Особая награда [Никита Игоревич Горячкин] (fb2) читать онлайн

Никита Горячкин Особая награда

I Клиент всегда прав.

“Колдовство и чародейство есть безбожное извращение законов мироздания. Целью адептов этого подлого культа является, несомненно, искажение и ликвидация нравов нашего богобоязненного общества, и последующий захват священного Королевского престола”. Гор Махлевски, советник Его Величества короля Казимежа V. Из трактата “Об угрозе упадка государства”

Размашисто открыв дверь, в лавку вошел худощавый мужчина в потрепанном тёмно-зеленом дорожном плаще, поскрипывая об пол черными, начищенными до блеска, сапогами. Внимательно осмотревшись, он скинул с головы капюшон. Под ним скрывалось уставшее небритое лицо мужчины лет сорока с короткими кудрявыми волосами на голове. Он вновь огляделся в поисках хозяина лавки, но в помещении никого не было. С потолка свисали различные высушенные и только сушащиеся растения, их запах придавал помещению особую атмосферу лавки травника, на стеллажах красовались цветные склянки с жидкостями, а на прилавках по рядам разложены в большом количестве самые разнообразные ингредиенты: корни, плоды растений, рога, когти и даже некоторые органы животных, а также широкий ассортимент твердых и стертых в порошок земных пород. Взгляд Бжислава задержался на одном из растений с голубоватым цветком и причудливой пилообразной формой листа, осмотрев растение, он замер и внимательно прислушался. Похоже, что в лавке действительно никого не было кроме него. Сей факт показался клиенту очень подозрительным, он въехал в Польняки уже как час назад, и местный торговец алхимическими ингредиентами должен был знать, что прибыл его постоянный клиент, а потому Бжислав ожидал, что в лавке его встретят уже с подготовленным по заказу товаром. Но торговец Орислав куда-то запропастился. Начинающий нервничать покупатель выглянул в окно, но на улице знакомого всей округе лысеющего, хитроухмыляющегося лица не увидел. Он снова внимательно осмотрел помещение ‒ ничего подозрительного. Бжислав ещё раз выглянул в окошко, убедившись, что никто не подсматривает, он будто бы слепил руками сферу из воздуха, наклонившись к ней, прошептал странные слова и бросил невидимый шар вверх. По лавке пробежала быстрая дрожь. Скляночки на стеллаже отозвались стеклянным звоном. При наличии поблизости живых существ должен был появиться зеленоватый дымок со стороны обнаруженного объекта. Ничего не произошло. Было бы слишком легко, если бы он просто спрятался здесь, ‒ сказал сам себе Бжислав, и накинув на голову капюшон вышел на улицу.

Проходящие мимо местные жители с подозрением посматривали на мужчину в капюшоне. Вокруг доносился детский смех, мычанье коров, гаканье гусей, громкие споры со стороны реки и звуки, медленно вращающейся, водяной мельницы. Деревня Польняки стояла посреди леса на узкой речке, при которой возвели водяную мельницу для распила, срубленного местными жителями леса. Отсюда доски отправлялись по всем ближайшим деревням, селам и небольшим замкам. Благодаря такому активному производству посетители в Польнянке не были редкостью.

Для начала Бжислав решил отправиться к водяной мельнице, чтобы узнать, что за спор случился в деревне лесорубов, хотя шансов на то, что Орислав участвует в нём, было немного. У мельницы собралось человек десять дровосеков с топорами и несколько работников самой мельницы, по другую сторону спора стояло трое крепких коротко стриженных мужчин в тёмно-красных кожаных плащах и черных перчатках. На поясах у всех троих висели мечи, один же из них стоявший наиболее отдалено от толпы держал в руках арбалет. Мужики из толпы громко кричали и ругались, один из людей в красном плаще пытался им что-то объяснить, так же, как и его оппоненты, не стесняясь в выражениях.

Охотники ‒ сразу догадался Бжислав, поняв, что к мельнице пока что лучше не ходить. Внезапно его за рукав одернул местный мальчишка.

‒ Эй, дядь, ты не торговца Орислава ыщешь? ‒ еле слышно прошептал парнишка. Бжислав чуть заметно кивнул.

‒ А я то знаю, хде он! – с рвением прошептал мальчик, ‒ могу показать… но ‒ тут информатор немного замялся, ‒ не за даром.

Бжислав просунул руку в небольшую аптекарскую сумку, достал из нее монету и протянул мальчишке. У парня загорелись глаза, несколько секунд он разглядывал монету, как будто не веря своим глазам. Насмотревшись, кивнул Бжиславу и пошёл в сторону леса.

‒ А ты, дядя, колжун? ‒ снова шепотом спросил мальчик.

‒ Почему ты так решил? ‒ Бжислав правдоподобно усмехнулся.

‒ Ну а чего тогды ты так таращился, на… этих… охотников и под капышоном прячешся, честнОму челвеку нет нужды лицо скрывать

‒ Охотники в наших краях гости не частые и добра от них не жди, так осторожность лишней не будет. Чего они хотели от мужиков?

Бжислав с провожающим его мальчиком вышли из деревни в лес, где он решил скинуть капюшон. Ветер в этот день был силён. Стволы деревьев гнулись под его порывами, а ветви трещали.

‒ Ясно ж дело, хотели, значит, досок иль бревён, чего ж ещё хотеть от лесорубов, дядь? ‒ заулыбался парень, довольный своей способностью логическим суждениям, ‒ тольк вот хотеть то хотели, а как сказали монету гоните, так грамоту какую-то в рожу сувать стали, значит, да только кромеж старосты, Орислава и Игоря никто и читать то не могёт, ‒ мальчик засмеялся так, что напугал пару ворон, сидевших на ветке неподалёку.

‒ И не бояться ваши мужики охотников?

‒ А чего нам сделаться может с них? Мы ж не колжуны! Люди тута простые, лес валят, а коли нас бить, так и кто ж тогда дерево рубить будет, да обработывать – удивился мальчик.

‒ Охотники не любят отказов и не обязательно быть колдуном, чтобы нарваться на неприятности.

‒ Нууу… матушка говорит, что они токмо за нечистой силой охотятся, чтобы люд простой защитить, но…

‒ Но ты сомневаешься?

Мальчик виновато закивал головой, осмотревшись по сторонам, видимо, чтобы убедиться, не подглядывает ли за ним мать.

‒ Правильно сомневаешься, ‒ улыбнулся Бжислав, ‒ видел я раз, что они вытворяют, и вот, что скажу тебе: берегись их, они жестокие и очень опасные люди. Мальчик продолжал вести его и параллельно обдумывал сказанное.

‒ Почти пришли ‒ прервал тишину проводник, только… ‒ парень теперь выглядел напуганным и без перерывов вертел головой по сторонам.

‒ Что только? – с подозрением спросил Бжислав.

‒ Ты дядь не похож на злодея, а Орислав сказал, мол ты плохой, вор, убыйца и… ‒ парень снова замолчал, уткнув взгляд в землю. Но Бжислав уже начал понимать в чём дело.

‒ Меня поджидают там, куда ты ведёшь меня? ‒ шёпотом выразил он свои подозрения. Мальчик кивнул. Бжислав наклонился к мальчику, дал ему ещё одну монету и начал нашёптывать инструкции к действию. По плану Бжислава он должен был громко накричать на парня, что тот его дурит, что ведёт в какую-то глушь и возмущенно развернуться и пойти в деревню. Деньги мальчику он посоветовал спрятать, лучше всего где-то в лесу, чтобы убедить Орислава в том, что деньги были отобраны обратно. Он дважды повторил мальчику план, и убедившись в том, что парень всё понял, приступил к его исполнению.

‒ Так! Куда ты завёл меня, паршивец! ‒ закричал Бжислав, ‒ Дурить меня вздувал?! А ну отдавай деньг обратно, мелкий засранец!

‒ Дядь, я… я правда… я честно ‒ играл парень достойно

‒ Возвращай деньги, прохиндей, пока не надрал тебя зад!!! ‒ сделав вид, что забрал у него деньги, Бжислав быстро зашагал в сторону деревни.

Очутившись в деревне он уверенно направился к лавке Орислава. Идя по деревне, он обратил внимание на то, что охотники уже ушли. Но всё же, решил поинтересоваться у сидевшего рядом старика, точно ли возмутители порядка покинули деревню.

‒ Эй, мужик, куда охотники делись?

‒ Ушли, милсдарь, ‒ осторожно ответил старик.

‒ А чего хотели?

‒ Ха, ясно дело, древесины, да досок. Только вон, оно как, платить не хотели! ‒ возмутился старик.

‒ И что? Дали им?

‒ А ты попробуй не дай, они в миг… того… повесят аль ещё чего… ‒ старик с грустью склонил голову, ‒ достали значит оружие и угрожать давай, мужики решили, по-хорошему отдать, чем кровь лить.

‒ Мудрое решение ‒ одобрил Бжислав.

Он пристально посмотрел на лавку Орислава. Крепкая двухэтажная деревянная постройка, выглядела значительно надежнее окружающих её хат, окна украшены наличниками с простенькой резьбой. Позади основного здания скрывалась пара хозяйственных построек склад и маленькая конюшня. Бжиславу пришла идея, как выманить Орислава из леса и спросить с него за свой заказ.

Он зашёл на внутренний двор лавки и остановился перед конюшней. Осмотревшись, он приступил к вскрытию замка, спустя пару минут жестикуляций и чтения заклинаний замок был открыт. Внутри находилось две серых лошади, которые, заметив открытие ворот, спокойно отправились на выход. Бжислав прошептал непонятные слова себе в кулак, поднял руку и разжал кулак. В момент разжатия в воздухе возле конюшни раздался громкий хлопок. Лошади от испуга вскочили на дыбы, заржали и бросились в разные стороны. Изрядно устав от использования заклинаний, Бжислав, собравшись с силами, щелкнул пальцами правой руки, в которой тут же загорелось скромных размеров пламя. Вполне достаточно ‒ подумал Бжислав и поднёс горящую руку к стенам конюшни. Магическое пламя мгновенно перебросилось на деревянную постройку, покинув руку колдуна.

Трухлявая сухая постройка вспыхнула в считанные мгновенья. Дым растущим столбом поднимался вверх. В деревни послышались крики и суматоха ‒ люди заметили пожар. Бжислав громко закричал о пожаре. Люди с вёдрами начали подбегать к горящей конюшне и поливать её водой, не замечая изображающего отдышку, колдуна в плаще.

‒ Горим! Быстрее! Быстрее! ‒ подгонял их поджигатель, обратив на себя внимание нескольких крестьян.

Когда пожар уже почти был потушен, сгорела добрая часть постройки. Люди убедившись, что огонь более не угрожает деревне, начали неспешно разбредаться, некоторые бросали косые взгляды на Бжислава, который с трудом скрывал удовольствие на лице.

‒ Чего лыбишься то? ‒ недовольно спросила женщина крепкого сложения, лицо её было испачкано гарью

‒ Радуюсь, что лошадей уберёг ‒ ответил колдун, ‒ невинных существ от смерти спас. Женщина в ответ лишь с подозрением кивнула и отправилась по своим делам с остальными жителями, участвующими в тушении пожара.

‒ Что тут, чёрт возьми, происходит?! ‒ послышался неприятный крик Орислава, ‒ А ну говори! ‒ по-видимому, Орислав пытался расспросить кого-то из местных. Забежав в свой двор, он замер с гневной гримасой вцепившись взглядом в улыбающегося колдуна.

‒ Что тут произошло?!! ‒ заверещал Орислав, ‒ Что с моей конюшней?

‒ Она немного подгорела, ‒ ехидно усмехнулся Бжислав.

‒ Ах, ты мерзавец! ‒ завопил Орислав.

‒ Где мой товар? ‒ спокойно спросил Бжислав.

‒ Ни черта ты теперь не получишь! ‒ продолжал истерику погорелец, ‒ вот уже и охотники явились сюда навести порядок и избавить нас от всяких выродков!

Бжислав осмотрелся и резко подскочил к вопящему торговцу, приставив, выхваченный из-под плаща, кинжал к его горлу. Орислав понял намёк, быстро перешёл на шепот.

‒ Они угрожали мне, говорили, что если продолжу помогать магам, будут пытать, а сожгут меня ‒ Жалобно затараторил Орислав, ‒ пожалуйста, оставь меня, у меня же семья

‒ Врёшь! ‒ гневно прошептал Бжислав, ‒ Если бы охотники знали чем ты занимаешься, схватили бы тебя немедля! Где мой товар?!

‒ Не горячись, Жислав, я отдам тебе задаток, так и быть ‒ улыбнулся Орислав. Бжилсав приложил ладонь к его животу и тот почувствовал воздушный удар в солнечное сплетение и свалился на землю.

‒ Я нашёл того, кто заплатит больше, тебе придется перебить его цену, ‒ прохрипел Орислав, корчущийся на земле.

‒ А может лучше, я перебью тебе рёбра? ‒ наклонился к нему Бжислав, ‒ думал волшебник не почувствует засады в лесу? ‒ после вопроса послышался очередной стон, Бжислав пнул лежащего.

‒ Хватит! Прекрати! ‒ застонал Орислав, ‒ забирай свои чёртовы коренья и травы…

‒ Где?

‒ На складе лесопилки, ‒ Орислав пытался отдышаться, ‒ я договорился с дровосеками…

‒ Вставай, проводишь меня ‒ скомандовал Бжилсав.

‒ Ох! ‒ снова застонал Орислав, ‒ не могу подняться. Иди один, я тут посижу, может полегче станет..

‒ Один, да? А где, кстати, твои головорезы из леса, уж не на том ли самом складе ожидают меня? Вставай, сука! ‒ Бжислав снова пнул Орислава, ‒ пойдёшь со мной, а если кто-то решит нам помешать, превращу тебя в жабу, ‒ сурово пригрозил колдун торговцу.

‒ Ты так не умеешь ‒ прохрипел Орислав, поднимаясь с земли

‒ Тогда, я просто зарежу тебя ‒ прошептал ему Бжислав на ухо.

II Прекрасное место, чтобы познакомиться.

“Кто презирает ближнего своего, тот грешит; а кто милосерд к бедным, тот блажен” (Притч.14:21).

По заросшей травой и корнями дороге, сквозь лес, шелестящий листьями на ветру и потрескивающий ветками, медленно двигалась телега, запряженная в лошадь. Худощавая лошадь неспешно тянула свою ношу. На телеге находились три бочки и темноволосый кудрявый мужчина в болотного цвета плаще, полностью сосредоточенный на управлении лошадью. Каждый раз, когда телега подпрыгивала на корнях, торчащих из земли или с ужасным треском ударялась об них, с неё доносилась ворчливая ругань. Доктор Бжислав – придворный лекарь и алхимик местного барона Матеуша Удалого, управлял повозкой второй раз в жизни. Как правило, отправляясь за травами и другими ингредиентами для своих работ, Бжислав получал от барона повозку с кучером. Но в последние недели дела на землях барона шли не особо удачно. Пожар на мельнице вынудил барона отправить всех, умеющих работать руками людей, на ремонт, а лошади, что посильнее, вместе с извозчиками были задействованы на доставке строительных материалов. Мельница барона Матеуша ‒ крупнейшая во всей округе, и ремонт её требовал много ресурсов и времени. Осознав, что в ближайшее время никто не сможет отвести его в Польняки – деревушку за рекой, в которой обычно можно было разжиться растительными, животными и добытыми из недр алхимическими ингредиентами, доктор отправился туда самостоятельно. Разуется, уже не раз проклянув телегу, лошадь, дорогу и всё остальное, что встречалось ему на пути…

‒ Ох, сука! – закричал доктор Бжислав, падая с телеги на землю. Передняя ось не выдержала очередного удара и переломилась. Доктор поднялся, отряхнулся и недовольно осмотрелся, как будто надеясь, что в лесу на малолюдной тропе к нему придёт помощь. Помимо хилой кобылки, абсолютно безразлично отнесшейся к произошедшей аварии, вокруг не было ни души. Теперь, когда телега не скрипела, а доктор не ругался, заиграли звуки леса: повсюду множество птиц распевали свои песни, листья шелестели, а деревья гнулись и трещали от сильных порывов ветра.

Худощавый мужчина скинул свой дорожный плащ в телегу, оставшись в слегка потрепанной и испачканной черной кожаной жилетке, под которой была самая простая льняная белая рубаха, продолжал недовольно рассматривать поломку. Взглянув себе под ноги, он снова невнятно выругнулся. Сапоги, которые ещё с утра блестели, были в грязи. Черная полоса – подумал доктор. Глубоко вздохнув, он решил, что не стоит терять время и пора приступить к ремонту. Лошадь беззаботно поедала травку с обочины тропы. Доктор распряг лошадь и отвёл её подальше от дороги, именно эта лошадь очень скверно реагировала на методы ремонта доктора Бжислава. Осмотрев чащу на наличие диких зверей вокруг, он привязал кобылу к дереву.

– Жди здесь – похлопал он её по спине.

Возвращаясь на тропу, доктор заметил шевелящийся куст, он остановился и правой рукой потянулся за спину к кинжалу. Но не успел он достать оружие, как из куста выскочил упитанный заяц и побежал прочь. Бжислав выдохнул, вытер проступивший на лбу пот и вернулся к повозке. Передняя ось была переломлена точно по центру. Хорошо, что хоть бочки не опрокинулись – утешал себя Бжислав, ‒ да и вообще, эта рухлядь могла бы и полностью развалиться.

Ну, задело – неуверенно сказал он.

Размяв кисти, он руками начертил в воздухе странный символ и начал быстро произносить слова на неизвестном для местных жителей языке.

‒ Ash. Repao. Woodiero. Connectum!

Повозка затрещала, заскрипела и начала приподниматься, Бжислав, не замолкая, бормотал, слова заклинания. Разломленные части оси начали сходиться в месте поломки. И… раздался грохот, птицы повзлетали с ближайших деревьев, а в стороне послышалось лошадиное ржание. Побагровевший от злости доктор Бжислав смотрел на бочку упавшую с телеги, затем довольно сильно пнул колесо повозки, больно ударив большой палец ноги.

Бочки бы следовало сначала разгрузить – подумал доктор. Он протянул руку в сторону одной из двух бочек, оставшихся на телеге, и опять забормотал что-то себе под нос.

‒ Erch movemelum suil

Несколько раз дернувшись, бочка приподнялась, выплыла за край телеге и довольно жестко приземлилась. Со второй бочкой произошло то же самое, но движения её были заметно более резкими. Бжислав, тяжело дыша, облокотился на сломанную телегу. В глазах слегка потемнело, давно он уже не практиковал столь много энергозатратной магии сразу, учитывая поджег в деревне, удивительно, что вообще удалось сотворить заклинания. Он хотел было присесть у телеги, но посмотрев на грязные сапоги, передумал. Отдышавшись, он достал из маленькой сумочки, висевшей у него через плечо, неказистый корешок, откусил едва заметный кусочек. Ужасный кисло-горький вкус заставил его сморщиться, тем не менее, он продолжал его пережевывать, разжевав до конца и дождавшись угасания кисло-горького послевкусия, выплюнул остатки.

Внутри почувствовалось тепло, словно от выпитого самогона. Доктор сошёл с тропинки и принялся собирать ветки. Набрав, увесистую горсть он вернулся к телеге, сложил ветки и палки, которые удалось принести под сломанную ось, глубоко вдохнул, направив руки на место поломки, начертил в воздухе необычный символ и начал читать заклинание.

‒ Asviro repao firemium compago! Asviro repao firemium compago…

Треща и скрепя, телега приподнялась, ось начала словно срастаться одновременно со “срастанием” оси, ветки, лежавшие под ней, медленно тлели, превращаясь в пепел.

Наконец-то телега твердо стояла на всех четырёх колесах. От собранных веток осталась лишь горстка пепла, сдуваемого ветром. Бжислав наклонился и внимательно осмотрел восстановленную ось. На месте “срастания” цвет деревянной оси изменился, приобретя темно-серые оттенки. Доктор постучал рукой по оси, с недоверием посмотрев на результат своей работы, забрался на телегу, чтобы немного отдохнуть, перед погрузкой бочек обратно. Он прилег на свой плащ, закрыл глаза. Лес продолжал шуметь на ветру, листья шелестели, ветки и стволы трещали, спокойная обстановка всегда помогала восстановить силу, без применения алхимических ингредиентов. Наслаждаться умиротворением пришлось недолго, не прошло и десяти минут, как из леса послышалось лошадиное ржание.

– Что за чертовщина?

Доктор спрыгнул с повозки и быстрым шагом пошёл в сторону того места, где недавно оставил лошадь, достав из-за спины кинжал и скрыв его в рукаве. Звуки лошадиного ржания не прекращались, но доносились не с одного места. Порвала верёвку? – нет, слишком хилая – подумал Бжислав и продолжил двигаться, но уже куда более осторожно, стараясь не шуметь, хотя и вряд ли кто-то сейчас мог расслышать хоть что-нибудь помимо ржания.

У дерева, к которому доктор привязал лошадь, стояла некая фигура в темном плаще. Человек стоял спиной к доктору, и согнувшись облокотился на дерево, казалось, он был обессилен. Вокруг носилась лошадь с обрезанной веревкой и не прекращала ржать.

‒ Эй ты! – окрикнул незнакомца доктор Бжислав, ‒ проваливай отсюда!

Незнакомец, кажется, сгибался ещё больше прежнего. Вдруг ловушка ‒ подумал доктор.

‒ Ты что за хрен?! А ну, повернись, чёрт тебя подери! – закричал Бжислав.

Незнакомец, державшись за дерево, соскользнул на землю, затем с трудом присел, опершись спиной на ствол. Теперь доктор мог рассмотреть неудавшегося конокрада. За грязными длинными растрепанными волосами скрывалось лицо, бледное, словно пепел, на правой щеке кровоточила свежая рваная рана. Рядом лежал ножик, которым вероятно он и освободили лошадь.

– Ты кто такой? – медленно приближаясь, спросил доктор, держа кинжал в рукаве наготове. Он обратил внимание на одежду незнакомца. Потрепанный черный плащ скрывал под собой вполне приличный кафтан, подобные носили и при дворе барона Матеуша, хоть это и не было показателем особого богатства, незнакомец был точно не из крестьян. Подойдя ещё ближе, доктор увидел на его шее цепочку, на которой болтался неизвестный ему символ, такой же украшал и сапоги. На кафтане виднелась кровь. Когда незнакомец убрал руку от живота, Бжислав заключил, что никакой опасности для него самого больше нет. Человек в черном был серьезно ранен, по мнению Бжислава, скорее всего, копьём. Доктор расслабился, и убрал кинжал из рукава обратно за спину.

‒ По… помоги – чуть слышно прохрипел незнакомец

‒ Ты кто? – доктор Бжислав присел и принялся повнимательнее рассматривать рану.

‒ Спрячь… меня

‒ Бесполезно, ты скоро умрешь ‒ заключил доктор и уже принялся подниматься на ноги, как вдруг незнакомец резко схватил его за жилет и подтянул к себе с силой, неожиданной от человека, находящегося при смерти.

‒ Ошибаешься, Бжислав-колдун – холодный шипящий голос прозвучал у Бжислава в голове, незнакомец не открывал рта, ‒ помоги мне.

Он отпустил Бжислава и потерял сознание, оставшись сидеть под деревом. Доктор испуганно отступил назад. Что, чёрт возьми, произошло? ‒ завис в голове вопрос. По телу бежали леденящие мурашки.Бжислав стоял растерянный, никогда прежде он встречал подобных этому явлений, должно быть раненый являлся сильным магом. Может он из академии в ГжЕзнике или вообще из Оструда? В таком случае, пускай и помрёт. Острудская коллегия никогда не желала делиться знаниями с низкородными магами. Но нет, он не из Оструда, в этих краях членов коллегии не ожидает ничего хорошего, церковь активно преследует колдунов в пределах всего королевства Жреньзия. А символ на шее, нет, он точно не из академии и не из коллегии. Но кто же способен на такие фокусы… и кто мог его ранить? Последний вопрос наводил на мысль, что лучшим решением будет, как минимум не задерживаться здесь, а хорошо бы было и совсем свалить куда подальше. Бжислав дёрнулся в сторону, но тут же передумал, любопытство в нём пересилило страха. Он вновь осмотрелся, свистнул лошадь, но та не откликнулась, спустя несколько попыток она всё-таки подошла к Бжиславу. Закинуть незнакомца на лошадь вручную не удалось, доктор не отличался физической силой, а поскольку он уже потратил немалое количество магической энергии, решил доволочить раннего до повозки и положить его туда своими руками, дабы сберечь силы на погрузку бочек.

III Сезон охоты.

“Клянусь, не жалея собственной жизни и здоровья, забыв о семье и близких, отвергнув претензии на имущество и титулы, служить святому делу ордена, истреблять всякого, кто применяет противные вере и природе извращенные магические практики, уничтожать любые порождения этих отвратных действий…”. Из клятвы охотников за колдунами

Наконец-то, дорога вышла из леса, и перед Бжиславом открылся вид на Крутницу. Вокруг деревни располагались поля, над которыми возвышались несколько мельниц. Самая крупная из них была окружена строительными лесами, на которых кипела работа. Деревня Крутница обвивала небольшую деревянную крепость. Вдоль невысоких стен находилось лишь шесть небольших башен, возведенных по углам и у ворот. Единственным каменным строением в замке была квадратная башня во внутренней части, выросшая над деревянной резиденцией барона.

Помимо помещения в замке, у Бжислава в распоряжении была небольшая хата на окраине деревни, между полями и лесом. В этой небольшой хижине он хранил часть ингредиентов, держал дополнительную лабораторию и периодически принимал крестьян, которым требовалось лечение или совет. Лекарь-учёный пользовался почетом и уважением когда его помощь и советы давали результат, если же вдруг оказывалось, что помочь он не может или же вовсе не знает, что делать, начинали ходить разговоры о вредном колдуне, затаившем злобу на простой люд. Подобная ситуация была чревата не только косыми взглядами и ропотом, но и риском, что местные решат донести церкви о незаконном колдовстве.

Проехав между лесом и полями, Бжислав добрался до своей хижины. По сравнению с местными избами его лаборатория выглядела прилично. Вокруг всё говорило, о том, что помещение принадлежит человеку учёному. На сушилках перед хатой висели различные травы и цветки, с обратной стороны был разбит небольшой сад с растениями необходимыми для работы. В крытой пристройке находилась пара котлов для приготовления зелий и отваров. Внутри стояли две ветхие кровати, письменный стол, несколько стеллажей с книгами и также большой алхимический столик, с колбами трубками и креплениями для них.

Бжислав остановил повозку ровно напротив входа в хату. Осмотрелся, и убедившись, что вокруг ни души, накинул свой плащ, до сего момента, накрывающий раннего незнакомца. На солнце его лицо показалось доктору ещё бледнее, чем прежде, на всякий случай, проверив пульс и убедившись, что человек всё ещё жив, он соскочил с повозки и зашёл в хату. Не мешкая, он быстро подошел к одной из кроватей и не без усилий подвинул её, открыв тем самым проход к люку, ведущему в подвал. Секретное помещение было необходимо, что не смущать местных, иногда навещавших доктора, необычными предметами, наподобии животных и человеческих органов в разном виде и редких трав и растений. При помощи магии, приложив изрядные усилия, он переместил пострадавшего незнакомца в подвал, уложив на единственную в подвале кровать, которая стоит заметить представлялась значительно удобнее, чем те, стоявшие наверху. Оно и не удивительно, на этой кровати порой спал и сам доктор, не желая возвращаться в замок через деревню, выслушивая просьбы и жалобы от местных по всякой ерунде.

Доктор Бжислав принялся изучать рану. Глаз его не обманул, незнакомец пострадал от кавалерийского копья. Доктор нанёс на руки прозрачную жидкость и провел рукой по ране, внутренняя часть раны быстро пожелтела. Копьё, которым ударили это парня, было чем-то смазано – заключил для себя Бжислав. Внезапно, он, как-будто, опомнился, вновь прощупал рану… холодная, как и кровь… Доктор мгновенно проверил пульс. Сердце билось. Из ящика, стоявшего рядом, он схватил пустую пробирочку и принялся собирать кровь, собрав немного, он плотно закупорил пробирку и положил в свою сумку. Наскоро наложив шов и повязку, Бжислав поспешил покинуть потайную комнату. Выбравшись наверх, он тщательно восстановил обычную обстановку в помещении. С ужасом осознавая, что находясь внизу, не позаботился, о том, что бы случайно вошедшие не обнаружили его тайного убежища. К счастью, незваные гости все же не объявились.

Теперь в хижине всё стояло на своих местах. Доктор забрался на повозку и уже собрался ехать в замок, но его окликнул крестьянин.

– Мислдарь, я того гляжу, вы диковинных штук привезли шегодня.

– Привёз – со сдержанной осторожностью ответил Бжислав.

– Не могли б, вы милсдарь, чяго-то дать, что б петух то мой… того… по утрам громго не крычал, а то орёть скотина, все соседи жалуются.

– Ну так заколи его – небрежно ответил Бжислав

– Как ж можно, милсдарь беш петуха то, нужон он ещё. Вот если б средство какое шоб не крычал… хотя б по утру.

– Зайди завтра, я занят. – Бжислав подстегнул лошадь и повозка тронулась. Петух громко кричит – усмехался у себя в голове Бжислав, – совсем уже одурели. Скоро будут жаловаться, что комары жужжат по ночам.

Повозка въехала в деревню. В селении кипела жизнь: бабы стирали бельё, ругали детей, торговцы и ремесленники стояли в лавках, размещенных вдоль дороги к замку, перекрикивая друг друга в попытках привлечь к себе внимание немногочисленных покупаетелей; в стороне от дороги звучал кузнечный молот; несколько мужиков тащили здоровую деревянную балку из мастерской плотника в сторону главной мельницы; дети носились по улице, едва не попадая под колёса повозки. У самых ворот в крепость расположилась корчма “КолосокЪ”, за столиками которой оживленно о чём-то спорили несколько подвыпивших мужиков. Хозяйка корчмы, женщина приятной наружности, увидев доктора, помахала ему рукой, Бжислав ответил тем же. Подняв голову, он увидел лениво похаживающих по стенам солдат гарнизона и спящего дозорного в башне.

Во внутреннем дворе крепости было куда спокойнее. У ворот и по всему двору “дежурило” несколько стражников в пошарканных кольчугах, пара из которых умудрялась дремать стоя на посту. Конюх расчесывал черного баронского коня.

– Как поездка, милсдарь Бжислав? – окрикнул едва въехавшего в ворота, доктора придворный конюх.

– Дал мне самую дохлую лошадь и ещё спрашивает! – строго, но с улыбкой ответил Бжислав, спускаясь с повозки.

– Простите, мислдарь, не было ж других тогда – виновато ответил конюх.

Бжислав отмахнулся и поинтересовался где каштелян замка. Не получив вразумительного ответа направился в жилые помещения крепости, разбудив спящего на входе стражника.

– Я не спал! – вздрогнул щуплый парнишка со сползшим на глаза шлемом.

Сразу же за дверью находился гостевой зал, повсюду стояли столы, во время приемов наполняемые угощениями, в конце зала сверкал огнём камин. Навстречу вошедшему, направлялся седой, бородатый мужчина в черном балахоне.

– Как дорога, Бжислав? – живо поинтересовался мужчина.

– Знаешь, Радомир, отвратительно. Зато привёз всё что хотел, на полгода, думаю, хватит.

– Орислав вёл себя хорошо?

– Хотел меня обмануть, а может и убить заодно, пришлось напомнить ему о том, как нужно обслуживать постоянных клиентов. Но с ним пора уже разобраться окончательно. – строго ответил Бжислав, днём ранее с помощью магии спаливший купцу Ориславу конюшню.

– Ох, не вовремя ты проблемы находишь, Жислав – неодобрительно покачал головой, Радомир, – пойдём, Матеуш собирает совет. Радомир в компании Бжислава поднялся по деревянной винтовой лестнице в зал совета. Он находился примерно посередине квадратной башни ‒ единственной каменной постройки в крепости. В центре зала стоял дубовый круглый стол. Каменные стены украшали несколько охотничьих трофеев, среди которых особенно выделялись медвежья голова, шкуры волков и чучело зайца, а также пара образцов оружия отполированный до блеска полуторный меч и арбалет. Точно напротив входа на стене висело полотнище с изображением баронского герба ‒ желтой мельницы, с перекрещенными позади нее копьями, на красном фоне.

За столом вошедших уже ожидало четверо человек. Барон Матеуш ‒ седой, пожилой мужчина, изрядно растерявший былую мощь, сменив её на упитанный живот, сидел на одной линии со своим знаменем; Воевода Влоджимеж ‒ высокий и крепкий мужчина средних лет, был одет в панцирь с небольшим, потертым баронским гербом на груди; Каштелян Павел ‒ как всегда в аккуратном красиво расшитом зелёном кафтане, уставившись в свои записи, постукивал пальцами по столу; Тайный советник ‒ бастард барона Дариуш, как правило, даже в помещении не снимал капюшона, закрывающего добрую часть лица, многие в замке всерьез полагали, что он повредил в детстве лицо и поэтому скрывает пугающие увечья. Лишь несколько человек знали Дариуша в лицо, которое он не открывал посторонним, как он сам выражался “по профессиональным соображениям”.

‒ Я думал, ты не успеешь вернуться, Бжислав. Хорошо, что ты здесь – сказал барон, едва Радомир и Бжислав вошли в зал.

‒ У нас проблемы, пан Матеуш? – поинтересовался Бжислав.

‒ Всё по порядку, для начала сядьте – барон указал вошедшим на два свободных стула.

Радомир и Бжислав уселись за стол с остальными членами совета. Повисла недолгая пауза.

‒ Из Наварицы к нам едут охотники за колдунами. Точнее, они уже почти здесь – барон был спокоен, на лице улавливалось недовольство, ‒ видите ли, из своих собственных соображений, они решили не оповещать нас заранее.

‒ Что им тут нужно?! И разве мы их приглашали?! ‒ громко возмутился воевода.

‒ Они ищут какого-то вампира, Влоджимеж – раздался едва слышный голос из-под капюшона. Бжислав незаметно для остальных поерзал на стуле.

‒ Не перебивай меня, Влад ‒ с укором барон посмотрел на воеводу, ‒ всё по порядку, ‒ Как узнал Дариуш, они действительно разыскивают здесь вампира или же нескольких, с собой у них имеется сопроводительная грамота от самого короля, обязывающая нас и всех прочих оказать им любую посильную поддержку. Нам придется, как минимум, накормить их и предоставить кров. В то же время, хоть мы разумеется и не укрываем никакой нечисти, вроде вампиров, наши гости всё-таки охотники за колдунами, а среди нас… ‒ барон посмотрел на Радомира и Бжислава, все остальные кроме Дариуша тоже повернулись к ним, ‒ есть люди, обладающие, так скажем, особыми способностями, поэтому рядом с охотниками некоторым стоит быть осторожней.

‒ Меня лично больше беспокоят крестьяне, господин ‒ каштлеян почесывая свою бородку, ‒ все мы, здесь находящиеся, да и собственно, все кто живёт и работает при замке, прекрасно знаем, о чём при охотниках лучше не заикаться. А вот крестьяне, не дай Бог, Бжислав не смог помочь кому-нибудь из них или нагрубил… в наши времена для черни любой учёный муж ‒ колдун… и я серьезно опасаюсь проблем от них.

‒ Народ уважает Бжислава ‒ парировал Радомир, ‒ так ведь?

‒ Временами ‒ хмуро ответил Бжислав.

‒ Как бы его там не уважали ‒ строго начал воевода, ‒ я считаю, что ему следует не покидать замок во время визита охотников, придворный доктор, должен быть при дворе, а хмыри пускай ищут своих вампиров, чертей и прочую дьявольщину, в замке им делать нечего.

‒ Я думаю это слишком, Влоджимеж ‒ возразил барон, ‒ жизнь должна течь своим чередом, меньше подозрений. Что же касается твоих опасений, Павел ‒ барон обратился к каштеляну, ‒ это может стать проблемой, но, боюсь, что ничего сделать мы не можем, кроме одного, ‒ барон посмотрел на Бжислава, ‒ постарайся не расстраивать народ в ближайшее время.

‒ Как прикажете, господин ‒ сухо ответил Бжислав.

Далее, каштелян отчитался о ходе ремонтных работ на мельнице, заверив барона, что ещё максимум две недели и ремонт завершиться.

‒ Надо бы ускориться, Павел – томно отметил барон, ‒ ты лучше меня знаешь во сколько нам обходится затягивание ремонта. Столько людей от дела оторвали, ‒ покачал он головой.

‒ Сделаем всё, чтобы закончить как можно раньше, пан.

‒ Не мешало бы затем крепость укрепить, ‒ вмешался воевода, ‒ некоторые конструкции в башнях уже давно прогнили и требуют замены, да и на стенах есть чем заняться!

‒ Денег у нас не так много ‒ возразил каштелян.

‒ Крепость несомненно нуждается в ремонте, ‒ отметил барон, ‒ мы подумаем над твоим предложением, после окончания работ на мельнице.

‒ Тут нам потребуется пригласить мастеров ‒ вслух рассудил Радомир.

‒ Можем захватить двух зайцев, господин ‒ заговорил Бжислав, ‒ мне бы хотелось ознакомиться с новыми исследованиями по сельскому хозяйству в академии Гжезника, и если ваша милость позволит мне направиться туда, неплохой возможностью считаю отправить со мной мастеров-строителей, они могли бы набраться немного опыта у местных мастеров.

‒ Обмен опытом со Гжезинскими фортификаторами – отличная идея, я считаю ‒ добавил свое мнение задумчивый Радомир.

‒ Дороговато будет такое решение ‒ зевал каштелян, ‒ мы могли бы заказать специальные книги. Хотя… кто там из них вообще умеет читать?

‒ Кирилл кажется грамотен – ответил Бжислав.

Обсуждения продолжалось не менее часа, как в итоге было решено нанять грамотного руководителя работ, который бы стоял над местными мастерами. Воевода поднял вопрос о расширении домашней гвардии, но поскольку и на данную тему каждый член совета имел своё мнение, уставшие советники и барон перенесли обсуждение поставленного вопроса на следующий раз.

После совета Радомир с Бжиславом спустились во двор крепости. Повозка Бжислава уже была разгружена, а лошадь отправлена в конюшню. Часть стражников, по прежнему, дремала на посту, другая лениво перемещалась по стенам от башни к башне.

‒ Радомир, у нас возникли некоторые проблемы ‒ обеспокоенно начал Бжислав. Радомир ответил лишь вопросительным взглядом. Они не спеша направились за ворота, в деревню

‒ Кажется, я приютил у себя того за кем гоняться охотники ‒ шепотом пояснил Бжислав

‒ Вампира? – удивление в глазах Радомира в мгновенье сменилось страхом, когда он получил чуть заметный кивок в ответ.

‒ Не думаю, что он опасен, у него серьезная рана, я полагаю, он скоро умрет, и мы даже сможем его изучить, ‒ заговорческим шепотом излагал Бжислав, ‒ только представь, ‒ исследуем его кровь, зубы и..

‒ Тс-с! – шикнул на него Радомир, ‒ с ума сошёл? Услышит кто-нибудь и нас вместе с ним на костер.

Далее они продолжили свой путь, беседуя о будничных делах, без перешептываний и оглядываний. Жители занятые своими делами не обращали внимания на двух колдунов, когда не имели вопросов к ним и проблем. Крестьяне лишь приветливо улыбались, завидев “учёных мужей” и, насколько могли, вежливо здоровались.

Выйдя из деревни к полям, беседа продолжилась. Радомир был крайне взволнован.

‒ Ты с ума сошёл, Жислав? Ты вообще читал что-нибудь о них?!

‒ Немного, ‒ Бжислав был удивлён нерадостной реакцией Радомира, ‒ в книгах писалось, что получить их ткани для изучения крайне сложно, инквизиция сжигает тела и не пускает учёных даже к праху. А я уже позаимствовал немного его крови ‒ Бжислав показал другу пробирку с вампирской кровью.

‒ В Баморской королевской библиотеке я внимательно ознакомился с одной любопытной книгой о подобных созданиях ‒ Радомир снова перешёл на шёпот, ‒ и вот, что я тебе скажу, он так просто не умрёт. У них поразительные способности к регенерации!

Бжислав ненадолго задумался, и решение быстро пришло ему в голову.

‒ Так поможем ему, и изучим вампирскую регенерацию на свежих тканях ‒ Бжислав горел энтузиазмом и ускорил шаг, дабы быстрее вернуться к своему “гостю”, Радомир едва поспевал за ним.

‒ Ох! Не кончится это добром… не кончится ‒ сквозь отдышку причитал Радомир.

IV На распутье или Жизнь нас к такому не готовила.

“Вопрос о природе появления вампиров остается открытым и по сей день. Новые версии теологов из Жреньзии, предполагающие искусственное выведение подобных существ колдунами, не выдерживают никакой научной критики…”. Мирхольд Нерпинский, профессор Гжезнинской академии, из рецензии на работу “Вампиры, как порождение богохульных ритуалов”

У хижины Бжислава все было, как обычно, спокойно. Никаких посторонних, никаких признаков присутствия незваных гостей, сушащиеся растения раскачивались на ветру, который разносил их запах по округе.

‒ Не стоит с ним связываться ‒ одернул Радомир своего друга, потянувшегося за кинжалом, ‒ они очень могущественные создания.

‒ Он, скорее всего, уже мёртв ‒ уверенно парировал Бжислав, ‒ видел бы ты его рану… с такими человеку не жить.

‒ Он не человек ‒ хриплым шёпотом ответил Радомир.

Колдуны вошли в хижину, Бжислав ещё раз осмотрел местность вокруг и закрыл дверь изнутри. Самое главное, что всегда проверял Бжислав ‒ алхимический столик, он был на месте. Бжислав в спешке поместил пробирку с кровью вампира к остальным стеклянным сосудикам с разнообразными жидкостями.

‒ Присмотришь за входом? ‒ обратился он к Радомиру.

‒ Давай-ка я лучше с тобой, а тут поставим ловушку

Радомир открыл дверь и начал водить рукой у порога и зачитывать знакомые Бжиславу, но не знакомые далеким от магии людям слова. Перед порогом дома засиял голубой полукруг, и такой же у порога внутри. После чего Радомир осторожно закрыл дверь.

‒ Научишь меня потом? ‒ спросил Бжислав, ‒ у меня после такого заклинания всегда дверь вырывает.

‒ Если “потом” настанет для нас, то да ‒ хмуро ответил Радомир. Его морщинистое седое лицо побледнело почти также, как и лицо вампира, найденного Бжислвом в лесу. Волшебники сдвинули кровать и, открыв люк в подпол, спустились вниз.

Незнакомец в черном лежал на кровати, на которую его положил хозяин. Бжислав и Радомир, не закрывая за собой люк, осторожно приближались к тому, кого они считали вампиром.

‒ Дышит? – с опаской спросил старец.

‒ Очень медленно ‒ прошептал Бжислав.

‒ Для них это норма ‒ отметил Радомир, вытирая пот со лба.

Оба стояли, смотря на вампира, и ничего больше не решались сделать. Рука Бжислава дёрнулась за кинжалом, но Радомир остановил его, вдруг увидев, что незнакомец открыл глаза.

‒ Твой старший друг прав, не стоит этого делать ‒ прохрипел вампир, и приоткрыв рот, показал Бжиславу клыки. Колдунам сделалось не по себе. Люк за ними захлопнулся. Теперь холодной пот бежал не только седой бороде Радомира, но и по небритой, онемевшей от страха физиономии Бжислава.

‒ Мне нужно лишь время, не вздумайте выдать меня, ‒ вампир говорил хриплым, холодным голосом, но и такая речь давалась ему с серьезными затруднениями, ‒ а потом, поможете мне скрыться… и я отблагодарю вас.

Страх постепенно отступал по мере осознания того, что таинственный незнакомец всё-таки был серьезно ранен и большой опасности не представлял…, по крайней мере, так казалось. Пока они стояли и переглядывались, вампир продолжил.

‒ Принесите мне Красный Ольмиум, через четыре дня, я буду готов уйти отсюда.

Бжислав и Радомир продолжали молчать, боясь даже подумать отказать ему, … вдруг сила позволит ему проникнуть в разум. Раненный вампир, будто не замечал их растерянных взглядов, и продолжал.

‒ Охотники скоро будут здесь, когда они придут, будьте крайне осторожны, ‒ вампир чудовищно громко закашлял и схватился за рану, ‒ среди них есть человек который чувствует магию и ложь … он очень опасен, остерегайтесь его. И обратите внимание на чернь … кхе! ‒ вампир снова кашлянул, слегка взвыл от боли, ‒ не стоит ли позаботиться о сознание, особо пронырливых и болтливых особей.

‒ Мы не так сильны в работе с сознанием ‒ прошептал бледный Радомир, вновь убирая пот со лба трясущимися руками.

‒ А кто, тот опасный человек в маске? ‒ поинтересовался Бжислав. Вампир негромко прорычал, то ли от боли, то ли от гнева.

‒ Людиии… ‒ тяжело протянул он, ‒ так слабы… Возможно когда-нибудь ты узнаешь, кто он такой.

‒ Они здесь из-за тебя! ‒ посмелев, выкрикнул бледный Бжислав, Радомир схватил его за локоть, но тот отбрыкнулся, ‒ только тебя ищут, зачем нам рисковать собой?!

‒ Ты же знаешь ответ… усмехнулся вампир, ‒ Для тебя они тоже враги. Красный Ольмиум… и я поделюсь с вами весьма ценным предметом.

Радомир иБжислав стояли снаружи и молчали. Прохладный ветерок и свежий воздух возвращали им рассудок. Радомир, опомнившись, вернулся к хате и умылся водой из дождевой бочки. Облокотившись, на её края он взглянул на своё отражение. Таким измотанным не видел он себя давно, казалось, что лично тащил на себе целую повозку, не используя магии, или не спал неделю, мысли путались, глаза дёргались, руки дрожали. Бжислав нервно бегал глазами по округе, высматривая незваных гостей, когда Радомир положил ему руку на плечо, он даже дернулся от страха.

‒ Как думаешь, что за вещицу он нам собирается нам отдать?

‒ Ох, как хотел бы я знать, Радомир, ‒ Бжислав отошел и опёрся на хлипкую деревянную ограду, ‒ точно знать. Дабы потом не оказалось, что награда не стоила прилагаемых усилий… А не лучше ли нам и вовсе прикончить его, забрать всё что есть?

‒ Бжислав, как можно, вновь, предлагать такое! Убийство ради наживы не наш метод, мы же не бандиты!– запричитал Радомир, ‒ Да и силён он, кажется. Смертельная рана говоришь, а он гляди живой живёхонек.

‒ Может, если мы его в руки охотников отдадим, они нами и не заинтересуются? – спросил Бжислав, с надеждой на желанный ответ, взирая на товарища.

‒ С охотниками заигрывать не стоит! ‒ напористо ответил Радомир, ‒ Этим сучарам только намекени на магию, глазом моргнуть не успеешь, как уже костер для всех заготовлен, ‒ Радомир злился, ‒ знавал я мага, который “посотрудничать” с ними решил, четверых наших сдал! И что?! Сам следом же сгорел!

‒ Король Казимеж, мать его пятый, затеял всю эту кампанию с охотой на магиков ‒ презрительно фыркнул и Бжислав, ‒ и за что он нас так?

‒ Слух ходит, что волшебники “помогли” его отцу проиграть войну, на которой тот и погиб. А может, просто нашёл козлов отпущения и жжёт на радость черни. Кто же его знает.

‒ Знаешь, погорячился я, там внизу. Сделка с охотниками – грязное дело, от такого не отмоешься, убийство тоже не лучше ‒ Бжислав злился сам на себя, ‒ даже помощь вампиру, выглядит не настолько ужасно.

‒ Тоже думаю, что принимать сторону охотников не приемлемо для нас, значит поможем чудищу ‒ ответил Радомир, в голосе его ощущалось сомнение.

‒ Я видел Красный Ольмиум неподалеку, попробую снова отыскать его, думаю управлюсь до вечера.

‒ Я подожду тебя в “Колоске” ‒ сказал Радомир, осмотревшись вокруг, ‒ чтобы не привлекать лишнего внимания к твоей хижине. Бжислав коротко кивнул в ответ и уверенно зашагал в сторону леса.

V О чём ты думаешь?

“Любой предмет наделенный колдовскими свойствами подлежит изъятию и уничтожению.”. Из указа Казимежа V, короля Жреньзии.

В корчме тем временем было малолюдно. Компания из четырех крестьян, изрядно выпивших вела громкий спор, за остальными столиками посетители вели себя тише. На весь зал стоял запах жареного мяса. Никто, кроме хозяйки Люцины, не заметил вошедшего Радомира, тихонько разместившегося в углу. Хозяйка, ловко увернувшись от свалившегося со скамьи посетителя, направилась к Радомиру.

‒ Я бы чего-нибудь перекусил, дорогая ‒ Радомир принюхался, ‒ лучше всего, того, чем пахнет.

Хозяйка громко велела подать свинины, овощей и водки, а сама уселась напротив гостя. Несмотря на немолодой возраст, Люцина оставалась довольно привлекательной для мужчин. Откинув назад длинную косу, она наклонилась к Радомиру. ;)

‒ Тут разные слухи ходят, люди много чего болтают про охотников, про нечисть всякую, может ты мне расскажешь чего интересного?

‒ Сама знаешь, люди всегда несут разного рода чушь

‒ Вот именно, что знаю, ‒ Люцина гордо выпрямила спину, ‒ и уже немного научилась различать брехню от правду.

‒ Ничего я не знаю! ‒ отмахнулся Радомир

‒ Врёшь! ‒ напирала хозяйка, ‒ Мишка охотник рассказывал, что в лесу недавно слышал звуки стычки, люди кричали, лошади ржали, оружие лязгало, он, конечно, смотреть не полез, да только слышал что кричали мол: “Бей вампира”. Про это тоже не знаешь?

Радомир слегка приложил кулаком по столу.

‒ Охотники едут сюда ‒ раздраженно ответил старик, ‒ довольна?

‒ Нет, ‒ улыбнулась Люцена, ‒ чего они сюда прутся, уж не вампир ли завелся в наших краях?

‒ Не неси ерунды! Чего тут вампирам делать? Хлеб воровать? ‒ возмутился Радомир, ‒ просто проездом видать заглянут, а в лесу, наверное, повздорили с кем-то.

‒ Ох, вижу, не договариваешь ты мне, Радомир, насквозь тебя вижу, у твоего друга Бжислава врать получается лучше.

Полненькая официантка подала жареного мяса с луком и помидорами, поставила на стол графин водки, добавив две рюмки. Радомир, не теряя времени, разлил на двоих, и не мешкая, опустошил свою порцию, пролив пару капель на бороду.

‒ Ты лучше сама мне скажи, дорогая, что люд о нас с Бжиславом говорит, ‒ чуть слышно спросил Радомир, ‒ не собирается ли кто, по случаю, охотникам нашептать недоброе.

Люцина улыбнулась: Боитесь?.. Зря, а кто, если не вы вылечит их, подскажет чего, что и как сделать расскажет? Кроме вас спросить людям некого. До Павла им не добраться, а больше мужей учёных нет у нас. Да и коль ты не заметил, охотников в наших краях не жалуют.

‒ Оно понятно, что кроме нас некому, но люди разные бывают, может обиду, кто затаил какую, случается всякое, не без конфликтов живём…

‒ Да люди разные, ‒ задумалась Люцина, ‒ но я всё-таки не думаю, что для вас угроза есть… Хотя, знаешь, могут ведь после самогонки, что угодно наговорить, не со зла, но… ‒ с этими словами хозяйка опрокинула рюмку.

Разговор сам собой склонился к обсуждению прибытия охотников в деревню. Со слов Радомира, Люцина узнала, что гости обладают королевской грамотой и пользуясь привилегиями остановятся в крепости. Такие новости, конечно, не обрадовали хозяйку корчмы, расположенной у самых ворот крепости. От людей избалованных вседозволенностью под покровительством короля Казимежа, можно ожидать любых неприятностей. Гул пьянствующей компании позволял говорить в полный голос, в любом случае ни у кого даже стоящего рядом, не имелось ни единого шанса разобрать хоть слово в их разговоре. Люцина и Радомир пропустили ещё по одной рюмке.

‒ Ох, надеюсь, они тобой с Бжиславом не заинтересуются, славные вы мужики, хоть и чудные ‒ улыбнулась хозяйка, выпив следующую рюмку, ‒ ладно, работать надо мне, кушай на здоровье, поросенка только позавчера закололи. Радомир улыбнулся в ответ и приступил к трапезе.

Тем временем Бжислав, отыскав нужное вампиру растение, спешно направился за Радомиром в корчму. Выйдя из леса, он счел разумным шагом, пробраться в деревню обходным путём через свою лабораторию, дабы убедиться в отсутствие поблизости посторонних и снизить количество местных жителей, наблюдавших его идущим из леса. Добравшись до хижины, Бжислав решил, не оставлять Ольмиум рядом, а сохранить при себе и лишь вместе с Радомиром вручить его опасному незнакомцу. После лесной прогулки и обратного пути, Бжислав изрядно запыхался, поэтому умывшись из бочки с водой, стоявшей близ хаты, он присел у ветхого заборчика, скрывшись от редких проходящих по тропе людей пышным цветущим кустом.

Отдышавшись за несколько минут, Бжислав вознамерился продолжить свой путь в корчму “Колосок”, едва приготовившись подняться с места, он услышал голоса, приближающиеся к лаборатории. Осторожно, стараясь не издавать ни малейшего звука, Бжислав лёг на живот и сквозь цветущий куст взглянул на незваных гостей. По тропе неспешно прогуливались двое немолодых крестьян, попутно активно беседуя. Колдун вздохнул спокойно, тем не менее, счёл верным решением, не показываться мужикам. По мере приближения разговор крестьян становился прекрасно слышан, притаившемуся Бжиславу.

‒ Да чтоб её жэту меленицу чёрт побрал, все руки отбил, я им чего пложтник что-ли? ‒ возмущался один из крестьян, руки которого и вправду имели следы повреждений свойственных неопытным плотникам.

‒ Кончай гундеть ‒ отвечает второй, явно более довольный ситуацией, ‒ главно ушмыгнули, Кирилл небось не шиша не видал опяжть.

‒ Верно дело, токмо в корчму суваться нам не стоить пока ‒ слегка огорченно отметил первый, повернувшись в сторону Бжислава. Колдун замер за кустом, но не отрывал взгляда от крестьян.

‒ Энто здесь стал быть у чарудея нашего убежище? ‒ поинтересовался первый, подозрительно рассматривая хижину.

‒ А ты чего, у первый раз увидел что ли? ‒ удивился его друг, ‒ скокмо лет он тут хату под себя занял.

‒ Кой хрен ему в замке то не сидится? Иль построил бы себе чего, а то, гляди каку добру хату себе прибрал

‒ Он строить? Ага! Жыжу просту сварить не хочет, бездыльник!

‒ Как думашь, чяго он там прячыт? ‒ толкнул своего товарища первый крестьянин, ‒ Может это… того… гляным, ‒ предложил он шёпотом, но Бжиславу, таки, удалось расслышать фразу целиком.

‒ Сдурел?! ‒ предложившему посмотреть хату колдуна прилетел подзатыльник, ‒ вдруг узнат, да и еже ль там магия кака защитна, совсем уже ополыумел?

Почесав место удара первый крестьянин, судя по лицу, напряг всю свою мыслительную силу, наблюдая это Бжилсав, не без труда, сдерживал смех.

‒ Так-то может оно и твоя правда ‒ протянул первый, видимо хорошенько обдумав сказанное товарищем, ‒ может тогда охотникам сказать, пущай проверют, а?

На этом вопросе задуматься пришлось второму, покипев некоторое время, он принялся излагать свои соображения.

‒ Оно то, идея хороша, мож он там темно чего затеял, да токмо б пан Матеуш гневаться не сталб за такое, он то ведь Бжиславу того верит кажись.

‒ Так может потож и верит, что не знат что он тут чёрну магю творит, а как узнат наградит нас, поди ‒ оживился первый.

‒ А коль ничего и нет там? ‒ осенило второго, а голоса стали уже почти не слышны

‒ Ну нет и нет, чего нам тогда. Мы охотникам шепнём, коль надут, там чаво, то правы мы стал быть были и барона спасли, а коль нет ничяго , посморют и уйдут.

‒ Я то, вот оно, как думаю … ‒ начал первый, но продолжения Бжислав уже не услышал. С багряным от гнева лицом он продолжал лежать за кустом. Неблагодарные свиньи ‒ в мыслях возмущался он, ‒ ты им значит помощь, случись, что серьезное, а эти холопы, к охотникам пойти задумали. Вот она благодарность за труды, Бжислав. К барону, ‒ промелькнула мысль, ‒ а нет, сначала Радомир. Чёрт! Ещё ж цветок этому отнести надо, ‒ бегали мысли в голове колдуна. Немного поразмыслив, он решил для начала завершить предыдущий план и вместе с Радомиром передать Красный Ольмиум вампиру, только теперь действовать следовало бы быстрее.

Стоило только мужикам скрыться из виду, Бжислав со всех ног помчался к Радомиру. Не обращая внимания на удивленные взгляды, он бежал, что было сил, но хватило их ненадолго, преодолев треть пути, пришлось отдышаться и продолжить с уже значительно меньшей скоростью. Бжислав ворвался в корчму “Колосок” обратив на себя всеобщее внимание, которое, однако, было недолгим, народ, пожав плечами, продолжил выпивать и вести разговоры. Обеспокоенный маг подскочил к столу своего товарища, недоумевающего от столь вызывающего появления Бжислава.

Бжислав пересказал суть подслушанного им крестьянского разговора. Радомир потучнел и глубоко задумался, застыв в таком виде на пару минут. Видя серьезность происходящего Люцина подошла к, неожиданного прибежавшему, Бжиславу и погруженному в мысли Радомиру, дабы узнать побольше о том, что взволновало колдунов. Но обеспокоенный Бжислав осторожно попросил её подождать с вопросами, недовольно фыркнув, Люцина вернулась к работе. Радомир в молчании поразмыслив над услышанным, кажется нашёл выход из положения, по крайней мере ему так казалось.

‒ Помимо того, о чём я думаю… ‒ зашептал Радомир, ‒ есть у тебя там что-нибудь, что могло бы охотников заинтересовать?

‒ Немного того, немного другого ‒ закивал Бжислав, ‒ Но это не проблема. Мелочь. В лесу спрячу. А вот что делать с…?

‒ Я вот, что предлагаю. Спрячем на самом видном месте, ‒ усмехнулся Радомир, ‒ укроем его здесь! В корчме!, ‒ заметив удивленный взгляд Бжислва, он продолжил, ‒ тут под нами есть вместительный продуктовый погреб. Кто чего там искать будет? Средь лука и капусты. Да и кому придёт в голову, в самом центр деревни, под крепостью прятать что-нибудь запрещенное. Охотники если и полезут, то уже точно не в продуктовый погреб, а скорее за самогоном.

‒ Похоже на безумие, но есть в этом здравая идея ‒ Бжислав посматривал вниз, как будто видел сквозь пол, что под ним находится, ‒ как ни крути, при наших обстоятельствах, даже посадить его торговать мясом на площади безопаснее, чем оставлять в моей лаборатории.

‒ Только Люцину уговорить надо ‒ с сомнением напомнил Радомир, поглядывая на хозяйку корчмы.

‒ Вы с ума сошли?! ‒ Люцина, чуть было на свалилась в обморок от услышанного предложения, спасли её только бочки, стоявшие позади. Беседа проходила в винном погребе корчмы, куда Радомир и Бжислав, выждав удачный момент, мгновенно завели, не успевшую опомниться, хозяйку трактира. Люцина не знала, что конкретно хотят спрятать в её погребе два волшебника, Бжислав ограничился словами “нечто крайне необычное и большое, что может заинтересовать охотников”.

‒ Мы всё продумали, Люцина ‒ возразил Радомир, ‒ охотники…

‒ Продумали, ‒ прервала его хозяйка, ‒ а мне вот так не кажется, ‒ она приняла грозную позу, уперев руки в бока, ‒ я думаю, что вы окончательно из ума выжили!

‒ Спрятать на виду – лучшая идея ‒ попытался убедить Люцину Бжислав, ‒ а в продуктовый погреб они не полезут! Это гениально!

‒ Выметайтесь отсюда! ‒ чуть ли не криком ответила Люцина, ‒ я не хочу отправиться на костёр из-за ваших “гениальных” идей.

Огорченные результатом разговора, колдуны покинули корчму и спешно отправились в хижину Бжислава. По дороге они активно старались придумать, способ уговорить Люцину, или же определиться с новым местом для укрытия гостя. Рассуждения и разговоры не дали результата, оставалось одно ‒ пусть таинственный незнакомец сам придумывает, как и где его спрятать.

Маги, аккуратно закрыв за собой дверь, разместив необходимые магические ловушки и сигнализаторы, спустились в потайной подвал. Бледный словно пепел, вампир лежал неподвижно, слегка похрипывая. Только лишь колдуны спустились к нему, он тут же нашёл необходимым поторопить их.

‒ Быстрее! ‒ прохрипел вампир.

Бжислав извлёк из сумки пару необычных листков, огненно-багряного цвета, руками они ощущались холодными словно лёд, несмотря на то, что сорваны были лишь недавно. Вампир протянул руку и листья сами вырвались из руки Бжислава и оказались в пепельно-бледных руках, после чего вампир незамедлительно проглотил их. Колдуны молчали наблюдали за происходящим: кожа вампира начала приобретать более человеческие оттенки, дыхание выровнялось, он медленно начал подниматься. Присев на кровати он сорвал повязку с раны. Бжислав не смог промолвить ни слова. Рваная рана, ещё сегодня казавшаяся безнадежной, стала вполне терпимой, по оценке доктора, будто бы прошла, как минимум, пара недель. Вампир, осмотрев рану, недовольно фыркнул. Затем с любопытсвом оглядел своих новоиспеченных помощников, испуганно наблюдавших за ним.

‒ Не бойтесь! У вас проблемы, как я чувствую ‒ голос вампира выровнялся и уже не хрипел, вместо этого слышался иноземный, слегка шипящий акцент, ‒ я всё ещё не в состоянии покинуть Вас и те… холопы хотят притащить сюда охотников.

‒ Как ты узнал? ‒ Бжислав разинул рот от удивления.

‒ Услышал ‒ с самодовольной ухмылкой ответил вампир, ‒ так вы нашли подходящее для моего укрытия место?

‒ Ты обещал награду за Ольмиум ‒ сурово отозвался Радомир, которого не впечатлил фокус с подслушиванием.

‒ Всему своё время, Радомир. Не сомневайтесь, мои дары ценнее, чем вы думаете.

‒ Раз уж ты знаешь, как нас зовут, назовись сам ‒ Бжислав давненько не видел Радомира столь серьезным.

‒ Какое опущение ‒ последовал наигранный ответ, ‒ я не представился! Меня зовут Освальд фон Меердан из Тринхесцвальда ‒ гордо назвал свое, диковинное для здешних краёв, имя, ‒ так, каков ваш план?

Когда вампир немного оживился, разговор с ним стал казаться не столь пугающим, как тогда когда он раненный хрипел леденящим голосом. Бжислав кратко пересказал и обосновал идею с укрытием в корчме “Колосок”, затем же рассказал о позиции хозяйки по данному вопросу. Радомир добавил, что пока ещё, они не могут предложить ничего нового и планируют просить помощи у барона.

‒ Чем меньше людей знает, тем лучше, не вздумайте идти к своему барону, незнание защитит его и нас от дополнительных проблем. А та трактирщица… вы думаете, она не догадалась? Вся округа говорит, что вампира ищут.

Бжислав и Радомир переглянулись, пожав плечами, и попытались объяснить Освальду, что Люцина свой человек и даже если поняла, о ком речь, то не выдаст их. Такая уверенность рассмешила вампира, но долго посмеяться ему не удалось, смех был прерван болью в ране.

‒ Вы люди, так наивны… И её отказ ничего не значит. Ночью отведёте меня в корчму.

‒ Всё же хотелось бы получить обещанную награду, ‒ напористо возразил Бжислав, ‒ и изучить рану.

‒ Ещё и не терпеливы.. Рану можешь изучить проткнув себе брюхо кавалерийским копьём ‒ Освальд покачал головой, потом протянул руку к Бжиславу, на руке материализовался небольшой черный ромбический медальон, украшенный красным камнем посередине.

‒ Это… ‒ замер Радомир

‒ Ловец мыслей ‒ кивнул вампир, ‒ не сочтите за оскорбление, ‒ Освальд окинул колдунов оценивающим взглядом, ‒ вы знаете, как им пользоваться?

‒ Да.. ‒ изумленно прошептал Радомир, забрав медальон из холодной руки вампира.

‒ А я нет! ‒ вмешался Бжислав, злобно поглядывая на Радомира.

В корчму решили отправиться поздно вечером, темнота была предпочтительна для Освальда, а количество людей, как и их способность видеть снижалась в сумерках, что было очень кстати. Освальд и Радомир объяснили Бжиславу принцип использования Ловца мыслей. Находясь в непосредственной близости от головы “жертвы”, Ловец начинал передавать её мысли тому, кто держит его в руке. Ловец являлся низкоэффективным устройством в руках слабого мага, поскольку жертва в момент процесса должна была думать о том, что интересует держателя Ловца. Сильные маги могли настроить жертву на “интересующую их волну” и считать всё необходимое при помощи сего магического устройства. Тем не менее, Бжиславу и Радомиру, обладающим посредственной магической силой, такая вещь также могла оказаться крайне полезной. Во-первых, “жертву” необязательно “настраивать на волну” с помощью магии, возможно также психологические и физические методы воздействия, во-вторых Ловца можно применять на тех, кто добровольно согласиться на вторжение в собственное сознание, к примеру с целью лечения душевных недугов. Имея невысокое мнение о людях, Освальд предупредил колдунов, что не стоит также применять подаренное устройство при посторонних взглядах, что вызвало некоторое раздражение у поучаемых волшебников.

Редкий магический артефакт, разумеется, заинтересовал Бжислава и Радомира, которые с юности занимались изучением волшебных аспектов мира. Имея некоторый запас времени до наступления ночи, когда было решено отправиться в корчму, новоиспеченные обладатели Ловца решили попробовать в деле древнюю вещицу. После нескольких неудачных попыток, Бжислав стал с подозрением поглядывать на отдыхающего Освальда, что конечно не осталось незамеченным для вампира.

‒ Вы не достаточно сосредоточены ‒ смотря в потолок ответил Освальд, на не озвученный вопрос, ‒ Как Вам вообще удаётся творить магию? ‒ презрительно усмехнулся он. Радомир в тоже время продолжал попытки прочитать мысли Бжислава, хотя в тот момент сделать это было проще простого, волшебник закипал от злости, пробужденной насмешками Освальда вон Меердана. Вампир, не вставая с кровати, молча, протянул руку. Радомир, завершив очередную безуспешную попытку, бросил черный медальон в руку Освальду. Он лениво обернулся, и его пустой взгляд замер на Бжиславе. Вампир поднял медальон, Бжислав попытался отвернуться от него, но неожиданно невидимая сила приковала его взгляд к красному камню медальона. Все попытки Бжислава сопротивляться не приводили ни к малейшему результату. Он чувствовал, что слабеет, сознание покрывалось туманом, по голове змейкой бегал лёгкий холодок. Он пытался разогнать туман, но от таких попыток слабость лишь усиливалась, а холод становился острее.

‒ Ты хочешь увидеть, как он работает, или будешь изображать из себя героя? ‒ холодно прошипел Освальд, ‒ тебе стоит расслабиться и смотреть на рубин, хотя, разумеется, я справлюсь и без твоей помощи ‒ в улыбке вампир сверкнул клыками. Рубин начал поблескивать и отбрасывать искры своего собственного цвета. Вампир улыбнулся ещё шире, но уже спрятав клыки.

‒ Как видишь я победил, Бжислав ‒ ответил вампир на мысли волшебника, ‒ возможно, ты же сам видишь, что происходит, ‒ продолжал отвечать Освальд, ‒ о! То что ты не чувствовал магической энергии медальона не говорит о том, что её нет. Но я думаю ты и старик способны научиться применять Ловец мыслей… Ха! Не ищи оправданий в том, что я вампир, а ты человек, я знал людей, а некоторых знаю и поныне, которые обладали такой мощью, которая мне и не снилась. Вам, конечно, не тягаться со мной, но вы не используете и трети своего потенциала, Вам следует больше практиковаться, стараться и конечно, вам нужен ментор.

‒ Уж не ты ли? – недовольно фыркнул Радомир.

‒ Нет ‒ ответил Освальд, оторвав взгляд от Бжислава, моментального свалившегося с ног после потери контакта, ‒ я не стану называть причину моего отказа, дабы соблюдать приличия.

Радомир с некоторым испугом смотрел на Бжислава, пытающегося встать. Бжислав выглядел совершенно обессиленным, тяжело дышал и кашлял.

‒ Могу показать и на тебе ‒ предложил Освальд, и увидев страх в глазах Радомира добавил, ‒ не бойся, он истощен из-за попыток сопротивления, если ты не будешь повторять его ошибок всё пройдет гладко. Радомир коротко кивнул в ответ, собрав всё мужество и отбросив страх, посмотрел на рубин, поднятого медальона. Под черепом пробежал приятный холодок, мысли потекли медленно, давая прочувствовать и продумать всё детально, неспешно, каждая мысль выходила из тумана, оставаясь один на один со своим хозяином.

‒ Видишь, я не обманул тебя ‒ улыбнулся Освальд, ‒ да, это действительно так легко. О, ты раннее уже ощущал подобное? Любопытно, но теперь-то ты знаешь, что с тобой происходило. Попробуй, ‒ улыбнулся Освальд. Радомир тем временем неожиданно для себя без всяких усилий отвёл взгляд от мерцающего рубина, он так и не мог до конца поверить, что ему удастся так просто взять и прервать контакт. Бжислав, по-видимому, уже чувствовал себя лучше, ему удалось встать и присесть на ближайший попавшийся стул. Освальд бросил медальон обратно в руки Радомира.

До наступления сумерек Радомир и Бжислав продолжали практиковаться с Ловцом мыслей. Когда до заката оставалось уже каких-то полчаса, Бжислав смог вытащить пару предложений из головы своего товарища, что вызвало моментальный приступ радости у обоих. Вовремя тренировки, Освальд фон Меердан продолжал отдыхать лежа на кровати, вдумчивым взглядом рассматривая потолок, и иногда озвучивая советы по применению Ловца для незадачливых людей-волшебников и бросая едкие комментарии в адрес их магических способностей.

Завершив тренировку победной попыткой, Радомир засиял от радости, лицо старика сменилось младенческой улыбкой от подарка. Бжислав также был рад за своего друга, хотя, судя по всему, Радомир прочел те мысли, которые ему читать не следовало

‒ Думаю уже сумерки, кто-то должен посмотреть, ‒ Освальд прервал ликование холодным шипящим голосом.

Бжислав, ободренный успехами, ловко выскочил из подвала. Оповестив находившихся внизу, что на улице абсолютная темнота, он принялся снимать магические ловушки и сигнализаторы.

‒ Ты сможешь подняться? ‒ осторожно поинтересовался Радомир у Освальда. Тот в ответ тяжелым взглядом осмотрел лестницу.

‒ Мы можем магией поднять тебя наверх ‒ предложил Бжислав, продолжая снимать ловушки.

‒ Ну, уж нет ‒ резко возразил вампир, ‒ сам справлюсь, но вам придется помочь мне дойти до этой вашей корчмы.

Освальд фон Меердан стал расплываться в глазах Радомира, который нервно вытирая глаза не мог поверить в увиденное. За считанные секунды лежавший перед ним вампир превратился в густое черное облако, которое затем выплыло сквозь потолок подвала наверх.

‒ Ох ты ж…! ‒ раздался голос Бжислава, ‒ ты это видел?

Радомир медленно поднялся из подвала и обнаружил Освальда сидящего на стуле. Фокус дался ему не просто, вампир выглядел как-будто его регенерация пошла вспять, Бжислав узнал в нём лежащего без сознания незнакомца, которого он недавно разместил в подвале, а не того кто только что учил его применять старый магический артефакт.

‒ Вам придётся помочь мне, я не смогу идти ‒ прохрипел Освальд.

Несколькими минутами позже из хаты Бжислава вышли трое мужчин. Один из которых, оперившись на шеи товарищей, с трудом волочил ноги по земле, лицо его закрывал черный капюшон, да и без него разглядеть в кромешной тьме лицо было бы крайне непросто. Троица двигалась не спеша, периодически оглядываясь по сторонам. Вдалеке раздавались звуки выпивших крестьян, которые должно быть разбредались из корчмы по домам. До деревни компания добралась, когда уже все голоса стихли, а огни горели лишь в паре хат, в корчме и на стенах крепости, под которой она и размещалась. Бжислав и Радомир потащили Освальда к заднему входу корчмы. Внезапно послышался глухой удар, с лавки свалился спящий на ней пьяный мужик, который к несчастью пробудился от удара. Троица попыталась как ни в чём не бывало продолжила путь, но мужик хриплым голос окрикнул их.

‒ Эй… демоны, куда понесли Акира? Ну.. стой!!

‒ Заткнись! ‒ шикнул на него Бжислав

‒ На кого шикаешь!… Холоп! ‒ продолжал кричать с трудом сидевший мужик.

‒ Подведите меня к нему ‒ прошептал Освальд.

‒ А ну возвращай его,ты, чёрт! ‒ не унимался мужик

‒ Несём несём, не горячись, милсдарь ‒ подыграл ему Радомир.

‒ То то же ‒ расплылся в самодовольной ухмылке пьяный возмутитель спокойствия, увидев что “его товарища” возвращают на место. Когда троица приблизилась к нему вплотную, вусмерть пьяный селянин прищурился, икнул и раскрыв глаза удивленно спросил

‒ Кого вы притащили, шалопаи?!

‒ Отпустите меня ‒ чуть слышно прошептал вампир. Мужик попытался отползти назад, но сразу же уперся в скамейку. Освальд скинул капюшон и незнакомому пьянице открылось бледное, словно пепел лицо, прекрываемое спутанными черными волосами, сквозь которые пробивался свет глаз.

Вампир посмотрел в глаза мужику и тот словно впал в транс, перестал ползти, нервничать, просто сидел и смотрел в глаза Освальду.

‒ Встань ‒ ледяным голосом приказал Освальд. Неспособный даже уверенно ползти, считанные секунды назад, крестьянин с легкостью поднялся, и продолжал смотреть в блестящие глаза. Резким движением Освальд фон Меердан вцепился в его шею. Радомир и Бжислав стояли как вкопанные и не могли пошевелиться, по прошествии полуминуты вампир отпустил жертву, словно мешок свалившуюся на землю.

‒ Мы так не договаривались ‒ дрожащим голосом прошептал Радомир, не отрывая взгляда от развалившегося у ног Освальда бедняги.

‒ Не беспокойся, он жив, ‒ вампир вытер рот рукавом мантии, ‒ Завтра, после такой пьянки, он ничего и не вспомнит, а если и вспомнит… кто же ему поверит ‒ Освальд блеснул окровавленными клыками.

‒ Он точно жив? ‒ с недоверием спросил Бжислав, ноги его задрожали. Радомир нагнулся, пощупал пульс и кивнул Бжиславу, ‒ почему ты нас не предупредил? ‒ прошептал Бжислав, пытаясь скрыть испуг.

‒ Не бойся, продолжаем по плану, ‒ твёрдо ответил Освальд.

‒ Ты и Люцину так хотел убедить?!

‒ Нет ‒ спокойно ответил вампир, и самостоятельно зашагал в сторону корчмы. Радомир и Бжислав догнали его и встали перекрыв дальнейший путь. Радомир выглядел смело и решительно, чего нельзя было сказать про Бжислава, который испуганно поглядывал по сторонам, рассчитывая увидеть помощь

‒ Ты к ней не пойдешь ‒ дрожащим голосом заявил Бжислав.

‒ Пойду ‒ не принимая возражений ответил Освальд, ‒ но можете не переживать, я не причиню ей вреда… она нам нужна

‒ Я вижу, ты уже можешь идти самостоятельно, не стоит ли в таком случае тебе уйти ‒ предложил Радомир.

‒ Кровь помогла мне вернуть часть сил, но я все еще слаб, мне не уйти от охотников, которые если ты помнишь, уже совсем близко ‒ спокойно парировал Освальд, ‒ я думаю нам пора вернуться к плану.

Радомир и, немного успокоившийся, Бжислав переглянулись. Они поняли друг друга без слов ‒ выбор не велик, продолжаем согласно плану.

В корчме колосок было совсем пусто, лишь хозяйка протирала последние тарелки, чтобы быть готовой к новому дню. Посвистывая, Люцина положила протертую тарелку в стопку к чистым и взяла следующую. Внезапно, среди тишины раздался громкий скрип, Люцина выронила деревянную миску из рук и обернулась в сторону заднего входа. У распахнутой двери стояла компания из трёх мужчин, один из которых скрывался под капюшоном и стоял позади первых двух. Радомир и Бжислав не ожидали, что их появление окажется столь громким.

‒ Ох не зря я не чиню эту чертову дверь! ‒ разразилась Люцина, ‒ Какого чёрта вы делаете здесь в такое время и кто это там за Вами?!

‒ Всё хорошо дорогая ‒ Радомир попытался успокоить хозяйку корчмы.

‒ Тааак, ‒ Люцина не дала Радомиру продолжить, ‒ а не пришли ли вы спрятать то, что хотели? ‒ строго поинтересовалась она, уперев руки в бока, ‒ я кажется уже всё объяснила Вам.

‒ Нет ‒ ужасно холодным голосом прохрипел Освальд, вышедший из-за спин своих спутников и представший перед хозяйкой.

‒ Бжислав, кто это? ‒ с ужасом прошептала Люцина, завидев под капюшоном Освальда неестественно белую кожу.

‒ Никто ‒ прошептал вампир и сбросил капюшон, немедленно поймав взгляд Люцены своими светящимися глазами, ‒ твои друзья зашли к тебе ночью за выпивкой, их было только двое, ты достала бутылку и пошла посидеть с ними возле корчмы.

‒ Да, ‒ безразличным голосом согласилась хозяйка заведения. Тем временем Радомир и Бжислав наблюдали за происходящим тревожно переглядываясь, Бжислав был готов броситься на помощь, если вдруг Освальд решит укусить девушку. Радомир заливался потом от нервного напряжения, также опасаясь неожиданных неприятностей от вампира.

‒ У тебя есть укромное место в продуктовом погребе? ‒ прошипел Освальд.

‒ Да, абсолютно спокойно кивнула Люцина, ‒ дальний угол, овощи на засолку, а сам угол не видно из-за бочек и вяленого мяса.

‒ Ты не пойдешь туда в ближайшие три дня ‒ строго произнес Освальд, ‒ овощам стоит дать время на засолку.

‒ Да, стоит, пускай ещё постоят ‒ с пустым взглядом согласилась Люцина.

‒ А теперь иди, выпей с друзьями, они ждут тебя… и самогонку

‒ Хорошо ‒ беспрекословно ответила Люцина, и взяв кувшин с самогоном, направилась к выходу.

‒ Она ничего не вспомнит, алкоголь станет нашей страховкой, ‒ обратился Освальд ко, все ещё пребывающим настороже, спутникам, ‒ так что пусть выпьет побольше… Чего замерли? Идите за ней, чтобы не ушла куда не следует.

Радомир и Бжислав неохотно последовали приказу Освальда фон Меердана. Выйдя вслед за Люциной через задний вход, они оглянулись, вампир в черном плаще, провожал их холодным взглядом блестящих глаз.

VI Большой секрет.

Следить за тем, чтобы Люцина изрядно выпила не пришлось, Освальд фон Меердан постарался на славу. Хозяйка корчмы бодрыми темпами, молча, расправилась с бутылью самогона, под удивленные и одновременно озабоченные взгляды колдунов. Разумеется, после подобного подвига передвигаться она была уже неспособна. Радомир и Бжислав заботливо отнесли её в хату и уложили на кровать. Люцина спала “без задних ног”.

‒ Ох и впутались мы ‒ за причитал Радомир, ‒ если кто узнает плохо нам будет, а если он ещё и натворит чего… Как бы бежать не пришлось.

‒ Интересно, что за награда нас ожидает. Все пошло не плану, за такие хлопоты можно бы и повысить ставки. ‒ Не замечая обеспокоенности Радомира, размышлял вслух Бжислав. Двое магов бродили по хижине хозяйки корчмы в кромешной темноте, обсуждая произошедшее.

‒ Наложит на нас чары, шепнёт чего-нибудь, скажет, что мы уже своё получили, и что тогда? Улыбнёмся да уйдем довольные с дурацкой ухмылкой ‒ предположил Радомир.

‒ Он слаб, на нас его может не хватить ‒ ответил Бжислав, хотя сам был далеко не уверен в своих словах, откуда ему знать хватит ли сейчас темному созданию сил на подобное.

‒ Это пока, сейчас ещё крови получит, и мы ему не нужны станем

В ответ Бжислав лишь пожал плечами. Колдуны ещё раз взглянули на спящую Люцину, затем, убедившись, в отсутствии посторонних глаз на улице, вышли из дома и отправились в крепость по спящей деревни.

Ночью Бжиславу, с большим трудом, удалось заснуть лишь на пару часов. Мысль о том, что он с Радомиром укрыл вампира в самом центре поселения, не давала ему покоя, особенно учитывая тот факт, что на его собственных глазах вампир Освальд укусил крестьянина. Бжислав вдруг подумал, не обманул ли их вампир, вдруг тот мужик больше не очнётся. А если ещё кто-нибудь из местных забредёт в погреб, то тогда… “Что мы натворили?” ‒ звучала мысль в голове Бжислава. Если учесть что после укуса того пьяницы, Освальд смог спокойно идти без посторонней помощи, то получается ещё пара жертв и ни сам Бжислав ни Радомир уже не смогут его остановить. “А можем ли сейчас?” – усомнился Бжислав. Размышления продолжались всю долгую ночь. Но решение не находилось. Охотники, в понимании магов, представлялись, естественно, абсолютным злом, и вампиры разумеется тоже…, но что есть большое зло? И что за награда ждёт их взамен за помощь бестии и кровопийце. Стоит ли она того риска и получат ли они её вообще. Многие часы обдумывания не привели Бжислава к ответам.

Поднявшись с рассветом, Бжислав решил выйти в деревню, лишний раз убедиться, что Освальд не устроил там кровавую баню. Идя по коридору жилых помещений крепости, ему послышались лёгкие шаги позади. Бжислав резко обернулся, но коридор был пуст. “Показалось” ‒думал он, как вдруг кто-то внезапно захватил его шею и в мгновенье он очутился в небольшой комнатёнке, от толчка он врезался в стену, ударившись спиной. Обернувшись, Бжислав совершил попытку выхватить нож, но у его горла уже блистало стальное лезвие.

‒ Не дергайся, я не собираюсь причинять тебе вред ‒ донесся голос баронского сына Дариуша из под капюшона. Маг испуганно кивнул. Баронский шпион спрятал свой нож под мантию и уселся на ближайший стул, пригласив Бжислава, присесть на соседний. Теперь когда, он имел время осмотреться, сразу стало ясно, что они находятся в ткацкой комнате, расположенной через три комнаты от его собственной спальни. Прямо у окошка стоял небольшой ткацкий станок, повсюду висели рубахи и кафтаны, в углу у входа был уложен скромный запас тканей. Бжислав разместился на стуле, предложенном Дариушом.

‒ Что происходит? ‒ недоумевающее спросил он.

‒ Мне тоже интересно ‒ он перешёл на полушёпот, ‒ что вы затеяли с Радомиром?

‒ Я не понимаю, о чём ты ‒ убедительно покачал головой Бжислав.

‒ Не надо мне врать! Я всё видел ‒ злостно прошептал Дариуш.

‒ И что же ты видел? ‒ усмехнулся Бжислав.

‒ Это ты мне расскажи… доктор

‒ Я тебя не понимаю ‒ пожал плечами колдун, ‒ вчера я весь вечер провёл с Радомиром, мы пытались сварить один раствор в моей наружной лаборатории, это заняло много времени и я пока ещё не знаю, получилось у нас или нет. После трудов мы решили расслабиться и в надежде, что Люцина не спит, оправились в “Колосок” выпить самогонки. Выпили, проводили её домой и пошли спать. Что из этого показалось тебе наиболее интересным?

‒ То, что ты… ВРЁШЬ! ‒ Дариуш воткнул нож в стул на котором сидел, ‒ я видел как ты, Радомир и кто-то третий в плаще под капюшоном вошли в “Колосок”, а вышли вы оттуда уже с Люциной, где тот третий? ‒ иронично спросил Дариуш, успев успокоиться, ‒ потом Люцина напилась, хлеще нашего лесника Сарослава, а вы двое отнесли её домой, не выпив ни капли, после успев посидеть у неё в хате, пошли в крепость. Как ты это объяснишь?!

‒ Если тот, кто якобы был с нами, зашёл, но не вышел, стало быть, он остался внутри ‒ рассудил Бжислав, ‒ Люцина же думает, что охотники воодушевленные безнаказанностью и самогоном разнесут её корчму ко всем чертям, вот и напилась, мы хотели её остановить, но пила она так быстро, что не оставила нам шансов, и как верно заметил, упилась хлеще Сарослава.

‒ Внутри корчмы мы никого не нашли, ‒ сдерживая гнев возразил Дариуш, ‒ поэтому я жду ответа от тебя!

‒ От меня? ‒ удивился Бжислав, ‒ я не знаю, потому что с нами никого не было, иначе, куда бы он делся?

‒ С огнём играешь, знахарь, для вас это может плохо кончится ‒ сквозь зубы прошипел Дариуш.

‒ Я рассказал всё, что знаю, скрывать от тебя нам нечего, Дариуш ‒ покачал головой Бжислав, ‒ а угрожать нам не стоит

Дариуш вскочил со стула и ногой открыв дверь, вышел из комнатки. Бжислав выдохнул, с большим трудом ему удавалось сохранять спокойствие во время такого допроса. Пока он сидел, покачиваясь, на стуле и обдумывал произошедшее событие, в комнату бесшумно прокрался Радомир.

‒ Что-то случилось? Я видел, как Дариуш вылетел отсюда, мне показалось он был, как бы сказать, разочарован ‒ тихо спросил он, Бжислав от неожиданности едва не свалился со стула.

‒ Он всё видел ‒ взволнованно сообщил Бжислав, ‒ видел как мы привели Освальда в корчму, а вышли без него. Радомир побледнел от такой новости.

‒ И что, они уже нашли его?

‒ Нет, ‒ отстраненно ответил Бжислав, ‒ И я ничего не понимаю

‒ Погоди погоди… ‒ Радомир присел на стул напротив Бжислава, ‒ Дариуш всё видел, обыскал корчму и никого там не нашёл? ‒ Радомир растянулся в улыбке.

‒ И где тогда Освальд? ‒ спросил Бжислав.

‒ Да какая разница! Если не нашли, то и хорошо… пускай, хоть бы сбежал, нам проще. Пусть подавится своей наградой!

‒ Может сходить в “Колосок” проверить ‒ предложил Бжислав.

‒ С ума сошел? ‒ Радомир оглянулся, хоть это было бессмысленно, в комнате кроме, них точно никого не было, ‒ теперь он глаз с нас не спустит. Я думаю, при способностях Освальда, если ему уж понадобится нам сообщить что-то, найдёт он способ.

‒ Предлагаешь просто ждать?

‒ Да ‒ кивнул Радомир

Бжислав с Радомиром, изображая обыденную беседу, покинули крепость. У корчмы они заметили Люцину, обслуживающую клиентов, расположившихся за столиками снаружи. Хозяйка корчмы никак не отреагировала на них, друзья обратили внимание на абсолютно пустое выражение её лица, вместо привычной всем улыбки. Увиденное усилило, и без того немалое нервное напряжение. Колдуны ускорились в направлении лаборатории Бжислава. Проходя деревню, они постоянно ловили на себе взгляды местных. Помощник кузнеца проводил их подозрительным взглядом, женщина, стиравшая бельё, из-за простыни то и дело посматривала в их сторону, даже девочка, собирающая цветочки, казалось, ничего не собирает, а лишь шпионит. Единогласно, подобные наблюдения Бжислав и Радомир списали на разыгравшуюся фантазию, хотя и не исключили, что один или два человека приглядывают за ними. Выйдя на тропу к хижине-лаборатории, маги увидели двоих баронских солдат, стоявших прямо у входа в строение. Стражники в видавших виды кольчугах, натянутых на многократно штопанные гамбезоны, громко обсуждали вчерашний проигрыш в карты.

‒ Эй! Чего тут забыли? ‒ окрикнул Бжислав солдат, которые как видно не заметили приближения хозяина лаборатории, один даже умудрился чуть не выронить копьё.

‒ Да мы это… приказ воеводы, милсдарь… сторожить ценный… как его… объект, вот… чтобы там его мужики… чего не украли ‒ поправив шлем ответил один из солдат.

‒ А то приберут чяго того… колдовское, да и начнут прядок нарушать, а ежели тогда охотники тут, как тут, беда будет, ‒ добавил второй

‒ Ну, сторожите, раз приказ таков ‒ Бжислав неуверенно хлопнул по плечу первого стражника, направившись в дом, за ним улыбнувшись солдатам последовал и Радомир.

Зайдя в дом, Бжислав сразу выглянул в окно. Стража не проявила видимого интереса к ним, по крайней мере, пока, мужики в кольчугах продолжали обсуждать прошлый вечер, периодически гремя смехом. Бжислав недовольно фыркнул и задернул шторы. Радомир же огляделся, всё находилось на своих местах: алхимический столик с пробирками и трубками, книжки, аккуратно расставленные на полочках, стол с пустой тетрадью и пером, а самое важное – кровать, под которой находился потайной люк, стояла точно так же, как и в прошлый раз.

‒ Пускай стоят ‒ сказал Радомир, присевший за стол и разглядывающий Ловца Мыслей, ‒ нам теперь тут скрывать нечего.

‒ Согласен ‒ ответил Бжислав, подозрительно посматривая, на улицу сквозь полупрозрачные шторки, ‒ главное чтобы не услышали лишнего, но судя по всему, им не до нас.

‒ Давай-ка лучше попрактикуемся, ‒ предложил Радомир, поигрывая Ловцом в руке. Бжислав, молча, согласился, присев напротив и внимательно уставившись на красный камень в черном медальоне. Практика давала результаты, на этот день установить контакт удалось сразу, да и чтение мыслей проходило более “гладко” и ясно, чем в самый первый раз. Такие успехи придали колдунам хорошего настроения, на некоторое время, увлекшись тренировками, им удалось забыть о текущих проблемах. Опомнится, пришлось, когда один из стражников своим смехом прервал мысленный контакт. Напомнив солдатам о манерах, колдуны попытались продолжить занятия, но, по-видимому, эмоциональный фон существенно влиял на способность применять диковинный артефакт, и фоновый негатив, вызванный стражниками, не позволил плодотворно завершить занятие.

VII Незваный гость хуже…

“Вызывает глубокое сомнение способность королевского двора Жреньзии контролировать, вооруженные формирования ордена святого Майрестия. В тоже время, из ряда неподтвержденных источников поступает информации о координации действий ордена лично королём Казимежем”. Лергольд фон Трац, из работы “Влияние радикальных религиозных течений на политику государства”

Каштелян Павел, спешно спускающийся по узкой лестнице жилых помещений крепости, столкнулся с Дариушом, едва не сбив последнего с ног. Благо, что тайный советник успел ухватиться за перила.

‒ Ох, Дариуш! Вы то, мне и нужны! – воскликнул Павел

‒ Тогда сбить меня с лестницы представляется скверной идеей ‒ недовольно проговорил Дариуш, ‒ чего тебе нужно?

‒ Ты знаешь, где Радомир с Бжиславом?

‒ Нет, ‒ уверенно ответил Дариуш, ‒ зачем они тебе?

‒ Как зачем?! Охотники вот-вот въедут в деревню, будет безопасней, если парни будут находиться здесь, среди своих, а не за воротами и поменьше показыватся этим приблудам ‒ суетливо пояснил Павел

‒ Не беспокойся, я пошлю за ними, им всё передадут ‒тихо ответил Дариуш и направился далее вверх по лестнице. Павел застыл, перебирая мысли.

‒ Стоп! Ты же не знаешь где они! ‒ окликнул каштелян Дариуша, которой проигнорировав реплику, молча, продолжил подниматься.

Спустя час Павел стоял у ворот крепости, в сопровождение десятка солдат, экипированных самыми новыми и чистыми кольчугами, шлемами и щитами с символом баронской фамилии, которые только нашлись в оружейной. Знаменосец держал на длинной пике колыхающаяся красное знамя барона – золотую мельницу с перекрещенными позади копьями. Каштелян похаживал из стороны в сторону поперёк дороги, постоянно поглядывая на Солнце.

‒ Чего за праздник то намечаться, милсдарь? ‒ окликнул каштеляна мужик, сидящий у корчмы.

‒ Скоро Узнаешь! ‒ противным голосом откликнулся Павел.

Над окраиной деревни завиднелось небольшое облако пыли. Людской ропот идущий от окраин докатился до замка. Едут!

Каштелян поправил кафтан, разгладил бородку и попытался улыбнуться. Поскольку, охотники за колдунами едва ли вызывали у него приятные эмоции, улыбка вышла необычная, с примесью отвращения.

Группа всадников в темно-красных кожаных плащах приближалась к воротам, не сбавляя скорости. Павел, с гордо выпрямленной спиной, спокойно продолжал стоять на пути к воротам, позади находились десять стражников. Знамя заколыхалось сильнее прежнего от усилившегося ветра.

Всадники резко остановили коней буквально перед носом непоколебимо стоящего Павла. Лидер группы бросил презрительный взгляд на встречающих.

‒ Мы члены ордена святого Майрестия. Его Величество король Казимеж Пятый требует оказать нам помощь, предоставить кров и пищу, согласно указу Его! ‒ голос лысого охотника с ужасающим шрамом на носу, пронесся на добрую часть деревни. Он небрежно достал запечатнный лист бумаги и передал каштеляну. Охотники ‒ крепкие мужики в кожаных темно-красных плащах брезгливо оглядывали деревню и стоящую перед ними крепость. Король не поскупился на снаряжение своих слуг: каждый имел при себе блестящий меч, двое держали длинные кавалерийские копья, на лошадях разместился расширенный набор оружия: кинжалы, топоры, арбалеты. Нескольких скакунов охотники из ордена, самостоятельно “украсили” отрубленными, высушенными человеческими головами.

‒ Приветствуем Вас в Крутнице, для нас честь посодействовать благому делу ордена святого Майрестия и исполнить волю нашего короля ‒ без энтузиазма зачитал Павел, приподняв голову к вожаку охотников, ‒ было бы здорово, если бы вы представились, ‒ с иронией обратился Павел к главному охотнику.

‒ Сир Зибор Ковенгир ‒ бросил вожак.

‒ Каштелян Павел Злотеушич ‒ со скрипом в голосе представился, каштелян.

‒ Может, вы уже дадите нам проехать в вашу… крепость ‒ поинтересовался Зибор, с усмешкой, оглядев ворота и сторожевые башни.

Павел отмахнул рукой, стоящим позади солдатам. Стражники расступились по сторонам, создав коридор, по которому в ворота стали проезжать охотники. Среди них, неожиданно, каштелян заметил, по-особенному одетого человека. Раннее в толпе и пыли, он не обратил внимания, что один из охотников облачен в серое подобие монашеской рясы, а лицо его было скрыто капюшоном и бронзовой маской. Пока группа заезжала в крепость, Зибор обратился к Павлу.

‒ Когда ваш хозяин примет меня? ‒ резко бросил всадник.

‒ Скоро ‒ сухо ответил каштелян.

‒ Пусть поторопиться ‒ с гордо поднятой головой Зибор Ковенгир двинулся за своими собратьями. Люди молча наблюдали за происходящим, дети старались спрятаться за старшими, старшие держаться подальше, но так чтобы все-таки можно было расслышать разговоры, мужики в корчме за всё это время не взяли ни капли, неподвижно наблюдая за происходящим. Как только все охотники заехали в крепость, за ними последовал Павел со стражей, а народ, переговариваясь полушепотом, стал медленно разбредаться.

Расставленные по залу свечи едва справлялись, с тем, чтобы развеять темноту, принесённую ненастной погодой. За накрытым столом ожидали барона трое человек. Каштелян Павел с протокольной улыбкой спокойно ожидал хозяина замка, крепкий, высокий, бородатый воевода Влоджимеж, который впервые за долгое время влез в свой кафтан, выглядевший на нём максимально нелепо, регулярно подозрительным взглядом посматривал на изуродованное страшным шрамом, лицо Забора – командира охотников. Зибор отбросив все рамки приличия, не дождавшись барона, приступил к поеданию, зажаренного поросенка, поданного на стол. Тишину в помещении прерывал лишь звук чавканья исходящий от лидера охотников и вызывающий неприязнь каштеляна.

Дверь в зал отворилась, седой барон Матеуш в кафтане, с собственным гербом на груди, вошёл к ожидающим его господам. Каштелян и воевода поднялись с мест, глядя на них, Зибор лениво встал со стула и деланно улыбнулся барону. Матеуш, не обратив никакого внимания на выходку охотника, уселся в центре стола.

‒ Как проходят поиски, капитан? ‒ обратился Матеуш к Зибору, одновременно отрезая кусочек поджаренного поросёнка.

‒ Мы изловили одну из бестий под Чермышем ‒ с коварной улыбкой ответил Зибор, ‒ ещё одну убили близ Польняков, пробили сердце посеребрённым копьём, а затем… ‒ Зибор смаковал момент, маниакальный блеск в его глазах приметили все сидящие за столом, ‒ вырезали это сердце и предали огню, а остатки бросили собакам. На этом моменте чуть не поперхнулся воевода, будучи не самым мягким человеком, даже ему подобная изощренность показалась ненормальной.

‒ Вам жаль бестию, Влоджимеж? ‒ с подозрением спросил Зибор.

‒ Хрящом подавился! ‒ злобно бросил в ответ Воевода, ‒ что б его.

‒ Осторожней, будьте ‒ улыбнулся охотник, ‒ Так на чём я закончил?

‒ Кажется, вырезанное сердце, ‒ тихо ответил барон пережевывая пищу мясо.

‒ Да! Убили его, однозначно! ‒ загорелся Зибор, ‒ ещё одного, по всей видимости, ранили, я сам не видел, но мои парни говорят, что копьем вспороли брюхо этой сволочи.

‒ Занятно ‒ безучастно ответил барон.

‒ У вас есть идеи как найти подраныша? ‒ продолжая светский разговор, спросил Павел.

‒ Просто будем искать в окрестностях, с такой раной далеко ему не уйти.

‒ Здесь обширные леса ‒ заметил Матеуш, тянувшийся за огурчиком.

‒ У нас свои средства…

‒ Пора наполнить бокалы! ‒ провозгласил барон. Подачий немедля наполнил четыре бокала вином из серебряного кувшина, стоящего на столе.

‒ За короля! ‒ встав со стула, поднял свой бокал барон Матеуш.

‒ За короля! ‒ повторили хором все остальные и опрокинули бокалы.

‒ Итак, если у вас просьбы ко мне, капитан? ‒ любезно поинтересовался Матеуш, присев обратно на стул, за ним сели и другие.

‒ Нам нужны люди ‒ коротко отозвался Зибор.

‒ Хорошо ‒ кивнул барон, ‒ я постараюсь выделить вам кого-нибудь на поиски ‒ с этими словами барон встал из-за стола и направился к выходу.

‒ Приказ короля, ваша милость, содействовать нам, а не пытаться… ‒ грозным голосом окликнул барона Зибор. На что Матеуш предпочел не отвечать. Вслед за бароном стол покинули Влоджимеж и Павел. Сир Зибор Ковенгир остался один за щедро накрытым столом, не упуская момента, он жадно продолжил уплетать всё, что попадалось ему под руку, невежественно причмокивая.

VIII Человек без лица.

Бжислав сидел в своих покоях, погруженный в чтение книги. За окном смеркалось, и маг разжег несколько свечей, комната наполнилась светом. Спальня Бжислава в замке обставлялась задолго до его появления на свет, тем не менее, мебель выдержала испытание временем. Резной гарнитур выглядел словно, только доставленный из мастерской плотника. Бжислав раскинулся на стуле, забросив ноги на стол, и скрупулёзно что-то выискивал на страницах старой книжки. Позади, отворилась дверь, в комнату, тихо как тень, вошёл пожилой мужчина, оглянувшись, он осторожно прикрыл за собой дверь и присел на кровать за спиной погруженного в книгу волшебника.

‒ Бжислав! ‒ позвал, севший на кровать мужчина.

‒ Да, Радомир ‒ тихо отозвался он.

‒ Их капитан собрался осмотреть округу, а завтра с рассветом поедут на поиски ‒ обеспокоенно начал рассказывать Радомир, ‒ мне сейчас об это рассказал барон Матеуш, он отужинал вместе с охотником. Павел говорит, что тот исключительно мерзкий тип.

‒ А кого он ожидал увидеть в рядах охотников? Придворную фрейлину? ‒ Бжислав продолжал перелистывать страницы, внимательно просматривая каждую из них.

‒ Во что ты там вцепился? ‒ Радомир поднялся с кровати обошёл Бжислава и взглянул на обложку книжки, ‒ Целебные растения Бьюхольма и их применение во врачевании. Зачем тебе это?

‒ В лавке Орислава, я приметил необычное растение, мне кажется, я видел его описание в этой книжке пару лет назад ‒ себе под нос промычал Бжилсав, не отрываясь от исследования энциклопедии.

‒ К нам редко попадают растения с дальнего севера, надобности в них тут, мягко скажем, не наблюдается, ‒ ответил Радомир, в некоторой степени утратив внезапный интерес к книге за которую так вцепился его друг.

‒ От того и вопрос становится более интересным. Откуда оно здесь и зачем? Возможно оно применяется не только в медицине. А может оно и не с Севера вовсе.

Радомир пропустил ответ мимо ушей, вглядываясь в окно. Тьма накрыла округу своей черной пеленой.

‒ Бояться вампиров то ночью ловить ‒ усмехнулся Радомир.

‒ Кажется, тут ничего ‒ расстроено объявил Бжислав, ‒ надо прогуляться до лаборатории.

Бжислав поднялся, и быстрым шагом проследовал в коридор, Радомир отправился следом.

‒ Куда ты так помчался, меня подожди!

Выйдя следом из комнаты Радомир едва не столкнулся с Бжиславом, который замер глядя в конец коридора. Там стоял человек в грязном сером балахоне, лицо его было скрыто бронзовой маской, стоял так же неподвижно как и Бжислав. Радомир изумленно переводил взгляд с незнакомца на друга и обратно.

‒ В чём дело? ‒ растерянно спросил он.

Бжислав слегка покачнулся, Радомиру показалось, что тот вот-вот свалистя в обморок и поспешил подхватить товарища. Надобности в этом не было, Бжислав устоял на ногах. Испуганным взглядом посмотрел на недоумевающего Радомира.

‒ Чертовщина ‒ еле слышно произнёс растерянный и испуганный маг. Радомир посмотрел в конец коридора, где секунду назад находился незнакомец в маске, теперь на его месте лишь светился пятисвечный подсвечник.

‒ Что произошло с тобой?!

Бжислав рассказал. Рассказал, что спешно выйдя из комнаты встретился взглядом с тем, кто стоял на месте пятисвечного подсвечника. И.. И не смог оторвать взгляда от него. Потом вокруг собрался плотный туман, закружилась голова и едва устоял, на ногах, хотя казалось падает в пропасть.

‒ Ох, не нравится мне это, не нравится, черт возьми ‒ прорезюмировал Радомир.

‒ Кажется он залез ко мне в голову, Радомир. Я не уверен, но… кажется будто я проматывал какие-то свои воспоминания, ‒ кто это вообще был?

‒ Он прибыл с охотниками, ‒ тихо ответил Радомир, ‒ Павел лишь сказал, что думает держаться подальше от этого типа. Влоджимеж считает его палачом, либо дознавателем.

‒ Можно подумать охотникам нужен специальный человек для пыток и убийств, сами то они нежные и ранимые ‒ нервно усмехнулся Бжислав.

‒ Вот то-то и оно ‒ согласился Радомир, ‒ от него магией несёт. Собственно и Дариуш думает, что он маг какой-то.

‒ Маг и охотники за колдунами – отличная компания ‒ скривив мину отметил Бжислав, ‒ хотя от таких чего угодно жди. Чёрт с ними, я пожалуй всё-таки пойду в лабораторию, сделаю отвар из гоны, может и книгу нужную о травах найду.

‒ Я уж пожалуй с тобой прогуляюсь.

‒ Нет! ‒ уверенно остановил его Бжислав, ‒ сообщи барону, о том, что случилось, думаю ему следует знать, а мне, кажется уже лучше.

‒ Точно? ‒ решил убедиться Радомир и, увидев утвердительный кивок Бжислава побрёл на лестницу. Прежде чем Бжислав покинул коридор, ощупал свой внутренний карман.

‒ Ловец мыслей при тебе?! ‒ встрепенулся Радомир. Бжислав, слегка вздрогнув от неожиданности, повернулся к Радомиру и похлопал по своей аптекарской сумочке.

‒ Я, уже было, подумал, что потерял ‒ с облегчением выдохнул Радомир.

IX Дружеские посиделки.

Бжислав спешно вышел за ворота крепости. Из корчмы доносились шум, ругань и песни, видно, охотники решили отложить объезд территории. Похоже, Освальда, всё-таки, не обнаружили, если он ещё там ‒ пронеслась мысль в голове Бжислава. Ему почти удалось миновать корчму, как вдруг его окликнул сиплый невнятный голос. Бжислав обернулся, за углом справлял нужду человек в одном сапоге, набросивший поверх рубахи красный плащ охотника.

‒ Эй! ‒ повторил он уже более внятно и, закончив своё дело, попытался двинуться в сторону Бжислава. Маг решил, продолжить путь, пока пьяный охотник пытается перелезть через ветхий заборчик высотой по пояс, ‒ Эй! ‒ крикнул громче прежнего охотник.

Бжислав в ответ лишь ускорился, будто не замечая пьяного нарушителя спокойствия, но за спиной с грохотом распахнулась дверь.

‒ Стой! Кому говорят? ‒ прокричал уже другой голос. Обернувшись, Бжислав понял, что, то был капитан охотников, тот самый со страшным увечьем носа.

‒ Чего надо? ‒ недовольно отозвался Бжислав.

‒ Ты здесь врач?

‒ Ну я

‒ Иди сюда, поговорить нужно, завтра с нами поедешь ‒ объявил капитан Зибор

‒ С чего бы это? ‒ усмехнулся колдун

‒ Зря лыбишься ‒ со злобной ухмылкой ответил капитан, ‒ по воле его Величества, нам будет предоставлена любая помощь, не сомневайся, ‒ высокомерно пояснил он, ‒ иди давай сюда, просто поговорим для начала, выпьем.

Выбора Бжиславу не оставили, неохотно он направился прямиком в корчму, пьяный охотник, справляющий нужду за углом, все ещё пытался победить забор, капитан Зибор лишь с улыбкой посмотрел на своего товарища и дождавшись Бжислава захлопнул дверь в корчму. Внутри оказались лишь охотники и хозяйка корчмы Люцина со своими двумя помощницами, не выделяющимися красотой, молодыми девочками. Девушки шныряли по залу, едва успевая подавать выпивку и еду для “любезных гостей”, двое охотников сцепились в кулачном бою, еще трое наблюдали и делали ставки, успевая при этом выпивать и закусывать, несколько человек пытались напеть какую-то песню за столом, остальные просто набивали животы. Оружие охотники побросали на скамьях и столах. Зибор провел Бжислава к свободному столу, и жестом пригласил сесть.

‒ Ты верхом ездить умеешь? ‒ без прелюдий спросил Зибор, уже успев схватить руками куриную ножку, ‒ ты рожу тут не строй, на вопрос отвечай! ‒ возмутился капитан охотников, заметив реакцию Бжислава на поведение его компании.

‒ Нет, лишь дважды пробовал и успеха не добился

‒ Да чтоб тебя! Будешь тогда в деревне ждать, но на полной готовности, понял? ‒ взгляд Зибора не подразумевал возражений. Бжислав неохотно кивнул.

‒ И заканчивай, говорю, так смотреть на меня! Эй, девка! Самогонки ещё давай мне и доктору!

Бжислав обратил внимание, на Люцину её взгляд всё ещё оставался пустым, а сама она двигалась медленно, неспешно, словно плавая в тумане.

‒ Блаженная она у вас что-ли? ‒ поинтересовался Зибор. Бжиславу показалось, что дверь корчмы чуть притворилась. Капитан охотников, уловив, устремленный к выходу, взор собеседника, обернулся. В двери теснились двое крестьян, с опаской оглядывающих корчму, один из них неуверенно подталкивал своего товарища вперед, сам при этом оставаясь позади.

‒ Эй! Чего таращитесь?! ‒ рявкнул, разгневанный такой наглостью крестьян, Зибор ‒ Корчма занята! Выметайтесь!

Бжислав узнал робеющих мужиков. Те самые, что проходя мимо его хаты, обсуждали, как бы сдать охотникам местного колдуна, да так чтоб потом самим не попало. Теперь они мялись в дверях, уже наверняка жалея, что решились на свой неразумный со всех сторон поступок.

‒ Мы это, того пришли, милсдарь… ‒ замямлил крестьянин, которого, только что втолкнул в корчму второй потенциальный доносчик

‒ Ты оглох что-ли, сраный свинопас?! Выметайтесь! ‒ Зибор закипал. От напора звереющего охотника, начавший говорить мужик, кажется, окончательно растерялся. Бжиславу показалось, что его товарищ, сейчас сам заговорит, но тут, бегающий по корчме, пугливый взгляд остановился на Бжиславе. Реакция не заставила себя ждать. Второй крестьянин схватил своего растерявшегося товарища за руку, и буквально выдернул его из корчмы.

‒ Чернь, что с них взять ‒ презрительно ухмыльнулся Зибор, ‒ Так на чём мы кончили… Ах да, эта вот ‒ он пальцем указал на Люцину, ‒ блаженная не иначе.

‒ Да, года три назад головой приложилась, упала, когда в погреб полезла. я тогда сделал, всё что мог, но… ‒ соврал Бжислав.

‒ Ты на нас не смотри как на дикарей, мы с парнями такое прошли, тебе и не представить, когда жизнью каждый день рискуешь, отдыхаешь как в последний раз ‒ закончив фразу, Зибор опустошил свою стопку самогонки. Бжислав последовал его примеру и выпил. За спиной послышался девичий визг. Обернувшись, Бжислав увидел, как одна из помощниц Люцины лежит на полу, сидя рядом с ней кричит на охотников вторая помощница. Маг хотел было подняться со скамьи, но Зибор толкнул его, усадив обратно, сам взяв свой меч, все это время, стоявший у скамьи, направился к месту конфликта, Бжислав последовал за ним.

‒ Хозяйка же, Вам ясно сказала, нельзя туда! ‒ кричала в слезах темноволосая девушка, сидящая на полу рядом с лежащей подругой. Подойдя ближе Бжислав увидел кровь, текущую по полу от головы лежавшей девушки.

‒ Не вздумай нам указывать! ‒ проревел Зибор, ‒ а эту кто приложил? ‒ он грозно оглядел стоявших рядом охотников. Один из них, одноглазый и такой же лысый, как и их капитан, немного потупившись, признался что это он ударил девицу.

‒ А ты, что скажешь? ‒ с криком обратился Зибор к Люцине, спокойно стоящей в стороне и безучастно наблюдавшей за происходящим, ‒ Почему это еще моим парням нельзя вниз спуститься?!

‒ Вам туда нельзя, овощам стоит дать время на засолку ‒ как по тексту ответила Люцина.

‒ От своих овощей ты недалеко ушла, я гляжу усмехнулся Зибор и направился к спуску в погреб корчмы, перед самой лестницей он остановился.

‒ Ты! Взял меч! ‒ указал он на одноглазого охотника, ‒ А ты! Арбалет! ‒ выбор пал на его довольно полного товарища, стоящего рядом, ‒ и оба вниз, проверьте там каждый угол!

Получившие приказ охотники засуетились в поисках своего оружия в бардаке, ими и устроенном. Остальные притихли и, продолжая выпивать и закусывать, наблюдали за происходящим. Бжислав осматривал место ушиба раненной девушки.

‒ Ей срочно нужна помощь! ‒ крикнул Бжислав капитану Зибору.

‒ Одной полоумной, значит больше будет ‒ ухмульнулся главный охотник, по залу пронесся громкий пьяный смех, ‒ нужна помощь, так бери и помогай!

‒ Здесь ей не помочь. Её необходимо отнести ко мне! – потребовал Бжилсав.

‒ Я, по-твоему, должен нести эту шлюху?! ‒ взревел Зибор, так что охотники стоявшие рядом слегка отступили назад, ‒ пусть эта сука тебе и поможет ‒ Зибор пнул плачущую на полу, помощницу Люцины в сторону Бжислава, ‒ вдвоём справитесь! А если нет, полоумную позовите!

Бжислав рассерженный как никогда, собрался было ответить капитану, но скандал был прерван грохотом из погреба. За грохотом последовал душераздирающий крик.

‒ Нет!!! ‒ раздалось из погреба, с такой громкостью и напором, что Бжислав в жизни не слышал, чтобы кто-то также кричал. Зибор, полный ярости, бросился к Люцине. В это время раздался второй крик, менее громкий и куда более короткий.

‒ Что там такое прячешь, сука?!!! Говори! ‒ он схватил её одной рукой за шею и начал душить. Внезапно глаза её широко распахнулись, зрачки ушли ко лбу, оставив глаза абсолютно белыми. Люцина, не смотря на то, что Зибор со всей яростью сжимал её шею, заговорила ровным, но до мурашек пугающим леденящим голосом.

‒ Сейчас ты всё узнаешь!

X Корчма “Кровавый Колосок”

“Инцидент, имевший место в деревне Крутница, королевства Жреньзия, помимо записей в архивах местного барона, подтверждается многочисленными свидетельствами из других источников. Тем не менее, ряд вопросов остался не раскрытым, в том числе, были ли придворные барона околдованы вампиром, какую роль в произошедшем сыграл придворный доктор, а также не ясны смутные упоминания о странном человеке в маске, сопровождавшим охотников”. из Энциклопедии “История Восточных Королевств”

На мгновенье в корчме повисла тишина. Пьяные охотники все ещё не могли осознать, что происходит, те их товарищи, которые не успели напиться до состояния отсутствия рассудка, потянулись к своему оружию. Зибор, швырнул Люцину в сторону и приготовил меч, лицо его украсилось улыбкой маньяка добравшегося до добычи. Бжислав начал оттаскивать, лежащую без сознания, девушку к выходу.

‒ Эй! Помоги мне! ‒ позвал он, все ещё роняющую слёзы, темноволосую помощницу Люцины, но она не реагировала, а лишь продолжала рыдать, ‒ Как тебя зовут?!

Тишину нарушил громкий хлопок в дальнем углу корчмы. На месте хлопка в полу образовалась дыра из которой повалил густой серый дым.

‒ За мной! ‒ скомандовал Зибор, и направился к дыре. Те охотники, что были трезвее других и сообразили взять оружие, последовали за ним, остальные же засуетились в поисках своих мечей, арбалетов и топоров. Шестеро крепких мужчин с оружием окружили дымящуюся дыру в погреб, двое взвели арбалеты. Капитан Зибор медленно стал приближаться к дыре, чтобы заглянуть вниз.

‒ Вот он! ‒ донеслось позади. Вооруженные охотники обернулись, среди группы пьяных до беспамятства охотников носилась черная тень, поблескивая сталью. Зал наполнился криками, в противоположном от капитана охотников конце зала, началась бойня, кровь разлетелась по всей корчме, крики охотников уже должны были разбудить всю округу.

‒ Тебе конец, тварь! ‒ прорычал Зибор и ринулся в бой. Его боевые товарищи, немедля последовали за ним. Один из арбалетчиков, попытался попасть в пробегающую черную тучу из арбалета, но зарядил болт в плечо другого охотника, секунду спустя несчастный лишился головы средь блеска стали и черного облака. Бжислав доволок раненную девушку до выхода из корчмы. Зал наполнили изуродованные тела, отсеченные конечности и головы, по стенам, столам и прочим поверхностям стекала кровь. Запах самогона и сытных блюд уступил место аромату неизбежной смерти и вездесущего ужаса. На столе, среди этого хаоса, стоял Освальд фон Меердан в окропленном кровью черном плаще, его лицо изменилось до неузнаваемости, больше напоминая звериную морду, на руках, словно сталь, блестели длинные как кинжалы когти.

‒ Вот, ты и попался выродок! ‒ радостно объявил Зибор, вооруженные охотники окружали стол, арбалетчики держали вампира на прицеле.

Дверь распахнулась в корчму вбежали двое стражников, видно, только проснувшихся в карауле, увидев чудовище на столе, посреди горы трупов и крови, солдаты дрогнули.

‒ Не вмешивайтесь! ‒ прошептал им Бжислав, ‒ помогите унести её отсюда, ‒ он указал на раненную девушку – помощницу Люцины. Перспектива участия в кровавой бойне показалась едва проснувшимся стражникам менее предпочтительной, чем отнести раненую девицу в безопасное место. Бжислав осмотрелся в поисках Люцины и её темноволосой помощницы. Хозяйка корчмы лежала, рядом с выходом из продуктового погреба. Вторую девушку Бжислав не увидел. Вероятно, попала под горячую руку Освальда – подумал он. Стражники потащили раненую в сторону крепости, им навстречу ворвалось ещё трое охотников с полным комплектом вооружения, с ними же был человек в сером балахоне, чью лицо было закрыто бронзовой маской. Он сразу обратил внимание на, прижавшегося к стене, Бжислава.

‒ Он – колдун! ‒ прохрипел человек в маске. Двое охотников тут же схватили его под руки и выволокли на улицу.

Начался дождь. Охотники вывели колдуна на улицу и поставили на колени в грязь, образовавшуюся на грунтовой дороге. К корчме понемногу стали стягиваться крестьяне.

‒ Ну что, готов умереть? – спросил один из охотников, только что бросивший мага на колени.

Умирать колдун не хотел, он в растерянности вертел мокрой головой по сторонам. Неожиданно Бжислав почувствовал тепло позади себя, в то же мгновенье охотники, стоявшие позади, запаниковали, развернувшись, колдун увидел, что их одежды полыхают огнём, несмотря на дождь. В попытках скинуть с себя горящие плащи и прочую экипировку, они побросали оружие, и хаотично метались по улице из стороны в сторону, то пытаясь забить огонь руками, то вновь совершая попытки скинуть горящие вещи.

‒ Беги! ‒ донесся голос Радомира. Бжислав вскочил на ноги, слегка поскользнувшись на грязи, собрался рвануть со всех сил. Но один из горящих охотников повалил его обратно на землю, впечатав его своей массой лицом в грязь.

‒ Колдун ебучий! ‒ кричал пылающий охотник. Внезапным воздушным ударом его отбросило в сторону. Вытерев лицо рукавом, Бжислав увидел напуганного Радомира, читающего заклинание в сторону несущегося на него, с мечом в руке, второго горящего охотника. Руки Бжислава извергли пламя раньше, чем охотник добрался до Радомира.

Вокруг собиралось все больше людей, в стороне виднелись стражники, не решавшиеся вмешиваться в бой. Отброшенный раннее, воздушным ударом Радомира горящий охотник потух, едва встав на ноги, он бросился бежать, то и дело поскальзываясь на мокрой вязкой дороге. Из корчмы продолжали доноситься крики и звуки боя. В дверях появился человек в бронзовой маске, его серый грязный балахон пропитался кровью, он с трудом держался на ногах. Присутствие на его пути двух колдунов, стало неожиданностью, едва не свалившись с ног, он неуклюже взмахнул руками и… Веревка сдавила шею Радомира, пожилой колдун свалился на землю, потеряв равновесие в попытках сорвать удавку. Бжислав среагировал быстро, истощенный после испепеляющего заклинания, он выхватил кинжал из-за спины и бросился к человеку в маске. С разбегу Бжислав нанес ему удар прямо в сердце, безликий поднял глаза на своего убийцу. Такого Бжиславу видеть ещё не доводилось, глава безликого были абсолютно черные, словно ночь. Колдун продолжал бить кинжалом человека в маске. Он нанёс удар, ещё один удар и ещё и ещё, бил пока не понял, что удары не встречают сопротивления тела, а приходятся в пустоту. Незнакомец в маске растворился, словно туман. Бжислав обернулся к Радомиру, ворочающемуся в грязи, удавка исчезла, а седой колдун, тяжело дыша, раскинул руки.

‒ Что за чертовщина?! ‒ послышался голос воеводы. За которым последовал раскат грома. Ответить ему никто не успел. Под звуки грома, черная туча вылетела из корчмы, и на всеобщее удивление материализовалась в человекоподобного зверя, которым был Освальд, за ним выбежал Зибор, его левая рука была разодрана в области предплечья, следом выскочили ещё двоё охотников, также изрядно побитых. Вампир Освальд тоже пострадал в схватке, штанина на правой ноге была насквозь пропитана кровью, стекающей на сапоги, а далее на землю, на правой руке виднелся глубокий порез.

‒ У вас под носом скрывался вампир! ‒ прокричал Зибор, изумленной публике. Зеваки попятились, а воевода Влоджимеж, раскрыв, рот, не мог поверить своим глазам. Бжислав кинулся к Радомиру, старик, кажется, был в порядке, пытался что-то прохрипеть своему товарищу.

‒ Держись! ‒ похлопал его по плечу Бжислав, и в тот же миг, почувствовав боль в правом боку, сам оказался лежащим на скользкой земле. Отпихнувший его своим тяжелым сапогом охотник занёс меч над Радомиром, лишь успевшим выставить руки. Точный удар меча в сердце лишил его жизни. Охотник с окровавленным лицом и несколькими глубокими порезами на груди повернулся к, отползающему, Бжиславу.

‒ Теперь ты, сука! ‒ прохрипел он. В тот же момент за спиной охотника из черной тучи образовался Освальд. Бжислав, не успев осознать происходящие, увидел, как когти вампира пропороли брюхо охотника насквозь, обнажив его внутренности, часть которых оказалась на Бжиславе.

‒ В лес! ‒ приказал ледяной голос вампира. Немедля и не обращая внимания на повисшие на нём внутренности охотника, Бжислав вскочил на ноги и что есть мочи помчался в сторону леса. Увидев бегущего в крови и человеческих ошметках колдуна, зеваки стали расступаться. Мимо него с ревом промчался Зибор, послышались звуки лязганья меча о когти, из толпы доносился голос воеводы.

‒ Хватайте бестию! ‒ наконец-то определился воевода, поняв, что уже сбежалось достаточно стражи

‒ Он мой! ‒ зарычал, уже на некотором удалении, Зибор. Раздались крики толпы. Оглянувшись, Бжислав увидел, что ещё одно изрезанное тело охотника, свалилось в грязь, не подавая признаков жизни. Вновь раздался рёв Зибора, но кажется, на этот раз от боли.

XI Вознаграждение.

“Ранее полагалось, что воспроизводство вампиров происходит в результате, схожего с человеческим, процессом полового размножения. Опыт и свидетствльства наколенные учеными и представленные в библиотеке Гжезнинской академии, ставят под сомнения подобные предположения. В собранных, в результате колоссальной исследовательской работы, данных излагается ряд альтернативных взглядов на воспроизводство вампиров, в частности, наиболее объяснимой версией является передача мутаций и магических свойств через обмен кровью”. Мирхольд Нерпинский, профессор Гжезнинской академии, из работы “Природа кровососущих гуманоидов”

Бжислав бежал по покрытой тьмой деревне, регулярно спотыкаясь о невидимые в темноте препятствия, падая, поскальзываясь в грязи. Лязганье, крики, все звуки стремительно оставались в дали. Добравшись до края деревни, он остановился у первого попавшегося ему сарая, оглянувшись, не увидев никого вокруг, он решил быстро отдышаться, перед побегом в лес. Он ощутил сильную дрожь в ногах, которая мгновенно вынудила его присесть, сердце колотилось с такой силой, что казалось, вот-вот вырвется из груди. Дождь немного затих, но колдун уже успел промокнуть насквозь и многократно окунуться в грязь так, что его лежащего в луже можно было бы и не заметить. Бжислав, постоянно озираясь, не мог найти в себе сил, подняться на ноги, холодок пробегал по его венам.

Бесшумно из темноты перед ним появился Освальд, упавший на четвереньки. Лицо его снова приняло человеческий облик, по всему телу кровоточили раны и порезы. Тяжело дыша, вампир поднялся на ноги и повернулся к Бжиславу, лицо Освальда также серьезно пострадало в схватке, режущий удар по лицу, чуть было не лишил его правого глаза, но удалось отделаться глубоким шрамом.

‒ Страшно? ‒ усмехнулся Освальд, ‒ бояться уже поздно, парень, выбор сделан. А теперь вставай и за мной, если жить ещё хочешь.

‒ Я не могу ‒ прошептал Бжислав. В ответ вампир ехидно улыбнулся, положил руку на голову Бжислава, прочитав заклинание на неизвестном в этих краях языке. Мир в глазах колдуна поплыл и растворился, он свалился в пропасть и медленно летел вниз, покачиваясь из стороны в сторону, словно в колыбели, вокруг слышалась убаюкивающая мелодия флейты.

Пожилая Зуна осторожно брела по лесу. Останавливаясь каждые десять – пятнадцать шагов, чтобы оглядеться и прислушаться, она продолжала не спеша нести на себе практически пустой, как могло показаться, мешок. Разглядев в темноте леса, поваленный ствол, она вздохнула с облегчением. Тихонько поставила мешок на земле, а сама аккуратно присела на лежавшее дерево.

Зуна стёрла пот с морщинистого лба, прошагав уже значительное расстояние от деревни, она вдруг снова поняла, почему так давно не ходила в дальние прогулки. Возраст. Теперь, даже прошагав какой-то час с мешком, наполненным лишь двумя парами сапог, она ощущала дикую усталость. Но не во всём она утратила былые способности, с детства она лучше всех видела в темноте. Когда другие не могли разглядеть и кончика собственного носа, спотыкались о любую кочку, Зуна могла без труда ориентировалась в пространстве, и если это кому-то казалось не заслуживающим внимания, то ей без труда удавалось найти во тьме любую вещицу, будь то кружка или иголка, значения не имело. И вот с тринадцати лет и поныне, она использует свой талант ночного зрения обворовывая соседей, купцов, гостей, жителей ближайших деревень и всех чьи вещички остаются без должного присмотра в темное время суток.

Неожиданно в темноте ей послышался хруст веток. Неужели выследили падлюги – подумала она, прячась за упавшим деревом. По звукам, ей стало ясно идёт одни человек… не идёт… бежит, но необычно легко. Зуна рассчитывая на свой талант выглянула из-за лежащего дерева. Слух обманул её, людей было двое, но один, тот что шел первым передвигался бесшумно, она чётко видела, что он ступает по тем же веткам, что и следующий за ним мужчина, в одежде полностью покрытой грязью, но не издавая при этом не звука. Зуна не могла оторвать глаз от бесшумного, его черты обнимала темная дымка, колыхания черного плаща искажали изображение, ничего подобного опытная деревенская воровка в своей жизни не видела. Следовавший за странным безвучно передвигающимся человеком мужчина, тоже показался Зуне не обычным, не считая того, что с макушки по пяты он был покрыт мокрой грязью, бежал он воздушно, лекго, словно находится не в темном лесу, где каждый шаг стоит опускать твердо и понимая куда ступаешь, а бежит по гладкому песчаному берегу реки, наслаждаюсь каждым моментом. Лицо его Зуна обнаружила знакомым, но только вот никак не смогла припомнить, где она видела эту уставшую небритую физиономию и, отчасти причудливые, черные кудряшки.

Когда мужчины скрылись из виду, пожилая воровка вздохнула с облегчением, закинула мешок с сапогами на плечо и осторожно, постоянно оглядываясь, продолжила свой путь.

Бжислав пришёл в себя посреди леса, вокруг по-прежнему была темнота, он лежал на спине, видя колыхающиеся верхушки деревьев. Ветви и стволы трещали от сильного ветра. Над ним наклонился Освальд, глаза его слегка светились.

‒ Так-то лучше ‒ сказал Освальд

‒ Что произошло? ‒ Бжислав присел на сырую землю ближайшей сосны, состояние всё ещё было сонным, флейта продолжала тихонько играть в дали, а сам он покачивался.

‒ Мне пришлось помочь тебе, ты был слаб, и мне не составило труда взять тебя под контроль.

‒ Мы оторвались? ‒ обеспокоенно спросил Бжислав.

‒ Думаю да… ‒ Освальд внимательно оглянулся, ‒ охотники все мертвы, не думаю, что баронские солдаты хотят потягаться с вампиром, ночью в лесу ‒ злобно оскалился Освальд. Бжислав облегченно вздохнул. Туман в голове постепенно рассеивался, флейта оставалась лишь где-то в дали.

‒ Что мне теперь делать? ‒ спросил Бжислав.

‒ Получить обещанную благодарность… жаль твой друг не сможет присоединиться к тебе.

Бжислав вспомнил, как меч охотника пронзал Радомира. В этой суматохе побега схватки он совсем забыл, что его друг и брат-маг, остался лежать у корчмы “Колосок” после схватки с охотниками. Всю жизнь Радомир был единственным для Бжислава человеком с которым он мог обсудить магию, поговорить о силе, которой они были наделены, и спросить совета. Теперь он погиб… отдал жизнь за своего товарища.

‒ И что же я получу? ‒ поникшим голосом спросил Бжислав, глядя на Освальда сквозь слезы, наворачивающиеся на глаза.

‒ Самое ценное, что я могу тебе дать…

Холод и тьма объяли Бжислава, он не мог пошевелиться, но всё чувствовал, внезапная боль пронзила его шею, и расползлась по телу, леденящей остротой, он ощущал, что как лёд внутри подбирается к голове…

Бжислав вновь очнулся на том же месте, кажется, уже рассвело. Неожиданно для себя, он с поразительной легкостью вскочил на ноги, осмотрелся и заметил, что деревья не отбрасывают тени. Всё ещё ночь! Но теперь его глаза видели всё, будто наступил день, лишь только желто-зеленый оттенок мира казался необычным и неестественным. Бжислав осмотрел руки, ноги всё было как обычно. Под ногами он увидел кусок пергамента. Спешно развернув, его Бжислав увидел короткое сообщение:

“Надеюсь ты выжил, внимательно посмотри на камень Ловца Мыслей. ОфМ” Бжислав, ещё не успев окончательно прийти в себя, медленно потянулся к своей сумке. По телу раз за разом проносилась жгучая боль. В небольшой аптекарской сумочке, он без труда нашел подаренный вампиром артефакт – черный медальон в форме ромба, исписанный древними рунами, в центре которого был размещен идеально огранённый рубин. Как и было сказано в записке он пристально уставился на драгоценный камень. Между ним и медальном образовалось кроваво-красная проекция человека во весь рост, напоминающая Освальда.

‒ Ты найдешь меня в заброшенном поместье, ‒ проекция заговорила странным, неестественным голосом, ‒ к северу от села Островик. Уверен ты не заблудишься, если возникнут трудности, обратись к медальону.

Ярость закипела в его крови. Почему он бросил меня в лесу, а теперь посылает искать его?! ‒ думал Бжислав, ‒ Сраный козёл! По телу пробежали странные ощущения, он взглянул на руки, кожа на них стянулась и побледнела. Он не понимал, что происходит, гнев заполнял его разум. Убить. Убить ‒ зазвучал коварный голос в его собственной голове. Бжислав упал на колени, закричал, держась за голову, которую казалось вот-вот разорвет на части. С криком ярость начала отступать, боль в голове исчезла, словно ничего не произошло. Потерянным взглядом, Бжислав осмотрел руки, принимавшие естественный облик.

‒ Невероятно ‒ прошептал Бжислав.

Оглянувшись по сторонам, он вновь отметил для себя, что сейчас всё ещё ночь, но темнота теперь не помеха, чтобы видеть всё вокруг, словно сейчас яркий полдень. “Неужели он превратил меня?! Нет, должно быть напоил меня каким-то особо редким и сложным эликсиром. Невозможно, вот так просто стать вампиром!” ‒ противоположные мысли наперебой сменяли друг друга. В процессе внутреннего противоборства, Бжислав отметил для себя необычное чувство жажды, подобного он не припоминал за всю свою жизнь. Срочно найти Освальда! ‒ с этой мыслью Бжислав побежал. Направление казалось само собой разумеющимся, но он не имел ни малейшего понятия почему.