что придётся обходиться своими силами.

– Видимо, придётся, – весьма ненатурально огорчилась я.

Разумеется, в конечном итоге я дождалась, пока Николай заснёт, и этой же ночью – хотя четыре часа можно считать за очень раннее утро, – отправилась на кладбище, сложив в небольшой холщовый мешок, висевший на гвоздике в сенях, овечий череп, кухонный нож – ну, не было у меня ритуального! – и тряпичную куклу, которая, как и сказала Серафима, обнаружилась в шкафу за стопкой с постельным бельём.

До кладбища я добралась быстро, умудрившись даже никого не встретить на своём пути. Ночной мрак к этому моменту изрядно поредел, сменившись предрассветными сумерками, что значительно уменьшило градус саспенса. Однако это не отменило мини-инфаркт, который я получила, когда Константин в своём голумообразном облике возник передо мной из ближайших кустов, даже не дождавшись, пока я доберусь до его могилы.

– Отдай! – хрипло потребовал он, наступая на меня, точно голодная дворняга, заметившая у прохожего в руках кусок колбасы. – Отдай!

– Тихо-тихо, красавчик, я же не против! – я инстинктивно попятилась от подобного напора со стороны мертвеца. Стянув с плеча мешок, я извлекла из него небольшую, довольно корявую тряпичную куклу, имевшую весьма отдалённое сходство с человеческой фигурой, и с опаской протянула её мужчине. – Вот, бери. Пусть земля тебе будет пухом, покойся с миром и всё такое.

Константин всё также на четвереньках приблизился ко мне и, резко вырвав куклу из моих рук, бросился наутёк, напоминая шимпанзе, своровавшую у собрата мандарин. Я, естественно, не стала его преследовать – пусть катится на все четыре стороны. Главное, чтобы больше не возвращался.

Ненадолго задумавшись, я огляделась по сторонам. Кладбище, конечно, неплохой антураж для призыва демона, однако скоро утро, и какой-нибудь бабульке вполне может приспичить навестить чью-нибудь могилку. А случайные свидетели мне были совершенно не нужны. Поэтому, немного поколебавшись, я прошла кладбище насквозь и углубилась в лес: сезон грибов ещё не начался, так что шансы нарваться на кого-либо были минимальны. И всё же я всё шла и шла вглубь леса, краем глаза отмечая некоторые приметы, по которым впоследствии можно будет выйти назад.

Шла я долго: солнце уже поднялось достаточно высоко, да и ноги начали немного болеть. Посчитав, что на этом променад можно завершить, я вытащила из мешка маленькую металлическую лопатку – похожей у меня бабушка рыхлила викторию в огороде, – отчистила от веток небольшое пространство межу деревьями и выкопала неглубокую ямку, позаботившись о том, чтобы поблизости не было ничего, что могло бы случайно воспламениться – устраивать лесной пожар в мои планы совершенно не входило.

Побродив между деревьями, я нашла поваленный ствол, с которого отломила не очень длинную, но достаточно толстую ветку – вместо шеста сойдёт. Да, череп рискует оказаться в костре, но он мне больше не понадобится, так что туда ему и дорога. Вернувшись на поляну, я, предварительно продезинфицировав лезвие ножа спиртом, сделала надрез на своей ладони – было больно, но вполне терпимо, – после чего аккуратно вывела точно по центру лобной кости черепа руну, изображённую на двенадцатой странице Книги Теней. Получилось, конечно, кривовато, но я понадеялась, что и так сойдёт, в конце концов, в школе по черчению у меня был трояк, да и до художника мне как до Китая раком.

Надев череп на ветку, я установила эту конструкцию в центре ямки и обложила её бумагой для розжига, которая достаточно шустро вспыхнула после пары щелчков зажигалки. Я аккуратно сложила хворост шалашом вокруг шеста и дождалась, пока огонь перекинется на него. Сердце в моей груди по неизвестной причине бешено стучало, хотя никаких видимых причин для волнения не было. Прочистив горло, я начала читать набор слов, который мне ровным счётом ничего не говорил:

– Эф эк се а тре уппи

Вафта виргил на:

Сва эк рист,

Ок и руном фак

Ат са генгр гами

Ок майлир видх мик⁶

После этого я должна была произнести имя демона, но не успела. Крохотный костерок, разведённый мной, внезапно разросся до колоссальных размеров, обдав меня нестерпимым жаром. А из самой его сердцевины, окружённое разноцветными всполохами, показалось жуткое мохнатое нечто, размером напоминающее медведя, но внешне похожее на собаку, правда, на голове у твари были крохотные, слегка изогнутые назад рожки, а вместо глаз – три чёрных провала с горящими на их дне алыми искорками.

– Ну, я же просил!

Раздражённый голос Николая, раздавшийся рядом, стал для меня сюрпризом. Решительно оттеснив меня в сторону, мужчина спокойно вышел вперёд. Рогатая тварь, грозно зарычав, бросилась на него, однако Николай играючи схватил её за шею и с силой отшвырнул в сторону – грозный рык сменился жалобным скулением.

– То-то же, – удовлетворённо кивнул Николай и властно выставил руку вперёд. Мохнатое нечто тут же проворно приблизилось к нему и принялось активно вылизывать предложенную ладонь неимоверно длинным, чёрным языком.

Я почувствовала, как земля буквально уходит у меня из-под ног. Покачнувшись, я ухватилась рукой за ствол ближайшего дерева, всерьёз опасаясь, что сейчас самым позорным образом рухну в обморок. В памяти всплыли слова Серафимы, что демон всегда объявляется, когда приходит время кольцу сменить хозяйку. И Николай как раз приехал в деревню за три месяца до моего появления… да и сама я сюда ещё нескоро бы приехала, если бы он сам мне не позвонил.

– Леонард? – неуверенно позвала я, в душенадеясь, что это какая-то ошибка, и мужчина, в которого я по неосторожности влюбилась, не является демоном, вот уже много столетий третирующим мою семью.

Мои надежды рухнули спустя секунду. Николай повернулся ко мне, и его облик заметно изменился: плечи стали уже, рост ниже, черты лица вытянулись и заострились, волосы стали длиннее и намного светлее, а на голове выросли самые настоящие рога.

– Так это всё время был ты, – обречённо проговорила я. – Я должна была догадаться.

– Должна была, – согласно кивнул демон, ласково потрепав монстра по лохматой голове. – Впрочем, я тебя не виню. Аня позаботилась о том, чтобы ты оставалась слепа до самого конца. Даже чары применила, чтобы заблокировать твой дар и отвадить от деревни…

Его слова доносились до меня как сквозь толщу воды: в ушах стоял неимоверный гул, словно рядом взлетал самолёт. С трудом отлепившись от дерева, я вытащила из кармана коробочку с кольцом и протянула её демону.

– Забери его, – тихо попросила я, глядя в светло-карие глаза человека, ставшего мне таким родным за последние дни, но, как оказалось, лгавшего мне без зазрения совести. Впрочем, какая совесть может быть у демона? – Отпусти мою бабушку.

– Ты знаешь правила, – последовал равнодушный ответ. – Душу на душу. Надень кольцо, и Аня будет свободна.

Не задумываясь, я откинула крышку коробочки, вытащила кольцо и водрузила его на свой палец – почему я выбрала безымянный палец правой руки, я не смогу сказать даже под пытками.

– Доволен? – с вызовом спросила я.

– Вполне, – кивнул демон.

Я в эту же секунду стащила кольцо с пальца и, стремительно приблизившись к демону, совершенно не обращая внимания на мохнатого монстра у его ног, протянула ему украшение.

– Забирай, – твёрдо повторила я. – Мне всё это не нужно.

– Пути назад уже нет, – покачал головой Леонард, однако кольцо всё же взял. – Ты приняла кольцо, теперь твоя душа – моя. Ты получишь свободу, только если передашь кольцо следующей ведьме.

– Не будет больше ведьм, – я была непреклонна. – Мне не нужно ни это кольцо, ни книга, ни магия. Забирай всё это и проваливай.

Леонард неприятно осклабился и, сократив между нами расстояние, бесцеремонно схватил меня рукой за горло.

– Твоя душа отныне моя, – неожиданно мягко сказал он, хотя я чувствовала, как его когти впиваются в мою кожу. – Её я тоже могу забрать?

Я бы хотела бросить ему в лицо презрительное “забирай”, только вот язык не поворачивался сказать что-то подобное. Потому что это было ложью. Ведь отдать душу, значит, умереть. Я не хотела умирать. Смерть меня пугала.

– Я так и думал, – насмешливо фыркнул демон и разжал пальцы, давая мне возможность сделать полноценный вдох, напоследок нежно проведя ладонью по моей щеке. – Возвращайся домой. На улице холодно, а ты лишь в тонкой ветровке. Простудишься.

Чужая душа – потёмки

После исчезновения демона я ещё долго сидела на холодной земле, пытаясь унять бешено колотящееся в груди сердце. Странная мохнато-рогатая животинка с горящими глазами сидела напротив меня, с явным интересом – хорошо хоть не гастрономическим, – наблюдая за моими душевными терзаниями, не проявляя при этом ни малейшей агрессии. Меня же всю колотило мелкой дрожью: до меня внезапно дошло, что именно я сделала.

“Я вызвала демона, и он пришёл, оказавшись парнем, с которым я переспала, – осознание сего факта окончательно ввело меня в пучину истерики, и я громко рассмеялась. – Боже, Женя, только ты можешь быть настолько везучей!”

На мой истеричный смех монстр из Преисподней отреагировал довольно странно: издав звук, похожий на задорное тявканье, существо в один прыжок оказалось возле меня и, припав на передние лапы, начало задорно вилять куцым хвостом, чем окончательно повергло меня в шок.

Признаюсь честно: я с детства была неравнодушна ко всякой живности, начиная с букашек вроде красивых июньских жуков и бабочек и заканчивая кошечками, собачками и хомячками. Во время учебы в техникуме я даже подрабатывала в зоопарке – чистила загоны у парнокопытных и кормила их. Так что даже жутковатый вид существа, вылезшего из костра, не вызвал у меня фу-реакцию, а его вроде как дружелюбное поведение, напротив, оказало закономерное действие: вытянув руку вперёд, я осторожно коснулась шерсти на макушке зверя – тот негромко рыкнул и подошёл ко мне ещё на шаг ближе, приподнимая голову, видимо, намекая на то, что нужно почесать под подбородком.

– И почему я не удивлён?

Леонард в образе Николая появился прямо передо мной. Во взгляде светло-карих глаз не было укора или недовольства, лишь бесконечное смирение. У меня же в голове возник закономерный вопрос: зачем было уходить, а затем возвращаться буквально спустя несколько минут? Понтуется что ли? Или пытается на психику давить этими своими внезапными исчезновениями-появлениями? В любом случае, и то, и другое, как по мне, получается у него из рук вон плохо.

– К твоему сведению, это Адская гончая, – равнодушно сообщил мне демон.

– И? – я в этот момент одной рукой чесала тварюшку под подбородком, а второй гладила густую, жёсткую, слегка лоснящуюся шерсть на боку.

– Их положено бояться, – спокойно объяснил Леонард. – Они отличаются скверным характером, от них воняет тухлятиной. В большинстве случаев их используют как стражей порталов в загробный мир или охранников ценных артефактов.

– Я не чувствую никакого запаха, – нахмурившись, я приблизила лицо к шерсти животного, но не почувствовала ничего странного или противного, шерсть как шерсть. – А почему он здесь появился?

– Ответил на твой зов, – пожал плечами Леонард, продолжая стоять чуть в отдалении от меня, скрестив руки на груди. – В последнее время ты слишком часто общаешься с представителями загробного мира – ты буквально провоняла мертвецами. Вот он и пришёл. Адские гончие – излюбленные спутники ведьм, посвятивших себя спиритуализму, их верные помощники и охранники.

– Я не ведьма, – мрачно заметила я. – Я отдала тебе кольцо и отказалась от сил, заключённых в нём.

– От моих сил, заключённых в кольце ты отказалась, да, – согласился Леонард. – Но это не отменяет ту магию, которая есть у тебя самой.

– Что? – я изумлённо вскинулась. – О чём ты говоришь?

– В этом мире нет магии как таковой, – спокойно сообщил Леонард. – Все ведьмы и колдуны, имеющиеся здесь – контрактеры демонов, заложившие душу в обмен на магические способности и знания. Правда, сейчас их осталось очень мало – век скептицизма и всё такое. Однако среди здешних колдунов есть небольшой процент – на всю планету их не больше тысячи, – тех, кто наделён магией от рождения. Они являются потомками небольшой группки детей, волей Судьбы и двух неугомонных девиц попавших сюда из своего мира несколько столетий назад. Эти дети росли, женились и обзаводились своими детьми. У тех тоже появлялись семьи. Магический дар передавался из поколения в поколение, становясь всё слабее и слабее. Но иногда происходят такие вот забавные совпадения, как в случае с тобой, когда два носителя магии, не знающие о том, какой скрытой мощью обладают, образуют союз. Как итог: маленькая ведьмочка, даже не догадывающаяся о том, кто она такая.

На лице мужчины отразилась миниатюрная улыбка. Я же нахмурилась.

– Хочешь сказать, мои родители тоже владеют магией?

– У них есть этот ген, просто спящий, – кивнул демон. – Твоей матери он передался от отца. Григорий, к слову, знал о своей силе, и даже немного применял её: мог успокоить скотину, ускорить рост овощей в своём огороде, – Леонард криво усмехнулся. – Или не дать своей душе уйти в загробный мир, связав её с душой собственной жены, дабы защищать её даже после смерти.

– Значит, я, правда, всё это время видела деда? – я не была уверена, как относиться к этой новости.

– Видела, – подтвердил демон. – Он всё время ошивается возле дома Анны, разговаривает с ней, иногда они даже ссорятся, как, впрочем, и любая семейная пара, прожившая вместе не один десяток лет. К слову, идея заблокировать твой дар принадлежала именно Григорию.

Я насторожилась. В памяти всплыл разговор с Серафимой, которая тоже что-то упоминала про мой заблокированный дар.

– Что значит, заблокировали дар? – я решила прояснить этот вопрос.

– То и значит. Заметив вокруг тебя чрезмерную активность представителей загробного мира, Аня с подачи мужа сварила специальное зелье, чтобы перевести твой дар в неактивное состояние, а сам Григорий внушил тебе неприязнь к деревне и всему, что с ней связано, чтобы ты сюда больше не приезжала – его очень беспокоила твоя тяга к дому Серафимы. Уже тогда Григорий знал, что именно тебе суждено стать следующей в череде ведьм в этой семье. И ни он, ни Аня не хотели для тебя такой участи. Вот и сделали всё возможное, чтобы оградить тебя от всего этого.

– А ты им помешал, – закончила я. – Сыграл на моей любви к бабушке, вынудил вернуться в деревню и убедил остаться.

Леонард пожал плечами.

– Я – демон, – напомнил он. – Для меня это в порядке вещей.

Я укоризненно покачала головой.

– В постель ты меня тоже специально затащил? – холодно уточнила я. – Ты со всеми своими ведьмами спишь?

– Вот только не надо строить из себя оскорблённую невинность, – фыркнул тот. – Я к тебе приворотов не применял и силком в койку не тащил. Ты легла со мной сама, по доброй воле, и тебе это даже понравилось. И, отвечая на твой вопрос: нет, я не сплю со всеми своими ведьмами. Средневековые россказни про многолюдные оргии, на которых я трахаю всех ведьм подряд, несколько не соответствуют действительности. Я – Король Шабашей, а не инкуб. Я обучаю ведьм, дарую им магию и знания, – тут на губах Леонарда отразилась скабрезная улыбка. – Впрочем, если кто-то из моих девочек желает, помимо знаний, получить доступ к моему телу, я никогда не возражаю.

Я не нашла в себе силы разозлиться на это. Леонард не Николай, он – демон. Глупо ждать от него нормального человеческого поведения.

– Получается, кольцо я тебе отдала, но от дара не избавилась, – резюмировала я. – И что мне теперь делать?

– На твоё усмотрение, – пожал плечами тот. – Можешь стать моей ученицей: я почту за честь обучить тебя всему необходимому. Или можешь забыть всё, случившееся здесь, как страшный сон, и уехать обратно в город. Правда, твоя магия останется с тобой, но не думаю, что она доставит тебе особые хлопоты. Дар видеть мёртвых – не такое уж и тяжкое бремя. Вопреки сложившимся благодаря кинематографу стереотипам, призраки – ребята скрытные и малообщительные, они не бегут за помощью к первому встречному-поперечному, предпочитая обитать либо рядом с местом своей гибели, либо возле членов своей семьи. До посторонних медиумов им нет никакого дела.

– То есть я могу прямо сейчас собрать свои вещи, завести машину и уехать домой? – мне не верилось, что всё так просто. – И мне за это ничего не будет?

– Абсолютно ничего, – заверил меня демон. – Лично я не собираюсь преследовать тебя аки Ангел Мщения. Вот придёт твоё время умирать – тогда и свидимся. А так ты абсолютно вольна в своих поступках.

– А что будет с моей бабушкой? – я с подозрением посмотрела на мужчину.

– Она умрёт, – просто ответил тот. – Её время на этой земле подошло к концу – ты на это никак не сможешь повлиять.

– Но её душа не попадёт в Ад? – несмотря на весь свой атеизм, от которого, похоже, не осталось уже и следа, меня крайне волновал вопрос бабушкиного посмертия.

– Это не мне решать. Но я на её душу больше не претендую.

Мне этого ответа было достаточно.

– А что насчёт мёртвых петуха и кошки? – внезапно меня осенило. – Это всё ты устроил, да? Для устрашения и нагнетания нужной атмосферы?

– Нет, – впервые с начала нашего разговора Леонард помрачнел. – Я не имею к этому цирку никакого отношения.

– Тогда кто?

Демон презрительно скривился.

– С какой стати мне тебе отвечать? – спросил он. – Ты отвергла меня, отказалась быть моей ведьмой. Вон и кольцо моё вернула. Так что я не обязан тебе в чём бы то ни было помогать. Хочешь выяснить, кто настолько ненавидит твою бабку, что готов направо и налево убивать невинных зверюшек? Милости прошу! Можешь поиграть в Шерлока Холмса. Вон и Семёна с собой прихвати, а то парню неимоверно скучно в этой глухомани: одни пьяные драки да жалобы соседей друг на друга – совсем скоро пылью покроется.

Я недовольно поджала губы: подобный ответ меня задел. Впрочем, на что я рассчитывала? На благородство демона? Даже звучит смешно. Нет, пора смириться: милого Николая больше нет. Есть только демон Леонард, и он не станет мне помогать только ради моих красивых глаз.

– Пёсика, к слову, советую оставить, – после недолгой паузы внезапно как бы между прочим бросил демон. – Может пригодиться.

– И как я объясню окружающим его присутствие?

– Никто, кроме тебя, его не увидит. Разве что ведьма какая, но, как я уже говорил ранее, их осталось совсем мало.

– Ладно, допустим, – я скептически посмотрела на внезапно обретённого “питомца”, а затем перевела взгляд на Леонарда. – А чем мне его кормить? И как за ним ухаживать? А имя у него есть?

Леонард обречённо вздохнул.

– Напои его своей кровью и дай имя – это привяжет его к тебе, – изобразив на лице мученическую гримасу, принялся объяснять демон. – Ухаживать за ним и кормить не нужно – он же не домашний пёсик, в самом-то деле! Адская гончая – это нематериальная сущность, она питается излишками твоей магии, которые ты, сама того не замечая, выплёскиваешь в пространство.

– Ясно, – кивнула я. А затем, немного замявшись, подняла на демона глаза и, выдавив из себя крохотную улыбку, добавила: – Спасибо.

Тот лишь отмахнулся от меня.

– Не за что. Считай это благодарностью за возвращённое кольцо – я порядком утомился бегать за вашей семейкой. Толку от вас чуть, а сил и времени отнимаете прорву. Да и Раде давно пора отправляться в загробный мир…

– А Серафима? – я подняла на демона вопросительный взгляд. – Она тоже уйдёт?

– Откуда мне знать? – в голосе Леонарда появились раздражённые нотки. – Ты её сюда призвала, тебе и изгонять. Лично мне она не мешает. Ну, ходит по деревне, вздыхает, с племянницей общаться пытается, только та от неё шарахается как от чумной.

– Серафима пыталась говорить с моей бабушкой? – искренне удивилась я.

– Пыталась, – подтвердил демон. – Это от неё в первую очередь Аня разложила повсюду соль и развесила полынь. Твоя бабушка, Женя, не такая дура, чтобы искренне верить, что обычные травки-муравки могут защитить её от меня. Нет! Она опасалась, что её тётка вселилась в меня, вот и налила мне отвар со зверобоем. Помимо якобы негативного влияния на демонов, он ещё и весьма неприятен для различных потусторонних подселенцев.

– Получается, она не знает, что ты – демон?

– Даже не догадывается, – заверил Леонард. – Когда я только прибыл в деревню и купил дом, Аня первая пришла ко мне на порог и чуть ли не умоляла бежать без оглядки из этого дома, потому что там, по её словам, “водится нечистая сила”. Когда же я не уехал, более того, даже словом ни с кем не обмолвился о каких-то странностях в доме, Аня решила, что Серафима, которую она регулярно видела в саду, захватила моё тело. Именно поэтому твою бабушку, Женя, так насторожило наше тесное общение.

– Она решила, что Серафима через тебя пытается добраться до меня, – понимающе кивнула я. А затем, после недолгой паузы, спросила: – А она могла бы? Если бы в её доме поселился не ты, а обычный человек. Она бы могла занять его тело?

– Нет, – покачал головой Леонард. – Это так не работает. Не может в теле находиться две души. Даже низший демон, подселяясь в чью-то тушку, предварительно выбивает из неё предыдущего владельца. Только вот душа – не печенье в банке, её нельзя просто взять и выкинуть. Душа и тело неразрывно связаны, только Жнец или Ангел Смерти могут их разъединить. Но откуда об этом знать твоей бабушке. Она никогда не интересовалась “оккультными штучками”. Книга Теней все эти годы пылилась в подполье, словно макулатура.

Я отчётливо слышала огорчение в голосе демона. Было очевидно: столь пренебрежительное отношение к ведьмовской книге его по какой-то причине задевало.

– Ну, теперь книга и кольцо снова у тебя, – заметила я. – Найдёшь себе новую ведьму, которая будет более трепетно относиться к твоим подаркам.

– Я бы предпочёл, чтобы этой ведьмой была ты, – отозвался демон. – Ты, конечно, вряд ли мне поверишь, но ты мне нравишься. Твоя энергия, внутренний стержень. Ты удивительная женщина, Женя. Даже сейчас, зная, кто я такой, ты спокойно говоришь со мной, без тени страха, словно я всё ещё безумно влюблённый в тебя деревенский фельдшер Николай.

– Ты и выглядишь как Николай, – напомнила я, чувствуя себя несколько неуютно под пристальным взглядом демона. – Выгляди ты как демон, вряд ли бы я была столь же спокойна.

По телу стоявшего передо мной мужчины словно прошла лёгкая рябь, и спустя мгновение Леонард принял свой истинный рогатый вид. Вопреки собственным словам, страха я не почувствовала. Всё-таки у меня, похоже, был крайне ограниченный запас чувства самосохранения. Потому что сейчас вместо панического ужаса и желания как можно скорее уносить отсюда ноги, я чувствовала лишь лёгкий интерес. И да, руки так и тянулись к рогам – хотелось потрогать их и убедиться, что они настоящие, а не какая-нибудь пластиковая накладка с Алиэксперсс.

– Я видела твою встречу с Радой, – я опустила взгляд на морду Адской гончей, которую на протяжении всего разговора продолжала размеренно поглаживать под аккомпанемент низкого, утробного урчания. – Когда ты отдал ей кольцо.

– Я знаю, – Леонард сделал шаг по направлению ко мне и замер, словно боялся меня спугнуть. – Я тоже видел тебя. Вернее, твою астральную проекцию. Это было… занимательно. На моей памяти только одна женщина была способна на подобный фокус.

– Одна из твоих ведьм? – что-то, подозрительно напоминавшее ревность, кольнуло сердце.

– Не моя, – покачал головой Леонард. – Моего друга. Её талант по части астральных перемещений всегда вызывал у меня восхищение. Но ты, определённо, её переплюнула. Альма легко могла путешествовать между мирами. Но даже ей было не под силу переместиться в прошлое. Ты же это сделала играючи, хотя никто тебя этому не обучал.

Леонард сделал ещё один шаг вперёд, а затем опустился возле меня на корточки и посмотрел мне прямо в глаза.

– У тебя есть огромный потенциал, – вкрадчиво проговорил он, и в его взгляде, направленном на меня, читалось искреннее восхищение. – Я могу помочь тебе его раскрыть. Согласись быть моей. Я открою перед тобой все тайны мира, покажу другие миры и вселенные. Любое твое желание будет для меня законом. Просто скажи “да”.

Моя рука, кажется, жила отдельной жизнью: прежде чем я успела подумать, ладонь сама собой легла на впалую щёку демона, а пальцы нежно прошлись от скулы до подбородка. У Леонарда была мягкая кожа без намёка на щетину. Решив, что терять мне, вроде как, нечего, я подалась вперёд и коснулась его губ невесомым, практически целомудренным поцелуем.

– Я не продаюсь, – отстранившись, тихо, но твёрдо заявила я. – Меня не интересуют тайны ни этого мира, ни каких-либо других. Да и свои желания я способна исполнять сама. Мне не нужен джинн из лампы.

На дне глаз Леонарда вспыхнуло тёмное пламя. Резко выпрямившись, демон наградил меня разгневанным взглядом, а затем исчез, не проронив ни слова – видимо, мой ответ обидел его. А на что он рассчитывал? Он, в самом деле, полагал, что я соглашусь? Если да, то он полный дурак, совершенно не разбирающийся ни в женщинах вообще, ни во мне в частности. А с дураками я с детства предпочитаю не иметь никаких отношений. Так спокойней.

* * *

Путь обратно в деревню я нашла без проблем, правда, в основном потому, что безропотно шла за Адской гончей, которую по совету Леонарда всё-таки привязала к себе, напоив своей кровью и дав ей кличку Танк – уж больно большой и устрашающей была эта мохнатая махина.

Я как раз поднималась по главной улице, как на меня, точно взбешённая фурия, налетела бабушка.

– Куда ты его дела?!! – с лихорадочным блеском в глазах вцепившись пальцами мне в ветровку на груди, кричала старушка, сейчас как никогда напоминая одержимую бесами. – Верни его немедленно!

Я на мгновение даже опешила от подобного напора.

– Если ты говоришь о кольце, то у меня его нет, – спокойно проговорила я, тщетно пытаясь отцепить бабушку от себя. – Я вернула его настоящему хозяину.

Взвыв, точно раненный зверь, бабушка с размаху влепила мне звонкую пощёчину: сила удара оказалась настолько велика, что я, не устояв на ногах, рухнула прямо в грязь. В этот же момент к старушке откуда-то сзади подбежал Митрич в одной телогрейке прямо на голое тело и, схватив бабушку под локти, оттащил её в сторону от меня.

– Анка, уймись! – строго велел он ей, крепко держа за руки, хотя бабушка даже не пыталась вырваться, а лишь жалобно-жалобно всхлипывала. – Ты чего, белены объелась? Собственную внучку не узнаёшь?

Бабушка, казалось, не слышала его. Подняв голову, она вперила в меня абсолютно безумные глаза и прокричала:

– Ты всё испортила! Ненавижу!

От этих её слов у меня мурашки пробежали по спине. Вдобавок ко всему Танк, всё это время мирно стоявший в стороне и равнодушно наблюдавший за происходящим, низко зарычал. Повернув голову и проследив за его взглядом, я увидела фигуру Серафимы, замершую между заборами двух соседних участков.

На крики, естественно, тут же подтянулись местные: как же, ведьма напала на внучку, такое событие, грех пропустить. Тётя Глаша, одной из первых подскочившая на место событий, вместе с Митричем куда-то увела мою бабушку, которая уже перестала бесноваться и теперь тихо подвывала на одной ноте, словно у неё кто-то умер.

– Чего уставились? – зло бросила я, оглядев собравшихся раздражённым взглядом. – Всё, спектакль окончен, можете расходиться.

Поднявшись на ноги, я отряхнулась от налипших на одежду комьев грязи и продолжила свой путь, правда, теперь слегка припадая на правую ногу – при падении я пребольно ударилась бедром и теперь испытывала определённый дискомфорт при малейшем движении. Танк бодро семенил возле меня, деловито оглядываясь по сторонам и вообще всем своим видом напоминая не выходца из Преисподней, а самую обыкновенную дворнягу.

Леонард ждал меня на крыльце своего дома в компании хмурого Семёна.

– Николай мне всё рассказал, – наградив меня раздражённым взглядом, сообщил Сёма. – Ты ходила вызывать демона, да?

– Ходила, – флегматично ответила я.

– Это он тебя так отделал? Ты едва на ногах стоишь!

– Раз ты задаёшь этот вопрос, значит, наш Пилюлькин рассказал тебе далеко не всё, – в тон ему ответила я.

Леонард с невозмутимым выражением лица протянул мне руку, чтобы я могла на неё опереться – я не стала изображать супергероя и воспользовалась предложенной помощью, чтобы преодолеть четыре ступеньки, ведущие на крыльцо. Видя мои мучения, демон молча подхватил меня на руки и понёс в дом. Я покорно обвила руками его шею, позволив себе эту маленькую слабость.

– Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?

Семён проследовал за нами внутрь и был настроен крайне решительно.

Леонард осторожно опустил меня на постель и аккуратно помог избавиться от перепачканной куртки. Я перехватила его руку и, поймав настороженный взгляд карих глаз, вопросительно приподняла бровь, как бы спрашивая, что из случившегося сегодня можно рассказать Семёну, а чего лучше не стоит. Демон в ответ лишь неопределённо пожал плечами и, повесив мою куртку на спинку стула, присел на корточки и принялся расшнуровывать мои кроссовки.

– Я забрала у бабушки ведьмовское кольцо и Книгу Теней, – после короткого колебания сообщила я другу. – Пока ты спал, я разговаривала с Серафимой. Она сказала, это единственный способ прекратить чертовщину, творящуюся в деревне.

– Это Николай мне уже сказал, – хмуро заметил Семён. – Значит, ты, действительно, послушалась призрак ведьмы и вызвала демона? И он явился?

– Явился, – подтвердила я. – Если тебе интересно, его имя Леонард, и мы с ним вполне мило поболтали.

– Мило поболтали? – Семён смотрел на меня как на сумасшедшую. – Жень, ты головой случайно не ударялась?

– Случайно нет, – ядовито отозвалась я. – Только специально. И вообще, Сёма, тебе на работу часом не пора?

– Ты мне зубы давай не заговаривай! – Семён даже не подумал повестись на мою провокацию. – Я требую подробного отчёта.

– Перебьёшься, – отбрила я его. – Всё, что тебе нужно знать: моя бабушка больше не ведьма, так что местные могут спать спокойно.

– Думаю, на сегодня допрос окончен, – сухо проговорил Леонард, выпрямляясь и поворачиваясь лицом к Семёну и спиной ко мне, как бы закрывая меня собой от чересчур настырного участкового. – Жене нужно отдохнуть. Так что все вопросы подождут как минимум до вечера.

Семён наградил нас обоих недовольным взглядом, но спорить почему-то не стал. Пробурчав что-то себе под нос, он вышел из дома, демонстративно громко хлопнув дверью.

– Как бабушка узнала, что я забрала кольцо? – я вопросительно посмотрела на Леонарда.

– Сложила два и два. Когда ты надела кольцо на палец, связь Ани с кольцом оборвалась, и она это сразу же почувствовала. Догадаться, кто именно мог влезть к ней в дом посреди ночи и забрать книгу и кольцо, не составило большого труда. Как я уже говорил, твоя бабушка весьма умная женщина.

– Я не понимаю, чего она так взбеленилась… – я подняла руку и коснулась щеки, которая всё ещё горела после удара. – Впервые вижу её такой.

В памяти всплыл момент из детства, когда бабушка застала меня с кольцом в руках. До рукоприкладства тогда, конечно, не дошло, но злилась она ничуть не меньше.

– Чужая душа – потёмки, – Леонард отошёл к холодильнику, вытащил из морозилки куриную тушку, завернул её в полотенце и протянул мне. – Приложи к щеке, чтобы синяка не было.

– А что, магического исцеления не предполагается? – насмешливо уточнила я, однако холодный компресс приняла и даже сразу же применила по назначению.

– О каком магическом исцелении идёт речь? – Леонард весьма правдоподобно изобразил удивление. – Я всего-навсего обычный деревенский фельдшер. Мне подобное не под силу.

– В самом деле? – мне показалось, или демон со мной откровенно флиртует? И, что самое страшное, я, похоже, совершенно не возражаю. – И долго ты планируешь быть просто фельдшером?

– Пока ты не попросишь об обратном, – ответ прозвучал неожиданно серьёзно. – Как я понимаю, против меня в качестве ухажёра ты, в общем и целом, ничего не имеешь. Тебя смущает исключительно моя потусторонняя природа и некоторая манера поведения, не свойственная обычным людям. Что ж, хорошо. Я готов продолжить играть прежнюю роль хорошего рубахи-парня. При условии, что ты мне подыграешь.

– Каким образом? – я была заинтригована. Видимо, здравый смысл окончательно помахал мне ручкой, раз я готова была охотно засунуть голову в пасть тигру.

– Ты относишься ко мне так же, как до этого и не говоришь никому о том, что я – демон, – выдвинул свои условия Леонард. – Я в свою очередь не использую магию и веду себя в соответствии с выбранной ролью.

– И зачем тебе это надо? – я не вполне понимала суть данного предприятия.

– Ответ “я так хочу” тебя устроит?

– Вполне, – кивнула я. – В сущности, большинство вещей в этом мире совершается именно по этой причине.

– Значит, ты согласна?

– Да, – не раздумывая, ответила я. – Будем считать меня отчаянным сорвиголовой с начисто отсутствующим инстинктом самосохранения, но мне, действительно, интересно, что из этого всего получится.

– Уверяю, тебе ничего не грозит, – твёрдо проговорил Леонард, глядя мне в глаза. – Я не намерен причинять тебе вред.

– Ты же вроде как собираешься забрать мою душу, – напомнила я.

– После смерти, – уточнил демон, и, судя по его тону, это было очень важное уточнение. – Я не собираюсь никоим образом приближать этот момент. Живая ты мне нравишься намного больше, чем мёртвая.

– Очередной так себе комплимент, – хмыкнула я. – Учти, я их все запоминаю.

Леонард весело рассмеялся тем самым лёгким, искристым смехом, который мне так нравился в исполнении Николая, чем только укрепил мою уверенность в том, что эти отношения имеют право на ещё один шанс. В конце концов, в моей жизни было много самых разных мудаков. Пора узнать, каково это, встречаться ещё и с демоном.

Искра, порождающая пламя

Вокруг полыхал огонь. Едкий запах дыма мгновенно заполнил лёгкие, вызвав у меня острый приступ кашля. Совершенно не понимая, что происходит, и где я нахожусь, я принялась оглядываться по сторонам. Сквозь всполохи огня я разглядела огромное деревянное распятие и тлеющие лики святых на иконах. Справа от меня с грохотом рухнули перекрытия. По инерции бросившись в сторону, я споткнулась обо что-то на полу и упала, угодив рукой в алую лужу, собравшуюся вокруг головы отца Никодима, неподвижно лежавшего на полу с закрытыми глазами. Закричав, я отпрянула в сторону. В это же мгновение из ниоткуда передо мной появился Танк – сверкнув глазами, Адская гончая напрыгнула на меня, ударив передними лапами в грудь. Я навзничь опрокинулась назад, ожидая удара затылком об пол. Однако его не последовало.

Я резко открыла глаза: над головой был знакомый потолок бывшего ведьминого дома без малейшего намёка на пожар. Однако я всё ещё ощущала на коже фантомный жар пламени, а на кончике языка – привкус гари.

– Женя? – надо мной склонилось встревоженное лицо Семёна. – Ты кричала. Сон плохой приснился?

– Сон…

Я медленно села и подняла правую руку: вся ладонь была перепачкана в крови.

– Это ещё что? – приятель изумлённо уставился на мою окровавленную ладонь.

– Кровь, – я растеряно смотрела на свою руку, пытаясь привести в порядок спутанные мысли. В горле всё ещё першило, а в носу стоял запах горелого дерева.

– Кровь? – Семён нахмурился. – Месячные что ли?

– Идиот! – в сердцах бросила я, поспешно поднимаясь с постели. Схватив со стула полотенце, я вытерла об него руку, после чего быстро натянула джинсы и футболку, которые успела снять перед тем, как легла спать.

– Почему сразу идиот? – недовольно пробурчал Семён, внимательно наблюдавший за мной. – Откуда ещё может быть кровь? Ты же не ранена.

– Это не моя кровь, – мрачно ответила я. Подойдя к окну, я бросила сосредоточенный взгляд вдаль, пытаясь разглядеть всполохи возможного пожара на холме, где располагалась церковь – судя по тому, что на улице уже стемнело, я умудрилась проспать весь день, что, впрочем, было немудрено, учитывая, сколь смехотворно мало мне удалось урвать сна в предыдущие ночи.

– А чья же?

– Отца Никодима.

Я отдавала себе отчёт, что мои слова для Семёна, скорее всего, звучали как полный бред. Только вот ничего вразумительного я ему сказать не могла.

Я ощутила прикосновение чего-то тёплого и мохнатого к бедру. Повернувшись, я увидела Танка, сидевшего возле меня и сосредоточенно глядящего всеми тремя глазами мне в лицо.

– Спасибо, – я опустилась на колени и благодарно потрепала псину по голове. – Не знаю, как ты меня оттуда вытащил, но спасибо.

Танк издал звук, похожий на радостное тявканье, после чего с энтузиазмом облизал мне обе щеки и отступил в сторону.

– С кем ты сейчас говорила? – Семён смотрел на меня как на сумасшедшую. И я не могла его даже за это винить.

– Долгая история, – отмахнулась я. – Позже расскажу. А сейчас нужно торопиться в церковь.

– Зачем? – Семён не шелохнулся, продолжая буравить меня подозрительным взглядом.

– Там либо уже вовсю полыхает пожар, либо он начнётся с минуты на минуту, – объяснила я. – Если мы не успеем, отец Никодим сгорит. Где Николай? И как ты тут вообще оказался?

– Что значит, как я тут оказался? – наиграно возмутился Семён. – Меня Николай позвал. Ему позвонили около часа назад, он сказал, что его срочно вызвали на работу, дождался свою ржавую буханку и умчался, предварительно попросив присмотреть за тобой, – лицо Семёна внезапно приобрело странное, замкнутое выражение, а во взгляде промелькнула тень. – Жень, с чего ты взяла, что церковь горит?

– Во сне видела, – честно ответила я. – Или не совсем во сне… не знаю, как правильно объяснить.

Я выскочила в сени, схватила с крючка свою тонкую ветровку, торопливо вдела руки в рукава, и принялась обуваться. Семён следовал за мной по пятам, и на его лице была написана растерянность пополам с недоверием.

– Сём, если не веришь мне, оставайся здесь, – раздражённо бросила я. – Я понимаю, что выгляжу сейчас как постоянная клиентка дурки. Поверь, я и сама не уверена, что не повредилась умом. Если мой сон – всего лишь сон, мы просто напрасно прогуляемся, и ты получишь возможность безнаказанно издеваться надо мной за чрезмерную мнительность и внушаемость до конца своих дней. Если же я права, у нас появится шанс спасти человека. Так что выбирай: ты со мной или нет?

Естественно, после всего случившегося раньше Семён не позволил мне в одиночку шастать по ночной деревне. Обречённо вздохнув, он быстро обулся, надел тяжёлую тёмно-зелёную куртку с заплаткой на правом локте и вместе со мной вышел из дома.

До церкви мы добрались минут за десять-пятнадцать. Уже на подходе к пригорку я увидела густой тёмный дым, поднимавшийся над крышей, но из-за тяжёлых туч, заслонивших звёзды и луну, совершенно незаметный в ночной темноте.

– Вызывай пожарку и скорую, – сухо скомандовал Семён, от скепсиса которого не осталось и следа. – Где, ты говоришь, там отец Никодим был?

– Возле алтаря, чуть правее к иконам, – ответила я, на ходу доставая мобильный и набирая 101. – У него вокруг головы лужа крови была: то ли упал неудачно, то ли приложил кто – не знаю. Но когда я его обнаружила, он уже был без сознания.

Пока я объясняла диспетчеру ситуацию и диктовала адрес, пламя вовсю разгорелось, и его языки стали вырываться из разбитого витража на втором этаже. Входная дверь оказалась заперта. Семён попытался её выбить, но массивное дубовое полотно осталось равнодушно к его потугам.

– Давай попробуем через окно, – предложила я, понимая, что время играет против нас.

– Окна маленькие, я не пролезу, – раздражённо сплюнув в сторону, сообщил Сёма. – Ты сможешь, а толку-то? В старике килограмм сто весу, не меньше, ты его даже с места не сдвинешь.

– Посмотрим.

Обойдя церковь сзади, я сняла куртку и обмотала ей руку от кисти до плеча, после чего с размаху ударила в стекло: то громко звякнуло, покрылось трещинами и неровными осколками провалилось внутрь. Убрав, насколько это было возможно, осколки, я ухватилась руками за раму и проворно влезла внутрь – в нос тут же ударил уже знакомый запах гари. Вокруг всё заволокло густым дымом так, что ни черта не было видно, однако особого жара я не чувствовала – пожар пока полыхал только на втором этаже. Вытащив из кармана носовой платок, мысленно пожалев, что не успела его намочить, я прикрыла им нос и рот, опустилась на корточки и медленно начала продвигаться вперёд, туда, где, как мне казалось, располагалось основное помещение храма – то, в котором проводились службы.

Танк в очередной раз оказался прямо передо мной – его шерсть слабо светилась потусторонним зеленовато-голубоватым светом, служа мне неплохим ориентиром. Уверенной поступью зверь двинулся вперёд, и я последовала за ним. Словно точно зная, какого лешего я сунулась в горящую церковь – и, к слову, несмотря на своё демоническое происхождение, не испытывая ни малейшего дискомфорта от пребывания на святой земле, – Танк спустя пару минут привёл меня прямо к отцу Никодиму. Точно как в моём сне, священник лежал на полу в луже собственной крови.

Естественно, как и предсказывал Семён, сдвинуть с места эту облачённую в рясу тушу у меня не получилось. Зато удалось нащупать слабый пульс на его шее – и то хлеб.

Внезапно сзади меня схватили чьи-то крепкие руки и резко дёрнули вверх, разворачивая на сто восемьдесят градусов. Я не успела ни испугаться, ни что-либо предпринять: мои губы накрыл чужой влажный рот, только вот вместо поцелуя последовала какая-то извращённая пародия на искусственное дыхание. Во всяком случае, я ощутила, как поток воздуха проник в рот и спустился по трахее, наполняя лёгкие.

– Если ты решила покончить жизнь самоубийством, могла выбрать менее болезненный способ.

Дым, наполнявший комнату, расступился, словно по мановению волшебной палочки, и я увидела перед собой Леонарда в его истинном демоническом обличье.

Я растерянно посмотрела сначала на демона, а затем огляделась по сторонам.

– Как это? – я не смогла полностью сформулировать вопрос, но Леонард и так понял, что именно я хотела спросить.

– Магия, – мрачно ответил он. – Ты мне лучше скажи, тебе лавры героя покоя не дают? Зачем ты полезла сюда? Если бы я не пришёл, ты бы заработала отравление угарным газом, после чего твой труп обгорел бы до костей.

– А как ты узнал, что я здесь? – происходящее – особенно густой дым, аккуратно клубившийся вдоль стен, но не приближающийся к нам, – совершенно не укладывалось у меня в голове даже на фоне всей той чертовщины, что творилась вокруг в последнее время.

– Он позвал, – Леонард кивнул в сторону Адской гончей, мирно сидевшей возле тела отца Никодима и жизнерадостно вилявшей хвостом.

– Но ведь он был всё время со мной…

– Для демонического существа не составляет большого труда находиться в нескольких местах одновременно, – заверил меня Леонард. – Я сейчас, например, еду сюда в карете скорой помощи.

– Ясно, – ничего мне ясно не было, но я решила пока не забивать голову ненужными вопросами. – Спасибо, что пришёл.

– Всегда пожалуйста, – на лице Леонарда читалось недовольство. – И ты так и не ответила на мой вопрос.

– Какой именно? О том, что я творю? Ответ, по-моему, очевиден: пытаюсь спасти жизнь попу.

– Зачем?

Я растерянно моргнула.

– В каком смысле, зачем? – смысл вопроса был мне не вполне ясен.

– В прямом, – Леонард смотрел на меня так пристально, что мне стало не по себе. – Ты с этим человеком практически не знакома, он не твой родственник, и ты, определённо, не испытываешь к нему особой симпатии. Так зачем ты, рискуя жизнью, бросилась его спасать?

– Не знаю, – если посмотреть на это с его точки зрения, то мой поступок, действительно, выглядел, мягко говоря, странно. – Давай отложим разбор полётов на потом? Мы тут, вроде как, стоим посреди горящей церкви, и было бы неплохо из неё как-нибудь выбраться. И отца Никодима забрать. – Я бросила быстрый взгляд в сторону распластанного на полу тела. – С ним ведь всё будет в порядке?

Леонард закатил глаза, после чего подошёл к попу, присел возле него на корточки и положил ладонь ему на грудь.

– Жить будет, – спустя несколько секунд вынес демон свой вердикт. Отряхнув руки, Леонард выпрямился и повернулся ко мне. – От последствий отравления угарным газом я его избавил. Крови он, конечно, потерял прилично, но не смертельно. Полежит пару недель в больничке и будет как огурчик.

– Хорошо, – я немного успокоилась после его слов.

– Ничего хорошего, – заверил меня демон. – Я остановил время – это весьма трудоёмкий процесс, требующий колоссальной затраты энергии. Но даже не в этом проблема. Время остановилось только внутри церкви: то есть огонь не горит, Никодим не истекает кровью. Но для тех, кто находится снаружи, время идёт с прежней скоростью. Так что у нашего общего друга скоро возникнет закономерный вопрос: почему церковь, весь второй этаж которой охвачен пламенем, всё ещё стоит целёхонькая?

– Я надеюсь, что Семён выбьет дверь до того, как у него возникнет подобный вопрос, – заметила я. – Ну, или пожарные приедут.

Леонард наградил меня снисходительным взглядом.

– Дверь эту Сёме не выбить, она достаточно крепкая, а он, несмотря на всю свою бравость, недостаточно сильный, – сообщил мне демон. – Что же касается пожарных… Ты ещё не забыла про Чёртов перекрёсток?

Признаюсь честно, у меня совершенно вылетело из головы, что на главной дороге, ведущей в деревню, располагается аномальная зона, в которой ночью глохнет любой автотранспорт.

– Хочешь сказать, они там застрянут? – нахмурившись, уточнила я.

– Именно так, – кивнул тот. – И ни сотовые, ни рация работать не будут, так что об их неудаче никто не узнает до самого утра.

– А скорая?

– Мой водитель местный и прекрасно знает, что Чёртов перекрёсток нужно обходить десятой дорогой. Так что мы с ним приедем минут через пятнадцать. Однако, сама понимаешь, за пятнадцать минут без демонического вмешательства от скромной деревянной церквушки уже должны остаться одни головешки.

– И что же теперь делать? – положение, действительно, было патовое. – Может, я смогу открыть дверь изнутри? Наверняка у отца Никодима должны быть при себе ключи.

Воодушевлённая этой идеей, я бросилась к бессознательному телу священника и принялась обыскивать его карманы. Однако спустя пару минут я пришла к неутешительному выводу: ключей у него при себе не было. Но кто же тогда запер дверь?

– Он не сам разбил голову, да? – я подняла на Леонарда напряжённый взгляд. – Кто-то ударил его, а затем поджёг церковь, чтобы замести следы?

– Ты надеешься получить от меня ответ? – иронично поинтересовался тот. – Если мне не изменяет память, мы с тобой договорились, что я играю роль обычного безумно влюблённого в тебя деревенского фельдшера. А он ну никак не может знать, что здесь произошло.

– Сейчас ты совершенно не похож на обычного деревенского фельдшера, – заметила я. Глаза против воли скользнули к изящным рогам, украшающим макушку демона, но я поспешила отвести взгляд в сторону.

– Пожалуй, в данном случае мне пришлось сделать исключение, – насмешливо фыркнув, признал Леонард. – Твоей жизни угрожала опасность, и я посчитал, что ты не станешь возражать против небольшого демонического чуда.

– Не стану, – согласилась я. – В таком случае, быть может, ты совершишь ещё одно чудо и раздобудешь для меня ключ от двери? Это решит практически все наши проблемы.

– И создаст новые, – Леонард протянул мне ладонь, на которой лежал небольшой медный ключик. – Ты ведь понимаешь, что тот, кто запер дверь, в курсе того, что ключа у тебя быть не может?

– Но сказать об этом он никому не сможет, – парировала я. – В конце концов, мог же у отца Никодима быть запасной? Мне просто посчастливилось его найти.

– Как скажешь, – Леонард пожал плечами и вручил мне ключ. – Когда выйдешь на улицу, постарайся сделать вид, что тебе плохо. Покашляй там, изобрази обморок… в общем, изображай жертву отравления угарным газом.

– Зачем? – удивилась я.

– Затем, что проведя столь длительное время в горящем здании, ты не должна выглядеть так, словно только что вернулась с обычной прогулки.

Я с подозрением посмотрела в лицо демону – до меня постепенно начал доходить смысл егослов.

– Ты не хочешь, чтобы Сёма узнал о тебе? – уточнила я, решив развеять собственные сомнения. – Я имею в виду о том, кто ты.

– Сомневаюсь, что он обрадуется тому факту, что его друг – демон, – скривившись, заметил Леонард. – Да и о том, что ты – настоящая ведьма, ему тоже знать не стоит. Семён, конечно, парень неплохой. Но это вовсе не означает, что он не подвержен предрассудкам.

– Так, быть может, проверим? – предложила я. – Я ведь приняла тот факт, что ты – демон, а я сама и моя бабушка – ведьмы. Уверена, Семёну хватит мозгов не делать поспешных выводов, а сперва досконально разобраться в ситуации.

– Интересная точка зрения, – иронично отметил Леонард. – Что ж, если ты решила устроить каминг-аут, кто я такой, чтобы тебе мешать? Только вот, как показывает мой многовековой опыт, ничего хорошего из этого не выйдет. Люди не умеют дружить с потусторонними сущностями: их либо боятся и стремятся уничтожить, либо пытаются использовать в корыстных целях. Третьего не дано.

– И к какой же категории отношусь я? – слегка наклонив голову на бок, уточнила я.

– Время покажет, – последовал равнодушный ответ. – Итак, что мы с тобой решили? Устраиваем Сёме эмоциональную встряску явлением демона или всё же пожалеем его нервы?

– Первое, – после недолгого раздумья всё же решила я. – Небольшая встряска ему не повредит.

Леонард пожал плечами, после чего наклонился и легко поднял на руки отца Никодима, словно тот и вовсе ничего не весил. Уверенно прошествовав к двери, демон мощным ударом ноги выбил ту вместе с косяком, после чего спокойно покинул церковь – мне оставалось только последовать за ним.

Явление рогатого демона со священником на руках произвело на Семёна неизгладимое впечатление: он стоял, точно парализованный, и широко открытыми глазами, в которых читался панический страх, взирал на Леонарда. Демон тем временем материализовал плотное одеяло, на которое несколько бесцеремонно сбросил свою ношу.

– Сёма, отомри! – я подошла к приятелю и осторожно положила руку ему на плечо, привлекая к себе внимание.

– Жень, ты это тоже видишь? – шумно выдохнув, дрожащим голосом спросил Семён, всё ещё не спуская с Леонарда ошеломлённого взгляда.

– Если ты говоришь о демоне, который только что вынес из горящей церкви отца Никодима, то, да, я тоже его вижу, – спокойно ответила я. – Знакомься, это Леонард, тот самый демон, которому моя бабушка и несколько поколений её предков обязаны званию ведьм.

Семён перевёл на меня шокированный взгляд, несколько раз моргнул, явно пытаясь осмыслить услышанное, а затем, нахмурившись, спросил:

– И что он тут делает?

– Благотворительностью занимаюсь, – вместо меня ответил демон. – Спасаю одну дурочку, возомнившую себя не то бессмертной, не то огнеупорной.

– А, ясно, – Семён перевёл взгляд с меня на демона и обратно. – Значит, ты теперь его ведьма? Поэтому он тебе помогает?

– Нет, я не его ведьма, – вздохнув, возразила я. – Я вернула ему и кольцо, и Книгу Теней. Так что помогает он мне просто по доброте душевной.

– По доброте душевной… – бесцветным голосом повторил за мной Семён, после чего вновь опасливо посмотрел на демона. – Ладно, допустим. А с отцом Никодимом что?

– Черепушку ему раскроили, – ответил Леонард, с нескрываемым интересом наблюдавший за нашей беседой. – Вернее, попытались, но, к счастью для него, не вполне удачно. В больничке подлечат – будет как новенький.

В этот момент раздался громкий треск, и крыша с оглушительным грохотом обрушилась вниз, заставив нас с Семёном синхронно отступить назад. Тут как раз послышался гул работающего мотора, и на пригорок со скоростью контуженой улитки въехала буханка скорой помощи.

– А вот и наш Пилюлькин пожаловал, – с явным облегчением выдохнул Семён, размазывая рукавом куртки копоть по вспотевшему лбу. – Как мы ему объяснять будем…

Он резко замолчал, так и не договорив фразу: видимо, заметил, что в момент обрушения крыши демон бесследно испарился, точно его и вовсе не было.

– Привыкай, он мастер эффектных появлений и исчезновений, – заметила я, а затем, на мгновение замявшись, уточнила: – Надеюсь, мы всё ещё с тобой друзья?

Семён с удивлением взглянул на меня.

– Почему мы должны перестать ими быть?

Я неопределённо пожала плечами.

– Ну, мне на помощь только что явился демон, моя бабушка многие годы была его ведьмой, да и сама я, если верить словам Леонарда, ведьма. Это достаточно веские причины, чтобы держаться от меня подальше.

Семён укоризненно покачал головой.

– Не пори чушь, заяц, – твёрдо проговорил он. – Я знаю тебя с самого детства. И даже начни ты резать куриц и приносить чёрных козлов в жертву Сатане – это не изменит моего отношения к тебе.

От его слов я ощутила, как по телу распространилось приятное тепло. Улыбнувшись, я сделала шаг вперёд и стиснула друга в крепких объятиях.

– Спасибо, – тихо проговорила я, уткнувшись носом куда-то ему в плечо. – Ты самый классный друг на свет.

– Взаимно, – ободряюще похлопав меня по спине, отозвался тот. – Надеюсь, твой демон учтёт этот факт и не пустит меня на шашлык. Я, знаешь ли, как-то не планирую отправляться на тот свет в ближайшее время.

* * *

Подсобив Николаю с загрузкой увесистого священника в машину скорой помощи, мы с Семёном дождались, пока остатки церкви благополучно догорят. В принципе, в этом не было особой необходимости: церковь стояла на отшибе, вокруг – лишь голая земля, так что у пламени не было ни малейшей возможности перекинуться на что-то ещё.

В дом к Николаю мы вернулась, когда уже начало светать. Семён молча принёс небольшую охапку дров и принялся топить печь. В этот момент прямо посреди комнаты открылась небольшая воронка, из которой вышагнул Леонард в обличье Николая.

– Старика пока положили в реанимацию, – проигнорировав ошалевший взгляд Семёна, сообщил демон. Взяв со стола чайник, он, не утруждая себя использованием чашки, сделал несколько больших глотков прямо из носика. – Повреждение мягких тканей головы, сотрясение мозга, значительная кровопотеря плюс подозрение на отравление угарным газом – в общем, полный набор. Впрочем, если его несостоявшийся убивец не придёт в больницу завершать начатое, святоша придёт в себя через парочку дней.

– Это хорошо, – кивнула я. – Получается, через пару дней мы узнаем имя местного Герострата.

Николай лишь хмыкнул, но ничего на это не сказал. Человеческая внешность медленно стекла с него, точно воск с горящей свечи, явив миру его истинное лицо.

– Так Митрич, получается, был с самого начала прав, – тихо проговорил Семён, помрачнев. – Ты, действительно, этот, как его… анчутка.

– Попрошу без оскорблений! – многозначительно подняв вверх указательный палец, увенчанный длинным чёрным когтем, сказал Леонард. – Анчутка – это мелкий бес. А я – демон.

– А что, есть разница? – хмуро уточнил Семён, вперив в демона тяжёлый взгляд.

– Есть, и весьма значительная, – заверил его тот. – Бесы – низшие существа, они практически не имеют свободы воли. Вся их жизнь состоит из бесконечного служения, неважно кому: демонам, ведьмам или любому другому существу, наделённому магической силой. Мы же, демоны, полностью свободны в принятии решений и не служим никому, кроме самих себя.

– Ты знала? – Семён повернулся ко мне.

– О чём? – я спокойно встретилась с ним взглядом. – О разнице между демонами и бесами – нет.

– Я спрашиваю, о том, что Николай – демон, ты знала? – в голосе Семёна проскользнуло раздражение.

– Нет, – покачала я головой. – Он только вчера сообщил мне эту фееричную новость, когда я провела ритуал для его призыва.

– Ясно.

Семён нервно сжимал и разжимал кулаки, пытаясь совладать со своими эмоциями. Ни я, ни Леонард ему не мешали. Демон с невинным выражением лица взобрался на кровать, усевшись в дальнем её конце в позе лотоса и, достав из воздуха тарелку с мандаринами, принялся их чистить.

– Мандаринку? – предложил он мне.

– Не откажусь.

Усмехнувшись, Леонард кинул мне почищенный мандарин, который я без труда поймала на лету.

– А кроме мандаринов в этом доме что-нибудь из еды есть? – поинтересовалась я, устраиваясь на кровати рядом с демоном и не чувствуя при этом ни малейшего дискомфорта. – Лично я готова съесть целого слона.

– Могу организовать, – насмешливо отозвался Леонард. – Только вот вряд ли тебе понравится: у слонов не самое вкусное мясо, да и суховатое. А вот верблюды… у них мясо тоже жестковатое, но намного вкуснее и питательнее.

– Верблюжье мясо нельзя есть, – внезапно уверенно заявил Семён. – Так в Библии написано.

Я повернулась к другу и несколько секунд пристально смотрела ему в лицо, пытаясь понять, к чему сейчас была эта ремарка.

– Бедуины в пустыне придерживаются иной точки зрения, – пожал плечами Леонард. – Они о вашей Библии знать не знают, и, как говорится, жрут, что дадено.

– Может, оставим религиозные диспуты на потом? – я поспешила вмешаться, понимая, что подобный разговор в данной ситуации ни к чему хорошему не приведёт. Семён явно настроен враждебно по отношению к Леонарду, хотя мне пока непонятно, почему. Лично ему демон не сделал ровным счётом ничего плохого. Или Леонард прав, и ненависть к демонам заложена у людей на подкорке? – Меня сейчас волнуют более приземлённые вещи. Например, ужин.

– То есть, кто напал на отца Никодима, тебя не интересует? – сухо спросил Семён, всё ещё стоявший возле печи, сохраняя дистанцию.

– Интересует, – заверила я его. – Ну, а толку-то? Пока поп не очнётся, мы всё равно этого не узнаем.

– А этот что, не может сказать? – недовольный кивок в сторону демона.

– Скажу в обмен на твою бессмертную душу, – оскалившись, отозвался Леонард, заставив Семёна содрогнуться, а меня закатить глаза к потолку.

– Прекрати, – я легонько пихнула демона локтем в бок. – Сёма и так не в восторге от свалившейся на него информации, а тут ещё твои шутки.

– С чего ты взяла, что я шучу? – удивился Леонард. – Я абсолютно серьёзен. Почему я должен помогать задарма? Тоже мне нашли доброго самаритянина. Нет уж, хотите помощи демона – извольте заплатить.

– А как насчёт человеческой помощи? – я сразу же зацепилась за словосочетание “помощь демона” и решила прояснить несколько нюансов. – На безвозмездную помощь Николая мы с Сёмой можем рассчитывать?

– Разумеется, – важно кивнул демон. – Николай с готовностью поможет, что своему другу, что любимой женщине. Только вот, сама понимаешь, возможности простого фельдшера весьма ограничены.

– Ничего, уверена, нам хватит.

– Ты сошла с ума, – слова Семёна прозвучали глухо и обречённо. – Женя, ты, в самом деле, собираешься общаться вот с этим существом? Он демон! Выходец из Преисподней!

– И? – я вопросительно приподняла бровь. – Не вижу пока причин для паники. Демон и демон, у каждого свои недостатки.

Леонард коротко рассмеялся, похоже, оценив отсылку к фильму “В джазе только девушки”.

– Ты ненормальная, – констатировал Семён и неожиданно расслабился. – Впрочем, чему я удивляюсь? Ты всегда такой была.

– Ничего себе заявления! – возмущённо воскликнула я, внутренне ликуя: похоже, приятель сдался и перестал изображать из себя воинствующего христианина. – Когда это я демонстрировала свою ненормальность?

– Дай-ка подумаю… – Сёма сделал вид, что задумался. – А не ты ли в восьмилетнем возрасте отправилась ночью на озеро искать русалок и чуть не утонула?

– Я была крайне любопытным ребёнком, – развела я руками. – Все в детстве делают глупости.

– Ты была трусливым зайцем, которого легко было взять “на слабо”, – усмехнувшись, легко парировал Семён. – Впрочем, сейчас, зная, что в твоём роду была целая куча ведьм, меня больше не удивляет твоя тяга к потустороннему – видимо, это у тебя в крови.

Мне нечего было по этому поводу сказать.

– Не думаю, что дело тут в родстве с ведьмами, – заметил Леонард. Повернувшись, я заметила крохотную улыбку, промелькнувшую на его лице. – Просто у Жени авантюрный склад характера. Таких людей во все времена тянет к приключениям.

– Это точно не про меня, – покачала я головой. – Я предпочитаю спокойную, размеренную жизнь безо всяких этих потрясений.

– Да неужели? – Леонард чуть подался вперёд и пристально посмотрел мне в глаза. – И именно поэтому ты с готовностью пошла бродить по ночному кладбищу вместе со мной и Семёном, стоило только появиться намёку на что-то потустороннее? Должно быть, тяга к спокойствию заставила тебя влезть в горящую церковь? Или жажда обыденности помогает тебе без тени страха сидеть рядом с демоном с таким видом, будто это для тебя в порядке вещей?

У меня перехватило дыхание: взгляд сам собой переместился от глаз с вертикальным зрачком к острым клакам, слегка выступающим из-под верхней губы, а затем к изящным рогам. Леонард был прав: я не испытывала и тени страха по отношению к нему. Только чистое, незамутнённое любопытство, приправленное изрядной порцией возбуждения.

– Можно потрогать?

Зрачки Леонарда резко расширились, полностью затопив радужку цвета гречишного мёда. Несколько томительных мгновений он смотрел мне прямо в глаза, а затем слегка склонил голову, давая безмолвное позволение. Я тут же встала на колени и точно ребёнок, увидевший незнакомую игрушку, потянулась к рогам. Мои пальцы невесомо прошлись от основания до кончика, вызвав у демона тихий вздох.

– Кхм, я вам не мешаю? – возмущённый голос Семёна заставил меня недовольно скривиться. В данный момент я бы предпочла изучать особенности демонической анатомии, нежели продолжать бессмысленный спор.

– На самом деле, очень мешаешь, – развернувшись к другу лицом, честно ответила я. – Лично я не понимаю, чего ты сейчас хочешь. Да, Николай – демон по имени Леонард. А я ведьма. И бабушка моя ведьма. И двоюродная прабабушка тоже ведьма. Только вот я почему-то не делаю из всего этого трагедии вселенского масштаба. Да, мир оказался чуточку сложнее, чем мы с тобой привыкли представлять. Да, как оказалось, демоны, ведьмы, призраки и ещё чёрт знает что, существуют. Изменить это ни ты, ни я не можем. Остаётся только два выхода: смириться, либо сделать вид, что всё это тебе померещилось.

– Если выберешь второй вариант, я охотно сотру тебе память, – подал голос Леонард. – Заметь, совершенно бесплатно.

– Да пошли вы!

Зло сверкнув на нас глазами, Семён стремительно покинул дом, громко хлопнув напоследок дверью.

– Я предупреждал, что так будет, – заметил демон равнодушным голосом. – В отличие от тебя, Сёма не отличается широтой взглядов. Как любой деревенский парень, он привык жить в определённых рамках. И вытащить его за их пределы практически невозможно.

– Тем хуже для него, – пожала я плечами, возвращаясь к прерванному занятию, а именно к ощупыванию демонических рогов. – Лично меня пока всё устраивает.

– Ключевое слово “пока”.

Дела давно минувших дней

Проводив “Николая” в семь утра на работу, я, после недолгого колебания, решила навестить бабушку – пришло время нам с ней поговорить по душам.

Подойдя к бабушкиному дому, я с изумлением обнаружила небольшую галдящую толпу, – преимущественно состоящую из женщин, – возле её калитки.

– Что здесь происходит? – я была вынуждена повысить голос, чтобы перекричать бессмысленный гвалт, напоминавший собрание в курятнике.

– О, ведьмина внучка пожаловала! – дородная женщина лет пятидесяти в стёганой телогрейке окинула меня откровенно враждебным взглядом. – А ведь пока она не приехала, в деревне всё спокойно было!

– Точно! Вот именно! – поддержал её нестройный хор голосов.

– Это она отца Никодима убила! – неожиданно уверенно заявила знакомая мне продавщица местного сельпо.

– Сжечь ведьму, – закончила я за них твёрдым голосом. Несмотря на весьма сложную ситуацию, я не испытывала ни тени страха. Впрочем, чему тут удивляться? После ночи, проведённой в объятиях самого настоящего демона, небольшое крестьянское восстание не кажется чем-то таким уж пугающим. – Вы ведь за этим тут столпились? Решили устроить самосуд?

Моё холодное спокойствие, как ни странно, возымело эффект: гонору у дамочек заметно поубавилось.

– Это твоя бабка сожгла церковь! – заявила старушка в телогрейке.

– Чушь, – просто ответила я. – Никто церковь не сжигал. Отцу Никодиму, скорее всего, просто стало плохо, он упал и уронил свечу, от неё всё и вспыхнуло, церковь всё-таки деревянная.

Это была ложь чистой воды. Даже если бы у старика, действительно, например, случился сердечный приступ, и он случайно опрокинул подставку со свечами, их пламени не хватило бы для того, чтобы церковь вспыхнула, словно факел. Если, конечно, её предварительно щедро не полили бензином. Только вот местное малообразованное население вряд ли это понимает – одного взгляда на их безумные глаза достаточно, чтобы понять, что они недалеко ушли от средневекового мракобесия.

– Откуда ты знаешь? – с подозрением уставившись на меня, спросила одна из женщин. – Ты что ли там была?

– Николай рассказал, – не моргнув и глазом, соврала я. – Он ночью приехал на вызов от вашего участкового, Семёна – это он вытащил отца Никодима из церкви. Так что если вас интересуют причины пожара, все вопросы к нему. А сейчас, дамы, если вы не намерены сию минуту насадить меня на вилы или колесовать, я пройду в дом. Приятно было повидаться.

Решительно оттеснив одну из старушек плечом, я открыла калитку и вошла во двор. На крыльце, в одном только лёгком ситцевом халате, несмотря на осеннюю сырость и прохладу, тяжело опираясь ладонями о колени, сидела бабушка с каким-то жутким каменным лицом. Услышав скрип калитки, она подняла голову и устремила на меня безжизненный взгляд.

– Женя… – слабым голосом проговорила она и протянула в мою сторону сухонькую ладонь с узловатыми пальцами.

– Привет, бабулечка, – я приветливо улыбнулась бабушке. Уверенно пересёкши двор, я приблизилась к старушке и без тени сомнения обхватила обеими руками протянутую ладонь – она была совершенно ледяная. – Пойдём в дом, ты совсем замёрзла.

Я помогла бабушке подняться на ноги и, аккуратно поддерживая её под локоть, завела внутрь.

– Бабы совсем будто белены объелись, – бесцветным голосом сказала она, грузно опускаясь на край кровати. – Я уж думала, ворота мне снесут.

– Тебе чаю сделать? – проигнорировав её замечание, деловито осведомилась я. – Или, быть может, в погреб за твоим любимым крыжовниковым компотом спуститься?

– Нет, ничего не надо, – покачала головой старушка и похлопала ладонью по матрасу рядом с собой. – Сядь. Мне нужно с тобой поговорить.

– Я за этим и пришла.

Я опустилась на кровать рядом с бабушкой и внимательно посмотрела в её прозрачные глаза.

– Надеюсь, теперь ты мне расскажешь, что за чертовщина у вас тут происходит?

Бабушка тяжело вздохнула и накрыла мою руку своей ладонью.

– Я не знаю, когда всё началось, – тихо заговорила она, глядя куда-то перед собой. – Должно быть, много столетий миновало с тех пор, когда в нашем роду появилась первая ведьма. Я никогда не вдавалась в подробности – мне было не интересно. Но тётя Фима говорила, что первую ведьму звали Рада, и она заключила сделку с демоном Леонардом, чтобы колдовской дар передавался в нашей семье из поколения в поколение, от матери к дочери.

Я почувствовала, как холодные пальцы бабушки крепко – почти болезненно, – стиснули мою ладонь.

– Тётя Фима охотно приняла ведьмовское кольцо, – заметила она с горечью. – Ей магия была в радость. Она с готовностью использовала её как во благо, так и во вред. Я же… мне это всё было чуждо. Поскольку мою мать дар обошёл стороной, я надеялась, что и меня минет чаша сия. Только вот когда мне было десять лет, я тяжело заболела – в деревне в тот гот свирепствовала холера. Лекарств не было, и люди мёрли, как мухи. Я бы тоже умерла, но за меня вступилась тётка. По просьбе матери она провела специальный ритуал, позволивший мне жить.

– Что за ритуал? – насторожилась я.

– Она отдала мне двадцать лет своей жизни, – поджав губы, объяснила бабушка. – Двадцать своих, двадцать моей матери, и ещё двадцать отцовские. Итого шестьдесят.

В моей голове всплыли слова Леонарда о том, что время моей бабушки подошло к концу, и у меня по спине пробежали мурашки. Та же, словно почувствовав что-то, повернула ко мне голову и печально улыбнулась.

– Ты всё правильно поняла, Женечка – время, подаренной мне Серафимой, со дня на день подойдёт к концу. Я давно знаю об этом и уже успела смириться. Только вот я надеялась, что вместе со мной умрёт и наше проклятье – чёрный дар, выторгованный Радой у демона.

Я покачала головой.

– Я сделала то, что должна была, – твёрдо проговорила я. – Ты не заслужила того, чтобы вечность гореть в Аду из-за того, что кто-то много веков назад решил, что в нашей семье должен быть магический дар – это несправедливо. Поэтому я забрал кольцо и вернула его Леонарду.

– Ты виделась с ним? – бабушка испуганно посмотрела мне в лицо.

– Да, виделась, – не стала лукавить я. – Мы с ним немного поболтали, и он забрал и кольцо, и книгу.

Бабушка укоризненно покачала головой.

– Я ни разу не виделась с ним, – заметила она. – Общение с демоном – страшный грех.

– Вот и дальше придерживайся этой позиции, – кивнула я. – Дара у тебя больше нет, так что и беспокоить Леонарду тебя незачем.

– Он придёт за тобой, – в голосе бабушки слышалось сожаление. – Он не оставит тебя в покое, пока не сделает своей.

– Почему ты так считаешь? Тебя же он, как я понимаю, не особо преследовал.

Бабушка горько усмехнулась.

– Я не такая как ты. До тех пор, пока я не надела его кольцо себе на палец, во мне не было и намёка на колдовские силы. Ты же с пелёнок была необычным ребёнком. Постоянно смотрела куда-то в стену, смеялась невпопад, а когда стала чуть постарше, начала регулярно разговаривать сама с собой. Когда же Гриша спросил тебя, с кем ты разговариваешь, ты сказала: “с грустной тётей”.

Я не помнила ничего подобного. Хотя, что в этом удивительного? Мало кто способен в подробностях вспомнить себя в раннем детстве.

– Это всё из-за ритуала, – внезапно уверенно заявила бабушка. – Не нужно мне было его проводить.

– Какой ритуал?

– Тот же самый, что тётя Фима провела для меня.

Бабушка тяжело вздохнула.

– Надюше стало плохо посреди ночи – роды начались преждевременно и проходили очень стремительно. Скорую мы так и не дождались, так что тебя принять пришлось мне, – бабушка внезапно громко всхлипнула, и я заметила, что её глаза блестели от слёз. – Когда я взяла тебя на руки, ты не кричала, и я сразу же поняла – случилась беда. Надя была без сознания и не видела, как мы с Гришей пытались делать тебе искусственное дыхание и непрямой массаж сердца, только всё напрасно. Я не представляла, как посмотрю в глаза дочери и скажу ей, что ребёнок умер. Поэтому мы с Гришей провели ритуал. Я не стала укорачивать Надину жизнь, поэтому ограничилась сорока годами: из-за проведённого надо мной ритуала я не могла быть донором, поэтому их все отдал Гриша.

Я с шумом вздохнула и с ужасом уставилась на бабушку, не в силах поверить в то, что сейчас услышала.

– Дед отдал мне свои годы жизни? – повторила я её слова, чувствуя, как в животе ледяной спиралью сворачивается страх. – Этого не может быть!

– Однако это так, – бабушка стёрла слёзы, выступившие на глазах, и с нежностью посмотрела не меня. – Гриша очень тебя любил и никогда не жалел о сделанном. Незадолго до его смерти мы говорили об этом, и он сказал, что отдать свои годы тебе было лучшим, что он сделал за всю жизнь. Единственное, о чём он жалел, что не отдал все пятьдесят пять. Да, в этом случае, он бы не увидел, как ты растёшь, но у тебя было бы больше времени в запасе.

Не в силах усидеть на месте, я вскочила на ноги и принялась расхаживать взад и вперёд по крохотной комнате, ощущая, как мелко дрожат мои руки. Внезапно в мою голову, точно разряд молнии, ударила мысль, заставившая меня резко остановиться и развернуться лицом к бабушке.

– Откуда ты узнала про ритуал? – спросила я предательски севшим голосом. – Ты сказала, что никогда не разговаривала с Леонардом, следовательно, он не мог тебя этому обучить. У Серафимы, судя по твоим же словам, ты тоже не обучалась. Так откуда ты узнала о ритуале?

Бабушка смутилась и нервно поёрзала, словно ей внезапно стало неудобно сидеть.

– Рада мне рассказала, – после небольшой заминки ответила она. – Она живёт на нашем кладбище в виде призрака в белом. Я увидела её… – бабушка запнулась и сделала глубокий вдох, словно перед прыжком в воду. – Когда мы с Гришей хоронили Фиму.

Я почувствовала, что мои глаза вот-вот вылезут из орбит от удивления.

– Так это вы зарыли её в могилу к Константину? – подобного я даже предположить не могла. – Почему?

– Нам с Гришей тогда было по пятнадцать, – сдавленно проговорила бабушка. – Мы с первого класса дружили: он был хорошо знаком с моей семьёй, и при этом никогда не боялся того, что я – племянница ведьмы. Более того, всегда защищал меня от всех, кто хоть слово плохое говорил в мой адрес.

Бабушка сделала короткую паузу, собираясь с мыслями. Я её не торопила, в душе уже догадываясь, что именно она собирается мне рассказать.

– Как любая ведьма, Серафима предчувствовала собственную смерть, и начала постоянно преследовать меня, убеждая принять наш семейный дар и взять её кольцо. Я была против. Но тётушка не отступала. Однажды свидетелем нашей с ней ссоры стал Гриша. И он решил защитить меня от неё. Тем же вечером Гриша пришёл в дом Фимы вместе со мной. Они страшно поругались, и в пылу ссоры Гриша толкнул мою тётку в грудь – и она упала, ударилась головой об стол и умерла.

Бабушка судорожно всхлипнула и закрыла лицо ладонями. Я медленно подошла к ней и успокаивающе принялась гладить по спине.

– Я испугалась, что Гришу обвинят в убийстве, и поэтому уговорила закопать Фиму на кладбище – там как раз накануне похоронили его брата, и могила была совсем свежей. А чтобы соседи ничего не заподозрили, я собрала тёткины вещи в чемодан и закопала его в саду под яблоней. Вроде как она просто взяла и уехала.

– А как же кольцо?

– Я сняла его с её пальца, – бабушка почему-то понизила голос до шёпота, хотя в доме кроме нас никого не было. – Это ведь из-за меня она умерла. Если бы я не пожаловалась на её преследования Грише, ничего бы этого не случилось. Поэтому я решила, что должна хотя бы спасти её душу от адского пекла.

– Ясно.

Я ощутила слабую пульсирующую боль в висках – слишком много информации для одного раза. И всё же что-то в этой истории не давало мне покоя. Какая-то мысль маячила на задворках сознания, но я никак не могла за неё ухватиться…

Громкий стук в дверь заставил меня буквально подпрыгнуть от неожиданности. Жестом велев бабушке оставаться на месте, я отправилась встречать незваного гостя.

На пороге обнаружилась встревоженная Глафира Фёдоровна.

– Здравствуй, Жень, – дружелюбно улыбнувшись, поприветствовала она меня. – Хорошо, что ты здесь. Я хотела с тобой поговорить.

– Да, конечно, – я отступила в сторону, пропуская женщину внутрь. – Проходите. Чаю хотите?

– Не откажусь.

– Глаша? – при виде гостьи бабушка нахмурилась. – А ты чего здесь забыла?

– Да вот, решила посмотреть, как ты, – спокойно ответила та. – Бабы болтают, что ты в отместку за то, что отец Никодим в церковь тебя не пустил, спалила и его, и саму церковь.

– Брешут, – отмахнулась бабушка. – Али ты им веришь?

– Ещё чего! – фыркнула Глафира, чем вызвала у меня чувство глубокой симпатии. Есть всё-таки адекватные люди в этой богом забытой дыре! – Нашим клушам дай только волю, так они такое понавыдумывают, любой писака обзавидуется. Им бы только лясы точить да кости всем перемывать. А Митрич их только подзуживает.

– Митрич? – я насторожилась. – А ему чего неймётся?

– Кто ж его знает, – пожала плечами Глафира Фёдоровна. – Он так-то мужик хороший, работящий и рукастый. Да только после смерти Фаи часто больно к бутылке стал прикладываться, вот у него мозги и помутились. Как скажет чего, так хоть стой, хоть падай.

– Да, я слышала, он бабушку ведьмой называл, а Николая – анчуткой, – кивнула я, накладывая сушёные листья из банки в заварочник.

– Это-то ладно, к этому все привыкли. Только вот сегодня Митрич заявил, что церковь загорелась не сама, а её кто-то поджёг, чтобы отца Никодима убить.

– И он знает, кто это сделал?

– Конкретно имён он не называл, но заявил, что это была “нечистая сила”. А она у нас только одна: Аня да Николай. Николай в это время работал – это все знают. Так что остаётся только Аня.

Я ничего на это не ответила. Мой мозг хаотично работал, обрабатывая полученную информацию.

“Митрич был твёрдо уверен и в том, что Николай – демон, и в том, что бабушка – ведьма, – мысленно рассуждала я. – А вдруг он и на этот раз не ошибается? Может ведь так получиться, что этот старый пропойца не так прост, как кажется на первый взгляд? Нужно с ним непременно поговорить, причём сегодня же. Вдруг он знает больше, чем говорит остальным?”

Дождавшись, пока вскипит чайник, я разлила травяной настой в три чашки и поставила на стол. Бабушка тем временем достала из навесного шкафчика вазочку с конфетами и банку варенья.

– Спасибо, – благодарно кивнула Глафира Фёдоровна, принимая из моих рук свою чашку. – Женечка, я вот о чём хотела с тобой поговорить… Ты ведь сейчас живёшь в бывшем ведьмином доме?

– Да, – кивнула я. – А что?

– Ты там ничего странного не замечала? – осторожно спросила женщина. – Я понимаю, звучит странно, особенно на фоне ходящих вокруг слухов и неадекватного поведения наших односельчан…

– Почему вы спрашиваете? – я понимала, что отвечать вопросом на вопрос, как минимум, невежливо, но мне необходимо было понять мотивы её расспросов.

Глафира Фёдоровна обречённо вздохнула и опустила взгляд в свою чашку.

– Два дня назад я поздно вечером возвращалась домой от свояченицы – она живёт в трёх домах от Николая, – и мне показалось, я видела какую-то странную тень, мелькнувшую возле его дома.

– Какую тень?

– Я не уверена… – женщина длинно вздохнула. – Она так странно двигалась, рывками… – Глафира выдавила из себя вымученную улыбку. – Не бери в голову, Жень. Глупости всё это, на самом деле. Мне, наверное, просто померещилось.

* * *

Митрича дома я не застала, так что домой к Николаю я была вынуждена вернуться ни с чем. Возле крыльца, развалившись прямо на голой земле, меня дожидался Танк – по какой-то неясной причине гончая не последовала за мной к бабушке, а осталась в доме. Возможно, ему так велел Леонард?

Опустившись на нижнюю ступеньку крыльца, я принялась неторопливо перебирать длинную шерсть на загривке зверя, погрузившись в свои мысли, пытаясь понять, что именно насторожило меня в рассказе бабушки (помимо того, что мой дед стал убийцей в пятнадцать лет, а потом отдал сорок лет своей жизни мне).

«Сорок лет… получается, мне осталось всего десять?» – эта мысль пронзила сознание, как стрела, но, как, ни странно, не принесла особого дискомфорта, лишь лёгкую растерянность. Казалось, мозг не хотел до конца осознавать, что это, фактически, приговор: десять лет и ни годом больше. А ведь у меня столько планов… Хотя нет, зачем врать самой себе? Никаких особых планов у меня нет. Работа–дом–работа. Если повезёт, пара недель на море, редкие походы в кино и театр и ничего незначащие романы.

“Глупо всё как-то, – подумала я, рассеяно почёсывая Танка за ухом. – Получается, жизнь прошла, фактически, зря. Что после меня останется? Груда рабочих отчётов, пустая квартира, да не самая хорошая машина – и всё”.

Внезапно мне остро захотелось сходить на кладбище, навестить могилу деда. Я ведь ни разу там не была…

– Танк, идёшь со мной, – решительно скомандовала я. Белую леди, конечно, всегда видели исключительно по ночам, но вдруг эта красотка решила изменить расписание своих променадов? Столкнуться с ней один на один мне совершенно не хотелось.

На всякий случай оставив на столе Николаю записку с предупреждением о незапланированной прогулке, я в компании своего потустороннего питомца направилась на деревенское кладбище.

От мамы я знала, что дедушкина могила располагалась в десятом ряду (считая от церкви) с самого края, так что нашла я её без труда. С надгробия из серого мрамора на меня смотрело знакомое лицо с тёплыми карими глазами – рука сама собой потянулась вперёд и огладила фотографию.

– Ну, здравствуй, дедуль, – сглотнув огромный ком, застрявший в горле, проговорила я. – Прости, что так долго не приходила.

Я сразу же заметила, что могила была в идеальном состоянии: ни единого сорняка, только разноцветные фиалки, столь любимые дедушкой, да и сам памятник чистый, без каких-либо пятен и разводов. Должно быть, бабушка часто сюда ходит…

Традиционная скамейка отсутствовала, так что я опустилась на колени справа от надгробия и прижалась лбом к его прохладному боку – мне казалось, так будет проще, но нет, внутри что-то премерзко скреблось, пытаясь вырваться наружу. Быть может, застарелая боль?

Я не знала, что говорить. Зачем я вообще сюда пришла? Здесь нет человека, которого я когда-то любила, только сырая земля да надгробный камень.

– Знаешь, я никогда не понимала, зачем это нужно: приходить на могилу, сажать цветы и всё такое, – слова слетели с языка сами, хотя это было не совсем то, что мне следовало сказать. – Мертвецу ведь всё равно, моют ему памятник или нет, зарастёт его могила сорняками или на ней будут цвести цветы. Так какой в этом всём смысл? Лишь напрасная трата сил и времени.

– Стоять на коленях на сырой земле и говорить самой с собой кажется тебе более продуктивным занятием? – внезапно раздался позади меня знакомый чуть хрипловатый голос, от которого у меня по спине пробежала стая мурашек. Резко обернувшись, я увидела призрак дедушки, замерший в какой-то паре шагов от меня.

– Ты пришёл… – тихо, на грани слышимости выдохнула я, глядя в синеватое лицо с запавшими, абсолютно чёрными глазами.

– Ты звала меня, – пожал он плечами.

– Я не звала, – покачала я головой.

– Не вслух. Но ты хотела, чтобы я пришёл. И я здесь. Только вот не пойму, зачем?

– Прости меня, – неожиданно даже для самой себя жалобно всхлипнув, проговорила я. – За то, что не была рядом все эти годы. За то, что не ответила тогда на звонок и не приехала на похороны.

Лицо деда не выражало ровным счётом ничего – сплошная посмертная маска.

–Тут не за что извиняться, – ровным голосом выговорил он. – Ты жила своей жизнью, разве не в этом смысл взросления? Я знал, что ты жива и здорова и что у тебя всё хорошо – мне этого всегда было достаточно. Мы ведь с Аней сделали всё возможное, чтобы ты никогда сюда не вернулась. И всё же ты здесь.

– Да, я здесь, – шмыгнув носом, я вытерла слёзы рукавом куртки. – Я знаю, ты против. Но я не могла бросить бабушку одну.

– Аня сама выбрала свою судьбу, – в голосе дедушки послышались металлические нотки. – Ты не должна была вмешиваться. Но теперь уже поздно. Ты забрала кольцо, и теперь она придёт за тобой.

– Она? – я удивлённо приподняла бровь. – Кто, она? Ты имеешь в виду Серафиму?

– Нет, – покачал головой призрак. – Не её.

Дед резко приблизился ко мне, и я почувствовала острый запах тины, почему-то исходивший от него.

– Не верь демону, в его словах нет ни слова правды. Он тебе не друг. Он играет с тобой, заставляет довериться, а потом растопчет, как букашку. Ты для Леонарда лишь средство достижения цели.

– Какой цели?

– Получить свою ведьму, – на лице дедушки отразилась кривая усмешка. – Ты знаешь, что он за демон? – я отрицательно покачала головой. – Хозяин Шабашей. Испокон веков он соблазняет женщин, подчиняя их своей тёмной воле. Его не интересуют ни власть, ни богатство, ни сила – только жажда обладания. Сейчас его выбор пал на тебя. Только вот что будет завтра?

– С кем это ты тут разговариваешь?

Погрузившись в беседу с дедом, я, видимо, полностью отрешилась от реальности, потому что появление хмурого Митрича стало для меня полным сюрпризом.

– Ни с кем, – поспешно ответила я, нервно улыбнувшись. – Просто разговаривала сама с собой.

– Беседы с самим собой – признак безумия, – заметил мужчина, сверля меня пристальным взглядом.

Я неопределённо пожала плечами. В последние дни я всё чаще задавалась вопросом: а всё ли в порядке у меня с головой? Все эти призраки, демоны, ведьмы… быть может, я просто сошла с ума, и всё это мне мерещится? Если это так, то я должна признать, что, по крайней мере, с воображением у меня точно полный порядок.

– Что вы здесь делаете? – я решила, что обсуждать собственное психическое здоровье с Митричем точно не буду, поэтому поспешила сменить тему.

– К жене пришёл, – мужчина кивнул куда-то в сторону склона, где располагались более свежие захоронения. – Заодно дай думаю взгляну, что от нашей церквушки осталось. – Митрич встал ко мне в пол-оборота и послал долгий, нечитаемый взгляд в сторону пепелища. – Бабы наши думают, это ты или Анка церковь сожгли.

Я внимательно смотрела в отрешённое лицо старика, пытаясь понять, что он сам думает по этому поводу.

– Когда начался пожар, я мирно спала у Николая дома, – спокойно проговорила я. – За бабушку, конечно, ручаться не могу… но я очень сомневаюсь, что она имеет к этому хоть какое-то отношение.

– Кто знает, – Митрич поднял руку и задумчиво поскрёб заросший щетиной подбородок. – Чужая душа – потёмки. Особенно ведьмина.

– Почему вы её всё время так называете? – я поднялась на ноги и отряхнула перепачканные землёй колени.

– Потому что ведьма она и есть, – уверенно.

– Но откуда вы это знаете? – я подалась вперёд, требовательно глядя в глаза мужчине. – У вас есть доказательства?

Митрич усмехнулся.

– Она забрала кольцо старой ведьмы, – сухо бросил он, – когда та умерла. А значит, получила её дар.

Я шумно вздохнула: не такого ответа я ожидала.

– Откуда вы знаете об этом? – мой голос предательски дрогнул.

– Я был там, – пожал плечами старик и добавил, криво усмехнувшись: – Я ведь Грише племянником прихожусь.

– Вы сын Константина? – не удержалась я от изумлённого вздоха.

– Он самый, – коротко кивнул Митрич. – Вернее, пасынок. Он женился на моей матери, когда мне было три года. Своего родного батьку я даже и не помню. А Константин относился ко мне, как к родному, да и Гриша всегда племяшом называл, хоть и разница в возрасте у нас была всего лишь пять лет.

– Ясно, – я уже начала переставать удивляться хитросплетениям собственного семейного древа. – Получается, в день, когда погибла Серафима, вы были там.

– Был, – подтвердил мужчина. – В тот день мы как раз отца схоронили, мать была сама не своя от горя, вот Гриша и забрал меня к себе. А к вечеру пришла зарёванная Анка – её старая ведьма тогда, видать, совсем допекла. Ну, Гриша и пошёл разбираться. А я увязался за ним следом и видел, как он во время ссоры толкнул старуху, и та упала, ударившись головой об стол. Анка, ясное дело, сразу же в слёзы и выбежала из дома. Гриша за ней пошёл, успокаивать. А я в доме остался.

– Зачем?

Митрич криво усмехнулся и сплюнул на землю.

– Убедиться хотел, – сухо ответил он, – что ведьма, действительно, умерла.

Что-то в его голосе заставило толпу мурашек пробежать по моей спине, и я невольно поёжилась.

– Пока Анка с Гришей разговаривали во дворе, я накрыл старуху покрывалом – в нём мы её и закопали.

Я не знала, что на это сказать. Разве что поразиться хладнокровию, с которым Митрич об этом рассказывает?

– Кто-нибудь ещё знает? – нервно переступив с ноги на ногу, спросила я.

– Коли Анка с Гришей никому не сказали, то никто.

Я нахмурилась. Получается, они втроём хранили этот страшный секрет больше полувека. Тогда почему именно сегодня оба решили мне его поведать?

– Зачем вы мне всё это рассказываете?

Митрич развёл руками.

– Ну, так вы ж Семёном и так уже почти всё знаете, – заметил он. – Семён приходил ко мне на днях, спрашивал о могиле отца, сказал, какие-то вандалы её раскопали, а внутри обнаружилось два трупа. Вот я и подумал: пора облегчить душу. В конце концов, столько лет прошло… да и убийца уже давно лежит в земле. А с меня, малолетки, вообще тогда спроса никакого не было.

Что ж, определённая логика, пусть и весьма своеобразная, в его словах была.

– Ко мне сегодня Глафира Фёдоровна приходила, – сообщила я старику после короткой паузы. – Она сказала, вы утверждаете, будто церковь нечистая сила спалила. Почему вы так решили?

– А кому ещё это могло понадобиться? – невесело рассмеялся он. – Только нечисть не выносит святую землю – это все знают.

– Моя бабушка каждое воскресенье ходила в церковь, – напомнила я. – Разве это не показатель того, что она не нечистая сила?

– Конечно, ходила, – презрительно скривился мужчина. – Грехи поди-кась замаливала.

Я лишь укоризненно покачала головой, но дальше пререкаться не стала, понимая, что это бессмысленно: что бы я ни сказала, Митрич останется при своём мнении. Да и какая, в сущности, разница? Пусть думает, что хочет. Мне, в общем-то, всё равно. Лишь бы под ногами не мешался да слухи по деревне не распускал.

Потеряшка

– Ты ведь знал, что я родилась мёртвой?

Поздно вечером мы с Леонардом сидели за столом и неторопливо ужинали жареной картошкой с котлетами, и я не смогла удержаться от вопроса.

– Знал, – не прерывая трапезу и, кажется, совершенно не удивившись вопросу, подтвердил демон. – От тебя за версту разит смертью. Да и эта твоя способность видеть мертвецов… подобный дар не появляется на пустом месте. Обычно его получают те, кому посчастливилось заглянуть за грань, а затем вернуться назад.

Я коротко кивнула и продолжила вяло ковыряться вилкой в своей тарелке: аппетита не было от слова совсем.

– Тебя так сильно это расстраивает? – я почувствовала направленный на себя внимательный взгляд, но не нашла в себе сил оторваться от созерцания содержимого своей тарелки.

– Не особо, – пожала я плечами. Вздохнув, я отложила в сторону вилку и, поставив локти на стол, переплела пальцы и положила на них подбородок. – Скорее я пытаюсь смириться с мыслью о бренности бытия.

– Не рановато ли для подобных мыслей? – насмешливо уточнил демон. В карих глазах искрилось веселье.

– Ну, мне вроде как осталось жить всего десять лет, так что самое время.

Леонард мгновенно стал серьёзным, а между его бровями залегла глубокая морщинка.

– С чего ты взяла, что тебе осталось жить только десять лет? – впившись в меня потяжелевшим взглядом, спросил он.

– Бабушка сказала.

– Что именно она тебе сказала?

Я покорно пересказала демону свой разговор с бабушкой. Мой рассказ произвёл на мужчину неизгладимое впечатление: железная вилка в длинных пальцах согнулась пополам.

– Ну, разумеется, – сквозь стиснутые зубы процедил он, полыхая алым взглядом. За какую-то долю секунды Леонардполностью утратил человеческий облик, отрастив рога и приняв свой истинный вид. – Как я мог забыть, что вы, люди, обожаете бесплатный сыр в мышеловке, во все века предпочитая его честной сделке.

Отбросив в сторону покорёженную вилку, демон стремительно поднялся из-за стола и, даже не глядя в мою сторону, принялся раздражённо мерить шагами комнату, которая внезапно увеличилась в размерах, теперь скорее напоминая школьный актовый зал, нежели крохотную комнату в деревенском доме.

– Леонард, – я поднялась на ноги вслед за своим собеседником. – Что тебя так расстроило?

– Расстроило? – в голосе демона отчётливо слышалась с трудом сдерживаемая ярость. – Меня ничего не расстроило. Я не расстроен. Я в бешенстве! Я – Хозяин Шабашей, многие народы столетиями поклонялись мне как богу, принося богатые жертвы, дабы я поделился с ними своей мудростью. А какие-то деревенские дурочки, волею судьбы получившие моё кольцо, возомнили себя самыми умными и вместо того, чтобы прямо попросить о помощи, начали творить откровенную ересь!

Демон буквально полыхал праведным гневом. Тонкие изящные рога тускло мерцали, а на дне карих глаз горело адское пламя. Однако несмотря на все эти весьма устрашающие спецэффекты, я не почувствовала и тени страха. Сделав два шага, я уверенно вцепилась пальцами в обманчиво хрупкое запястье Леонарда, слегка дёрнув его на себя. Мне было очевидно: моих сил недостаточно, чтобы остановить демона. Однако Леонард покорно прервал свой “забег” по комнате и, подчиняясь моей безмолвной просьбе, остановился. Обнадёженная этим, я сократила оставшееся между нами расстояние и успокаивающе провела ладонью по напряжённой спине мужчины.

– Леонард, – я сознательно обратилась к демону по его истинному имени. – Успокойся, пожалуйста, и объясни толком, что в моих словах так тебя задело.

Леонард повернулся и посмотрел на меня долгим, пристальным взглядом. Не знаю, что уж он там разглядел на моём лице, но зловещий огонь в его глазах тут же погас, оставив после себя лишь слабо тлеющие угли.

В этот момент в кармане моих джинс зазвонил телефон.

– Прости, – смутившись, проговорила я, вытаскивая сотовый. На дисплее высветилось имя нашего бравого участкового.

– Женя, ты сейчас где? – стоило мне только принять вызов, сразу же раздался в динамике взволнованный голос Семёна.

– Мы с Николаем у него дома, – растеряно ответила я. – А что?

– Помнишь мальчишку, который вместе с двумя подружками устроил гадание в бане Анны Степановны?

– Помню, – подтвердила я.

– Он пропал, – в голосе Семёна слышались металлические нотки. – С утра ушёл, как обычно, гулять, и как сквозь землю провалился. Я вместе с местными сейчас прочёсываю округу.

– Нужна помощь?

– Не твоя.

Ответ друга серьёзно озадачил меня.

– Если тебе не нужна моя помощь, зачем ты тогда звонишь?

– Пропавший мальчик – Алексей, – внук Семёновны.

– Той крикливой бабы, устроившей бунт под калиткой бабушки?

– Той самой.

По моей спине пробежал неприятный холодок. Судорожно сглотнув, я спросила враз охрипшим голосом:

– Они думают, что мы с бабушкой причастны к его исчезновению?

Уточнять, кто именно эти таинственные “они” не было нужды. В динамике раздался тяжёлый вздох.

– Именно так они и думают, – после короткой паузы подтвердил мои опасения Семён. – Я вызвал поисково-спасательный отряд, но, сама понимаешь, пока они приедут, пока прочешут округу… В общем, тебе лучше прямо сейчас взять в охапку Анну Степановну и уехать в город. Хотя бы на некоторое время.

– Хорошо, я так и сделаю.

Завершив вызов, я подняла на Леонарда встревоженный взгляд.

– Ты хочешь что-то сказать? – слегка наклонив голову на бок, спросил он каким-то странным, бесцветным голосом.

– Ты имеешь какое-то отношение к исчезновению мальчика? – я не стала ходить вокруг да около и прямо задала волнующий меня вопрос.

– Нет, – последовал лаконичный ответ.

Я коротко кивнула, принимая такой ответ.

– И ты мне вот так поверишь? – Леонард продолжал буравить меня пристальным взглядом. Я видела, как на дне его глаз отражается целый калейдоскоп эмоций, интерпретировать которые я была не в состоянии.

– Почему нет? У меня нет повода сомневаться в твоей искренности.

– Тот факт, что я – демон, уже является весомым поводом не верить ни единому моему слову.

– Только не для меня, – уверенно заявила я. – Обманешь меня хоть раз, и я начну ставить под сомнение все последующие твои слова. Пока же этого не произошло, я буду безоговорочно тебе доверять.

Обувшись и накинув на плечи лёгкую ветровку, я стремительно покинула дом, собираясь в кротчайшие сроки добраться до бабушки и увезти её в город, пока у местных мозги не встанут на место.

Однако торопилась я напрасно. Не успела я выйти на крыльцо, как услышала гомон разъярённой толпы, явно двигающейся в сторону бывшего ведьминого дома. Несмотря на патовость ситуации, меня с головой накрыло облегчение: похоже, в этот раз линчевать будут именно меня, а не бабушку. Что ж, это даже к лучшему.

Сзади раздался негромкий скрип открывающейся двери, и на крыльцо вышел Леонард, уже успевший принять человеческий облик. В руке демон держал тяжёлую железную кочергу, а миловидное лицо Николая застыло в холодной, непроницаемой маске.

Калитка, не запертая на замок, резко распахнулась, с оглушительным грохотом ударившись о забор, и во двор вошло около десятка человек под предводительством уже знакомой мне крикливой старушки в стёганной телогрейке.

– Куда ты дела моего внука, ведьмино отродье?!! – закричала Семёновна, вместе со своими спутниками замерев точно посередине двора, по какой-то необъяснимой причине не пытаясь подойти ко мне вплотную. Возможно, причиной тому был Николай, неподвижной статуей замерший по правую руку от меня, всем своим видом демонстрируя готовность вступить в драку, если того потребуют обстоятельства. – Отвечай!

– Никуда я вашего внука не девала, – спокойно проговорила я, насторожено разглядывая разгневанные лица деревенских, пытаясь оценить, насколько серьёзно они настроены. Вил, лопат или хотя бы ломов в их руках я не заметила – и то, как говорится, хлеб. Впрочем, с такой толпой даже в случае обычного мордобоя мне не поздоровится.

– Лжёшь! Это ты его украла, больше некому!

– Да неужели? – Николай даже не пытался скрыть скепсиса в своём голосе. – Хотите сказать, до этого ребёнок ни разу не сбегал? Не уходил из дома на целый день, не ставя вас в известность, куда и с кем пошёл?

Я по собственному опыту знала, что дети в деревне – тем более такой небольшой, где все друг друга знают, – зачастую предоставлены сами себе. У них нет никаких развлечений, кроме как бесцельно слоняться по округе в поисках приключений – и неприятностей, – на свою голову. Так что комментарий демона, в общем-то, был более чем уместен. Правда, на взбешённую толпу его слова не произвели ни малейшего впечатления. Перекрикивая друг друга, люди требовали меня отпустить ребёнка, о местоположении которого я не имела ни малейшего представления.

Двое мужиков, внешне напоминающих последних пропойц, решительно двинулись в мою сторону. Николай тут же преградил им дорогу, молча задвинув меня за свою спину. В эту же секунду возле моих ног появился Танк, от которого в данной ситуации не было никакого проку: Адская гончая могла защитить меня от представителей потустороннего мира, но никак не от живых людей.

Под тщедушной внешностью сельского фельдшера скрывался практически всесильный демон, так что я совершенно не удивилась тому, что Николай, играючи увернувшись от неловких ударов нападающих, легко раскидал их, словно тряпичных кукол. Его вмешательство только усилило гнев толпы: подзуживая друг друга, люди двинулись на нас единым фронтом. В этот момент над их головами прогремел выстрел, и толпа расступилась в сторону, точно море после взмаха руки Моисея.

Возле калитки, суровым выражением лица напоминая этакую престарелую Немезиду, стоял Митрич с охотничьим ружьём в руках.

– Совсем что ли с катушек слетели? – смачно сплюнув в сторону, раздражённо спросил мужчина, вглядываясь в лица присутствующих. – У вас дитё пропало, а вы вместо того, чтобы под каждый камень заглянуть, каждый овраг осмотреть, фигнёй маетесь.

– Митрич, ты же сам говорил, что Анка – ведьма, – Семёновна вышла вперёд и вперила в старика озлобленный взгляд. – А эта – кивок в мою сторону, – ведьмино отродье. Это она моего Лёшеньку похитила. Больше некому.

– И когда ж она успела это сделать? – насмешливо поинтересовался Митрич. – Днём я собственными глазами видел её на кладбище. И твоего Лексея рядом с ней не было. Да и вообще… рано пока про чью бы то ни было вину говорить. Сперва мальчика надо найти. Или его тело. А там уже и рассуждать будем.

Несмотря на славу запойного алкоголика и чуть ли не деревенского дурачка, местные уважали Митрича. Поэтому, поругавшись ещё несколько минут и пригрозив мне жестокой расправой, если Алексей не найдётся в самое ближайшее время, народ разошёлся. Облегчение тяжёлым мешком ударило по голове: у меня подкосились ноги, и я бы непременно рухнула вниз, если бы не Леонард, успевший вовремя подхватить меня под локоть, не дав встретиться с жёсткими досками крыльца.

– Я Анку с Глашкой к себе отвёл, – сухо сообщил Митрич, глядя на нас с фельдшером пронзительными каре-зелёными глазами. – От греха подальше так сказать. В моей хате ведьму точно искать не станут.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я его. – Я сейчас же заберу бабушку и увезу её отсюда.

– Плохая мысль, – мрачно заметил старик. – Это всё равно, что признать свою вину.

– А вы что предлагаете делать? Ждать, пока нас сожгут на костре?

– Лексея искать надо, – уверенно заявил Митрич. – Найдётся мальчонка – бабьё утихнет. А после с Анкой сможете спокойно уехать.

– Я согласен с Митричем, – поддержал его демон. – Если мы найдём мальчика живым, и он подтвердит, что ни ты, ни Анна Степановна не имеете к его пропаже никакого отношения, это успокоит народ.

– Ты поможешь? – я вцепилась дрожащими пальцами в рукав рубашки мужчины и с надеждой взглянула ему в глаза, пытаясь взглядом передать, какую именно помощь имею в виду. И судя по тёмным всполохам, отразившимся в глазах напротив, демон понял меня верно.

– Помогу.

– Вот и славно, – кивнул Митрич. – Тогда пошлите. Семён уже собрал людей и прочёсывает лес. Лишними ещё пара человек точно не будет.

– Женя останется, – непреклонно заявил Леонард. Я открыла было рот, чтобы возразить, но демон послал мне предостерегающий взгляд, поэтому я была вынуждена прикусить язык.

Митрич в ответ лишь неопределённо пожал плечами.

– Как знаешь, – голос старика звучал равнодушно. – Уверен, что одной в пустом доме она будет в большей безопасности, чем посреди леса рядом с нами?

– Абсолютно уверен.

* * *

– Почему я не могу пойти с вами?

Леонард попросил у Митрича пять минут «на сборы», и мы с демоном вернулись обратно в дом, где я и решила высказать свои претензии, пользуясь отсутствием нежелательных свидетелей.

– Потому что я не собираюсь потом ещё и тебя искать по всему лесу, – ответил демон спокойным, ровным голосом. – Кроме того, от тебя будет намного больше проку, если ты останешься здесь, в доме. Так что, Женя, будь хорошей девочкой и не доставляй мне лишних хлопот. Обещаю, что найду твоего потеряшку и доставлю его целым и невредимым бабушке.

– Ладно.

Я не видела причин продолжать этот бессмысленный диспут. В конце концов, если так подумать, демону с его сверхъестественными способностями намного проще кого-то отыскать, нежели простому человеку. Так что, если Леонард хочет, чтобы я осталась дома, почему бы и нет? Я всегда придерживалась принципа, что любую работу должен выполнять профессионал. А я к числу профессиональных ищеек и спасателей точно не относилась.

Оставшись одна в пустом доме я, чтобы хоть чем-то себя занять, затеяла уборку: подмела пол, похлопала покрывало, протёрла пыль. Танк, жалобно поскуливая, то и дело вертелся у меня под ногами, время от времени бросая тоскливые взгляды куда-то в сторону окна: видимо, даже Адской гончей может быть скучно.

Тихий, едва уловимый скрип открывающейся входной двери заставил меня насторожиться: Леонард либо появлялся в доме прямо из воздуха, не утруждая себя человеческими способами перемещения, либо топал так, что его слышно было за километр. Нынешний же визитёр передвигался практически беззвучно, что навело меня на мысль, что в дом влез вор, что было странно: ни один приличный взломщик не полезет в дом, видя, что в окне горит свет.

Схватив со стола тяжёлую чугунную сковородку – других средств самообороны под рукой не нашлось, – я морально приготовилась к возможному нападению.

Когда в дверном проёме показался уже знакомый мне перепачканный землёй голый старик, я не смогла сдержать изумлённо возгласа.

– Константин Игнатьевич, – вот уж кого-кого, а его я ожидала увидеть в последнюю очередь. – Я ведь отдала вам куклу. Что вам ещё нужно?

Проигнорировав обращение, мужчина, как и прежде на корячках, приблизился ко мне – я с трудом подавила желание отшатнуться, настолько отвратительный гнилостный запах исходил от него – и протянул мне руку ладонью вверх. На ладони лежал небольшой металлический ключик – точная копия того, который показывал мне Леонард в горящей церкви. Или это был оригинал?

Жуткая догадка электрическим разрядом прошила мой мозг. Трясущимися пальцами я забрала из протянутой руки ключ. Острая боль прошила всё тело, картинка перед глазами поплыла, и я увидела уже знакомую церковь, вернее её фасад со стороны кладбища. Вдали показался тусклый огонёк фонарика – ночь стояла пасмурная, так что в царящей вокруг непроглядной темноте крохотная светящаяся точка была хорошо видна. Подождав, пока огонёк медленно приблизится, я увидела знакомого паренька – Алексея, – пугливо озиравшегося по сторонам и вздрагивающего от каждого шороха, но всё равно продолжающего идти вперёд, к церкви.

Видение внезапно оборвалось, и я вновь оказалась посреди комнаты в ведьмином доме. Константина Игнатьевича, что примечательно, рядом не было, впрочем, это обстоятельство меня не особо удивило: я уже успела привыкнуть к тому, что мертвецы появляются из ниоткуда и также внезапно пропадают – видимо, у них с демонами это что-то вроде фишки такой.

Быстро обувшись в кроссовки и накинув поверх домашней одежды – футболки и коротких шорт малинового цвета – ветровку, я стремительно выскочила из дома, на ходу набирая номер Семёна.

– Да, – Семён принял вызов после третьего гудка, и голос у него звенел от напряжения.

– Сёма, срочно пошли кого-нибудь к церкви, – дрожащим от волнения голосом сказала я. – Алексей был там во время пожара!

– О чём ты? – я буквально слышала недоверие в голосе друга. – Семёновна сказала, Алексей ушёл из дома утром, он никак не мог оказаться в церкви во время пожара.

– Твоя Семёновна, скорее всего, сама понятия не имеет, когда именно ребёнок ушёл из дома! – выкрикнула я, понимая, что мы напрасно тратим время на пустые разговоры. – Сёма, прошу тебя, просто поверь мне: мальчик был внутри. И, возможно, до сих пор там.

– От церкви ничего не осталось. Если ты, действительно, права, и он был внутри, мы найдём там только обгоревший труп.

Я шумно выдохнула сквозь стиснутые зубы.

– Просто пошли кого-нибудь в церковь! – и закончила вызов.

Если рассуждать логически, Семён был абсолютно прав: в том пожаре выжить Алексей не мог. Но я очень сильно сомневаюсь, что Константин Игнатьевич пришёл бы ко мне с ключом, если бы на месте церкви меня ждал обгорелый труп. Леонард говорил, что мертвецы крайне необщительные существа и не лезут к медиумам просто так. А этот недо-Голлум пришёл ко мне сам, прямо в бывший ведьмин дом. Вряд ли бы он стал так напрягаться из-за простого – пусть и детского, – трупа.

Путь до церкви я преодолела в максимально сжатые сроки, выжав из своего организма всё, что могла. Надо отдать должное, многолетние занятия в спортзале и мучения на беговой дорожке не прошли даром: расстояние до церкви, составлявшее около трёх километров, мне удалось преодолеть быстрым бегом, ни разу не остановившись на отдых. Правда и добралась я до пункта назначенная точно взмыленная лошадь, едва не валясь с ног от усталости.

Как и сказал Семён, от церкви не осталось ничего – одно сплошное пепелище. Я даже не могла представить, где мог бы спрятаться маленький мальчик, чтобы выжить.

Возле моих ног материализовался Танк. Оглядевшись по сторонам, Адская гончая слегка наклонила голову на бок, словно к чему-то прислушиваясь. Спустя мгновение абсолютно чёрная шкура зверя начала испускать слабое зеленовато-голубоватое сияние – точно такое же, как во время пожара. Твёрдой поступью Танк неспешно прошёл по головешкам, дошёл примерно до центра и принялся передними лапами активно расчищать себе дорогу куда-то вниз. Не прошло и пары минут, как моему взору предстала металлическая крышка люка с массивным кольцом посередине.

– Умница, Танк, – я одобрительно потрепала гончую по загривку.

Ухватившись за кольцо, я без особого труда подняла крышку люка – та, хотя и была сделала из металла, оказалась совсем тонкой и лёгкой. Поскольку карманного фонарика у меня с собой не было, я вытащила мобильник и включила фонарик на нём. В тусклом бледно-голубом свете я увидела узкую лестницу без перил, ведущую вниз.

Преодолев семь ступенек, я почувствовала, как на меня накатило облегчение: в небольшой каморке, заставленной стеллажами с бутылками вина, возле стены, сжавшись в крохотный комочек, сидел Алексей. Мальчик находился в сознании, и с перепачканного копотью лица на меня смотрели огромные перепуганные глаза.

– Вот ты где, потеряшка, – улыбнувшись, радостно проговорила я, прислонившись плечом к боку одного из стеллажей. – А мы тебя все обыскались. Твоя бабушка места от волнения не находит, всю деревню на уши подняла.

Алексей жалобно всхлипнул.

– Я не хотел… – тихо-тихо, не громче шелеста ветра, проговорил мальчишка, обхватив себя руками за плечи. – Это я во всём виноват…

– Тише, – я отлепилась от стеллажа и медленно приблизилась к ребёнку, опасаясь, что резкие движения могут его напугать – мальчик и так, судя по всему, находился на грани истерики. – Всё хорошо. Всё уже закончилось.

Алексей отчаянно замотал головой и ещё сильней вжался в стену. Я остановилась, не зная, что делать: раньше мне никогда не приходилось иметь дело с детьми, тем более успокаивать их.

– Это я во всём виноват, – обречённо повторил мальчик, мерно раскачиваясь взад-вперёд, точно маятник. – Не нужно было мне сюда приходить.

– В чём ты виноват? – я опустилась на корточки, чтобы не возвышаться над Алексеем, и попыталась наладить зрительный контакт, однако потерпела неудачу – мальчик смотрел куда угодно, но только не на меня.

Ответом мне вновь стало лишь отрицательное мотание головой.

– Ладно, не хочешь – не говори, – покладисто отозвалась я. – Давай просто выберемся отсюда, хорошо? Я отведу тебя домой, там о тебе позаботятся.

Медленно-медленно я протянула мальчику руку, оставляя за ним право выбора. Если сейчас он откажется – не беда. Я просто позвоню Семёну и попрошу его привезти сюда бабушку или маму мальчика – они-то уж точно смогут найти правильный подход к своему чаду. Однако звонить никуда не пришлось: после минутного колебания Алексей поднял на меня заплаканные глаза, а затем осторожно вложил свою крохотную ладошку, покрытую мелкими царапинами, в мою руку.

– Молодец, – одобрительно кивнула я, слегка потянув мальчика на себя. Этот простой жест словно прорвал плотину: издав жутковатый звук – нечто среднее между болезненным стоном и всхлипом – Алексей бросился ко мне на шею. Я тут же покорно прижала мальчишку к своей груди, ощущая, как содрогается в моих объятиях тщедушное тельце.

Срывая маски

Позволив Алексею прореветься, выпуская на волю весь скопившийся ужас, я помогла мальчишке выбраться из церковного подвала. На поверхности нас уже заждался Танк: Адская гончая по какой-то причине не стала спускаться вместе со мной, а осталась караулить люк. Смысл данного действия мне был не совсем понятен, но ничего говорить по этому поводу я не стала – не до того было.

Телефон, который я всё ещё продолжала держать в руке, завибрировал: видимо, в какой-то момент я умудрилась поставить его на беззвучный режим, и даже сама этого не заметила. На дисплее высветилось имя Николая.

– Никуда не уходи, мы с Семёном будем через пять минут, – раздался непривычно холодный голос демона, едва только я приняла вызов.

– Хорошо, жду.

И Леонард завершил звонок.

– Подождём немного, сейчас нас заберут, – убирая телефон в карман ветровки, успокаивающе сообщила я Алексею. – Ты не замёрз?

– Нет, – отрицательно покачал он головой, при этом прижимаясь ко мне всем телом не то в поисках защиты, не то в попытке согреться.

Вздохнув, я расстегнула куртку и обхватила мальчишку её полами: на улице было зверски холодно, а куртёшка у Алексея была даже тоньше, чем моя собственная. И раз уж мальчик всё равно, судя по всему, пока не намерен выбираться из моих объятий, я решила воспользоваться этим обстоятельством и не дать этому глупому ребёнку окончательно замёрзнуть и заболеть. После почти суток проведённых под завалами церкви, мальчишке для полного счастья не хватает только свалиться с простудой или, – не приведи Бог, – пневмонией.

Оранжевый свет фар прорезал ночную темноту, вызывая в моей душе прилив неконтролируемого счастья: ну, наконец-то, весь этот кошмар закончился. Сейчас я вручу Алексея нашему доблестному участковому и отправлюсь домой отдыхать. Однако мальчик почему-то не разделял моего воодушевления. Повернув голову на звук работающего мотора, Алексей, как только увидел полицейскую буханку, испуганно ахнул и попытался броситься наутёк, однако я не позволила ему этого сделать, ещё крепче прижав к себе.

– Что случилось? – мёртвой хваткой вцепившись в плечи мальчика, прямо спросила я, глядя в его наполненные паникой бледно-зелёные глаза. – Это же ваш участковый, Семён. Он сейчас отвезёт тебя к маме и бабушке.

– Нет! – закричал мальчик, и его лицо исказилось от страха. – Не отдавайте меня ему!

А вот это уже было очень странно.

Ржавая полицейская буханка остановилась возле нас, и с водительского места вышел Семён. Выглядел он неважно: бледный, с измождённым лицом и тёмными кругами под глазами. В комплекте с ещё незажившими порезами на лице от когтей Белой леди зрелище было по-настоящему неприятным, если не сказать пугающим. Однако мне почему-то слабо верилось в то, что Алексея могла испугать обновлённая внешность участкового.

Следом за Семёном, лишь с небольшой задержкой, из машины выбрался Леонард в облике Николая. Мрачное, сосредоточенное выражение его лица и сжатые в тонкую полоску губы не сулили ничего хорошего.

Танк, всё ещё сидевший возле крышки люка, предупреждающе зарычал, после чего медленно вышел вперёд, встав точно между мной и мужчинами.

Я молча задвинула Алексея себе за спину: что бы сейчас ни происходило, мальчику этого видеть точно не стоило.

– Женя, отойди в сторону, – велел Леонард, угрюмо глядя мне в лицо. – Сейчас же.

– Зачем? – настороженно уточнила я, совершенно не понимая, что происходит.

– Жень, просто сделай так, как он говорит, – сурово проговорил Семён, а затем вытащил из кобуры табельный пистолет. – Доверься нам.

Я встретилась взглядом с Леонардом. Карие глаза настороженно смотрели на меня, ожидая моего решения. У меня в голове тут же раздались собственные слова, сказанные демону совсем недавно: «обманешь меня хоть раз, и я начну ставить под сомнение все последующие твои слова. Пока же этого не произошло, я буду безоговорочно тебе доверять».

Судорожно сглотнув, я сделала шаг в сторону, при этом не разрывая зрительного контакта – в глазах Леонарда промелькнула какая-то странная эмоция. Облегчение? Тревога? Я не успела разобрать. В следующее мгновение раздался выстрел, пуля со свистом разрезала воздух справа от меня и с отвратительным хлюпаньем вошла во что-то мягкое. Раздался дикий, нечеловеческий визг. Резко обернувшись, я увидела, что на месте Алексея стояла какая-то жуткая тварь, внешне напоминавшая глиняного человечка с непропорционально большой головой и совсем короткими ручками.

Испуганно охнув, я отшатнулась, и тут же была заключена в крепкие, надёжные объятия. Семён тем временем нажал на курок ещё раз: вторая пуля, следом за своей предшественницей, угодила в голову монстру, точно в глаз. Вновь раздался дикий визг: чудовище отчаянно замахало своими короткими ручками, словно пыталось отогнать назойливую муху. Грянул третий выстрел – пуля попала аккуратно между глаз. Глиняная голова раскололась напополам, существо завалилось назад и рассыпалось на кучу мелких осколков.

– Какого чёрта это сейчас было? – шокировано глядя на то, что осталось от «Алексея», спросила я, прижимаясь спиной к груди Леонарда.

– Гомункул, – мрачно ответил демон, даже не думавший выпускать меня из своих рук. – Глиняный человек, созданный магом для выполнения различных поручений. Создание хрупкое, глупое и, в общем-то, бессмысленное. Серьёзного урона нанести не способно, подходит разве что в качестве шпиона или, как в нашем случае, приманки.

– Приманки? – я развернулась в руках Леонарда и вопросительно приподняла бровь. – Для кого?

– А ты отгадай, – недовольно пробурчал Семён, разглядывая то, что осталось от уничтоженной им твари. – Как только ты позвонила и заявила, что Алексей в церкви, я сразу же понял, что дело нечисто.

– Почему?

Семён ничего не ответил, продолжая буравить ненавидящим взглядом останки гомункула. Его молчаливость показалась мне дурным знаком.

– Леонард? – я перевела вопросительный взгляд на демона.

– Пусть сам тебе рассказывает, – презрительно скривившись, бросил тот. – Как мы с тобой и условились, я всего лишь простой фельдшер и мне не положено знать подобные хитросплетения сюжета.

– Как удобно ты устроился, – ядовито заметил Семён. – Когда тебе выгодно, ты всего лишь сельский фельдшер Николай, который знать ничего не знает и ведать не ведает. А как только петух в задницу клюнет, так сразу же отращиваешь рога и показываешь своё истинное лицо.

– И каково же моё истинное лицо? – пугающе вежливым тоном уточнил Леонард. Мне это показалось недобрым знаком, поэтому я на всякий случай вцепилась обеими руками в предплечье демона, надеясь предотвратить его возможную вспышку гнева.

– Лицо чудовища, – Семён поднял голову и бросил эти слова, глядя демону прямо в глаза.

– В таком случае, монстров здесь уже двое, – губы Леонарда растянулись в кривоватой злобной усмешке. – И я говорю не о покойном гомункуле.

Семён вздрогнул, как от удара, а затем резко вскинул руку с зажатым в ней пистолетом. Я напряглась: у меня не было сомнений в том, что обычная пуля вряд ли может серьёзно навредить выходцу из Преисподней. Только вот проверять это на практике совершенно не хотелось.

– Собираешься застрелить меня? – ехидно поинтересовался Леонард. – Ну, стреляй. – Демон разжал объятия и оттолкнул меня в сторону, убирая с возможной траектории полёта пули. – Давай, посмотрим, насколько крепкие у тебя яйца, мой друг.

Звук выстрела резанул по барабанным перепонкам. Пуля вошла в лоб Леонарда над левым глазом и прошла навылет. Во все стороны брызнула кровь, пара капель даже попала мне на лицо. Я со свистом выдохнула и нервно закусила нижнюю губу, с трудом сдержав испуганный вскрик, так и рвущийся наружу. Грудь Семёна тяжело вздымалась и опускалась, словно он только что пробежал марафонскую дистанцию. В его глазах светилась чистая, незамутнённая ярость.

Леонард даже не пошатнулся. С совершенно равнодушным выражением лица он провёл рукой по лбу, стирая кровь – дыра от пули затянулась за считанные секунды.

– Полегчало? – участливо спросил он у Семёна.

– Нет, – ответил тот, опуская руку с пистолетом. – Но попробовать стоило.

Леонард усмехнулся и повернулся ко мне.

– Всё хорошо? – теперь его лицо выражало искреннюю тревогу. Я отрицательно покачала головой. – Мы напугали тебя?

– Я совершенно перестаю понимать суть происходящего, – обречённо выдавила я из себя, болезненно скривившись. – Мир вокруг рушится, а я не могу ничего поделать, кроме как стоять и смотреть.

– Ты ошибаешься, – покачал головой демон. – Мир не рушится. Просто слегка видоизменяется. Подожди немного, и новая картинка соберётся перед тобой, точно детали пазла.

– Хорошо, – я не чувствовала в себе внутренних сил на споры. Сегодняшний день полностью выжал меня как физически, так и морально, поэтому я хотела только одного – наконец-то отдохнуть. – Отвезите меня кто-нибудь домой – я смертельно устала.

– Разумеется, – Семён убрал пистолет в кобуру и жестом предложил мне забраться в его машину. – Садись, домчу с ветерком.

– Не утруждай себя, – Леонард подошёл ко мне и собственнически положил руку на мою талию. – Я сам позабочусь о Жене. А ты, будь так добр, верни мальчика домой и позаботься о том, чтобы местные оставили Женю и её бабушку в покое.

– Разумеется.

– Так вы нашли Алексея? – тут же воодушевилась я. – Где он был?

Леонард насмешливо посмотрел на Семёна – тот в ответ лишь нахмурился и отвёл взгляд.

– Шило в мешке не утаишь, мой друг, – нравоучительно проговорил демон. – Лучше расскажи ей сам, пока это не сделал кто-нибудь другой, при этом извратив суть до неузнаваемости.

– Сёма, – я с тревогой посмотрела на друга. – О чём он говорит?

Семён на мгновение прикрыл глаза, словно собираясь с духом. Я заметила, как его руки сжались в кулак.

– Алексей никуда не пропадал, – после достаточно длинной паузы, наконец, выговорил он. – Весь день он мирно сидел у меня дома и смотрел мультики по телевизору.

Я растерянно моргнула, пытаясь уложить у себя в голове услышанное.

– Я не понимаю, – я внимательно вглядывалась в лицо друга, пытаясь найти в нём подсказку. – Почему Алексей сидел у тебя? И почему об этом не знали его родители?

– Потому что я специально спрятал его у себя в доме, зная, что там его точно никто искать не станет, – ответил Семён, продолжая отводить от меня взгляд. – Я хотел, чтобы местные обвинили в его исчезновении Анну Степановну и вынудили тебя увезти бабушку из деревни.

Мне показалось, будто внутри оборвалась натянутая струна.

– Это ты развешивал тела дохлых животных у нас на заборе, – мой голос отвратительно дрожал, и я ничего не могла с этим поделать.

– Да, – не стал отпираться Семён, и его признание острым скальпелем полоснуло мне по сердцу – Семён был последним, кого я могла бы заподозрить в столь жестоких шутках. – Не петуха – петух был идеей Митрича. Я повесил кошку.

– Зачем? – глаза сами собой наполнились слезами, но я усилием воли заставила себя сдержаться и не заплакать.

– Чтобы защитить тебя от Рады, – вместо него ответил Леонард.

– Защитить от Рады? – я окончательно запуталась. – Зачем меня от неё защищать?

– Быть может, перенесём обсуждение в более удобное место? – предложил Леонард. – Например, ко мне домой. Жень, ты уже посинела от холода. А Семёновна вся извелась от переживаний за внука.

– Да, конечно, ты прав, – нервно кивнула я, только сейчас почувствовав мелкую дрожь во всём теле. – Нужно вернуть мальчика семье.

Бросив в сторону Семёна красноречивый взгляд, Леонард без предупреждения подхватил меня на руки, после чего сделал шаг в сторону – пространство вокруг исказилось, и мы внезапно оказались дома.

– Тебе стоит переодеться во что-нибудь тёплое, – посоветовал демон, аккуратно опуская меня на кровать. – А я пока заварю тебе горячий чай.

Я покорно натянула поверх футболки его шерстяной свитер и сменила короткие шорты на спортивные штаны. Практически сразу же у меня на плечах оказался ещё и плед, причём я не успела понять, как он туда попал. Впрочем, когда имеешь дело с демоном, наверное, не стоит удивляться подобным мелочам?

– Женя.

Непривычно неуверенный тон Леонарда заставил меня поднять голову и встретиться взглядом с карими глазами демона, в которых в этот момент плескался целый океан противоречивых эмоций, начиная от лёгкой тревоги и заканчивая терпкой нежностью.

– Спасибо, – после долгой паузы проговорил он, вкладывая мне в руки стакан с чаем.

– За что? – удивилась я. – Это я должна тебя благодарить за заботу.

Демон отрицательно покачал головой, и его губы тронула печальная улыбка.

– Спасибо, что доверилась мне.

– Я ведь обещала, – я пожала плечами и сделала крохотный глоток ароматного чая, наслаждаясь тем, как по телу распространяется приятное тепло.

– Люди редко держат свои обещания, – вместо того, чтобы сесть рядом со мной на кровать, Леонард почему-то опустился передо мной на колени. – За всю свою жизнь я знал лишь одного такого человека.

– Судя по твоему тону, закончил этот человек плохо.

– Она была моей ведьмой. Я предал её и позволил умереть.

Я промолчала. Да и что можно ответить на подобное признание? Раве что спросить…

– У тебя было много ведьм?

– Десятки тысяч, – последовал незамедлительный ответ. – В древности мне поклонялись целые страны.

Я многозначительно хмыкнула на это: в памяти всплыли заклинания из Книги Теней. Как Серафима сказала? Скандинавские руны? Книга Одина? Меня охватило понимание.

– Ты был Одином?

Леонард почему-то вздрогнул.

– Я и сейчас им являюсь, – демон внимательно посмотрел на меня. – Один. Локки. Мардук. Тот. У меня тысячи имён – выбирай любое. Все эти имена – ничто. Лишь набор ничего незначащих звуков.

Мне показалось, или в его голосе звучали нотки застарелой боли?

– Наверно, непросто жить так долго, – задумчиво протянула я, крутя в руках чашку с чаем. – Люди сменяют друг друга, исчезают с лица земли целые народы и цивилизации. А ты остаёшься.

Леонард протянул руку и положил ладонь мне на колено. Я перестала разглядывать тёмную жидкость в своей чашке и посмотрела на демона.

– Я сегодня утром на кладбище видела дедушку, – заметила я спокойным, ровным голосом. – Он сказал, чтобы я держалась от тебя подальше. Он считает, что тобой движет исключительно жажда обладания. Что твоя цель – заполучить очередную ведьму.

– Я – Хозяин Шабашей, – твёрдо проговорил Леонард, буравя меня тяжёлым взглядом. – Ведьмы – смысл моей жизни. Без них я никто.

Я горько усмехнулась.

– Поэтому ты возишься со мной? Хочешь убедить меня стать твоей ведьмой?

– Да, хочу.

Ещё одно чистосердечное признание, разбивающее мне сердце. Пора бы уже привыкнуть.

– Я хочу, чтобы ты была моей, – между тем продолжил говорить Леонард, и в его глазах вспыхнул дьявольский огонь. – Хочу обучить тебя всему, что знаю сам. Показать все существующие миры. Хочу делить с тобой постель и заваривать тебе кофе по утрам. Хочу отправиться с тобой в долгое, опасное приключение и наблюдать за тем, как ты идёшь вперёд, превозмогая себя. – Леонард подался вперёд, и теперь наши лица находились в какой-то жалкой паре сантиметров друг от друга. Горячее дыхание демона коснулось моей щеки, и я нервно пробежала кончиком языка по своим губам. – Я хочу, чтобы ты была моей ведьмой.

Вместо ответа я положила ладонь на шею демона, притянула его к себе и впилась в его губы страстным поцелуем. Видимо, я всё-таки сошла с ума. Потому что, несмотря на то, что я прекрасно понимаю, что ничем хорошим эти странные отношения не закончатся, и, в конце концов, Леонард разобьёт мне сердце, я всё равно хочу ответить «да».

Громко хлопнула входная дверь. Вздрогнув, я неохотно разорвала поцелуй и слегка отодвинулась назад. Леонард одарил меня нежным взглядом и выпрямился, повернувшись лицом к гостям: в комнату неспешно вошёл Семён в компании Митрича. На плече старика всё ещё висело охотничье ружьё.

– Надо же, весь клуб весёлых и находчивых в сборе, – насмешливо проговорил Леонард, принимая свой истинный облик.

– Всё-таки демон, – угрюмо резюмировал Митрич, очевидно, совершенно не удивлённый открывшейся перед ним картиной. – Этого следовало ожидать.

– Ваша проницательность, Дмитрий Дмитриевич, не знает границ, – голос Леонарда буквально сочился ядом. – Ну, что ж, господа, раз уж вы сами пришли в мой дом, присаживайтесь. – Изящно взмахнув рукой, демон наколдовал прямо из воздуха два удобных дубовых стула с мягкими спинками и сиденьями. – Быть может, чаю? Или чего покрепче?

– Обойдёмся как-нибудь без демонических подачек, – Митрич, проигнорировав магическую мебель, сделал три шага и прислонился плечом к печи, предварительно сняв с него ружьё. Недовольно поджав губы, старик обратился ко мне: – Полагаю, мы с Семёном задолжали тебе объяснения, Евгения.

– Похоже на то, – согласилась я. – Мне очень интересно узнать, какого лешего вы затеяли весь этот спектакль с отрубленными петушиными и кошачьими головами и кровавыми надписями?

– Надеялись, что ты испугаешься и увезёшь Анку в город, – спокойно ответил Митрич. – Не место ей здесь. Да и тебе тоже.

– Очаровательно, – покачала я головой. – Столько лет бабушка жила в деревне, и всё было нормально. А теперь внезапно ей тут не место. Какое вы двое вообще имеете право решать, кому и где место?

Митрич длинно вздохнул и задумчиво почесал свой мясистый нос.

– Ты просто ничего не понимаешь, – с сожалением проговорил он. – Впрочем, куда тебе понять? Ты вона с кем дружбу водишь, – неодобрительный кивок в сторону Леонарда.

– Не вижу взаимосвязи между моими отношениями с ним и вашими попытками выжить бабушку из родного дома.

– О, связь самая что ни на есть прямая, – вместо Митрича ответил Леонард, своей широкой улыбкой напоминающий сейчас голодную акулу. – Дело в том, Женечка, что эта парочка – шерочка с машерочкой, – возомнила себя этакой помесью Мстителей и Святой инквизиции. Митрич о наличии в деревне представителей потустороннего мира знал с детства – спасибо Серафиме, не особо скрывающей свою ведьмовскую сущность. Семёну же в детстве не посчастливилось быть твоим близким другом. Ты помнишь тот день, когда чуть не утонула?

– Смутно, – призналась я. – Помню только, как упала в воду и начала барахтаться, потом зацепилась за что-то ногой и пошла ко дну.

Леонард кивнул.

– Это и неудивительно: люди, попавшие под влияние шептуна, редко запоминают, что с ними произошло.

–Шептуна? – переспросила я, краем глаза отметив, как напрягся Семён на этом слове.

– Шептуна, – подтвердил Леонард совершенно серьёзно. – Это разновидность низших демонов – препакостные создания.

Леонард неожиданно протянул руку в мою сторону. Немного сбитая с толку столь странным поведением, я всё же покладисто вложила свою руку в его ладонь. Усмехнувшись, демон легко дёрнул меня вверх, ставя на ноги, и одновременно притянул к себе, впечатывая спиной в свою грудь.

– Денно и нощно шептун бродит по миру в поисках новых «друзей». Его интересуют исключительно психически нестабильные личности – например, сломленные горем от утраты близкого человека, разозлённые несправедливостью или чем-то расстроенные. Найдя будущую жертву, шептун подходит к ней и с помощью магии вешает небольшой «крючок», выглядящий как крохотная чёрная дырочка на ауре человека в районе головы. С помощью этого крючка несколько дней шептун внимательно изучает свою жертву, прислушиваясь как к её мыслям, так и к словам и окружению. Собрав необходимую информацию, этот мерзкий пакостник начинает «шептать» – его голос раздаётся прямо в голове жертвы, совершенно неотличимый от её собственного внутреннего голоса. И он говорит всегда такие правильные вещи… Женщине, которая подозревает мужа в измене, этот голос рассказывает о том, какой её муж мерзавец и кобель, что он её совершенно ни во что не ставит, спит со всеми бабами подряд и заслуживает строжайшего наказания. А безнадёжно влюблённому юноше советует овладеть понравившейся девушкой силой, чтобы доказать всю силу своей любви.

Всё это Леонард говорил мягким, вкрадчивым голосом, опаляя жарким дыханием мою шею возле правого уха, тем самым посылая толпу предательских мурашек по всему телу. Это было… странно. В голове от его слов словно образовался вакуум, в котором не было ничего, только завораживающий голос демона.

– Значит, в детстве я пошла ночью на озеро искать русалок не по своей воле? – судорожно сглотнув и быстро пробежав языком по верхней губе, спросила я, стараясь совладать с неожиданно накатившим возбуждением.

– Нет, не по своей, – Леонард пробежал пальцами по моим плечам в успокаивающем жесте, а затем разжал объятия, слегка оттолкнув меня обратно в сторону постели. – Рада специально заманила тебя туда.

– Зачем? – я покладисто опустилась обратно на край постели и вопросительно посмотрела в карие глаза демона.

– Ответ очевиден: потому что хотела тебя утопить, – Леонард усмехнулся. – Только у неё ничего не получилось – спасибо Сене, который не побоялся нырнуть за тобой в озеро. Ты ведь увидел Раду тогда, да? – Леонард посмотрел на Семёна. – Под водой.

– Да, – не стал отнекиваться тот. – Несмотря на темноту, я отчётливо видел белый силуэт в воде. Кроме того, когда я попытался вытащить Женю, эта тварь всеми силами старалась мне помешать – у меня даже шрам остался от знакомства с ней, – Семён показал длинный тонкий шрам на своей ладони. – Если бы не Митрич, проходивший мимо, мы бы с Женей утонули оба.

Леонард как-то многозначительно хмыкнул, но от каких-либо замечаний воздержался.

– В любом случае, с тех пор вы уже вдвоём знали о том, что местные байки про монстров далеко не байки, – подытожил он. – Пока Женя находилась в городе, вы оба хранили этакий вооружённый нейтралитет: Митрич старательно распускал слухи об Анне Степановне и её колдовских способностях, но агрессию не проявлял и черту не пересекал, Семён и вовсе хранил молчание и делал вид, что ничего не знает и ни во что не верит. А потом приехал я и заманил в деревню Женю. Уверен, ты, Митрич, с самого начала понял, что дело запахло керосином, но рационально настроенный Сеня тебя убедил не пороть горячку, немного подождать и понаблюдать.

– Я знал, что ты попытаешься заманить Евгению в свои сети, – мрачно проговорил Митрич, тем самым подтверждая слова демона. – В молодости мы с Анкой и Гришей были довольно дружны, так что я был посвящён в особенности ведьмовского кольца и знал, что однажды демон явится за должком и попытается заполучить новую ведьму. Когда Гриша умер, я поклялся на его могиле, что сделаю всё возможное, чтобы не дать его внучке пойти по этой скользкой дорожке, – старик в очередной раз вздохнул и с горечью посмотрел на меня. – Что ж, я не смог сдержать обещания.

– Ясно, – Леонард коротко кивнул и продолжил: – В любом случае, Семён решилсначала удостовериться в том, что я, действительно, демон, и для этого начал активно со мной сближаться, набиваясь в друзья. После очередных дружеских посиделок мы все втроём застряли на Чёртовом перекрёстке. И в этот момент и мне, и Сене стало очевидно, что вместе с Женей в деревню вернулась нечисть. Потому что если до этого по кладбищу бродила исключительно Рада, которую все местные именовали Белой леди, то теперь к ней прибавилась бесхозная Адская гончая и свежевыкопавшийся мертвец пятидесятилетней давности. Из всего вышеперечисленного вы с Митричем сделали вывод, что Женю от деревни нужно срочно отваживать, причём чем скорее, тем лучше. И вы не придумали лучшего способа, чем запугивание дешёвыми приёмами из низкопробных ужастиков.

Я внимательно посмотрела сначала на Митрича, а затем на Семёна: судя по выражению лиц обоих, в словах демона не было ни капли лжи. Я обречённо вздохнула: лучше бы виной всему был какой-нибудь поехавший кукухой религиозный фанатик – тот же отец Никодим, к примеру.

– Однако, несмотря на детское прозвище трусливый заяц, пугаться Женя упорно не хотела, – продолжил свой рассказ Леонард, скрестив руки на груди и недобро сверкая отчего-то враз потемневшими глазами. – Более того, умудрилась всё глубже погружаться в мир мёртвых, невольно привлекая к себе внимание всё новых и новых покойников. Когда же во время нашего недоспиритического сеанса на её зов и вовсе явилась Серафима, ты, Митрич, понял, что дело дрянь. И решил ускорить события, настроив местных против Анны Степановны и Жени, подстрекая необразованную серую массу устроить бунт. Масло в огонь подлило нападение на отца Никодима и пожар в церкви. Решив воспользоваться этим, ты, Семён, уговорил мелкого паршивца спрятаться у тебя дома, чтобы «вывести ведьму на чистую воду». И только вмешательство Рады, вовремя подсуетившейся и подославшей в сгоревшую церковь гомункула, спутало тебе все карты.

– Так это Рада создала того глиняного человечка, изображавшего Алексея? – я настороженно посмотрела на Леонарда. – Но как? А главное, зачем?

– Как? Очень просто: руками и магией. А зачем… – Леонард оскалился. – Чтобы убить тебя и завладеть телом. Ей, видишь ли, за столько столетий надоело скитаться по земле низшим демоном, привязанным к носителю моего ведьмовского кольца. Вот она и искала много лет способ вселиться в какое-нибудь молодое, – а главное магически одарённое, – тело. Только вот, как я тебе раньше говорил, отделить душу от тела – задача весьма непростая. Вот Рада и ждала подходящей возможности. Вернее, подходящий материал.

– И дождалась меня, – понимающе закончила я, ощущая острую боль где-то в районе сердца. – Зачем же ты ей помешал?

– А я ей и не мешал. Просто слегка усложнил задачу, рассказав Сене о гомункуле. А заодно решил показать тебе истинное лицо нашего бравого участкового.

Резко развернувшись, Леонард посмотрел Семёну прямо в глаза.

– Итак, ваш с Митричем «гениальный» план по спасению Жени от участи становления моей ведьмой с треском провалился, – голос демона похолодел на несколько градусов. – Да, она вернула мне кольцо и Книгу, формально отказавшись от сил. Только вот её собственная магия осталась при ней. И, поверь мне, Сеня, Рада, вселившись в это тело, найдёт этим силам достойное применение. Возможно, даже снова заключит со мной сделку…

Лицо Семёна покрылось некрасивыми красными пятнами, а на скулах заиграли желваки. Митрич весь напрягся, точно зверь перед прыжком, и крепче сжал ружьё. Мир бодро катился к войне, и я понятия не имела, как этому можно помешать.

– Ты знаешь, Женя, почему наш доблестный друг столь усердно помогал Митричу выгнать тебя из деревни? – Леонард повернулся ко мне, встав вполоборота к Семёну. Я отрицательно покачала головой. – Просто наш бравый страж правопорядка с детства в тебя влюблён. Уверен, его коробит от одной только мысли о том, что я вот этими своими мерзкими ручонками – Леонард продемонстрировал свои ладони с длинными пальцами, увенчанными острыми когтями, – прикасался к тебе, ласкал твоё тело, дарил наслаждение.

Я встретилась взглядом с Леонардом: его зрачки вытянулись в змеиную щёлку, и на их дне бушевало дикое, необузданное пламя. Послав мне сардоническую усмешку, демон вновь повернулся к Семёну.

– А знаешь, что самое смешное, Сеня? – Леонард выдержал театральную паузу. – Даже если бы меня не было, она бы всё равно не выбрала тебя. Потому что такие простоватые деревенские парни, как ты, не достойны даже рядом находиться с подобными женщинами – не их уровень.

Я шумно сглотнула: в ушах застучала кровь. Порывисто поднявшись с постели, я сделала четыре шага и встала между Семёном и Леонардом, ещё не до конца понимая, кого именно собираюсь защищать, но точно зная, что не могу позволить им дойти до рукоприкладства.

– Может быть, я и не достоин её, – сквозь зубы процедил Семён, и я заметила, как его слегка потряхивало от едва сдерживаемых эмоций. – Но ты, тварь, достоин её ещё меньше. Я, по крайней мере, человек. А ты – жалкий монстр, которому самое место в Аду.

Это стало последней каплей. Развернувшись спиной к Леонарду, я влепила Семёну звонкую пощёчину.

– С меня хватит, – твёрдо проговорила я, чувствуя, как внутри полыхает пламя гнева. – Хватит оскорблений, лжи и дешёвых фокусов. Мне это всё надоело. Вы с Митричем хотели, чтобы мы с бабушкой уехали? Прекрасно! Мы уезжаем. Немедленно.

– И заберёте с собой Раду? – мрачно уточнил Митрич, всё это время внимательно прислушивающийся к перепалке между Семёном и Леонардом.

– Заберём, – коротко ответил Леонард. Я почувствовала, как его тяжёлая ладонь легла мне на плечо в знак поддержки. – Всех разгулявшихся мертвецов я успокою.

– На том и порешим, – кивнул Митрич, водружая ружьё себе обратно на плечо. – Пойдём, Семён. Нам тут больше делать нечего.

Выбор демона

Оставшись один на один с демоном, я совершенно неожиданно почувствовала облегчение: почему-то в последнее время общение с представителями потусторонних сил давалось мне намного легче, чем с обычными людьми.

– Леонард, – вполголоса позвала я демона, точно зная, что он меня услышит. – Ответь мне, только честно: когда ты сказал, что тебе нужна ведьма, ты ведь подразумевал “любая ведьма”. В этом противостоянии между мной и Радой тебя не волнует, кто одержит победу. Главное, чтобы ты в конечном итоге получил свою ведьму?

– Да.

Я на мгновение прикрыла глаза: одно дело догадываться, и совсем другое – услышать собственными ушами. Это было по-настоящему больно. Я не удержалась от горького смешка.

– Всё-таки не умею я выбирать мужчин, – почувствовав направленный на себя взгляд, объяснила я причину своего неуместного веселья. – Вечно меня тянет на каких-то сомнительных личностей, которые сами не знают, чего именно хотят.

Леонард ничего на это не ответил. Я ощутила движение у себя за спиной, а затем обжигающе-горячие ладони легли мне на плечи, в очередной раз за этот вечер притягивая в крепкие, надёжные объятия.

– Я был искренен с тобой, – мягко заверил меня демон. – Я хочу, чтобы ты осталась со мной.

– Но даже если я умру, и моё тело займёт Рада, ты не сильно огорчишься.

– Мне будет тебя не хватать, – возразил Леонард. – Но, да, если вместо тебя будет жить Рада, я не буду возражать. Она была хорошей девочкой. Послушной и сообразительной, хотя и несколько эгоцентричной.

Я неверяще покачала головой: уже второй мой мужчина не может выбрать между мной и другой женщиной! Просто форменное безобразие.

– Ты солгал, – заметила я после короткой паузы.

– Когда?

– Ты сказал Митричу, что Рада уйдёт из деревни следом за мной и бабушкой. Однако до этого ты говорил мне, что она живёт на кладбище рядом с обладателем ведьмовского кольца. Кольцо я тебе вернула, так что следовать за мной Раде нет никакого смысла. Если только она привязана не к кольцу, а к своим кровным родственникам.

– В наблюдательности тебе не откажешь, – уважительно хмыкнул демон. – Я, действительно, озвучил Митричу не всю правду. Да и зачем она ему? Им с Семёном достаточно знать, что ни Рады, ни Константина, ни кого-либо ещё из призраков больше не будет рядом с ними. А куда они денутся… Какая разница? Людей подобные мелочи не волнуют.

– Зато меня очень даже волнует, – заверила я его, решительно сбрасывая чужие руки со своих плеч и поворачиваясь к Леонарду лицом. – Ты сказал им, что до моего возвращения в деревню на кладбище обитала только Рада. Однако Серафима говорила, что я призвала её из Ада ещё когда была ребёнком. Нестыковочка получается. Да и Константин, судя по степени разложения, покинул свою могилу вскоре после похорон. Или у зомби какая-то особая скорость разложения, не такая как у обычных трупов?

Леонард одобрительно хмыкнул.

– Твой ум ничуть не уступает твоей красоте и магической одарённости, – с абсолютно серьёзным выражением лица проговорил он, однако я заметила задорные искорки, сверкающие на дне карих глаз. – Что ж, полагаю, чтобы не утруждать тебя бесконечным задаванием вопросов, я расскажу тебе всю историю целиком.

Леонард отошёл от меня на несколько шагов и опустился на стул, закинув ногу на ногу и обхватив руками правое колено.

– Рада приплыла на Русь вместе со своим старшим братом из Норвегии, стремясь избежать нежеланного брака, навязываемого отцом. Она с детства была шустрой и отважной девочкой, не признающей никакие авторитеты. Так что её приобщение к моему ковену было лишь вопросом времени.

Я пересекла комнату, взяла второй стул за спинку и поставила его напротив Леонарда, после чего спокойно села и с вниманием взглянула в лицо демона, всем своим видом демонстрируя готовностью слушать столько, сколько потребуется. Хоть всю ночь.

– Ты ведь не знаешь, что собой представляет ведьмовское кольцо? – уточнил демон, с лёгкой усмешкой наблюдавший за моими действиями.

Я отрицательно покачала головой.

Леонард с абсолютно равнодушным выражением лица засунул руку себе в грудь и с отвратительным хлюпающим звуком вытащил большой прозрачный камень, по своему внешнему виду являющийся точной копией человеческого сердца.

– Магия не берётся из ниоткуда, – ровным голосом сообщил Леонард, задумчиво разглядывая камень в своей руке. – Вот это – магическое ядро, источник силы любого демона. Без него мы будем отличаться от обычных людей только внешне.

Леонард потянулся ко мне, взял меня за руку и осторожно вложил своё магическое ядро в мою ладонь. Мне стало не по себе: камень в моих руках слабо пульсировал, точно самое настоящее сердце, несмотря на то, что находился вне тела своего владельца. Кроме того, я ощущала приятное тепло, исходящее от него, а также лёгкое покалывание в ладони, медленно распространяющееся по всей руке. Несмотря на сюрреалистичность всей ситуации, я не смогла удержаться и, раз уж демон сам отдал мне своё “сердце”, принялась с интересом разглядывать его со всех сторон, трепетно сжимая в пальцах, опасаясь уронить или причинить боль неосторожным движением. Я сразу же заметила, что камень был повреждён: у правого предсердия не хватало значительного куска – против воли я отметила, что размер недостающего фрагмента подозрительно похож на размер камня в ведьмовском кольце.

– Камень в ведьмовском кольце – осколок твоего магического ядра? – прямо спросила я, подняв на Леонарда нерешительный взгляд.

– Да, – коротко ответил тот, и я буквально утонула во взгляде карих глаз, с теплотой взирающих на меня. – Я уже говорил тебе: в вашем мире нет магии. Чтобы ведьма могла колдовать, ей нужен источник силы. Моё магическое ядро для этого подходит идеально.

Я не смогла сдержать вздоха сожаления.

– Это очень больно? – вопрос сам слетел с моих губ прежде, чем я успела подумать.

– Что именно? – Леонард слегка опустил голову на бок. Теперь в его глазах вспыхнуло любопытство.

– Разрывать своё сердце на куски, – пояснила я. – Ты годами ходишь с повреждённым магическим ядром. Наверно, это, как минимум, неприятно.

Леонард горько усмехнулся.

– Неприятно – это мягко сказано. Но боль – мизерная плата за ту связь, которая возникает между мной и ведьмой, носящей моё кольцо.

Леонард протянул ко мне руку ладонью вверх, и я без колебания вложила каменное сердце в его ладонь, после чего демон вернул его обратно в свою грудь, слегка скривившись от неприятных ощущений.

– Представь, что в твоём мире нет сотовых телефонов, но ты очень хочешь иметь возможность всегда знать, что происходит с важными для тебя людьми. Единственный способ связаться с ними: отрезать себе, скажем, палец. Да, ты будешь постоянно чувствовать боль, да и жить без одного пальца немного неудобно, однако взамен ты всегда будешь знать, когда хранителю твоего пальца будет угрожать опасность, а заодно всегда услышишь, если он тебя позовёт.

Я должна была признать, что в словах демона была определённая логика: попади я в ситуацию, которую он смоделировал, действительно, не задумываясь, собственноручно отрубила бы себе палец.

– А теперь представь, что человек, ради которого ты терпишь все эти мучения, относится крайне легкомысленно к твоей жертве, – между тем продолжил говорить Леонард, не отводя взгляда от моего лица, по всей видимости, пристально отслеживая малейшую реакцию на свои слова. – Он не выходит с тобой на связь и вообще засунул твой палец в какую-то дыру и даже не вспоминает о нём. Не будет ли тебе от этого обидно?

– Будет, – согласилась я. – Пожалуй, я буду вне себя от ярости.

Леонард наградил меня крохотной улыбкой.

– В разные периоды времени у меня было одновременно максимально три десятка ведьм – при всём своём желании большее количество я бы не смог потянуть, ведь вместе с ведьмовским кольцом я отдавал им часть своей силы. Чем больше ведьм – тем слабее я. К счастью, в этом мире, лишённом магии, мало кто просил себе магическую силу. Большинство интересовалось властью, деньгами и знаниями. – Во взгляде демона на мгновение промелькнула грусть. – Рада была одной из немногих, кого материальные блага мало волновали. Она была жадной до знаний и мечтала о чудесах. И я дал ей то, чего она так хотела.

Было в его голосе и выражении лица нечто такое, что заставило моё сердце болезненно сжаться.

– Она тебе нравилась? – несмотря на вопросительную интонацию, в ответе я не особо нуждалась, так как была уверена в том, что он мне известен.

– Нравилась, – не стал отрицать Леонард. – Когда-то она была воплощением того, что я желал видеть в своей ведьме: сообразительная, жаждущая знаний и моего общества. Однако, как часто бывает с людьми, сила и власть – а знания это и есть власть, уж поверь моему тысячелетнему опыту, – развращают. Кажется, человек и так имеет много, но ему всё равно хочется ещё, и ещё, и ещё. Рада пала жертвой своего тщеславия. Ей было недостаточно той силы, которую она имела. Ей захотелось, чтобы эта сила перешла по наследству её дочери, а затем внучке, правнучке и так далее.

– Это плохо? – я старательно пыталась понять логику демона. – Каждая мать желает для своего ребёнка только самое лучшее. Как я понимаю, Рада была простой крестьянкой, и единственное, что могла дать своим детям – это ведьмовское кольцо и Книгу Теней – то бишь силу и знания.

– Эта сила ей никогда не принадлежала, – в голосе Леонарда отчётливо проступил арктический холод. – Я не имею ничего против желания позаботиться о своей семье. Как ты верно подметила, естественно для родителей делать всё ради блага своих детей. Только вот ключевое слово здесь «делать». Одно дело, если бы Рада рассказала о существовании демонов и о возможности заключения с ними сделки. Но совсем другое, пытаться привязать меня к своему роду нерасторжимыми узами сделки, превращая фактически в раба своей семьи.

– Разве тебе это было невыгодно? – искренне удивилась я. – Ты получал неистощимый поток душ.

– И на кой чёрт они мне нужны? – добавив в голос ядовитых ноток, уточнил Леонард. – Что, по-твоему, мы, демоны, делаем с душами?

– Не знаю. Питаетесь ими?

Леонард коротко и совершенно невесело рассмеялся от подобного предположения.

– Чушь, – отсмеявшись, непреклонно заявил он. – Ни одному демону – ни низшему, ни высшему, – человеческие души и даром не сдались. В процессе заполучения души важен сам процесс, а не конечный результат. В конце концов, попадёт душа в Рай или в Ад, мне нет никакой разницы, я не имею никаких бонусов или привилегий от того, что душа, с которой у меня заключен контракт, попала в Ад.

– Важно участие, а не победа, – понимающе пробормотала я. – Серафима сказала мне, что не все души после заключения контракта с демоном попадают в Ад.

– Это так, – подтвердил Леонард. – Сам контракт, в сущности, ничего не значит. А вот то, как человек прожил свою жизнь, имея в союзниках демона – очень даже.

Это имело смысл. Судя по тому, что я уже видела, демоны – ребята весьма сильные, если не сказать всесильные. Имея подобного союзника, наверняка очень трудно держать себя в строгих рамках морали и закона.

– Почему Рада стала низшим демоном? – задала я один из самых животрепещущих вопросов, старательно пытаясь не думать о том, почему меня так сильно волнует именно это. – Если она прожила неправедную жизнь, то после смерти должна была попасть в Ад. Почему же она осталась на земле?

– Я так захотел, – ответ Леонарда прозвучал как нечто само собой разумеющееся, а я ощутила болезненный укол ревности. Получается, Леонард был настолько привязан к этой женщине, что предпочёл превратить её в монстра, нежели отпустить?

– Ясно, – я судорожно сжала пальцы и попыталась придать лицу непроницаемое выражение, чтобы демон не смог догадаться об обуревающих меня чувствах. Однако судя по самодовольной улыбке Леонарда, я потерпела полное фиаско.

– Я сохранил ей жизнь отнюдь не из-за большой и чистой любви, как ты наверняка себе нафантазировала, – в глазах Леонарда плясали озорные огоньки. – Её пребывание в облике низшего демона – наказание, а не попытка продлить наше общение. За эти столетия я и не пересекался с ней до недавнего времени.

– И в чём же заключается это наказание?

– Низшие демоны по своей физиологии не приспособлены для нахождения на земле, – охотно объяснил Леонард. – Они питаются определёнными видами энергии, преимущественно магической. И пребывание в мире, лишённом магии, для них крайне болезненно, так как они вынуждены постоянно находиться на грани голодной смерти, поскольку жизненной энергии людей недостаточно, чтобы насытиться – её едва-едва хватает, чтобы поддержать в демоне жизнь. Раде же в этом плане ещё тяжелее: источники магии – члены её собственного рода, – находятся на расстоянии вытянутой руки, однако она не может ими питаться. Вернее, не могла раньше.

– А теперь, получается, может? – я сразу же уцепилась за последнюю фразу.

– Может, – кивнул Леонард. – Пока члены твоей семьи поддерживали со мной связь, учились и были хорошими девочками, я в первую очередь обеспечивал их безопасность от посягательства Рады и подобных ей сущностей. Однако затем Серафима, а затем и Анна отказались от общения со мной, посчитав меня «абсолютным злом», – Леонард презрительно скривился на последних словах. – Серафима первая отказалась от использования моего кольца. Она его ещё носила, но как обычное украшение, а Книгу Теней и вовсе спрятала, став простой травницей. Меня подобное пренебрежение, разумеется, задело, поэтому я навестил Раду на кладбище и рассказал ей о том, что она вполне может питаться и магической энергией местных ведьм, если посадит их на «крючок». Кроме того, я сообщил ей, что, если она хочет покинуть этот мир и обрести покой, ей всего-навсего нужно заставить очередного члена своей семьи вернуть мне кольцо и дождаться, пока последняя ведьма в роду умрёт. Однако в этот раз Рада меня обхитрила. Мало того, что она умудрилась не просто «присосаться» к Серафиме, а затем и к Анне, так она ещё и втёрлась к ним в доверие и заставила провести сомнительный ритуал, отбирая у них годы жизни.

– Рада отбирала у них годы жизни? – ошарашенно переспросила я, надеясь, что ослышалась. – Ты же говорил, что это невозможно?

– Я сказал, что нельзя отдать свои годы жизни другому человеку, – поправил меня Леонард. – На это способен только Ангел Смерти. Однако ритуал, который проводила сначала Серафима, а затем и Аня, предназначен для поднесения жертвы демону – а это совсем другое. Впрочем, откуда вам, жалким необразованным человечкам, это понять? Ни одна из вас не захотела стать моей ученицей. Вы добровольно отказались от знаний, за что теперь и расплачиваетесь.

Что я могла по этому поводу возразить? Правильно, ничего. Леонард был прав по всем статьям. Когда бабушка заболела, или когда я родилась мёртвой, что мешало вызвать демона и попросить помощи у него? Зачем сначала Серафима, а потом и бабушка доверились незнакомому жуткому монстру с кладбища? Что такого сказала им Рада, чтобы завоевать их доверие?

– В любом случае, это уже неважно, – Леонард откинулся на спинку стула и с вызовом посмотрел на меня. – Ты уже выполнила условие нашей с Радой сделки: вернула мне Книгу Теней и кольцо. Так что, как только ты умрёшь, я отправлю Раду в мир демонов, и на этом всё. Финита ля комедия.

– Это при условии, что она не доберётся до меня раньше, – мрачно заметила я. – Я так понимаю, она не просто так много лет назад пыталась меня утопить?

Леонард усмехнулся.

– Рада всегда была умной девочкой. Она знает, что вселиться в чужое тело – задача фактически невыполнимая. Но невыполнима она только в случае наличия в теле души. Это всё равно, что пытаться поселиться в чужом доме в присутствии его владельца. Только вот если у дома нет хозяина, то жить в нём может кто угодно. Главное въехать до того, как прогниёт пол и рухнет потолок.

Я тяжело вздохнула: равнодушный тон, с которым Леонард об этом говорил, меня крайне задевал. Я-то, наивная, думала, что он по-настоящему заинтересовался мной. Что я представляю для него какую-то ценность. А я, в сущности, никто. Потенциальный сосуд для его бывшей любовницы (я даже не сомневалась в том, что его отношения с Радой были далеки от платонических).

– Прекрасно, – старательно подавляя волну раздражения, поднимающуюся внутри, проговорила я, решительно направляясь в сторону платяного шкафа. – В любом случае, как ты и сказал, это не имеет уже никакого значения. Сейчас я соберу свои вещи, и мы вместе с бабушкой покинем это гиблое место. Я надеюсь, ты выполнишь своё обещание, данное Митричу, и позаботишься о местных мертвецах?

– Я всегда держу своё слово, – мрачно заметил Леонард. – Только вот с Радой я ничего делать не намерен, так что она последует за вами.

Я ожидала подобного ответа, однако от этого он не стал менее болезненным и обидным.

– Что ж, значит, мне придётся быть крайне внимательной и осторожной и озаботиться собственной безопасностью.

– Окуривание квартиры ладаном плюс обычная поваренная соль под порогом и на подоконнике, и Рада не сможет тебя побеспокоить, – пожал плечами Леонард. – Кроме того, рядом с тобой Танк – он не позволит Раде приблизиться к тебе.

Я бросила быстрый взгляд в дальний угол комнаты, где всё это время тихонько лежала Адская гончая. Внутри у меня поселился червячок сомнения. Настолько ли Леонарду я безразлична, как он пытается показать?

Мысленно дав себе хорошего пинка и обречённо вздохнув, я подошла к демону и взглянула ему в глаза. Всю свою жизнь я старалась быть честной как сама с собой, так и с окружающими людьми. И этот раз не должен быть исключением. Ведь как показывает практика, если ты хочешь что-то получить, в большинстве случаев достаточно просто попросить. Даже если получишь отказ, это будет не так больно, как горечь сожалений о несделанном и несказанном.

– Если бы тебе пришлось выбирать между мной и Радой, кого бы ты выбрал?

– Я уже говорил тебе, – Леонард не отшатнулся, но его глаза смотрели холодно и отчуждённо. – Я не стал бы выбирать, предоставив вам решать всё самим.

– А если я попрошу, ты выберешь меня?

Я буквально слышала хруст, с которым трещала ледяная броня демона.

– Зависит от того, что ты под этим подразумеваешь, – впервые за всё то время, что мы общаемся, Леонард воздержался от прямого ответа. И для меня это стало лучшим доказательством того, что ему, на самом деле, далеко не всё равно.

– Мне не нужно твоё кольцо и твоя магия, – уверенно заявила я. – Но, как бы это глупо и безумно ни звучало, ты мне нравишься. И мне бы не хотелось, чтобы наши отношения заканчивались вот так. Так что, если ты не против, я бы хотела сохранить то, что сейчас между нами есть.

– И что же сейчас между нами? – с какой-то непонятной мне горечью спросил демон. – Помимо неплохого секса и взаимных манипуляций, что нас связывает? Романтика? Привязанность? Не приведи Всевышний, любовь? Так вот, моя дорогая, спешу тебя огорчить: всё это не про меня. При необходимости я, конечно, могу играть роль безумно влюблённого романтика, готового по первому требованию бросить к твоим ногам весь мир и выполнить любую твою прихоть. Только вот это буду не я. Я – это кровь и насилие. Вырванные сердца и оторванные конечности.

– Ложь, – уверенно заявила я. – Не надо пытаться казаться хуже, чем ты есть на самом деле. Я не отрицаю, что ты с лёгкостью можешь кого-нибудь убить, и при этом не испытаешь даже намёка на муки совести. Но по натуре ты не убийца. Ты – Учитель. Хранитель Знаний. Те имена, что ты мне назвал: Один, Тот, Мардук. Все они – боги Мудрости. Мудрость может быть жестокой, да. Но это не вся она. Мудрость – это не про добро и зло. Это баланс. Понимание себя и окружающего мира. – Я сократила оставшееся между мной и демоном расстояние и положила свою ладонь ему на грудь – туда, где сейчас заполошно билось сердце, выдавая чувства Леонарда с головой. – Я хочу этого. Столько, сколько ты готов дать. Я ни к чему тебя не принуждаю и ничего у тебя не требую. Мне не нужны сила, власть, магия или что там ещё обычно у тебя просят люди. Мне нужен сам ты. Такой, какой ты есть. Подумай об этом – я не требую ответа немедленно.

Опустив руку, я отошла в сторону, вытащила из-под кровати спортивную сумку и сосредоточилась на сборе своих вещей. Леонард молчал, очевидно, переваривая мои слова. Я ему не мешала. Вытащив из кармана на две трети разрядившийся сотовый телефон, я набрала номер бабушки. Однако даже спустя двадцать гудков ответа не последовало. Насторожившись, я сбросила звонок, а затем набрала номер ещё один раз. Результат оказался тем же.

– Женя.

Вздрогнув, я обернулась и замерла, как вкопанная: в шаге от меня, вся перепачканная кровью, с абсолютно чёрными глазами, стояла моя бабушка. Мой взгляд сам собой вперился в глубокую рваную рану на её горле, из которой всё ещё сочилась ярко-алая кровь.

Телефон выскользнул из моих ослабевших пальцев и с глухим стуком упал на пол.

– Бабушка, – просипела я, с ужасом глядя на призрака, стоявшего передо мной. Глаза сами собой заполнились слезами.

– Не плачь, – грустно улыбнулась мне она. – Я знала, что моё время вышло.

– Кто?..

– Это уже неважно, – покачала головой старушка. – Тебе нужно уходить. Прямо сейчас. Уезжай из деревни и больше никогда сюда не возвращайся.

– Но как же ты… – я растерялась. – Похороны…

– Не думай об этом, – твёрдо заявила бабушка. – Просто уходи. Она уже идёт за тобой.

Я судорожно вздохнула и перевела взгляд на Леонарда. Только вот демона больше не было в комнате: он исчез, не соблаговолив сказать мне и слова. Впрочем, его молчаливый уход тоже был своеобразным ответом. Леонард сделал свой выбор. И он был не в мою пользу.

Волк в овечьей шкуре

Я не могла сбежать. Уже закинув спортивную сумку с вещами на заднее сиденье своего железного коня и вставив ключ в замок зажигания, я поняла, что не могу нажать педаль газа. Нет, физически я была более чем в состоянии это сделать. Однако какое-то доселе невиданное чувство внутри – быть может, давно и беспробудно спящая совесть? – мешало мне это сделать.

Бабушка была мертва. Мне достаточно повернуть голову направо, чтобы увидеть её фигуру, перепачканную кровью, неподвижно замершую возле крыльца дома Серафимы. И я не могу оставить её здесь. Потому что рваная рана на её шее красноречиво говорит, что бабушка умерла не своей смертью. Кто-то ей помог. Возможно, Рада. А может быть и кто-то другой. В любом случае, я должна выяснить, кто именно спровадил мою бабушку раньше срока на тот свет. Ну, и закончить эту историю с Радой тоже не помешает – хватит этой недо-ведьме – недо-демону бродить по свету и пугать людей. Но первоочерёдной задачей было всё же обнаружить бабушкин труп и обеспечить ей достойные похороны – она это, безусловно, заслужила.

Вытащив ключ из замка зажигания и убрав его в передний карман джинс, я вылезла из салона и направилась к призраку бабушки.

– Почему ты не уезжаешь? – возмущённо спросила она, уставившись на меня абсолютно чёрными глазами. – Я же сказала тебе уезжать!

– Нет, – твёрдо ответила я. – Я не собираюсь больше убегать. Эту историю необходимо закончить. Где твоё тело?

– Да забудь ты обо мне! – в сердцах воскликнула бабушка, и её голос неприятно ударил по моим барабанным перепонкам, заставив поморщиться – в окнах жалобно зазвенели стёкла, а Танк, почему-то стоявший на крыше моей машины, грозно рыкнул. – Ты ничем уже не сможешь мне помочь. А если не уедешь, то и сама погибнешь.

– Спорное заявление, – хмыкнув, заметила я. – Мне вполне может повезти. До этого же везло?

Танк мягко спрыгнул на землю передо мной и ощетинился, вперив немигающий взгляд куда-то вдаль, за ограду, в густую, непроглядную ночную тьму.

– Она уже здесь, – обречённо проговорила бабушка и исчезла, просто растворившись в воздухе.

Сердце в груди затрепетало от страха: как бы я ни бравировала перед бабушкой, умирать мне совершенно не хотелось. А в прямом столкновении с Радой мне, очевидно, было не выжить. Поэтому нужно было срочно что-то придумать. В голове как-то сами собой всплыли слова Леонарда про защитные свойства соли. Стоило только этой мысли мелькнуть в голове, как я тут же стремглав бросилась обратно в дом – я точно помнила, что видела в верхнем ящике нераспечатанную пачку поваренной соли.

Память меня не подвела. Бесцеремонно надорвав пакет зубами, я поспешно рассыпала толстый слой соли по подоконнику и вдоль дверного проёма. Танк следил за моими манипуляциями из сеней, не предпринимая попыток помешать, и вообще всем своим видом подражая сторожевому псу, охраняющему вверенную ему территорию.

А затем последовали долгие часы мучительного ожидания. Снаружи не доносилось ни звука: казалось, будто чья-то могущественная рука накрыла дом ведьмы стеклянным куполом, погружая его в своеобразный вакуум. Поскольку все возможности демонов были мне неизвестны, я не могла исключать чего-то подобного.

За окном тем временем медленно, но неумолимо наступил рассвет. Стоило небу на востоке окраситься багрянцем, как в кармане моей ветровки раздалась пронзительная трель рингтона сотового телефона. Вытащив мобильный из кармана, я увидела на дисплее имя Семёна.

– Да, я слушаю тебя, – деревянным голосом проговорила я.

– Женя, – голос Семёна звучал как-то странно, будто с надломом. – Приходи к дому своей бабушки. Срочно.

«Видимо, нашлось тело», – мелькнула в голове бесцветная мысль.

– Сейчас буду, – коротко бросила я и завершила вызов.

До бабушкиного дома я шла спокойным прогулочным шагом, засунув руки в карманы ветровки и лениво отпинывая в сторону носком кроссовок мелкие камешки – торопиться мне было некуда. Я не Иисус, чтобы воскрешать мёртвых.

На дороге возле дома собралась, казалось, вся деревня. Люди переговаривались громким шёпотом, но, стоило им увидеть меня, расступились в сторону, давая мне проход. Я сразу же поняла, что именно привлекло их внимание – такое зрелище просто невозможно пропустить, даже если очень сильно захочешь.

С крыши дома, подвязанная верёвкой за ноги к печной трубе, вниз головой свисала бабушка. Светло-зелёная блузка была вся залита кровью из перерезанного от уха до уха горла – должно быть, убийца сначала перерезал горло, и уже потом выставил труп на всеобщее обозрение в столь неприглядной позе.

Я дёрнулась вперёд, намереваясь немедленно залезть на чердак и снять тело, однако возле самой калитки меня перехватил Семён, мёртвой хваткой вцепившийся мне в плечи.

– Нет, Женя, нельзя, – уверенно заявил он, не давая мне даже пошевелиться. – Нельзя перемещать тело до приезда следственной бригады – можешь ненароком уничтожить следы.

В его словах был определённый резон. Однако это не мешало мне чувствовать острую боль внутри от невозможности сделать хоть что-то.

– Давай-ка я уведу её отсюда, – раздался рядом каркающий голос Митрича, пробившегося к нам через толпу зевак. – Семён, я заберу Женю к себе. Нечего ей тут делать.

Я вздрогнула и перевела непонимающий взгляд со старика на своего друга.

– Зачем вы тогда меня позвали?

– Чтобы сообщить о случившемся, – ответил Семён.

– А заодно показать, что бывает с теми, кто якшается с анчуткой, – мрачно добавил Митрич, смачно сплюнув на землю. – Ты ведь понимаешь, Евгения, что Анку не просто так порешили? Убивцев у нас в деревне отродясь не было. Спьяну кого могут пырнуть или голову размозжить, но чтобы вот так, как свинье перерезать горло, да ещё и подвесить на крышу – такого никогда не было.

К горлу подступила тошнота. Старательно пытаясь не дать содержимому желудка покинуть организм, я сосредоточилась на дыхании. Глубокий вдох – выдох. Вдох – выдох. Мысли в голове хаотично скакали, не позволяя ухватиться ни за одну. Ожидаемая истерика из-за потери близкого человека почему-то так и не пришла. Я вообще не чувствовала ничего по поводу смерти бабушки, разве что недоумение, кому могло понадобиться расправляться с беспомощной старушкой столь жестоким способом, ну, и раздражение на то, что её труп выставили на показ, как какое-нибудь произведение искусства в галерее.

– Благоверный-то твой где? – внезапно спросил Митрич, заставляя меня вынырнуть из состояния самосозерцания и переключить на него своё внимание.

– Ушёл ещё ночью, – честно ответила я и, опережая дальнейшие вопросы, добавила: – Куда, не сказал. И когда вернётся – тоже. Может быть, и вовсе не вернётся, но это сомнительно.

– То есть теоретически он мог расправиться с Анной Степановной, – нахмурившись, заметил Семён.

– Мог, – не стала спорить я, хотя сама мысль показалась мне просто смехотворной. – Только зачем ему это? Да и сам способ убийства… я, конечно, не профи, но что-то мне подсказывает, что всесильный демон выбрал бы что-то более оригинальное. И болезненное.

– Кто знает, что у этой рогатой твари в голове, – с раздражением бросил Митрич. – В любом случае, в его доме тебе не стоит оставаться, Евгения. Пойдём по мне, я напою тебя горячим чаем с ромашкой. Могу даже пару капель валерьянки добавить.

– Иди-иди, – слегка подтолкнув меня к Митричу, сказал Семён. – А я пока здесь со всем разберусь. Как только приедут следователи, я сразу отведу их к тебе.

– Ладно.

Я не видела смысла сопротивляться. В самом деле, куда я могу прямо сейчас пойти? Обратно в ведьмин дом, в котором на меня в любой момент может напасть Рада? Или в дом бабушки, в данный момент являющийся местом преступления? Обречённо вздохнув, я позволила Митричу увести себя в его дом, совершенно забыв о том, что он находится по соседству с домом Николая. Об этом обстоятельстве я вспомнила только после того, как заметила знакомую калитку, а возле неё – призрак Серафимы, стоявший, прислонившись плечом к забору, скрестив руки на груди, при этом не спуская с меня пристального взгляда светлых глаз.

«Светлые глаза, – меня точно окатили из ведра ледяной водой, и я резко остановилась, во все глаза уставившись на бывшую владелицу дома. – Почему у неё сейчас светлые глаза? В прошлый раз они были чёрные, как у призраков бабушки и деда. А ещё кровь на груди… почему её сейчас нет?»

Словно прочитав мои мысли, Серафима криво усмехнулась. И в этот же момент я ощутила резкий удар по голове. Не устояв на ногах, я упала на землю, но, по всей видимости, мой череп оказался достаточно крепким, чтобы выстоять под таким – весьма мощным, нужно отдать должное, – ударом. Мне даже удалось каким-то чудом не потерять сознание.

– Дьявол! – зло выругался Митрич, тут же хватая меня за волосы и зажимая мне рот ладонью, видимо, чтобы не кричала. – Один звук – и ты труп.

«Как будто если я промолчу, ты сохранишь мне жизнь, – подумала я. Резко дёрнувшись, я ударила затылком Митрича в лицо и, воспользовавшись его секундным замешательством, сбросила старика с себя, после чего вскочила на ноги и, слегка покачиваясь – всё-таки удар по голове это вам не шутки, – бросилась наутёк. Далеко убежать не получилось – передо мной тут же возникла Серафима, преграждая дорогу.

Позади раздался злобный рык, и из-за моей спины выскочил Танк, бросившийся на призрак с явным намерением вцепиться зубами ей в горло. Но не тут-то было! Со стороны дома Митрича послышался громкий, протяжный вой, – тот самый, что мы с Николаем и Семёном слышали во время ночной вылазки на Чёрный перекрёсток, – а затем на мою Адскую гончую внезапно напала Айда, на глазах увеличиваясь в размерах и отращивая себе рога.

– Думала, только у тебя есть Адская гончая? – насмешливо спросила Серафима, глядя на меня надменными глазами. – Спешу тебя огорчить, девочка: Адские гончие есть у всех ведьм. Не все только знают, как их правильно использовать.

Две Адские гончие вцепились друг в друга мёртвой хваткой: в разные стороны полетели клочки шерсти и шматки отрываемой плоти. Жуткие раны, оставляемые псинами на шкуре оппонента, затягивались за долю секунды, так что их противостояние могло длиться вечность.

Воспользовавшись тем, что я отвлеклась на потусторонних пёсиков, Митрич ударил меня по ногам и повалил на землю: я ощутила прикосновение холодного металла к основанию черепа и замерла – соревноваться по скорости с пулей не было смысла.

– Митрич, что ты делаешь?

Тонкий детский голосок, раздавшийся откуда-то сзади, заставил кровь в моих жилах застыть от страха. Несмотря на то, что голос этот я слышала лишь один раз, я его сразу же узнала: он принадлежал Наташе, светловолосой худенькой подружке Алексея, являвшейся одной из участниц приснопамятного гадания в бане бабушки.

– Наташа, беги! – громко крикнула я, за что получила очередной удар по голове, на этот раз оказавшийся достаточно сильным, чтобы я отключилась.

Придя в себя и открыв глаза, первое, что я увидела – огромные перепуганные глаза Наташи, покрасневшие и опухшие от пролитых слёз. Девочка сидела прямо на голой земле, примотанная верёвками к толстенной балке, подпирающей потолок. Пошевелившись, я поняла, что и сама связана точно таким же образом. Стараясь не поддаваться панике, – а заодно игнорируя острую боль в затылке и лёгкий звон в ушах, – я огляделась. Судя по скромным размерам помещения, в котором мы с девочкой находились, а также по земляному полу и низкому деревянному потолку, это был подвал. Вряд ли Митрич притащил бы нас в чужой дом. Следовательно, это его подвал. Возникал закономерный вопрос: чего этот полоумный добивается?

– Наташа, ты как? – спросила я у девочки, постаравшись придать голосу уверенности, хотя самой в этот момент хотелось вопить от ужаса. Но, к сожалению, нельзя. Из нас двоих хоть кто-то должен сохранять самообладание и способность к трезвому мышлению. И, учитывая, что моя подруга по несчастью – глупая восьмилетка, помешанная на мистике, выбор был очевиден.

– Н-н-нормально, – всхлипнув, ответила та.

– Митрич тебе ничего не сделала?

– Н-н-нет, просто связал и велел молча сидеть. Сказал, если я буду себя вести тихо, он меня отпустит.

«Что-то я очень в этом сомневаюсь», – подумала я, но озвучивать эту мысль вслух не стала.

– Сам Митрич где?

– Ушёл.

– Ты знаешь куда?

Наташа отрицательно покачала головой.

– Ясно, – я тяжело вздохнула. – Давно ушёл?

– Давно.

И никакой конкретики. Просто блеск. Давно – понятие растяжимое. Под «давно» этот ребёнок может подразумевать как полчаса, так и несколько часов. Впрочем, откуда бы ей знать точное время отсутствия этого маньяка на всю голову ушибленного? Часов у девочки явно с собой нет.

Крепко стиснув зубы, я принялась старательно шевелить руками, пытаясь освободиться из пут. Грубая пеньковая верёвка больно натирала кожу – наверняка останутся следы, – и никак не хотела поддаваться. Положение было патовым. Я понятия не имела, что затеял Митрич и для чего ему понадобились мы с Наташей. Нет, относительно меня как раз всё понятно: старик собирается поиграть в средневековую инквизицию, казнив меня каким-нибудь извращённым способом. Но а девочка? Она вроде как не ведьма. Зачем он её схватил? Решил убрать случайного свидетеля?

Сверху раздался скрип половиц. Крышка люка, располагавшаяся чуть правее от меня, распахнулась, после чего в подвал спустился Митрич, неся в руках алюминиевый бидон.

– Очнулась, – удовлетворённо кивнул старик, бросив в мою сторону цепкий взгляд. – Это хорошо. А то я уже ненароком испугался, что перестарался и насмерть зашиб тебя.

– Уверена, если бы это было так, твоя когтистая подружка тебе бы непременно сообщила, – ядовито отозвалась я. У меня не было сомнений в том, что Митрич с какого-то перепугу затесался в миньоны Рады и теперь помогает той заполучить новую тушку. Зачем ему это надо не особо понятно, а пытаться вывести полоумного старикашку на душещипательные признании я была не настроена.

Митрич пропустил мои слова мимо ушей. Запустив пятерню в бидон, он принялся сосредоточенно что-то чертить прямо на полу и, судя по цвету и консистенции, использовал для этого кровь.

– Какой-то ты непоследовательный, Митрич, – постаравшись, чтобы голос звучал как можно более ровно, – ну, или хотя бы так явно не дрожал, – заметила я. – Ругался на нас с бабушкой, обзывал ведьмами, а сам какой-то ритуал проводить собрался.

– Не я, – покачал головой старик. – Рада. Я лишь ей помогаю.

– И почему? Она же тоже ведьма.

– Рада – всего лишь заложница твоего демона, – в голосе Митрича отчётливо проступило раздражение. – Он запер её в теле монстра, заставил убивать людей, чтобы выжить. Она – всего лишь невинная жертва. Как только она получит новое тело, сразу станет свободной от его власти. И смерти в деревне прекратятся.

– Она запудрила тебе мозги, – я попыталась достучаться до сознания старика. – Рада – не невинная жертва Леонарда. Она и сама демон! Митрич, всё, что ты делаешь, ты делаешь не по своей воле. Это она заставляет тебя! Шёпот в твоей голове – это она!

– Нет никакого шёпота! – Митрич в мгновение ока оказался передо мной и выкрикнул слова мне прямо в лицо. – Ничего меня Рада незаставляет делать. Я помогаю ей добровольно!

– И бабушку мою ты тоже добровольно убил? – с вызовом взглянув в глаза старику, спросила я. Митрич лишь как-то странно улыбнулся и вернулся к прерванной работе. С того места, где я находилась, было сложно разглядеть, что именно он рисует на полу, да даже если бы я и смогла что-то увидеть, вряд ли бы сумела понять, какой ритуал эта сладкая парочка затеяла проводить. Воистину, невежество – тяжкий грех. Нужно было послушаться Леонарда и согласиться пойти к нему в ученицы, когда он предлагал. Теперь же демон принял сторону своей бывшей любовницы, и рассчитывать на его помощь не приходилось. А шансы выбраться из этой передряги самостоятельно стремились к нулю.

Наташа, молча слушавшая нашу с Митричем небольшую перепалку, жалобно всхлипнула. Я послала девочке ободряющую улыбку, хотя обнадёжить мне её было решительно нечем.

– Рада, я всё сделал, – видимо закончив приготовления, негромко проговорил Митрич. – Осталось только подготовить сосуд.

Митрич подошёл вплотную ко мне. В руке у него был зажат шприц с какой-то непонятной мутной жидкостью, вид которой мне совершенно не понравился.

– Что это? – дёрнувшись в сторону, насколько позволяли верёвки, испуганно спросила я.

– Тш-ш-ш, – Митрич почти ласково потрепал меня по щеке. – Не бойся, больно не будет. Ты просто заснёшь и всё. А вместо тебя проснётся Рада.

Я судорожно сглотнула: это был конец.

– Ты не можешь меня убить! – в панике выкрикнула я, прежде чем старик введёт мне смертельную инъекцию. – Рада, это не по правилам! У меня в запасе ещё десять лет…

– Глупости, – вкрадчивый голос, раздавшийся откуда-то из дальней части подвала, прямо из темноты, заставил меня вздрогнуть. – Разве Леонард не сказал тебе, что ритуал был лишь фикцией?

Рада медленно вышла из темноты в светлое пятно, создаваемое лампочкой. Наташа испуганно пискнула и поспешно закрыла глаза. Что ж, девочку можно было понять: зрелище знаменитая Белая леди представляла собой довольно жуткое. Мраморно-белое лицо было покрыто синеватыми трупными пятнами, на нём, точно огромная расщелина, зиял неестественно большой рот с ярко-красными, будто окровавленными, губами. Светлые глаза с узкими полосками зрачков смотрели пристально и откровенно зло.

– Ну у тебя и рожа, – видимо от испуга у меня отшибло остатки мозгов, потому что в ином случае я бы ни за что не отпустила подобный комментарий. Рада, впрочем, лишь презрительно скривилась.

– Заканчивай, Митя, – холодно велела она Митричу. – Как только я займу её тело, ты будешь свободен.

Цепкие пальцы старика вцепились мне в предплечье. Я отчаянно забилась в путах, пытаясь помешать ввести иглу. Наташа, располагавшаяся всего в нескольких шагах от меня и наблюдавшая за всем происходящим, выла на одной ноте, захлёбываясь слезами.

– Не смей её трогать!

Грозный голос моей бабушки жутким эхом разнёсся по подвалу. Ему вторил мощный поток воздуха, отбросивший Митрича в сторону от меня. Повернув голову, я увидела бабушку и деда, замерших возле лестницы.

– Опять призвала мертвецов, – пробормотала Рада. Она даже не посмотрела в сторону незваных гостей. Всё её внимание было сосредоточено на мне. – Ты ведь даже не понимаешь, когда делаешь это, не так ли? У тебя очень сильный дар – я сразу почувствовала это. Только вот пользоваться ты им не умеешь.

Рада практически вплотную приблизила ко мне своё лицо, и я ощутила отвратное зловоние, исходившее от неё.

– Зачем тебе это дар? – светлые, практически прозрачные глаза внимательно смотрели на меня. – Он для тебя будет лишь мучением. Я же смогу достойно им распорядиться…

– Не слушай её, Женя, – строго велел мне дед. – Все её слова – сплошная ложь.

– Разве я солгала хоть однажды? – вот теперь Рада повернулась к призракам. – Серафима желала продлить тебе жизнь, Аня – и ты прожила ровно столько, сколько она хотела. Ты, Анечка, хотела, чтобы твоя внучка жила – и она живёт. Более того, её тело продолжить жить, и, возможно, даже ещё подарит тебе правнуков.

Бабушка покачала головой.

– Это уже будет не Женя.

– Ну и что? Ты ведь и не просила, чтобы жила именно Женя. Помнишь, дословно, как звучал ритуал? – губы Рады растянулись в зловещей усмешке, после чего она открыла рот, и голосом бабушки проговорила: – «Отдаю сорок лет жизни мужа своего Григория своей внучке».

– Она тогда только появилась на свет, у неё не было имени! – возмущённо воскликнула бабушка.

Рада лишь пожала плечами.

– Магии до этого нет дела. Ты просила сорок лет жизни внучке. А внучка у нас кто? Правильно, единокровная дочь дочери. То бишь, под словом «внучка» подразумевается исключительно физическая оболочка. О душе тут речи не идёт.

Бабушка зло стиснула зубы и сделала шаг вперёд. Рада отреагировала мгновенно: взмахнув рукой, она ударила призрак когтями, оставив на щеке бабушки четыре глубоких пореза, сочащихся какой-то отвратительной черноватой слизью. Дед перехватил занесенную для повторного удара руку Рады и в ответ наотмашь ударил ведьму по лицу. Рада отступила в тёмный угол, чтобы затем возникнуть у него уже за спиной.

Отвлёкшись на драку призраков, я упустила из виду Митрича. Тот, однако, времени зря не терял. То ли потеряв, то ли разбив шприц, этот психопат решил исполнить приказ своей госпожи по-другому: ощутив, как на моём горле сомкнулись чужие пальцы, я перевела взгляд и увидела склонившееся надо мной безумное лицо старика. Я захрипела, безуспешно пытаясь освободиться из его воистину стальной хватки.

Грянул выстрел, и в нескольких сантиметрах от меня просвистела пуля, пронзив Митричу грудь. Пальцы, сжимавшие моё горло, разжались. Откашлявшись, я подняла голову и увидела Семёна, стоявшего на лестнице с пистолетом в руках. Облегчение затопило моё сознание. Ещё никогда на свете я не была так рада видеть человека в полицейской форме!

Белая фигура метнулась вверх. Семён сделал ещё два выстрела, но пули прошили Раду насквозь, не причинив ей при этом ни малейшего вреда. Длинные тощие руки с острыми когтями взметнулись вверх и в разные стороны полетели алые брызги крови: Семён с перекошенным от ужаса лицом выронил пистолет и схватился руками за горло, пытаясь зажать рану и остановить кровь.

Точно в замедленной съёмке, я наблюдала за тем, как ярко-красные капли стекали по ладоням моего друга. Несколько секунд Семён ещё стоял на ногах, исторгая из себя странные сиплые звуки, сопровождавшиеся мерзким хлюпаньем, а затем ноги его подкосились, и он кубарем скатился вниз по лестнице.

Я услышала протяжный звон, точно лопнула перетянутая гитарная струна, и одновременно мои предплечья пронзила острая боль. В голове воцарилась абсолютная пустота. Пол под моими ногами заходил ходуном и со всех сторон полезли густые чёрные тени. Точно лапы древних чудовищ, они потянулись к Раде и стали опутывать её, как бинты мумию. Рада кричала диким голосом и размахивала своими острыми когтями, пытаясь отбиваться, однако у неё ничего не получалось. Во все стороны полетели сперва клочки её одежды, а затем и грязно-чёрные, источающие вонь разлагающегося тела, ошмётки плоти.

Мне на глаза легла чужая ладонь, лишая меня возможности лицезреть расправу неведомой силы над ведьмой.

– Не смотри, – услышала я вкрадчивый голос Леонарда. – Не нужно. Всё уже закончилось.

Я слышала его слова, но до моего сознания они словно не доходили. В груди нестерпимо жгло, и мне хотелось разорвать собственную грудную клетку и вырвать сердце, только бы эта боль прекратилась.

– Сеня, хватит притворяться дохлым! – крикнул Леонард. И мне показалось, или я, действительно, услышала в его голосе нотки паники? – Поговори с ней, не видишь, меня она не слышит!

– Женя, – голос Семёна звучал взволновано и немного хрипловато, однако вполне узнаваемо. – Женя, пожалуйста, успокойся! Я жив и здоров. А ты сейчас нас всех угробишь!

Я не понимала, о чём он говорит. Как я могу нас угробить? Я ведь ровным счётом ничего не делаю!

Жжение в груди стало совершенно нестерпимым. Боль была настолько сильна, что пробилась даже сквозь тот противоестественный вакуум, воцарившийся в моей голове. В моём мозгу словно щёлкнул невидимый переключатель, и я закричала.

Где-то зазвенело разбившееся стекло. Ладонь, закрывавшая мне глаза, исчезла, но увидеть что-либо я не успела: Леонард решительно обхватил руками моё лицо и накрыл мои губы своими губами, бесцеремонно засовывая свой язык мне в рот, буквально впитывая в себя мой крик. И чем дольше мы с ним целовались, тем слабее становилась боль, пока не исчезла полностью.

– Умница, – одобрительно хмыкнул демон, с точностью определивший момент, когда кризис миновал. – А теперь спи. Тебе нужно восстановить силы.

Спать мне не хотелось. Я открыла было рот, чтобы возмутиться, но Леонард, усмехнувшись, демонстративно щёлкнул пальцами перед самым моим носом, и я благополучно отключилась, погрузившись в мягкие объятия Морфея.

Момент истины

Проснувшись, первое, что я увидела – знакомый потолок в доме бабушки. Растеряно моргнув, я медленно села и огляделась по сторонам, силясь понять, что я здесь вообще делаю. Разве это не место преступления?

На стуле возле кровати стояла спортивная сумка, с которой я приехала в деревню. Поднявшись с кровати, я подошла к ней и открыла: все вещи были аккуратно сложены точно так, как это обычно делала я сама.

– Странно, – пробормотала я. Мой взгляд невольно скользнул на собственные руки. Кожа на запястьях была абсолютной целой, а ведь после моих трепыханий в тщетной попытке освободиться от пут, на них, определённо, должны были остаться ссадины. – Неужели это был просто сон?

Натянув джинсы и футболку, я вышла из-за шкафа. Бабушки в основной части дома не было. Нахмурившись, я вышла во двор, но и там никого не было. Запрокинув голову, я посмотрела на крышу – на ней не было ни пятнышка крови, и вообще какого-либо намёка на то, что там совсем недавно висел труп.

Чувствуя себя этакой Алисой, провалившейся в кроличью нору, я вернулась в дом, накинула на плечи ветровку, и вновь вышла на улицу, решив прогуляться по деревне, чтобы выяснить, какого чёрта тут происходит.

Стоило мне только выйти за ворота, как я тут же наткнула на Глафиру Фёдоровну, уверенно идущую в мою сторону с небольшой плетёной корзинкой в руках.

– Женечка, ты проснулась! – Глафира Фёдоровна окинула меня сочувствующим взглядом. – Как ты себя чувствуешь?

– Нормально, – настороженно ответила я. – А что?

– Такое горе, такое горе! – запричитала старуха. – Анечка, конечно, была уже не молода, но всё равно, для тебя это, наверняка, страшное потрясение. Хорошо хоть не мучилась. – Женщина слегка понизила голос и доверительно сообщила мне: – Говорят, смерть во сне – самый лучший вариант. Ни боли, ни страданий. Просто заснул и не проснулся.

Я почувствовала, что окончательно перестаю понимать, что тут происходит. Почему соседка утверждает, что бабушка умерла во сне? Её же убили!

Решив прояснить ситуацию, я направилась к дому Николая. Однако, дойдя до него, замерла в изумлении. Дом выглядел совершенно заброшенным: крыльцо покосилось, окна были заколочены, а двор зарос травой.

– Быть такого не может!

Впору было начать сомневаться в собственном душевном здоровье.

Стараясь не паниковать раньше времени, я пошла к главному поставщику информации в деревне – продавщице единственного местного магазина. Та встретила меня весьма радушно, даже выразила соболезнование по поводу смерти бабушки. Аккуратно втянув данную особу в разговор, я с изумлением обнаружила, что никто в деревне никогда не считал мою бабушку ведьмой, напротив, все её любили и уважали, и всех крайне огорчила её внезапная кончина.

Чувствуя, что начинаю сходить с ума, я вернулась домой и набрала номер Семёна. Тот принял вызов спустя буквально пару гудков.

– Проснулась? – не дав мне сказать и слова, сразу же спросил он.

– Да, – кивнула я.

– Жди меня дома, я буду через десять минут.

И завершил вызов.

Стараясь унять нервную дрожь в руках и хоть немного успокоиться, я поставила кипятиться чайник, а сама принялась накрывать на стол: достала из погреба банку с вишнёвым вареньем, перелила его в изящную вазочку и поставила в центр стола, нарезала батон и разложила в хлебнице.

Семён пришёл ровно через десять минут, как и обещал. Выглядел мой друг, мягко говоря, не очень: неестественно бледный, осунувшийся и хмурый, с покрасневшими и опухшими от недосыпа глазами.

Бесцеремонно усевшись за стол, Семён пристально посмотрел мне в глаза. Мой же взгляд против воли скользнул к его шее: на ней не было и следа той страшной раны, которую нанесли когти Рады. Да и царапины на его лице, полученные после встречи с Белой леди на кладбище, тоже бесследно испарились.

– Ты помнишь, – после достаточно продолжительного молчания заговорил Семён, пока я разливала чай по чашкам.

– Что помню? – я повернулась и внимательно посмотрела на друга.

– Обо всей той чертовщине, что произошла в деревне и её округе в последние дни, – Семён положил руки перед собой, стиснув пальцы в замок. – О демоне, выдававшем себя за фельдшера. О том, что твоя бабушка была ведьмой. О том, что я умер.

Шумно вздохнув, я нервно дёрнула головой, имитируя утвердительный кивок.

– Он стёр всем память, – мрачно заявил мужчина, и в его глазах я отчётливо видела недовольство. – Ты проспала почти два дня. Я же всё это время чувствовал себя полным психом. Ходил по деревне, слушал, что говорят местные, и не знал, кому верить: им или собственным воспоминаниям.

– И что помнят местные? – осторожно спросила я, пододвигая ближе к другу вазочку с вареньем.

– Николай никогда не приезжал в деревню, – сказал, как отрезал, Семён. – Церковь сгорела в результате несчастного случая. В бывшем ведьмином доме никогда не жила ведьма, так что никто его таковым не считает. И, следовательно, никто не считал ведьмой Анну Степановну. Она, кстати, умерла в результате сердечного приступа во сне. На следующий день после неё от кровоизлияния в мозг скончался Митрич.

– А как же следователь? – я растеряно взглянула на друга. – Разве ты не вызвал следственную бригаду? У них должны были остаться материалы по делу. Да и тело бабушки. По нему же видно, что это была далеко не спокойная смерть во сне!

– Нет никаких материалов, – покачал головой Семён. – Не было никакого вызова, я проверял. Приезжала скорая – у них на подстанции есть соответствующая запись, – и констатировала смерть. Позже тело Анны Степановны отвезли в городской морг. О том, что случилось на самом деле, никто ничего не знает и не помнит. Только мы с тобой.

Я поставила локти на стол и спрятала лицо в ладони.

– Я ничего не понимаю, – у меня голова буквально трещала от переизбытка информации. – Как такое вообще возможно?

– Видимо, изменить реальность и подкорректировать память огромной куче народа для демона как два пальца об асфальт, – сумрачно проговорил Семён. – Впрочем, учитывая, что он вот так запросто воскресил меня после того, как мне разорвали горло, я уже ничему не удивлюсь.

Я беспомощно покачала головой. Всё это совершенно не укладывалось у меня в голове.

– Почему же он и нам с тобой не стёр память?

Семён неопределённо пожал плечами, бездумно размешивая чайной ложечкой в чашке сахар, которого там и в помине не было.

– Возможно, он физически не мог стереть тебе память? – предположил он. – Ты же у нас особенная, – на этих словах Семён скривился как от зубной боли. – А мне сохранил память, чтобы ты не решила, что спятила.

В его словах было определённое разумное зерно. Однако на душе у меня было неспокойно.

– Как ты нашёл нас с Наташей? – резко сменила я тему.

– Леонард сказал, где вас искать. – Семён не выглядел довольным, сообщая мне эту информацию. – Он сказал, что Митрич собирается убить тебя и отдать твоё тело Раде. После этого, по словам твоего демона, вся чертовщина в деревне закончится, и мертвецы обретут покой.

– Разве вы с Митричем не этого добивались? – я пытливо посмотрела в лицо друга.

– Этого, – согласился тот. – Но не такой ценой.

– Митрич считал иначе, – заметила я.

– Митрич сошёл с ума на фоне постоянного общения с Радой, – непреклонно заявил Семён. Опустив взгляд на свои руки, сомкнутые в замок на столе, он длинно вздохнул и сказал: – Это Митрич напал на отца Никодима и ударил его по голове. Мне Алексей рассказал. Мальчишка посреди ночи забрался в церковь через окно на втором этаже – хотел украсть немного святой воды и свечей, чтобы «изгонять нечисть». Он слышал, как Митрич с попом ссорились. Митрич обвинял отца Никодима в потворстве злым духам, ведь тот отказывался отлучать Анну Степановну от церкви. Отец Никодим пытался увещевать его, но всё тщетно. Между ними завязалась небольшая потасовка, в результате которой Митрич толкнул попа, и тот упал и потерял сознание. Увидев, что натворил, Митрич, скорее всего, перепугался и, чтобы замести следы, забрал у отца Никодима ключ и запер церковь.

– Почему же тогда церковь загорелась?

Очередной тяжкий вздох.

– Алексей, когда выбирался через окно, нечаянно задел зажженную керосинную лампу, стоявшую на столе – у отца Никодима на втором этаже было что-то вроде рабочего кабинета. Лампа упала и разбилась, в результате чего и начался пожар.

«Что ж, вот и ещё одна тайна разгадана», – мрачно подумала я.

– Алексей помнит, что стал причиной пожара? – спросила я.

– Помнит, – кивнул Семён. – И о роли Митрича тоже помнит. Но Митрич мёртв, так что с него все взятки гладки.

На некоторое время в комнате повисло неуютное, напряжённое молчание.

– Он, скорее всего, даже не отдавал себе отчёт в том, что творит, – через некоторое время вновь заговорил Семён.

Я сильно сомневалась в истинности данного предположения, но спорить не стала. В конце концов, Семён с Митричем были довольно близки, так что нет ничего удивительного в том, что он надеется обелить имя друга. Что ж, пусть так. В данном случае правда никому не принесёт пользы, только добавит страданий.

– Ты знаешь, зачем Митричу понадобилось помогать Раде? – не то, чтобы это имело какое-то значение, просто мне было любопытно узнать мотивы данного поступка. – Насколько я могу судить, он ненавидел всё, связанное с потусторонними силами: ведьм, демонов и прочую чертовщину. Рада тоже была демоном. И всё равно Митрич помогал ей.

– Я не знаю, – лицо Семёна исказила болезненная гримаса. – До той ночи я даже не догадывался, что он с ней действует заодно.

– В любом случае, ты должен был заметить, что у него не всё в порядке с головой, – в памяти всё ещё было свежо искажённое яростью лицо старика с безумно горящими глазами.

– До самого последнего дня он был абсолютно нормален! – громко ударив ладонью по столу с такой силой, что аж чашка подпрыгнула, сказал Семён, стремительно поднимаясь на ноги. – Это всё ваши колдовские штучки свели его с ума.

После ухода Семёна я ещё долго сидела за столом, вертя свою опустевшую чашку в руках и раз за разом проигрывая в голове сцену в подвале. Что же там произошло на самом деле? Почему Семён с Леонардом так странно себя вели? И о каком даре говорила Рада? О моей способности видеть призраков и общаться с ними? Так она и сама с этим неплохо справлялась. Кроме того, зачем ей вообще понадобилось моё тело? Судя по всему, её собственное, демоническое, несмотря на свою внешнюю неказистость, тоже было весьма неплохо, а главное, бессмертно и неуязвимо для обычного оружия. Зачем его менять на простое человеческое, склонное болеть, стареть и умирать?

Ответов ни на один из этих вопросов у меня не было. А единственный человек, – вернее, демон, – способный утолить моё любопытство, отсутствовал. Что тоже было весьма странно. Леонард прямо заявил, что не намерен вмешиваться в наше с Радой противостояние. Но, несмотря на это, когда Рада, фактически, одержала верх, он убил её, тем самым спасая мне жизнь, а заодно и жизнь Семёна. После чего просто взял и исчез. Это было очень странно. Мне казалось, что демоны вообще, и Леонард в частности, не склонны к альтруизму. Значит, у его поступка была какая-то цель.

Я вздохнула и устало откинулась на спинку стула. К чему изводить себя вопросами, ответы на которые мне всё равно не дано найти? В любом случае, всё уже закончилось. Кольцо и Книга Теней возвращены их законному владельцу. Бабушка мертва. Рада тоже. Я могу со спокойной совестью вернуться к своей привычной жизни, забыв всё произошедшее, как страшный сон. Только вот хочу ли я этого? В памяти против воли всплыли слова Леонарда:

«Я хочу, чтобы ты была моей. Хочу обучить тебя всему, что знаю сам. Показать все существующие миры. Хочу делить с тобой постель и заваривать тебе кофе по утрам. Хочу отправиться с тобой в долгое, опасное приключение и наблюдать за тем, как ты идёшь вперёд, превозмогая себя. Я хочу, чтобы ты была моей ведьмой».

Я не была наивной романтичной барышней и прекрасно понимала, что рассчитывать на вечную любовь и преданность демона не стоит. Однако в тот момент, когда Леонард говорил мне эти слова, я видела, что он был абсолютно искренен. И тот факт, что в конечном итоге он занял именно мою сторону, добровольно убив Раду, только бы я жила, лучше любых слов свидетельствует о глубине его чувств ко мне. Во всяком случае, на данный момент. И теперь передо мной вставал резонный вопрос: а готова ли я ответить на его чувства? Готова ли я принять Леонарда таким, какой он есть, со всеми этими его потусторонними штучками и мадагаскарскими тараканами в рогатой голове?

Ответ был очевиден. Осталось только узнать, хочет ли ещё демон его услышать.

* * *

План, созревший в моей голове, был прост и безумен одновременно. Съездив в город и сняв с банковской карточки немного наличности, я купила в соседней деревне чёрного барана, здраво рассудив, что, несмотря на улучшившееся отношение односельчан ко мне, светиться перед ними сомнительными приобретениями не стоит.

Вооружившись огромным ножом для разделки мяса, я вместе со своим новым четвероногим другом отправилась в лес, на ту самую полянку, на которой несколько дней назад вызывала Леонарда, чтобы отдать ему бабушкины кольцо и книгу.

Разведя костёр на месте старого кострища, я, собравшись с силами, зажала связанного по передним и задним ногам барана между своих ног, схватила его за рог, вынуждая запрокинуть голову, и решительно провела ножом по горлу: тёплая алая кровь залила мне руки, немного красных брызг попало даже на футболку и джинсы. Баран жалобно захрипел, засипел, а затем затих: кровь, выливавшаяся неровными толчками из его горла, мгновенно пропитала землю.

Меня всю потряхивало от стресса: это было первое убийство в моей жизни, не считая комаров и тараканов. И несмотря на это, я намерена была дойти в своём безумии до конца.

Отделить голову от тела оказалось не так просто, как мне казалось. Шкура у барана была очень толстая и прочная и резалась плохо, я вся изматерилась, пока одолела её. А ведь под шкурой были ещё мышцы и суставы, которые тоже нужно было разрезать! В общем, с меня семь потов сошло, прежде чем я справилась с поставленной задачей и водрузила перепачканную кровью голову с вывалившимся на бок посиневшим языком на шест, который и установила в центре костра.

Естественно, заклинание, которое использовала Рада и остальные ведьмы для призыва демона, я не знала, и Книги Теней под рукой у меня не было. Поэтому пришлось импровизировать. Встав так, чтобы видеть подёрнутые мутной плёнкой остекленевшие глаза бараньей головы, я громко крикнула:

– Леонард!

Я не была уверена, что демон меня услышит. А если и услышит, существовала большая вероятность того, что просто проигнорирует мой зов. Ну, не зря же после уничтожения Рады он просто бросил меня одну, ничего толком не объяснив. Однако, несмотря на это, я всё равно позвала его, вложив в свой зов максимум чувств.

В этот раз не было огненного столба и эффектной материализации из бараньей головы прямо в воздухе. Просто спустя мгновение после того, как я произнесла его имя, Леонард появился прямо передо мной, мерцая в темноте изящными тонкими рогами.

– Привет, – меня с головой накрыло облегчение, и я радостно улыбнулась своему демону.

– Привет, – настороженно отозвался Леонард. Цепкий взгляд глаз цвета гречишного мёда оценивающе прошёлся по мне. – Ты что, играла в Кровавую Графиню?

– В некотором роде, – коротко рассмеялась я, а затем мгновенно стала серьёзной. – Я хотела с тобой поговорить.

– Это я уже понял, – кивнул демон. – Должно быть, хотела получить ответы на свои вопросы?

– И да, и нет, – неопределённо ответила я. – Помнишь, ты как-то предлагал мне стать твоей ведьмой?

– Помню.

– Ты всё ещё этого хочешь?

Леонард подозрительно прищурился.

– Ты хочешь стать моей ведьмой?

Я отрицательно покачала головой.

– Мне не нужно твоё кольцо и твоя магия, – повторила я слова, сказанные совсем недавно. – Мне нужен ты. И если для того, чтобы ты был моим, я должна стать ведьмой, я согласна.

Леонард покачал головой, и сердце у меня в груди болезненно сжалось. Что ж, отказ человека, которому ты симпатизируешь, это, конечно, весьма неприятная штука, но не смертельная. По собственному опыту мне доподлинно известно, что разбитое сердце отлично исцеляется алкоголем, шоколадными пирожными и погружением с головой в работу.

– Я не хочу делать тебя своей ведьмой, – между тем заговорил Леонард, и мне на мгновение показалось, что в его голосе звучала горечь. – Да тебе это и не нужно. Кто такая, в сущности, ведьма – всего лишь паразит, существующий за счёт магической силы своего хозяина, в данном случае, меня. Ты же сама говоришь, что тебе не нужна моя магия.

– Не нужна, – подтвердила я. – Но ты сам говорил, – да и Рада подтвердила, – что у меня есть собственные силы. И я была бы тебе очень признательна, если бы ты обучил меня ими управлять.

Леонард несколько секунд пристально вглядывался мне в лицо, словно пытался там что-то разглядеть, затем вдруг как-то тихо, даже можно сказать обречённо, вздохнул и сделал шаг вперёд, сокращая между нами расстояние. Протянув руки, он положил ладони мне на талию и, совершенно не смущаясь моего внешнего вида, притянул меня к себе в объятия.

– Хорошо, – на грани слышимости выдохнул демон куда-то мне в макушку. – Я буду твоим учителем и обучу тебя всему, чему пожелаешь.

Меня затопило облегчение. Счастливо улыбнувшись, я прижалась всем телом к груди демона, запрокинула голову, приподнялась на цыпочки и нежно поцеловала его в губы. Леонард тут же запустил свою когтистую пятерню мне в волосы, углубляя поцелуй, превращая его из практически невинного соприкосновения губ в страстное безумие.

– Тебе нужно привести себя в порядок, – полностью лишив меня способности трезво мыслить и думать о чём-нибудь кроме желания как можно скорее добраться до кровати, заметил Леонард, слегка отстраняясь, но при этом продолжая крепко держать меня в своих объятиях. – Не то, чтобы я возражал, да и алый цвет тебе, определённо, к лицу…

– Да, ты прав, – кивнула я, тяжело дыша, как после долгого забега. – Мне не помешает принять ванну. – Я опустила взгляд на свои перепачканные подсохшей кровью руки и поморщилась. – И чем скорее, тем лучше.

Не утруждая себя человеческими способами передвижения, Леонард изящным взмахом тонкой кисти переместил нас прямо к бабушке домой.

– Баня уже натоплена, а бочка наполнена водой, – выпуская меня из своих объятий, сообщил демон. Скабрезно усмехнувшись, он добавил: – Потереть тебе спинку?

– Не откажусь, – игриво ответила я. – А заодно, я надеюсь, ты ответишь на несколько моих вопросов.

– Всё-таки это допрос, – притворно огорчённо вздохнув, посетовал демон. – Хорошо, я утолю твоё любопытство. Но, предупреждаю, мои ответы могут тебе не понравиться.

Войдя в баню, я сняла с себя грязную одежду и аккуратно сложила её на лавке в предбаннике, после чего вошла в парилку, чувствуя на себе пристальный взгляд своего демона. Спустя секунду я ощутила движение за спиной, а затем мягкое прикосновение чужой ладони между лопаток.

– Мне помочь тебе вымыться? – над ухом раздался вкрадчивый, полный соблазнительных ноток, шёпот.

– Помоги. – Ничуть не смущаясь собственной наготы – не зря я столько времени проводила в спортзале и тщательно следила за своим рационом, так что фигура у меня была вполне достойная, – я улеглась спиной на полати, бесстыдно разглядывая поджарое тело своего любовника. – Расскажешь мне, как так получилось, что Митрич стал служить Раде? Он, действительно, находился под её чарами или всё же действовал по собственному желанию?

– Сложный вопрос, – Леонард зачерпнул ковшом из бочки немного воды и полил мои руки, заботливо очищая их от засохшей крови. – Скажем так, некоторые его желания появились благодаря активному воздействию Рады. Но с катушек он слетел и начал всех убивать направо и налево исключительно самостоятельно.

Леонард опустился на полати рядом с моим бедром и, смочив неизвестно откуда взявшуюся у него в руках мягкую круглую мочалку, принялся нежно водить ею по моему телу, посылая толпу мурашек по коже.

– Рада могла менять внешность, – я была уверена в правильности сделанных выводов.

– Могла, – подтвердил моё предположение Леонард. – Как и любой другой демон.

– Это она приходила ко мне под видом Серафимы.

– Возможно, – Леонард улыбнулся кончиками губ. – Я не следил за ней круглосуточно. Знаю только, что во время приснопамятного спиритического сеанса к тебе явилась именно она. Что же касается остальных раз…

– Как минимум единожды это точно был дух Серафимы, – я не спускала взгляда с сосредоточенного лица демона. – У неё были абсолютно чёрные глаза и кровавое пятно на груди.

– Если чёрные глаза, то точно призрак, – кивнул Леонард. – Это их отличительная черта. Так же как и наличие посмертных ран.

Я нахмурилась.

– Откуда у Серафимы кровавое пятно на груди? Она ведь умерла от удара по голове.

– С чего ты это взяла? – Леонард весьма правдоподобно изобразил удивление.

– Но ведь бабушка сказала…

– Анна сказала то, что знала сама. Но с чего ты взяла, что она знала правду?

В моей памяти всплыл разговор с Митричем на кладбище, когда он признался мне в том, что был свидетелем убийства Серафимы. Он ещё тогда сказал, что после того, как она упала и умерла, мои дедушка с бабушкой вышли из дома, а он остался внутри.

– Её убил Митрич? – приподнявшись на локте, я выжидательно посмотрела на демона.

– Да, – подтвердил он. Окунув мочалку в ковш с водой, он принялся нежно водить ею по моим ключицам и шее, словно нарочно отвлекая от разговора. – От удара головой Серафима потеряла сознание, но не умерла. И Митрич решил закончить начатое Гришей. Взяв с кухонного стола нож, Митрич воткнул его в грудь ненавистной ведьмы, после чего, чтобы скрыть произошедшее от Гриши и Ани, замотал тело в палас и предложил унести его на кладбище и положить в могилу Константина.

– Но зачем он это сделал? – я была растеряна. – Что ему такого сделала Серафима, что он так сильно её ненавидел?

– А вот тут уже, отчасти, приложила свою руку Рада. – Леонард вновь смочил мочалку в ковше и прошёлся ею от ключиц до пупка, от чего я против воли выгнулась и с трудом подавила стон наслаждения. – Она нашептала мальчишке, что Серафима виновата в смерти Константина, что она приворожила его к себе и поэтому он умер.

– Но ведь это правда, – я перехватила руку демона и решительно оттолкнула её от себя, надеясь всё же завершить разговор, прежде чем мы перейдёт «к сладкому». – Серафима, действительно, приворожила Константина. Мне даже пришлось вернуть ему куклу, чтобы бедолага мог обрести покой.

– Да, Серафима применила к Константину приворот. Только вот привораживала она его не к себе, а к его жене.

– Что? – я резко села и с удивлением посмотрела в карие глаза напротив. – Но зачем?

– Потому что любила, – пожал плечами демон. – У них, знаешь ли, был типичный любовный треугольник: жена, муж и его любовница. Константин метался между двумя женщинами, не в силах определиться с выбором. И тогда его жена пришла к Серафиме с просьбой о помощи. И Фима – добрая душа! – пожалела соперницу, всё-таки у той был ребёнок, который искренне любил Константина и считал его отцом, и сделала приворот. Вскоре после этого Константин погиб в результате несчастного случая, а его пасынок, науськанный Радой, воспылал к Серафиме лютой ненавистью, считая её виновной в смерти отца.

Я лишь неверяще покачала головой.

– Это ужасно, – сказала я. – Она не заслуживала такой смерти.

– Большинство людей, погибших насильственным способом, не заслуживают этого, – заметил Леонард. – Если тебя это успокоит, Серафима, наконец-то, обрела покой.

– Ты отправил её душу на тот свет? – я с надеждой посмотрела на демона. – И бабушку с дедушкой тоже?

– Да, – подтвердил Леонард. – Все мертвецы, застрявшие в этой деревне, получили свободу и отправились туда, где им и положено быть.

– Хорошо, – я облегчённо выдохнула. – Я рада, что эта история, наконец-то, закончилась.

Леонард ничего на это не ответил. Отбросив в сторону ставшую ненужной ему мочалку, он осторожно обнял меня за плечи и втянул в мягкий, нежный поцелуй. Однако моё внимание привлекла одна странность. Разорвав поцелуй, я перехватила правую руку демона и поднесла её к своим глазам: вся ладонь была покрыта жуткими мелкими бугристыми язвами.

– Что это? – я подняла на Леонарда изумлённый взгляд.

– Ожог, – спокойно ответил тот. – Не обращай внимания, скоро заживёт.

Я нахмурилась.

– Откуда он взялся?

– Скажем так, я взаимодействовал с энергией, весьма враждебной для демонов, – Леонард усмехнулся. – Уверяю тебя, тут не о чем беспокоиться.

Я наградила демона подозрительным взглядом, но продолжать расспросы не стала. Отпустив его ладонь, я обвила шею демона обеими руками, вновь втягивая его в головокружительный поцелуй, позволяя себе раствориться в этом моменте.

Я знала, что эти отношения не будут простыми. Рано или поздно я наскучу ему, и Леонард уйдёт искать себе новую наивную дурочку, которая потеряет от него голову. Только вот меня не интересует будущее. Я привыкла жить сегодняшним днём. А сегодня я была по-настоящему счастлива. И этого было более чем достаточно.

Примечания

1

Молитвослов «Молитва в унынии и отчаянии сущих»

(обратно)

2

«Старшая Эдда» (транскрипция с древнескандинавского)

(обратно)

3

«Старшая Эдда» оригинальный текст

(обратно)

4

«Старшая Эдда» пер. А.Гуревич

(обратно)

5

«Старшая Эдда» пер.А.Гуревич

(обратно)

6

«Старшая Эдда» (транскрипция древнескандинавского)

(обратно)

Оглавление

Возвращение домой

Неожиданные открытия

Неудачный день

Чёртов перекрёсток

Когда сказка превращается в быль

Новые сюрпризы

Спиритический сеанс

Гадание

В поисках истины

Незваные гости и неприятные находки

Фамильная реликвия

Кольцо ведьмы и Книга Теней

Чужая душа – потёмки

Искра, порождающая пламя

Дела давно минувших дней

Потеряшка

Срывая маски

Выбор демона

Волк в овечьей шкуре

Момент истины

*** Примечания ***