Созидание [Мария Боталова] (fb2) читать онлайн

Мария Боталова Академия божественных жён 3. Созидание

Глава 1

– Может, наконец поговорим?

Эхран стоял перед дверью в комнату, впрочем, не переступая порог. Я смотрела на него уже почти спокойно. Совсем не как в первые дни нашего замужества.

После того, как меня обманом втянули в ритуал, разорвавший брачные узы с Арваном, Эхран забрал меня в один из своих миров.

Сердце щемит от боли, когда перед внутренним взором, раз за разом, встает это воспоминание: как Эхран поднимает меня с земли, как вокруг нас закручивается огонь, чтобы унести прочь… И как Арван провожает нас взглядом. Просто смотрит, а сделать ничего не может. Каким-то образом Эхран оградил свой мир от вторжения постороннего бога. Каким-то образом эта преграда выстояла под яростным натиском Арвана, так его и не пропустив.

В Эардан мы не вернулись.

Может, Арван уже осаждает остров де Фарваль, может, прямо сейчас требует у Совета разобраться в произошедшем и наказать нарушителя. Не знаю, я отрезана от новостей, а неведение сводит с ума. Осознание собственной беспомощности, отчаяние, непонимание – все это мешает трезво мыслить и доводит до исступления.

В первый день, находясь в одном из миров Эхрана, я устроила погром. Требовала меня отпустить, кричала что-то бессвязное и даже атаковала Эхрана потоками огня. А когда попыталась переместиться, он… надел на меня эрхел.

Я и сейчас чувствовала на шее холодные объятия серого материала, лишающего сил. Снять его самой не получалось. Немного успокоившись и начав соображать, я все же попыталась это сделать. Бесполезно.

Еду мне приносили слуги и оставляли на пороге. За три дня моих безумств никто так и не переступил порог комнаты. Даже Эхран. А я… какое-то время еще билась в истерике, кричала, крушила все вокруг… Не знаю зачем. Понимаю ведь, что все теперь бесполезно. Назад уже не повернуть, произошедшее не изменить.

Отныне я жена Эхрана. И теперь смотрю на этого бога с длинными темными волосами и такими же темными глазами цвета горького шоколада. И чувствую эту горечь на своих губах.

– Поговорить? Зачем? – спросила равнодушно.

– Для начала, я хотел бы все объяснить. Рассказать, что и почему сделал.

– Зачем? – повторила я. Сил кричать и что-то требовать уже не было. Наверное, откат пошел после всех истерик.

– Затем, что нам предстоит долгая совместная жизнь. Я хочу построить с тобой хорошие, крепкие отношения.

Сделалось даже немного смешно. Крепкие отношения после того, как он обманом сделал меня своей женой?

– Хорошо начал, – я усмехнулась. – Эрхел очень способствует.

– Я собираюсь его снять. Позволишь войти? Или мы можем вместе пройти в другую комнату, пока слуги здесь приберутся.

К слову, спальня выглядела так, будто здесь состоялось землетрясение вкупе с извержением вулкана. Не уцелела даже кровать, но я почти не спала в эти дни. Так, вырубалась на пару часов, лежа на обломках и попросту не в силах продолжать существование. Однако потом неизменно приходила в себя и снова начинала прокручивать в голове безумные мысли.

– А если не позволю, Эхран? Если скажу, чтобы ты никогда не смел входить в эту комнату? Послушаешь?

Эхран смерил меня спокойным, каким-то даже понимающим взглядом. Меня бы это взбесило, если бы еще оставались силы на эмоции. Но Эхран дождался правильного момента, чтобы поговорить.

– Ты сама не представляешь, о чем говоришь. «Никогда» в устах богини означает Вечность. Ты не сможешь просидеть здесь в одиночестве целую вечность.

От слова «богиня» меня покоробило. Несмотря на достаточное количество времени, чтобы все осознать, это… пожалуй, последнее, что я могла бы осознать. Стала богиней? Невероятно! Не понимаю. Это невозможно.

– Но я не стану нарушать твои границы. Войду только тогда, когда позволишь ты. Это твоя комната. Твое личное пространство, где ты можешь остаться одна. Скоро это пространство расширится на целые миры.

– Миры? Ты собираешься подарить мне миры? – с губ сорвался болезненный смешок.

– Обо всем по порядку, – Эхран улыбнулся. После чего снова посерьезнел. – Алена, я не собираюсь причинять тебе боль. И запирать на замок тоже не собираюсь. Я надел на тебя эрхел, потому что ты была на эмоциях и не понимала, что творишь. Ты стала богиней. Осознай это. Алена, ты богиня. И теперь обязана соблюдать правила, иначе наступят неприятные последствия. Ты знаешь, что происходит с богами, которые себя не контролируют.

– Но я замужем. Мне божественное безумие не грозит.

– Не грозит. Но ты была человеком и стала богиней. Мы не знаем, что будет дальше, как это повлияет на тебя. Не знаем, как к тебе отнесутся другие боги. Не нарушай правила. Не нужно перемещаться бесконтрольно, куда попало. Тебе придется научиться выбирать миры де Фарваль. А если хочешь посещать миры других семей – для начала получать для этого разрешение.

– Не думаю, что Арван будет против, если я к нему перенесусь.

– Уверена? Теперь ты моя жена. И ты сама разорвала брачные узы с Арваном. Зная его… я бы не был так уверен, что обида и злость не перевесят теплые чувства к тебе. Выходи, Алена. Пусть слуги приберутся в комнате, а я сниму эрхел, и мы спокойно обо всем поговорим.

Я сжала руки в кулаки. Эхран ударил по больному.

Я вспоминаю последний, отчаянный взгляд Арвана. И не знаю, как он сейчас отреагирует, если вдруг появлюсь рядом с ним.

Я сама угодила в расставленную ловушку. Возможно… пора понять, как это произошло. А главное, зачем.

В любом случае, мне нужно получить доступ к магии.

Я перевела дыхание и переступила порог.

Эхран шагнул мне навстречу и коснулся обеими руками шеи. Раздался щелчок. Серая полоска разомкнулась и осталась у него в руках, а я смогла вдохнуть полной грудью. Мир как будто разом обрел краски. Я и не замечала, насколько тусклым, безжизненным все казалось, пока была отрезана от магии!

– Не боишься, что я прямо сейчас куда-нибудь перенесусь? – спросила, прямо глядя богу в глаза. – Неважно куда. Может, в чужой мир. Меня поймают, запрут в какой-нибудь клетке. Зато ты до меня не доберешься.

– Я де Фарваль, Алена. Я смогу решить любую проблему и вытащить тебя откуда угодно. Даже если ты влипнешь в самые серьезные неприятности.

– Да? А как же эрхел и все предостережения насчет перемещений и правил для богов?

– Всего лишь пытаюсь оградить тебя от еще большего потрясения, – хмыкнул Эхран и неожиданно предложил руку: – Пойдем? Я покажу тебе, для начала, гостиную, где мы сможем все обсудить.

Не дождавшись от меня согласия, Эхран убрал руку, развернулся и зашагал вперед по коридору. Я последовала за ним. А за нашими спинами началось какое-то движение. Вероятно, слуги спешили в комнату, чтобы навести порядок после всех погромов.

Мы вошли в светлую комнату, выдержанную в голубых и светло-серых тонах. Сквозь большое окно трапециевидной формы, занимающее целую стену, обильно вливался солнечный свет. Но мне даже не интересно было взглянуть, что там на улице.

Большую часть комнаты занимал угловой диван буквой «п». Мы расположилась друг напротив друга. Я смотрела на Эхрана и ждала, что он скажет. Какое-то время бог изучающе рассматривал меня, а потом наконец заговорил:

– Изель никогда не была моей женой.

Вот так новость. Удивление все же прорвалось сквозь пелену равнодушия.

– У меня особенная магия. Я не похож на других богов.

Я подняла запястье, покрутила перед лицом, рассматривая угольно-черный узор.

– Что означает черный цвет?

– Смешение стихий. Огонь, вода, ветер и молнии – мне подчиняются четыре стихии.

– И ты не бог страсти? – догадалась я. Уж каким, а страстным Эхран не выглядел ни разу! Вдумчивым, рассудительным, даже мудрым, а теперь еще и коварным, но не страстным.

– Нет, – он качнул головой. – Это сложно для понимания, потребуется время. Сейчас скажу одно. Я нашел другой способ стабилизировать магию. Для этого мне нужно было находиться в академии божественных жен. А находиться там можно только в том случае, если у тебя есть смертная жена. Но я не собирался вредить девушкам. Не хотел причинять им боль, не хотел, чтобы из-за меня они превращались в монстров.

Я всматривалась в лицо Эхрана, пытаясь понять, насколько он искренен. Не то чтобы мне было это очень важно, однако… кое-какой интерес к разговору все же пробуждался. Эхран рассказывал невероятные вещи, и в этом стоило разобраться. Хотя бы потому, что рано или поздно я снова почувствую вкус жизни. Возможно, какие-то желания изменятся и потеряют свою важность. Но… сейчас есть смысл узнать как можно больше.

– Опережая твой вопрос, который, возможно, ты сейчас не задашь, но он непременно возникнет, скажу: нет, этот способ не подойдет другим богам. Только мне за счет особенностей магии. Изель согласилась помочь. Не стать женой, но изобразить жену. Богиню невозможно заставить делать то, чего она не хочет.

– Только обмануть идиотку, которая не разбирается в ритуальном языке, зато хочет помочь подруге-притворщице, – не удержалась я. Точно оживаю.

– С тобой мне пришлось действовать жестко. Ты нужна мне, Алена. Я устал. Сотни лет я притворялся, будто женился на очередной смертной. Приходил в эту академию, чтобы хоть как-то стабилизировать магию. Изель… тоже устала. Еще несколько лет – и я остался бы без ее помощи. А это… поверь, Алена, было бы гораздо страшнее, чем все, что ты видела в обители обезумевших богов. Арван приводил тебя туда, показывал?

– Показывал. Как зовут Изель по-настоящему? Она ведь каждый раз брала новое имя, чтобы притворяться смертной?

– Да. Ее зовут Риянра. Она богиня иллюзий, поэтому еще легче, еще проще принимала любой желаемый облик, а боги не могли распознать в ней богиню. Маскироваться Риянра умеет лучше кого бы то ни было. В некотором роде… мы с Риянрой друзья. Но богини взбалмошны и непостоянны. В конце концов, я могу понять, что ей надоело играть в одну и ту же игру раз за разом. Я искал иные варианты, но ты… пришла как спасение, как знак свыше. Смертная девушка, которая стала настоящей женой, а не временным решением.

– Допустим, ты не хотел губить смертных девчонок. Похвально, – заметила я, впрочем, не испытывая по этому поводу особых эмоций. Слишком удивителен рассказ Эхрана, а в его чистые помыслы попросту не верится. – А богиню завоевать так и не сумел? Ни одна не захотела стать твоей женой без всякого обмана? Хотя, конечно, так поступить, как ты поступил со мной, можно только со смертной дурочкой.

– Ты не дурочка. Нам с трудом удалось уговорить тебя на этот ритуал. В последние дни перед балом начало казаться, что ничего не выйдет, что ты откажешься, потому как почувствуешь подвох, – Эхран улыбнулся.

– Я почувствовала, но не обратила внимания, потому что решила, что Изель моя подруга, я должна ей верить и не имею права бросить в беде.

– Этим ты мне и нравишься. А впрочем… ты многим мне нравишься, – усмехнулся Эхран. Я никак на это не отреагировала. Ну, потому что… он обманом сделал меня своей женой! Какие, к черту, симпатии?

– Почему я не женился на богине, поговорим потом. А когда выяснилось, что ты не превращаешься, что принимаешь божественную магию, я понял, что должен получить тебя, – продолжил Эхран. – Во что бы то ни стало.

А звучит, как будто речь о вещи. В очередной раз, чему уж удивляться.

– И ты постарался, да? Вместе с Изель. Вернее, с Риянрой. Только я не понимаю, что и зачем вы устраивали.

– Мы пробовали разные тактики. Вспоминай академию. Сначала Риянра пыталась посеять в тебе сомнения в богах. Она незаметно, исподволь, показывала, что я могу быть хорошим мужем. Но при этом старалась вызвать у тебя сомнения относительно Арвана. Чтобы ты все меньше доверяла Арвану, чтобы отдалялась от него и ничего ему не рассказывала.

– Я с самого начала не особо верила богам.

– Это так. Однако нам нужно было еще больше сомнений, чтобы знать наверняка, что ты не побежишь к Арвану. Вместе с тем нам хотелось понять, каковы твои способности уже сейчас и каков потенциал. Поэтому вы с Риянрой по ночам исследовали академию и никто вам не мешал.

– Олэна с вами заодно?

– Нет. Но мне пришлось постараться, чтобы о ваших ночных вылазках никто из соглядатаев не узнал и не доложил ни Олэне, ни Арвану. Не думала же ты, что две обычные смертные девчонки могут перехитрить богов и остаться незамеченными без чьей-то помощи?

Я в очередной раз почувствовала себя… скажем, слишком самонадеянной. Глупость признавать очень уж не хочется.

– Риянра должна была создать для тебя мой положительный образ.

– Но я все равно узнала правду. Ты хитрый, коварный обманщик. Как минимум. – Я сдержалась и не стала называть бога мерзкой скотиной. Хотя очень хотелось. Но для начала разговор.

– И все же мой положительный образ должен был помочь тебе смириться с произошедшим. Ты должна знать, что я всегда относился к людям не как просто к инструменту. Должна знать, что…

– Но я лишь инструмент в твоих руках.

– Не совсем, – Эхран качнул головой. – Со временем ты поймешь, Алена. Поймешь и примешь. Вероятно, мы даже сможем стать счастливой парой.

Я ответила скептическим смешком.

Эхран продолжил:

– Ты должна была знать, что я не стану издеваться, не буду причинять тебе боль. Должна была знать, что со мной можно говорить и договариваться. Я могу быть внимательным, обходительным, понимающим. Могу идти на уступки.

– Да? Может, тогда разведемся?

Не знаю, зачем я провоцирую Эхрана. Вероятно, ярость этого бога может оказаться еще более разрушительной, чем огонь Арвана. Четыре стихии вместо одной! К тому же, я понятия не имею, какова направленность его дара. Но слишком уж Эхран спокоен. Я хочу увидеть его настоящее лицо! Потому что сейчас он наверняка показывает только маску.

Однако он и теперь остался спокоен.

– Нет, Алена. Мы не разведемся. И ты выслушаешь меня до конца. Ты можешь продолжать попытки меня разозлить, можешь даже устроить очередную истерику. Но для тебя важнее узнать правду и во всем разобраться. Поэтому ты просто выслушаешь меня.

Эхран смотрел на меня так, будто видел насквозь! А может, и правда видел. Бог мудрости? Бог телепатии? Или слишком хорошо меня знает? Изель… тьфу, Риянра могла докладывать ему о каждом нашем шаге. Наверняка психологический портрет составила и рассказала Эхрану. Или он сам постоянно за нами наблюдал. Видел мои реакции. Видел, как рассуждаю, чем живу. Он знает меня. Слишком хорошо знает.

От этих мыслей сделалось жутковато.

И все-таки…

– Почему ты такой спокойный? Как можешь сохранять это убийственное спокойствие, несмотря ни на что?

– Возможно, дело в том, что я живу уже тысячу лет. – На этом я слегка зависла, пытаясь осмыслить. Существу, с которым я сейчас разговариваю, тысяча лет! – Может, дело в том, что я знаю: все будет именно так, как я того хочу. Ты молода и эмоциональна. Ты пережила очередные события, которые перевернули твою жизнь. Я понимаю, тебе нужно время, чтобы освоиться в новой реальности. И меня совсем не раздражают твои реакции.

– Ты всегда так спокоен? Не испытываешь эмоций?

– Испытываю, – усмехнулся Эхран. В его глазах блеснул таинственный огонек. – Но не по таким мелочам. Сейчас лучшее, что я могу сделать для тебя, это остаться спокойным и все объяснить.

– Продолжай, – я откинулась на спинку дивана. Ничего не могу с собой поделать! Моя психика слишком нестабильна, чтобы выдавать адекватные реакции.

Но Эхран оставался спокоен.

– Итак. Риянра дала тебе понять, что я не садист, не тиран – нормальный бог, который вполне может быть заботливым и понимающим. Постепенно, уже после вашего с Арваном переезда в Эардан, Риянра начала показывать, что не любит меня и полюбить не сможет. Вы ведь подруги. Знай ты, что Риянра счастлива, ты бы ни за что не допустила мысли… обо мне.

– Я и не думала о тебе, – заметила, желая хоть немного уколоть, но уже понимая, что Эхран не почувствует ничего. Расчетливый, равнодушный бог, который всегда добивается своего.

– Все пошло немного не по плану. Стоит признать, я немного перестарался. Напугал тебя. Предполагалось, что ты будешь приходить к нам в гости, а я буду появляться рядом, буду проводить с вами какое-то время, приучать тебя к себе. А на балу в Гижарте тебя должен был спасти именно я.

Конечно! Стоило бы догадаться, что нападение в Гижарте тоже подстроил Эхран.

– Значит, враг Арвана здесь ни при чем?

– Еще как при чем. Демона нанял Ирмэл. Но первым этого демона нанял я и выдал ему инструкции. Это я сделал так, чтобы Ирмэл узнал, где и когда ты будешь уязвима. Я должен был тебя спасти. Ты бы перестала избегать моего общества, могла бы взглянуть на меня иначе. Это было бы неплохим шагом к сближению. Для этого даже стоило рискнуть и пробудить настороженность Арвана. Я полагал, что именно ты уговоришь его, чтобы Арван снова позволил тебе гостить у нас с Риянрой. Ты бы ведь захотела меня поблагодарить, поговорить со мной после всего случившегося.

– Но первым успел Арван.

– Да. Это слегка подпортило наши планы, – Эхран едва заметно поморщился. – Я не предусмотрел, что у вас образовалась связь, благодаря которой Арван почувствовал, что ты в опасности.

От слов Эхрана болезненно кольнуло. Да, у нас с Арваном образовалась особенная связь. Он чувствовал, когда я в опасности. Он искренне за меня переживал, защищал, оберегал, даже заботился, а я искренне начала к нему привязываться.

Часто бывает, что понимаешь, как это было важно, когда потеряешь. Я поняла, что между нами происходит нечто важное, еще до того, как угодила в ловушку и все разрушила. Я захотела добиться чего-то большего и решила бороться за нас. Однако… теперь, когда все потеряно, стоит признать, что чувства раскрываются еще сильнее. Как будто наизнанку выворачиваются. Очень больно.

– В итоге, – продолжал Эхран, – это событие послужило на пользу вашим отношениям с Арваном, а не нашим. Для нас с тобой все усложнилось, потому как Арван больше не хотел отпускать тебе в мою усадьбу. Мы подкорректировали план, и теперь Риянра изображала влюбленную в другого мужчину. Вы вместе искали способ избавиться от брачных уз. Кстати… – бог неожиданно улыбнулся, – я рад, что ты до последнего не оставляла желание освободиться от брачных уз с Арваном.

И об этом знает! А ведь я никогда не говорила Изель, что собираюсь разорвать брачные узы. Только намекнула в самом начале. Но потом действительно старалась ради нее. О своих помыслах молчала.

– Это не значит, что я буду благодарить тебя за обман.

– Нет, Алена, я совсем не жду благодарности, – хмыкнул Эхран. – По крайней мере, не сейчас. Но кто знает, что будет через десять лет? Через сотню? Через тысячу?

Я зажмурилась и замотала головой, не в силах осмыслить такие сроки. Не может быть, чтобы мне предстояло прожить сотни, тысячи лет! Это не обо мне.

– В итоге Риянра немного переиграла. Ты начала сомневаться. Да, ты хотела верить подруге, но задавала слишком много вопросов. Мы поняли, что еще немного – и ты откажешь. Не решишься на ритуал.

– Откуда взялась книга с транскрипцией? Она ведь древняя… И так удачно перевела ритуал. Как будто специально для нас.

– Она и была написана специально для вас. Я обратился за помощью к богу – покровителю летописцев. Я сделал набросок с необходимым ритуалом. А летописец легко превратил это в книгу, которая выглядит так, будто ей сотни лет. Когда мы поняли, что ты вот-вот откажешься от затеи, пришлось пойти на крайний шаг.

– Иллюзии… – догадалась я. – Когти, шерстка – все это было иллюзией, чтобы подтолкнуть меня к нужным действиям.

– Да. Риянре немного пришлось подпортить мой положительный образ, но это уже не имело никакого значения. Я решил, что все тебе объясню. Со временем ты сможешь понять. Но сейчас мы готовы были выставить меня монстром, который пожертвует своей женой, лишь бы ее не отпускать. Риянра изобразила испуг, отчаяние. Набросилась на тебя, не давая опомниться. Сначала обвинения, потом мольба о помощи. Должен отдать тебе должное, – Эхран усмехнулся. – Если бы не ситуация, в которую мы тебя загнали, ты бы ускользнула.

– Но вы выбили землю у меня из-под ног. Напугали. Подтолкнули действовать быстро, необдуманно. Кстати. А как вам удалось избежать внимания комиссии?

– Легко. Я сказал, что Риянра превращается, только гораздо медленнее, чем все остальные двушки, потому что я сбрасываю в нее магию лишь по капле. Сказал, что это мой личный эксперимент и все записи я им обязательно предоставлю. Богу де Фарваль, как ты понимаешь, позволено многое. Даже вывести в свет смертную жену, которая, предположительно, все равно превратится.

– И… никто не сказал Арвану? Даже эта… Эилона?

У меня перехватило дыхание. Как тяжело сделать простой вдох!

Потому что в очередной раз боль начинает разъедать изнутри.

– Как вижу, ты в курсе отношений Арвана с Эилоной, – пожалуй, впервые за весь разговор я уловила в глазах Эхрана нечто очень похожее на интерес. – Все просто. Арван до последнего не спрашивал. Он так увлекся вашими делами, что не спросил о нас с Риянрой. Перед балом спросил – и мы решили этим воспользоваться. Но спросил он не Эилону. Она, вероятно, рассказала бы правду. А вот с Грасом нам удалось договориться, чтобы он утаил от Арвана информацию.

Надо же, опять этот Грас.

– Вы с Грасом хорошо общаетесь? – я прищурилась.

– С Грасом? – Эхран приподнял бровь. – До того дня не общались. Но как выяснилось, договариваться с ним можно. Он перехватил Арвана и ответил на его вопрос так, как я того хотел.

Я задумалась. Выходит, Эхран тоже не знал, что я с Земли? Если не общался с Грасом и комиссией более тесно. А если уж Эилона скрыла от Арвана, то и Эхрану никто не стал бы рассказывать. Или может быть так, что комиссия действительно не знает, откуда меня вытащила? Странно, непонятно, и все же… такая вероятность существует.

– Ты знал, что я стану богиней? Ты… – меня внезапно постигло озарение, – с самого начала намекал, что я уже не человек! И на балу в академии повел себя, как с равной. Ты знал?

Эхран смерил меня внимательным взглядом.

– Нет, Алена. Я не знал. Я догадывался, что ты уже не совсем человек. Ты принимала божественную магию. Заметь, никто не может принять божественную магию и остаться человеком. Как правило, девушки превращаются в монстров. Ты… я предположил, что ты тоже превращаешься, но иначе. Не в монстра.

– А в кого? – оторопела я. И в то же время мысль оказалась на удивление очевидной! Ведь и правда девушки не остаются людьми. Просто со мной все было иначе. И все эти недомогания явно свидетельствовали о превращении. Не в монстра. В богиню! Шу. Этот скользкий призрак наверняка что-то знал или догадывался. А еще он взял с меня клятву и был уверен, что эта клятва в состоянии по силе вступить в конфликт и перебороть клятву, данную богам – обо всем им докладывать!

Голова кругом.

– Алена, что-то случилось? Ты поняла нечто важное? – заинтересовался Эхран.

– Я до сих пор не могу осознать, что стала богиней! – выпалила, не скрывая эмоций. Пусть думает, что все мои эмоции сейчас именно по поводу этого. Спасибо скользкому призраку – научилась хитрить. – Не ответишь? По-твоему, в кого я должна была превратиться, если не в монстра и не в богиню?

Эхран неопределенно повел плечами.

– Может быть, в полубожественное создание, каких еще не существовало. Или в элементаля, потому как у тебя начались схожие проявления: как рассказывала Риянра, у тебя горели глаза. Но в любом случае, я знал, что ты уже не человек.

И вел себя, как будто с равной, но как к равной никогда не относился – я для него лишь инструмент. Как, впрочем, для всех богов. Но отношение Эхрана меня ничуть не волнует.

Мне нужно поговорить с Шу. И Гришу проведать. И… с Арваном тоже поговорить – это самое страшное сейчас.

– Хорошо. С тем, что произошло, разобрались. Ты захотел меня заполучить – теперь я твоя жена. Что дальше, Эхран?

– А дальше, – он усмехнулся, – нас ждет неторопливое, но планомерное сближение. Будем общаться, узнавать друг друга. Со временем, уверен, мы сможем построить крепкие, доверительные отношения. Возможно… как знать… может, у нас получится даже нечто большее.

– Например?

– Страсть… любовь… Ты богиня, Алена. У тебя будет все, что есть у богинь. Со временем.

Не знаю, как не рассмеялась в этот момент ему в лицо. Сближение, отношения? Любовь? После того, как он обманом заставил меня расторгнуть брак с Арваном?!

– А если я никогда тебя не прощу? – спросила тихо. Но внутри уже поднимались, клокотали эмоции.

– Не разбрасывайся такими словами, Алена. Тебя ждет вечная жизнь. Вечность. Осознай и прими. Ты не сможешь отталкивать меня целую вечность. А у меня в запасе сотни лет, чтобы расположить тебя к себе. Если первые годы ты будешь дуться, отталкивать, устраивать показательные выступления – это ничего не изменит. Я подожду.

– А как насчет твоей магии? Она не выйдет из-под контроля? Ты не начнешь сходить с ума, если я буду отталкивать тебя?

– В божественном браке близость не имеет значения.

Я смотрела на Эхрана, на его спокойное лицо, на уверенную полуулыбку, и не знала, что еще сказать. Это хорошо, что он не намерен требовать от меня супружеский долг, но… выходит, что я обречена! Как бы я себя ни повела – его устроит. Потому что он уже получил желаемое.

– Что-то еще? Я готов ответить на твои вопросы, если они есть.

Вдох-выдох. Пытаюсь успокоиться. Ужасно хочется пальнуть в Эхрана огнем, чтобы хоть на мгновение стереть это спокойное самодовольство с его лица! Но… понимаю ведь, что бесполезно. Ни истерики, ни погромы делу не помогут. Проверено.

– Ты сказал, что я богиня. Что могу получить все, что имеют богини. А как насчет миров? Я могу получить свой собственный мир?

Да, в очередной раз провоцировала, прекрасно помня, как отреагировал Арван на подобный вопрос при нашем знакомстве.

Эхран неожиданно шагнул ко мне и призвал огонь, перенося нас обоих.

Я не сразу сориентировалась, где мы, что происходит – слишком быстро переместились. В глаза ударил яркий свет. Раздался гул, как будто от множества голосов. А когда я проморгалась…

– Славься Алена, наша богиня!

Мы очутились на пьедестале, парящем прямо в воздухе метрах в десяти над землей, вернее, над полом.

Огромный, гигантский зал, выложенный из светло-бежевого, почти белого камня. Сколько здесь квадратных метров? Пятьсот? Тысяча? И огромное количество людей. При виде нас они опустились на колени и распластались на полу, скандируя:

– Да здравствует богиня Алена!

Гул множества голосов оглушал. А еще в этом гуле я отчетливо ощущала энергию. И эта энергия устремлялась ко мне! Восторг, почитание – я чувствовала эмоции людей!

По телу прошла дрожь. Я вцепилась в поручни, с ужасом наблюдая за этим безумием. И эта волна почитания буквально сминала меня. Как они могут? Видят впервые, а уже испытывают этот восторг, поклоняются мне?! Сделалось трудно дышать, задрожала сильнее…

Эхран обхватил меня за талию и снова призвал огонь, унося нас прочь от этого безумия. Мы оказались в гостиной, где до этого разговаривали. Я отскочила от бога, пытаясь отдышаться. Меня потряхивало, я чувствовала, как по спине стекают капельки пота.

Однако Эхран снова приблизился и проникновенно произнес, глядя прямо в глаза:

– Будь осторожна со своими желаниями. К исполнению некоторых ты еще не готова.

Я боялась, что он сделает еще один шаг, что прикоснется ко мне. И тогда… я не знаю, что вытворю! Разгромлю к чертям весь этот дом. Сожгу его наглую морду!

Но Эхран только рассматривал меня.

– Я не стану держать тебя взаперти, но сейчас тебе нужен отдых. Ты можешь вернуться к себе в комнату – слуги все прибрали. Встретимся и продолжим чуть позже. – Эхран усмехнулся: – Уверен, у тебя еще много вопросов. Например, о твоем божественном даре…

Я хотела спросить, что он знает о моем божественном даре, но Эхран исчез в вихре огня. Оставил меня одну! В своем доме. Одну. И… неужели я могу переместиться? Арван ведь не будет против, если я посещу мир де Тарриот? Не сомневаюсь, жаловаться в совет на мое несанкционированное появление он не побежит.

Несмотря на лихорадочные мысли, я не бросилась к Арвану в тот же миг. Меня все еще потряхивало от увиденного зрелища, от неизведанных ранее чувств, когда кожей, всем своим существом ощущаешь, что тебе поклоняются, тебя почитают. Потребовалось время, чтобы прийти в себя. Я сделала гимнастику, подышала немного, старательно пытаясь успокоиться. А когда наконец полегчало, сосредоточилась на желании увидеть Арвана и переместилась.

Мелькнула мысль, что даже если он сейчас у совета требует помощи в решении проблемы, ничего страшного. Появлюсь – и поучаствую вместе с ним. Может, даже к Эхрану возвращаться не придется!

Однако…

– Алена? – Арван обернулся. На его лице отразилось удивление.

На моем, полагаю, тоже. Потому что Арван был не один. С Эилоной.

Несколько секунд Арван еще смотрел на меня с изумлением, а потом его взгляд ожесточился.

– Уходи, Алена. Я не хочу тебя видеть.

У меня перехватило дыхание. Неужели он и правда поверил, будто я сделала это намеренно – чтобы освободиться от него? А может, сговорилась с Эхраном, и сама захотела стать чужой женой?

Огромным усилием воли взяла себя в руки. Голос даже почти не дрогнул:

– Уверен? Я могу объяснить, что произошло.

В глазах Арвана мелькнуло что-то непонятное. Сожаление? Разочарование? Боль?

– Не нужно, Алена. Иди к своему мужу. Нам не о чем с тобой разговаривать, – обронил Арван сухо.

Эилона самодовольно усмехнулась. Чтобы не дать волю эмоциям прямо у них на глазах, я без лишних слов перенеслась прочь. Вернулась… в дом к Эхрану. А что мне еще оставалось?! Куда пойти, если своего больше нет ничего? На Землю? Так Эхран отследит. Между нами теперь связь, будь она проклята! Я не могу переместиться на Землю, не опасаясь, что Эхран о ней узнает. Не могу подставить свой собственный мир.

Я не могу переместиться к Шу. Не могу переместиться к Грише. Не могу вообще больше ничего! Потому что стала богиней, потому что должна выполнять их идиотские правила. А может, я как раз хочу стать нарушительницей? И пусть заточат в какой-нибудь темнице, может быть, даже в той самой, куда попадают обезумевшие боги! Плевать. Или не плевать?

Я упала на кровать, абсолютно целую, и разревелась.

Как Арван мог?! Освободился от меня – и сразу побежал к Эилоне? Нет, не верю! Я видела его взгляд. Видела отчаяние в его глазах, когда не мог прорваться в мир де Фарваль, а Эхран уносил меня прочь. Арван не хотел от меня избавляться! Он пытался остановить ритуал. Пытался уберечь меня от ошибки…

Но что, если он поверил, будто я обманула? Будто я сделала это намеренно? Будто все время играла? Если он обратился к Хэржу, а тот все-таки рассказал, что еще я искала, помимо данных о Земле? Тогда понятно, почему Арван поверил, будто я все заранее спланировала, будто сговорилась с Эхраном, возможно, через эту обманщицу Изель-не-Изель. А теперь еще эта Эилона. Зачем Арван общается с Эилоной?!

Может… хочет понять, как так получилось, что я стала богиней? Ведь ее команда снимала замеры, они должны были заметить хоть какие-то изменения…

Нет. Стоп. Арван прогнал меня. Он сказал, чтобы я уходила, чтобы возвращалась к мужу! Значит, Арван не хочет меня видеть. А вот Эилону – очень даже. И этот ее победный взгляд! О боже… Арван ведь теперь свободен! Как скоро он начнет сходить с ума под давлением магии?

Я вцепилась в покрывало, смяла его пальцами. Задышала тяжело, прерывисто.

Потребовалось время, чтобы унять панику, но беспокойные мысли все равно кружили в голове: ладно, пусть Арван обижен, пусть злится на меня, пусть ненавидит. Пусть бежит утешаться к Эилоне или что они там вместе делали. Просто стояли, разговаривали, когда я появилась. Но ведь Арван неспроста прогнал меня! Может, ему срочно нужна помощь? Может, он уже выискивает варианты, на ком теперь жениться, пока с ума не сошел? А Эилона, тем более раскаявшаяся и мечтающая все вернуть… вполне годится в качестве жены.

Есть ли у Арвана выбор? Сколько у него времени? Мы… конечно, старались. Каждый день старались. Вернее, каждую ночь. Но его магия слишком сильна. Насколько хватит оказанной мной «помощи», прежде чем эта магия вновь начнет давить изнутри?

А как же тогда Эхран? Не понимаю! Каким-то образом он умудрился заблокировать целый мир, чтобы Арван не прорвался во время ритуала. Неужели Эхран сильнее? Да, вполне может быть. И дело не в направленности магии – в том, что ему тысяча лет. Возможно, через тысячу лет Арван будет сильнее нынешнего Эхрана, но… сейчас сильнее Эхран.

Может быть, знает Шу?! Может, у него удастся разузнать информацию?! А ведь мы не в Эардане. Значит, призрак сможет появиться без разрешения Эхрана.

– Шу! – крикнула я. – Шу, ты мне нужен!

Призрак объявился сразу же.

– Ох, Алена… – и тут вдруг изумленно уставился на меня. – Алена, что ты с собой сотворила?!

– А? Что? – у меня даже слезы застряли от удивления.

– А ну марш умываться! – Шу рявкнул так, что я подскочила. – Иди-иди. И пока не приведешь себя в порядок – из ванной не выходи.

Потрясенная напором призрака, я отправилась в ванную. Потом все-таки высунулась, немного опомнившись:

– Но мы поговорим!

– Обязательно. Только сначала ты приведешь себя в порядок, – пробурчал Шу. – А то смотреть страшно.

Я глянула в зеркало и тихонько выругалась. Интересно, к Арвану я тоже в таком виде перемещалась? Или было не так плохо, потому что разрыдалась в очередной раз я уже после того, как вернулась?

Первым делом умылась. Потом отправилась в ванну. После всего произошедшего хотелось освежиться. А Шу подождет. Если не дождется – снова позову. И буду звать до тех пор, пока не вытрясу из него всю правду!

Все, хватит лить слезы. Пора брать себя в руки. Разбираться в произошедшем и думать, что делать дальше.

Еще не все потеряно. Я, конечно, стала женой Эхрана. Но это не значит, что смирюсь и покорно буду выполнять все, что он пожелает. Тем более Эхран так вовремя решил поиграть в свободу! Смешно. Сначала обманул, буквально «украл», против воли сделал женой – а теперь, видите ли, заговорил о свободе.

Глава 2

То ли вода помогла взбодриться. То ли собственные мысли, что я еще поборюсь за себя, придали сил и уверенности. Но выходила к Шу уже с боевым настроем и не такая страшная. Припухлость на веках и некоторые покраснения на коже еще остались, но, по крайней мере, я уже не такая зареванная. И кожу не стягивает соленой корочкой от слез.

В последний момент, переступая порог, уловила в зеркальном отражении огни. Глаза горят? Прекрасно! Правильный настрой.

В первый миг Шу даже отшатнулся от меня, не ожидав встречи с воинственным пламенем в глазах. Потом присмотрелся, успокоился.

– Вот это другое дело, Алена. Молодец. Так держать!

– Шу, если ты не хочешь, чтобы я испепелила твое призрачное тело, а поверь, я придумаю, как это сделать… ты немедленно мне все объяснишь! Что за тайны ты развел? Для чего? Ты знал, что я становлюсь богиней? И зачем потребовал взять с тебя клятву?

– Я не знал, Алена, – как-то на удивление жалобно произнес Шу. – Догадывался, но не знал наверняка… надеялся, предполагал, даже хотел, но знать точно не мог – превращение в богиню происходило на моих глазах впервые! Может, присядешь?

– Постою. – Я скрестила на груди руки, не спуская с призрака выжидающего, требовательного взгляда.

– Хорошо, Алена! Я же не отказываюсь. Все расскажу. Поначалу я даже не догадывался, что именно с тобой происходит. Не предполагал. Как такое можно предположить, чтобы смертная – и вдруг начала превращаться в богиню? Но я видел, что твое тело изменяется, адаптируется к божественной магии, чтобы принимать все больше и больше. С каждым приступом, когда ты получала больше магии Арвана, чем можешь выдержать, твое тело изменялось, становилось крепче, сильнее. Другие девушки не могли это выдержать, а ты выдерживала. Как я понял совсем недавно, чтобы справиться с нагрузкой, твое тело с каждым разом становилось все более… божественным.

– Стоп. Что значит божественное тело? У меня не может быть божественное тело! Божественная магия – да. Но тело?

– Ну… хм… – Шу занервничал. – Не знаю даже, как сказать тебе. Попробуй в стену ударить, что ли.

Я удивленно заморгала. Ударить в стену? Зачем?

Но спорить не стала. Сжала руку в кулак, размахнулась и… пробила в стене дыру. Камни разлетелись в разные стороны. Я отшатнулась, но вовремя не успела, потому как кулак застрял в проломе. По стене побежали трещины сначала от удара, потом еще больше трещин от резкого движения в попытке высвободить руку. Камни ударили во вторую руку, которой я прикрыла лицо. Один обломок угодил в плечо, второй прошелся по касательной по виску. Но… я не ощутила ничего. Никакой боли. Лишь прикосновение!

– Да что ж такое… – ошалело пробормотала я.

Еще раз дернула руку, совершенно не понимая, как я ее так в стену засадила, что теперь вытащить не могу. Вытащила! Стена уже целиком покрылась трещинами и рассыпалась.

Я икнула. Отшатнулась, с изумлением рассматривая абсолютно целую кожу на руке.

– Шу-у-у! – взвыла испуганно.

– Ты стала богиней, Алена, – произнес призрак торжественно. – Ты не просто носитель божественной магии. Ты богиня. Отныне в тебе божественно все. И тело – тоже.

В гостиную, куда я невольно прорубила пролом, вошла служанка. Я думала, она сейчас закричит, испугается. Но нет – только глазами изумленно захлопала.

– Э… простите, госпожа. Зайду позже, не буду мешать. – И поспешила выскочить в коридор.

Я переступила гору мусора, который пару секунд назад был стеной, и обессиленно опустилась на диван. Кажется, потрясения меня доканают. Если только психика у меня тоже не стала божественной и такой прочной, что никакие откровения теперь не страшны. Хотя… зная богов, я бы не была так уверена, что у них с психикой порядок. Боюсь, это все же не их сильная сторона.

– Все хорошо. Ничего страшного не произошло, – Шу вслед за мной проплыл в гостиную. – Наоборот, произошло нечто удивительное и прекрасное. Впервые я начал догадываться, когда голем обрел самостоятельность.

– Именно тогда ты потребовал взять у тебя клятву, – вспомнила я.

– Да. Я был шокирован и даже испугался. Я не знал, как все повернется. Помимо Арвана, ко мне могла обратиться комиссия за дополнительными данными, потому как в академии именно я за тобой наблюдал. Я не хотел, чтобы они узнали. На тот момент еще сложно было что-то заметить – в твоем теле не было очевидных проявлений, благодаря которым можно было бы сказать: это не просто адаптация – это превращение в богиню. Я не хотел рисковать. Не знал, как боги себя поведут, если узнают.

– Даже Арван? Ты так хотел, чтобы мы с Арваном были счастливы, чтобы доверяли друг другу.

– Чтобы доверяли друг другу – здесь ключевое, Алена. Я хотел, чтобы ты узнала первая. Как только я бы получил доказательства, как только убедился, что ты становишься богиней, я бы рассказал тебе. А ты решила бы рассказать Арвану – сама, по своей воле. Именно так, как посчитаешь нужным. Но все закрутилось слишком быстро, я не успел, – Шу качнул головой.

Я не стала обвинять Шу. Не стала кричать, что если бы не его глупые тайны, не произошло бы то, что произошло. В конце концов… в произошедшем ответственны мы все. Шу, Арван… и в первую очередь я.

– Значит, я оживила Гришу? Мне не показалось? Он живой?

– Ты оживила голема перед балом. Вдохнула в него искру жизни, магию созидания. Именно в тот момент ты, желая помочь этому существу, стала богиней. А я… увидел, что ты стала богиней.

– Так, хорошо. Перед балом ты понял, хотел нам рассказать. Но мы не стали слушать. А когда Гриша решил похитить меня из академии, унести в безопасное место – что было тогда? Не понимаю, – я качнула головой.

– Тогда… сложно сказать. Это не было еще оживлением в прямом смысле слова. Но ты подарила ему способность размышлять, способность принимать решения. Это ведь и твоя способность. Задумайся. Сколько девушек в академии без раздумий приняли свою участь? Доверились преподавателям, мужьям. А ты размышляла, принимала решения, искала выход. Этим ты наделила и голема. Жизнью – уже позднее, когда сделала последний шаг к превращению в богиню.

– Ну… хорошо. Это, кажется, понимаю. Но у меня столько вопросов, Шу! Как там Арван? Ты с ним разговаривал?

– Э… – призрак замялся, – с Арваном было достаточно сложно поговорить. Он… психовал сильно.

– Крушил миры?

– Не совсем. Магия у него пока под контролем, если ты об этом. Но, помимо божественного безумия, есть простые… хм… божественные чувства.

– То есть он так нервничал и переживал, что даже не поинтересовался, о чем ты хотел поговорить перед балом?

– Полагаю, он… догадался, – Шу многозначительно посмотрел на мое запястье с брачным узором.

– Как тебе? – я приподняла руку. – Интересный цвет, правда?

Подумалось, что если я сдам тайну Эхрана – это будет прекрасным началом моей мести! О чем Эхран думал? Держал свою магию втайне, а теперь сделал меня женой против воли и надеется на молчание? Не дождется!

Хм… а может, совет все-таки в курсе? Они же де Фарваль. У них наверняка есть привилегии, какими не обладают остальные боги. Эта мысль напрашивается сама собой, особенно после слов Эхрана, что он, как де Фарваль, сможет уладить любую проблему.

– А что с цветом не так? – удивился Шу. – Как у всех огненных богов.

– То есть как?

– Оранжевый с красноватым отливом. Эхран – огненный бог. И ты тоже – огненная богиня, потому как получила огонь у Арвана.

Я снова посмотрела на запястье. Угольно-черный узор! Иллюзия? Вполне может быть. Не удивлюсь, если за время, пока я то ли спала, то ли без сознания валялась, в моей комнате побывала Риянра и навесила иллюзию на брачную татуировку! Я вижу ее в истинном виде, а вот все остальные – в огненном варианте.

Эхран солгал. Или не сказал всей правды. Уважает он личные границы, как же! А возможностью проникнуть в комнату воспользовался.

Но вместе с тем кое-что проясняется. Теперь я точно уверена, что это его тайна. Возможно, даже именно поэтому Эхран не женился на богине? Опасался, что его тайна раскроется? Доверял только Риянре, но та, помогая, наотрез отказывалась навешивать на себя брачные узы?

Шу ведь сейчас не читает мои мысли? Он не может читать мысли богов.

– Шу… – догадалась я. – Давно ты не можешь читать мои мысли?

Призрак улыбнулся.

– Сообразила. Полностью твои мысли заблокированы только с тех пор, как ты стала богиней. Но до этого случались странные моменты. Мысли как будто пропадали, яих просто не слышал. А потом снова слышал. Это тоже должно было наталкивать на определенные догадки, но… я ведь не мог утверждать наверняка, что ты совершенно точно становишься богиней. Сильные маги разума тоже способны скрывать свои мысли, а у тебя уже проявлялись магические способности. Так что подтверждением божественного превращения это не служило.

– Но ты не мог читать мои мысли, когда я пошутила, что прямо из ванной уплыву к элементалям.

– Да. В тот момент я не читал твои мысли.

– И когда мы с Арваном расспрашивали тебя об Изель, а я думала о ее планах. Вернее… о Риянре.

– Риянра?.. Риянра де Арэн? – поразился Шу.

Я мысленно подсчитала. Одиннадцатая семья. Интересно, а де Арэн в курсе, чем занимается их родственница?

Я усмехнулась и решила добить призрака сенсационной новостью:

– Риянра притворялась женой Эхрана не в первый раз. Эхран находил в академии жен спасение от сумасшествия без создания брачных уз. И Эхран… – тут перед глазами поплыло, а в горле застрял воздух.

Я силилась сказать, что Эхран – необычный бог, что он обладает четырьмя стихиями и еще неведомо какой силой, потому как не бог страсти, но… не могла этого сделать!

– Алена… Алена, что с тобой?!

– Я не могу! – выпалила я. – Не могу сказать того, что хотела!

– Как ты? – призрак завис совсем близко, всматриваясь в мое лицо.

– Нормально, – я перевела дыхание, внутренне закипая.

После того, как отказалась от мысли рассказать тайну Эхрана, неприятные ощущения ушли.

Но какой же он гад! Не только иллюзию повесил, а еще и запрет поставил! Не знаю каким образом, но Эхран перестраховался, чтобы сохранить свою тайну! Ненавижу. Как я его ненавижу.

– Похоже… на магическую клятву, – Шу прищурился. – Или не совсем. Скорее, магический блок. Ты стала богиней – я больше не могу читать твои мысли. Обычно боги тоже не могут воздействовать друг на друга своими божественными силами. Разум богов защищен самой их сутью. Но ты молодая богиня. И ты была смертной. Возможно, Эхран нашел лазейку. Пока ты слабее остальных богов и уязвима для них. Получается, что так.

– Я могу кое о чем тебя попросить?

– Конечно. Но мои возможности ограничены. Чего ты хочешь, Алена?

– Хочу, чтобы ты временно стал моим посыльным. Во-первых, я хочу узнать, когда могу переместиться в межмировой архив. Я ведь правильно понимаю, что если нарушу правила – это может уничтожить мир? Перемещусь куда-нибудь, в тот же архив, где уже находится предельное количество богов. И все – каюк миру?

– Да, ты правильно понимаешь. И это очень хорошо, что ты понимаешь. Важно осознавать свою ответственность. Теперь, когда ты богиня, одно твое появление может разрушить мир.

Я передернула плечами. Как бы ни хотелось навлечь на себя, а заодно и на Эхрана проблемы с законом, уничтожить ненароком мир я точно не хочу.

– Ты сможешь встретиться с Хэржем и переговорить с ним?

– Да, смогу.

– Хорошо. Еще я хочу, чтобы ты узнал, могу ли я встретиться с Гришей. Я его оживила. Он – мой!

– Да, конечно. Я понимаю, как это важно.

– Хочу узнать, что Арван думает обо всем произошедшем. Почему не хочет со мной поговорить. Я могла бы обидеться на то, что он поверил, будто я это специально. Но… понимаю, что причины поверить у него были. Поэтому предпочитаю все же во всем разобраться. Сделаешь? И еще…

Шу внезапно вздрогнул.

– Алена, извини. Мне пора. Продолжим после.

Призрак исчез за мгновение до того, как через провал в стене заглянул Эхран.

Ох, а я ведь хотела расспросить Шу о божественных законах! Наверняка Эхран нарушил закон. Он не имел права обманом забирать чужую жену. Или это не считается, потому что ритуал провела я сама, а я теперь богиня и вроде как право имею? Возможно, Шу не знает таких тонкостей. Мне нужно переговорить с Хэржем! Вот только я не могу теперь перемещаться к нему, когда захочу. Мир архива все же не виноват в моих проблемах и не должен за них расплачиваться.

– Осваиваешь новые возможности? – усмехнулся Эхран. – Похвально.

– А какие у меня возможности? Какой богиней я стала?

– Понятия не имею. Вероятно, это как-то связано с перемещениями, но каким именно образом – еще предстоит выяснить.

А я так надеялась по-быстрому все узнать. Но раз не получилось… Прищурилась, рассматривая бога. Устроить разборки прямо сейчас? Или повременить? Потому как придется сказать, что я виделась с Шу. А это, возможно, стоит пока оставить в секрете.

– К тебе приходил этот призрак из академии жен. Шу, – заметил Эхран.

О, так он знает! В таком случае меня больше ничего не сдерживает.

– Может, объяснишь, что ты со мной сотворил? Рассказывал о свободе, уверял, что не будешь меня ограничивать и у меня будет все, что есть у богинь. А в итоге? Оказывается, у меня даже комнаты нет, потому что ты только врешь, будто никто туда не войдет. Кто ко мне заходил? Кто забрался в мои мысли и кто навесил иллюзию на нашу брачную татуировку?

Взгляд Эхрана сделался жестким, предостерегающим. Неужели я наконец увижу истинное лицо этого лживого бога?!

Однако голос его прозвучал на удивление мягко.

– Я ведь уже говорил, Алена, что мне пришлось действовать жестко.

– Пришлось… Жертва обстоятельств, не иначе, – фыркнула я.

– И в очередной раз ты пытаешься вывести меня из себя. Иначе, конечно, думала бы, как разговариваешь с богом, который старше тебя на тысячу лет.

– Я разговариваю не с богом, из которого уже песок должен сыпаться. Я разговариваю со своим мужем.

Не хватало только ногой топнуть, но я удержалась от нелепого жеста.

Эхран смерил меня внимательным взглядом. И внезапно рассмеялся.

– Алена, ты потрясающая. И не перестаешь меня удивлять.

Вот теперь удивилась я. Так искреннее Эхран это сказал, что… тьфу! Нельзя позволять ему сбить себя с толку. Тысячу лет этот бог плел интриги, какие мне даже не снились. Тысячу лет. Он совершенно точно знает множество приемов, как запутать меня, как вызвать нужные ему эмоции.

– Я не верю ни единому твоему слову.

– Не веришь? Ладно, – Эхран прошел в комнату и расслабленно устроился в кресле напротив. – Если ты не веришь моим словам, значит, и отвечать на твои вопросы нет смысла. Но я все же отвечу. А верить или нет – решать будешь ты после того, как выслушаешь. Да, я пошел на крайние меры. Я сделал этот выбор, я сделал этот шаг осознанно, потому что мне так было нужно. Ты получишь и свободу, и все, что пожелаешь. Со временем. Когда мы найдем общий язык, когда станем союзниками. Когда мы сможем доверять друг другу. Но моя тайна должна оставаться тайной. Если ты узнала о блоке – значит, я не зря себя защитил.

О каком доверии он говорит? Эхран действительно верит, что у нас что-то может получиться? Что отношения между нами наладятся?

– Поэтому ты не мог жениться на другой богине? Потому что ее разум неуязвим и повлиять на нее ты никак не мог, в отличие от меня.

Эхран смерил меня внимательным взглядом.

– Ты догадлива. Да, все именно так. Я не доверяю богиням. Они слишком взбалмошны. Только Риянра хранила мой секрет, помогала. Но замуж не хотела. В конце концов, она заслуживает настоящего счастья и любви, а не брака по дружбе.

А я ничего этого не заслуживаю. Как же я ненавижу этих самоуверенных богов!

Усилием воли взяла себя в руки. Время истерик прошло. Пора разбираться во всем, пора искать выход.

– А твои родственники знают о твоей тайне? Знают, что ты вытворяешь, чтобы добиться своего? Вряд ли они обрадуются конфликту с де Тарриот.

– Вот о чем я и говорю, – хмыкнул Эхран. – Пока ты относишься ко мне как в врагу, я не могу доверять тебе и должен защищать себя в некоторых моментах от твоих, возможно, необдуманных поступков. Но так будет продолжаться лишь до тех пор, пока мы с тобой не наладим отношения. И все же… все же я сделаю шаг навстречу, – бог усмехнулся. – Расскажу. Мои родственники не знают, кто я такой. Моя магия настолько страшна, настолько губительна, что об этом не стоит знать даже моим родственникам. Они не поймут, не примут, не смогут смириться.

Эхран проникновенно смотрел на меня, в темных глазах что-то таинственно пульсировало. Вокруг бога как будто сгустилась зловещая атмосфера, я ощущала эту силу – толику силы, которую он демонстративно выпустил. Ощущала, но не могла распознать, что это такое. Как я могу распознавать чужую силу, если понятия не имею, на что способна моя собственная магия?

– Полагаешь… если даже твои родственники не смогут принять… это смогу принять я? – спросила, отвечая Эхрану таким же прямым, проницательным взглядом.

Эхран прищурился.

– Я не знаю. Но даю тебе шанс. Возможно… ты тоже решишь дать шанс мне?

– Не уверена, – я мотнула головой.

– Предпочтешь сидеть в одном мире взаперти, не высовываться годами, ни с кем не общаться, лелеять свою боль в одиночестве?

– Это угроза?

– Нет. Альтернатива. А с другой стороны, я предлагаю тебе постигать обретенную суть, разбираться в себе, учиться магии, осваивать новые возможности и новую жизнь. Делать все, что пожелаешь.

– Условия? – я приподняла бровь.

– Условия простые. Ты не отталкиваешь меня. Даешь нам обоим шанс.

Не то, чтобы я согласилась, но… Начала прощупывать почву. Сидя в комнате и обиженно надувая губы, далеко не уйдешь. А тратить на это вечность… тьфу, в общем, самые лучшие свои годы я не собираюсь!

– Тогда у меня тоже будут условия.

– Слушаю, Алена, – Эхран чуть наклонил голову, внимательно рассматривая меня и всем своим видом демонстрируя, что готов идти на уступки. Противно!

Но я беру себя в руки и твердо произношу:

– Пока была женой Арвана, я изучала тему превращений, анализировала. Пыталась понять, как помочь девушкам в академии и всем богам заодно, чтобы им не приходилось губить ни в чем не повинных девчонок. У меня был доступ к исследованиям комиссии, к знаниям Шу, к межмировому архиву. Так вот, в первую очередь я хочу снова получить доступ в межмировой архив. И все эти материалы, которые у меня были.

Эхран смерил меня оценивающим взглядом.

– Я так полагаю, материалы исследований комиссии сейчас находятся у Арвана.

– Возможно, они не в единственном экземпляре и их можно получить напрямую от комиссии? – я неопределенно пожала плечами.

– Хорошо, Алена. Я дам тебе возможность продолжить изыскания. У тебя будут все документы и доступ в межмировой архив тоже. Не так часто, как ты могла перемещаться туда человеком, но… доступ будет. Что еще? Это ведь только начало? – он хмыкнул.

– Да, – я кивнула с деловым видом. – У меня будет еще несколько условий.

– Ты понимаешь, что мы сейчас договариваемся? Если я выполню все, что ты сейчас попросишь, ты должна будешь сделать шаг мне навстречу. Спокойно общаться, проводить со мной время, узнавать меня и позволять узнавать себя.

– Не отталкивать, соблюдать вежливость… да?

– Ну почему же, – Эхран усмехнулся. – Будь собой. По какой-то причине возникнет желание мне нагрубить, что-то доказать, поспорить – действуй. Мне не нужна послушная марионетка. Мне нужна союзница. Жена. Я всего лишь хочу, чтобы ты перестала столь категорично относиться к нашему совместному будущему. Допусти мысль, что у нас может получиться. А дальше… посмотрим.

Черта с два у нас что-то получится! Если это только не будет показательное сожжение Эхрана на костре. Интересно, бог может сгореть в пламени другого бога? Надо будет разузнать. Теперь ведь у меня на самом деле божественная сила. Мне есть что им всем противопоставить. Или как минимум, одному лживому гаду, который ворует чужих жен.

Наверное, будет слишком подозрительно, если со всем соглашусь?

Ответила сдержанно:

– Я постараюсь. Не могу обещать, что воспылаю к тебе теплыми чувствами. – Ух как понравилась мне картина сожжения – слово «воспылаю» само собой напросилось. – Или что ты вдруг перестанешь меня бесить. Так что… характер никуда деть не могу, – я развела руками. – Тем более ты сам предложил быть собой. Но постараюсь дать тебе шанс, хорошо. В-третьих, я хочу получить Гришу!

– Гришу? Что такое «гришу»?

– Гриша. Это голем. Видишь ли… в академии я случайно наделила голема разумом. А когда стала богиней, еще и жизнью. Он – мое творение. И я хочу, чтобы он был со мной, несмотря на то, что относится к нажитому в браке имуществу.

Мне все-таки удалось удивить Эхрана. Несколько секунд на его лице читалось искреннее изумление. Думала, сейчас начнет расспрашивать о моих созидательных способностях – я ведь богиня созидания, верно? – однако Эхран выдал совершенно неожиданное:

– Совместно нажитое имущество?

– Ну… да. Мы были в браке, когда у меня появился Гриша. Что там говорит божественная юриспруденция? Оно у вас как-то делится при разводе? Правда, боюсь, Гриша у нас единственный нажитый в браке. Не хотелось бы делить его пополам…

Я несла всякую чушь, но на самом деле мне просто нравилось видеть растущее удивление в глазах Эхрана. На тебе, получай! Решила добить:

– Кстати, ты так и не ответил, как к этой… хм… перестановке отнесется божественное общество. Если мы пойдем в суд делить имущество, они заинтересуются нашей с тобой ситуацией?

Похоже, палку все-таки перегнула…

Недобрый огонь вспыхнул в глазах Эхрана.

– Твой характер – это прекрасно. Интересно, увлекательно. Разбавляет напряженную обстановку. Но не забывай, Алена, мы договорились стать союзниками.

– Мы договорились, что я дам тебе шанс.

– И все же… давай посмотрим на ситуацию вот с какой стороны. Я не обязан идти тебе на уступки. Я уже получил желаемое. – Голос Эхрана звучал размеренно, мягко. Но чувствовалась в нем скрытая сила, угроза. – Если я запру тебя в одном мире, даже в одном замке и даже в подвале… я все равно уже получил желаемое. Ты моя жена. Ты богиня. Наша брачная связь стабилизирует мою магию. Я могу ограничиться этим, а вот какова будет твоя жизнь? Вряд ли тебе понравится. Пару недель, может, и выдержишь. Уверен, что выдержишь. Но в перспективе… это путь в никуда. Я предлагаю другой вариант. Я предлагаю построить хорошие, доверительные отношения. Для начала стать просто союзниками. В этом случае у тебя будет полноценная божественная жизнь. Ты получишь все, что захочешь. Взамен я прошу немного. Но поверь, Алена, если я почувствую, что ты играешь против меня, если замечу, что пытаешься навредить мне и моим планам, я легко приму решение и запру тебя с эрхелом на шее. Я готов вступить в игру, готов искать подход к тебе, готов потакать твоим желаниям, но удар в спину станет концом. Теперь ты понимаешь разницу между проявлением характера и попыткой предать? Я готов быть добр к тебе только в том случае, если ты не попытаешься причинить мне зло. Готов быть хорошим мужем для хорошей жены. И хорошая жена – это совсем не про ту ерунду, которую вам рассказывали в академии.

– Ты хочешь верности, – заключила я. – Предлагаешь все обнулить. Забыть твой поступок, твой обман и что я здесь не по своей воле. Но ты хочешь от меня верности взамен на то, что сделаешь мою жизнь вполне… терпимой.

И снова что-то темное поднялось в его глазах. Я ощутила дуновение силы.

– Я могу сделать твою жизнь прекрасной, Алена. Тебе всего лишь нужно принять один-единственный факт. Теперь ты моя жена.

«Забудь об Арване» – так и читалось между строк.

Поскольку я, в отличие от Эхрана, выпускать магию не умею, да и сомневаюсь, что это будет ощущаться пугающе, я просто откинулась на спинку дивана и заявила:

– Мое первое творение в одном из миров Арвана. Хочу Гришу!

Некоторое время Эхран сверлил меня внимательным взглядом. Наконец сказал:

– Сделаю все возможное.

Стараясь, чтобы голос не звучал слишком саркастически, заметила:

– Еще совсем недавно ты уверял, что, как де Фарваль, можешь решить любую проблему.

Эхран прищурился. Воздух чуть не заискрил от напряжения.

– Будет тебе Гриша. – Не успела я порадоваться, как бог с довольной усмешкой добавил: – Это будет интересно.

Снова ощутила раздражение.

Для него все это игры? Украл меня, сделал женой, а теперь укрощать собрался?! Ну-ну, посмотрим. Руки он мне немного связал – ни в коем случае нельзя выдать своих истинных намерений, нельзя, чтобы Эхран почувствовал, насколько я против него и что в действительности никаких шансов давать не собираюсь. Но придется изобразить, будто, как и он, готова идти на уступки.

– Кстати, мне не нравится твое общение с Шу.

– Почему это?

– Сама подумай. Шу наблюдал за твоим состоянием с академии. Неужели он ничего не заподозрил? Ты доверяешь этому ушлому призраку, который неизвестно, на чьей стороне?

Чуть не сказала: «Уж точно не на твоей», но усилием воли сдержалась. Придется дважды обдумывать все выпады, прежде чем позволять себе что-то сказать. В зависимости от того, какой эффект я хочу получить. А если я скажу, что Шу не на стороне Эхрана, бог точно запретит наше общение. Окончательно и бесповоротно.

– Ты не дашь мне даже толику свободы сейчас? Хотя бы самой решать, с кем общаться, а с кем нет? Кому доверять, а кому нет?

– Насчет доверия будь осторожна, Алена. Ты стала женой бога де Фарваль. Ты стала частью семьи де Фарваль – самой могущественной, самой влиятельной из всех божественных семей. Наше доверие дорогого стоит. Не разбрасывайся им в кого попало. Ты должна понимать: теперь, как одна из де Фарваль, ты несешь ответственность за репутацию и благополучие нашей семьи. Как моя жена, ты также несешь ответственность: не подводить меня, не подставлять.

– Как я подставила Арвана по глупости?

– Если ты так поступила, будучи женой Арвана, это его проблемы, – хмыкнул Эхран. – Но я позабочусь, чтобы со мной ты таких ошибок не наворотила. Так что прямо сейчас веду с тобой просветительские беседы.

– Слушай, Эхран, а не много ли ответственности для одной девушки, которая еще пару дней назад была всего лишь смертной? И если уж говорить откровенно… на что ты рассчитывал? Ты же не знал, что я стану богиней. Какие у тебя были планы на меня? Все же запереть в одном мире, в одном замке и навещать по расписанию, чтобы магию сливать? Если бы я не стала богиней, ты бы сейчас не сидел со мной, не разговаривал, жизни не учил, да? Просто использовал бы по назначению?

Губы Эхрана растянулись в неожиданно довольной улыбке.

– Я все думал, откуда столько эмоций. Откуда столько неприятия. Ты ведь сама хотела освободиться от брачных уз с Арваном, искала способ. Да, я сделал выбор за тебя. Да, вместо того, чтобы получить свободу, ты стала женой другого бога. И все же… должно было быть что-то еще. Теперь я понимаю, что именно. Ты полагаешь, что если бы не божественное превращение, все было бы так, как я описал… Но это не так, Алена.

– Разве?

– Зачем мне нужно было проворачивать столь сложные комбинации, чтобы заполучить смертную девчонку, с которой я бы делал то же самое, что с любой другой? Идти на конфликт с де Тарриот, обыгрывать этого щенка…

– Арвана?

– Ну конечно. Молодой, глупый, самоуверенный бог – просто щенок, но щенок родовитый, – Эхран повел плечами. – Я мог не заморачиваться. Мог просто брать в жены одну девчонку за другой, использовать ее в академии жен, как это делали все остальные. В чем разница? Но нет. Меня заинтересовала именно ты. Даже не зная, что ты станешь богиней, я планировал построить с тобой отношения. Да, я бы не стал обещать тебе миры, ты бы не получила божественные привилегии. Но все остальное… почему нет? Я собирался взять жену на долгие годы. И планировал строить с тобой отношения.

– Тошнит уже от сладости! – выпалила я. Да как он может все это говорить, если… если…

– Ах да, – хмыкнул Эхран. – Ты же не веришь ни одному моему слову. И зачем я стараюсь, что-то объясняю, если ты все уже для себя придумала? Ладно, продолжим откровенные разговоры потом, когда ты будешь к ним готова. Чем займемся сейчас?

У меня чуть челюсть не отвисла. Этот тысячелетний гад умело играет на моих эмоциях, вызывая то одну, то другую. Я почти уверена, что он все это знает и делает намеренно!

– У тебя нет важных дел, бог де Фарваль?

– Дела есть. Часть из них я буду делать для тебя. Но прежде чем займусь делами в мирах, я предпочту провести время с тобой. Ты ведь хочешь потренироваться? Познать свою магию?

Познать свою магию, да. Я понятия не имею, какой силой теперь обладаю. Созидание, скорее всего. Огонь, перемещения – без сомнений. Но какова направленность магии? Каким совершенно неожиданным образом могут раскрыться способности? А главное… я ведь не только перемещаться в пространстве могу. Не только между мирами или измерениями.

Ох… теперь, когда я стала богиней, сила магии возрастет в разы! А значит, уж теперь я точно смогу научиться перемещаться во времени. И ведь это может многое изменить. Это может изменить все!

Мысль пошла дальше. Я могу вернуться в тот момент, когда отказывалась от брачных уз с Арваном и становилась женой Эхрана. Могу предотвратить ритуал и остаться женой Арвана. А могу… помешать себя украсть и остаться простым человеком на Земле. Не становиться ни женой, ни богиней. Вернуть свою привычную и такую любимую жизнь.

Но хочу ли я стать прежней? Хочу ли отказаться от новых возможностей, от множества миров, которые готовы раскрыться передо мной?

А еще я могу не возвращаться во времени. Всего лишь найти способ освободиться от брачных уз с Эхраном. Да, расторжение брачных уз у богов не принято, но кто сказал, что невозможно? Вероятно, Хэрж знает ответ или поможет с поисками. Хочется верить, что дракон по-прежнему на моей стороне. Нам бы с ним пообщаться на разные темы. Уж не догадывался ли он, что помогает будущей богине?

Да, я ведь могу обрести свободу. Зачем оставаться чьей-то женой, если я теперь богиня? Может, у меня будет пара сотен лет на то, чтобы выбрать по любви, выбрать равного, того, с кем я захочу прожить эту Вечность. Сама захочу, а не буду вынуждена, потому что навязывают то одного, то другого.

Я богиня. И я могу быть свободна.

– Да, – сказала я. – Пожалуй, пора заняться магией.

– И не только магией, – Эхран перевел многозначительный взгляд на провал в стене.

Глава 3

Первым делом Эхран устроил мне экскурсию. Рассказал о доме, где мы находимся, о мире в целом. Оказалось, что Эхран любит здесь отдыхать. Дом, похожий на усадьбу в Эардане, только не такой огромный, располагался в глуши: нас окружали сочные луга, вдали виднелся хвойный лес, а если поехать по восточной дороге, то через двадцать минут можно добраться до озера. К слову, в отличие от Эардана, здесь имелись ездовые животные. На лошадей они походили лишь отдаленно, я не решилась к ним подойти.

– Ты ведь хорошо умеешь перемещаться в нужные тебе места, верно? – уточнил Эхран.

– Верно, – я не стала скрывать. Моим главным секретом пока остается перемещение во времени – вот что я уж точно собираюсь осваивать самостоятельно, не под надзором Эхрана. А все остальное… придется тренировать при нем. Если только не обнаружу еще какую-нибудь любопытную способность, которую захочу скрыть?

– Я понимаю, сейчас ты мало контролируешь новые возможности, но предлагаю все же не рушить мой любимый дом отдыха. Для тренировок есть другое, более подходящее место. В другом мире, – Эхран многозначительно усмехнулся, обхватил меня за талию и обратился к огню. Когда пламя рассеялось, добавил: – Захочешь потренироваться – перемещайся сюда.

Я осмотрела каменную, не слишком ровную поверхность под ногами. Она не столько походила на результат чьих-то сомнительных стараний, сколько на творение природы – вулкана! Да, неровная, выпуклая, с наростами и вмятинами, черная поверхность выглядела так, будто застывшая лава. Только пепла не было – воздух оказался чистым и свежим. А впереди я увидела такие же черные стены.

– Тренировочный полигон, – пояснил Эхран. – Пойдем, покажу, где здесь что.

– Ты можешь перемещаться только при помощи огня или при помощи других стихий тоже? – полюбопытствовала я. О враге нужно знать как можно больше!

– При помощи любой стихии. Но я выбрал одну. Как ты понимаешь, в целях сохранения тайны.

– А твои родители знают о твоих особенностях? От других ты скрыл, но… ты ведь когда-то был ребенком. – Странно говорить такое тысячелетнему богу, но ведь даже такой, как он, был маленьким. – Когда только магия начала пробуждаться, ты ведь не понимал еще, что ее нужно скрывать?

– Как раз хорошо понимал. Магия во мне раскрывалась постепенно. Первым был огонь. Все остальное потом. К тому моменту я сумел скрыть даже от родителей.

– Может быть, все не так страшно? Может, и не стоило скрывать – ничего бы не случилось, если бы близкие узнали? Да и все остальные боги. Подумаешь, четыре стихии. Это, скорее, преимущество, чем повод спрятаться от всех.

– Ты не знаешь самого главного, – Эхран качнул головой. – И пока не готова об этом узнать.

Тренировочный полигон оказался огромен. Были здесь и ровные площадки, и полосы препятствий с нагромождениями камней, которые, как Эхран заверил, можно крушить без зазрения совести.

О какой совести он говорит? Мне не будет стыдно, даже если до основания разрушу все его дома, в том числе этот любимый, который для отдыха.

Нашлась и купальня, где можно освежиться после тренировки, но ею я решила не пользоваться. Просто представила, что сюда может зайти любой желающий. Или Эхран. Пусть бог уверяет, что сексуальные отношения со мной его особо не интересуют, но… я же не дурочка, чтобы верить всему, что говорит этот ушлый, старый интриган!

– А если я все это разгромлю? Вон, хотя бы те камни… Новые отстраивать придется?

– Об этом не беспокойся. Здесь неподалеку поселение гномов. Им только дай что-нибудь построить. Обожают это дело. Так что порядок наведут и сделают еще лучше, чем было.

Еще лучше? Хм…

– Начнем с твоих физических параметров. Как подсказывает дыра в стене, ты заметила, что они у тебя изменились.

– Я ведь богиня, – я развела руками. – Непробиваемая теперь, в отличие от стены. А кстати… чем богам можно навредить? Хочется понимать, чего опасаться, если не падающего на голову булыжника.

– Мечтаешь о падающих на голову булыжниках? Хм… есть у меня один подходящий мир. Могу показать, если хочешь ощутить свою мощь. А потом поговорим об уязвимости.

– Покажи! – решилась я. – За талию хватать обязательно?

– Нет. Но мне так больше нравится.

В первый миг я все же перепугалась. Не привыкла еще к божественному телу, которому не страшны все эти ужасы. Мы очутились на просторной, каменистой равнине. А с неба на нас обрушились огромные, каменные булыжники, полыхающие огнем! Я рефлекторно прикрылась руками, но булыжники при встрече со мной раскололись на части и осыпались к ногам. Пламя мазнуло по коже, не причиняя дискомфорта – я ощутила лишь жар, но не боль.

Земля под ногами содрогнулась, пошла гигантская трещина. Я вскрикнула, взмахивая руками и пытаясь удержать равновесие. В последний момент ухватилась за Эхрана. Тот вырываться не стал – обхватил мою руку в ответ. И под его хохот мы рухнули в разверзшуюся под нами бездну. Потоки лавы подхватили нас, закружили, унося куда-то в сторону и под землю – вдоль горных пород, обнаружившихся под землей.

Это походило на гигантскую воронку. Земля все больше рассыпалась, воронка становилась все шире и глубже. С неба продолжали сыпаться пылающие камни. И в этом безумии, под довольный смех Эхрана, я вдруг ощутила что-то невероятное – собственное могущество! Я, родившаяся человеком, теперь несусь в потоке лавы, ощущаю жаркие прикосновения, но не чувствую боли. Мне хорошо, мне потрясающе! Меня невозможно сломить или расплавить – мое тело непобедимо.

Я отпустила руку Эхрана и рассмеялась, поддаваясь этому безумию, восторгу, удовольствию. Невозможно взаимодействовать со стихиями на подобном уровне, но… только для смертных. Божественное тело может все.

Нас швыряло, крутило, подбрасывало и затягивало. В какой-то момент Эхран все же переместил нас обратно на полигон.

– Ну как ощущения? – спросил, с улыбкой рассматривая меня.

– Потрясающе! – призналась я.

Потребовалось время, чтобы немного успокоиться. Я осматривала руки и ноги, выискивая следы приключения. Даже одежду…

– Почему одежда не пострадала? Божественное тело – это я понимаю. Но одежда?

– А на одежду распространяется излучение божественной силы. На самом деле, я немного удивлен.

– Чем?

– Тем, как четко и правильно срабатывают твои рефлексы. Для меня не составляет труда поддерживать одежду в целости и сохранности. Но у молодых богов это получается далеко не всегда. Они не всегда могут направить излучение силы таким образом, чтобы оно защитило одежду.

– То есть… ты это специально?! Хотел, чтобы я бултыхалась в лаве голышом?!

Мозг начал искрить от представшей перед мысленным взором картины. Ничего себе: ванна из лавы в сумасшедшем мире, огненные камни падают с неба. А я голая!

– Должен признать, что нет. Я забыл. Это настолько интуитивно, легко и естественно, что я уже не вспоминаю о необходимости защищать одежду в такие моменты. Вспомнил, когда ты спросила.

Я всмотрелась в невозмутимое лицо Эхрана. Вот вред же, да?

Дальше выяснилось, что боги почти не потеют. Или чтобы вспотеть, нужно гораздо больше нагрузок. Я бегала, крушила камни руками и ногами, но даже почти не запыхалась!

Один камень расколола головой. Лицом. Просто споткнулась, не удержала равновесие и рухнула в камень. Рассыпался он, а не я.

– Вернемся к вопросу об уязвимости. Навредить богу может только другой бог.

– То есть если я врежу кому-нибудь в глаз – у него таки появится фингал?

– Кстати, будь осторожней с этим, – хмыкнул Эхран. – Пока ты не контролируешь силу, в том числе физическую, ты можешь ненароком убить.

– То есть как это – убить?! – перепугалась я.

– Ударишь смертного, не рассчитаешь силу – и перед тобой труп со сломанным позвоночником.

Я передернула плечами.

– Буду бить только богов.

– И опять неправильно. Ты молодая богиня, поэтому любой бог наверняка окажется сильнее. Будь осторожней, Алена, не нарывайся.

– Так я же богиня! Полагаешь, кто-то захочет на меня напасть? Как я поняла, у вас тут богинь на руках носят…

– Это твое тайное желание? Могу устроить и носить тебя на руках как можно чаще.

Эхран улыбался. А мне сделалось не по себе.

– Стоп! Давай без намеков. Я только немного расслабилась, оживилась наконец-то. Эти твои намеки все портят.

– Учту, что ты пока не готова к знакам внимания с моей стороны, – Эхран продолжал улыбаться.

Я мысленно встряхнулась, отгоняя пугающее ощущение. Похоже, все будет в разы сложнее, чем я думала. И Эхран попытается сблизиться со мной. Попытается завоевать мою симпатию, возможно, даже добиться чего-то большего. Поначалу я буду держаться на злости, на обиде, но… что будет дальше? Если это затянется… если мне раз за разом придется изображать, будто я готова общаться. Нет! Все равно не собираюсь подпускать его по-настоящему.

Но, опять же, Эхран обладает тысячелетним опытом в том числе общения с девушками… Или в этом плане опыт у него не так хорош, раз до сих пор не женился, не нашел богиню, которой мог бы довериться? Дело ведь не только в богинях, таких ветренных и ненадежных. Дело еще и в нем, в самом Эхране.

– Итак, навредить богу может только другой бог. Либо физической силой, либо магической. Сила физическая большого ущерба все же не нанесет, а вот магия может стать серьезным оружием.

– А если в руках бога кинжал?

– Сломается кинжал. Повторюсь, но никакие предметы, никакие артефакты – только божественное тело или божественная магия. И больше ничего.

– Значит, я могу, например, утонуть, если другой бог применит против меня магию воды?

– Да.

– А как насчет такой же стихии, как у меня? Я могу сгореть?

Спрашивала, конечно, со скрытым умыслом. Не только чтобы узнать, чего опасаться самой, но и выяснить, а что же все-таки можно противопоставить Эхрану.

– Твой огонь тебе не навредит, но если другой бог, более сильный, применит против тебя огонь, то да, ты можешь сгореть. Не так быстро, как смертный, но… пострадаешь. А я напоминаю, что сейчас любой бог сильнее тебя. Пока не научишься контролировать магию, пока не обретешь опыт – ты уязвима.

– Хорошо. С физикой и магией стихий разобрались. А как насчет личного дара, направленности магии? Вот, например, Рагван не смог воздействовать на меня, когда я была человеком. Человеком! А ты смог, когда я стала богиней. В обоих случаях воздействие на разум.

– Проказник Рагван, – хмыкнул Эхран. – Вечно норовит устроить какую-нибудь подлянку родному брату. Но стоит разделить два момента. Ты забываешь еще об одной божественной способности – врожденной и неотъемлемой способности всех богов. Направленность магии, как, например, воздействие бога лжи, не действует на богов. На любых, будь они сильнее или слабее. И на тебя не подействовало, потому что ты была близка к превращению в богиню, как я понимаю. Это ведь произошло недавно?

– Недавно.

А кажется, как будто прошла целая вечность. Но… что такое вечность, мне еще предстоит познать. Ужас! В голове до сих пор не укладывается.

– Однако понимание любых языков, чтение мыслей, воздействие на разум иного характера, не связанное с направленностью магии – это базовые возможности любого бога. Иначе как бы мы управляли смертными и целыми мирами? Есть набор самых простых возможностей, которыми обладает каждый бог. Защита от враждебных, таких, как воздействие на разум, выстраивается постепенно, по мере взросления. Именно по причине уязвимости молодых богов не выпускают в свет, пока они не станут достаточно сильны, чтобы не поддаваться чужой воле, чтобы защищать свои мысли и себя.

– То есть боги до сих пор могут читать мои мысли? – ужаснулась я.

– Да. Если захотят. Но не беспокойся, я не позволю никому сделать это с тобой. О моей тайне вовсе никто не узнает благодаря блоку. В дальнейшем ты научишься сама себя защищать. Это встроится в рефлексы точно так же, как ты не позволила твоей одежде испепелиться в лаве. Продолжим тренировку?

И мы продолжили. Только теперь я проверяла уровень возросших стихийных сил. Огонь полыхал как никогда! Я даже попыталась подпалить Эхрана в рамках тренировки, да-да, но увы, он легко защитился. Я слегка приуныла.

Внезапно в небе что-то вспыхнуло. А потом метнулось к нам, словно падающая звезда. И двигалось оно со скоростью света!

Яркий голубовато-белый шар завис перед лицом Эхрана. Бог нахмурился.

– Меня вызывают в Совет. Вместе с тобой.

– Когда?

Я обрадовалась. И вместе с тем испугалась. С одной стороны, похоже, наконец-то начнется разбирательство. Не могли же поступок Эхрана оставить без внимания? А теперь, возможно, у него возникнут серьезные проблемы! Несмотря на принадлежность к де Фарваль. Ведь не у кого попало – у представителя второй по значимости семьи украл жену! А с другой стороны, чего-то хорошего от Совета ждать все же не приходится. Боги – они и есть боги. Да еще которые на самой вершине сидят, всем заправляют. Невольно начинаешь подозревать очередную подставу.

– Прямо сейчас.

На этот раз Эхран не стал хватать меня за талию – взял за руку, обращаясь к огню.

Мы очутились в уже знакомом зале. Перед тринадцатью богами Совета, строго и внимательно взирающими на нас. Что-то более эмоциональное читалось только в глазах Эграна, но я не могла разобрать, что именно. Мы очутились в центре зала, а отсюда было неудобно разглядывать лица сидящих гораздо выше.

Но что меня порадовало… В нескольких метрах от нас, так же в центре зала, стоял Арван.

Мы встретились взглядами. В оранжевых глазах полыхнул решительный огонь. Но через секунду Арван уже повернулся к Совету.

– Эхран де Фарваль, мы вызвали тебя, потому что Арван де Тарриот требует ответа, – громыхнул голос «спящего» огненного бога. Он на мгновение открыл глаза, а потом снова закрыл. Но я уже не сомневалась: не спит!

– Требует? – усмехнулся Эхран. – И по какому же такому вопросу Арван требует ответа?

– Ты посмел… – начал было Арван, но его перебил дед.

– Арван де Тарриот доложил Совету, что Эхран де Фарваль обманом заставил его жену провести ритуал и сделал своей женой, нарушив все наши правила.

Снова полыхающий взгляд в мою сторону. Арван знает, что Эхран действовал обманом? Что я не хотела этого? Или… всего лишь сформулировал таким образом, чтобы обратиться в Совет?

Но главное, он все-таки хочет меня вернуть и готов бороться?!

– А какие наши правила нарушил Эхран? – удивился Шэрт.

Вот не зря этот гад молний не понравился мне еще с прошлого раза.

– Это прецедент, – заметила богиня ветра. Де Агнис, де Арайс или де Эльден. Но лучше бы все же не де Арайс, как Эилона. – У нас еще ни разу не случалось такого. Смертные жены превращались в монстров, никто посторонний на них не претендовал. А богини вольны сами выбирать себе мужей. И богини уж точно не попадают в такие ситуации, когда их можно обмануть – богини знают ритуальный язык.

Эхран оставался спокоен. Арван сжал кулаки.

– Алена стала богиней во время ритуала. Посмотрите на запястья! Убедитесь сами, если не верите.

– Человек не мог стать богиней, – качнул головой еще один бог.

Как это не мог? Они слепые, что ли? На случай, если действительно слепые, я продемонстрировала запястья. Одно – свободное, второе – с брачными символами. Как у богинь.

Арван хотел что-то еще добавить, но Эгран знаком заставил его замолчать.

– Да, это прецедент, – согласился Эгран. – До сих пор ни одна смертная не становилась богиней. Алена – первая. И раз вы сами заметили, что богиням предоставляется выбор, может быть, спросим Алену, а чего в действительности хочет она? Согласна ли оставаться женой бога Эхрана де Фарваль?

– У нас не приняты разводы! Разводятся только со смертными монстрами, – заметил Шэрт.

– Значит, ты признаешь, что Алена – отныне богиня? – выпалил Арван.

– Не признаю.

– Давайте спросим… – начал Эгран, но теперь перебили его.

– Это невозможно!

– Эта девчонка не может быть богиней!

Совет все больше походил на какой-то балаган. Арван нервничал, я тоже. И наконец не выдержала:

– Я богиня и хочу сказать свое слово!

Пока я на Совете – этим стоит воспользоваться. Даже если не могу выдать тайну Эхрана, хотя бы сообщу, что против в очередной раз навязанных брачных уз.

В зале повисла тишина, все взгляды устремились ко мне. Тяжелые, недобрые по большей части.

– Смертные не имеют права голоса на божественном Совете, – обронил незнакомый бог.

– Алена богиня, – повторил Арван. – Проверьте сами.

– Посмотрите на меня внимательнее. Вы ведь всевидящие, всезнающие боги. Вы умеете отличать смертных от богов. Посмотрите на меня и скажите, кто я.

– Молчать, – обронила богиня ветра.

– Я не хочу…

Собиралась сказать, что не хочу быть женой Эхрана, пока меня не заткнули.

– Молчи! – прошипел Эхран. – Алена, не надо.

Но его-то опасения понятны, не хочет, чтобы разбирательство пошло по пути, чего же хочу я, если меня признают богиней.

Богиня ветра поднялась со своего места и протянула руку. Я увидела, как с ее пальцев срывается что-то светлое. И чуть не задохнулась. Я силилась что-то сказать, но не могла. Я задыхалась!

– Какая же она богиня, если я столь легко могу на нее воздействовать? – усмехнулась богиня. – Совершенно не прилагаю усилий. Как со смертной.

– Прекратите эти пытки! – выпалил Эхран. – Алена – моя жена и вы не имеете права ее пытать!

Арван едва не бросился ко мне, но остановился. Или мне и вовсе показалось, когда перед глазами начало темнеть от нехватки кислорода. И пламя на его руках, взметнувшееся от кончиков пальцев до локтей, наверное, тоже галлюцинация.

А потом давление все же прекратилось.

– Со смертными, которые нарушают правила Совета, имеем право делать что угодно, – фыркнула богиня, садясь обратно на свое место.

Я пыталась отдышаться и ненавидела уже их всех. Меня трясло от пережитого кошмара, но больше от зашкаливающего внутри чувства ненависти.

Эхран обнял за талию, помогая устоять на ногах, а то голова подозрительно кружилась. Вот тебе и неуязвимость. А перед богами оказалась слаба, как все та же букашка!

– Не нужно, не нарывайся, – прошептал Эхран на ухо.

– Пора принимать решение, – словно гром, грянул голос не-спящего-бога.

– Вы не можете отрицать очевидного, – заметил Арван. – У Алены на руках символы богини. Да, она слаба, потому что совсем недавно стала богиней. Молодые боги тоже не могут противостоять более взрослым и опытным. Но это не отменяет обретения ею божественной сути. А значит, и правила смертных больше не действуют. Алена имеет право выбирать.

– Но даже если вы не хотите признать, что Алена богиня, мы в любом случае будем требовать справедливости, – добавил Эгран. – Даже если приравнять Алену к собственности – Эхран не имел права забирать ее у Арвана. Недовольны все де Тарриот. Мы требуем вернуть нам нашу собственность.

Ух как заговорил! Но уже и правда плевать, как меня назовут. Лишь бы привлекли Эхрана к ответственности.

– Эхран украл! И он должен вернуть украденное, – заявил Арван, поддерживая тактику деда.

– Что скажешь ты, Эхран, в свое оправдание? – спросил незнакомый бог.

– Справедливости ради стоит заметить, что оправдываться я здесь мало перед кем должен, – с усмешкой произнес Эхран, по-прежнему придерживая меня. Я в помощи уже не нуждалась, но все же опасалась делать резкие движения.

Эхран бросил взгляд на не-спящего. Неужели именно этот странный, непонятный бог – де Фарваль?

– Мы – Совет, – возразил Шэрт. – И если мы требуем ответа, ты обязан ответить. Даже ты, Эхран де Фарваль.

– Алену вряд ли можно приравнять к бездушной собственности – она действовала по моему плану, но сама. Не имеют значения мотивы. Важно, что Алена разорвала брачные узы с Арваном и начала ритуал нашего бракосочетания. Я согласился стать ее мужем и завершил ритуал по божественным канонам.

Ух гад! Теперь еще и на меня ответственность собирается повесить?!

Но я боялась заговорить. Боялась снова испытать это ужасное чувство.

А еще понимала, что это попросту бесполезно – меня не станут слушать. Я по-прежнему пустое место для этих самодовольных существ.

– Так что же теперь… – растерялся один бог.

– Если вы не можете принять решение – тогда его приму я.

Спящий бог, предположительно де Фарваль, поднялся. И он показался огромен, как будто весь зал заполнил собой. От его голоса, от его могущества задрожала каждая клеточка тела.

– Мы дадим шанс Алене де Фарваль доказать, что она стала богиней. Если она докажет – мы примем ее в наше общество как богиню. Иона сможет решать за себя, как богиня.

– Но как же так… у нас не приняты разводы!

Поднялся изумленный гомон.

– Принять в наше общество существо, которое было человеком, а теперь стало непонятно кем?

Существо?

– Назвать ее равной? Это невозможно!

Арван смотрел на меня. Так обжигающе и вместе с тем непонятно, совершенно нечитаемо.

– А как мы можем проверить, богиня она или нет?

Что за идиотизм… Ну неужели настолько сложный вопрос, если все, кто более-менее знают меня, с уверенностью утверждают, что все же богиня?!

Внезапно голоса богов стихли. Я осмотрелась. Но нет, боги не замолчали, как могло показаться – они вставали со своих мест, каждый что-то говорил. Между ними шел горячий спор. Судя по жестам, некоторые даже не скупились на крики. Только до центра зала больше не доносилось ни звука – нас отрезало от божественного Совета. Видимо, чтобы не подслушивали.

И тут я поняла, как могу доказать, что я богиня. Это же элементарно. Я сосредоточилась и хорошенько топнула ногой. А потом взвыла, кусая губы. Пол не треснул, в отличие от стены в доме Эхрана. Полу вообще ничего не сделалось, а вот мне от удара стало больно. Я подпрыгнула, приподнимая пострадавшую ногу. Перед глазами заплясали темные круги.

Эхран снова прижал меня к себе.

– Осторожней, Алена. Не делай глупостей. Зал Совета ни одному богу не по зубам. Его построили древние и разрушить тоже могли только древние.

Он придерживал меня за руки, помогая сохранить равновесие на одной ноге. А мне под взглядом Арвана жутко хотелось высвободить руки, оттолкнуть Эхрана. Хотя… чего это я? Арван сам сказал, чтобы я возвращалась к мужу. С этим, конечно, еще разберемся, но чувство стыда я точно сейчас не должна испытывать.

И ведь только смотрит. Не подходит. Не понимаю его.

Арван начал с того, что я богиня, а значит, имею право выбора? Надеялся, что выберу его? Или что хотя бы откажусь от Эхрана? Чего же он добивается? Чего хочет, что чувствует?

– Мы приняли решение, – голос бога раздался так неожиданно, что я снова подпрыгнула. И встала на две ноги. Уф, кажется, полегчало – ничего уже не болит.

Мы все втроем повернулись к Совету.

Заговорила богиня ветра:

– Мы дадим шанс Алене де Фарваль доказать, что она стала богиней. Дальнейшие решения будут приниматься по итогам испытания. Физические параметры, магические – это все вторично и ничего не доказывает. Если Алена богиня разрушения – пусть она разрушит мир. Если Алена богиня созидания – пусть она создаст мир.

Разрушить мир? Создать мир?!

Внутри все буквально рухнуло, сорвалось в бездну.

Я верю, что стала богиней, пусть даже в голове пока не укладывается и осознать в полной мере не получается. Но разрушать и создавать миры?! Это уже слишком! Слишком невероятно… Да я же… я… тысячи лет буду осваивать эти умения!

– Как только Алена готова будет продемонстрировать нам божественные способности – она может обратиться в Совет самостоятельно, независимо от желаний остальных, – взгляд богини многозначительно коснулся сначала Эхрана, затем Арвана. – Эта привилегия дается Алене один раз. По крайней мере, пока она не докажет, что действительно стала богиней и может быть принята в божественное общество со всеми нами на равных.

Богиня опустилась на сиденье.

– Собрание окончено, – громыхнул голос не-спящего.

Арван шагнул было в нашу сторону, однако уже поздно. Эхран попросту перенес нас прочь.

Очутились в доме, посреди гостиной.

Я отстранилась от бога, настороженно рассматривая его.

– Как ты? – спросил Эхран.

– Как я? Тебя интересует, как я? А что именно тебя интересует? Как я после попытки меня придушить? Как я после заявления, что мне нужно создать или разрушить мир, иначе все – ерунда, никакая я не богиня?! Почему они так себя ведут? Почему они такие мерзкие, такие…

Меня снова трясло. От пережитого стресса, от того, что надежда едва возникла и теперь снова утекала сквозь пальцы, от встающего перед внутренним взором обжигающего взгляда Арвана – от всего этого к горлу подкатывала истерика. Из глаз против воли хлынули слезы – я просто не могла это остановить. Я ничего уже не могла!

Не знаю, что отразилось на лице Эхрана – перед глазами плыло, но он шагнул ко мне и попытался обнять.

– Не трогай меня! – я отскочила. – Это ты! Ты во всем виноват!

Одним резким движением он все-таки настиг меня и прижал к себе. Я залупила его по груди, но что этому богу сделается? Он больше не ощущался как каменный, я била с достаточной силой, чтобы чувствовать, как живая кожа и живые мышцы встречают удары, но… я же все равно слабее в разы. Вряд ли у него появятся синяки.

Эхран держал меня до тех пор, пока не успокоилась. Я уже не кричала ничего вразумительного – только лупила бога изо всех сил, может, и не божественных вовсе, и рыдала.

Когда истерика пошла на убыль и остались только всхлипывания, в гостиную принесли чай. Я уловила аромат из смеси трав и ягод.

– Успокоилась? Может, выпьем чаю и спокойно поговорим?

Я подняла голову, всмотрелась в лицо Эхрана. Оно по-прежнему расплывалось.

– Почему ты всегда такой спокойный?

– Не всегда. Но не произошло ничего, что вывело бы меня из равновесия.

– Даже женская истерика?

– Я с пониманием отношусь к твоим эмоциям.

– К эмоциям – да. А к чувствам – нет.

– На чувства нужно чуть больше времени. Что же касается самочувствия, ты можешь для начала умыться.

Я отстранилась и отправилась в ванную. Нужно привести себя в порядок. Мысли, эмоции.

Забавно. Я могу искупаться в бочке с кислотой – и мне ничего теперь не будет. А вот от собственных слез кожа век раздражается и опухает.

Почему они не предложили бросить меня в вулкан для проверки божественных сил? Это было бы гораздо гуманнее, чем предлагать то, что предложили они! А впрочем… это же боги. Было бы глупо ожидать от них иного решения.

Я не спешила. Умывалась до тех пор, пока не полегчало. Стоит заметить, полегчало достаточно быстро. Даже глаза почти не покраснели. Похоже, божественная выносливость сказывается. Чтобы довести себя до плачевного состояния, нужно рыдать почти без перерыва как минимум трое суток, а потом еще и на четвертые устроить истерику. А вот сейчас, немного поплескав водой в лицо, я выглядела свежо и даже прекрасно.

Хм… прекрасно?

Присмотрелась к отражению. Глаза как будто поблескивают таинственно, стали еще глубже, еще ярче.

Тряхнула головой. Очередные божественные изменения – подумаешь! После того, как я проломила стену кулаком, уже не стоит удивляться, тем более столь легким, косметическим, можно сказать, метаморфозам.

Итак, что мы имеем?

Боги как были сволочами, так и остались. Самовлюбленные гады – вот они кто!

Эхран относится ко мне совершенно непонятно, но готов разговаривать, делиться информацией, идти на уступки. Этим нужно воспользоваться.

Странно, но Эхран как будто даже не хотел, чтобы на Совете мне причинили боль. Он же не дурак – знал, что меня не станут слушать, что с грязью под ногами смешают. Значит, ничуть не боялся, что я скажу что-нибудь, что ему невыгодно. Выходит, и правда предостерегал лишь для того, чтобы я не навлекла на себя гнев богов?

Что чувствует и думает Арван – тоже неизвестно. Однако в Совет обратился и оставлять произошедшее как есть не собирается. Вот только, не считая огненных взглядов, вел себя на удивление сдержанно. Что это? Внезапно развившийся контроль? Равнодушие? Обида? Я бы решила, что он банально пытается удовлетворить ущемленное Эхраном самолюбие, если бы сначала Арван не предлагал дать мне возможность высказаться, предоставить мне выбор, как богине. На самом деле верил, что я потребую развода с Эхраном и пойду в жены к Арвану? Не знаю, все это слишком сложно. Не помешало бы поговорить, разобраться, но по какой-то причине Арван не хочет разговаривать. Может, ему и плевать.

А еще Эгран. Он, похоже, на стороне внука. И готов воспользоваться любыми возможностями, даже если придется объявить меня вещью. И это ничуть не обидно. На самом деле мне все равно, что там Эгран будет говорить для Совета.

А вот на их кошмарное испытание не все равно! У меня же тысячи лет уйдут на то, чтобы доказать свою божественность. И на фоне того, как легко меня признали богиней остальные: Эхран, Арван, даже Шу, – придуманное Советом испытание выглядит как насмешка. Мол, вы хотели справедливости, хотели помощи в решении вопроса – мы помогли. Вернемся к обсуждению через пару тысяч лет, если эта выскочка решится к нам обратиться.

Но я решусь! Я готова ухватиться за любую возможность, чтобы освободиться от Эхрана. Плевать мне на их божественное общество, но женой Эхрана оставаться не собираюсь!

Уловив в отражении глаз решительный огонь, я вернулась в гостиную.

Эхран, как выяснилось, совершенно спокойно попивал чай.

Я присела рядом, взяла чашку с горячим напитком. Принюхалась. Травы и ягоды, вполне знакомый аромат. Шу угощал меня похожим напитком, причем этот сбор не обладает успокаивающим эффектом. Заглянула в чашку к Эхрану – у него точно такой же.

– Что-то ищешь? – бог усмехнулся.

– Наркотические вещества, – буркнула я, принимаясь за чай.

Эхран непонимающе вздернул бровь. Выждав приличную паузу, просто из вредности, пояснила:

– Меня поражает твое спокойствие. Всегда и во всем. Начинаю подозревать, что ты принимаешь что-то такое… успокаивающее. Очень сильно успокаивающее.

– Но явно не этот чай, – хмыкнул Эхран.

– Не этот, – согласилась я.

– Секрет моего спокойствия прост. Я живу уже тысячу лет. За это время научился владеть собой и не нервничать по пустякам. Более того, опыт показывает, что я всегда получаю желаемое, – он многозначительно улыбнулся, рассматривая меня.

Мысль, что Эхрану, похоже, нравится то, что он видит перед собой, все эти косметические метаморфозы, добавила раздражения. Но я старательно сохраняла хотя бы внешнюю невозмутимость.

– Кстати, на богов это не действует. Ни травы, ни прочие вещества.

Что ж, по крайней мере, я могу быть уверена, что приворотным зельем меня тоже не напичкают.

– Поговорим о Совете? – предложила я.

– Поговорим, – согласился Эхран.

– Для начала я бы хотела узнать, из какой семьи богиня ветра.

– Де Арайс.

Ах вот оно что! Теперь ясно, откуда ноги растут. Вернее, садистские наклонности этой богини по отношению ко мне. Родственница Эилоны. Может, еще и близкая родственница?

– Понимаю твой интерес, – Эхран прищурился. – Зиста – троюродная сестра Эилоны.

Так, нужно взять себя в руки. Не беситься. Спокойно… обдумаю это после, не на глазах Эхрана.

– А этот странный бог, который сидел с закрытыми глазами?

– Барзиар де Фарваль. Один из самых древних.

– Древние? Уже не в первый раз слышу о древних богах. Что это значит? И где они все сейчас?

– Боги могут жить Вечность. Но даже боги не хотят жить полноценную Вечность, от начала и до конца, которого не видно впереди. Древние боги ушли. Растворились во Вселенной. Перестали существовать и вместе с тем по сей день существуют, как часть Вселенной. Кто-то из них устал. Кто-то начал сходить с ума от долгой жизни, но не так, как боги сходят с ума сейчас из-за давления стихий. Кому-то стало скучно, кому-то невыносимо. Мы можем только гадать, почему каждый из них ушел, но они ушли, не захотели дальше жить. Барзиар – он не из тех древних. Он родился позже. Но он – самый старший из богов, ныне существующих.

– Сколько же ему?.. – тихо спросила я.

– Девяносто шесть тысяч лет.

В голове не укладывается… И жизнь богов теперь видится совершенно иначе!

Как часто мы говорим, что нам надоело? Надоело жить, надоело бороться. Как часто мы устаем или не выдерживаем эмоций, может, безответной любви или отношений, из которых не можем вырваться. А боги… они живут тысячелетиями. И все эти тысячелетия чувствуют, день за днем что-то делают, чего-то хотят и необязательно это получают. Кто-то уже испробовал все, что мог, познал каждый уголок Вселенной. А что дальше? Только раствориться и перестать существовать, потому что смысла больше нет и желаний – тоже. А может, не хватает сил продолжать одно и то же, что уже невозможно изменить просто за давностью лет.

Но… и таких богов, кто достиг края, тоже просто уже нет.

– Насколько мне известно, какое-то время назад де Тарриот были первой семьей. Но ведь ваше преимущество – это Барзиар, верно? – продолжила я, чуть поразмыслив.

– Верно, – Эхран одобрительно усмехнулся. – Их древнему было сто семь тысяч лет, когда он решил закончить свое существование. С тех пор у де Тарриот поубавилось влияния, а в Совет пришел Эгран.

Я не стала спрашивать, не собирается ли Барзиар на покой. Просто… это было бы уже слишком.

– Как тебе решение Совета? – полюбопытствовала я. Вот и перешли к самому главному.

– Решение Совета… – повторил Эхран задумчиво. – Они не хотят, чтобы ты доказала свою божественность. Не хотят принимать тебя за равную, потому что ты была человеком.

– Конечно… не рожденная богиней, а ставшая ею по какому-то странному стечению обстоятельств. Меня никто и никогда не примет за равную.

– Примут. Со временем.

– Через тысячу лет?

– Ты ведь уже поняла, что у богов иные мерки времени. Что для нас тысяча лет?

– И тебя вполне устраивает это решение? Потому что создать или разрушить мир… на это и уйдет тысяча лет. Ты как раз успеешь провернуть все, что хотел.

– А что я хотел провернуть? – усмехнулся Эхран.

– Вопрос к тебе.

– Я уже говорил.

– Добиться от меня каких-то чувств? Чтобы мы стали союзниками?

– За тысячу лет, полагаю, мы станем не просто союзниками, а полноценной семьей, где будет царить любовь, гармония и понимание.

Мечтай!

Полагаю, Эхран все понял по моему взгляду, но это его ничуть не огорчило – бог уверен, что у него все получится.

Не знаю, может, за тысячу лет ему бы и удалось прочистить мне мозги, но я уж точно не собиралась задерживаться в роли его жены так надолго!

– Значит, ты поможешь мне? Научишь быть настоящей богиней, которая создает или разрушает миры?

– Помогу. Я ведь сказал, что мне не нужна безвольная кукла. Я хочу, чтобы рядом со мной была достойная женщина. И раз уж все так складывается… да, я научу тебя быть богиней, научу использовать все свои возможности. К тому же… эти самоуверенные, ограниченные идиоты, которые сидят в Совете, даже не представляют, какое ты сокровище.

– Поясни, – я нахмурилась. Очень уж мне не понравилась до крайности довольная улыбка Эхрана.

– Все просто. Ты не богиня разрушения. Ты богиня созидания, а это самая ценная способность, какая только может быть в нашей Вселенной.

– Почему ты так уверен, что именно созидания?

– Ты сама об этом рассказала. Боги разрушения не могут дарить жизнь. А ты подарила – голему Грише. Ты богиня созидания, в этом нет сомнений.

М-да… с созданием мира, подозреваю, будет сложнее, чем с его разрушением!

На следующий день я проснулась в своей комнате. Одна – Эхран держал слово и никаких поползновений в мою сторону не делал. Даже не намекал, что мы могли бы заночевать вместе.

Я проснулась со странным ощущением, что… ничего непоправимого не произошло. Любую проблему можно решить.

На помощь богов я и так особо не рассчитывала. Хотела обратиться в Совет, но только для того, чтобы успокоить совесть: сделала все возможное. Я не надеялась, что они помогут с разводом, и уж тем более не надеялась, что накажут Эхрана. Ведь есть же и другие способы, чтобы освободиться от брачных уз! И я уже начала нащупывать эти способы.

Во-первых, Эхран согласился раздобыть мне допуск в архив. Кстати, вот интересно… а если я появлюсь в архиве, когда там будет другой бог, и мир попросту разорвет со всеми божественными знаниями – это будет считаться как доказательство моей божественности? Рисковать-то поди не захотят, не позволят, как и раньше находиться там в любое время! Своим поступком я, может, и докажу, что все-таки богиня, но за разрушение мира, скорее, попаду в божественную тюрьму, если она есть для богов, которые не свихнулись, а в добром здравии все натворили.

Меня пробило на смех. Вот тебе и разрушение мира! Так бы и поступила, честное слово. Встретила бы их словами: «Но вы же сказали, что я должна разрушить мир». Если бы… все внутри меня не противилось этой мысли. Может, вот она и есть – сила созидания так проявляется, не дает помыслить о разрушениях, о причинении такого непоправимого вреда?

Ладно, все это уже крайние случаи. В первую очередь я хочу переговорить с Хэржем. Если дракон согласится мне помочь, подсказать, как разорвать брачные узы с Эхраном, это будет уже хорошим шагом на пути к свободе.

А во-вторых, Хэрж ведь говорил, что мне нужно побывать в космосе, чтобы понять ритуальный язык. Чем не повод приурочить посещение космоса к предстоящему освоению божественных сил? И скафандр теперь никакой не понадобится.

Вот, уже и план вырисовывается. Плевать, если в божественное общество не захотят принимать. Я уверена, что освобожусь от Эхрана еще до того, как научусь создавать миры. Гораздо быстрее – и тысяча лет не понадобится.

Но главное, в последнее время я все чаще думаю о свободе. Это в первые дни, когда меня против воли разлучили с Арваном, я рвалась к нему. И как только Эхран снял эрхел, я рванула к Арвану. Нет, дело не в моем разочаровании, не в том, как Арван меня встретил. Я по-прежнему готова поговорить и разобраться. Я не хочу, чтобы мы расставались врагами. Я даже не хочу расставаться, но… Забавно, именно сейчас впервые за все время у меня появляется выбор. Именно сейчас, когда я против воли замужем за Эхраном.

Брачные узы с Эхраном я разорву в любом случае. Но все больше убеждаюсь, что вовсе необязательно вновь становиться женой Арвана. Может быть, теперь… у меня на самом деле есть выбор? Понять свои чувства. Осознать, чего я хочу. Как дальше жить в новом божественном статусе, независимо от того, примут ли его другие боги.

Я не обязана становиться чьей-то женой. Я могу быть свободной. По крайней мере… как у молодой, очень молодой богини, у меня будет достаточный запас времени, чтобы разобраться в себе и принять решение не от безысходности.

Глава 4

– А в твоих мирах или мирах де Фарваль есть фирры? – полюбопытствовала я.

– Нет. Эльфы, демоны, гномы, тролли – эти существа достаточно многочисленны, они есть в мирах всех богов. Фирры – малочисленный народ. Живут только в мирах де Тарриот. Но поверь, в мирах де Фарваль и лично в моих мирах тоже достаточно уникальных существ. Тебе понравится с ними знакомиться.

– Мне непривычно. Нужна опора.

– Что? – не понял Эхран.

– Понимаешь, когда человека… хм… или бога, хотя понятия не имею, что там у богов обычно в мозгах… в общем, когда вырывают из привычной обстановки, для адаптации к новому нужно что-то старое.

– Из старого у тебя будет Гриша.

– О, и как процесс?

– Пока никак. Алена, к чему ты клонишь? Чего добиваешься?

– Так я и говорю… фирру хочу.

– Что?

Сегодня Эхран немногословен. Вот уже и повторяться начал.

– Я понимаю, – вздохнула печально, – что задача непростая. У тебя полно не менее важных дел, чем помогать мне, чем делать для меня что-то хорошее. Но поверь, Эхран, для меня это важно. Мне очень нравятся фирры. Если моей служанкой станет фирра, я быстрее адаптируюсь. И… я не хочу, чтобы у меня постоянно менялись служанки. Хочу одну – фирру, чтобы она всегда со мной по всем мирам, где мы будем жить.

Эхран прищурился, всматриваясь в мое лицо.

– Ты издеваешься. Ты просто надо мной издеваешься.

Старательно делаю невинный, чуть изумленный взгляд. Ладно, мне этого старикана с тысячелетним опытом не переиграть. Спасибо, что ему не девяносто шесть тысяч лет. Хотя… тогда был бы шанс, что уйдет на покой, а я стану богатой вдовой. Тьфу! Не о том думаю.

Решила обратиться к логике – уж она-то никогда не подводила. Логика и факты!

– Эхран, ты сам сказал, что можешь сделать мою жизнь прекрасной, верно?

– Верно. Сказал.

– Вот… фирра мне очень в этом поможет. В адаптации к новым реалиям, в бытовых вопросах. Я боюсь твоих служанок!

– Ты богиня, Алена. Какое «боюсь служанок»? Я же не вампиров к тебе отправил, да и те зубы обломают.

Еще и вампиры?

– Я чувствую себя неуютно. Как будто за мной наблюдают. Как будто… о каждом шаге докладывают, а вот я не так посмотрю, не так вдохну – и тебе доложат!

– Мне не докладывают. Или ты замышляешь как-нибудь меня подставить?

– Эхран, у тебя какой-то пунктик на эту тему, честное слово! Хотя… обоснованно, конечно. Учитывая, что сделал женой против воли. Но отпускать меня ты не планируешь, а излишние ограничения и перекрытие всякой свободы отношениям не помогут.

Этот тысячелетний бог старательно следил за ходом моих мыслей и хмурился все сильнее. Я не стала разочаровывать:

– Я даю тебе шанс, но это не значит, что все: ты можешь больше ничего не делать и просто расслабляться. Ты украл меня! Обманул. Лишил выбора. Так может, хотя бы теперь попытаешься сделать что-нибудь, чтобы завоевать мою симпатию?

– Голема, архива и миров в перспективе тебе будет мало?

– Мы торгуемся? Отношения не строятся на торге.

– А на чем же они строятся?

– Для начала мужчина должен завоевать женщину, – сурово заявила я. – Голема до сих пор не вижу, архив… тоже пока не вижу.

– Если бы ты не набросилась на меня с требованиями, я бы уже сказал, что тебе дали доступ в архив!

О, кажется, Эхран начал раздражаться. Ничего-ничего, но это еще только цветочки.

Что он сказал?

– Когда?! – обрадовалась я.

– Сегодня. Освободилось местечко. Потом еще пару дней обещали выделить.

– Тогда не буду терять время! А ты подумай, Эхран. Мужчины дарят женщинам подарки, исполняют их мечты. Вот я еще фирру захотела, это важно для меня.

Помахав ему рукой, переместилась в архив.

– Алена!

– Хэрж!

Я так расчувствовалась, что бросилась дракону на шею.

– Задушишь!

– А?! Прости-прости! – я отшатнулась, поглаживая дракона по чешуе, которая внезапно показалась мне несколько смятой.

Дракон расхохотался.

– Шучу…

– Как ты мог?! Я же на самом деле перепугалась! Думала, больно тебе сделала, силы не рассчитала.

– Все в порядке, – он фыркнул. – Мне не так-то просто навредить.

– Ты знал?

– О том, что ты становишься богиней?

– Да.

– Догадывался.

– Но как?

– Я понимаю Вселенную, – Хэрж таинственно улыбнулся, оскалив гигантские зубы. Однако наотрез отказался пояснять, что бы это значило.

– Вляпалась я. Представляешь? Наверное, ты уже знаешь…

– Знаю. Ты стала женой Эхрана де Фарваль.

– А что ты видишь? – Тут меня посетила идея. Что, если Хэрж разглядит истинную татуировку? Может, тогда он объяснит, кто такой Эхран? А главное, сможет рассказать остальным?

Я с надежной продемонстрировала руку. Хэрж нахмурился. Причем в исполнении дракона это выглядело странно.

– Черный цвет. Смешение стихий. Вот оно как оборачивается…

Я нашарила рукой стул, пододвинула его и рухнула на сиденье.

Все-таки видит!

– Что это значит?

– Не берусь судить, что это значит в масштабах Вселенной, в чем суть, истинная задумка… – дракон качнул головой.

– Чья задумка?

– Вселенной, конечно.

– Разве Вселенная живая?

– Она не обладает разумом в нашем понимании. Она не живет так, как живем мы. Но все, что происходит во Вселенной, в конечном итоге становится правильным, даже если на какой-то момент сбивается с пути.

– Я не понимаю.

– Поймешь. Со временем мы все поймем.

– Так ты не поможешь? Не расскажешь тайну Эхрана?

– Ни тебе, ни другим богам. Есть правила, которых я придерживаюсь. Есть вещи, которые должны идти своим чередом.

Почему-то в этот момент голос Хэржа звучал так мудро и так… древне, как будто ему даже больше тысяч лет, чем Барзиару. Странное ощущение.

Я тряхнула головой, пытаясь справиться с обидой. В конце концов, Хэрж ничего мне не должен. Я не вправе требовать от него помощи.

– Значит, я… поищу что-нибудь в архиве. Спасибо, Хэрж.

Я поднялась со стула, обводя растерянным взглядом огромное количество стеллажей.

– Я не стану раскрывать тайну Эхрана, но с расторжением брачных уз я могу помочь. Если это то, чего ты хочешь.

– Правда?! Это было бы… да, конечно, я этого хочу, очень!

– Надумала вернуться к Арвану?

– Нет… Я хочу свободы, Хэрж. Чтобы у меня было право выбора, которого уже дважды лишили. Чтобы не из необходимости, а самой выбрать, с кем я захочу провести эту жизнь. Понимаешь?

– Понимаю. Ради этого стоит бороться.

– Так это возможно? Разорвать божественные брачные узы?

– Конечно. В божественном обществе это не принято. Но… не значит, что невозможно.

– Существует ритуал?

– Существует. Только… нужны двое. Не просто двое. Муж и жена. Божественные брачные узы образуются лишь в случае согласия обоих. И расторгаются так же.

– Меня обманули. Я не понимала, что делаю. Думала, будто помогаю Изель. А оказалось, что она не жена Эхрана и даже не Изель! Богиня Риянра де Эльден.

– Знаю такую, – хмыкнул Хэрж.

– Может, удастся на этом сыграть? Обмануть Эхрана? Или и вовсе его заменить, чтобы я отказалась от брачных уз, а какой-нибудь ведущий это подтвердил?

– Муж и жена создают брачные узы. Они же их разрывают. Но я подумаю, что можно сделать.

Я поникла. И тут же снова воспрянула духом.

– А ведь Совет обещал нам развод! Ну, не то чтобы обещал… Они сказали, что если я докажу свою божественность, то как богиня, получу право голоса и смогу сделать выбор. Да, я понимаю, они не рассчитывают, что я когда-нибудь смогу. Не хотят принимать меня как равную. Но ведь не могли же они дать мне обещание, которое выполнить не смогут? Или… могли?

– Боги Совета своеобразны, но они не обманывают. Полагаю, они верят, что прикажут Эхрану разорвать с тобой брачные узы, а он их послушает. Я подумаю, Алена. Подумаю, что можно сделать.

– Спасибо, Хэрж.

Надежда еще есть! Я верю, что надежда есть. В крайнем случае так достану Эхрана, что он сам захочет от меня отказаться. Или… или буду ему угрожать! Ведь наверняка со временем я смогу снять этот его блок и рассказать жуткую тайну. Возможно, к тому моменту я буду знать всю его тайну!

Так легко я не сдамся. Не смирюсь с навязанным браком.

– Что предложил Совет? Что ты должна сделать, чтобы доказать, что стала богиней?

– Да так, ерунда. Просто создать мир, – я нервно улыбнулась. – Случаем не знаешь, как можно побыстрее научиться миры создавать?

– Знаю.

Я аж икнула от неожиданности.

– Как?

– Научись слушать Вселенную. Понимать ее суть, чувствовать движение ее энергии. Тебе нужно в космос, Алена. Я говорил. Только постигая саму суть, ты сможешь познать на чувственном уровне, не заучивая теорию.

– Значит, есть еще и теория построения миров?

– Конечно. Но ты, как богиня созидания, можешь научиться чувствовать жизнь.

А вот интересно! Каким образом Эхран собрался меня учить? Завалить кучей учебников – и чтобы безвылазно сидела над ними пару сотен лет? И как он отнесется к идее побывать в космосе? Если отвергнет и попытается запретить – тогда точно буду знать, как сильно он хочет мне «помочь» в освоении божественных способностей.

– Хэрж… а может быть, ты еще знаешь, как понять, какая у меня направленность магии, каков мой особый дар? – вопросила проникновенно, заглядывая в глаза дракона. – Или вовсе уже знаешь, какой у меня дар?

Хэрж прищурился. Вертикальные зрачки немного расширились, отражая мое лицо в черных глубинах.

– Слушай себя, свои желания. Не останавливай порывы, когда они возникают. Магия рано или поздно поведет тебя…

Кажется, я даже поняла, о чем Хэрж говорит. Именно так получилось с Гришей. Как вложила в него программы поведения, и сама не заметила. А вот как оживила – помню отчетливо! Магия буквально рвалась из меня. Я не могла смотреть на мучения Гриши и очень хотела ему помочь. Завершить процесс.

Да, сейчас я понимаю, чувствую, что Гриша, ставший уже не совсем големом, нуждался во мне. Мое долгое отсутствие привело к тем ужасным конвульсиям. Он мог бы вновь превратиться в кусок глины, если бы я вовремя не подарила ему жизнь. Я сделала так, как чувствовала. Даже если не осознавала, что именно делаю – меня вела магия.

Внезапно посреди зала что-то засветилось. Я вздрогнула, насторожилась. А потом расслабилась, узнав призрачные черты лица.

– Шу!

– Уф, Алена, с тобой так сложно сейчас встретиться. Несколько раз пытался пробиться к тебе, но Эхран заблокировал мир. Только вот здесь… спасибо Хэржу – предупредил, что ты появишься в архиве. А здесь никакой Эхран не может запретить нам видеться.

Это что же получается? Теперь у меня два союзника?

Я благодарно улыбнулась Хэржу.

– Спасибо.

– Я решил, вам будет важно поговорить…

– А как он это делает? Я понимаю, наверное, закрыть мир для призрака не так сложно, но… Эхран ведь умудрился закрыть мир ото всех! Когда мы проводили этот ритуал… Арван пытался, но не мог прорваться.

– Эхран силен. Мало кто может закрыть мир от вторжения бога, – сказал Хэрж. – Мало кто может сравниться с Эхраном по силе… Ты стала женой одного из самых могущественных богов нашей Вселенной.

М-да. Я не мелочилась. Вляпалась по-крупному.

– Будь осторожна, Алена. Если ты выберешь Арвана… вас защитит только закон.

– А чтобы закон защитил, я должна доказать, что стала богиней и право имею?

– Да.

Все становится запутанней и сложнее. Но я не сдамся! И отчаиваться больше не собираюсь.

– Шу, что ты узнал?

– Арван хочет с тобой поговорить.

– Разве?

Признаюсь, обидно немного было видеть такую реакцию. И когда я к Арвану переместилась, и на Совете тоже… непонятно.

– Сожалею, Алена, у меня мало времени. Я бы рассказал все, что выяснил. Но… Арван хотел сам с тобой поговорить. Может, Хэрж подскажет, как это можно устроить? Если ты, Алена, и сама хочешь этого.

– Я согласна поговорить. Но и правда… как? Я ведь могу только по мирам де Фарваль перемещаться?

– Не только, – возразил Шу.

А Хэрж пояснил:

– Есть миры, которые выдерживают много богов.

– Эардан и мир с академией жен.

– Есть миры, которые выдерживают нескольких богов. Вы можете встретиться в таком мире. Если ты переместишься к Арвану.

– А он не будет докладывать, что я нарушаю и перемещаюсь в мир де Тарриот.

– Не совсем так. Возможно, Эхран тебя запугал, – возразил Шу. – Или ты сама запуталась, опасаешься сделать лишний шаг. Боги встречаются не только в Эардане. Они могут договариваться увидеться в другом мире. В мире, принадлежащем кому-то из них. Ведь владелец мира точно знает, сколько богов этот мир выдержит. Прости, сейчас я должен спешить. Моя помощь требуется в академии. Но в ближайшее время я передам тебе весточку. Просто попытайся переместиться к Арвану в указанное время – и ты окажешься в том мире, где вы сможете поговорить. Арван будет ждать.

Шу исчез еще до того, как я успела ответить. Растерянно повернулась к Хэржу. Дракон пояснил:

– Боги могут посещать чужие миры по договоренностям. Для встреч они выбирают миры, где будет безопасно встретиться двум богам, трем и более.

– А спонтанные перемещения у них бывают? Вот, например, я захотела… да с мужем поговорить! С Эхраном. Перемещаюсь к нему… а он в таком мире, который только одного бога вмещает. И все. Конец миру. Как быть?

– Ты можешь отправить магическое послание – это часть ментальной магии. Чтобы на расстоянии спросить: а можешь ли ты переместиться к нему. Дальше ты сможешь по-другому. Перемещаться не в сам мир, а рядом. Останавливаться в космосе и чувствовать: вместит мир тебя или нет. Но это потом. Сначала учись чувствовать Вселенную, ее суть, ее магию. Постепенно придут и остальные умения. – Задумчиво, глядя куда-то вдаль и как будто сквозь меня, дракон добавил: – Обретешь гармонию со Вселенной – обретешь гармонию с собой, со своей магией, данной тебе Вселенной.

Последняя мысль заставила задуматься. И в то же время вселила надежду, что быть может, у меня все получится. Возможно, на это даже не уйдет тысячелетие. Просто… мне и правда нужно в космос!

– Чем займешься, Алена?

Я задумалась. Чтобы помочь девушкам, нужно не информацию в архиве искать, а данные исследований изучать. Возможно, теперь удастся подключить божественное чутье. Ну, как знать… вдруг сработает? Вдруг я наконец пойму, в чем дело и как все можно исправить? Я ведь теперь даже не смертная… богиня! Пусть и молодая, но уже не просто так мимо пробегала. А главное, мне это и самой теперь важно: чтобы, когда окажусь на свободе, не поторапливала мысль, что нужно делать выбор, лишь бы не свихнуться, как остальные.

Посещением космоса я попробую заняться вместе с Эхраном, а вот если он откажет, тогда можно будет попросить Хэржа. Хотя бы парой советов помочь.

Развод? Здесь уже никакая литература не поможет, пока я не пойму ритуальный язык. Дважды наступать на одни и те же грабли не собираюсь! И Хэрж обещал подумать, как это можно будет провернуть без добровольного согласия Эхрана.

Что у нас остается? Остается Земля. Не столь срочная задача, но покоя не дает. А ведь я не рассказывала Хэржу. Молчала по договоренности с Арваном. Пожалуй, теперь могу распорядиться этой тайной как пожелаю. В конце концов… это мой родной мир, кому бы он ни принадлежал! Но ведь Хэрж знает очень многое. Может, и теперь подскажет?..

Довериться или нет?

Я решилась:

– Хэрж, хочу рассказать тебе о мире, где родилась.

Глаза дракона заинтересованно блеснули. Он обвился вокруг меня кольцом, положил голову рядом, чтобы смотреть в мое лицо было удобно.

– Слуш-ш-шаю, – прошипел дракон.

– Комиссия уверяет, будто забрала меня из другого мира. Врут или нет – я не знаю. Но на самом деле я с Земли. Так мы называем наш мир. В нем нет магии или почти нет. Арван не почувствовал. Сказал, что магии не может не быть совсем – она есть, но выходит, что заблокирована глубоко в центре планеты. Мы пытались найти мой мир по божественным системам координат. Хотели выяснить, кому он принадлежит. И кое-что подготовили.

Я прошла к столу – Хэрж большой, образованное им кольцо вполне оставляло мне свободу передвижений – взяла бумагу с карандашами и принялась чертить.

Хэрж с любопытством наблюдал.

За время поисков я успела уже почти наизусть заучить, как расположение Земли выглядит в божественных координатах. Не все детали запомнила, но очень надеюсь, что этого хватит.

– Вот здесь я точно не помню, как оно… и вот здесь не помню. Но… примерно это выглядит так, – я повернула к Хэржу чертеж.

Дракон всмотрелся, покрутил кончиком хвоста лист бумаги из стороны в сторону. Наконец остановил поворот на сорока пяти градусах. Еще раз присмотрелся. Внезапно глаза дракона изумленно расширились.

– Вот как… неожиданный поворот… очень неожиданный…

– Ты узнал мир? Знаешь, откуда я?! – от переизбытка эмоций спросила громким шепотом. У меня аж дыхание перехватило.

– Знаю, Алена… знаю.

Никогда еще Хэрж не выглядел таким потрясенным.

Да и я потихоньку впадала в шок от того, что все оказалось так просто. Не искать самим – всего лишь рассказать дракону, чтобы выяснить правду!

Напряжение росло. Хэрж молчал. Я не выдержала:

– Только не говори, что об этом тоже не расскажешь, пока я не пойму суть Вселенной!

Интересно, а сами боги чувствуют Вселенную? Да-да, эти самые боги, которые пытали меня на Совете, а потом ругались между собой, как торговки на базаре.

– Да… по-хорошему тебе не стоит пока знать… Это… слишком серьезно, слишком опасно.

– Хэрж, я не ребенок. А речь идет о моем родном мире.

– Мне нужно проверить.

Дракон, распрямившись за доли секунды – я только вздрогнула от движения воздуха, – рванул куда-то в глубь зала со стеллажами. Я поспешила за ним, но не догнала. Хэрж исчез, как будто сквозь землю провалился!

Первой мыслью было переместиться за ним. Второй – что, возможно, дракон от меня попросту сбежал, чтобы не говорить на нежелательные по какой-то причине темы. Наконец я успокоилась и решила, что метаться за ним по всему миру – не очень удачный выбор. А потому расслабилась усилием воли и принялась ждать.

Дракон все-таки вернулся. Опустил передо мной какие-то уж очень древние бумаги с хрупкими, пожелтевшими, кое-где даже коричневыми листами.

– Смотри, – сказал Хэрж.

Я посмотрела. Сначала на древние листы, потом на свой чертеж.

– Я не понимаю. Оно не сходится.

– Смотри. Документ создан пятнадцать тысяч лет назад.

Я изумленно присвистнула. И правда. Как документ не развалился?

Так, вспоминаем. Земле несколько миллиардов лет. То есть это даже не эпоха ее создания. Просто, выходит, последние записи. Последние ли?

– Хэрж, а есть другие документы?

– Эти самые последние. Сначала создание. Пятнадцать тысяч лет назад последняя запись.

– Так. Я понимаю, почему координаты не сходятся. Вселенная движется, изменяется. Но как ты сопоставил? Это точно о Земле?

– Я сопоставил, да… Я легко считаю любые сложные метрики. Ты тоже научишься. Не так легко и быстро, но со временем разберешься.

– Хорошо, – я вздохнула. – Я верю тебе, Хэрж. А есть записи по созданию?

– Да…

Передо мной лег еще один документ. На такой и дышать страшно – того и гляди развалится!

И тут я присмотрелась к одинаковым символам на обеих бумагах.

– Это… то, что я думаю?

– Мир создан семьей де Фарваль и принадлежит семье де Фарваль.

Что-то внутри меня буквально ухнуло вниз. Де Фарваль… опять эти де Фарваль. Так неужели Эхран не знает? Но если не знает, то… откуда столько таинственности вокруг Земли?

– Так. Подожди-подожди, я пытаюсь разобраться, – я тряхнула головой. – Да, вот здесь написано, что де Фарваль. Но это же было пятнадцать тысяч лет назад! А боги периодически продают миры. Почему нет ни одной более свежей записи?

– Не было продажи. Мир принадлежит де Фарваль.

Отвратительное известие.

– Это еще не все, Алена. Я видел более свежие записи. Они были. Не о продаже, но были. Только теперь их нет.

– Уничтожили?

– Возможно. А возможно, ты найдешь их у де Фарваль. Если записи где-то сохранились – они спрятаны у де Фарваль.

– Спрятаны? Но почему? Что произошло с Землей?

Взгляд прошелся по строчкам древнего документа. Стоп. Как это сто двадцать тысяч лет назад? Земле несколько миллиардов!

– Хэрж…

– Да?

– Земле больше четырех миллиардов лет!

– Уверена? – дракон прищурился.

– Да! Наши ученые… ну… они точно знают, поверь. Они не боги, но у них есть методы исследований. Нашей планете не может быть сто двадцать тысяч лет. Точно нет. Я понимаю, можно было бы ошибиться на пару миллиардов лет, но не настолько же.

– Кажется… я начинаю понимать, – прошипел Хэрж, снова устраиваясь кольцом вокруг меня. А его голова оказалась напротив моей. Насколько это возможно, учитывая разницу в размерах наших голов. – В те времена, Алена, еще существовали древние. Самые первые боги, рожденные не другими богами, но самой Вселенной. И могуществу их не было предела. Они создавали миры щелчком пальцев. Боги созидания жили наравне с богами разрушения. В каждой семье их было почти поровну. Это был эксперимент. А может быть, случайность. Они создали мир, который противоречил всему живому… они создали мир, который извращал магию. И поглощал ее…

Я потрясенно слушала, не зная, что на это говорить и как реагировать. Неужели Хэрж рассказывает именно о Земле? Но миллиарды лет! Что-то не сходится.

– Они не хотели. Да, полагаю, не хотели. Это было ошибкой. Но тот мир породил Пожирателей. Они обладали своей собственной магией и оттого были еще опаснее. Они касались других существ и отнимали их магию, пожирали. Становились сильнее, могущественнее. Их могуществу не было предела – казалось, оно могло расти до бесконечности. Боги испугались. Я не знаю, что произошло. Но они сделали что-то – мир исчез. Его не стало. Координаты, которые ты нарисовала, должны быть пусты по сей день. Но мир снова там появился.

– Хэрж… а ты откуда все это знаешь? – меня начало знобить. То ли от ужаса, то ли от попыток осознать весь этот кошмар.

Взгляд дракона потемнел и как будто раскрыл передо мной космос. Целую вечность. Я как будто смотрела в глаза самой Вечности! Но всего лишь мгновение.

– Я живу очень давно, Алена. Я видел это своими глазами. Видел, как мир исчезает. А на его месте не остается ничего. Но это твой мир. Твоя Земля.

– Хочешь сказать, что… если людей выпустить с Земли, если дать им доступ к магии – они станут Пожирателями? А я? Я тоже Пожирательница?!

– Нет, Алена. – Хэрж смотрел на меня так, будто видел насквозь. Наверное, видел, если в его собственных глазах спрятана Вечность. – Ты не Пожирательница. Ты богиня созидания. Но не все существа, рожденные тем миром, становились Пожирателями. Не все…

– От чего это зависело?

Значит, за всех людей поручиться нельзя. И кто-то действительно может стать Пожирателем. Как только получит доступ к магии.

Кажется, теперь я понимаю, почему в нашем мире магии нет! Или заблокирована глубоко под землей – вероятно, это сделали боги, чтобы хоть как-то обезопасить остальные миры от Пожирателей. Возможно, надеялись, что это поможет. Возможно… это действительно помогло. Нет магии – нет тех, кто ее пожирает.

– Не знаю. Продажи не было. Эти данные невозможно спрятать или удалить – они хранятся в общем архиве. Твой мир принадлежит семье де Фарваль. Только у них можно найти информацию, которой нет даже в межмировом архиве. Если записи сохранились – они у семьи де Фарваль.

– Хэрж… а может быть так, что де Фарваль в курсе, откуда я? Может, они решили вернуть этот мир на божественную арену, так сказать? Как-то воспользоваться им? Может быть, даже вырастить новых Пожирателей?

– Я не знаю. Все может быть… Мысли богов мне неведомы. Но ты там, где должна быть, Алена. Ты не просто так стала женой Эхрана де Фарваль. Не просто так это именно ты – урожденная мира Пожирателей, но не Пожирательница. Ты сможешь найти ответы. И только поэтому я рассказываю тебе, несмотря на то, как опасны эти знания. Будь осторожна, Алена. Я не знаю, замышляют они что-то или нет. А может быть, и сами ничего не знают. Может быть… это от начала и до конца задумка Вселенной, и де Фарваль тоже не знают, что происходит.

Голова кругом от всего! И… мелкая дрожь не покидает меня. Это как будто уже и не дрожь, и не страх. Вибрация Вселенной, которая проходит сквозь меня, нашептывая о грандиозности происходящего.

– А что становится с теми, у кого забирают магию?..

Я тряхнула головой, сбрасывая наваждение. Какие странные вголову лезут сравнения и описания. От потрясения – не иначе! Не каждый день узнаешь, что твой мир, оказывается, порождал Пожирателей.

– Они умирают.

Я потерла виски, пытаясь все это осознать.

– Хэрж… а все-таки… что было четыре миллиарда лет назад?

– Ничего. Первые боги появились около миллиона лет назад.

Но этого просто не может быть! Как так? Или, может, Землю не боги создали? Тогда почему де Фарваль написали, будто создали ее? Украли? Нашли и выдали за свое творение? Не понимаю!

– Ты там, где должна быть, – сказал дракон, неотрывно глядя на меня. – Ты можешь найти ответы и ты сделаешь это.

– А если… я не захочу? Если не стану искать ответы, потому что это слишком пугает?

– Тогда просто живи и забудь.

Живи и забудь… вот только мы оба понимаем, что я не смогу. Не оставлю этот вопрос без ответа. Хэрж прав: я буду искать. И не просто так я стала женой Эхрана де Фарваль. По чьей прихоти, по чьей задумке – не знаю. Может, и правда все это необъятная Вселенная, которую невозможно осознать, но которая вокруг и внутри каждого из нас. Может, мы все теперь идем так, как будет правильно для нее, а значит, и для нас. Не знаю. Глобальность происходящего слишком пугает. А ведь, казалось бы, речь всего лишь об одном мире!

Если бы только об одном и только о мире… еще и о миллиардах лет, о которых сами боги не знают ничего.

Больше мы с Хэржем толком ни о чем не говорили. У меня попросту не получалось сосредоточиться, учитывая, сколько информации на меня уже свалилось. Зато удалось договориться о следующей встрече.

– Каждый четвертый день – твой, Алена. Приходи через три дня.

– Спасибо, Хэрж! Обязательно, – заверила я, прежде чем переместиться в дом к Эхрану.

Он встретил меня. Да не один.

Каким только чудом сдержалась и не воскликнула от изумления: «Майла?!» Моя служанка. Майла, которая всегда мне прислуживала и помогала собираться на балы – фирра с потрескивающими в глазах молниями стояла, вернее, парила посреди гостиной.

Однако я вовремя сообразила, что не стоит все же показывать, насколько я знакома с этой фиррой.

– Эхран… но как?..

– Это было непросто, – хмыкнул он. – Ни один из де Тарриот не пожелал продавать мне фирру. Арван согласился, но потребовал такую стоимость… он своего не упускает.

– Я думаю, у Арвана достаточно причин, чтобы не идти тебе на уступки.

– Но ведь он знал, что я делаю это не из своей прихоти. Может быть, Арван не хочет идти и на уступки тебе?

– Может быть, – я пожала плечами. – Спасибо, Эхран. Я, правда, очень благодарна. Я ведь могу показать фирре, где здесь что?

– С этим лучше справятся слуги. Но ты можешь пояснить фирре, что от нее потребуется.

– Думаю, разберемся. Фирра, следуй за мной! – скомандовала я и направилась к выходу из комнаты.

– Все ради вас, сиятельная арда, – донеслось в спину насмешливое.

И эта фраза Эхрана напомнила мне об одном интересном моменте.

Первым делом я отвела фирру в свою комнату и плотно притворила дверь.

– Вот здесь я теперь живу. Это мои личные покои. Майла… однажды ты назвала Изель ардой. Это ведь не было ошибкой?

Искристые фиолетовые глаза на удивление мудро смотрели на меня. Впрочем, и знакомая насмешка присутствовала.

– Фирры чувствуют созданий и создателей. Нас невозможно обмануть.

– Изель… вернее, Риянра – могущественная богиня иллюзий. Она даже богов смогла обмануть.

– Боги могущественны. По силе никто с ними не сравнится. Но сила – не значит чувствительность. А вот у вас, госпожа, все может получиться.

– Почему ты так решила?

– Чувствую. Вы другая. Не такая, как они.

Хочется верить.

– Если ты поняла, что Изель – богиня, то почему никому не сказала?

– Ни вы, ни господин не спрашивали. Я не вмешиваюсь, когда меня не спрашивают. Но господин велел передать: он встретится с вами послезавтра сразу после обеда.

Сложно описать эмоции, которые я в этот момент испытала. С одной стороны, Арван обещал передать весточку – и он это сделал. Вместе с фиррой. К тому же, я уверена, требуя за нее большую плату, он над Эхраном издевался – не надо мной. Иначе не стал бы отправлять именно Майлу.

Но вот это вот: «Арван готов встретиться послезавтра». Как будто я должна все бросить и мчаться к нему на встречу, когда он наконец-то готов? Я ведь пыталась с ним поговорить. Допустим, на Совете он должен был оставаться сдержанным и не имел права показывать эмоции посторонним богам. Но когда я сама к нему переместилась – что мешало поговорить со мной в тот раз?

А теперь Арван готов! И я должна все бросить, чтобы прибежать к нему на встречу, как только он пальцем поманил.

Нет, наверное, я где-то здесь не права. Наверное, всему есть объяснение. И я обязательно узнаю это объяснение!

После того, как отправила Майлу знакомиться с остальными служанками и бытовым устройством дома, вернулась к Эхрану. Учитывая, какая передо мной теперь стоит задача, придется постараться и все же сблизиться с Эхраном. Это будет непросто – фальшь тысячелетний бог наверняка раскусит.

– Хотела еще раз поблагодарить за фирру, – я улыбнулась. При мысли, что Майла теперь со мной, в душе становится чуточку теплее. – И уточнить по поводу завтрашних планов.

– Поскольку завтра тебе в архив не нужно, предлагаю заняться твоими божественными способностями.

– Прямо с утра!

– У меня есть время с утра, – Эхран согласно кивнул.

– А как ты смотришь на то… чтобы посетить космос? – спросила я, внимательно отслеживая любые реакции.

– Космос? – удивился Эхран. Искренне или нет – не знаю. Возможно, моего опыта еще долго будет недостаточно, чтобы определять его искренность. – Из космоса мы можем наблюдать за мирами, управлять ими. Можем… создавать миры. Или разрушать.

Вспомнилось, как во время расторжения брака Арван пытался прорваться в мир Эхрана. Возможно, так оно и выглядит, когда бог в космосе, на границе с миром?

– Но прежде, чем ты попытаешься создать первый мир, придется многому научиться.

Все-таки вводит в заблуждение? Подальше от самого короткого и простого пути? Ну, насколько может быть просто в контексте создания миров.

– Я хочу почувствовать, каково это. Увидеть. Проникнуться божественными чувствами. Иначе… и правда, какая же я богиня, если даже в космосе никогда не была? Только в вулкане купалась, но, как выяснилось, это совсем не доказательство.

– Ладно. Если ты так хочешь – начнем с космоса.

Эхран по-прежнему выглядел удивленным. Не раздосадованным, не раздраженным из-за того, что я так уцепилась за эту возможность.

Может, и правда не знает, для чего мне нужно в космос?

Глава 5

– Перемещайся.

– Но как?!

– Хорошо. В первый раз я покажу.

– А мне нужно… – я запаниковала. Но было уже поздно. Уточнить, могу ли я все-таки задохнуться в космосе и не потребуется ли что-то, что поможет подольше пожить, не успела.

Эхран обхватил мое запястье и потянул на себя, вместе с тем перемещаясь.

Земля исчезла из-под ног. И больше не вернулась.

Мы зависли в странных позах. Эхран застыл в невесомости, удивленно глядя на соскальзывающую вниз меня.

Это космос! Настоящий космос!

Черт бы побрал Эхрана, который поскупился на вступление – решил сразу мне все показать.

Эхран каким-то образом парил. А вот я висела, болтаясь на руке и беспорядочно перебирая ногами в поисках опоры, которой не было и быть не могло.

– Эхран… – пискнула я, с ужасом глядя на него снизу вверх.

– Я пытаюсь понять, как объяснить… – откликнулся бог озадаченно. – Но, видимо, проще показать.

– Опять показать? – пролепетала я, уже подозревая что-то нехорошее. Очень и очень нехорошее!

– Само пространство – наша опора. Нам не нужны твердые поверхности, чтобы удержаться там, где мы хотим.

 Глядя на меня и не встречая в моих глазах понимания, Эхран пожал плечами и отпустил мою руку.

Гад!

С диким визгом я рухнула вниз.

В бездну. В бескрайние просторы космоса!

Стоп. А откуда я знаю, где здесь верх, где низ?

Стоило об этом подумать, как меня понесло не вниз, а куда-то в сторону. Потом закрутило, зашвыряло то вправо, то влево.

А как я дышу? Эхран говорил, что я все же могу задохнуться.

Я ведь богиня, а не зомби! Мне нужен кислород.

Подумала – и тут же начала задыхаться. В космосе нет кислорода – и я тут же это ощутила.

Меня швыряло с дикой скоростью, крутило. Звезды вспыхивали перед глазами, то тут, то там. Но все вокруг стремительно темнело, потому как я задыхалась.

Последнее, что увидела – это как ко мне несется, или уже, скорее, я несусь к какой-то планете. Она все ближе и больше. Странное чувство, будто прорываюсь сквозь пленку. Зато снова могу сделать вдох!

Теперь уже сомнений в наличии верха и низа не остается. С бешеной скоростью я несусь к земле и врезаюсь в нее, врываясь в глубины на несколько метров… или километров?

Остатки воздуха выбило из легких. Я зажмурилась и уткнулась лицом в раскаленную землю.

– И долго будешь притворяться мертвой? – полюбопытствовал Эхран.

– Я не притворяюсь, – пробормотала в землю.

– Тебя, конечно, такой ерундой не убить. Но пожалей хотя бы кварлока.

– Какого кварлока? – я все же приподнялась на локтях.

С ресниц посыпалась крошка земли. Кажется, тоже раскаленная. Изо рта целый комок пришлось выплюнуть.

И тут я заметила, что мою ногу грызет… хм… драконоподобный змей. Тело метров десять в длину. Зубы длинные, но тонкие, острые, как иголки. Свернулся рядышком клубком и старательно грызет мою ногу. Удивляется, наверное, почему до сих пор отгрызть не получается – вот же она, такая теплая, такая мягкая.

– Он ведь зубы может сломать. Между прочим, редкий вид! – продолжал Эхран укоризненно.

Я посмотрела на бога прожигающим взглядом. Не удивлюсь, если в глазах опять огонь появится.

О нет. Я заполыхала вся. Заметив, как вспыхнули руки и ноги, я заорала. От ужаса. От страха за беднягу кварлока.

Торопливо попыталась выдернуть ногу из его рта, пока не спалила бедолагу. Змей взвыл.

– Алена! Он огнеупорный, живет в лаве. А вот зуб ты ему сломала.

– Прости! – воскликнула я, тут же начиная тухнуть. – Кварлок, малыш, прости меня… я же… совсем не хотела…

– Теперь у него начнется воспаление, и он умрет. Это дикий мир. Ему никто не поможет.

– А ты? Эхран, помоги ему!

– Добить, чтобы не умирал в муках?

– Нет! За что ты так с ним?

– Я за что? Это ты сломала ему зуб! А я – бог разрушения, если ты вдруг забыла.

Мысли закружились в панике. Позвать Шу? А вдруг Шу откажется? Или ему сюда нельзя? Я ведь понятия не имею, в каком мире очутилась!

А кварлок между тем метался по земле и скулил, словно щенок.

Я рванула к нему. Внутри меня отозвалось что-то теплое, раскаленное… но только не огонь. Сквозь руки, стремительно остывая и превращаясь просто в тепло, прошел поток силы. Магия пролилась сквозь мои ладони, накрывая змея теплым белым сиянием. Спустя пару секунд кварлок издал непонятный звук и врылся в землю подобно сверлу дрели, улепетывая от меня.

– Молодец. Ты, как богиня созидания, научилась исцелять.

– А… – я икнула. – Мир не разорвет из-за нашего присутствия?

– Нет. Двоих богов выдержит. Это не мой мир, но де Фарваль.

– Меня могло закинуть в любой другой мир, который я бы случайно уничтожила?

– Могло. Судя по тому, как ты не хочешь кому-либо навредить, в тебе говорит магия созидания. Поэтому знай и осознавай, прежде чем решишь снова полетать по космосу.

– Я решу полетать?! – воскликнула, поднимаясь и отряхивая с себя копоть. Из-за моего падения часть земли попросту оплавилась. А кратер… хм… похоже, и правда на пару километров образовался. Мы стоим на дне гигантской ямы! – Это ты ничего толком не объяснил и попросту бросил меня! Я же падала, а ты… ты отпустил меня. Какой из тебя муж?!

– Ты падала? – скептически хмыкнул Эхран. Его мои вопли ничуть не смутили, кто бы сомневался. – А теперь давай еще раз. Попробуй мне объяснить подробно, как можно падать в открытом космосе. Где ты там нашла верх? Где нашла низ?

Я задумалась. И поняла, что все это действительно крайне странно.

– А как тогда?.. Почему я падала?

– Все в твоей голове, Алена. Судя по твоим выпученным глазам, ты еще и задыхаться начала? Когда подумала об отсутствии воздуха, верно?

Верно.

От переизбытка эмоций хотелось плюнуть Эхрану в лицо. Желательно огненным шаром.

Но мы и так стоим уже на дне оплавленного кратера, вырытого моим собственным телом. Вон сбоку пошла трещина, сквозь нее потихоньку начинает хлестать лава. И эту лаву можно потрогать руками. Какие еще огненные плевки? Толку от них…

– Эхран, давай договоримся на будущее.

Он вздернул бровь, ожидая продолжения.

Я перевела дыхание и выпалила:

– Сначала ты объясняешь – потом показываешь!

– Объясни мне, как ты дышишь.

– Что?

– Опиши, как ты вдыхаешь и каким образом выдыхаешь. Можешь подобрать слова?

– По-моему, ты надо мной издеваешься.

– Не больше, чем ты.

– То есть…

– То есть пользуюсь случаем и получаю удовольствие, но не издеваюсь намеренно.

– Ты очень хорошо умеешь подбирать слова, – я прищурилась с подозрением. Отпираться, что было дело, поиздевалась немного, не стала. Насквозь он меня видит!

– Слова подбирать умею. Но я не знаю заранее, где у тебя возникнут трудности. Все это так естественно и привычно для меня, что на самом деле проще показать, чем объяснить.

– Трудности у меня возникают на моментах, когда проявляется разница между человеческими способностями и божественными. Человек задохнулся бы в космосе. Висеть неподвижно в желаемой позе и желаемой точке тоже не смог бы.

– И двигаться со скоростью, с которой металась ты, тоже не смог бы, – заметил Эхран.

– У меня вообще получилось как-то… нелепо.

– Потому что ты включаешь голову там, где ее не нужно включать, а стоит довериться инстинктам. Ты теперь богиня. Твое тело знает, как лучше. Твоя магия знает, как лучше. Откровение по поводу магии, кстати, рекомендую запомнить. Поможет в будущем и способности раскрыть, и мир создать.

– Напишу крупными буквами над кроватью, – заверила я.

Несколько секунд мы сверлили друг друга взглядами. Наконец Эхран сказал:

– Ладно. Попробуем еще раз. Ты не умрешь от того, что окажешься в космосе. И не задохнешься.

– А почему? Меня не расплавить, не сжечь, не забить камнем на смерть. Но я ведь дышу! А в космосе вдруг перестану дышать – и нормально?

– Потому что твой организм знает, как лучше. Но если нужны объяснения, то магия в твоем теле заменяет кислород. Человеческие маги тоже так могут, если магия сильна и за плечами годы тренировок. Но только у бога бесконечное количество магии, которое не нужно восполнять. Наоборот, магии слишком много, как ты знаешь. Заменять кислород она тоже может до бесконечности. Просто расслабься и позволь телу действовать.

– Тогда как бог с магией воды сможет меня утопить?

– Ключевое здесь не «вода», а «магия» и «бог». Убьет, скорее, силой, чем воздействием стихии как таковой.

Мозг слегка вспух.

Похоже, и правда проще отдаться на волю инстинктов, чем все это понять и осознать. Не спорю, знания тоже нужны, но пока я не могу охватить все это разумом, лучше позволить телу и магии действовать самостоятельно.

– Доверься своему телу. Доверься своей магии. Помни: ты можешь находиться в любом положении, в каком пожелаешь. Попытайся, для начала, не дергаться – побыть рядом со мной. Договорились?

– Хорошо. Давай попробуем, – я вздохнула.

Эхран взял меня за руку. Хмыкнул и притянул к себе, обвивая талию. Я нахмурилась. Бог с усмешкой пояснил:

– Чтобы ты больше не падала. Вниз или… вверх. Не отпущу, пока не освоишься.

Я прикусила язык, стараясь не возмущаться. В конце концов, я не хочу уничтожить какой-нибудь мир из-за того, что опять начну беспорядочно метаться из стороны в сторону.

Мы снова очутились в космосе.

– Дыши, – шепнул Эхран на ухо.

Я сделала вдох. А потом еще один и еще.

– Почему я дышу? Чем я дышу?

– На самом деле ты не дышишь. Но привычные действия, вдох-выдох, запустили в твоем организме нужный процесс. А то ты опять чуть не начала задыхаться. И не паникуй, Алена. Все хорошо. Не отпущу, пока не освоишься, – усмехнулся Эхран, проводя рукой по моей щеке.

Его глаза смотрели прямо в мои, его лицо было так близко, а голос звучал так мягко, что… мне самой захотелось отшвырнуть Эхрана куда-нибудь подальше. Удержалась усилием воли.

Помним о мирах! Они не должны пострадать из-за моих личных проблем.

– Что ты чувствуешь, Алена? Ты чувствуешь, что можешь находиться в пространстве, что оно отзывается на твои желания, что оно поддерживает тебя именно там, где ты хочешь? Чувствуешь? – вопросил Эхран проникновенно, все так же неотрывно и проникновенно глядя в глаза.

– Чувствую! – выпалила я. Нервирующая близость Эхрана, раздражение, которое он во мне вызывает – все это помогло, я на самом деле ощутила, что не падаю, не соскальзываю, а как будто на месте держусь.

– Тогда отпускаю?

– Отпускай.

Эхран отстранился, а я… поплыла. Медленно. В противоположную сторону от Эхрана, поддаваясь желанию оказаться от него хотя бы немного дальше. Хорошо еще, что не перенеслась в другую часть Вселенной.

– А как здесь передвигаться? – полюбопытствовала я, осматриваясь по сторонам.

Планет поблизости не было. Да и свет звезд в этом темном пространстве казался далеким. И все же… я прекрасно видела Эхрана.

– Если тебе нужны вспомогательные движения, то можешь грести, как в воде. Но на самом деле достаточно силы мысли. Ты хочешь лететь вперед – и ты летишь.

Эхран не поменял позу, не пошевелил ни рукой, ни ногой. Просто приблизился ко мне, преодолевая расстояние.

– Тогда я попробую…

Сначала попыталась переместиться при помощи мысли. Вон в ту точку. Да-да, подальше от Эхрана.

– Алена, ты переместилась.

– Но я ведь… так и хотела?

– Разве? Исчезнуть в одном месте – появиться в другом?

– Вот оно что…

Похоже, мне стоит лучше фокусироваться на своих желаниях.

Следующий час, а может, и больше я экспериментировала. Передвигаться, не совершая при этом телодвижений, у меня не получалось. Так что я гребла руками и помогала ногами, наклоняла туловище из стороны в сторону и даже ложилась горизонтально, хотя, конечно, понятие направления в космосе весьма относительно. Вспомнив об этом, я перевернулась на сто восемьдесят градусов. Моя голова оказалась на уровне ног Эхрана. И пока бог переворачивался вслед за мной, припустила в глубь космоса.

Я летала, пробуя самые разные способы управления движением. Изменяла скорость, поворачивала то вправо, то влево. В какой-то момент приблизилась к планете и затормозила, огибая ее по дуге. Лишь бы не задеть.

– А теперь останавливайся, – скомандовал Эхран. – Будешь учиться чувствовать планеты из космоса.

Веселье закончилось. Я вспомнила, для чего напросилась в космос. Мне нужно начать чувствовать энергии Вселенной. Ну и к мирам прислушиваться тоже не помешает – вдруг снаружи они ощущаются как-то иначе.

Дальше наше занятие больше походило на медитацию. Я парила в космосе – кто бы мог подумать! – раскинув руки в стороны. С закрытыми глазами погружалась в себя и в ощущения, чтобы потом пуститься в мысленный путь вслед за движением энергии. Я ощутила ее, мощную, удивительную, наполняющую все вокруг. В первый миг испытала потрясение. А когда прислушалась, смогла заметить разницу между энергией, свободно текущей сквозь космос, и той, что излучает планета.

Удивительно. Энергия мира более плотная, в чем-то даже более сильная. А энергия космоса – тонкая, едва уловимая, и в то же время, прислушиваясь к ней, как будто раскрываешь саму суть силы, с которой не сравнится ничто, потому что она – Вселенная. Может, об этом и говорил Хэрж?

А перед мысленным взором снова встает взгляд дракона – отражение Вселенной. Сейчас, ощущая энергию космоса, я… как будто замечаю что-то общее? Родство этого невероятно древнего создания с самой Вселенной? Поразительные чувства! Непонятные, но такие увлекательные. Я разберусь. Когда-нибудь я обязательно все пойму, познаю суть.

– Запоминай, как ощущается мир. Это мир де Хэмиль. Такова их энергия. Со временем ты научишься определять, сколько богов вмещает мир, есть ли там сейчас бог или нет, навредит ли твое появление в этом мире.

Подумалось, что так даже интереснее будет. Не ментально связываться, спрашивать: «А можно к тебе в гости, мир случаем не разорвет?» Самой появиться рядом с миром в космосе и прислушаться: что там сейчас в мире происходит, можно ли его посетить.

После полетов мы вернулись в дом. За поздним обедом Эхран продолжил рассказывать:

– По большей части миры каждой семьи расположены на одной территории. То есть миры де Фарваль сосредоточены рядом друг с другом, миры де Агнис, де Хэмиль и другие – на своей отдельной территории, на некотором отдалении от остальных. Но не всегда. Иногда один или два мира, несколько миров, могут оставаться в других частях Вселенной, потому что боги, приобретая мир, не хотят рушить изначальную систему, а создать абсолютно такие же космические параметры на новом месте не всегда возможно.

После обеда мы продолжили занятия, только уже не в космосе. Сначала слетали на полигон, чтобы размяться физически и магически. Я заметила, что каменные строения стали выглядеть как-то иначе. Чуть более замысловато, что ли? Видимо, гномы постарались.

А потом Эхран предложил посетить один из его миров и проверить, как у меня с исцелением. Удивительно, но он действительно предлагал, интересуясь моим мнением.

– Если ты не готова, можем проверить в другой раз.

– Я готова! Если уже получилось – нужно отточить умение.

– Но учти. Если не получится – будешь беспомощно смотреть на мучения, и тебе самой это не понравится.

– Все богини созидания такие трепетные? Я имею в виду, как я тогда с кварлоком. Ужасно испугалась за бедолагу.

– Молодые – да. Сейчас магия в большей степени руководит тобой и твоими чувствами. Подталкивает помочь, когда кто-то страдает. Но в дальнейшем, когда освоишься и возьмешь магию под полный контроль, сможешь отличать свои чувства от порывов, вызванных магией.

После перемещения мы очутились на тропинке среди холмов. Я с изумлением осмотрелась, выискивая, кому могла бы пригодиться помощь. Но вокруг никого не было – только бабочки порхали, перелетая с цветка на цветок.

– Прогуляемся? – предложил Эхран, подавая мне руку.

Я помедлила. Брать его за руку совсем не хотелось. Но, с другой стороны, передо мной теперь миссия, которая гораздо важнее этого моего нежелания. И мне стоит показать хотя бы чуточку благосклонности.

Нехотя приняв приглашение, вместе с Эхраном зашагала по тропинке.

– Как так вышло, что ты перенес меня в один из миров – и толпа народа заорала «славься, богиня Алена»?

Тепло припекало солнышко, на небе не было ни облака. Тишь да благодать. Почему бы и не прогуляться. Возможно, Эхран даже надеется, что в такой обстановке я стану мягче и сговорчивее?

– Я предполагал: ты что-нибудь такое скажешь. Потребуешь показать тебе твои миры, раз уж моей женой стала. Так что… я подготовился.

– И эти люди верят, что я их богиня?

– Они верят. И это действительно так. Освоишься – станешь их богиней.

– А как же они сейчас?..

– В некоторых мирах несколько богов. Не беспокойся, за этими людьми и сейчас присматривают. Явишься им, когда будешь готова.

К толпе фанатиков? Никогда, скорее всего.

И тут я заинтересовалась:

– Это как-то оформляется? Ты просто скажешь: «Бери, мир твой». Или это будет отмечено в божественных бумагах?

Ответить Эхран не успел. Мы как раз спустились в небольшую низину, а из-за холма, растущего впереди, раздались крики и причитания. А еще я ощутила волну чьей-то боли. И от этой волны сделалось дурно.

Я рванула вперед. Эхран не стал задерживать.

Торопливо поднявшись на холм, увидела, что на съезде с него в яме с грязной лужей увязла завалившаяся на бок карета. Из-под кареты с мучительными стонами пытались выбраться люди. Сразу трое оказались придавлены тяжеленным деревянным коробом! Они скулили, кричали и плакали, умоляя им помочь. Но две девчушки, может, лет восьми-девяти, никак не могли помочь своим родителям. Да и возница не справлялся.

Лошади стояли чуть в сторонке и периодически прерывали крики недовольным ржанием. Постукивая ногами о землю, пытались стряхнуть с себя грязь – видимо, тоже успели поваляться в луже.

Я припустила вперед, чувствуя почти нестерпимое, жалящее изнутри желание помочь.

Краем сознания отметила, что порывы так себе, не слишком разумные – всем бросаться на помощь. Остается надеяться, что в дальнейшем я на самом деле научусь это контролировать.

С каретой я переборщила. Хотела приподнять ее, но в итоге отшвырнула так, что она улетела, скрывшись за вершиной холма. Девчонки изумленно ахнули. Да и пострадавшие на какой-то момент замолкли от изумления.

Я воспользовалась заминкой и опустилась рядом с ними прямо в грязь.

– Алена, хотя бы немного соображай, что творишь.

– А?.. Что?

Эхран подошел, подхватил меня под мышки и поднял над ямой, чтобы спустя пару секунд поставить на чистую траву. Снова наклонился и одного за другим вытянул из грязи мужчину и двух женщин.

Правда, все трое тут же снова повалились на землю. Меня пробрало до дрожи от взгляда на переломанные ноги. У женщины, к тому же, оказалась сломана еще и рука. Девочки заревели. Обе женщины – тоже. Раненый мужчина завыл. Возница – единственный не пострадавший взрослый заметался от лошадей к нам и обратно.

– Люди добрые! Помогите! Вы ведь можете нам помочь? Я видел! У вас невероятная сила!

Я присела рядом с женщиной со сломанной рукой и протянула над ней руки. Магия полилась сама собой, без усилий, как будто так и должно быть, как будто именно так будет правильно. В белом, мягком свете очищалась кожа и затягивались раны. Грязь осталась только на одежде, а вот раны заросли и кости встали на место. Женщина замолкла, с осторожностью и недоверием дотрагиваясь до руки, затем – до ног. А я уже тянулась к следующей пострадавшей.

Девочки перестали плакать, снова ахнули, когда белая вспышка озарила округу. Да, со спецэффектами я невольно перестаралась. Нужно будет в следующий раз как-то поубавить сияния – и без него можно исцелить.

Уже через минуту я закончила. Люди изумленно ощупывали себя, потом принялись ощупывать друг друга. Девочки рванули к родителям. Все дружно обнялись, снова начиная рыдать.

– Пойдем отсюда, – сказал Эхран, подхватил меня под локоток и перенес прочь.

– Удивительно… я чувствовала, как хотела им помочь. Магия сама просилась на волю, – я качнула головой, приходя в себя после небольшого приключения.

– Так и должно быть. Это нормально. Запомни чувство. В следующий раз не ошибешься, когда магия снова тебя поведет. Возможно, и не к исцелению, а к иным свершениям.

– Как ты все это организовал? Ты знал, что они разобьются?

– Нет. Не знал. Несмотря на все свое могущество, боги не способны заглядывать в будущее.

А вот древние наверняка могли! Раз и в прошлое возвращались. Может, и будущее было им доступно?

– Карета разбилась уже. Я прислушался к своим мирам, нашел страдания и боль и переместил тебя в подходящее место.

– То есть… я правильно понимаю, что мы гуляли, наслаждались пейзажем, когда люди выли под каретой от переломанных конечностей?

– Хм… да.

На лице Эхрана так и читалось: «А в чем дело-то?» Не понимает. Потому что бог. Потому что на самом деле ему плевать, кто там страдает.

– Может быть, теперь я и богиня. К слову, богиня созидания, которую все-таки пока трогают чужие страдания. Но я была человеком. И все еще помню, каково это. Для меня ненормально узнать, что я просто гуляла, когда в нескольких десятках метров от меня покалеченные люди рыдали от боли.

Эхран внимательно всмотрелся в мое лицо.

– Понимаю. Я не подумал, что тебя так заденут чужие страдания.

– Это люди. Такие же, как я. Или такие, какой я была.

– Ты верно заметила, Алена. Теперь ты богиня. Скажи, тебя сильно тронуло, когда ты узнала, что Арван – бог войны? Что от вспышек его гнева где-то в мирах случались войны. Королевства нападали на соседей. Там не три человека валялись в грязной луже со сломанными ногами. Там войско шло на войско. Гибли сотни, может быть, тысячи людей, пронзенные копьями, мечами. Их тела падали в грязь, когда им отрубали головы. И знаешь что? Арван не бежал к ним на помощь. Да и ты вряд ли плохо спала по ночам.

– Хочешь сказать, что я – бесчувственный монстр, а ты у нас белый и пушистый? Какова твоя сила, Эхран? Что такое страшное ты можешь сотворить, а теперь пугаешь меня силой Арвана? – я шагнула к Эхрану, отвечая твердым, уверенным взглядом.

– Пугаю? Тебя? Нет! – он усмехнулся. – Я всего лишь объясняю тебе вещи, которые ты должна понять. Люди всегда страдают. И не только люди. Другие расы тоже. Только представь: в нашем ведении сотни, тысячи миров! Где-то постоянно происходят войны. Где-то – голод и болезни. Создания страдают всегда. Но мы ведь боги. Мы можем помочь им всем. А страдания начнутся по новому кругу, потому что такова суть созданий. Страдать и бороться, чтобы продолжать жить. Единственное, что мы можем сделать, чтобы раз и навсегда прервать их страдания – это очистить миры. И все. Никого не останется – некому будет страдать. Пойми, Алена, ты не должна, никто из нас не должен бросаться им на помощь и говорить им, как правильно жить.

Как правильно жить… Да я ведь и сама всегда считала, что каждый делает выбор сам! Сам выбирает страдать и жалеть себя. Или просто идет и все исправляет.

Невозможно заставить людей прекратить воевать. Невозможно заставить людей поменять свою жизнь и построить ее иным образом, чтобы не болеть, чтобы не голодать. Пока они сами не захотят – ничего не изменится.

И боги не должны навязывать свою волю. Разве что… помогать иногда? Как я сегодня спасла семью – а с тремя калеками им дорога была только одна. Возможно, боги вмешиваются и в более крупных делах. Указывают на будущего короля, дают людям урожай, когда природа истощается и не может порадовать. Но… да, не всегда. И нет смысла корить себя за то, что не помогаешь им каждую секунду.

Наверное, я чего-то не понимаю. Не могу разглядеть чего-то важного в божественной жизни.

– Вижу… ты не собираешься спорить, – хмыкнул Эхран. – Мне нравится твое умение мыслить, обдумывать и делать выводы.

Я фыркнула. Вот после его одобрения точно захотелось поспорить. Усилием воли сдержалась.

– Мы не вернемся в Эардан? – полюбопытствовала я чуть позже, когда мы устроились на веранде дома.

Здесь стояло лето, как рассказывал Эхран, круглый год. Поэтому с наступлением сумерек в воздухе еще долго сохранялось тепло.

– Почему же? Вернемся. Вероятно, достаточно скоро.

– Значит, ты не планируешь прятать меня от богов?

– Я планирую ввести тебя в общество. И плевать на мнение Совета. Ты богиня. Ты это знаешь. Я это знаю. Нам достаточно, чтобы ввести тебя в общество как сиятельную арду.

– Вряд ли кто из богов будет обращаться ко мне именно так.

– Вряд ли кто из богов осмелится разгневать меня, – Эхран зловеще усмехнулся. – Все будет зависеть от того, как мы себя поведем. Я дам им понять, что тебя нужно уважать. Ну а ты… веди себя так, чтобы тебя уважали.

– Подробные инструкции будут?

– Возможно. Позже. Но я полагаю, ты достаточно умна, чтобы действовать по ситуации.

– Только я ничего не понимаю в божественном обществе.

– Разберешься. Со временем.

– Тогда почему мы сейчас сидим в какой-то… провинции?

Подумалось, что в сравнении с Эарданом остальные миры вполне можно считать провинциями. Почему нет?

– Я даю тебе время освоиться в новой роли.

Прозвучало двусмысленно. Не спуская с меня взгляда, Эхран добавил:

– Ты еще не свыклась с тем, что стала богиней.

Но я-то прекрасно поняла, что он сказал! Я не свыклась не только с обретенными божественными силами, но и с ролью его жены. А значит, пока он попросту не может мне доверять. И правильно делает, в принципе. Вот только меня это совершенно не устраивает. Пора менять ситуацию.

– А как насчет божественной юриспруденции?

– Ты о мирах? О том, запишу ли я мир на тебя?

– Не только. Честно скажу: совсем не горю желанием становиться владелицей мира. Но мне интересно. В конце концов, мне в этом обществе теперь жить. Пора разбираться.

– Миры действительно принадлежат не только семье, но и конкретным богам в этой семье. В пределах одной семьи правила несколько мягче. Скажем, я не нарвусь на суд, если посещу мир дяди или отца. Даже если мир при этом разорвет, разбираться будем в пределах семьи. Но каждый мир принадлежит кому-то из нас. Это записывается в документах и хранится в межмировом архиве. Раз уж ты у меня такая умная и такая немеркантильная, я обязательно запишу несколько миров на тебя, прежде чем их подарить.

От слов «ты у меня» чуть не перекосило. Но я, опять же, сдержалась. Даже улыбку удалось натянуть на губы. Надеюсь, если Эхран что-то этакое и заметит, свяжет это с моим нежеланием приобретать миры в личную собственность. На всякий случай добавила:

– Ближайшее время я вполне готова довольствоваться мыслью, что у моего мужа есть миры. А можно где-то почитать книги, узнать больше информации?

– Где-то? Межмировой архив уже не годится?

– Почему же? Годится. Но в межмировой архив меня пускают редко: только раз в четыре дня. А что я буду делать в остальные дни? Да, конечно, иногда ты будешь со мной тренироваться. Я и сама буду тренироваться, самостоятельно. Постоянный надзор мне не нужен, тем более… с тобой, как выяснилось, это небезопасно!

– Прости. Не хотел так напугать тебя в космосе.

Прости?!

Так, собираемся с мыслями и доводим идею до конца.

– У тебя есть свои дела. Ты не сможешь сидеть со мной постоянно. А я не смогу тренироваться без перерыва. Общаться мне тоже особо не с кем. Я хочу читать, познавать новое. Это ведь тоже ускорит мою адаптацию в роли богини.

– В последний раз ты искала способ развестись. И это, собственно, разводом и закончилось, – бог прищурился.

– Эхран, – я вздохнула, отвечая ему суровым, укоризненным взглядом. – Если ты постоянно будешь напоминать мне об этом, я не смогу расслабиться и привыкнуть к твоему обществу. Ты же знаешь, что у меня нет возможности развестись. И я не собираюсь тратить свое время на бесполезные поиски. В конце концов… нашему браку ничего не угрожает, пока я не выучу ритуальный язык, – я невинно улыбнулась.

– Даже если выучишь, это тебе не поможет. У нас истинный божественный брак.

– Тогда чего ты боишься?

– Я не боюсь. Я тебе не доверяю.

– Но ведь нужно с чего-то начинать? Эхран! Я польщена. Серьезно. Тебе тысяча лет, а ты опасаешься, что я могу выкинуть что-нибудь этакое. Причем сам уверен, что у меня нет никаких возможностей – ты обезопасил себя уже со всех сторон. Приятно знать, что все равно опасаешься. Но, с другой стороны, это совершенно не способствует установлению нормальных отношений, принятых в семье.

На лице Эхрана отразился серьезный мыслительный процесс. Похоже, мой последний пассаж оказался слишком резким и неожиданным, отчего бог слегка нагрузился. Я терпеливо дожидалась, что он там решит.

Наконец Эхран кивнул:

– Хорошо. Моя лучшая библиотека в доме в Эардане. Все, что собрано здесь, по большей части касается этого мира.

Логично. Теперь понятна его заминка.

– Через пару дней вернемся в Эардан, и ты сможешь читать книги в моей… пожалуй, теперь нашей библиотеке. Но ты должна пообещать, что будешь осторожна. Я не хочу садить тебя под замок и не стану, но помни: пока боги тебя не приняли – им нельзя доверять. Не покидай территорию дома и вокруг. Даже по острову де Фарваль пока не стоит перемещаться. А если возникнет желание куда-то переместиться – пусть это будут мои миры. Этот или мир с полигоном.

– Договорились, – я улыбнулась. – Благодарю, Эхран, за капельку доверия. Это вдохновляет, – я подмигнула ему и поднялась. Пора возвращаться в спальню. День выдался непростой.

Первое, что я увидела, проснувшись утром и выбравшись из постели, это надпись на стене в изголовье кровати.

«Твоя магия знает. Доверься магии».

Как мило! А еще буковки такие красивые, идеально сочетаются с интерьером: и по форме с изгибами мебели, и по цвету вполне вписываются.

Похоже, Эхран решил помочь мне с осознанием этой истины. А я зря пошутила, что повешу надпись над кроватью. И самой делать не пришлось – Эхран уже позаботился об этом вопросе. Прибила бы за то, что ночью наведался. Или он это сквозь стену сделал, не заглядывая в комнату?

Сегодня мы немного размялись на полигоне, а потом Эхран умчался по семейным делам. Закралось подозрение, что, быть может, Арван не зря выбрал именно этот день. Знал, что Эхран будет чем-то занят и я смогу беспрепятственно переместиться, куда пожелаю?

Арван… При мысли о предстоящей встрече начинаю нервничать, а где-то глубоко внутри зарождается дрожь. Кто бы мог подумать, но богини тоже умеют дрожать! Или это я такая неправильная богиня, потому как получилась необычным способом. В смысле, не родилась такой. Никто ведь точно не скажет теперь, что во мне осталось от человека, помимо, конечно, взглядов на жизнь.

Чтобы не нервничать в ожидании предстоящей встречи, я решила занять себя полезным делом.

Если задуматься, я ведь вполне могу переместиться в Эардан без разрешения Эхрана. Перемещения богов не ограничивает ничего, помимо здравого смысла и закона. Переместившись на территорию де Тарриот, я фактически нарушу закон. А вот к де Фарваль могу перемещаться сколько угодно. Вот только, если я окажусь в доме Эхрана в Эардане, он это почувствует. Если окажусь на общей, гостевой территории, об этом узнают все де Фарваль.

Забавно. Столько возможностей и вместе с тем еще больше ограничений. Когда я богиня, мое появление непременно почувствуют другие боги.

Но почему-то тянет в Эардан. Что, если переместиться не в сам мир, а рядом с ним? Эхран ведь не запрещал мне экспериментировать с космосом.

Еще минут десять себя уговаривала. При воспоминании, как беспорядочно металась в бесконечном пространстве, делалось жутко. А вдруг опять не получится? Но… потом ведь получилось. Я летала так, как хотела. И меня не швыряло из стороны в сторону. В конце концов! Это ненормально, чтобы с такой скоростью швыряло по космосу. Это все в моей голове. В крайнем случае буду медленно плыть неведомо куда, но в любой момент смогу переместиться опять в эту комнату. Решено! Пора тренироваться.

Я прикрыла глаза и представила Эардан, намереваясь появиться рядом с ним в космосе, не проникая в сам мир. Ух, меня чуть не смело. Изумленно распахнула глаза, чувствуя, с какой силой отбросило назад волосы, да и меня саму оттолкнуло.

Точно! Эардан ведь не планета. А я и не подумала, как он будет выглядеть из космоса.

Затаила дыхание, хотя, в принципе, и так не требовалось дышать… Спокойно! О дыхании не думаем, просто не думаем.

Эардан – не планета. В его центре кружится поток энергии, похожий на смесь стихий и вместе с тем не похожий – чистая энергия, прародительница стихий. Гигантский клубок бесчисленного смешения потоков в бесконечном движении, а вокруг него – острова.

Атмосфера тоже расположена интересно. Кое-где облака, скрывающие землю, а кое-где – прозрачная пленочка, сквозь которую можно всмотреться в центр Эардана.

Я тяну к нему руки, прислушиваюсь к ощущениям. Какая невероятная мощь исходит от него! Кажется, это и есть центр Вселенной, все ее сосредоточие.

А ведь Арван рассказывал, что в центре – самые сильные миры. Миры, которые могут выдержать большое количество богов. Где-то здесь, наверное, совсем неподалеку, и мир с академией жен, но я не хочу выискивать его взглядом, не хочу лететь к нему.

Здесь, в космосе, пространство воспринимается совсем иначе.

Миры – они же огромные! Каждый из нас – песчинка на фоне любого мира. Но нет. Несмотря на то, что Эардан огромен, я все же могу объять его взглядом. А вот там, чуть дальше, вижу еще один мир. И еще. На этот раз вполне привычного вида – планеты.

Снова прикрываю глаза, прислушиваясь к ощущениям. Тело тихонько вибрирует, пропуская сквозь себя потоки мощнейшей энергии. И начинает казаться, что здесь, в центре Вселенной…

Время! Слишком увлеклась, мне пора поспешить на встречу к Арвану.

Первым делом переместилась в дом к Эхрану, глянула на часы. Что любопытно, в домах богов в иных мирах всегда есть не только местные часы, но и те, которые показывают время по Эардану. И договариваясь о времени, боги имеют в виду именно время Эардана. Иначе замаешься высчитывать, как оно там соответствует всем остальным мирам, где разные боги обитают.

В общем, пообедать я уже не успеваю, но это ерунда. Я и не испытываю голода, потому что волнение вновь охватывает меня с ног до головы и затопляет каждую клеточку тела.

Что я скажу Арвану? А что скажет он? Как разговаривать с ним после всего произошедшего? Как смотреть ему в глаза, зная, что еще совсем недавно были мужем и женой. Пусть мне навязали эту роль, но… в конце концов, это было неплохо. В какой-то момент мне даже понравилось. Да и к Арвану начало тянуть. А теперь я совершенно запуталась и совсем не понимаю собственных чувств!

Торопливо прибрав перед зеркалом волосы, слегка растрепавшиеся из-за полетов в космосе, я сосредоточилась на желании увидеться с Арваном и переместилась к нему.

– Алена…

Он стоял ко мне спиной, но тут же обернулся, почувствовав появление.

– Арван… – выдохнула растерянно, вместе с тем осматриваясь по сторонам и отмечая, что никого поблизости нет. Ни Эилоны, ни других богов.

Мы очутились в одном из миров Арвана – я узнала его по знакомым ощущениям от нежно и ненавязчиво обволакивающей магии. Только в этот раз чувства еще ярче. Став богиней, я более отчетливо начала чувствовать магию. Чувствую ее, исходящую от земли, чувствую в каждом растении, в каждой бабочке, пролетающей над цветами, вдыхаю вместе с воздухом – и она проходит сквозь меня.

Мы стоим на широкой террасе на уровень ниже крыши дома. Взору открывается взгляд на сочные, зеленые луга. Чуть дальше начинается лес, населенный волшебными существами.

– Ты изменилась, – сказал Арван, напряженно рассматривая меня.

– Да. – Что еще тут скажешь? – Арван, я хочу, чтобы ты знал. Я не планировала развестись с тобой и выйти замуж за Эхрана.

– Знаю. Эхран – тот еще интриган. Он обманул тебя, использовал Риянру, чтобы через нее добиться твоегодоверия.

– Но я искала информацию, как расторгнуть брак. И делала это не только для того, чтобы помочь подруге.

Арван неотрывно смотрел на меня. Я не могла определить по взгляду, что он чувствует.

– Ты никогда не была излишне романтичной. Тебе нравилось быть моей женой. Не станешь возражать? В последнее время тебе нравилось.

– Да, это так.

– Но ты всегда искала запасные варианты. Тянулась к свободе. Осознание, что наш брак навязанный, тебя тяготило. – И внезапно заявил: – Я прогнал тебя, потому что опасался проявлять истинные эмоции на глазах у Эилоны.

– Эилона? При чем здесь она?

– Может быть… при том, что они с Риянрой были подругами.

Мне нужно сесть! Срочно сесть!

Отметив, как бешено мой взгляд заметался из стороны в сторону, Арван пододвинул ко мне плетеное кресло. Я рухнула в него.

– Ты знал, что Изель – это Риянра?! Уже тогда знал?

– Узнал до того, как ты рассказала Шу. Узнал, когда вы проводили этот проклятый ритуал. Изель воспользовалась своей магией. Истинной, не замаскированной, божественной магией, чтобы стать третьей и разрушить наши с тобой брачные узы. А я узнал ее магию. Риянра давно не появлялась в божественном обществе. Теперь я понимаю, какие у нее были дела. Но раньше они с Эилоной дружили. Я решил, что, возможно, Эилона тоже замешана. Как знать, может быть, не смирилась с моим нежеланием возобновлять с ней отношения. Или приревновала, когда увидела, что у нас с тобой все в порядке. Я не хотел, чтобы она навредила тебе и побежала докладывать Эхрану о твоем визите. Единственное, что я мог сделать, это оттолкнуть тебя достаточно жестко, чтобы Эилона удовлетворилась увиденной картиной. Прости, Алена. Я не хотел делать тебе больно.

– А на Совете? Что значили твои непонятные взгляды на Совете?

– Я не доверяю никому из этих богов. Им не стоило видеть и знать наших истинных чувств.

– О каких чувствах ты говоришь?

– Я сожалею, Алена, – Арван подался вперед, касаясь моего подбородка. Я замерла, не зная, как себя вести. – Сожалею, что все так обернулось. Но знай, я этого так не оставлю. Я не отступлюсь от тебя.

– Арван, я… я…

Его рука огладила подбородок и двинулась к шее. В глазах разгорался огонь – и это было началом извержения вулкана, которое в любой момент могло погрести нас обоих.

Я не выдержала и оттолкнула, вместе с тем вскакивая на ноги.

– Арван, я жена Эхрана! И не могу позволить себе…

– Интересно, – он усмехнулся. Потоки лавы в глазах кружились, приобретая зловещие оттенки. – Стала женой Эхрана против воли и собираешься хранить ему верность?

– А ты, как всегда, не способен себя контролировать? – я ответила упрямым взглядом. И тут же… перепугалась. – Магия уже вырывается из-под контроля?!

– Нет. Все в порядке. Прости. После того, как был твоим мужем, я могу держаться. Этого хватит на время. Магия под контролем, но эмоции… это всего лишь настоящие эмоции. Ты не представляешь, как дико я хочу к тебе прикоснуться. Только прикоснуться, если ты не позволишь большего.

Арван шагнул ко мне. Я усилием воли осталась на месте, но все же качнула головой.

– Не надо, Арван. Я виновата, что все так обернулось. Но не нужно преподносить так, будто тяжело в этой ситуации тебе одному.

– Значит… ты тоже хочешь ко мне прикоснуться? – спросил с надеждой и жаром.

– Это не имеет значения. Сейчас я жена Эхрана.

Я старательно пыталась остудить этот огонь, потому что во мне он тоже просыпался. Напоминал о прикосновениях Арвана, о его поцелуях, о сумасшедших ласках, от которых тело слабело и кружилась голова.

Нет, не сейчас! Сейчас я не могу позволить это нам обоим.

– Ненадолго. Я обязательно что-нибудь придумаю. Я решу эту проблему, – Арван шагнул ко мне, все-таки заключая в объятия.

– Не надо…

– Тебе не нравится? Не говори, что ты этого не хочешь. Не поверю, – прошептал он, наклоняясь к моим губам и обжигая дыханием.

Тело бросило в дрожь. От предвкушения, от желания.

Почему он так действует на меня? Почему я так хочу продолжения? Неужели только из-за того, что тело жаждет получить удовольствие, которое наполняло каждый наш день, пока мы были мужем и женой?

Я переместилась, чтобы вновь появиться в нескольких метрах от Арвана. Он повернулся ко мне, я выставила руку.

– Не подходи! Ты хотел поговорить – давай разговаривать. Но только не прикасайся ко мне, пожалуйста. Ты сделаешь только хуже, еще больнее.

– Но мы оба этого хотим. Почувствуй, как этого жажду я! Я с ума схожу с тех пор, как ты больше мне не жена.

Одним резким движением Арван преодолел разделяющее нас расстояние и прижал меня к себе.

Я не выдержала – выпалила:

– Не заставляй меня снова тебя спасать!

Эта фраза подействовала не хуже пощечины. Бог выпустил меня из объятий, отстранился. Смерил огненным взглядом.

– Что ты сказала?

– Не хочу повторять. Ты слышал.

– Хочешь сказать, ты спала со мной только потому, что хотела спасти от безумия?

– Нет. Конечно, нет… Сначала я на самом деле согласилась только поэтому. Но потом… все изменилось. Только и сейчас все изменилось!

– Ты сказала, что не хочешь снова меня спасать, – как будто желая надавить на болезненную точку, повторил Арван. – Значит, до этого ты спасала меня от безумия, а теперь спасаешь… от чего? От боли? От жажды обладания? Вернее, не хочешь спасать. Создается ощущение, будто все это нужно мне одному. Тебе – нет? Может быть, ты и возвращаться ко мне не хочешь? Предпочитаешь оставить все как есть? А как часто вы спите с Эхраном? Скажи, Алена, он так же хорош, как я?!

Арван шагнул ко мне с отражением ярости на лице. В его глазах плавилась и перетекала лава, готовая вот-вот вырваться наружу.

Яростные слова причинили боль. Но они же придали сил. Напомнили, что… я так больше не хочу. Не хочу и не собираюсь терпеть.

– Если ты сейчас же не успокоишься, я уйду и больше уже не вернусь, – произнесла негромко, но уверенно и жестко.

Потому что хватит с меня! Да, все произошло из-за моего желания помочь якобы подруге. Да, это я угодила в ловушку. Но черт возьми, кто я и кто они?! Сам Арван столько раз повторял, что я человек и равной ему никогда не стану! Насколько молодая богиня отличается от человека? Почему я должна отвечать за страдания всех вокруг?! Почему должна наплевать на свои чувства, посыпать голову пеплом, умолять меня простить и обещать сделать все, что только они пожелают?! Арван, Эхран… черт знает, кто еще от меня что-нибудь захочет и кому я еще успела задолжать.

Арван молчал, продолжая прожигать меня взглядом. Я продолжала:

– Скажу один раз и больше повторять не буду. Прости меня. Прости за то, что позволила этому случиться. Я сожалею. Но мы больше не муж и жена. А значит, пришло время идти вперед. Возвращаться не к чему. Ты относился ко мне иначе, не как остальные боги к женам. Не считал меня полезной вещицей, которую нужно беречь, потому как слишком ценная. Да, ты относился ко мне лучше. Возможно, даже лучше, чем к другим людям, потому что я была уже не совсем человеком. Но ты говорил, что я никогда не стану тебе равной.

– Ты равна мне. Теперь ты богиня.

– Знаю. Теперь, – я усмехнулась. – Знаешь, мне больно не только от мысли, что произошедшее не отмотать назад, не вернуть.

На самом деле можно было бы попробовать, когда научусь путешествовать во времени, но нет, не хочу. Сейчас я отчетливо осознаю, что возвращаться действительно незачем и не к чему. Остается лишь идти вперед.

– Мне больно и от мысли, что все могло бы остаться как прежде. Ты бы заботился обо мне, оберегал, выгуливал, когда нужно, давал определенную свободу, чтобы я не чувствовала себя запертой в клетке. Ты бы проводил со мной время, у нас был бы классный секс. Но ты никогда не назвал бы меня равной. Я была бы всегда чем-то второсортным, очень полезным, очень важным, приятным и многофункциональным, но просто дополнением к твоей божественной жизни. И когда я думаю, что так могло бы продолжаться всю мою человеческую жизнь… Я рада, что это прекратилось. Прошу понять меня правильно. Я рада не тому, что стала женой Эхрана. Поверь, это меня тоже не устраивает. Я не намерена сдаваться и оставаться его женой надолго.

– Ты рада быть богиней. Тебе нравится быть богиней, – сказал Арван, неотрывно глядя на меня.

– И опять нет. Пожалуй, я не хочу отказываться от того, какие перспективы мне открылись. Да, мне интересно осваивать новые возможности. От них я уже не откажусь. Но пойми, мое превращение в богиню не значит, что именно поэтому я должна стать равной вам, богам. Мое превращение в богиню – оно только для меня. Для того, чтобы научиться творить миры, чтобы помогать созданиям и управлять удивительной магией. Летать в космосе, купаться в лаве. Да, все это также может изменить мой статус в божественном мире, но это не моя цель. На самом деле мне плевать, как остальные боги будут относиться ко мне. Но меня просто ломает от мысли, что ты никогда бы не отнесся ко мне как к равной, если бы не это превращение! Понимаешь? Все изменилось не потому, что ты сам начал относиться ко мне иначе, потому что я – есть я, такая, какая есть. А потому, что я вдруг стала богиней и вроде как теперь меня можно считать равной.

– Значит… – обронил Арван, не спуская с меня напряженного взгляда. – Все кончено? У нас не может быть будущего, потому что я не могу изменить прошлое и свое отношение к тебе в прошлом?

– Нет. Я не считаю, что все конечно и шансов у нас не осталось. Но я не хочу и не могу обещать тебе, что как только освобожусь от Эхрана, побегу снова к тебе. У меня есть повод обрести свободу от Эхрана, но нет поводов возвращаться к тебе.

– Я был настолько плохим мужем?

– Ты был самым лучшим мужем, какой только может быть у человека в божественном мире. Но я уже тогда хотела большего. А сейчас – тем более. Я стала богиней и не могу вернуться к людям. Не могу прийти к ним, как ни в чем не бывало, выбрать себе человека или какого-нибудь эльфа. Не могу, потому что летаю в космосе, а они этого никогда не поймут. И теперь, став богиней, я понимаю тебя. Понимаю, какая огромная, непреодолимая между нами была пропасть. Именно поэтому я не говорю «нет». Не говорю, что никогда не прощу тебя. Ты действительно не мог назвать меня равной, я это понимаю. Как высшее существо, способное в руках держать целый мир, может назвать равным себе какую-то букашку, которая всегда смотрит снизу вверх и такая маленькая? Отныне я буду искать себя в божественном мире. Но я не хочу сковывать себя обещаниями. Не хочу возвращаться к тебе, потому что уже была твоей женой или потому что тебе рано или поздно снова потребуется помощь.

 – Вот мы и вернулись к вопросу о спасении, – невесело усмехнулся Арван.

– Да. Ты сильный мужчина, который считает себя защитником. И я не хочу превращаться в твою спасительницу. Я хочу прийти к тебе, потому что этого будет жаждать мое сердце и моя душа. А может быть, и не к тебе. Я хочу сделать выбор, которого меня лишили уже дважды.

– Значит, ты хочешь иметь возможность выбора и чтобы я тебя добивался.

– Да. Но ты не обязан меня добиваться. Это тоже будет твой выбор.

– Если ты хочешь освободиться от брачных уз с Эхраном, я буду искать возможности. Помогу тебе.

– Хочу. Спасибо.

Напряжение между нами росло. И в то же время мы говорили так спокойно, так сдержанно. Может быть, потому что обоим сейчас было очень больно.

– Но я не смогу добиваться тебя слишком долго. Я не смогу ждать сотни лет, пока ты выбираешь. Мое время ограничено.

– Я понимаю.

Молчим, смотрим друг на друга. И боль только растет.

– Значит, это все же конец? – спросил Арван.

– Может быть. Если ты прямо сейчас решишь от меня отказаться – да, конец.

Несколько секунд… несколько жутких секунд я думала, что Арван сдастся прямо сейчас. Отпустит меня, жаждущую слишком многого – и мне придется с этим смириться. Смириться с тем, что Арван никогда не сможет дать того, что мне нужно.

– Я не хочу отказываться от тебя, – наконец обронил Арван.

– Тогда… – я слабо улыбнулась, – может быть, еще что-то и получится. Не только из желания спасти, не из чувства долга, а потому что мы оба этого захотим.

Краем глаза уловила какое-то движение. Повернула голову, с изумлением глядя на единорога. Из леса, оказывается, вышел единорог и уже достаточно близко к нам подошел.

– Разве его не отталкивает магия разрушения?

– Вероятно, гораздо сильнее его привлекает магия созидания. Если хочешь, можешь поздороваться с ним.

– Правда, можно?

Все-таки теперь я чувствовала себя в мире Арвана еще больше гостьей, чем раньше.

– Да. Я не стану к нему перемещаться, чтобы не спугнуть. А ты можешь.

Благодарно улыбнувшись Арвану, я переместилась к единорогу. Не слишком близко, в нескольких шагах, чтобы не напугать резким появлением. И тут узнала его.

– Да мы ведь с тобой уже виделись! На поляне, помнишь? Ты разрешил себя погладить.

Единорог скосил на меня умный глаз и согласно заржал. А потом сам подставил голову, приглашая снова погладить.

Уже не боясь спугнуть, подошла и коснулась мягкой гривы.

– Кажется, ты стал еще прекраснее… А что это тогда было, почему ты создал этот огромный белый шар?

Снова косит на меня взглядом, в котором будто читается укоризна: «Не догадалась еще?»

Хм… или у меня уже глюки, раз начинаю разговаривать с лошадью, или…

Я вспомнила, как исцеляла бедолагу кварлока и людей, пострадавших в аварии. Сосредоточилась и создала на ладони магический шар. Белый, сияющий. Единорог согласно кивнул головой, его рог заискрился… и образовался точно такой же сияющий белый шар! Правда, теперь я отчетливо ощущала, что магия единорога – по большей части визуализация, в ней нет божественной силы. А вот в моей – очень даже есть.

– Ты почувствовал! – Меня осенило. – Ты тогда почувствовал, что я становлюсь богиней созидания. И ты показал ее – магию созидания. Ты же на мой вопрос ответил, а я ведь и не поняла, испугалась.

Единорог согласно заржал. Шар лопнул, рассыпаясь красивыми сияющими брызгами. Я тоже развеяла магию и снова погладила единорога.

– Спасибо тебе. Спасибо за то, что понял и показал. А сейчас, прости, мне нужно возвращаться к Арвану. Ты ведь не подпустишь к себе бога разрушения?

Единорог заржал, приподнимаясь на задние ноги и мотая головой. Явно говорит «нет».

– Ну что ж, – я ласково улыбнулась, – возможно, еще увидимся. Рада встрече!

Единорог встал на все четыре ноги, развернулся и припустил обратно к лесу. Ну а я переместилась на террасу.

– Он прекрасен. И мир тоже.

– Он может стать твоим.

– Единорог?

– Мир.

– О… ты уже начал меня очаровывать?

– Да. Стараюсь. Но учти, ни один мой мир не окажется во владениях де Фарваль.

– Я… буду работать над тем, чтобы поскорее выйти из состава де Фарваль.

Снова напряженное молчание.

– Наверное, мне уже пора, – выдавила неловко.

– Наверное.

– Арван… еще кое-что. Хочу, чтобы ты знал. Мы не спим с Эхраном, – сказала, прежде чем перенестись. Успела поймать в глазах Арвана удивление. Он всерьез полагал, будто мы с Эхраном спим? Тогда его ярость вполне можно понять. И это отчаянное желание снова мной обладать.

Наверное, и правда неочевидно, что мы с Эхраном, став мужем и женой, можем как-то иначе строить свое сосуществование вместе.

После разговора болезненно ныло внутри. И в то же время я испытала облегчение.

Поговорили! Разобрались. Я смогла облечь свои чувства в слова. Арван не оттолкнул – принял мои чувства и… согласился бороться.

Не знаю, сколько у нас времени. Еще в академии жен Шу рассказывал, что после брачной ночи кто-то из богов может удерживать магию в стабильном состоянии на протяжении сотни лет, а то и двух сотен! Мы с Арваном действительно старались, брачная ночь у нас была не одна, а отток его магии продолжался на протяжении множества дней подряд. Возможно, этого и правда пока хватит. Хватит, чтобы я успела выбрать. Хватит, чтобы у нас оставались шансы на совместное будущее.

Посмотрим. Но я больше не стану загонять себя в ловушку долга или желания помочь. Окончательно осознать свои мысли и чувства помогли слова Эхрана, когда он говорил о спасении людей. Мы не можем спасти всех и не должны этого делать.

Я хочу жить. Хочу познавать новую себя и свободно чувствовать.

Глава 6

– Это он?

– Гри-иша! Гришенька! – завопила я, бросаясь к голему на шею. Вернее, к бывшему голему.

– Алена! – воскликнул он, с радостной улыбкой подхватывая меня. Приподнял над полом, закружил.

Если в первое мгновение, когда еще только кидалась к нему, в мыслях возникло сомнение: а может, не стоит так резко, вдруг напугаю… неизвестно еще, как себя поведет, – то теперь я не сомневалась. Когда голем поставил меня на ноги, принялась ощупывать его, осматривать с разных сторон.

– Ты живой! И мягкий, – хихикнула я. – Хотя местами твердый, – ткнула пальчиком в весьма накачанный живот.

Стоит признать, фигура у голема что надо. И лицо теперь не выглядит пугающе – оно по-настоящему живое, человеческое.

– Значит, все-таки он, – заключил Эхран, на которого никто не обращал внимания. – Я могу посмотреть?

– Только аккуратно. И руками не трогай. Гриша теперь человек!

– Уверена, что человек? – задумчиво хмыкнул Эхран, приближаясь и тоже осматривая Гришу с разных сторон.

– Гриша, ты человек? – поинтересовалась я.

– Не знаю, – он пожал плечами. – Шу сказал, что человек, но не совсем.

Опять не совсем?

– То есть как это «не совсем»? – Я с подозрением присмотрелась к голему.

Что-то в последнее время многовато не совсем человеков!

Прекрасное атлетическое телосложение. Рубашка с рукавами три четверти ничуть не скрывает рельефа сильных, впечатляющих мышц. Сквозь ткань угадываются и мышцы груди, живота. Тем более я их нащупала: точно есть! Кожа ровная, гладкая, с оттенком медного загара. Глаза темно-шоколадные. Волосы до плеч прямые, темно-каштановые, почти черные. Черты лица чуть грубоватые, но живая мимика делает их весьма привлекательными.

Хорош!

Гриша развернулся и с размаха впечатал в стену кулак. Часть камня вылетела с противоположной стороны.

– Ай! – раздался чей-то вопль. В провал с бешеным выражением лица заглянула служанка. Выражение ее лица действительно пугало, учитывая, что посреди лба назревала гигантская красная шишка.

Эхран возвел глаза к потолку:

– Что-то мне это напоминает.

– Я не хотел, простите! – воскликнул Гриша, внезапно перепугавшись.

Заметив меня и Эхрана, служанка передумала ругаться.

– Простите, – пролепетала она и поспешила скрыться за стеной.

– Я не хотел… ей больно? Ей очень больно?! – паниковал Гриша.

– Успокойся. Я ей помогу, – заверила я и переместилась прямо к служанке.

Она обнаружилась посреди коридора – уже неслась, видимо, за аптечкой. При виде меня взвизгнула от неожиданности, бросилась в другую сторону и впечаталась в стену. Завопила еще громче.

– Успокойся, пожалуйста, – взмолилась я, всерьез опасаясь за барабанные перепонки. Если меня не убьет лава и не загрызет кварлок, то, вполне возможно, лишат слуха эти дикие вопли.

– Простите, госпожа! Я… я… простите… – залепетала несчастная, потирая теперь еще и ушибленную руку.

Я решила не объяснять, чтобы не напугать девчонку еще больше. Приподняла руки, задавая направление магии, и дала волю исцеляющему свету. На этот раз постаралась, чтобы не так ярко сияло. Поток получился почти прозрачным, но не менее действенным. Прямо на глазах исчезала шишка, а затем и покраснение.

Служанка еще раз ойкнула, коснулась лба. Затем изумленно пощупала руку. И согнулась пополам:

– Благодарю, госпожа! Благодарю за помощь!

Я решила, что не стоит им привыкать к хорошему. Это Эхран останется их господином, а вот я здесь ненадолго. Поэтому на всякий случай пояснила:

– Чтобы ты продолжала эффективно работать.

И больше не задерживаясь, переместилась обратно в комнату, где Эхран продемонстрировал мне бывшего голема.

– Не волнуйся, Гриша. Я помогла служанке – исцелила ее ушибы.

– Ушибы? Их много?

– Не важно, – качнула головой. – Ты тоже чувствуешь боль?

Гриша продемонстрировал покрасневшие костяшки пальцев.

– Я теперь как человек. Все чувствую. И боль, и голод, и усталость. И радость, и душевный подъем.

– У тебя не может быть души, – заметил Эхран.

– Ты в этом уверен? – я недобро прищурилась. Тем более Гриша, кажется, слегка расстроился из-за этого бесчувственного заявления. – Не ты же его оживил. Значит, и утверждать наверняка не можешь.

– Хочешь сказать, что ты не просто вдохнула в голема жизнь, но еще и душой его наделила? Той самой, которая будет перерождаться?

О господи. Боже мой! Вот это новость! В смысле, не то, что я там с Гришей сотворила. Понятия не имею на самом деле. Но ведь став богиней, я даже не задумывалась, что смогу прояснить для себя совершенно точно, что происходит после смерти! Даже не задавалась этим вопросом. А боги должны знать.

– Алена… меня пугает твой взгляд, – заметил Эхран.

– А что с моим взглядом? – я шагнула к богу, все еще пытаясь осмыслить. Вот еще совсем чуть-чуть… только спросить, а как оно по мнению богов – и тайное станет явным!

– Есть у меня подозрение… что ты хочешь разобрать меня на кусочки, – не то чтобы нервно, однако с некоторой тревогой сказал Эхран.

– О да… я хочу вытрясти из тебя информацию! – заявила я останавливаясь. Так! Нужно собраться с мыслями и немного успокоиться. А то еще голова взорвется от возбуждения. Неприглядное будет зрелище.

– Расскажи-ка мне о душах, Эхран. Что происходит с людьми и другими существами, когда они умирают?

– То есть ты столько времени проводила в межмировом архиве и до сих пор не удосужилась поинтересоваться?

– Представь себе. Даже не вспоминала об этом вопросе, несомненно, интересующем всех смертных существ. Как-то не до этого было. То женой одного бога стала, то другого… Лживой подружке, опять же, пыталась помочь. Куча дел! Расскажешь? Мне ведь уже полагается знать, учитывая, что собственное творение появилось?

– Если бы ты оставалась человеком, тебе бы не стоило этого знать. – Эхран прошел к дивану, сел, расслабленно раскинув руки на спинке. – Был один мир во владениях де Фарваль… Эльфы достигли таких высот в магии, что научились выявлять души. Эксперименты зашли слишком далеко. Они подселяли в одно тело несколько душ или брали душу из старого тела, переселяли в молодое, а истинного владельца выгоняли, отправляя в кошмарное место – оно само образовалось в их мире, поглощало страдающие души, не пускало их перерождаться… Да, Алена. Все достаточно банально. Когда создание умирает – его душа отделяется от тела. Какое-то время путешествует по космосу, а потом вселяется в новорожденное тело. Обо всем забывает и живет новую жизнь. Бесконечная циркуляция энергии – вот что такое перерождение души.

Я присела на край дивана, увлеченная рассказом.

– Но даже если эльфы могли влиять на души – значит, боги тем более?

– Богу могут, но предпочитают не вмешиваться. При желании можно почувствовать души, струящиеся сквозь космос. Можно на них повлиять, направить. Но мы этим, как правило, не заморачиваемся. Зачем, если оно и само прекрасно работает.

– Значит, души проживают жизни в разных мирах?

– Да.

Как интересно!

Гриша скромно устроился возле дивана, тоже слушал.

– Боги не могут создавать души? Или все-таки могут? Как появились первые души? Их ограниченное количество? А что происходит, когда боги созидания создают новые миры и эти миры нужно заселять?

– Мне нравится твое любопытство, – усмехнулся Эхран. Но я была так заинтересована темой разговора, что даже почти не испытала раздражения. – Боги могут создавать души. Больше миров – больше душ, это действительно так. Создание душ – это отдельный кропотливый процесс, я в нем не разбираюсь. А вот тебе предстоит со временем разобраться. Единственное, что я знаю… Иногда требуется создавать больше душ. Так сказать, про запас. Ведь живые существа начинают размножаться, у них появляются дети. В этих детях тоже должны быть души. Ну а потом мир включается в процесс смены душ, когда те перелетают от одного мира к другому. Ты, кажется, хотела разобраться с Гришей?

– Хотела. Как можно узнать, есть у него душа или нет?

– Я могу заглянуть в него, если хочешь. Заодно и тебя потренируем.

– Заглянуть в него? А это… не слишком опасно?

– Может немного напугать, но не более того. Никакого вреда.

– Гриша, ты… – я растерянно повернулась к нему.

– Я готов. Хочу узнать, есть ли у меня душа.

Эхран поднялся, приблизился к Грише. Поманил меня:

– Иди сюда.

Я встала рядом с Эхраном, а вот он стоял прямо напротив Гриши.

– Это взгляд. Просто взгляд бога, который пронизывает насквозь. Заглядываешь в глаза создания, мысленно проникаешь вглубь, чтобы рассмотреть… мысли, чувства, желания. Душу, если она есть.

Вероятно, это похоже на то, что делал Арван, когда читал мои мысли!

Эхран всмотрелся в глаза Гриши. Я наблюдала за обоими и пыталась представить процесс. Получалось плохо, потому что слова – всего лишь слова. А как это почувствовать… не знаю!

Внезапно Гриша задрожал. По виску скользнула капелька пота.

Нет, это совсем не то же самое, что читать мысли!

– Нет у него души, – заявил Эхран, поворачиваясь ко мне. – А теперь становись напротив этого… хм… почти человека и тренируйся.

– Гриша, ты сильно испугался? Что ты чувствуешь? – забеспокоилась я.

– Жутковато… – признал Гриша.

– Эхран, я не хочу пугать Гришу еще больше.

– Не напугаешь. Пугает только взгляд бога разрушения.

– Почему я не пугалась, когда Арван читал мои мысли? Потому что была его женой?

– Арван читал твои мысли? – переспросил Эхран.

Я передернула плечами, мол, сказала же. И жду ответ!

– Нет, – он качнул головой. – Брачные узы здесь ни при чем. Когда читаешь мысли – это не пугает. А вот когда касаешься души – пугает.

– Но ты сказал, что у Гриши нет души!

– Я заглянул достаточно глубоко, чтобы в этом убедиться. Давай, Алена. Не отлынивай. Пора заняться практикой.

Я занялась. Или попыталась. Смотрела-смотрела. Но ничего не получалось. Ни единой мысли уловить не удалось, не говоря уже о чем-то большем.

– Прости, Гриша, – я вздохнула.

– Все в порядке. Ты дала мне жизнь – и это главное.

Он понял, почему я извинялась.

– Я буду служить тебе, пока живу, – Гриша преклонил голову.

Сделалось совсем неловко.

– Эхран… а мы можем взять Гришу с собой в Эардан? Мы ведь уже завтра переезжаем.

– Ты согласна с тем, что Гриша почти человек?

– Э-э-э… да.

Странный вопрос.

– Ты хочешь, чтобы он потратил свою почти человеческую жизнь на служение тебе? Или все же нет?

– Нет…

– Но я хочу! – воскликнул Гриша.

– Тебя не спрашивают, – фыркнул Эхран. – Алена, если ты хочешь, чтобы он жил, а не служил, то в Эардане ему делать нечего. Пусть остается здесь. Может даже жить в этом доме, хотя он достаточно удален от остальных местных жителей. Я так полагаю, это не на пользу развитию.

И тут я сообразила. Ну конечно! Гриша изъясняется намного более легко и понятно, чем раньше. Неужели он учился?

– Гриша, а что ты делал в мире Арвана с тех пор, как я тебя оживила?

В общем, я поняла, что идея взять его с собой в Эардан крайне неудача. Арван нанимал Грише учителей, которые обучали его языку, физической активности, математике, чтению и самым простым наукам, которые пригодятся в любом мире. К слову, о языке. Как выяснилось, Гриша легко говорит на божественном, потому что все это время находился среди тех, кто говорит на языке богов, еще с академии. Но вот остальные языки ему приходится учить. И это значит, что таскать его по разным мирам – не вариант. Лучше, чтобы осваивался в одном.

Оставлять Гришу навсегда в мире Эхрана я тоже не собиралась, но на ближайшее время пришлось делать выбор.

Переговорив и с Эхраном, и с Гришей, решила оставить его в этом спокойном, благодатном мире, но не в доме Эхрана. Переселить Гришу чуть поближе к местному населению! К людям. Пусть осваивается, пусть общается. Пусть по-настоящему живет, а не существует в служении мне.

Почти весь день ушел на то, чтобы подобрать Грише учителей. Я решила не отступать от программы, которую он проходил у Арвана. Только язык пришлось заменить. Еще добавила на всякий случай владение оружием и пару техник боя, в том числе рукопашного. Пригодятся! Пусть его нечеловеческая сила даром не пропадает.

Эхран, конечно, помогал. Сама я бы не справилась, не сориентировалась.

Гриша упирался. Говорил, что хочет остаться со мной, что будет служить. Но я заявила, что к служению еще нужно подготовиться. Поэтому пусть пока учится, а потом обсудим его дальнейшую судьбу. Но на самом деле я надеялась, что он освоится в этом мире и уже не захочет ко мне. Может быть, даже встретит хорошую девушку?

Ни один из учителей не научит его жить. Этому Гриша должен научиться сам, если будет контактировать с людьми. И с помощью Эхрана я обеспечила ему необходимые для этого условия.

– Спасибо, Эхран. Я знаю, для тебя все это ерунда. Но ты потратил свое время, чтобы помочь.

– Потому что знаю: для тебя это важно. Я помогал тебе. Исполнял очередное твое желание, – он улыбнулся.

Привычное раздражение пришлось сдержать. Мне теперь всегда желательно сдерживаться, чтобы усыпить бдительность Эхрана и убедить его, что мне можно доверять. В дальнейшем ведь нужно добраться до семейных архивов де Фарваль, часть которых почему-то скрыты от посторонних.

Натянула на губы улыбку.

– Приятно слышать. –  И, весело подмигнув, заявила: – Исправляешься!

После чего поспешила покинуть гостиную.

– Пойду вещи собирать!

– Не нужно тебе вещи собирать. В Эардане будет все необходимое, – уже в коридоре догнал меня голос Эхрана.

Но парочку летних, легких платьев я все-таки решила взять. И вон то масло – очень уж приятно пахнет. Вдруг в Эардане такого нет?

Эхран не обманул. На следующий день с самого утра мы перенеслись в Эардан. Причем вместе с фиррой – оставлять ее одну я не собиралась.

– Экскурсия нужна? – спросил Эхран. – Или разберешься?

– Не беспокойся. Из-з… Риянра уже все показала. Я запомнила.

Отделавшись от общества Эхрана, тем более он спешил куда-то по делам, я отправилась в библиотеку.

– Майла, поможешь?

– Как скажете, госпожа. – Фирра послушно поплыла за мной.

– Ты рада вернуться в Эардан?

– Да. Здесь приятнее. Здесь много энергии, а мне нужна энергия.

Я заметила, что в последние дни молнии в ее глазах несколько потускнели, да и в количестве поубавились.

– Почему же тогда ты согласилась покинуть Эардан? Это ведь было твое решение? Насколько мне известно, Арван никого не заставляет.

– Я согласилась. Хотела помочь вам, госпожа. А молнии… я могла бы их восполнить в любом мире, где проявляется эта стихия. В скором времени мне бы пришлось ненадолго вас покинуть.

– А здесь ты восполнишь стихию быстрее?

– Да. Здесь мне не придется вас покидать – энергия повсюду, в самом воздухе.

Я без труда нашла дорогу в библиотеку. Да и в принципе ориентировалась в доме неплохо, несмотря на то, что бывала здесь всего пару раз.

Осмотревшись в просторном зале с высоченными потолками, окинула взглядом ближайшие стеллажи. Ничего не изменилось. Риянра вела свою игру, однако библиотека не была простой декорацией. Я узнала некоторые книги, мимо которых проходила во время наших поисков. Ну а теперь… у меня есть две основные задачи.

– Майла, я ведь могу на тебя рассчитывать? Ты можешь искать незаметно, так, чтобы со стороны было не догадаться, что именно ты ищешь? И ты никому об этом не расскажешь?

– Да, госпожа. Вы можете на меня рассчитывать.

– А… Арвану ты должна докладывать? – спросила шепотом, неожиданно сообразив, что в библиотеке нас могут услышать. Она ведь достаточно большая, чтобы здесь был кто-то еще. Служанка, например, у которой приказ присматривать за мной.

– У меня нет связи с господином. Сейчас я служу вам, госпожа, и готова выполнить любой приказ.

Любой? Как интересно!

– Мне нужны записи семьи де Фарваль обо всех мирах, которыми они владеют.

– Да, госпожа.

Фирра сорвалась с места – меня только ветром обдало от стремительного движения!

Ну что ж. А я пока исследую библиотеку. Посмотрю, где какие книги лежат, чтобы в дальнейшем лучше ориентироваться и точно знать, какие стеллажи не стоят моего внимания. По пути тоже буду высматривать возможные документы по мирам, хотя не стоит исключать, что они где-то припрятаны.

А еще… я решила поискать историю богов. Возможно, легенды. Нужно понять, что могло приключиться с Землей, если она такая древняя, намного древнее самих богов. И почему Хэрж уверен, что несколько миллиардов лет назад не существовало ничего? Если очень даже существовало. Сама Вселенная, звезды, планеты – это ведь было уже тогда, если наши ученые не ошибаются так сильно.

– Я нашла, госпожа.

– Что нашла?!

Не может быть! Уже?

– Документы по мирам.

А, просто документы. Ну да, я не говорила, что меня интересует конкретно Земля.

Последующие несколько часов мы корпели над документами. Вернее, корпела в основном я, потому как не стала чертить еще один рисунок с расположением Земли, а вот фирра все приносила и приносила новые бумаги. Их оказалось огромное количество.

Я решила пока не скрытничать. Подумаешь, читаю семейные документы де Фарваль… Ничего криминального.

– Майла, а сколько тебе лет? – полюбопытствовала, просматривая глазами очередной документ, где описывалось несколько миров, явно не имеющих с Землей ничего общего. Все сделки с ними купли-продажи, заселения, закупа созданий, населяющих эти миры. Хм… кажется, что-то похожее я видела в межмировом архиве. Похоже, это копии. Но помимо копий, здесь должны быть и уникальные документы! Которые пропали из архива. Я должна их найти.

– Двести восемьдесят четыре.

На этом моменте мой мозг слегка заклинило.

– А как тебе работать на бога, который… немного младше тебя?

– Мне нравится служить господину. Он бог. Не имеет значения, сколько ему лет.

Двери библиотеки распахнулись. Вошел Эхран.

– Стоило бы догадаться, что найду тебя здесь.

– Майла, исчезни, пожалуйста.

Фирра понятливо кивнула и просочилась сквозь стену.

– Конечно. Я ведь мечтала об Эардане исключительно из желания проводить время в библиотеке. Не из-за балов же…

– А зря. Бал тоже придется посетить, – заявил Эхран, по лестнице поднимаясь ко мне.

Потому как архивы находились на втором этаже, представляющем собой широкий балкон. Там мы с фиррой и расположились поближе к документам. Я решила не дергаться – все равно не успею спрятать. Придется выкручиваться.

Стоп.

– Какой бал? Зачем?

– Зачем… хороший вопрос. А я ведь уже говорил. Я собираюсь вводить тебя в общество. Нас приглашают на бал – я решил принять это приглашение. Почему бы не воспользоваться поводом, раз уж мы вернулись в Эардан. Будем вливаться в божественное общество.

– Ты понимаешь, что это может плохо закончиться? Плевками в мою сторону, например. Оскорблениями. Или тебе все равно, что я чувствую?

Я подозревала, что Эхрану наверняка нет дела до моих чувств. Но ведь он намерен налаживать наши отношения? Вот пусть учится делать вид, будто ему не все равно.

– Никогда бы не подумал, что ты такая трусиха, – Эхран подошел к столику, осмотрел завалы документов. Удивительно, что поначалу я наивно надеялась скрыть эти поиски. Нет, здесь нужна другая стратегия. Главное об основной цели не говорить. – Сидеть взаперти только потому, что будет непросто?

– Почему же сразу взаперти? Я могу путешествовать по твоим мирам, могу летать по космосу, медитировать, тренироваться. Иногда даже межмировой архив могу посещать. Или вон к кварлокам наведаться. Зубы им полечить да в лаве искупаться.

– Тебе понравилось купаться в лаве?

– Да. Есть такое… Необычное занятие и первые яркие впечатления, скажем так, в божественной роли. Заняться есть чем и помимо балов. Почему нельзя входить в это общество позже, скажем, через пару десятков лет?

– Может быть… это важно именно сейчас, потому что я устал ждать.

– Ты? Но при чем здесь… я?

– Ты же знаешь, как у нас относятся к свободным богам, – Эхран в задумчивости провел рукой по листам документа. – Когда все это началось с нестабильностью магии и сумасшествием, браки с человеческими девушками считались временной мерой. Те, кто женился на смертных, допускались в общество, но на них все равно смотрели свысока, потому что по-настоящему стабильны, уже на всю дальнейшую жизнь, были только те, кто создал божественный союз. Время шло и ничего не менялось, боги не находили решения. Тогда они решили, что боги, использующие смертных, вполне им равны. Но… это все равно не то. К тому же, я все равно опасался, что магия выйдет из-под контроля. Да, я нашел способ, но этот способ был так ненадежен…

– Какой способ, Эхран? Расскажи.

– Нет. Не сейчас. Еще не время.

– Но как я могу начать тебе доверять, как между нами могут возникнуть теплые чувства, если ты скрываешь нечто важное? Еще и сам пугаешь, будто это нечто настолько страшно, что я не смогу понять.

– Я не говорил, что ты не поймешь. Надеялся, что со временем… А пока предлагаю узнавать друг друга вне этой жуткой тайны, – он хмыкнул.

– Ты не раскрываешься. И я не могу раскрыться перед тобой.

– Я постараюсь, чтобы ты раскрылась. – Он подошел, коснулся рукой моей щеки. Какого усилия стоило не передернуть плечами и не оттолкнуть сразу, прямо сейчас! – И я тоже раскроюсь. Но не так сразу.

А вот теперь можно. Не резко, но решительно сняла руку Эхрана со своей щеки. Внутри дрожала напряженная струна от того, что мне приходилось делать. И… кажется, Эхран видел меня насквозь.

– Я мало бывал в обществе. До того, как придумал решение, совсем редко. Я чувствовал себя изгоем. Но и потом… не скажу, что успел влиться за то время, пока Риянра мне помогала, притворяясь смертной женой. Теперь я счастливый обладатель жены-богини. Я хочу войти в общество. Хочу, чтобы ты была там со мной. Сделаешь это для меня? Небольшая уступка.

Я вздохнула. Помогать Эхрану не хотелось, но… я ведь должна как-то с ним сближаться. Тем более прикосновения его не переношу. Да и опасно это. Начну терпеть его руку на своей щеке – и сама не замечу, как полезет целовать!

– Но если меня будут оскорблять, не гарантирую, что смогу сдержаться. Возможно, я их всех слегка подпалю.

– Демонстрация божественной силы? – Эхран усмехнулся. – Это будет весьма кстати.

Пока я переварила сказанное, он еще раз пробежался глазами по документам.

– Изучаешь мои миры? Присматриваешь, какой хочешь в подарок? Вот этот точно не стоит. Проблемный мир. Да и не мой. Моему дяде принадлежит.

– Вот уж нет! Спасибо, но такие подарки мне пока не нужны. Я изучаю. Мне интересно разобраться. Как боги управляют мирами, какие есть для этого схемы. Где боги появляются в виде богов, а где – в виде родственников королей, к примеру?

– Хороший вопрос. – Эхран присел за стол рядом со мной. – Могу помочь с изучением темы миров.

– Буду очень благодарна. Мне интересно, а как много у вас богов не из тринадцати семей?

– Около семи сотен. Больше, чем в наших семьях, но не существенно.

– Не понимаю, почему вы о них постоянно забываете. Их же тоже можно… ну… делать женами.

– У молодых еще меньше богинь, чем у нас. Некоторые берут в жены богинь из этих семей, но… статус несколько теряют. Такое не приветствуется, потому что считается мезальянсом, который уже не изменить. Разводы между богами не приняты.

Да-да, Арван рассказывал.

– А где все эти боги? Чем они занимаются?

– Как раз удачно подходим к теме управления мирами, – хмыкнул Эхран.

Это оказалось на самом деле увлекательно! Эхран рассказывал, что каждый мир записан на кого-то, но не всегда принадлежит одному богу. Владеть миром могут двое, а то и трое родственников. Обязательно в пределах семьи. То есть одним миром могут владеть двое де Фарваль, но не де Фарваль и де Агнис, например. Потому как иначе возникнет дисбаланс в энергиях.

А вот управлять мирами могут не только представители древних семей. В этом случае привлекают молодых богов. В смысле, из молодых семей, которые не такие древние, появились значительно позже и собственными мирами не обзавелись. Может, уже и начали бы обзаводиться, да кризис у богов. Маловато магии созидания.

Еще одним открытием стало известие, что богини в молодых семьях созиданием не обладают – только разрушением. Так что созидание сохранилось и бережно охраняется лишь в древних семьях.

Зато молодых богов часто нанимают в качестве управляющих, когда сами не хотят присматривать за всеми своими мирами. Нанятые боги присматривают за процессами в мирах. По велению владельцев вмешиваются. Иногда им даже позволяется являться жителям в качестве богов! А бывает, целые спектакли разыгрываются. Как, например, появился новый бог, жестокий, кровавый, требует жертв и страданий. А тут возвращается прежний бог, забытый, которому перестали поклоняться, и всех спасает. Естественно, создания снова вспоминают о боге и возносят ему хвалу. Причем забвение происходило тоже из желания бога, когда ему надоедало появляться в мире.

Сложно это все. Но интересно!

– А как появились первые древние боги? И если потом боги рождались естественным путем, то откуда взялись молодые семьи? – У меня снова горели глаза от жажды знаний.

– Для начала, чтобы не вводить тебя в заблуждение, хочу отметить, что понятие «молодые боги» – весьма относительное. Молодые семьи – те, которые появились позже тринадцати древних. Тринадцать семей, ныне называемые древними, происходят от древних богов, которых сейчас уже нет. Те боги появились миллион лет назад. Просто возникли из энергий Вселенной. Поначалу это была энергия, отделившаяся от общей энергии Вселенной. Она странствовала, обретала индивидуальность. Со временем обрела плоть. А после… начала создавать миры, потому что надоело существовать в пустой Вселенной.

Я внимательно все это слушала и пыталась сопоставить с миллиардами лет. Рассказ сходился с информацией, почерпнутой от Хэржа, но противоречил знаниям наших ученых.

Я уже даже начала подозревать, что меня закинуло в какой-то другой вариант Вселенной. Ну а что? Наши же земные умы придумали теорию о существовании бесконечного числа Вселенных, их разных вариаций.

Может, я и не могу путешествовать во времени? Может, в первый раз я перенеслась на свою родную Землю, но находится она в другой Вселенной,параллельной этой «божественной». Вот и встретила переживающих из-за моей пропажи родителей. А потом я переместилась не во времени – просто угодила на Землю этой версии Вселенной! И там я другая, никуда не пропадала.

Ужас какой. Мой мозг, натренированный фантастикой, вполне может сломаться.

Что там Эхран рассказывает? Пожалуй, пока не буду копать так глубоко – просто послушаю и попробую осознать местные теории.

А если боги существуют в какой-нибудь резервации, отдельной от основной части Вселенной? И живут, по сути, в банке, куда их запихнули… ну, скажем, за плохое поведение. Вот сидят они в ограниченной банке, считают ее целой Вселенной… Тьфу! Хватит думать. Надо слушать.

Между тем, не догадываясь о ломающих мозг теориях, сводящих с ума вернее всякий магии, Эхран продолжал:

– Древних богов, рожденных самой Вселенной, уже нет. А древние семьи есть. Но этот процесс повторялся позднее. Не так массово, временами то тут, то там от Вселенной отделялись энергии и образовывали богов. Так появились более молодые семьи. Тех богов, рожденных Вселенной позже, не существует так же, как и древних. Сейчас остались только боги, рожденные от богов. – В задумчивости посмотрел на меня, добавил: – И ты.

– А ты не задумывался, почему все же я… «получилась»? В отличие от всех остальных?

– Задумывался. Но я не знаю ответа, – Эхран качнул головой. – Потерпи немного. Я веду переговоры с комиссией. Это отдельная структура, которая не подвластна даже Совету. Поэтому… возникли некоторые трудности с информацией для тебя. Я решаю этот вопрос.

А вот Арван решил быстро. Похоже… исключительно из-за близкого знакомства с Эилоной. В смысле, она предпочла пойти ему на встречу, возможно, даже ждала благодарности и возобновления отношений. Знать бы еще, действовала ли Эилона заодно с Риянрой. Эхран уверяет, что нет. Но насколько я могу верить ему?

До того, как наступил день бала, я успела пообщаться с Хэржем, полетать в космосе, потренироваться в исцелении под руководством Эхрана, попробовать переместиться в прошлое, поскольку эта мысль меня заела с момента размышлений на тему вариаций Вселенной, ну и так, по мелочи. Хэрж, к сожалению, пока ничем порадовать не мог – искал, размышлял, а способ избавиться от брачных уз с Эхраном не придумал. Я присоединилась к нему в изысканиях и размышлениях, но увы, толку от меня было немного.

Неожиданно понравилось общаться с Майлой. Пока мы вместе с фиррой работали над документами по мирам де Фарваль, я интересовалась ее жизнью.

– Почему ты согласилась служить Арвану? Не скучаешь по прежней жизни?

– Жизнь фирры – это странствия. Это бесконечные полеты и встречи со стихиями. Я искала молнии, танцевала среди них. Ничто не мешает мне делать это и сейчас. А в Эардане намного лучше. Сильнее, объемнее стихии.

– Никогда не встречала здесь молний.

– На островах – нет, – Майла улыбнулась.

– Ты… летаешь к центру мира?! – поразилась я.

– Не к центру. Только бог может оказаться в центре Эардана и выжить. Я спускаюсь с островов чуть ниже, парю в пространстве. Там есть стихии. Много стихий. На любой вкус. Это не занимает много времени. Я успеваю служить и успеваю впитывать молнии столько, сколько хочу. Энергия здесь тоже приятнее, насыщеннее.

– А… у тебя нет семьи? Мужчины?

– Фирры – только женщины. У нас не бывает мужчин.

– Тогда как же вы… ну… продолжаете род?

– Рода нет. И семьи тоже нет. Есть подруги, с которыми нам нравится вместе танцевать, играть в стихиях. Фирры рождаются внутри стихий. Но… это бывает редко. Очень красивое явление.

– Какие фирры необычные. И тел у вас нет. Кто же вы такие – скопления энергий стихий? А души у вас есть?

Мое любопытство росло. Так хотелось узнать как можно больше, раскрыть все тайны! По крайней мере, те, какие от меня не прячутся.

– Душа – и есть энергия. Душа фирры не похожа на душу человека. Вы, госпожа, видите мою душу прямо сейчас. Я и есть душа. Без тела…

В попытке понять, о чем говорит фирра, мы дошли до экспериментов. Я внезапно вспомнила, как пыталась прочитать мысли Гриши. И даже этого у меня не получилось, не говоря уже о том, чтобы заглянуть глубже, убедиться, что души у бывшего голема нет. Майла оказалась не против. Подтвердила мою догадку, что, наверное, ее мысли проще прочитать, потому как и погружаться никуда не надо – все на поверхности.

Так что от изучения документов мы перешли к тренировкам. И… у меня получилось! Сначала я услышала ее мысли. Майла повторяла какой-то детский стишок о стихиях. И подтвердила вслух, что это действительно так. А потом я ощутила нечто большее. Ощутила прикосновение к ее душе. Мой взгляд как будто стал осязаемым, он как будто нес мою волю – в этот раз волю наблюдателя. Моя воля проникала сквозь душу фирры, изучала ее. И в этот момент мысли Майлы были как на ладони.

– Как ты это чувствуешь? Нет дискомфорта? – спросила я, опомнившись после потрясения.

Не ожидала, что это будет… именно так.

– Все в порядке. Мне было тепло и приятно.

Я решила, что в следующий раз нужно будет попробовать на Грише.

Я не испытывала желания показать себя во всей красе и как-то поразить божественное общество. Осмотрела платья в гардеробе, подходящие для бала. Вытянула одно наугад и надела. Покрутилась перед зеркалом, оценивая, что смотрится вполне неплохо. Ладно уж, вру, смотрится потрясающе! Просто я, скорее, удавлюсь, чем подумаю об Эхране хорошо, даже хотя бы в том ключе, что обеспечил меня шикарными платьями.

– Вам очень идет, – заметила Майла. – Позвольте помогу с макияжем.

Я скривилась от комплимента, но спорить не стала и отказываться от помощи – тоже. Пусть помогает. Ударить в грязь лицом тоже не хочется. И не потому, что меня беспокоит репутация Эхрана! Какая у него репутация… Жена богиня – и что? Богиня даже не из молодой семьи, а вообще непонятно, где и как подобранная.

После стараний Майлы образ дополнил легкий золотисто-коричневый макияж, подчеркнувший глубину карих глаз. Я еще раз присмотрелась к отражению, отмечая во взгляде какое-то сияние, едва уловимое, но такое… хм… притягательное. Странно! Не замечала за другими богинями, да и богами тоже. Буйство стихий – да. Но сияние?

А вот помада, в отличие от теней на глазах, яркая! Красная с оранжевым подтоном, идеально сочетающимся с оранжевыми элементами платья. Длинная юбка в пол, одно плечо открытое, на втором – жестковатая золотистая ткань, похожая на фатин, хотя называется наверняка иначе. Лиф сверкает и переливается. Юбка – приглушенных тонов, будто дымчатая, очень красиво струится вдоль ног, постепенно темнея к краю и переходя в закатно-оранжевый. Все по моде Эардана, как для огненной богини.

– Ты восхитительна. Но… чего-то не хватает, – заявил Эхран, останавливаясь на пороге комнаты.

– Входи, – я махнула рукой. Не прогонять же теперь. – Может, родовитости не хватает? Я даже уверена, что родовитости не хватает совершенно точно.

Фирра отстранилась и просочилась сквозь стену, оставляя нас одних.

– Ты Алена де Фарваль. С де Фарваль никто не сравнится. Мы первые среди тринадцати.

Эхран медленно ко мне приближался, я наблюдала за ним сквозь отражение в зеркале, но не оборачивалась.

– Путаешься в показаниях. А как же потеря репутации, когда бог из тринадцати брал в жены богиню из молодых? Богине приобретенное имя рода никак не помогало, да и самому богу это, скорее, вредило.

– Но ведь никто ничего не пытался изменить. Кто-то решил, что бог из тринадцати не может взять в жены богиню из молодых и не лишиться при этом статуса – и все с ним согласились, приняли на веру.

Эхран приблизился. Я уловила в отражении, как он что-то достал рукой из кармана. И тут же надел мне на шею изящное колье с несколькими оранжевыми камнями. Самый крупный, вытянутой овальной формы, по центру. Остальные, более круглые, расходятся в сторону затейливой вязью – чем дальше от центра, тем мельче камни и тоньше их линия. Но среди мелких камней я заметила и коричневые вкрапления.

Пока надевал, Эхран коснулся пальцами кожи, погладил в основании шеи. Ощутила его дыхание на своем виске. Это стало уже последней каплей. Я развернулась к нему лицом, вместе с тем выскальзывая в сторону вдоль туалетного столика. Эхран преследовать не стал.

– Тебе настолько неприятны мои прикосновения?

– Не могу сказать, что от них тошно… Но в восторг не приводят.

– Восторг – это слишком бурные эмоции, нам они ни к чему, – Эхран смерил меня задумчивым взглядом. – Но на балу мы немного поменяем твое восприятие. Ты ведь не откажешь мне в танце. – Он предложил свою руку.

– Не откажу, – со вздохом вложила кисть в его ладонь.

Отказывать мужу в танце, наверное, будет уже слишком. А мне каким-то образом нужно найти с Эхраном общий язык. Ох и непросто будет! Учитывая, как я шарахаюсь от его прикосновений. Да и раздражает меня этот бог. Очень сильно раздражает.

Мы перенеслись в потоке пламени на площадку для гостей. Коротко отметившись на ней по правилам Эардана, переместились еще раз – уже в пределах острова де Хэмиль, где и состоится бал.

А хозяева-то подготовились! Я с изумлением отметила, как красиво вокруг. Вместо привычного зала нас встретила просторная веранда, постепенно переходящая в сад. Пол выложен камнями разных форм и разных оттенков коричневого, от светлого, до почти черного. Кое-где встречаются поросшие травой и цветами холмы. Колонны увиты цветущими растениями с изумрудной листвой. Чем дальше к саду, тем больше растений, тем чаще каменный пол заменяют кадки с цветами, а кое-где целые нагромождения камней с бьющимися из них фонтанчиками и очередными цветущими зарослями. И, наконец, по краям веранды с потолка свисают живой занавесью стебли растений.

Де Хэмиль – боги разрушения и земли. А вот хозяйкой оказалась богиня созидания, вошедшая в семью де Хэмиль и принявшая их имя.

Мы с Эхраном подошли поприветствовать хозяев. Вокруг стремительно сгущались сумерки, на веранде один за другим вспыхивали цветные огни. Но, наверное, мне все же не показался в глазах богини блеск, похожий на тот, который я нашла в своих глазах? Выходит, все дело в магии созидания?

– Ард Эхран де Фарваль, рады видеть в нашем обществе, – богиня улыбнулась. Ее супруг приветственно кивнул:

– Рады видеть в своем доме.

Хм… удивительно, но их не смутило, что Эхран женился на непонятной богине, а может, и вовсе не на богине?

– Знакомьтесь, моя жена Алена де Фарваль.

А вот теперь лица обоих чуть не перекосило. С натянутыми улыбками и заверениями, что еще с удовольствием пообщаются с Эхраном, они поспешили встретить новых гостей.

– Что это было? – удивилась я.

– Как я уже говорил, де Фарваль – влиятельнейшая семья. Мы можем позволить себе больше. В данном случае мое имя и наличие жены перевешивает остальные нюансы. Их будет слегка перекашивать, они будут сбегать, чтобы не сболтнуть лишнего, но… старательно будут соблюдать этикет, – Эхран самодовольно усмехнулся.

– А тебе, значит, это нравится?

Уж не знаю почему, но возникло ощущение, будто я подрабатываю обезьянкой на выгуле.

Глава 7

– Мне нравится наконец быть здесь спустя долгие годы отчуждения. Нравится видеть на их лицах желание наладить со мной контакт, как с одним из представителей де Фарваль.

– Да, это желание было на их лицах, пока ты не представил меня.

– Ты, конечно, можешь воспринимать всю ситуацию негативно и думать, будто я использую тебя в качестве пропуска на бал. А можешь и сама воспользоваться происходящим.

– Как, например?

– Не только ты мой пропуск. Но и я твой.

Прозвучало многозначительно. Я бы, может, всерьез задумалась над словами Эхрана, если бы дальше не начался настоящий цирк. Гости потихоньку заполняли пространство. Отмечая Эхрана в толпе, многие стремились к нам подойти. Улыбались, всячески демонстрировали свое расположение Эхрану, некоторые даже заискивали, а вот меня старательно игнорировали. Будто я здесь вроде предмета мебели, который Эхран повсюду таскает с собой… ради развлечения, видимо. Или как неотъемлемый атрибут бала, что больше похоже на правду.

Однако делать вид, будто меня здесь нет, у богов получалось недолго. Каждому, кто подходил, Эхран представлял меня. И тут желание общаться с Эхраном куда-то улетучивалось. Как и сами боги, перед уходом все-таки заверяющие, что будут рады продолжить общение чуть позже.

– Зачем ты их провоцируешь? – не выдержала я где-то на десятом повторении сценария.

– Провоцирую? – удивился Эхран. Как будто даже искренне. – С чего ты решила?

– Ну не знаю… Может, с того, что ты совершенно точно знаешь, какая будет реакция, но при этом раз за разом представляешь меня! А еще в этот момент на твоем лице такая довольная улыбка появляется, – я раздраженно передернула плечами.

Спокойно, Алена! Спокойно. Эхран, может, этого и добивается. Выводит тебя на эмоции. Зачем? А кто его знает. У бога за тысячу лет такая дребедень в голове образовалась – нормальным, адекватным мозгом и не разберешь.

– Их реакция – это просто их реакция. Имеют право, – хмыкнул Эхран. – А я делаю то, что считаю нужным. Между прочим, делаю это, в первую очередь, для тебя самой.

– Неужели? – поразилась я. Он всерьез думает, что мне может нравиться? Когда меня выставляют напоказ, а боги раз за разом воротят носы?

Однако Эхран оставался невозмутимым:

– Я же сказал. В наших силах все изменить. А для этого нужно начинать действовать, ты так не думаешь?

В этот момент я слегка отвлеклась. Не пропустила мимо ушей, вполне услышала слова Эхрана, но, увидев Арвана на входе в зал, против воли замерла. Это, конечно же, не укрылось от Эхрана. Он проследил за моим взглядом и обронил:

– Остаточное явление.

– Что ты имеешь в виду? – усилием воли я отвела взгляд от Арвана, тем более его заслонили другие боги – к нему подходили, с ним здоровались. Кажется, вполне дружелюбно.

– После того, как бог лишается смертной жены, у бога появляется запас времени. Поэтому он получает лимит доверия от общества, скажем, лет на пятьдесят. Снова, как и молодой бог, становится привлекателен для создания семьи. Выберут его богини или нет – уже другой вопрос, но, как минимум, с ним будут общаться почти так же, как с женатым, в ближайшие лет пятьдесят. У каждого по-разному сохраняется стабильность магии. Кто-то уже через шестьдесят лет опять начинает срываться. А кто-то и двести может продержаться. Но пятьдесят лет им дает само общество.

Эхран говорил небрежно, но я чувствовала, насколько внимателен его взгляд. А потому старалась сохранять спокойствие и не выдавать эмоций.

– Но у Арвана другая ситуация? Или по местным меркам нет?

– Немного другая, учитывая, что он успел вывести тебя в свет. Но я не думаю, что это как-то повлияет на отношение общества.

Значит, пятьдесят лет. Пятьдесят лет Арван совершенно точно будет стабилен. А то и больше. Наверняка больше, учитывая, что он-то жены лишился не в первую же брачную ночь!

Я не удержалась от улыбки.

– Тебя это радует? – Эхран явно пытался понять столь странную реакцию.

– Вполне, – я улыбнулась уже лично ему, не поясняя, что именно.

А что? Арван продержится больше пятидесяти лет! Это ведь прекрасно. Или… по мнению Эхрана, я должна тотчас начать ревновать, потому как Арван может стать популярным среди богинь?

Хм. Вот об этом я не подумала.

Мне показалось, или это Эилона мелькнула в толпе неподалеку от Арвана?!

Стоп. Никакой ревности. Я не имею права ревновать. Отныне мы с Арваном друг другу никто. Если он решит за мной ухаживать и каким-то образом меня завоевывать – я с удовольствием приму его внимание. Ну а если не решит – значит, таков будет его выбор. Но как бы там ни было, пока сама не определилась со своим выбором, я не стану ревновать Арвана. Не стану! Потому что мы своб… эм… в смысле, он свободный бог. Формально я пока не слишком свободна.

 – Потанцуешь со мной? – предложил Эхран.

А среди богов на самом деле началось движение. Музыка заиграла чуть громче. Те, кто хотел танцевать, выходили к центру террасы. Остальные, наоборот, освобождали место, кучкуясь по краям или в самом начале сада.

Я кивнула, принимая предложение. Несмотря ни на что, позорить Эхрана отказом я не собиралась.

Мы вместе с остальными вышли к центру и начали танец.

– А раньше ты горела, – заметил Эхран спустя какое-то время.

– Что? – не поняла я.

– Я видел, как ты танцевала с Арваном. Тебя охватывало пламя. Вас обоих охватывало.

– А ты почему не горишь? – полюбопытствовала я. Наша пара смотрелась как-то… скудно. Учитывая, что все остальные боги кружились в объятиях своих стихий.

– Я контролирую себя. Контролирую каждую секунду своей жизни. Ты не замечала, что пламя в моих глазах почти никогда не вспыхивает? – Эхран наклонился, подаваясь к моему лицу ближе, чтобы я могла рассмотреть темную глубину его глаз.

– Пожалуй… да. Не вспыхивает.

– Я контролирую себя, чтобы не давать волю стихиям. Если утратить контроль, помимо огня, может вспыхнуть что-нибудь другое. Но я могу отпускать какие-то из них намеренно, продолжая контролировать остальные. – В глазах Эхрана загорелся огонек. Пламя прошлось по его рукам. От плеч, к кистям и взвилось вдоль моей талии, перекидываясь на ткань платья.

– Ты вполне можешь гореть за нас двоих.

– Нет. Так не пойдет. Это должен быть совместный танец. Танец моего огня и твоего.

– А как остальные боги? Они контролируют этот процесс, управляют им?

Я задумалась. Во время танцев с Арваном я и саму-то себя с трудом контролировала. Что уж говорить о магии!

– Гораздо в меньшей мере, чем я. Они, скорее, наоборот, отпускают стихии на волю, дают им свободу на время танца.

– А когда я танцевала с Арваном, я была человеком.

– Действительно… Значит, дело в твоем превращении в богиню. Это вполне объясняет такие изменения, – задумчиво согласился Эхран. – Тогда постарайся сосредоточиться и обратиться к своему огню. А потом выпусти его.

– Это так важно?

– Конечно. Мы боги и должны танцевать как боги.

Ну ладно, постараюсь.

– Как это сделать?

– Как всегда. Ты же легко обращаешься к огню. Обратись к нему и сейчас.

Я сосредоточилась. Мысленно коснулась огня. Захотела, чтобы он вспыхнул на коже. И… ничего не произошло.

– Алена?

– Сейчас-сейчас.

Еще раз. И… опять ничего.

– Да что ж такое, – я закусила губу.

В этот момент мимо нас пронеслась пара. Арван с Эилоной! Ух, зараз… эм… в смысле, все отлично, молодцы.

На доли секунды мы с Арваном встретились взглядами. И снова я не могла прочитать его эмоции, но вот огонь окутывал его фигуру, ветер закручивался красивыми серебристыми искрами вокруг их танцующей пары.

– Алена, ты не стараешься.

– Стараюсь. Не понимаю, что не так. Не получается.

– Ты же легко обращаешься к огню. У тебя не возникало с этим проблем.

– А вот теперь возникла! – раздраженно выпалила я. – Если тебе так надо, то изобрази, будто это огонь от нас двоих. Как-нибудь там раздели пополам, красивенько закрути.

– Нет.

– Почему? Это ведь тебе надо!

– Это нужно тебе. Это в твоих интересах показать, что ты – настоящая богиня.

– Кому показать? Этим напыщенным богам, для которых я лишь предмет мебели?

– Но если ты согласишься с их мнением, ты действительно останешься лишь предметом мебели.

Я ведь злилась. Очень злилась. Огонь уже должен был вспыхнуть сам, без всяких стараний с моей стороны. Но ни в какую. Да что происходит?!

– Ты злишься.

– Ты меня бесишь.

– Или ты ревнуешь Арвана? Думаешь, я не замечаю твоих взглядов?

– Несколько месяцев мы с Арваном были мужем и женой. Конечно, я смотрю на него! А ты… ты, Эхран, как будто думаешь, что я должна влюбиться в тебя за пару недель? Все, с меня хватит, – я высвободилась из его объятий и поспешила к столикам. Хочу освежиться!

Между тем одна композиция сменила другую. Эхран покинул центр зала, подошел ко мне. Молчал, дожидаясь, когда волью в себя лимонад. К слову, напиток приятно освежал, бодрил своей кислинкой и даже слегка ставил на место мозги.

Ух, как Эхран меня выбесил! Или все же танец Арвана с Эилоной? Но ведь я сама оттолкнула Арвана. Сама сказала, что не собираюсь к нему возвращаться только на основании того, что мы были мужем и женой. И, в конце концов, я тоже скромно стенку не подпирала – танцевала с Эхраном. Тогда что же меня так сильно злит? Или кто? Кто из этих двоих?

– Мы договорились, что я могу быть собой. И мне вовсе необязательно строить из себя безмозглую дурочку, которая заглядывает тебе в рот!

– Заглядывать в рот? Зачем? – удивился Эхран.

Я передернула плечами. Надо как-то спасать положение. Сама не понимаю, откуда столько раздражения, но это на пользу нашему «сближению» с Эхраном точно не пойдет.

– Может быть… ты хочешь меня поцеловать? – бог сделал «логичный» вывод из непонятной фразы.

– Эхран, вы позволите пригласить вашу прекрасную жену, арду Алену?

Я с изумлением обернулась на знакомый голос. Эгран. Дед Арвана. Он стоял рядом с нами и вежливо улыбался.

Эхран перевел взгляд на меня.

– Позволяю, если Алена не будет против.

Я не придумала ничего лучше, как согласиться. Во-первых, мне нужна пауза. Чтобы больше никаких глупостей Эхрану не наговорить. А во-вторых, очень интересно, что обо всем произошедшем думает Эгран.

– Это не противоречит правилам? – поинтересовалась я.

– Нет. Ты моя жена, но вместе с тем богиня. Ты свободна в выборе… с кем танцевать, разумеется, – многозначительно добавил Эхран.

– В таком случае, я принимаю ваше приглашение, Эгран.

И снова в нашем танце не было огня. Причем Эгран тоже не горел, что меня слегка успокоило. Окружающие, конечно, все спишут на неумеху меня. И будут правы, между прочим. Но мне все равно.

– Ты изменилась, Алена. Твои глаза сияют. Настоящая богиня, – неожиданно улыбнулся Эгран. А в его взгляде я с изумлением обнаружила что-то, очень похожее на… одобрение? Сдержанное любование?

– Это нормально для богинь созидания, я верно понимаю?

– Да, верно. Глаза богинь разрушения так не сияют.

– Эхран сказал, что я настоящее сокровище… Но, с другой стороны, от меня стараются сбежать как можно поскорее. Не грубят… – признала задумчиво, – и на там спасибо, конечно.

– Сияние в твоих глазах пока не так заметно. Но скоро оно начнет завораживать. И все боги вокруг поймут, что ты несешь в себе созидание. Это на самом деле очень ценно для нас. Да, Алена. Эхран прав. Ты сокровище. – Все это время Эгран внимательно всматривался в мое лицо. На его губах играла спокойная, уверенная улыбка.

Как будто не переживает за внука? А может, и правда не переживает. Арван освободился от смертной жены, теперь он может всерьез подняться в обществе, а не упасть. Со мной же, несмотря на магию созидания, это будет непросто.

А ведь де Арайс – боги созидания! Тогда почему я не видела сияния в глазах Эилоны? Ее кузина Зиста, допустим, на Совете была достаточно далеко, чтобы что-то рассмотреть.

Но мне не хотелось заговаривать с Эграном об Эилоне.

– Вы рады? – решилась спросить.

– Тому, что ты стала богиней? Признаюсь, это крайне неожиданно даже для меня. А ведь я полагал, что научился разбираться во многих явлениях.

– Нет. То, что я стала богиней, теперь ведь никак не касается де Тарриот. – Любопытно. В этот момент я уловила во взгляде Эграна что-то непонятное. Но он слишком хорошо себя контролировал, чтобы проявлять эмоции. – Союз с богинями из молодых семей считается мезальянсом в вашем высочайшем обществе. Что уж говорить о богине непонятного происхождения. А теперь Арван свободен и может выбирать.

– Ах, ты об этом. Все не совсем так насчет мезальянса. Мы боги малого круга, Алена. Нам никто не указ. А вот мы вправе указывать. Почему, думаешь, Эхран такой довольный? Он отхватил сокровище. И это не уронит его статус.

– Значит, Арван тоже мог бы… не опасаться за свой статус, даже если бы мы заключили с ним божественный брак?

– Да.

– И де Агнис? Они тоже из малого круга.

– Да, – Эгран прищурился.

А что? Я ведь только вопросы задаю! Это не значит, что я побегу очаровывать кого-нибудь из де Агнис.

– Вы все же не ответили на мой вопрос. Мне не полагается знать?

– Я был бы рад, если бы ты снова стала женой Арвана. Но… – уже на последних нотах музыкальной композиции, почти отпуская меня, Эгран добавил: – Эилона – тоже неплохой для него вариант.

Вот дура! И зачем только полезла с расспросами?

– Благодарю, ард Эгран, за танец и за разговор.

Я высвободила руку, развернулась… и уткнулась в грудь Арвана.

– А теперь мы с тобой потанцуем, – заявил он с улыбкой, увлекая меня за собой под звуки новой композиции.

Я так растерялась, что первые несколько секунд пыталась вырваться.

– Алена, что случилось? Что Эгран тебе сказал? – Арван легонечко встряхнул меня, помогая прийти в себя.

– Он… да так, ничего. По-моему, это не лучшая идея – нам с тобой танцевать.

– Идея, может быть, и не очень хороша. Зато само действие прекрасно, – усмехнулся Арван.

И в этот момент вспыхнуло пламя. У нас двоих!

– Эхран меня убьет.

– Он причиняет тебе боль? Он…

– Нет! – поспешила заверить, пока Арван не наделал глупостей. А то ведь огонь в его глазах сделался опасным, обжигающим. – Не знаю, заметил ли ты. Но когда мы танцевали с Эхраном, я не горела. И с Эграном, кстати, тоже.

Арван самодовольно усмехнулся.

– Значит, я тебе очень даже небезразличен. Несмотря на то, что ты намеренно отстраняешься и хочешь, чтобы я тебя добивался… – Арван прижал меня к себе, проникновенно и горячо заглядывая в глаза. Но со стороны этого не было видно, потому что вокруг нас кружили огненные потоки. – Ты все же испытываешь ко мне сильные чувства.

– Разве это показатель? Все кругом танцуют – и с ними танцуют их стихии. И пары временами сменяются. А стихии танцуют все равно.

Да, я заупрямилась. Чувства, конечно, чувствами. Но тогда получается, что все боги влюблены во всех? Между Арваном и Эилоной тоже что-то есть?

– Мы можем отпускать стихии в танце. Просто отпускать, когда того хотим. А ты, Алена, молодая богиня. И если у тебя возникли трудности в танце с Эхраном и моим дедом… значит, у тебя это явление пока завязано именно на чувствах.

Хорошо, что Эхран иначе растолковал произошедшее. Но, с другой стороны, он толковал, пока мы с Арваном не заполыхали!

Видимо, что-то такое отразилось на моем лице.

– Опасаешься гнева Эхрана? Только скажи, Алена, и…

– А что ты сделаешь тогда? Сможешь меня защитить?

– Я что-нибудь придумаю, – Арван нахмурился.

– Эхран не причинит мне вреда, – я качнула головой. И поспешила сменить тему: – На моем первом балу в Эардане, когда мы с тобой танцевали в стихиях, это подняло целый переполох. И твой дед… Эгран, он спросил, знаешь ли ты, что делаешь. Что это значило? Не объяснишь?

– По факту, я во всеуслышание заявил, что ты равна богам.

– Но мы ведь тогда оба не знали, что я стала богиней?

– Не знали, – Арван усмехнулся.

– Тогда зачем?!

– Я же обещал тебе, что мы все сможем изменить. Заявление бога из малого круга может привести к скандалу, но его никогда не проигнорируют, – в глазах Арвана блеснул таинственный огонек. – А вот у Эхрана не получилось, потому что на танец с ним твоя стихия не откликнулась.

– И сейчас… ты снова заявляешь?

– Выходит, что так. Более того, теперь ты действительно богиня.

– Я не понимаю, зачем ты это делаешь…

Арван наклонился вперед. Я перепугалась, думая, что попытается поцеловать. Но Арван сместился чуть в сторону и, почти касаясь губами уха, прошептал:

– Я делаю это для тебя.

В этот момент музыка закончилась. Пламя, словно подчиняясь мелодии, опустилось, вместе с тем открывая нас взорам посторонних. Арван, конечно, выпрямился. Но уже слишком поздно.

Ох… у меня точно будут проблемы.

Я думала, что уже разобралась в своих чувствах. Но этот бал… поведение Арвана, его танец с Эилоной и потом со мной… все это выбило меня из равновесия!

– Арван… позвольте, я заберу у вас свою супругу, – раздался совсем рядом ядовитый, какой-то пугающий голос Эхрана. Обернувшись к нему, я увидела, что бог еще владеет собой. Но, как минимум, крайне недоволен происходящим!

– О, так это ваша супруга… Что ж, тогда не смею препятствовать. – Арван убрал руку с моей талии. Вторую руку разжал, позволяя моим пальцам выскользнуть на свободу. Наше пламя окончательно погасло.

Я отошла к Эхрану, чтобы не доводить до конфликта. Эхран устроил руку у меня на талии. Арван проследил за этим жестом, недобро усмехнулся. И внезапно заявил со всей серьезностью, глядя Эхрану в глаза:

– Я буду бороться за Алену.

– Алена моя жена, – возразил Эхран. Но я ощутила его напряжение!

– Да. Но Алена тебя не выбирала. А я буду бороться, чтобы Алена выбрала меня.

С этими словами Арван развернулся. Не дожидаясь ответа, ушел.

Пальцы Эхрана на моей талии закаменели.

– Пожалуй, на первый раз достаточно. Можем уходить, – обронил Эхран, не глядя на меня.

Я лихорадочно соображала, что же теперь делать. Все я натворила! Хотела, чтобы Арван меня добивался. И совсем не думала, как это будет выглядеть, учитывая, что пока я остаюсь женой Эхрана. Может быть, надеялась на тайные знаки внимания, пока не разведемся, а уж потом… Все вышло из-под контроля! И как мне теперь доказывать Эхрану, что мне можно доверять? По крайней мере, доверить самую малость – архивные данные по мирам семьи де Фарваль… Он же теперь не расслабится! Каменный такой. И…

– За Арваном подбираешь?

Покидая зал, мы наткнулись на бога. Бросив на меня короткий взгляд, светловолосый мужчина смотрел теперь на Эхрана и недобро кривил губы.

Еще немного – и Эхрана уже просто взорвет. Все-таки вывести из себя этого бога возможно! Я своей неспособностью загореться вместе с ним и пожаром, который мы устроили вместе с Арваном, довела Эхрана. А теперь… в общем, я вдруг поняла, что это мой звездный час.

Мое желание хоть как-то исправить ситуацию наложилось на все эти попытки настроить меня бороться за положение в божественном обществе. Что Эхран, что Арван – оба говорили, что я могу и должна изменить отношение к себе. А ведь мне на самом деле в этом обществе жить. Как бы я ни отрицала, как бы ни отстранялась, являя гордую независимость, мне в этом обществе жить. Потому что я стала богиней. И этого уже не изменить.

Учитывая, что волосы у бога светлые, почти белые, он точно не де Фарваль и не де Тарриот. Ну а если де Агнис, как раз они обладают стихией ветра, так это не беда. Все равно де Фарваль выше.

– Полагаю, это свидетельствует о прекрасном вкусе Арвана и прекрасном вкусе Эхрана, – заметила я. Бог с изумлением перевел взгляд на меня. К слову, изумление Эхрана я тоже уловила. – Бог из семьи де Фарваль и бог из семьи де Тарриот не могут ошибаться, – я улыбнулась, всем своим видом демонстрируя достоинство. Меня ведь оба бога выбрали! Имею право гордиться. Ну или сделать вид, будто горжусь. – А вы… – я поймала его взгляд, всячески стараясь хотя бы немножечко полыхнуть глазами. Не знаю, получилось ли. Мне не видно!

Бог не отводил взгляда. И неожиданно замялся.

– Леон… де Агнис.

О, я угадала.

– Ард Леон, – по правилам этикета, но как к равному, обратилась к нему, – вас не учили обращаться вежливо к богине де Фарваль?

Леон смотрел на меня крайне странно. Почти даже завороженно.

– Богиня созидания? – наконец выпалил потрясенно.

Я еще раз улыбнулась и посмотрела на Эхрана, к слову, тоже весьма шокированного.

– Пойдем домой? Я устала.

– Да, конечно…

Отсюда мы уже могли переместиться. Правда, пришлось задержаться на мгновение на гостевой территории де Хэмиль, после чего мы вновь переместились – в усадьбу Эхрана.

– Алена, я никак не могу тебя понять.

Я с облегчением отметила, что Эхран больше не злится – удивление в нем перевесило остальные чувства. По крайней мере, пока. Окрыленная маленькой победой, а это оказалось неожиданно приятно, снова улыбнулась.

Эхран неожиданно шагнул ко мне и за плечи развернул к зеркалу. Я уставилась на свое сияющее лицо. Боже мой… в смысле… какое боже?! Да я вся сияю чистым белым светом. И вместе с тем мои глаза похожи на космос. В них можно утонуть, потеряться.

Я икнула, переставая сиять.

Похоже, желая разжечь пламя, я разожгла что-то иное.

– Эхран, что это? – просипела ошеломленно.

– Магия созидания. Что же еще, – фыркнул Эхран, тоже потихоньку приходя в себя. – Созидание настолько прекрасно, что иногда может завораживать. Особенно это действует на богов разрушения. Но не обольщайся. По большей части сработал эффект неожиданности.

– То есть… если потренироваться… я смогу мозги богам отшибать?!

– Нет. Только тем, кто моложе и значительно слабее – может быть. Остальным… просто будет приятно смотреть на силу созидания. Как я уже сказал, она прекрасна.

– Это ничего, что я невольно выдала магию создания?..

– Я не собирался скрывать твои способности. Пусть знают, что моя жена – богиня созидания. И… – он усмехнулся, – меня поразило, как ты себя повела. Весь бал демонстрировала равнодушие к божественному обществу. Не хотела вливаться, раздражалась… Как вдруг решила проявить характер?

– Этот невоспитанный Леон де Агнис пытался унизить меня и тебя. Я не хотела доставлять ему такой радости.

– До этого никто из них не пытался унизить меня – только тебя. Но отреагировала ты именно сейчас, – взгляд Эхрана сделался напряженным. – Какую игру ты ведешь, Алена? Арван вел себя крайне странно. Ты моя жена. Но он так уверенно заявляет, что будет тебя добиваться. Добиваться… – он в задумчивости повторил. – Разве Арвану нужно тебя добиваться? Так что же… ты его не любишь? Или это все игра, чтобы перехитрить меня? Признавайся, Алена!

– Это не игра.

– Ты не сможешь меня обмануть, – Эхран шагнул ко мне, сверху вниз заглядывая в глаза. Проникновенно и немного даже жутковато. Впрочем, я его не боялась. – Мне тысяча лет, Алена. Ты не сможешь меня перехитрить. Ни ты, ни Арван. Вы не обманете меня – я вижу вас насквозь.

– Это не игра, – повторила я, отвечая спокойным, уверенным взглядом. – Я не собираюсь возвращаться к Арвану. Даже если внезапно стану свободной.

По крайней мере, не вернусь только из мысли, что он был моим мужем. Но уточнять не собираюсь.

– Ты не станешь свободной, Алена. Ты моя жена, – пальцы Эхрана на моих плечах сжались чуть сильнее.

Так странно. С одной стороны, Эхран совершенно точно уверен, что его не перехитрить, что я уже никуда не денусь. А с другой стороны, как будто чувствует подвох, что я все же сумею найти лазейку. И это придает мне сил.

– Что же теперь? – я невесело улыбнулась. – Обманул, сделал женой против воли. Перекрыл все пути отступления. Думаешь, можно расслабиться и ничего больше не делать? Думаешь, я просто так начну проникаться к тебе теплыми чувствами потому, что будет идти время? Годы, десятки лет, сотни… Только из-за времени? Нет, Эхран. Это так не работает. Меня лишили права выбора уже дважды! И я не могу, просто не стану сближаться с тобой из безысходности, потому что ты по какой-то причине решил, что я должна быть твоей женой.

– Что ты предлагаешь, Алена? – В глазах Эхрана клубилось что-то темное. Что-то, что совсем недавно заставляло содрогаться, но больше не вызывало никаких ощущений.

– Я хочу право выбора. Хочу быть женой, потому что я так выбрала. А не потому, что мне навязали.

– Но ты уже стала моей женой. И не станешь женой никого другого.

– Возможно. А с другой стороны, комиссия обещала… Или все твои слова – ложь? Так часто повторяешь, что я богиня, что могу все изменить, но на самом деле сам не веришь в меня? Думаешь, я так и буду сидеть дома, да выбираться иногда в космос полетать, в лаве искупаться? Но это все баловство, да? Детские шалости. Я никогда не стану полноценной богиней, не смогу создать мир? И комиссия не подарит мне право выбора?

– О каком праве выбора ты говоришь?! – не выдержал Эхран. Его пальцы разжались.

Я отступила, заметив, как в глазах Эхрана заклубилась чернота. Не стихии – тьма! Точно такая же, как та, что оплетала мое запястье брачным узором.

– Полагаешь, если бы ты была сейчас свободна, к тебе бы очередь выстроилась? Да, ты богиня. Да, ты сможешь создавать миры. Сейчас, в большей степени оставаясь человеком, ты даже представить не можешь, КОГДА ты сможешь создавать миры. Сколько времени пройдет… Ты будешь другой. И мыслить будешь иначе, и чувствовать будешь иначе. Но даже потом… Боги даже богинями из молодых семей брезгуют. Полагаешь, ты можешь стать завидной невестой, не рожденная богиней?

Эхран хотел меня задеть? У него не получилось!

Я всмотрелась в его лицо и спокойно заметила:

– По крайней мере, ты наконец-то проявляешь настоящие эмоции. А то мне уже начало казаться, что у тебя их попросту нет.

Эхран плотно сжал челюсти, темнота в его глазах становилась яростью. Неужели?

– Я-то молодыми не побрезгую. Мне незачем тянуться к избранным и недостижимым тринадцати. Мне вполне подойдут молодые семьи. Арван, опять же, из малого круга, а вроде бы не брезгует до сих пор. И ты не побрезговал. Итого двое из тринадцати семьей плюс бесконечное количество… ну, то есть семь сотен молодых. Ты говорил, среди них богинь почти нет? Но тебя, пожалуй, я могу честно вычеркнуть.

– Ты это серьезно? Готова опуститься до…

– Опуститься? – перебила я. – Ты только что сам унизил меня ниже некуда.

– Я не унижал тебя. Я сделал тебя своей женой.

– А потом сказал, что снизошел до меня. И что я никому здесь больше не нужна. Нет уж, Эхран. Ты только подумай. Семь сотен богов. Семь сотен мужчин, среди которых почти нет женщин. И если богини еще надеются через брак попасть в высшее общество, то у богов такой надежды нет. И желающих составить с ними пару богинь тоже почти нет. А тут я появляюсь. Богиня. Богиня созидания!

– Прекрати, Алена, – процедил сквозь зубы Эхран.

– Ты сделал меня женой против воли. И можешь попытаться удержать. Можешь перечеркнуть все свои слова о том, что я богиня, что я сокровище, что мне по силам все изменить и влиться в ваше общество. Можешь запереть меня в каком-нибудь одиноком, изолированном мире. И просто довольствоваться фактом, что у тебя есть жена. А можешь попытаться завоевать меня по-настоящему! Да, ты мой муж, но ты не единственный бог, кому я нужна. Арван готов за меня бороться. Как минимум. Уверена, кто-то из молодых, узнай обо мне, тоже будет не против. И я, как уже сказала, брезговать не собираюсь. У меня нет желания во что бы то ни стало удержаться среди тринадцати семей. Так что думай, Эхран. Решай, как ты будешь действовать. Ограничишь мое становление богиней, чтобы я никогда не обрела право выбора? Или твое желание обрести семью не было лишь пустыми словами, не было ложью? Может быть, ты хочешь добиться от меня настоящих чувств? Так время тебе не поможет. Для этого нужно будет действовать.

Непонятные, темные эмоции клубились, перетекали в глазах Эхрана. Я решила, что пора заканчивать. Слишком сложно богу так сразу осознать все, что я вывалила на него.

– Да, я твоя жена. И сейчас беззащитна перед тобой. Ты можешь надеть на меня эрхел, можешь лишить любых возможностей и даже оградить от божественной сути. Но так ты добьешься только ненависти. Решай, чего же ты хочешь от меня… в долгосрочной перспективе.

С этими словами я не ушла – переместилась! В космос. Мне хотелось помедитировать и собраться с мыслями. А еще побыть наедине с этими удивительными, всеобъемлющими энергиями. Как знать… возможно, по возвращении в Эардан меня на самом деле будет ждать эрхел?

Я сделала опасный шаг. Просто поняла, что Эхрана не обмануть. Я не смогу изображать чувства к нему. Не смогу изображать, будто постепенно проникаюсь симпатией. Значит, остается только один путь – честность.

Глава 8

– Как успехи? – полюбопытствовал Хэрж.

Я в этот момент зависла над книгой, не видя букв. Потому что задумалась. После того, как вывалила на Эхрана свою точку зрения, по его меркам наверняка вопиющую, мы с Эхраном не виделись. Я помедитировала в космосе и вернулась в усадьбу в Эардане. Майла сообщила, что Эхрана в доме и поблизости нет. Так я и легла спать, не зная, проснусь ли с эрхелом на шее где-нибудь в удаленном мире.

Но проснулась в той же усадьбе, в своей же постели. Позавтракала, собралась и поспешила в архив. Потому как сегодня мой день!

– А? В чем успехи? – я непонимающе посмотрела на дракона.

– Ты начинаешь чувствовать энергии Вселенной?

– Ах, это… Да, пожалуй. Энергии чувствую. Замечаю разницу в течении энергий в космосе и в мирах.

– В чем разница? – полюбопытствовал Хэрж, устраивая массивную голову прямо передо мной.

Я сидела за столиком с книгой. Дракон лежал на полу. Голову он тоже положил на пол, но благодаря гигантским размерам смотрел мне прямо в глаза.

– Как минимум, в том, что в мирах энергия окрашена в силу какого-нибудь бога. А в космосе она свободная. – Я задумалась, пытаясь подобрать слова. Конечно, это было не всем, что я теперь ощущала. – В космосе энергия течет свободно, она тоньше, к ней нужно прислушиваться. Тоньше, но не слабее. Как будто в этих легких дуновениях сокрыта вся мудрость Вселенной. И особенно ее мудрость ощущается близ Эардана, но я пока не могу понять, что это значит. Ну а в мирах энергия более структурирована, течет определенным образом, в указанном направлении. И… в ней как будто не хватает граней. Нитей… оттенков… не знаю, как объяснить. В космической, свободной энергии есть все многогранные переливы. А в энергиях каждого отдельного бога есть только определенные… хм… оттенки. – Я развела руками, не в силах подобрать слова.

– Как интересно… – заметил Хэрж. – Тебе рассказывал об этом Эхран? Или, может быть, Арван? Или ты читала в книгах?

– Нет. Ты же спросил, что я чувствую… – растерянно отозвалась я, пытаясь понять, что же так заинтересовало дракона.

– Значит, ты даже не читала об энергиях космоса?

Мне сделалось неловко.

– Я… почитаю. Обязательно!

Сглупила. Конечно, было бы логичней сначала почитать, прежде чем бросаться в космос! Глядишь, знала бы уже, к чему именно нужно прислушиваться. А так я постоянно кидаюсь в неизвестное, вот и теряюсь, ничего не понимая. И зачем сейчас сижу над книгой по юриспруденции?

Тьфу! Над юриспруденцией я зависла, потому что решила изучить законы касательно божественных браков. Глупо надеяться увидеть лазейку там, где ее не видит Хэрж, но вдруг… все-таки взгляд у меня не замылен – я об этой теме до сих пор вообще ничего не знала.

– Необязательно, – возразилдракон. Смерив меня задумчивым взглядом, пояснил: – Ты чувствуешь правильно. Это хорошо. Чем больше будешь прислушиваться, тем лучше начнешь понимать Вселенную.

– Я пока только чувствую. И совершенно не понимаю, о чем ты сейчас говоришь.

– Все боги – лишь песчинки Вселенной, – Хэрж улыбнулся. Улыбка гигантского дракона выглядела жутковато, но я уже привыкла. – Вселенная породила разные стихии: огонь, воду, землю и другие. Каждый бог обладает только одной стихией. В каждом боге лишь набор оттенков, как ты выразилась, из всего многообразия.

Да, пожалуй, логично.

– Эардан находится в центре Вселенной. В центре Вселенной самая большая концентрация энергии. А значит… и сама суть Вселенной. Да, бывай почаще в космосе рядом с Эарданом. Хороший ориентир, – заключил дракон.

– Спасибо. Постараюсь появляться там каждый день, хотя бы ненадолго, – поблагодарила я и погрузилась в чтение.

Ну что сказать? В этой книге о разводах не было ничего. Только о заключении брака и о распоряжении имуществом. Поскольку, как выяснилось, общая составляющая магии богини, не связанная со стихией, подстраивается под магию мужа, уже через несколько лет личные миры богини меняют магический фон. И начинают ощущаться, как миры, входящие в состав семьи мужа. Ну а если богиня не хочет присоединять свои миры к семье мужа, если хочет сохранить магию этих миров в неизменном виде, то ей следует передать миры кому-то из родственников и отказаться от их посещения, чтобы изменения в магии жены не затронули ее миры, крайне чуткие к этим изменениям.

Я задумалась.

– Хэрж, а моя магия теперь тоже изменится? Скоро я стану ощущаться как де Фарваль?

– Через два-четыре года… да.

– А пока моя магия как у де Тарриот, верно? Своей-то у меня, как таковой, не было…

– Да. Сейчас я чувствую сходство твоей магии с магией де Тарриот.

– Это можно как-то использовать? Мол, в душе я еще де Тарриот. И хочу вернуться к ним.

Хэрж задумался.

– Было два прецедента за все тысячелетия. Ты слышала о совместимости стихий?

– Да, знаю. Огонь и ветер сочетаются. А вот огонь и вода – нет. Но если богиня воды входит в семью богов огня, у нее рождается ребенок с магией огня. Вроде как… с богиней ничего плохого при этом не происходит?

– Не происходит. Обычно… Да, богиня не передает свою стихию, если она не сочетается со стихией мужа и его семьи. Но бывает, всего два раза за всю историю богов, такое было. Стихия богини взбунтовалась и не позволила магии богини подстроиться под магию мужа.

– И… что же тогда? Ведь браки не расторгаются? Я нигде ни слова не нашла о расторжении браков.

– Брак расторгается с участием Совета и представителей обеих семей. Богиню забирает семья, потому что магия у богини остается прежней. Обе стороны должны отказаться от брака. И Совет должен это засвидетельствовать.

– С магической точки зрения или с юридической? Я о Совете.

– Совет – с юридической, – в глубоких глазах дракона блеснул интерес.

– Значит, два расторжения брака все-таки было! – обрадовалась я.

Хэрж не стал упираться – принес мне документы по обоим случаям. Но все-таки сказал:

– Полагаю, тебе это не поможет. У тебя огонь. У Эхрана… есть огонь.

– Но как мы знаем, у него есть и вода, – я подмигнула дракону. – И земля, с которой огонь тоже не дружит. А может быть так, что сам Эхран окажется ни с кем не совместим? У него же все стихии! И каждая из этих стихий с какой-то не сочетается. Значит, в итоге со всеми.

Странно, разговаривая с Хэржем, я могла спокойно говорить об особенностях Эхрана. Никаких блоков не ощущала. Видимо, потому что дракон знает и сам.

– О! – меня осенило. – А наш разговор можно записать каким-нибудь магическим образом?

– Для чего? – дракон прищурился.

– Ну… чтобы передать прослушать третьим лицам. – Мне с новой силой захотелось сдать тайну Эхрана хоть кому-нибудь. Вдруг это тоже поможет? Начнется разбирательство. Совет решит, что Эхрана нужно лишить жены, иначе на него управу не найти. Поможет с разводом, не дожидаясь, когда я создам мир.

– Мой голос невозможно записать. Как будет звучать твой, произносящий тайну – не знаю. Зависит от блоков, которые на тебе стоят. Но я не буду помогать, Алена. Еще не время раскрывать тайну Эхрана.

– А кто-то другой, узнав о количестве стихий, может, догадаться в чем дело? Понять, что понял ты, но не поняла я? – теперь уже я с подозрением прищурилась.

– Кто-нибудь может. Но не все, – согласился дракон.

Я не стала развивать тему, видя явное нежелание Хэржа с этим помочь. Но решила, что нужно будет попробовать! Узнать, что боги используют вместо диктофонов. Артефакты какие-нибудь или магию. И наговорить на «диктофон» все, что знаю об Эхране. Было бы неплохо иметь такой козырь в рукаве.

– А стихии… – добавил дракон, возвращаясь к теме, – сочетаются в самом Эхране. Они не вступят в конфликт с твоим огнем или любой другой стихией.

Я слегка приуныла. И тут же воспрянула духом.

– Не все так очевидно! Когда мы танцевали на балу, мой огонь рядом с Эхраном не пробудился. А вот в танце с Арваном пробудился. Это не может указывать на какую-нибудь несовместимость?

– Интерес-с-но, – протянул дракон. – Я не стану лишать тебя надежды и говорить, что дело в чем-то другом. Пробуй, ищи. Возможно, именно ты, впервые разбираясь во всех особенностях магии, найдешь лазейку.

 Приободрившись, я взялась за изучение документов. Все, как и говорил Хэрж. Богинь осмотрели, признали, что их магия вступает в конфликт и не может подладиться под магию мужа, а значит, брак не поможет никому из них, не даст нужной стабилизации и, скорее уж, приведет к страданиям обеих сторон. Как я поняла, в этих случаях больше переживают за богиню, чем за бога. Что ж, их можно понять.

Ну а потом развод по согласию обеих сторон. Совет присутствует, чтобы засвидетельствовать процесс и все зафиксировать на бумагах. Разводятся муж и жена. То есть оба дают свое согласие на развод. А вот это уже плохо. Но с другой стороны, если у меня начнутся какие-то проблемы, то Совет вполне может надавить на Эхрана и заставить его дать согласие на развод во время ритуала. Эхран, конечно, весь такой гордый. Заверял, что никто ему не указ. Но в Совете его родственник – один из самых древних из ныне существующих богов! Уж Барзиар сможет заставить. Главное, чтобы сам Совет счел, что нас нужно развести.

А как бы нам устроить несовместимость магии? Для этого нужно получше разобраться в божественных браках и что при этом происходит с магией. За счет чего она стабилизируется?

 С помощью Хэржа я набрала книг на эту тему, но почитать не успела – оставила до следующего посещения архива. Пожалуй, чтобы изучить такую кипу, потребуется несколько посещений. Но этот путь все равно видится короче, чем создание мира. Даже если окажется тупиком. Что-нибудь еще придумаем. Обязательно найдем лазейку, я в это верю. А если к этому добавить еще и чувственное понимание магии, то шансы растут!

Когда я вернулась в усадьбу, Майла доложила, что Эхрана здесь нет. И за весь день не появлялся ни разу.

Первым делом подумалось: выжила мужа из его же дома, как здорово! Вторая мысль была не такая радостная: какую пакость он мне заготовил? Ну а в-третьих подумала, что все-таки хорошо, когда есть личная служанка, которая на твоей стороне. И всегда чувствует присутствие богов поблизости.

На следующее утро я успела позавтракать в одиночестве и решить, чем займусь. Отправлюсь в библиотеку! Там столько бумаг: хватит на несколько недель, прежде чем перерою. И то не факт, что найду информацию о Земле, но ведь нужно с чего-то начинать, хотя бы с того, что есть в открытом доступе и Эхран у меня не забирает.

Как говорится, вспомнишь кого… – вот и он.

Эхран возник посреди коридора, загораживая путь.

Первым делом я всмотрелась в лицо бога, пытаясь определить его настроение. Не в бешенстве – уже хорошо. А впрочем, эрхел можно надеть и совершенно спокойно. Время все обдумать у него было.

– Ты меня боишься? – Эхран вздернул бровь.

– Нет. Всего лишь немного напряжена. Не хочу, знаешь ли, провести всю свою отныне бессмертную жизнь взаперти.

– Не проведешь, – обронил Эхран и внезапно сообщил: – Арван создал дополнительное подразделение комиссии, которая ищет способы борьбы с божественным безумием. И выслал официальное приглашение тебе вступить в эту комиссию.

– А почему приглашение получил ты, если оно для меня? – это был первый вопрос, который у меня вырвался.

– Потому что оно официальное, – Эхран смерил меня задумчивым взглядом. Но если и пытался прочитать, что у меня в голове, у него это не получилось. Я чувствовала такой сумбур, что сама ничего не понимала. – Официально твой статус пока неясен.

– То есть как неясен? Я же Алена де Фарваль? Нет? – совершенно искренне запуталась я. Честное слово, совсем не хотела провоцировать.

Однако на этот раз Эхран владел своими эмоциями и проявлять их не спешил – смотрел на меня совершенно спокойно.

– Да, ты Алена де Фарваль. Но пока никто не знает, какие преимущества это тебе дает. Или не хочет признавать. Пока Совет упорствует в признании тебя богиней, а значит, и равных прав со всеми нами не дает. Если бы приглашение поступило напрямую к тебе, можно было бы оспорить его официальность.

– И все же… ты мог не сообщать мне об этом приглашении? – я прищурилась.

– Мог.

– Почему сообщил?

– Потому что я обдумал твои слова.

Эхран молчал, не спеша пояснять, что именно он успел надумать. Я напряженно ждала, не зная, чего ожидать от этого бога. Мысленно уже готовилась запустить в него чем-нибудь тяжелым, вроде половины стены, и сбежать в космос. Хотя бы космос никому не принадлежит! Вот где действительно можно летать без всяких ограничений. А есть буду раз в четыре дня. В архиве у Хэржа. Дракон ведь покормит меня, если что?

– Я живу достаточно долго, – начал Эхран непонятно с какой стороны, – чтобы знать наверняка: ты не имеешь понятия о течении времени. Ты уверяешь меня, что не проникнешься светлыми чувствами только из-за того, что пройдет время.

– Логично, – осторожно заметила я. Причем и первое, и второе утверждение.

– Ты не знаешь, что значит жить бок о бок сотню лет. Пять сотен. Тысячу.

– Ты тоже не знаешь. – Я уверена, что Эхран никого к себе не подпускал. Иначе давно бы уже нашел подходящую жену.

Бог неожиданно усмехнулся.

– Верно. Именно поэтому я обдумал твои слова. Я не могу предугадать, как дальше будут развиваться наши отношения и будут ли с течением времени, но без действий с моей стороны. Поэтому я принимаю твое предложение. Опустим момент, что я уже твой муж и ты никуда от меня не денешься, как бы ни была уверена в обратном. Пожалуй… это интересная задача для меня и вызов, как мужчине.

Я всматривалась в лицо Эхрана и понимала, что для него все это – не более, чем игра. Он уверен, что я никуда не денусь, даже если не проникнусь нужными чувствами. И хорошо! Я больше не собираюсь его переубеждать. Достаточно того, что мои рискованные слова о свободе выбора подтолкнули Эхрана к нужному решению.

– И… каковы твои действия? – поинтересовалась я.

– Я позволяю тебе заниматься, чем захочешь. Я ведь говорил, что ты богиня. Это не было пустыми словами. Ты богиня – и можешь заниматься всем, чем только пожелаешь. Если ты хочешь исследовать проблему божественного сумасшествия в комиссии вместе с Арваном – что ж, исследуй. Я не стану препятствовать.

– Вместе с Арваном? – поразилась я. Он это серьезно? Эхран готов отпустить меня проводить время вместе с Арваном?!

– Понимаю твое удивление, – усмехнулся Эхран. – Но согласись, это будет логично, если в борьбе за твои чувства у меня будет соперник. От которого, впрочем, ты сама отказалась… Интересно, почему, – задумался бог.

Мое удивление росло. Пока не опомнилась, Эхран шагнул ко мне. Посмотрел сверху вниз, впрочем, не распуская рук. Одного только взгляда, уверенного, сильного, было достаточно, чтобы произвести впечатление.

– Если я постараюсь, ты будешь моей, Алена. Телом, сердцем и душой. Я включаюсь в эту игру, чтобы удовлетворить твою потребность. Но победа за мной. Смотрю в твои глаза – и вижу упрямый огонек. Ты не согласна?

– Считаю, ты слишком самоуверен.

– Ты лгала мне и не собиралась давать шанс?

Голос Эхрана звучал проникновенно, его взгляд пронизывал меня насквозь. Я содрогнулась, прекрасно понимая, что не смогу обмануть. Его тысяча лет опыта против моих двадцати. Несопоставимо.

– Полагаю… – я невольно сглотнула – меня обволакивала мощная, несокрушимая сила бога. И я не могла понять, что она такое. – Будет справедливо, если я допущу мысль, что завоевать мои чувства может любой бог. И ты тоже.

– Ты лгала, – заключил Эхран, небрежно проводя кончиком пальца по моему подбородку к шее. – Ты не собиралась давать мне шанс. Но знаешь что? Мне не нужно, чтобы ты давала шанс. Я все равно постараюсь. И ты будешь мною очарована… – Рука бога скользнула к плечу, легонько погладила, вместе с тем касаясь распущенных волос.

Странно я чувствовала себя рядом с ним. Как букашка, угодившая в ловушку.

Потребовалось усилие воли, чтобы напомнить себе: я ведь теперь богиня! Сам Эхран убеждал, что я могу и имею право говорить с ним на равных.

– А насколько это будешь ты? Ты настоящий? – спросила упрямо. – И сколько в этом будет притворства, направленного лишь на то, чтобы меня очаровать?

– Я могу быть разным, Алена. И это всегда именно я. Мне решать, каким я буду с тобой. Но, пожалуй, от тебя это тоже зависит – каким я захочу быть с тобой. Да, – усмехнулся Эхран, – это будет интересная игра для обеих сторон. Возможно, тебе тоже придется постараться. Ну а пока… – он неожиданно отстранился. – Ты свободна. Делай, что хочешь. Это мой тебе дар и признание равной.

– В таком случае… – потребовалось усилие воли, чтобы собраться с мыслями. Поведение Эхрана выбило меня из равновесия. И не только потому, что я опасалась оказаться взаперти с эрхелом на шее. Но, пожалуй, этот странный поступок, дающий мне частицу свободы, это желание Эхрана сыграть в борьбу за мои чувства, причем сыграть достаточно честно, допуская в мое общество соперника, вызвало толику уважения. – Что нужно сделать, чтобы ответить согласием на официальное приглашение Арвана?

– Ничего сложного. Пойдем, я покажу.

Знакомство с божественной корреспонденцией оказалось весьма увлекательным. Для связи на расстоянии боги применяют магию, которую мне только предстоит освоить. Но для официальных договоренностей, которые подкрепляются документами, у них используется бумага. И вот в этом случае боги прибегают к магической отправке корреспонденции: копий договоров, приглашений, писем и прочих документов.

Пожалуй, я впервые увидела настоящую магию! Не стихии, не интуитивные способности, а именно МАГИЮ. Эхран подошел к конверту, уже распечатанному, положил в него обратно короткое письмо – вероятно, то самое приглашение, и направил к нему поток магии, сотканный из тончайших переплетений нитей. Сверкающие нити опутали конверт со всех сторон, приподняли в воздух. Тихая вспышка – и конверт исчез. Я ойкнула от неожиданности, когда такая же вспышка возникла прямо передо мной. Едва успела выставить руки, чтобы подхватить конверт.

– Я переправил его к тебе при помощи универсального заклинания. В разных мирах, у разных рас заклинания понимаются по-разному. Для кого-то это слова и жесты. Для кого-то, как для богов, лишь переплетение магических нитей, созданное таким образом, чтобы выполняло определенную функцию.

Я потрясенно вертела в руках конверт.

– Значит… чтобы переправить его, мне нужно соткать нечто похожее?

Что ж, освоить такое за несколько дней невозможно.

Я пыталась припомнить все эти плетения, но подозревала, что даже если Эхран покажет их медленно, а я буду тут же повторять… у меня не получится.

– Да. Структура состоит из переплетений, обозначающих то или иное действие, которое должна сделать магия. И в случае отправки сообщения также должно указываться имя адресата, написанное руническими знаками. Но мы ведь боги, – Эхран неожиданно усмехнулся. – Можно поступить гораздо проще.

Мы находились в кабинете, где, видимо, Эхран и разбирался с документами, в том числе с корреспонденцией. На тяжелом, массивном столе из темного дерева, помимо бумаг и многочисленных папок располагалось блюдо с фруктами. Эхран взял яблоко, подбросил его в воздух, и… яблоко внезапно исчезло.

На этот раз я не ойкала. С трудом успела, но все-таки поймала его, появившееся у меня перед лицом. Эхран с усмешкой пояснил:

– Боги могут применять стандартные заклинания, а могут обращаться к магии силой мысли. Если мысль достаточно сильна, магия исполнит желание бога без всяких плетений.

О! Так ведь об этом же говорил Хэрж! Можно изучить тонну теории, заклинания, магические плетения и кучу всего, чтобы создать мир. А можно просто почувствовать и сотворить его на желании это сделать. Похоже, у богов подобным образом может сработать что угодно. Значит, мне нужно осваивать именно магию, основанную на желании. Начну с легкого, той же корреспонденции. Так, глядишь, перейду к созданию миров не через пару-тройку тысячелетий, а несколько раньше.

– Попробуй переправить мне что-нибудь.

Я решила, что расстаться с яблоком не жалко. А вот приглашение, для начала, прочитаю сама. Прикрыла глаза, чтобы лучше сосредоточиться. Обратилась к магии, обволакивая яблоко. Старательно представляя процесс, пожелала, чтобы оно перенеслось к Эхрану.

– Неплохо, – раздался голос бога с какими-то странными нотками.

Я открыла глаза и с изумлением обнаружила несчастное яблоко, смятое в кашу, на темноволосой макушке. Капелька яблочного пюре смачно шмякнулась на плечо, скатившись по гладким прядям.

– Неплохо? Ты так считаешь? – заинтересовалась я.

– Для первого раза, – мужественно ответил Эхран, ничем не выражая своего недовольства. Махнул рукой – и яблочная кашица исчезла. Тоже, наверное, куда-то перенеслась.

А я подумала: как хорошо, что не начала с письма! Интересно, Эхран знал, что такое может произойти? Может, надеялся, что я самостоятельно избавлюсь от приглашения? Нет. Это вряд ли. Проще было не рассказывать мне о нем вовсе, чем теперь прятать от меня моими же руками.

Я аккуратно положила приглашение на край стола и невинно предложила:

– Попробуем еще?

Последующий час или даже больше я тренировалась. Эхран помогал, подсказывал. Начали мы с перемещений в пределах одной комнаты. Затем перешли к более сложным вариантам. Под конец насыщенной, но увлекательной тренировки я научилась перемещать к Эхрану любые предметы, где бы он ни находился.

– Теперь можешь попробовать не со мной. Скажем, со своей служанкой Майлой, – предложил Эхран.

– Могут быть нюансы?

– В твоем случае… понятия не имею. Твоя магия так непредсказуема.

Это потому, что я неправильная богиня.

Я пожала плечами и позвала Майлу. Фирра явилась незамедлительно.

– Развлекайся, – сказал Эхран. – А у меня дела. Увидимся вечером.

Несмотря на то, что Майла – не человек и не бог, а существо бесплотное, я без труда смогла переместить к ней и яблоко, и пустой лист бумаги, и карандаш, прихваченный со стола Эхрана. В кабинете он, естественно, меня не оставил. Но, кажется, дверь на замок не запер.

Когда бог ушел, а тренироваться надоело, я посмотрела на дверь кабинета. Эх… велико искушение! Но не удивлюсь, если это проверка.

Усилием воли отвела взгляд, решив, что в отсутствие Эхрана забираться к нему в кабинет все же не буду. По крайней мере, пока.

На следующий день Эхран собственной персоной сопроводил меня к новому подразделению исследовательской комиссии. Я очень надеялась, что раз это отдельное подразделение, здесь не будет прежних лиц: Эилоны и Граса. Никого из этих богов я бы видеть сейчас не хотела.

– Мир де Тарриот. Кто бы сомневался, – хмыкнул Эхран.

Я тоже ощутила знакомую энергию.

– Ард Эхран, арда Алена, – приветствовал Арван. – Рад вашему визиту.

Я с любопытством осмотрелась по сторонам. На лабораторию, где меня исследовала компания богов во главе с Эилоной, это совсем не походило. Небольшая комната, отделанная светлым деревом, скорее, напоминала уютный офис. Несколько столов, заваленных бумагами. Стулья, кресла. Вдоль одной из стен – книжный шкаф. У окна – кадки с растениями.

– Вы будете вдвоем? – холодно осведомился Эхран.

– Нет. Подразделение новое, со временем будет расти. На данный момент к нам изъявил желание присоединиться Эгран де Тарриот.

Словно услышав, что его назвали по имени, в комнату вошел дед Арвана. Бог нес в руках целую кипу толстеньких папок с торчащими из них уголками бумаги.

– А, Алена. Рад тебя видеть. Эхран, – он приветственно кивнул. – Ты тоже хочешь присоединиться к нашим изысканиям?

– Сейчас у меня есть другие дела. Всего лишь провожаю свою супругу. Никогда бы не подумал, что ты, Эгран, заинтересуешься темой божественного безумия. С чего вдруг такие перемены?

– Я бы тоже никогда не подумал, – хмыкнул дед Арвана. – Но, – он улыбнулся, – с тех пор, как среди нас появилась Алена, эта тема меня увлекла. Обожаю загадки, которые нужно разгадывать.

– Да. Полагаю, помощь Алены, как единственной, у кого получилось стать богиней, в этом деле вам пригодится.

– Непременно. Алена и Арван – вот ключ к разгадке. И мы этим ключом обязательно воспользуемся, – многозначительно ухмыльнулся Эгран.

Взгляд Эхрана похолодел еще на несколько градусов.

– Не сомневаюсь. Я тоже буду рад узнать, как такое произошло. Вероятно, когда разберусь с делами, даже присоединюсь к вашим изысканиям. Это ведь теперь напрямую касается моей жены, – он усмехнулся. Повернувшись ко мне, демонстративно погладил по щеке. Спасибо, хоть целовать не стал! – Доверяю тебе, моя дорогая жена.

С этими словами Эхран переместился.

Я облегченно перевела дыхание.

– Это ведь не было уловкой? Мы на самом деле займемся поиском решения, как помочь богам и их смертным женам?

– Конечно, – согласился Арван, приближаясь ко мне. – Я знаю, как это важно для тебя. И ни в коей мере не собираюсь обманывать. Мы будем изучать документальные материалы, собирать дополнительную информацию и наблюдать за явлениями в Академии жен.

В глазах Арвана поблескивал огонек. Маленький, но такой притягательный и горячий. Когда Арван подошел, я затаила дыхание, не зная, что делать, что говорить. Хотелось податься вперед и вместе с тем отойти, чтобы не вызывать в себе подозрительные чувства. Арван улыбнулся и, взяв со стола папку, подал мне. Наши пальцы на мгновение соприкоснулись, я вздрогнула от жара, вспыхнувшего внутри.

– Можем начать с этого, – Арван кивнул на документы в моих руках, не спеша отстраняться.

Я первая отступила на шаг, заставив себя это сделать усилием воли.

– Шу собрал на тебя все данные, какие у него были. Возможно, это нам поможет, – пояснил Арван.

– Это… может помочь. С интересом взгляну. Скажите, – меня неожиданно осенило, не иначе, как от избытка чувств, – а насколько давно Эхран начал обзаводиться женами и как давно превращения жен замедлились?

Эгран неожиданно оказался рядом с нами. Да как они это делают? Частичное перемещение? Вроде не исчезает, оставаясь видимым в пространстве, но двигается неестественно быстро! Или только физические возможности, никакой магии?

– Это может стать зацепкой. Очень интересная мысль, – сообщил бог, торопливо листая документы. Что-то отыскав, бросил папку раскрытой. Затем метнулся к следующей, снова пролистал. – Ты права, Алена.

– В чем?

– В том, что это взаимосвязано. Сначала состоялось первое появление Эхрана в академии жен. Затем… буквально через пару недель превращения замедлились.

– Ты что-то знаешь? – Арван прищурился. – Как появление Эхрана могло замедлить превращение девушек в монстров?

– Что-то знаю. Но поделиться не могу. Разве что… у вас найдется какой-нибудь артефакт, на который можно без свидетелей наговорить информацию?

– А потом передать нам? – оживился Арван. – Да, такие артефакты у нас есть. Они используются на балах. Чтобы не приглашать музыкантов, включают запись.

– Я принесу, – объявил Эгран и исчез.

– Я надеялся, но не ожидал, что Эхран даст свое согласие, тем более так быстро, – произнес Арван, не спуская с меня взгляда, когда мы остались вдвоем.

– У нас состоялся серьезный разговор о доверии, свободе и праве выбора.

– Примерно как со мной? – хмыкнул Арван.

Ответить не успела. Вернулся Эгран и протянул мне круглый металлический предмет, похожий на монетку, с неизвестными узорами, но выпуклый, как медальон.

– Раскрой его, – подсказал Эгран, подтверждая догадки.

Я раскрыла. Внутри кругляша оказался плоский прозрачный кристалл.

– Мы выйдем, даже перенесемся куда-нибудь подальше, а ты говори на кристалл все, что пожелаешь.

– Как его активировать?

– Коснись пальцем – кристалл начнет светиться. Когда закончишь – снова коснись пальцем.

Закончив инструкции, Эгран подхватил внука под локоть и вместе с ним переместился прочь.

Предвкушая грандиозную подставу, которая, возможно, повлечет за собой серьезные разборки с Советом, я коснулась кристалла пальцем и попыталась сказать, что Эхран обладает сразу всеми стихиями. Подавилась воздухом, издала невнятный звук, похожий на «Кра…» Не знаю, почему именно «Кра». Откашлялась, попробовала еще раз. Потом еще и еще. Гадство! Не получается. Похоже, магия Эхрана – очень умная и предусмотрительная дрянь.

Расстроившись, что не получилось сдать тайну в аудиоформате, я попыталась то же самое написать на листе бумаги, но рука отказалась выводить буквы.

Боги вернулись через десять минут. Я подала им кристалл с записью моего кашля.

– Не получилось. Блокирующая магия не дает.

– Жаль. Очень жаль. Рисковать в поисках способа обойти запрет пока не будем, – сказал Эгран. – Но теперь мы знаем, где копать. Изучим, что там начало происходить, когда Эхран начал посещать академию жен?

Энтузиазм бога помог взбодриться и мне.

У нас все получится!

Глава 9

Жизнь стала такой же насыщенной, как раньше, когда я была женой Арвана. Или почти такой же… но тому, что Эхран пока не слишком сильно распускал руки, я даже радовалась.

Каждые четыре дня я посещала межмировой архив. Читала книги, общалась с Хэржем.

В подобранных драконом книгах нашлось описание признаков несовместимости магии мужа и жены. Поскольку за всю историю богов таких случаев было всего два, информации на эту тему оказалось не так много, как хотелось бы.

В обоих случаях мужчины вступали в брак, когда магия уже подводила их к грани сумасшествия. Богини, наоборот, до брака держались хорошо. А вот в браке… магия мужа не стабилизировалась. Никакого облегчения – все то же давление магии, которое с каждым днем становилось только сильнее. У богинь тоже начинались всплески бесконтрольной магии, перепады настроения, свойственные божественному безумию. И продолжалось это, пока брак не расторгали. После расторжения, как ни странно, магия немного успокаивалась. Совсем чуть-чуть, как будто давала небольшую передышку, чтобы бог успел предпринять что-нибудь еще.

Они и предприняли. В книгах этого не было, а вот в архивных документах нашлась информация. Боги взяли себе смертных жен, и это им помогло. Ну а богини быстренько вышли замуж за других богов, с которыми их магия стабилизировалась.

Еще одна важная деталь: в обеих парах боги пытались совместить не слишком совместимое. Пусть, как правило, и такие стихии в итоге успокаивались, уравновешивали друг друга – просто это влияло на потомство: стихия богини детям не передавалась. Но все же это не пара «огонь-огонь» или «молнии-вода», к примеру, которые и совмещаются, и по наследству могут передаваться в равной степени. В первом случае бог обладал огнем, а богиня – водой. Во втором случае бог обладал молниями, а богиня – землей.

Я призадумалась, выискивая у себя признаки нестабильной магии. С одной стороны, с ума сходить совсем не хочется, а с другой… если не до конца, совсем чуть-чуть, то это станет неплохим поводом расторгнуть брак. Вот интересно, недавнее раздражение всегда спокойного и самоуверенного Эхрана можно засчитать, как признак подкрадывающегося безумия?

Надо будет понаблюдать. И за собой, и за Эхраном.

В свободные от посещения архива дни, три, а то и четыре раза в неделю я проводила время за изысканиями в созданном Арваном подразделении. Как выяснилось, в качестве исследовательской базы они выбрали один из особняков, принадлежащих Арвану. Постоянно в особняке проживали только слуги: еду готовили и приносили исправно, порядок поддерживали. Только к документам боги никого не подпускали, так что на столах, как правило, обитал беспорядок.

 Ну а в остальные дни я осваивала магию и рыскала в библиотеке Эхрана. Ужинать он предпочитал в компании со мной, к тому же, устраивал экскурсии по разным мирам из своих обширных владений. Я старалась не хамить и вела себя крайне сдержанно. Не грубила, почти не раздражалась, но и расслабиться не могла. Какое тут «расслабиться», если Эхран постоянно бросает в мою сторону задумчивые взгляды и явно ждет чего-то? Пылкой любви, наверное.

– И? Не хочешь искупаться?

Мы ужинали на вершине скалы в огненном мире. Столик располагался на самом краю, а под нами из расщелины в нескольких метрах ниже бил водопад лавы. Раскаленная жидкость мощным потоком стекала по скале и собиралась в огромное огненное озеро. Со всех сторон озеро окаймляли острые скалы, но противоположный берег терялся в сероватом мареве, то ли из пепла, то ли из пара от встречи лавы с менее горячим воздухом.

Я не чувствовала жара. Температура, наверняка превышающая допустимую для человека, теперь казалась вполне комфортной.

Черный камень под ногами был отшлифован до идеально ровной поверхности и поблескивал, напоминая обсидиан. Может, это он и есть? Помнится, обсидиан, разновидность вулканического стекла, образуется от быстрого охлаждения лавы. А этот мир весь наполнен лавой или застывшими во времени величественными черными скалами.

Не очень широкая дорожка, всего метра в два, вела к дому, пристроившемуся на горном хребте. Из него периодически выходили слуги, похожие на помесь человека со змеей – их руки и ноги и даже лица покрывала чешуя. Люди, очевидно, не смогли бы здесь выжить.

– Нет. После еды что-то не хочется, – откликнулась я, периодически поглядывая вниз. Красиво, конечно. Но… я просто не могу расслабиться в обществе Эхрана и позволить себе забыться в единении со стихией.

– Мне казалось, тебе понравилось купаться в лаве.

– Но после еды не хочется, – я невинно хлопнула ресницами и сыто растеклась по стулу.

То ли Эхрану и самому нравились такие места, то ли он старался специально для меня, но, как правило, для ужина выбирал нечто особенное: мир, где пляшут необузданные стихии. Водопады и водовороты воды, реки лавы с полыхающими огнем горными породами. Я стойко держалась. Мне все это нравилось, не могу не признать. Стихии завораживали необузданной силой и абсолютной свободой, но… в обществе Эхрана я оставалась настороже, не позволяя себе поддаться чувствам.

Однако на следующий день он превзошел сам себя. Я подозревала, что Эхран нащупывает дорожку к моим чувствам и учится на собственных ошибках. После моего заявления о нежелании купаться на голодный желудок он поступил несколько иначе. Сначала ужин, причем в Эардане. Потом прогулка по территории усадьбы. И уже через пару часов, когда я собиралась заявить, что пойду спать, потому как устала после целого дня в библиотеке, Эхран меня остановил.

– Подожди. Хочу кое-что тебе показать.

Сон сбежал от меня сразу, как только увидела это. Мы очутились посреди равнины, усеянной зеркальными глазками озер. Они были небольшие, но повсюду, куда ни глянь. Много-много озер. А с затянутого серовато-фиолетовыми тучами неба то и дело срывались молнии! Малиновые и сиреневые молнии расчерчивали небо в такие же цвета, а потом били прямо в воду, с треском поднимая фонтанчики и разбрызгивая капли воды во все стороны. При встрече с молниями озера тоже приобретали сиреневые оттенки, в брызгах воды отсвечивали яркие, сочные отблески.

В первый миг я вздрогнула от неожиданности, а потом расправила плечи и подалась вперед, с восторгом созерцая мощь танцующих стихий. Молнии и вода – невероятное сочетание!

– Ты можешь касаться молний. Можешь ловить их. Делай все, что пожелаешь. Полагаю… даже тебе иногда стоит расслабиться? – усмехнулся Эхран.

Я не хотела расслабляться. Не хотела поддаваться восхитительной, завораживающей энергии этого места. Слишком хорошо представляла, как могут сближать общие впечатления.

О да, Эхран старался и совершенствовался, внимательно отслеживая малейшие реакции с моей стороны.

– Очень красиво. Но хочется домой. Я устала.

Эхран взял меня за руку и развернул к себе, заставляя посмотреть в глаза.

– Ты врешь, – заключил он. – Сколько еще, Алена, ты будешь врать и притворяться?

Я ответила спокойным взглядом. Сам того не желая, Эхран окончательно загасил вспышку внутри меня. Я ведь почти поддалась очарованию стихий. Но теперь, встречая мрачный взгляд Эхрана, я окончательно справилась с эмоциями. Шагнуть на встречу молниям больше не хотелось. Пусть они вспыхивали, озаряя округу всеми оттенками сиреневого и розового, пусть фонтаны воды доносили запах свежести и свободы, но я смотрела в глаза Эхрана и больше не испытывала желания присоединиться к стихиям.

– А я и не говорила, что будет легко. Не ты ли уверял, что тебе даже не нужно, чтобы я давала шанс? Ты ведь и без этого планировал победить.

Еще несколько секунд Эхран всматривался в мое лицо, затем усмехнулся.

– Ладно. Раз ты устала, будем возвращаться. Но знай: в любой момент, когда пожелаешь, ты сможешь наведаться в это место. Во все места и миры, какие я тебе показал.

Я тихонько порадовалась, что он не стал спорить. Выяснять отношения в очередной раз сейчас совсем не хотелось.

Но, подозреваю, терпения Эхрана хватит ненадолго.

Утром, едва проснувшись, я изумленно смотрела на Майлу и не могла понять, что она от меня хочет.

– Букет цветов. С открыткой от имени дарителя, – повторила фирра. – Ждет вас в гостиной, но могу принести в вашу спальню.

– Эхран видел? – наконец начиная соображать, уточнила я.

– Нет. Эхран покинул усадьбу за два часа до того, как доставили букет.

– Кто доставил?

– Курьер.

– Принеси в гостиную рядом с моей спальней.

Я выбралась из постели и поспешила в ванную. После водных процедур, облачившись в домашнее платье и наскоро подсушив волосы, прошла в гостиную. Оценила шикарнейший букет, занявший половину стола. Я бы даже сказала, что это целый куст, а не просто букет – настолько он огромен. Но красивые фиолетовые цветочки, много-много цветочков в зелени и обрамлении крошечных пушистых белых горошин, напоминающих хлопок, смотрелись весьма привлекательно.

Я подошла, выуживая из оберточной бумаги аккуратную открытку. Вчиталась, изумленно распахнув глаза. Думала, что это Арван. Или Эхран уж в крайнем случае сделал сюрприз. Но нет!

«Очарован вашей невероятной историей, арда Алена. Примите в знак моего восхищения этот скромный букет. Быть может, вы найдете немного времени, чтобы увидеться со мной?

В надежде на примирение и увлекательное знакомство, Рагван де Тарриот».

Я проморгалась и еще раз прочитала записку. Текст не изменился. Открытка и букет от Рагвана!

Поразительно… Что брату Арвана могло от меня понадобиться? Уж не решил ли он за мной приударить, ну так… просто потому, что гоняется за женщинами Арвана? Так ведь я бывшая жена, а теперь замужем за Эхраном.

– Желаете отправить ответ? – уточнила Майла.

За время нашего общения она стала не в пример разговорчивей, чем поначалу, в усадьбе Арвана. Теперь фирра не всегда дожидалась верных вопросов – иногда проявляла инициативу, а в ее глазах я ловила все больше любопытства. Похоже, фирре нравилось со мной общаться. Как и мне – с ней.

– А ты можешь это сделать?

– Да, конечно. Я освоилась в усадьбе достаточно. Найду курьера, если пожелаете.

Хм…

Я задумалась.

Что бы ответить Рагвану и стоит ли?

Если поразмыслить, он не сумел воздействовать на меня, когда я только превращалась в богиню. Да, он старше меня и сильнее. Но вряд ли сможет незаметно подселить в мою голову какую-нибудь мысль.

Интересно, это не может быть интригой Эграна? Может, таким образом, при помощи способностей Рагвана, он решил вытащить из моей головы тайну Эхрана? Так ведь Рагван – бог лжи, а не истины.

Ладно, рискну! Пока не пообщаюсь – не узнаю, что ему нужно.

Я взяла лист бумаги и написала ответ:

«В обед я сегодня свободна. Буду рада принять вас в нашей с Эхраном усадьбе».

Встречаться с Рагваном на его территории точно не рискну! А если он откажется принять приглашение – что ж, так тому и быть. Значит, встреча не состоится.

Я свернула лист и передала Майле.

– Пусть доставят Рагвану.

– Да, госпожа.

Слегка склонив голову в намеке на легкий поклон, фирра проникла сквозь стену. Любопытно, что в ее руках бумага тоже без помех просочилась. Надеюсь, потом соберется в нужном виде, с тем самым текстом, который я написала.

Задумчиво перевела взгляд на цветы. А пусть здесь остаются. Красивые!

Эхран, конечно, временами посещает мою гостиную, в отличие от спальни. Но я не собираюсь прятать подарок Рагвана, как нечто постыдное. Может, если Эхран будет часто нервничать, то психика у него расшатается и магия начнет сбоить?

Я не стала тратить время на попытки разгадать, что понадобилось брату Арвана. Вместо этого отправилась в космос медитировать. Странно, почему-то я ни разу не встречала в космосе других богов. Неужели никого из них сюда не тянет так же, как меня?

Понимаю, космос огромен. Возможно, если все боги разом отправятся медитировать, при этом каждому найдется место таким образом, что никто другого не увидит. Но Эардан! Мир всех богов. Это место, центр вселенной, влечет сильнее прочих уголков Вселенной. Уж вокруг Эардана должны иногда появляться боги. Или никому это не нужно?

Когда я вернулась в усадьбу, фирра встретила меня с устным ответом: «Ард Рагван будет».

В первое мгновение даже занервничала. У меня будет гость! И не просто гость, а Рагван – лживый брат Арвана!

Майла терпеливо дожидалась указаний, пока я металась из стороны в сторону. Что теперь делать? Как его встречать? А что на это скажет Эхран?! Имею ли я право приводить в дом другого бога?!

Стоп. Я же только на обед позвала этого «другого», а не пожить пустила. Тем более не к себе в спальню. Ничего Эхран не скажет. А если скажет, то состоится еще один разговор о свободе. Не хочется, конечно, ходить по грани – кто знает, в какой момент чаша терпения Эхрана переполнится и он решит попросту меня запереть, раз уж я такая несговорчивая и все никак не проникнусь к нему теплыми чувствами.

Но… будем надеяться, что даже если Эхран разозлится, мне удастся выкрутиться. Психику нужно расшатывать постепенно, шаг за шагом! И бурные вспышки мне ни к чему.

Я приказала накрыть одну из гостиных к обеду, Майла отправилась передавать распоряжения на кухню. Ну а я оставшееся время провела в библиотеке. Стоит заметить, архивных документов, до которых дотянулись мои руки, осталось не так много. Скоро все просмотрю. Но увы, о Земле пока не нашла ни слова. Боюсь, такой информации в открытом доступе все же не будет. Не для того де Фарваль уничтожали все следы в межмировом архиве, чтобы теперь преспокойно держать эти данные у всех на виду.

Что буду делать, когда просмотрю доступные документы до конца? Не знаю. Возможно, стоит разузнать о закрытой части, в которую мы с Риянрой пробирались якобы тайно. На тот момент это была декорация, но существует ли она на самом деле? В другом месте и с другим содержимым.

Еще, пожалуй, стоит узнать, нет ли общего хранилища данных для всех де Фарваль. А то ведь придется каким-то образом сунуть нос и в чужие библиотеки. Вряд ли мне повезло настолько, что владельцем Земли окажется Эхран! Ну, то есть как повезло… В том смысле, что если Эхран владелец, то у него и данные есть. А вот если не он… то будет сложнее. Перебирать всех? Или начать с наиболее вероятного – самого древнего бога семьи Барзиара? Как ни крути, все остальные де Фарваль слишком молоды для владения Землей. Или Землей владел кто-то старший, а потом передал в наследство кому-то младше Барзиара? Ужас! Даже не представляю, с какой стороны подступиться к задаче.

Эх, если бы я могла воспользоваться своей возможностью проникать сквозь любую защитную магию! Магию-то я наверняка преодолею, как прежде, легко, не всколыхнув при этом ни крошечной ниточки. Но какой толк незаметно преодолевать защиту, если в тот же миг о моем присутствии бог узнает просто потому, что почует меня, как богиню?

Несправедливо! Прежних преимуществ лишилась, потому что стала богиней. Но при этом Совет богиней меня не признает и положенных привилегий вроде права выбора и развода не дает.

А впрочем… кое-кто преимуществ не лишился!

– Все готово, – сообщила Майла. – Закуски на столе. Остальное подадут, когда прикажете.

К тому моменту я уже переоделась в платье, более подходящее для встречи гостя. Домашнее для этого было слишком простым. Но старательно наряжаться тоже не стала, чтобы Рагван не подумал, будто я собираюсь произвести на него впечатление.

– Скажи, Майла, ты вот так легко просачиваешься сквозь стены… ты ведь можешь заглянуть в любой уголок усадьбы?

– Да, госпожа. Заглянуть могу.

– Не видела ли ты… скажем, второй библиотеки, поменьше да потемнее? Или чуланчика какого. С документами.

– Нет, госпожа, – Майла качнула головой. – Я видела только защитную магию на нескольких комнатах. Но преодолеть защиту я не могу.

– Почему не можешь? В чем сложность?

– Это защита бога. А я – всего лишь создание. Божественную магию мне не преодолеть.

– А другие измерения ты видишь?

– Нет.

Учитывая, что я преодолевала защиту только за счет других измерений… увы, тайно пробраться куда-то вряд ли получится!

Хотя… почему нет-то?! Насколько бог чувствителен? Вот скажем, Эхран. Татуировка ему о моем местоположении не сигнализирует – это я выяснила точно. У нас божественный брак, то есть магически все же брак равных. Никакой слежки в брачные знаки не вложено. Если Эхран в усадьбе, то он чувствует, в усадьбе я или где-то в другом месте. Если я в мире Эхрана, то он чувствует, в каком его мире яочутилась. Но если перемещаться в пределах усадьбы, он ведь не ощутит, в гостиной я, в спальне или в тайнике?!

От этих мыслей даже дыхание сбилось и сердце застучало быстрее. Но тут фирра сообщила:

– Ард Рагван явился на остров де Фарваль.

Ах да, он не может сразу переместиться в усадьбу. Мне следует встретить его и проводить, если пожелаю.

На всякий случай мысленно приготовившись к любым неожиданностям, я переместилась на площадку для встречи гостей.

– Арда Алена, прекрасно выглядите.

Я не стала начинать разговор с вопроса, с чего вдруг он решил признать меня богиней, когда большинство не признает.

Светлая кожа, красные глаза. Оранжевые пряди в прямых черных волосах. Рагван ничуть не изменился с нашей последней встречи – все так же навевает жуть, вызывая ассоциации не с богом, а с каким-нибудь вампиром. Неудачную расцветку выбрал, на мой взгляд.

– Благодарю, ард Рагван, – я кивнула. – Мы можем переместиться в нашу с Эхраном усадьбу, если вы готовы вместе отобедать.

– С удовольствием, – бог не сводил с меня внимательного, заинтересованного взгляда. Вот такого интереса раньше точно не было!

Я не стала проводить его за ручку. Решила, что не заблудится. Он и не заблудился. Возник в нескольких метрах от меня посреди прихожей. Это еще одно правило вежливости – перемещаться не в гостиную или любую другую комнату, а именно в прихожую, откуда уже можно пешком дойти до места назначения.

– Следуйте за мной.

Повернулась спиной, но только зная, что Майла поблизости – наблюдает. Если бог попытается мне навредить – фирра предупредит. А то ведь нелепо будет выглядеть, если я начну передвигаться бочком, чтобы постоянно держать Рагвана под прицелом взгляда. Не доставлю ему такого удовольствия!

Но Рагван ничего не предпринял. Прошел в комнату, сел за стол и потянулся к закускам.

– А вы неплохо здесь устроились, – заметил бог.

– Вы полагали, я встречу вас с эрхелом на шее?

Не удержалась! Все-таки общество Рагвана заставляет меня нервничать в ожидании подвоха.

– Это было бы кощунством – так поступить с юной богиней, обладающей магией созидания. Между прочим, Эхран, пусть он и де Фарваль, мог бы в будущем всерьез ответить за подобное обращение с вами.

Так! Спокойно. Нельзя забывать, что разговариваю с богом лжи. А значит, не стоит воспринимать на веру ни одно его слово – я ведь понятия не имею, каковы его мотивы.

– В дальнейшем? – я приподняла бровь, надеясь на пояснения.

– Когда упрямцы из Совета признают вас богиней, – Рагван усмехнулся. – Когда поймут, что вы – настоящая богиня созидания.

– А с чего вы взяли, что настоящая? Вдруг поддельная?

– Ну что вы, Алена. Я верю своим чувствам. Верю глазам. И сейчас я вижу перед собой богиню созидания. Вы сияете. С каждым разом это становится все более заметно.

– С каждым разом?

– Я видел вас на балу, – охотно пояснил Рагван. На редкость разговорчивый тип. Подозрительно! Во время предыдущих встреч у него со словоизлиянием наблюдались проблемы.

– Благодарю, Рагван, за то, что просветили. Но я теряюсь в догадках… Чем обязана такому вниманию с вашей стороны?

– Вы были женой моего брата.

– Так ведь была… уже нет.

Я вовремя прикусила язык, чтобы не ляпнуть: «Женщин Эхрана тоже уводите? У кого еще?»

– Объясню подробнее, – хмыкнул бог. – Вы были простым человеком. Затем стали женой Арвана. Не превратились в монстра – наоборот, приняли его магию. И, наконец, сами стали богиней. Всего этого достаточно, чтобы пробудить мой интерес.

– Что вам нужно, Рагван? – не выдержала я.

Он пронзил меня оценивающим взглядом. Усмехнулся.

– Узнать вас поближе. Я понимаю, почему вы так насторожены.

– Я насторожена со всеми, кто пытается забраться ко мне в голову.

– Ах, вот как. – Странно. Мне показалось, или Рагван удивился? – Не думал, что вы заметили. Арван рассказал?

– Арван пояснил, что именно вы пытались со мной сделать.

– Арван не мог этого пояснить, потому что не знал. Как я уже говорил, Алена, вы – весьма любопытная личность. Вы удивили меня еще в академии, когда не стали монстром подобно всем остальным женам. Я хотел понять, чем вы так необычны. Кто вы такая. Вот и прощупывал…

– Значит, вы не собирались подселять мне в голову подозрительные мысли? Только проверяли? – скептически уточнила я. Не верю! Но интересно, что скажет.

– Не собирался. Богом лжи быть очень непросто, знаете ли, – произнес Рагван задумчиво.

– Не поведаете?

– Почему же, – он невесело усмехнулся. – Все кругом считают, что каждое мое слово – ложь.

– А это не так?

– Нет. Не так. Конечно, направленность моей магии подталкивает меня лгать. Иногда… влияет сильнее обычного. Но по большей части я контролирую себя и отдаю отчет своим действиям и словам. Я не лгу постоянно. Но зная, что могу солгать, со мной крайне неохотно общаются.

– Вы простите мне нескромный вопрос?

– Спрашивайте, – в глазах бога блеснул интерес.

– Не хочу показаться невежливой… но в первое и последующее наше знакомство вы не были столь красноречивы. Я пытаюсь понять. Этому есть объяснение?

– А вы очень наблюдательны, Алена. – Взгляд Рагвана потемнел, бог перестал улыбаться. – Так бывает, когда я борюсь с направленностью своей магии.

– То есть магия понуждала вас сплести лживое кружево слов, а вы противились? И поэтому молчали?

– Да, Алена. Вы понимаете верно. – Рагван смотрел на меня мрачно и даже как-то хищно, что ли. Ну не собирается же он убить меня за то, что сам рассказал?! К тому же, я по-прежнему не уверена, что это не очередная его ложь.

– Благодарю за пояснение, – я примирительно кивнула. – Что ж, моя история вас заинтересовала. Но какова ваша цель?

– Общение. – Он неожиданно широко улыбнулся. – Я всего лишь хочу с вами общаться.

– Вы только что сказали, что в любой момент можете солгать, причем против своей же воли. Вы признали, что другие боги не хотят с вами общаться. В таком случае… почему мне стоит с вами общаться?

Я почти провоцировала его на откровенность, но Рагван оставался спокоен. Его не разозлили, не вывели из себя мои слова.

– Вы собираетесь поставить условия? Чего вы хотите, Алена?

– О нет, я не собираюсь продавать свое общество. Мне ничего от вас не нужно. Всего лишь пытаюсь понять, насколько это… хм… опасно для меня.

В последнем признании я была абсолютно честна. И Рагван это почувствовал. Смерил меня внимательным взглядом.

– Вы ошибаетесь, Алена. Вам нужно, еще как нужно. Раз уж моего желания с вами общаться недостаточно, общайтесь со мной, потому что вы сами того хотите.

– А я хочу? – я всерьез удивилась.

– Захотите, – он усмехнулся. – Не дело это – сидеть в затворничестве. Вы ведь стали богиней. И прекрасно понимаете, что отныне вы – часть божественного общества, пусть даже оно этого не признает. Но я признаю. И готов оказать вам поддержку. В конце концов, пока у вас не так велик выбор, с кем из богов общаться, помимо мужа, вы вполне можете принять мое предложение. Начнете осваиваться, укреплять свое положение в обществе. Общение со мной – не такой уж плохой вариант, поверьте. Вы же богиня. Вы не должны сидеть взаперти и разговаривать только со своим мужем.

– Не только.

– Знаю. Но двух богов маловато будет, чтобы влиться в общество.

– Вы полагаете, я захочу влиться в общество?

– Если вы сами этого еще не поняли, значит, не созрели и мое предложение прозвучало слишком рано. – Рагван поднялся. – Но у вас есть время подумать. Дайте знать, если пожелаете пообщаться со мной. Не проводите?

– Конечно.

Мы вместе перенеслись в гостевой холл де Фарваль.

– Какого рода будет это общение? – спросила я, прежде чем Рагван покинул остров.

– Пожалуй… – он задумчиво улыбнулся, – как вам вариант дружественных отношений с легким романтическим флером?

– Это как? – растерялась я.

– Увидите! – заявил Рагван и перенесся прочь.

Я вернулась в усадьбу в растрепанных чувствах. С одной стороны, Рагван – бог лжи. И с родным братом он поступил отвратительно! Однако он прав. Я и сама подумывала: пора что-то предпринять. Если Совет не хочет признать меня богиней – стоит подойти с другой стороны. Попытаться влиться в общество. Не дружить, конечно, но… для начала дать понять богам, что я тоже теперь не просто смертная и не безделушка под ногами, которая в нужный момент откачивает магию одного из них.

И все же… общаться с Рагваном с такой вот эгоистичной целью? Причем бог сам предложил! Странный он. Непонятный. Может, стоит переговорить с Эграном, прежде чем принимать предложение? Да и… боль Арвану причинять тоже не хочется. Несмотря на то, что я ему ничего не должна.

Вечером Эхран зашел ко мне в гостиную. Замер на пороге, изумленно глядя на цветы. Затем широким шагом пересек комнату, обошел букет со всех сторон. Но увы, открытки здесь уже не было – я убрала ее в шкафчик туалетного столика в спальне.

– Что это? – вопросил Эхран недовольно.

– Цветы.

– Я вижу. Арван обнаглел!

– Не Арван.

– Как не Арван?

– Этот шикарный букет цветов мне подарил не Арван.

– А кто же тогда? – Эхран с подозрением прищурился.

– Рагван де Тарриот. Он, конечно, бог лжи. Но я почему-то поверила, когда он сказал, что имею право общаться с другими богами, несмотря на то, что я замужем.

– Общаться право имеешь. Да, ты богиня, – согласился Эхран. Наверное, шипящие нотки в его голосе мне почудились. – Но принимать цветы?

– Цветы ни в чем не виноваты. Я не хотела вышвыривать их в мусорное ведро.

– Это подозрительно похоже на попытку за тобой поухаживать, – прошипел Эхран, вот теперь я точно услышала шипение. – Мер-рзавец! – А сейчас рычит!

– Кто?

– Рагван! Мало ему было уводить баб у брата, теперь за тебя принялся?!

– Так я была женой его брата…

Ого! Глаза Эхрана полыхнули! Да не только огнем. В них еще и молнии мелькнули, и… кажется, порыв ветра?

Сорвавшись с места, Эхран выскочил из гостиной. И дверью хлопнул так, что дом содрогнулся.

Я недоуменно постояла на месте, дивясь, как его приложило известием. Всего лишь скромный букет цветов. А ведь наверняка еще слуги доложат, что сегодня у нас был гость.

Я пожала плечами и вернулась в кресло – читать.

Как ни странно, Эхран вернулся через пятнадцать минут.

– Дорогая супруга, отужинаете со мной? – вопросил вежливо и невозмутимо.

Я присмотрелась к богу. Притворяется? Да кто его поймет!

– С удовольствием. Как раз успела проголодаться, – согласилась я, снова откладывая книгу.

Больше о Рагване Эхран почему-то не заговаривал. Вел себя на удивление сдержанно, исключительно вежливо. Ну, то есть как на удивление… Он же обычно так себя и вел. Это в последнее время начал временами раздражаться. Моими стараниями…

– Как твое посещение межмирового архива? Тебе там нравится?

– Да, очень увлекательно.

– Что изучаешь?

– Разное, – я повела плечами. – Юриспруденцию, магию изучаю. Ничего нового – темы, которыми я заинтересовалась с самого начала, так обширны, что их изучение займет немало времени.

– Завтра свободна?

– Завтра у меня встреча с комиссией. А ты чем занимаешься?

– Управлением своими мирами. В некоторых проходят важные процессы, за которыми стоит присматривать.

– О, это какие же? – искренне заинтересовалась я.

– В одном из миров, например, открыли первый магический университет. До сих пор использовали магию стихийно – думали, что обращаются к природе, и она оказывает им помощь. На самом деле это люди обращались к собственной магии, но не понимали, что делают. Теперь магия переходит на новый уровень и обрастает научными исследованиями. Но… есть несогласные, те, кто хочет помешать установлению научного подхода.

– А ты чего хочешь для своего мира?

– Я считаю, что научный подход им пригодится, поможет выйти на новый уровень.

– Планируешь вмешаться?

– Пока нет. Возможно, основатели академии справятся сами.

Эхран еще много рассказывал о своих мирах, а я с любопытством слушала и расспрашивала, узнавая подробности. Это оказалось так интересно! Каждый мир – целая история, о которой можно было бы написать не один десяток фэнтезийных книг.

Глава 10

– Эгран, я могу с вами переговорить? – я подошла к богу, пока Арван отлучился в соседнюю комнату – там у нас тоже лежала часть документов. Их, этих бумаг, за годы божественных исследований скопилось огромное количество.

– Да, Алена. Спрашивай, что тебя интересует.

– Как вы считаете, словам Рагвана можно верить? Хотя бы иногда?

– Рагван связался с тобой? – бог приподнял бровь с некоторой долей удивления.

– Ну, как связался… Прислал цветы, предложил встретиться. – Я ощутила неловкость, но очень уж хотелось получить ответ на вопрос.

Эгран прищурился.

– Я так понимаю, ты согласилась.

– Мне было интересно, что он задумал.

– И?

– Сказал, что хочет пообщаться. И что это пойдет мне на пользу. Нужно ведь с чего-то начинать вливаться в общество.

Эгран в задумчивости помолчал. Наконец сказал:

– Да, словам Рагвана иногда можно верить. Он не всегда врет.

В комнату вернулся Арван, так что мы предпочли снова заняться делами. Но я все же отметила про себя, что Эгран не выказал недовольства по поводу поступка Рагвана. Если отношение Арвана видно сразу, то Эгран как будто относится к младшему внуку совершенно спокойно. Или же просто скрыл настоящие эмоции, что ему совершенно точно по силам.

Дождавшись перерыва на обед, подняла еще одну заинтересовавшую тему.

– В последнее время я заметила, что стала сиять.

– Ты хочешь, чтобы мы тобой восхитились? – хмыкнул Эгран.

– Я могу. Восхититься, – тут же откликнулся Арван.

Мы прошли в трапезную, где слуги уже накрыли на стол.

– Я просто не понимаю. Если это естественное явление для богини созидания, то почему я раньше не замечала, когда видела богинь созидания?

– Смертные рассмотреть не способны. Теперь ты богиня – и видишь это сияние. У себя и вокруг, у других богинь, – пояснил Арван.

– Отдыхайте, дети. Я отлучусь ненадолго – дела, – заявил Эгран, наскоро пообедав. После чего переместился, оставляя нас одних.

– Алена, – Арван повернулся ко мне и неожиданно замялся. Я терпеливо ждала, что он скажет. Наконец Арван продолжил: – Я понимаю, ты жаждешь как можно скорее разгадать загадку и помочь девушкам. Боги занимаются этим на протяжении долгих сотен лет. Я верю в тебя и верю в нас. У нас есть то, чего не было у остальных – твоя особенность, благодаря которой ты стала богиней. У нас обязательно получится. Но… получится со временем. Я не думаю, что за день-два мы разгадаем эту тайну.

Арван наблюдал за мной напряженно, как будто я могла в любой момент сорваться в истерику и затопать ногами с криками: «Хочу разгадку прямо сейчас!»

Конечно же, я все прекрасно понимала. Это дело не одного дня и, возможно, даже не одного месяца. Не удивлюсь, если у нас уйдет несколько лет.

– К чему ты клонишь?

– К тому, что я все же эгоистичен и создал эту комиссию не только для того, чтобы спасти всех вокруг, а себя оставить ни с чем. Я создал комиссию, чтобы мы с тобой могли проводить время не только за бумагами. Это еще и прекрасный способ увести тебя из-под зоркого ока Эхрана вполне официально, – Арван коварно улыбнулся.

– И что ты предлагаешь? – не удержавшись от улыбки, заинтересовалась я.

– Немного прогуляться после обеда, прежде чем снова займемся работой.

Арван поднялся из-за стола и подал мне руку. Я тут же ее приняла.

– С удовольствием.

Мы перенеслись в один из миров Арвана и зашагали по саду с журчащим впереди фонтанчиком.

– Арван, я ведь не поблагодарила тебя. Хотела, но…

– Была занята? – он понимающе усмехнулся.

– Вся ударилась в работу, признаю. Ты прав, нам нужно время на себя. И я хочу поблагодарить тебя за Гришу. Почему ты решил о нем позаботиться, всему обучить?

– Шу сказал, что в нем нет души, но он стал живым. А живой человек или, может, не совсем человек имеет право на жизнь. Я решил, что это именно то, чего хотела бы для него ты сама.

– Да, это то, чего я хотела. Спасибо, Арван.

Он улыбнулся. И спросил:

– Как чувствуешь себя в роли богини? Помимо того, что замечаешь сиятельные изменения?

Забавный эпитет повеселил, я улыбнулась.

– Изменения не только внешние. Я чувствую, что стала сильнее, выносливее. К тому, что мой удар может проломить стену, еще не привыкла, но процесс идет. Еще я чувствую себя неуязвимой, а порой по-настоящему могущественной!

– Порой?

– Когда парю в космосе близ Эардана. Кажется, что Вселенная что-то мне шепчет. Кажется, что еще немного – и разгадаю самую главную тайну, саму суть Вселенной. Это ли не могущество? – Поймав изумленный взгляд Арвана, спохватилась: – Ты не летаешь в космос?

– Нет.

– А другие боги? Почему я никогда ни с кем не сталкивалась… в смысле, не встречалась в космосе?

– Мы можем летать в космосе. И мы летали… в детстве, когда все было интересно. Но потом… не знаю. Приедается, наверное? Полеты в космосе уже не кажутся чем-то особенным и привлекательным.

– А давай полетаем!

– Сейчас?

– Почему нет. Немного полетаем, а потом вернемся к работе.

Не дожидаясь ответа, я подскочила к Арвану и схватила его за руку. Ему оставалось только поддаться моему порыву и не сопротивляться. На этот раз переносила нас именно я, выбрав одну из любимых точек, откуда открывался восхитительный вид на Эардан – этот необыкновенный мир непланетарного строения.

Арван с изумлением осмотрелся, как будто увидел космос впервые.

– А теперь нужно расслабиться, открыться навстречу энергии Вселенной и прислушаться к ощущениям.

Я чувствовала себя странно, давая указания богу, который старше меня в десять раз. Но Арван выглядел настолько растерянным, что мне не терпелось поделиться своими ощущениями.

Я прикрыла глаза, чтобы не отвлекаться. Энергия Вселенной хлынула ко мне, я чувствовала ее каждой клеточкой тела. Сила наполняла, вибрировала внутри меня, но… пожалуй, в присутствии Арвана до конца расслабиться все же не получалось.

Я приоткрыла один глаз и встретилась взглядом с Арваном. Оказывается, он даже и не думал закрывать глаза – все это время смотрел на меня. Когда понял, что попался, плавным движением приблизился ко мне.

– Я чувствую энергию, но, признаюсь, она не завораживает так, как ты.

Арван не спускал с меня завороженного взгляда. Протянул руку, чтобы коснуться щеки. Ощутив кончики его пальцев, от которых как будто разрядом тока пробило, я отплыла чуть в сторону и весело заявила:

– Помедитировать сегодня явно не получится! Давай в догонялки? Поймай меня, Арван! – и сорвалась с места.

Уговаривать не пришлось. Подозреваю, Арваном завладел инстинкт охотника – он тут же припустил вслед за мной.

Как ни странно, у меня получалось двигаться ничуть не хуже Арвана. Может, потому что я часто здесь появлялась и уже освоилась? Арван, конечно, тоже не страдал от неловкости и неповоротливости, но поначалу мне удавалось ускользать, резко меняя направление и набирая скорость. Пару раз я оттолкнулась от живота Арвана, когда он пытался меня схватить. Такой наглости он от меня не ожидал.

Со смехом мы носились по космосу. Уже далеко улетели от Эардана, но других миров поблизости не было. Один раз, правда, метеор угодил мне в плечо, но тут же рассыпался, не причинив вреда.

– Попалась! – Арван все же обхватил меня за талию, прижимая к себе.

Булыжник вреда не причинил, но слегка отвлек и сбил с намеченного маршрута. Арван не преминул этим воспользоваться.

Мы замерли, глядя друг на друга. Руки Арвана смыкались на моей талии, не давая отстраниться. Глаза смотрели так внимательно, так проникновенно. Я заметила, как разгораются в них язычки пламени.

Точно, огонь! Я положила свои руки поверх рук Арвана и призвала огонь. Безвредная, лишь слегка колючая вспышка разорвала наши объятия, отталкивая друг от друга.

– А вот и не поймал! – заявила я, снова припуская в глубь космоса.

На следующий день в межмировом архиве я поинтересовалась у дракона:

– Скажи, Хэрж, Эхран имеет право надеть на меня эрхел?

– Эрхел… – прошипел дракон задумчиво. Каким образом он шипел букву «р» – не знаю, но у него получилось. – Эрхел надевают только на богов, которые сходят с ума и перестают себя контролировать. Временно, когда случаются бесконтрольные вспышки и другой возможности остановить бога уже нет. И навсегда, если бог больше не приходит в себя. Нет, Эхран не имеет права, потому что ты себя контролируешь и потому что эрхел только для богов, а тебя богиней не признают.

– Значит, если вдруг такое случится, я смогу попросить о помощи? Правда… тогда у меня не будет доступа к магии. Но, возможно, удастся отправить весточку с Майлой?

Учитывая, как в последнее время удается разозлить Эхрана, я всерьез опасаюсь, как бы все же не допрыгаться до эрхела. Стоит перестраховаться и просчитать все варианты. Либо прекратить игру и дальше сидеть тише воды, ниже травы. Что мне совершенно не подходит, учитывая грандиозные планы на божественную жизнь! Ну, в смысле, магию освоить, научиться создавать миры, спасти всех богов и смертных девушек, ставших монстрами. И это ведь только начало.

– Ты сможешь обратиться в Совет. Не как богиня, но как жена бога, против которой незаконно использовали эрхел. Ты верно мыслишь, Алена. Самое главное – найти возможность обратиться в Совет, если твоя магия будет заблокирована. Подожди, я сейчас.

Дракон уполз, затерявшись где-то за стеллажами. Вернулся буквально через несколько минут и подал мне крохотное колечко с желтым камушком. При ближайшем рассмотрении это оказалась небольшая сережка в форме колечка.

– Портал. Носи его с собой, не снимай. Если Эхран или кто-то другой наденет на тебя эрхел – вспомни обо мне, коснись камня. И ты перенесешься ко мне. Я помогу, переправлю тебя к Совету.

– Спасибо, Хэрж! Огромное тебе спасибо! Я… даже не знаю, как за такое отблагодарить.

– Сочтемся, – дракон прищурился. – Станешь богиней созидания в полной мере – и сочтемся.

– Договорились. Хм… а парной нет? – я повертела сережку в руках.

– Сделай для серьги еще одно отверстие…

– Хм… а как? Меня теперь никакая игла не возьмет.

– Ты богиня, Алена. Пожелай – и тело изменится.

Ох ты ж! Совершенно забыла, что теперь, получается, могу менять собственную внешность. Хоть волосы перекрасить, хоть дырку лишнюю сделать. Брр, звучит жутковато!

На мгновение позволила себе хулиганскую мысль сделать пирсинг в пупке или на языке. Но решила не рисковать. На языке, на губе, на носу оно будет привлекать слишком много внимания. На пупке до поры до времени никто не увидит, но тоже не стоит. На ухе – самое подходящее место. Осталось сосредоточиться и сотворить дырочку чуть выше по раковине, чем уже имеющаяся расположена.

Я старалась. И так, и этак. И пыжилась, и расслаблялась, и сосредотачивалась. Ни в какую.

Наконец дракон вздохнул.

– Не сопротивляйся. Держи мысль, что ты этого хочешь.

Он поднял лапу. Коготь внезапно удлинился, истончился на кончике до тончайшей спицы и уколол в ухо.

Я пискнула, ощутив короткую вспышку боли. Но крови не было. Зато подходящая дырочка появилась! Тут же поспешила вдеть колечко и застегнуть, пока мое упрямое тело не вздумало избавиться от лишнего «отверстия».

– Спасибо, Хэрж, – повторила я. – Это правда неоценимая помощь для меня.

– Молодым богиням, тем более таким особенным стоит помогать, – довольно прошипел дракон.

Я решила потренироваться в предметной телепортации и силой мысли вытащила из воздуха зеркальце, до сих пор стоявшее у меня на туалетном столике. Получилось!

– А что значит особенная? – полюбопытствовала кокетливо, любуясь серьгой. Смотрелось потрясающе. И этот желтый камушек придавал карим глазам более яркий оттенок.

– Ты смотришь на вещи иначе. Видишь то, чего не видят другие, закостенелые боги. И ты умеешь чувствовать. Из тебя получится великая богиня, когда всему научишься.

Подумалось, что слова Хэржа о моей способности видеть и чувствовать перекликаются с недавним откровением Майлы. Любопытно, и почему все так считают? Да, боги привыкли в своем обществе к одному, передают от поколения к поколению определенные знания. Мне же приходится вертеться самой, черпая знания из книг, из разговоров и из собственных ощущений. В космос, например, боги не летают, а мне там нравится. Может, дело именно в этом? Признаюсь, отчасти мне даже хочется, чтобы слова Хэржа оказались пророческими и я стала великой богиней! Не для того, чтобы что-то кому-то доказать. А просто… для себя.

В Эардане меня ждал сюрприз. Я собиралась переодеться и застыла на пороге своей комнаты. Все вокруг было усеяно цветами. Все! Цветы стояли в вазах прямо на полу, на туалетном столике – сразу два букета, по обе стороны, на подоконнике и на прикроватных тумбах. Цветы оплетали стены, неведомо как прикрепленные, причем исходящей магии я от них не ощущала. На клей, что ли, приклеили? В изголовье кровати тоже было немало цветов. Часть из них нарастала куполом и свисала над подушкой. Подумалось, что я так и задохнуться ночью могу. Не дай бог аллергия! Тьфу… Как раз божественное тело аллергии не подвержено.

– Нравится? – Эхран бесшумно возник за моей спиной.

– Впечатляет… – совершенно искренне признала я. Впечатляет и повергает в шок своим количеством.

– Твой голос звучит не слишком счастливо, – Эхран обошел меня сбоку, чтобы заглянуть в лицо. Плечом прислонился к косяку, внимательно глядя на меня, все так же стоящую на пороге.

– Ни в коей мере не хочу критиковать… – я замялась.

– Продолжай, – Эхран вздернул бровь.

– Сюрприз и правда впечатляет. Цветы – это прекрасно. Но… их слишком много. Слишком. Вот над кроватью совершенно точно лишние.

Эхран махнул рукой. Цветы над кроватью начали чернеть и осыпаться крохотными черными песчинками. До постели песчинки не долетели – растворились в воздухе.

– Так лучше?

– Какую магию ты использовал?

– Магию разрушения. Бог разрушения может уничтожить что угодно лишь взмахом руки. Или взглядом, если не хочет лишних движений. А бог созидания может создать что-то из ничего. Вернее, всего лишь из энергии.

– Не надо больше ничего уничтожать, – я передернула плечами. Честно говоря, зрелище получилось жутковатое. Мне бы не хотелось еще раз увидеть, как прямо на глазах рассыпаются ни в чем не повинные цветы.

Забавно! После того, как Рагван прислал один букет, Эхран решил обвесить цветами всю мою спальню. Спасибо, что не дом целиком.

– Какие знаки внимания ты предпочитаешь? Что любишь, Алена? Мне будет гораздо проще тебя порадовать, если ты расскажешь. – Эхран шагнул ко мне, проникновенно заглядывая в глаза. Да и голос его сделался вкрадчивым, соблазнительным. Жуть!

Чтобы увеличить расстояние, пришлось покинуть дверной проем. Пожалуй, если бы я бросилась в коридор, это было бы очень похоже на бегство. Пришлось пройти в комнату с невинным видом, как будто собираюсь рассмотреть цветы поближе.

– Недавно ты говорил, что фирры и Гриши мне будет достаточно. К тому же, они весьма дорого тебе обошлись, – заметила, не глядя на бога.

– С тех пор я пересмотрел свои взгляды. Такую, как ты, стоит добиваться. Фирры, твоего творения и цветов для этого недостаточно, я понимаю. Чем еще я могу тебя порадовать?

– Я люблю книги. И знания…. Люблю тайные знания! – Я резко повернулась к Эхрану, чтобы поймать его взгляд.

– Все еще надеешься найти способ от меня избавиться?

– И в мыслях не было. По крайней мере, сейчас, – я совершенно искренне улыбнулась. Ведь думала исключительно о данных по Земле.

– Это не годится в качестве подарка. Но я готов тебя выслушать.

– Мне хотелось бы получше разобраться в мирах и в управлении ими.

– Хорошо хоть не в юриспруденции, – фыркнул Эхран. – Мне упорно думается, что юриспруденцию ты изучаешь по большей части с точки зрения развода.

Я невинно хлопнула ресницами.

– Тебе мало межмирового архива?

– Мало! Я хочу подробностей о мирах де Фарваль.

– Именно де Фарваль? Не о моих конкретно?

– Обо всех. У вас есть общий архив, к примеру? Где хранятся сведения по мирам всей вашей семьи?

– Зачем тебе? Вряд ли мои родители захотят сделать нам подарок на свадьбу. А моих миров для изучения более чем достаточно.

– Я хочу… почувствовать масштаб. Но, конечно же, твои миры интереснее всего. Только о них я и сама нашла, – я пожала плечами.

Эхран прищурился, как будто пытался рассмотреть насквозь. Наверняка чувствовал, что я недоговариваю. Аргументы у меня и правда слабоваты.

– Ничего не хочешь мне рассказать?

– Пока нет. Может быть, потом… – я отвела взгляд, ничуть не изображая неловкость. Пусть понимает как хочет, а рассказывать я совершенно точно не собираюсь.

– И снова о доверии, – Эхран невесело усмехнулся. – Хорошо. Я подумаю, что можно сделать с твоим пожеланием. А подарки мне, видимо, придется придумывать самому.

Я почти всерьез испугалась. Если уж он с цветами перестарался. Страшно представить, что еще придумает! Может, стоило попросить пару побрякушек? Чтобы Эхран хотя бы на время успокоился.

А впрочем… у меня есть идея поинтереснее. Но для начала надо кое-что проверить.

Следующий день выдался свободным. Эхран пообещал, что закончит с делами побыстрее, чтобы – о ужас! – провести со мной больше времени.

Оставшись одна, я решилась на опасную авантюру. Майлу поставила на стреме – она хорошо чувствует, есть в доме кто божественный или нет. И передвигается быстро. Так что сразу сообщит, если Эхран появится. Главное, чтобы он не вздумал появиться рядом со мной, а выбрал пунктом назначения, скажем, кухню или свою спальню.

После того, как фирра указала, где она видела закрытые, защищенные магией тайники, я обошла их вдоль и поперек, сравнивая ощущения с воспоминаниями о наших экспериментах с Арваном. Это на самом деле защитная магия, узнаю.

Осталось проникнуть сквозь нее.

Я нервничала. И очень надеялась, что, не зная о моих способностях, Эхран устанавливал защиту точно так же, как все остальные: снаружи. Не хотелось бы, переместившись внутрь, напороться на сигнальное, а то и атакующее заклинание. Увы, как ни прислушивалась к ощущениям, я не смогла почувствовать, что там за дверью, под защитой. Возможно, из-за наружной защиты и не почувствовала.

Глубоко вдохнула, выдохнула. И внезапно вытаращила глаза, осененная догадкой. А что, если не перемещаться сразу, рискуя все же напороться на какую-нибудь магию?!

Я нырнула в иное измерение, с изумлением от хода собственных мыслей осмотрелась. Вместо двери здесь темнел провал, совершенно свободный от любых преград и магии в том числе.

Сердце забилось быстрее, я переступила порог. В этом измерении были только стены – никаких предметов вокруг. Но если перенаправить внимание, попробовать посмотреть отсюда в основное измерение?

После долгих попыток у меня получилось. Пару раз я видела какие-то измерения, отличные и от того, где оказалась, и от основного, но вот наконец-то получилось! Каким-то шестым чувством ощутила, что смотрю именно в основное измерение, где все мы привыкли находиться.

Есть ли магия? Нет. Никакой. Можно безбоязненно выходить.

Я вернулась в основное измерение, очутившись внутри тайника. Коснулась кристалла, зажигая магический свет. Можно было и огнем воспользоваться, но я не хотела что-нибудь спалить.

 Осмотрелась, с замирающим сердцем осознавая: мне повезло! С первого раза из двух тайников я выбрала именно тот, что искала. Это же тайная библиотека! Совсем небольшая, но, возможно, мне пригодятся эти книги. Я обошла несколько стеллажей, рассматривая корешки и надписи на них. Интересно, конечно, но мне нужны не книги – документы. Может, где-нибудь припрятаны?

Внизу под полками обнаружились ящички. Я потянулась к ним. Отыскала несколько папок, наскоро пролистала. Нет. Не о мирах. Что-то о магии, но не о мирах. Ищем дальше. Так, снова о магии. О пожирателях? Увы, и рядом не стояли. А вот это уже интереснее! Пошли юридические документы. Так-так. Миры переходят во владения Эхрана де Фарваль, перенос с одной точки пространства в другую. Что-то об адаптации. Но нет, опять не о Земле. Хэрж показывал документы. Земля в божественном обществе называется «Церус». Но даже если переименовали для конспирации, здесь указаны и другие показатели. И Земле они никак не соответствуют.

– Госпожа! Эхран вернулся, – сквозь дверь позвала Майла.

Я поспешила захлопнуть папку, наскоро распихала просмотренные документы по ящичкам, погасила свет и перенеслась к себе в гостиную. К слову, цветы от Рагвана стояли на месте – их Эхран не тронул, когда устраивал сад в моей спальне.

– Алена, вот ты где. Снова читаешь? – Эхран вошел в гостиную.

Я покосилась на книгу, лежащую на столике рядом с диваном. Взяла со стола графин, налила воды, чтобы можно было подумать, будто я встала с дивана с этой целью.

– Читаю, – подтвердила совершенно искренне.

– Сегодня мы прогуляемся по одному моему миру. Хочу показать тебе еще одно интересное место. Тебе нравится природа? Или, может, предпочитаешь любоваться чем-нибудь другим? Городами, роскошными дворцами?

– Природа мне нравится больше. Но… я тут подумала. Ты ведь говорил, что мне стоит вливаться в божественное общество.

– Говорил.

– А как насчет твоей семьи? Мы поженились полтора месяца назад, а я до сих пор не знаю, есть ли у тебя братья, сестры. Какие у тебя родители и, может быть, их родители? Не пора ли мне познакомиться с твоей семьей? Или ты меня стыдишься?

Пока я говорила, лицо Эхрана изумленно вытягивалось.

Не то чтобы я жаждала познакомиться с его семьей и огрести очередную щепотку унижений. Я принялась за осуществление плана!

Теперь я совершенно точно знаю, что могу безбоязненно проникать даже в самые защищенные уголки любого дома. Пока я в доме – бог чувствует, что я где-то рядом. Так что появиться в чужом доме и остаться незамеченной я не смогу – попадусь. Но если появиться официально? А потом уже порыскать в поисках тайников?! Так, гуляя по домам родственников мужа, я вполне смогу потихоньку их осматривать, пробираться к тайным документам и проверять, в каком из них найдутся записи о Земле.

– Не ожидал, что ты этого захочешь так скоро. Думал, тебе хватило знакомства с родственниками Арвана и оно было не очень приятным. Впрочем… с Эграном у вас явно не такие уж плохие отношения. Да и Рагван подозрительно заинтересован в общении с тобой. Значит, не боишься?

– Не могу сказать, что приду в восторг, если меня начнут унижать. Но мне хотелось бы узнать о твоей семье.

Эхран задумался.

– У каждого бога свои дела. Мы не можем прийти к ним без предупреждения, но я займусь этим вопросом. Унаю, кто будет свободен в ближайшее время и захочет с тобой познакомиться. А начать мы можем с портретной галереи нашей семьи. Не против?

– С удовольствием! – Мне на самом деле стало интересно узнать. Вот родители Арвана показались мне достаточно… хм… своеобразными богами. А дед, хоть и неоднозначен, и понять его бывает сложно – еще бы, такая разница в возрасте! – но порой вызывает симпатию. А в какой семье вырос этот загадочный, циничный и продуманный Эхран? Любопытно.

– В таком случае позволь пригласить тебя в наш семейный особняк, – Эхран протянул мне руку, предлагая переместиться вместе.

Я с любопытством осмотрелась, когда мы очутились в просторном, помпезном холле. Белый камень, похожий на мрамор, с золотистыми прожилками. Белая лепнина с золотыми линиями на затейливых завитках. Высоченные потолки, огромные окна. Хм… зал поразительно похож на гостевую острова. Все настолько роскошно, что создается впечатление, будто Эхран создал у себя в усадьбе спокойную, чуть мрачноватую обстановку с монументальной, приземистой мебелью в противовес общепринятой семейной. Или я ищу то, чего нет?

– Что значит семейный особняк? – полюбопытствовала я. Арван о таком не рассказывал.

– Семьи богов отличаются от семей людей, – Эхран неожиданно начал издалека. – Из-за продолжительности жизни, конечно. В человеческой семье может одновременно существовать три, может быть, четыре, в крайнем случае пять поколений. В семьях более долгоживущих существ – демонов, эльфов, драконов и иных – больше. Но боги слишком долго живут, а за это время отношения внутри семьи претерпевают изменения. Родители перестают относиться к своим детям, как к детям. Дети не воспринимают родителей, как старших и более мудрых. Кто-то отдаляется, кто-то, наоборот, сближается. В конечном итоге становятся важны отношения между личностями, а уж степень родства и кто кого произвел на свет – уже не имеет значения.

Пока Эхран рассказывал, мы пересекли холл и двинулись вверх по лестнице.

– Как правило, лет до пятисот соблюдается наследственность. Родители, бабушки и дедушки, дяди, тети помогают молодым членам семьи встать на ноги. Потом… боги живут обособленно и самостоятельно, уже не воспринимают старших в качестве авторитета.

Я мысленно примеряла это на Арвана. Ему-то меньше пятисот. Может, поэтому родителей он воспринимает, как родителей, а деда – как деда? Но лет через двести-триста все изменится?

– То же самое касается наследственной преемственности. Боги умирают гораздо реже людей и прочих рас, но старшие боги передают наследство младшим еще при своей жизни. Однако должно быть что-то, принадлежащее всем членам семьи. Что-то, что хранит в себе память об истинных родственных узах. Этот особняк принадлежит всем де Фарваль. Тебе, кстати, теперь тоже.

Мы прошли по длинному, светлому коридору и очутились в зале с портретами. Зал оказался вытянутой формы и достаточно длинным, чтобы напоминать все тот же коридор, только более просторный. А на стенах, перемежаясь с большими стрельчатыми окнами, висели портреты богов.

– В особняке могут жить, могут принимать гостей, устраивать пышные празднования и торжества любые члены семьи. На равных основаниях. Когда, например, не хочется собирать гостей у себя в усадьбе. У всех свои жизни, свои дела. Кто-то из богов не появляется в Эардане десятки лет. Именно поэтому, чтобы сохранить родственные узы и единство семьи… или хотя бы видимость, у нас есть традиция. Мы все собираемся здесь раз в двадцать пять лет. Неделю общаемся друг с другом. Неделю проводим в развлечениях, устраивая балы для всех богов тринадцати семьей. Здесь, в особняке.

– Такие подробности помогают лучше понять божественную жизнь, – признала я. Подумалось, что если и есть общий семейный архив, то он должен храниться именно в таком месте.

– Значит, теперь я могу здесь появляться, когда захочу?

– Да, можешь. – Эхран подарил мне странный, нечитаемый взгляд. – Ты хотела узнать о моих родственниках. Начнем. Моя младшая сестра Дэлила. Ей всего сто восемьдесят три. – Эхран кивнул на крайний портрет с изображением очень красивой богини со смуглой кожей и желтыми глазами. Две вьющиеся желтые прядки в прямых черных волосах смотрелись кокетливо. – Богиня разрушения и огня. Сестра покровительствует танцорам – совсем недавно обнаружила в себе эту склонность. Родители подарили ей первый мир, где она потихоньку осваивается и оттачивает навыки. А это… наши родители.

Эхран продемонстрировал два портрета. Урожденным де Фарваль, конечно, оказался отец Эхрана – суровый бог с красными глазами и красными полосами в волосах, почему-то горизонтальными. А мать с небесно-голубыми глазами и волосами цвета морской волны пришла из семьи де Вайел – седьмой по счету, одной из немногих обладающих созиданием. А потому крайне немногочисленной.

– Созидание… – задумчиво повторил Эхран. – Всего три семьи из тринадцати. Но богини быстро находят место в малом круге. Уж они-то могут себе позволить и выбрать самых лучших, самых влиятельных богов в партнеры.

Я уловила в голосе Эхрана странные, горьковатые нотки, но не стала лезть к нему в душу.

Мы прошли всю галерею. Пару слов Эхран сказал о каждом, хотя порой, казалось, с трудом вспоминал, кем ему приходится тот или иной бог. Всего в семье де Фарваль сейчас оказалось шестьдесят восемь богов. Не все урожденные, конечно – некоторые пришли, заключая браки. Причем, что любопытно, чем старше поколение, тем многочисленней оно. Вот, например, родная сестра у Эхрана всего одна. Есть еще два кузена. И все. А прадедушек аж восемь! Такое ощущение, что чем дальше, тем реже боги рождаются в принципе, не говоря о том, что силы созидания тоже иссякают. Сама численность сокращается.

Грустное зрелище на самом деле. Как будто уже давно что-то пошло не так. Как будто боги свернули с правильного пути и теперь постепенно, медленно, но неотвратимо вымирают.

Глава 11

– Теперь-то расскажешь? Поделишься подробностями, как живешь свою божественную жизнь? Чем увлекаешься? Как смертная, я вряд ли могла понять. Но сейчас, после купаний в лаве и полетов в космосе… могу попытаться!

Мы с Арваном сидели на пышном, разнотравном лугу, устроившись поверх покрывала. Здесь же и пообедали – Арван организовал пикник. Эгран сегодня отлучился с самого утра – как передал через внука, хотел устроить нам возможность понаблюдать за процессом заключения брака.

Не то чтобы мы с Арваном прогуливали, раз за нами не присматривал старший, но решили, что уж обед в неформальной обстановке можем себе позволить. Немного отдохнем – и снова за работу.

А пока наслаждались прикосновениями яркого, горячего солнца, насыщенным ароматом цветов и обществом друг друга, доставляющим гораздо больше удовольствия, чем все остальное.

– В космосе я обычно не летаю, как ты уже поняла. Хотя… пожалуй, это стоит исправить. – Бог улыбнулся неожиданно хитро. – Как считаешь, тайные встречи в космосе способствуют романтическому настрою?

– Ну… – я задумалась, отчасти шутливо, потому что идея мне все же понравилась. – В твоем обществе явно не получается медитировать. Ты отвлекаешь!

– Не знаю даже, радоваться или огорчаться, – Арван усмехнулся. – С одной стороны, весьма льстит. А с другой… это ведь угроза нашему совместному времяпрепровождению в космосе. Кстати, а зачем ты там медитируешь?

– Хэрж посоветовал.

– Хэрж? – поразился Арван.

– Говорит, так я буду лучше чувствовать энергию Вселенной и быстрее пойму ее суть. А это нужно, чтобы овладеть всеми способностями богини, не заучивая до умопомрачения теорию.

– Интересный подход, – задумался Арван. Кажется, даже, ненадолго завис. Но, тряхнув головой, решил ответить на вопрос: – Конечно, балы и развлечения – это не все,чем занимаются боги. Большую часть времени мы посвящаем управлению мирами и преумножению влияния семьи. Второе, в свою очередь, делается отчасти за счет первого. Мы изучаем документы по чужим мирам, выставленным на продажу или даже тем, которые продавать не собираются. Решаем, какие было бы неплохо присоединить к своим владениям. Ведем переговоры, заключаем сделки. Стараемся управлять своими мирами таким образом, чтобы они развивались, становились сильнее и тем самым увеличивали ресурсы семьи. Управлять мирами мне всегда нравилось больше, чем размышлять о благополучии семьи. Но с этим тоже не все так просто.

– С управлением?

– Да, ты представь. Продумываешь наилучшую модель развития, меняешь потоки магии, то тут, то там подкидываешь жителям мира идею, где-то подталкиваешь в нужном направлении. А потом – раз, и война все рушит. Потому что не сдержал эмоции – и разрушительная сила войны вырвалась из-под контроля, прошлась по ближайшим мирам. По большей части я был, скорее, обузой для родственников.

– Почему это обузой? – поразилась я. – Уверена, ты делал все, что мог! И придумывал прекрасные схемы развития. И потом… все, что пошло не так, можно исправить.

– Приятно, что ты так в меня веришь, – Арван тепло улыбнулся и лишь чуточку горьковато. – Но представь. Сильнее всего магия бога влияет на миры, с которыми он связан. Однако не только. В случае сильного, бесконтрольного всплеска волна пойдет по всем мирам, которые окажутся поблизости. Это могут быть и чужие миры, не принадлежащие ни самому богу, ни кому-то из его семьи. Такое случается со всеми, и наше общество уже привыкло улаживать проблемы за своих нестабильных родственников. Но некоторые доставляют гораздо больше неприятностей, чем остальные. Рагван доставлял меньше, чем я. – И такой внимательный, проникновенный взгляд.

Знает о нашей недавней встрече? Неужели сложности в их отношениях начались именно с этого? Арван – само разрушение. А Рагван, хоть и лжец, но хотя бы миры не крушит в таком количестве.

Я не поддалась на уловку – говорить о Рагване сейчас совершенно не хотелось.

– А как ты отдыхал? Чем-то ведь, помимо важных дел и улаживания конфликтов ты любил заниматься? Между прочим, нас в академии жен учили, что у жены обязательно должно быть любимое дело! Иначе она пустышка.

– Как заговорила, – хмыкнул Арван. – А ведь в академии противилась всему, чему вас учили. – И неожиданно заявил: – Мне нравилось притворяться смертным и путешествовать по мирам, изображая разных существ, ввязываясь в приключения и даже интриги. Можно было… почувствовать себя кем-то другим, наверное.

Помолчали какое-то время. Я не знала, что сказать. Как поддержать бога, прошедшего через кошмар, который мне и не снился. Просто потому, что всю свою жизнь я решала иные задачи. Не сталкивалась ни с неприятием семьи, ни с неприятием самой себя.

– Возможно, у нас с тобой гораздо больше общего, чем могло бы показаться, – задумчиво добавил Арван. – Тебе еще предстоит найти себя в божественном обществе. И мне тоже предстоит найти себя нового, способного контролировать себя, возможно, даже принести пользу нашей семье. Прости, мне совершенно нечего рассказать о своей божественной жизни, по крайней мере, легкого и радостного, что подошло бы для непринужденной беседы. Но тебя мои личные проблемы не должны затрагивать. – Арван поднялся и помог встать мне. Мы замерли на несколько секунд, глядя друг другу в глаза. – Однажды я сказал тебе, что я – твой защитник. Легко сказать такое смертной девушке. Гораздо сложнее стать настоящим защитником и опорой богине созидания. Но я сделаю это для тебя. Ну а сейчас… всего лишь пустяк.

Он утянул меня вслед за собой, переносясь обратно в наш исследовательский штаб. Правда, с момента нашего ухода на обед кое-что изменилось.

Я-то думала, почему Арван не мог перенести еду для пикника, оставаясь на месте – несколько раз куда-то уходил и приходил. А он, похоже, готовил сюрприз! Всего лишь пустяк, да-да.

Я с изумлением осмотрела весьма изменившуюся комнату. Цветов здесь было не так много, как в моей спальне после стараний Эхрана, но все равно их обилие впечатляло.

Особенно много цветов – сразу три букета – обнаружилось на моем личном столе, потеснив папки с документами. Над столом, чуть свисая с потолка, протянулись гирлянды из белых и желтых цветов. На окнах в похожих гирляндах встречались еще светло-голубые и фиолетовые цветочки. На стенах появились полки, уставленные горшками с цветами и увитые вьющимися гирляндами в общей гамме: желтыми и белыми.

– Я решил, что раз мы будем проводить здесь много времени, – заметил Арван, – стоит немного оживить интерьер. А эти букеты – лично тебе. – Он кивнул на те, что стояли на моем столе. – Можешь распоряжаться ими как пожелаешь.

Пока я раздумывала над способами распоряжения букетами, в комнату вошел Эгран и как-то очень некрасиво выругался.

– Арван! Что ты здесь устроил?

– О чем ты? – осведомился Арван, явно не желая признавать, что он «что-то здесь устроил».

– Сад развел! Как я буду работать в такой обстановке?!

Тут я сообразила, что Арван вряд ли устроил цветочный сюрприз ни с того ни с сего. Вряд ли он вспомнил о цветах, как о способе завоевания девушек именно сейчас, после того как Рагван подарил мне букет! Похоже, наш разговор с Эграном не остался втайне – он рассказал Арвану о действиях его брата. Арван, в свою очередь, точно так же, как Эхран, решил скопировать жест. На свой манер, но все же.

Что ж, теперь не забуду: Эгран, в первую очередь, дед Арвана. А уж потом – мой знакомый. И все, что посчитает нужным, он расскажет Арвану.

Мой промах, но, честно говоря, немного злит. Я решила отыграться на Эгране за его подставу.

– Арван, это потрясающе! – воскликнула, всплеснув руками. – Обожаю цветы! Обожаю, когда их так много! Чем больше, тем лучше. А вы, Эгран! – я повернулась к нему. – Не стоит скрывать, здесь только свои, мы все понимаем. Вы ведь и сами мечтали оживить интерьер, только опасались, что мы неправильно поймем. Не стоит. Мы все понимаем, правда.

Оба бога изумленно смотрели на меня. Даже Арван не ожидал такого потока восторгов.

– Я? – не понял Эгран.

– Но это ведь вы намекнули Арвану, что я, непременно, оценю сюрприз с цветами, – я улыбнулась. – Не стоит стесняться. Знаю, вы хотели этого, просто не решались.

Эгран смерил меня потрясенным взглядом, мол, как я могла заподозрить его в столь странных желаниях. А потом вдруг расхохотался.

– Раскусила. Всю жизнь мечтал о цветочных интерьерах. Вдохновляют, знаете ли, на работу. Но не подобает грозному, огненному богу это признавать. Ладно, хватит шуток. У нас важное дело, – Эгран снова посерьезнел. – Мы отправляемся смотреть сразу две церемонии. Сначала – свадьбу. Затем – расторжение брака. Ты, Арван, внимательно наблюдай и замеряй движения магии при помощи заклинаний и кристаллов. Ты, Алена, прислушивайся к чувствам. Вдруг что… полезное в голову придет на этом фоне.

Не только заключение брака, но и расторжение? Это будет непросто! Но я обязательно справлюсь. Постараюсь ради тех девчонок, кто уже пострадал или еще пострадает из-за безумия богов.

Мы перенеслись в отдаленно знакомый зал. В прошлый раз я смотрела на сдержанные, равнодушные интерьеры и прямые, безликие линии сквозь полупрозрачную ткань, почти ничего не видя от страха и непонимания. Теперь я понимала. И оттого было еще сложнее молчаливо наблюдать, как к алтарю ведут еще одну невинную девушку, которой предстоит превратиться в монстра.

Разум здесь не поможет – слишком многие до меня обращались к нему в попытках найти решение. С разумом тысячелетних богов моему, по их меркам, младенческому разуму, не тягаться. Эмоции сейчас – только помеха.

Все, кто умеет наблюдать, твердят: «Алена, ты способна видеть и чувствовать больше, чем остальные боги». Значит, в этом мое преимущество. Именно к этому умению стоит обратиться. Только так я смогу принести пользу, потому что сделаю то, чего не делают другие боги.

Чтобы настроиться на нужный лад, погружаюсь в ощущения. Позволяю потоку энергии этого мира, к слову, принадлежащего кому-то из де Фарваль, но не Эхрану, спокойно циркулировать сквозь меня. Вспоминаю, как медитирую в космосе. Что там нашептывает Вселенная? Что она пытается сказать, касаясь тела этой удивительной энергией, каждая частица которой заключает в себе знание обо всей Вселенной в целом и любом ее уголке?

Яркие краски брачного ритуала обрушиваются на меня внезапно. Я вздрагиваю, ощущая, как мощнейший поток яростной, бушующей магии врывается в девушку, оплетая тело и душу, проникая в самую глубь. Магический канал объединяет бога и смертную. Магия такая яркая, такая острая, что причиняет боль даже мне.

– Алена? – тихо спросил Арван, взяв меня за руку.

Я открыла глаза и поняла, что меня уже потряхивает. От напряжения, потрескивающего в воздухе, от обжигающего излучения силы. Я мотнула головой, давая понять, что все в порядке. Или хотя бы что меня не нужно отвлекать. Я должна прочувствовать ритуал до конца.

– Все, закончили, – в какой-то момент объявил Эгран и перенесся прочь.

Арван убрал в карман кристаллы с записью магических параметров и потянул меня за собой.

– Алена, как ты? Тебя трясет.

– Все в порядке. Я слишком хорошо прочувствовала ритуал. Все эти потоки магии… – тряхнула головой, пытаясь сбросить звенящее напряжение. – Но я чувствую, как это важно.

– Значит, ты готова посмотреть и на расторжение брака? – Арван не спускал с меня внимательного взгляда. – Ты и в прошлый раз крайне плохо на него отреагировала. И ведь даже богиней тогда не была.

– Готова или нет – должна. Я не собираюсь ждать до следующего раза, когда нам разрешат понаблюдать за процессом. Это нужно сделать сегодня. Прямо сейчас.

– Ладно. Пойдем, – протянул Арван с сомнением и вместе со мной переместился во второй знакомый зал.

Я снова отстранилась от эмоций, полностью погружаясь в ощущения и пытаясь сохранить связь с космосом. Это получалось как-то инстинктивно: я будто тянулась к космосу сквозь физическую оболочку, проникала вглубь, к самым тонким и в то же время самым могущественным энергиям. Оставаясь в мире – этаком сосуде со своей особой атмосферой, я видела его насквозь, а сквозь него просвечивала все та же Вселенная, которая могла дать ответ.

Может быть, я все это выдумала. Может, все это происходило в моей голове лишь для того, чтобы справиться с потоком ощущений, слишком ярких, на грани терпимого. Это как если слишком долго смотреть на солнце, оно начинает причинять глазам боль.

Но я сравнивала, анализировала ощущения. Измученная девушка не корчилась от боли, не скулила – ее спеленали, усыпили при помощи магии. Оказавшись рядом, я сразу ощутила божественную магию в ней, яростную, буйную, беспокойную. Она терзала каждую клеточку тела, как будто еще немного – и разорвет.

С началом ритуала девушка проснулась, несмотря на усыпляющее заклинание, и дико завыла, карябая пол длинными, загнутыми когтями. Магия в ней заходила ходуном, забилась, как будто ища выхода.

– Вы не пробовали откачивать из девушек магию? – кажется, я произнесла это вслух.

– Мы сливаем ее, потому что самим некуда девать. И откачивать ее тоже некуда, – ответил Арван. Да, я все же заговорила вслух. Деваться некуда – пришлось продолжить, не прерывая наблюдения.

– Почему именно в живых существ? Предметы, те же кристаллы, артефакты какие-нибудь для этого не годятся?

– Не годятся.

– Мы пробовали, – добавил Эгран. – Я изучил пару документов, когда Арван затеял создание нашего подразделения. Да, в самом начале пробовали разные способы. Но только живое существо и только через брачный ритуал смогло принять эту магию.

– Принять – очевидно, не в полной мере.

– Да, – согласился Эгран. – В полной мере приняла только ты. Остальные не выдерживают, но вполне годятся в качестве накопителей.

– Почему не годятся предметы? Этому есть объяснение?

– Есть теория. Вместилищем божественной магии не может быть ни один предмет. Бог – это сама жизнь, даже если его магия – разрушение. Жизнь несовместима с неживым предметом.

И все же… какая-то идея крутилась в голове, но я никак не могла поймать ее за хвост.

Меня уже не трясло. Как ни странно, наблюдать за расторжением брака оказалось проще, чем за заключением. Может, потому что при заключении брака все только начиналось. А при расторжении девушка хотя бы получала свободу от божественных уз – я чувствовала, как брачная магия ослабляет хватку и наконец покидает измученное тело. Поток перекрывается. По крайней мере, еще больше магии в бедняжку уже не сольют.

Мы вернулись в дом. Боги принялись разбирать записи на кристаллах и вносить данные в бумажные документы. Я опустилась на стул, глядя прямо перед собой. Взгляд упирался в букет цветов, но я почти не замечала этого – все пыталась выловить ускользающую мысль.

– Алена, ты в порядке?

Да что ж такое! Упустила.

Арван присел рядом со мной, я вздрогнула от неожиданности. Перевела взгляд на него, пытаясь сфокусироваться.

– Да. Анализировала ощущения. Я еще никогда не чувствовала, что магия такая… враждебная, что ли? А что ты ощущал, Арван?

– Заключение магических уз. Бога и смертную связывает канал – начинает идти магия. Брачные узы разрывают – канал тоже обрывается.

– И все?

– А что еще я должен был почувствовать?

– Я чувствовала, что магия как будто злится, беснуется… Может, она не хотела идти к смертной девушке?

– Магия не может хотеть или не хотеть, – Арван покачал головой. – Это просто магия.

Я отчетливо чувствовала, как она бушевала, неистовствовала. Из-за чего?

Когда магии становится слишком много, девушки превращаются в монстров. А боги сходят с ума.

– Мы можем еще раз посетить изолятор для обезумевших?

– Можем. Для этого не нужно разрешение – никто в здравом уме не попытается освободить обезумевшего бога. Но зачем?

– Арван, – я ответила ему строгим взглядом. – Признаю, в изучении всех этих цифр, замеров, огромного количества данных от меня толку нет. Но я только учусь чувствовать магию, происходящие процессы. И, кажется, у меня получается. Я хочу сравнить ощущения.

– Хорошо. Пойдем. – Арван взял меня за руку, помогая встать и вместе с тем перемещаясь.

В первый миг меня оглушило от яркости ощущений. О да, я совершенно точно чувствую больше, чем когда была смертной. И больше, чем чувствуют остальные. Ярче, может быть.

Арван оставался совершенно спокоен, а вот я покачнулась от хлынувшей отовсюду энергии. Пик безумия – это пик магической ярости.

Безумие не в головах богов – оно в их магии! Сама магия каким-то образом меняется, начинает бунтовать и бесноваться, как будто… требует чего-то, но не может получить? Не знаю! Как бы не перепутать свои попытки объяснить происходящее с тем, что я чувствую в действительности. А чувствую я сумасшедшее буйство магии. Это единственное, в чем я уверена. Магия терзает богов так же, как терзает девушек, только гораздо в большей степени. Магия терзает разум богов, терзает их тела и вспышками вырывается в пространство, но материалы камеры не позволяют ей выйти наружу и пройтись отголосками по соседним мирам.

А струны Вселенной… здесь как будто дрожат и звенят от количества безумной магии.

Почему я не превратилась в монстра, пока магия Арвана переходила от него ко мне и начинала терзать уже нас обоих? Ведь Арван был на грани безумия! А значит, я получала крайне враждебную магию. И мне ведь даже плохо становилось. Почему только превращение пошло по иному пути?

Когда мы снова вернулись, я попыталась объяснить ощущения и размышления, к которым они привели. Оба бога слушали внимательно, хмурились.

– Я не контролировал себя. Безумие завладевало мною, – сказал Арван. – И это не имеет значения, на каком этапе бог заключает брак со смертной. На грани он или не на грани – смертная все равно не выдерживает.

– А на скорость превращения это как-то влияет?

Эгран покопался в документах.

– Нет. Не влияет. Примерно одинаково. Иногда жена бога, который на грани безумия, держится чуть дольше. Иногда быстрее в монстра превращается жена бога, который еще хорошо себя контролирует. Скорее, это зависит от интенсивности передачи магии, а не от ее ярости, как ты это называешь. Должен заметить, ты, Алена, на самом деле становишься крайне чувствительна к магическим процессам. Однако у нас слишком мало информации, чтобы строить предположения. Как насчет того, чтобы посетить академию жен?

– А мы можем? – Вспомнилось, что в академию пускают только мужей. Остальным богам туда дорога закрыта. – Вы, Эгран… – прохрипела потрясенно, сраженная ужасной догадкой.

– Нет, у меня нет смертной жены, – хмыкнул он, растолковав шокированные взгляды. – Моя жена – богиня.

О как… интересно! Ведь даже не поинтересовалась за все это время.

– Но мы – подразделение той самой комиссии, которая с целью исследований может посещать академию сколько угодно, – победно усмехнулся Арван.

Затягивать не стали. Решили посетить академию – значит, отправляемся прямо сейчас. Нас встретила Олэна, явно почувствовав появление посторонних богов. Изумленно вытаращила глаза, глядя на меня.

– Алена? Ты богиня созидания?

Ну да. Между прочим, у вас тут долгое время еще одна богиня расхаживала. Правда, богиня разрушения, но ведь тоже числилась в женах.

Эгран выступил вперед, перетягивая на себя внимание.

– Олэна, мы представляем комиссию по исследованию божественного безумия и способов избавления от него. У нас важное дело.

– Да, конечно, ард Эгран. Не смею мешать, – Олэна вежливо, даже почтительно кивнула богу и поспешила исчезнуть.

– А документы? Мы не должны предъявлять никаких документов? – удивилась я.

– Вы с Арваном должны, – хмыкнул Эгран. – Но я состою в Совете. Мне верят на слово.

Вот оно что. Я чуть поразмыслила и попросила:

– А можно мне пропуск? Или где там у вас написано, что я из этой самой комиссии, которая может входить в академию?

– Вернемся – сделаем, – кивнул Арван.

– Осматривайся, Алена, – предложил Эгран. – Делай все, что посчитаешь нужным. Это твоя идея – посетить академию. А мы с Арваном будем тебя сопровождать.

– Благодарю, – я кивнула и двинулась вперед по коридору.

Как выяснилось, сопровождение богов на самом деле оказалось нелишним. Занятия у девушек на сегодня закончились, и к ним начали наведываться боги! С одним из богов мы столкнулись в коридоре. Незнакомый бог молний изумленно округлил глаза, глядя на меня. Но когда заметил, что со мной Арван и Эгран, вежливо поздоровался и предпочел скрыться за поворотом.

Удивительно, сколь сильное впечатление производит Эгран! Об этом стоит поразмыслить. Ну а пока…

Я следовала за своими ощущениями, погружаясь в них все глубже. Боги не отвлекали меня пояснениями, какие жены здесь появились раньше, а какие позже. Мне и не требовались эти пояснения – я отчетливо чувствовала, в ком магии больше, в ком она сильнее ярится и чьи тела потихоньку истязает, заставляя меняться. В пределах группы степень изменений варьировалась, но не слишком сильно. Зависело это, опять же, от количества магии.

Когда, присмотревшись, внезапно смогла разложить в своем восприятии магию на части: стихийную и разрушительную, удивилась. Похоже… разрушение ярится и воздействует на тело гораздо сильнее, чем стихия, какой бы она ни была.

– Стихии почти спокойны, – заметила я. – Безумствует разрушение.

– Все стихии одинаково спокойны? – заинтересовался Эгран.

– Ты разделяешь восприятие магии на стихии и разрушение? – удивился Арван.

– Да… а вы разве нет?

– В принципе… да. Если постараться, прислушаться к ощущениям. Но почему ты заметила это раньше нас? – удивился Арван.

Более опытный Эгран вспомнил кое-что из записей. Перенес к себе папку, пролистал.

– Да. Ярится разрушительная часть. Стихии гораздо более спокойны. Вот, посмотрите на эти параметры.

Что нам дает… даже не открытие, скорее, просто акцент? Понятия не имею. Но мысленную пометочку сделала.

Пока мы разгуливали по академии, на нас смотрели с любопытством, изумлением, опаской. Иногда даже со страхом. Но ни одна девушка не решалась подойти. Наоборот, все спешили по своим делам, стремясь оказаться подальше от нас.

После недавней тренировки с исследованием тайника Эхрана, мой взгляд легко проник сразу сквозь несколько измерений. Ага, вот она! Испуганная девушка, превращенная в монстра. Шу гонится вслед за ней, пытаясь утихомирить. А бедняжка мечется в ужасе по коридору, ничего не понимая и почти не ориентируясь в незнакомом пространстве, куда ее перебросила магия академии.

Не тратя времени на объяснения, подхватила богов под руки и вместе с ними перенеслась в нужную точку. Эгран уже собирался помочь призраку, спеленать девушку – я ощутила, как бог обратился к магии, она заискрилась на кончиках его пальцев. Но Шу успел быстрее. Золотистый кокон окутал встрепанного зверя и погрузил в сон.

– Алена? Арван? Эгран?! – удивился Шу. – Не ожидал увидеть вас здесь.

Эгран только вздернул бровь на столь странный порядок перечисления. Арван хмыкнул, но ничего не сказал. Не сговариваясь, боги предоставили право общения мне.

– Шу, мы продолжаем изучать вопрос с безумием богов и превращением девушек, – пояснила я. Осторожно приблизилась, обходя спящего монстрика по кругу. Впрочем, в столь близком контакте не было нужды. Я уже чувствовала, что после превращения магия неистовствует особенно сильно. Кажется, еще немного – и разорвет на части, чтобы вырваться на свободу. Каким чудом держится тело… может, потому и держится, что стало звериным? Да, похоже на то.

Я приблизилась к превращенной девушке, протянула руку к шерстке, желая прикоснуться к острым, наверняка колючим лучикам магии.

А если все же попробовать «откачать»?

Арван тут же оказался рядом со мной, схватил за руки и рывком оттащил от монстра.

– Не надо, Алена! – в его голосе послышалась тревога. – Мы сами не понимаем, как ты избежала превращения. Не нужно снова контактировать с такой магией.

– Но ты слил в меня уже столько… эта капля ничего не изменит.

– Не стоит, Алена, – повторил Арван с нажимом.

– А что именно вы ищете? – поинтересовался Шу, слегка разряжая обстановку.

Я пересказала ему свои ощущения. Вдруг призрак поможет? Он каждую девушку исследовал собственноручно! В смысле, собственномагично. И чем больше я рассказывала, причем во всех подробностях, чтобы не упустить ни одной детали, тем сильнее вытягивалось лицо Шу.

– Я сейчас! – воскликнул призрак и внезапно исчез. Впрочем, почти сразу появился, держа в руках толстую тетрадь. Пролистал торопливо, изумленно икнул. – Алена! Не знаю, как это поможет. И прояснит ли как-то ситуацию… Но я наложил твое описание на свои записи и кое-что заметил. Каждый раз, когда в тебя входило особенно много магии и тебе становилось плохо, твой организм на самом деле рисковал поддаться превращению. Я имею в виду… не тому превращению, которое произошло.

Я буквально ощущала на себе напряженные, тяжелые взгляды богов. Казалось, еще немного – и Арван схватит меня в охапку, чтобы унести отсюда с криком: «Даже близко не подходи к монстрам!»

Шу вдохновленно продолжал:

– Похоже, каким-то образом твой организм перерабатывал магию под себя. В прежнем состоянии он себя уже не мог сохранить, но ты менялась, превращаясь не в монстра, как мы теперь знаем, а в богиню.

– Мой организм успокаивал магию? Она ярилась, бушевала, а во мне по какой-то причине обретала стабильность? То есть это не наш брак стабилизировал магию, а я сама внутри себя?

Я, в отличие от остальных, оставалась спокойна. Сама не знаю почему. Может, потому что уже не боялась вдруг превратиться в монстра. Я почти уверена, что этого не произойдет, даже если попытаюсь впитать буйную магию в себя. Может, и стоит попробовать… Но не сейчас! Арван так бешено смотрит – того и гляди утащит против воли.

– Ты сама? Возможно, – Шу взъерошил призрачные волосы на макушке. – Брак с богиней стабилизирует магию. Брак со смертной действует иначе. Магия просто переходит от бога к смертной и уже меньше давит на бога. А что там происходит в энергетических структурах смертной…

– Боги не могут утихомирить собственную магию, а Алена вдруг смогла? – не поверил Эгран. – Похоже, мы не в том направлении копаем.

– Или в том… – Шу не побоялся возразить.

– Нам ни разу не удалось перенести механизмы взаимодействия двух богов на взаимодействие бога со смертной.

– Так у Алены с Арваном было иначе. У них не было божественного брака. Арван сливал магию. Что-то… внутри Алены сработало иначе, чем у других девушек. Но я не понимаю, что именно. Ни один показатель не выглядит странно и не подталкивает к разгадке!

А как насчет человека из закрытого мира, напичканного Пожирателями? Что если я и была Пожирателем? Просто сожрала всю эту магию и не подавилась. Но на фоне взаимодействия с божественной магией каким-то образом сама стала богиней. Нет, все равно что-то не сходится!

Арван явно нервничал и мечтал поскорее меня отсюда забрать. Так что разговор дальше не клеился. Шу нужно было позаботиться о девушке, превратившейся в монстра. А нам пора было возвращаться.

В усадьбе мы появились в растрепанных чувствах. Эгран умчался по делам. Арван уперся.

– Значит, не дашь пропуск?

– Не дам, – заявил он. – Не хочу, чтобы ты рисковала собой и приближалась к этим девушкам.

– Но сам подумай! От тебя я уже столько магии получила! И не превратилась. Вернее, превратилась не в монстра, а в богиню.

– Но мы не знаем, не станет ли очередная капля этой магии последней. Если она не превратит тебя в монстра, то может навредить божественному становлению.

Арван смотрел твердо. Он не собирался сдаваться.

– Ты обещал…

– Прости. Но пропуск ты не получишь.

Я резко выдохнула, схватила со стола вазу с цветами и… перенеслась в усадьбу к Эхрану! Зачем я это сделала? Ну… просто разговаривать с Арваном больше не хотелось – меня жгла обида. Я понимала, что Арван заботится обо мне, что не хочет рисковать. А еще я понимала, что это совершенно напрасное беспокойство. Мне ничего не угрожает. И в конце концов, Арван обещал дать пропуск!

А цветы забрала, чтобы не вяли там в одиночестве. До следующего сбора комиссии два дня. Вот и захватила букет с собой, чтобы полюбоваться. И заодно еще немножко потрепать нервы Эхрану. Теперь, когда у меня в ухе колечко с портальной магией, никакой эрхел не страшен! Если Эхран сорвется – у меня как раз появится повод обратиться в комиссию и потребовать развода на основании уже многочисленных нарушений со стороны Эхрана. А там, глядишь, и богиней признают… ведь эрхел надевают только на богов.

– Госпожа, вам записка.

Я подпрыгнула от неожиданности. Хорошо, что уже успела поставить вазу на стол и теперь только передвигала аккуратно, выбирая наиболее удачное расположение.

Иногда способность Майлы подкрадываться совершенно бесшумно – все же минус. Радует, что мне, как богине, никакой инфаркт не грозит.

– От кого? – я обернулась.

– От арда Рагвана.

Я протянула руку, принимая записку. С любопытством развернула, прочитала: «Вижу, мой скромный подарок сподвигнул ваших поклонников к повторению этого жеста. Хотите что-нибудь еще в тройном размере?»

Я не выдержала, рассмеялась.

В тройном размере! А Рагван юморист. Даже любопытно. Если он подарит мне еще что-нибудь, как его действия отзеркалят Эхран и Арван?

Стоп. А как Рагван узнал-то?

– Майла? – я снова повернулась к фирре. – Как он мог узнать, что Эхран подарил мне цветы?

– Понятия не имею. Желаете отправить ответ?

– Да, пожалуй.

Я прошла в кабинет и написала крайне невежливое:

«Шпионите за мной?»

Зачеркнула. Взяла другой листочек. Как бы так спросить-то… и не сильно при этом нагрубить.

«Я люблю лепку из глины. Увы, со времен ухода из академии к ней не возвращалась. Но успокойте меня, расскажите, откуда вам известны подробности о цветочных подарках?»

Ну вот, вроде бы вполне закономерный вопрос и уже не грубый.

Я передала Майле записку и отправилась в библиотеку. Сегодня из-за обиды на отказ Арвана я освободилась раньше. До возвращения Эхрана есть еще время. И тут… я остановилась на полпути. Защитная магия так и манила ее преодолеть. Искомая библиотека оказалась в первом же тайнике, но что скрывается во втором?

Закусив губу, я шагнула в иное измерение. Рискну!

Удивительно, но защитная магия здесь располагалась по всему периметру изнутри тоже. И несколько сигнальных нитей пересекали темную, небольшую комнату. Если бы перемещалась обычным способом, я вполне могла бы на них напороться. Но, выныривая из иного измерения, я действовала крайне аккуратно и не задела ничего: ни защитных нитей, ни сигнальных.

Осмотрелась. Пожалуй, это походило на чулан с книгами. Да-да, здесь тоже были книги и документы. Подошла к ближайшему стеллажу, сняла с него первую же попавшуюся папку и замерла.

Боги – пожиратели магии?! Не люди?!

С изумлением вчиталась в текст, написанный от руки. Старая, потрепанная тетрадь с мятыми желтыми листами и полуистлевшей обложкой похожа на дневник. И почерк… неужели сам Эхран это писал, только очень давно?

Их было двое. Один Пожиратель бесчинствовал пятнадцать тысяч лет назад. Он был богом и убивал богов. Ральд де Фарваль. Даже почти не таился, считая себя могущественным и непобедимым. В чем-то он был прав – долгие две тысячи лет боги не могли с ним справиться. Он убивал и высасывал из богов магию, вместе с тем… ох… обретая другие стихии.

У меня задрожали руки, я выронила тетрадь. Какое-то время смотрела прямо перед собой и мысленно повторяла: «Поглощал магию других богов, обретая их стихии».

Эхран обладает несколькими стихиями: огнем, водой, ветром и молниями.

Эхран сказал, что магия в нем пробудилась. Но теперь я обнаруживаю у него тайник с информацией о Пожирателях. Совпадение? Сомневаюсь!

Стоп. А что если на самом деле совпадение? Вдруг существует не единственный способ обрести несколько стихий? Вот, допустим, родился Эхран такой уникальный. Сначала пробудился огонь. Потом начали проявляться другие стихии. Испугался, скрыл от родителей. Начал искать информацию, чтобы понять, что с ним не так. И узнал, что его предок обладал несколькими стихиями, потому как был Пожирателем. Могло такое передаться по наследству? Не Пожирательство, а сразу несколько стихий?

Но с другой стороны… Эхран намекал на какую-то уж очень жуткую силу, которую никто из богов не примет.

Значит, все-таки Пожиратель?

Я закусила губу и принялась читать дальше.

Долго бесчинствовал Ральд де Фарваль. Сложно было его победить – всю атакующую магию он поглощал. Но объединились древние боги, тогда их было гораздо больше, и атаковали одновременно. До поры до времени Ральд впитывал, но… магии оказалось слишком много. Не справился, погиб. Судя по нескольким жестким строчкам, его разорвало на части от переизбытка магии.

А кто второй? Неужели… а нет, не Эхран де Фарваль. Может, он вписал себя в списки Пожирателей где-нибудь в другом дневнике. Поразительно! Я подумала, эта напасть касается исключительно семьи де Фарваль, может, потому что они владеют Землей, но нет. Вторым Пожирателем оказался Вайрон де Тарриот. И… это был один из случаев, когда власть де Тарриот снова пошатнулась.

Всего восемьсот лет назад. Несмотря на то, что самый старший бог на тот момент был в семье де Фарваль, де Тарриот за счет ума, за счет верных, продуманных действий почти смогли отвоевать первые позиции в малом круге. А потом этот Вайрон. Он тоже особо не скрывался. Убивал богов направо и налево. С ним разделались иначе – бросили к обезумевшим богам, единовременно сняв со всех них эрхелы. Яростная магия вырвалась из-под контроля, и ее силы оказалось больше, чем Вайрон сумел принять.

С каждым разом история богов предстает в более ужасающем свете…

В этом дневнике больше не было почти ничего, поэтому я принялась искать другие записи. Эхран, конечно, не дурак, чтобы признаваться в сущности Пожирателя, но ведь он рассчитывает, что этот тайник никто не найдет. А еще здесь должно быть о Земле. Пожиратели-боги наверняка должны быть как-то связаны с целой планетой, породившей Пожирателей-людей!

Может, Ральд хотел создать себе подобных? Или Вайрон?

А это кто такая? Я задержала удивленный взгляд на портрете невероятно красивой богини. Светлые, посеребренные волосы. Омуты глаз, словно жидкое, искрящееся серебро, да и кожа – все в ней сияло. Художник постарался передать облик богини созидания.

Неужели богини созидания тоже могут становиться Пожирательницами? А можно ли впитать в себя магию созидания и стать ее обладателем?

Я потянулась к портрету. Когда пальцы коснулись тяжелой рамы, из-за нее выпал лист бумаги. Поймала его на лету, присмотрелась к тексту. Что… но как же…

«Свидетельство о заключении брака между Эхраном де Фарваль и Золлой де Арайс».

Не может быть. Как это…

– Госпо…

Договорить Майла не успела. Дверь распахнулась. Я подпрыгнула, разворачиваясь в полете. На пороге обнаружился Эхран с горящим яростью взглядом.

Я думала, Эхран сейчас заорет, как я могла бессовестно проникнуть в его тайник, ведь он так мне доверял. Глаза метали бешеные молнии вперемешку со вспышками огня, ноздри зло раздувались. Волосы как будто на ветру шевелились, а кожа казалась неестественно белой. Эхран шагнул ко мне и выдохнул:

– Чем он лучше меня, Алена?!

– Рагван? – переспросила удивленно, против воли делая шаг назад. От бешеных нужно держаться подальше.

И тут я ощутила это. Странно, от Эхрана исходила не колючая, буйная энергия, как можно было бы ожидать, а нечто темное, зловещее и очень холодное.

– При чем здесь Рагван?!

– Вот и я говорю, что ни при чем. Новый букет Арван подарил.

– Моя магия сходит с ума! – зло выдохнул Эхран. Воздух холодел и пронизывал насквозь. Я почти ощущала на себе холодные, темные щупы. – Наш брак не помогает! Это ты во всем виновата! Ты неправильная!

Он шагнул ко мне, хватая за плечи и притягивая к себе. Свидетельство о браке с Золлой вылетело у меня из руки. Эхран попытался притянуть меня к себе и поцеловать. Наверное, так он надеялся слить избыток магии. А может, его безумие действовало как-то иначе и ему, наоборот, требовалось поглотить мою магию? Забрать всю без остатка? И убить, как убивал всех остальных?!

Паника взыграла с новой силой. Не хочу! Не дамся!

Эхран, конечно, все равно оказался сильнее. Я не могла вырваться, не могла освободиться – он до боли стискивал плечи, проминал их под жесткими пальцами. Наши губы разделяло всего несколько миллиметров. Отчаянно желая высвободиться, я ударила Эхрана… неожиданно выросшим на руке шипом прямо в живот.

Бог вздрогнул. Взгляд неожиданно прояснился, пальцы ослабили хватку. Мы одновременно посмотрели вниз. Шип, выросший у меня из ладони, пронзал кожу Эхрана. И не только кожу. Я чувствовала, что шип растет, проникая все глубже! В ужасе отдернула руку, усилием воли убирая шип – он повиновался, тут же исчез. А из раны на животе хлынула кровь. Как ни странно, самого обычного цвета – красного.

Глава 12

Эхран пошатнулся. Я отскочила от него. Бог попытался ухватиться за стол, но вместо этого опрокинул его, падая на колени.

Я отступила, в ужасе наблюдая, как все больше и больше становится крови. Она растекается по полу густой, темной лужей.

– Эхран, я… я не хотела, чтобы так… – залепетала я.

– Ерунда, – прохрипел он. Переполз к стене, оставляя за собой разводы крови, с огромным усилием прислонился спиной к вертикальной поверхности.

Я качнулась вперед, делая шаг и снова останавливаясь. Тряхнула головой и все-таки поспешила к Эхрану. Раз продырявила – буду лечить!

– Алена, не дергайся… – губы Эхрана искривила болезненная улыбка. – Сам справлюсь. Как будто… никогда… – закашлялся. Но продолжил уверенно: – Заживет.

– Когда заживет? Через час? Через два? – я присела рядом на корточки, все-таки собираясь обратиться к магии.

Все кругом было залито кровью. Пол, одежда Эхрана. Мое платье: от живота и ниже, по всему подолу. Ладони, на которые кровь бога полилась, когда я убрала из раны шип. Пусть Эхран слегка свихнулся и напал на меня, пусть он Пожиратель и вообще чудовище, но я не привыкла делать в ком бы то ни было дыры. И чувствую себя несколько виновато.

– Не напрягайся… – Эхран оттолкнул мои руки, замерцавшие целительной магией. – Вот видишь, уже все заживает.

Он отодвинул край заляпанной рубашки, демонстрируя, как стремительно затягивается рана. Я успела рассмотреть, как смыкаются ее края. Если подумать, рана и не была широкой – глубокой только.

– А органы? В порядке?

– Да. Не стоит беспокойства, – он снова усмехнулся. – Признаю, никто еще не приводил меня в чувство таким способом.

Удивлена, что получилось ранить! Эхран же уверял, что я слабее. Да и… я прекрасно ощутила, что слабее его, когда пальцы Эхрана чуть не переломали мне плечевые суставы. Похоже, дело в эффекте неожиданности.

– Еще немного посижу – и буду как новенький, – заверил Эхран.

– Желательно, чтобы безумие по новой не началось, – заметила я.

– Полагаю, в ближайшее время не начнется. – Его взгляд потемнел. Но прежде, чем Эхран начал обвинять, я решила атаковать первой.

– Ты Пожиратель! Вот что ты от меня скрывал.

– Поразительно… говоришь так, будто уже давно знаешь о Пожирателях. Удивлена только тем, что я сам оказался таким.

Наши взгляды встретились. Остро, как два клинка.

– Может быть, пришло время поговорить начистоту? – предложила я. – На что ты рассчитывал, Пожиратель? На что рассчитывал, когда говорил, что нам нужно время, что мы привыкнем друг к другу, что я еще проникнусь какими-то чувствами? Ты всерьез полагал, что я приму это нормально, в отличие от остальных богов?

– Да. Я всерьез так полагал, – согласился Эхран. – Я не убил ни одного человека, а ты все еще чувствуешь себя сопричастной смертным. Я убивал только богов. И если узнают – они не простят мне этого.

Между нами повисло тяжелое молчание. Я не знала, что на это сказать.

Что вообще можно ответить на столь бредовое заявление? «Я не убивал людей, убивал только богов. Тебе же их не жалко?!» А вот и не жалко! Только все равно передергивает от мысли, что разговариваю с настоящим убийцей. Убийцей богов.

– Что ты знаешь о Церусе? – тихо спросила я. Просто… чтобы дать себе время осмыслить жуткое откровение.

– А что о Церусе знаешь ты, Алена? – спросил Эхран, проникновенно встречая мой взгляд.

– Знаю, что это мир Пожирателей. Но Пожиратели – люди, а не боги. И этот мир… пропал.

– Неужели? Откровенно, говоришь, стоит пообщаться?

– Я с Церуса. Ты это хочешь услышать?

– Хотя бы, – хмыкнул Эхран. Вполне ловким движением – и не заподозришь, что дыру в живот получил всего несколько минут назад! – поднялся. Даже за стену придерживаться не пришлось.

Я тут же вскочила на ноги, не желая смотреть на него снизу вверх и чувствовать себя уязвимой. Он, конечно, все равно выше по росту, но теперь уже не возвышается зловеще, а я знаю, что в случае чего успею за себя постоять. Пусть только попробует выкачать магию! Зубы пообломает. Или чем он там выкачивает. Не кусается, наверное, как вампир?

– Предлагаю сначала привести себя в порядок. Потом продолжим наш откровенный и крайне искренний разговор. – С этими словами Эхран вышел из тайника.

Я осмотрелась, размышляя, что с собой прихватить. Решила ничего не брать – сначала вытрясу информацию из Эхрана, а уж потом наведаюсь сюда снова в случае необходимости. И свидетельство о браке мне не понадобится. Уж об этом спросить точно не забуду!

На мгновение понадеялась, что наш брак может быть недействительным. Но нет, брачные узы нас все же связывают. Магически мы в браке. Что же касается юридических документов… их наверняка нет, потому что меня не признали богиней. И все же не уверена, что удастся потребовать развода на основании этой бумажки. Вряд ли все окажется так просто.

– Госпожа, простите. Я не успела. Он появился так быстро и сразу рванул к тайнику…

Майла встретила меня на выходе.

– Все в порядке. Ты не могла его задержать. И двигаться быстрее Эхрана ты тоже не могла. Спасибо за помощь, – сказала я и поспешила переместиться к себе в ванную комнату.

Ужаснулась, глянув в зеркало. Каким-то образом я умудрилась заляпать не только платье, но и волосы. Срочно под душ! И избавиться от грязной одежды. Может, ее стоит сжечь? А то вдруг кровь Эхрана ядовитая.

Через полчаса мы встретились в гостиной. Слуги накрыли закусками и напитками приземистый стол на толстых, прямых ножках. Эхран положил ладонь на сиденье дивана, приглашая сесть рядом с ним. Я подумала и все-таки села. Решила, что если попытается выкачать магию – еще раз всажу в него шип. На этот раз не костяной, а металлический. Раскаленный!

– Не боишься? – полюбопытствовала я.

Эхран поперхнулся вином.

– Я? Тебя?

– Мне ведь как-то удалось тебя ранить, – я пожала плечами. – Вдруг буйная окажусь. Ни с того ни с сего наброшусь на тебя, покусаю. Клыки ведь тоже могу отрастить. Как у Хэржа.

– Как у Хэржа у тебя во рту не поместятся, – ошалело заметил бог.

– Ну… я ведь могу и тело изменить? Превратиться в дракона, к примеру.

Эхран смерил меня задумчивым взглядом.

– Вот теперь всерьез начинаю опасаться. Страшная богиня созидания, пощади скромного Пожирателя.

Я смерила его ответным взглядом. Все-таки взяла стакан с соком, отпила. От вина решила воздержаться. Боги вообще-то не пьянеют, но, наверное, просто по привычке предпочитаю серьезный разговор вести без участия алкоголя.

– С чего бы начать…

– Начни издалека. С того, как ты понял, что Пожиратель.

– О, с этим никаких сложностей. Я выкачал магию из одного наглого бога. Мы были молоды, мы были соперниками. Он взбесил меня, когда сумел добиться благосклонного внимания со стороны интересующей меня богини.

Хотела спросить: «Внимание Золлы?» Но прикусила язык. Если я сейчас полезу с расспросами о жене, то до сути мы тогда точно не доберемся. А нам предстоит столько всего обсудить. И Церус, и как дальше жить-то будем. Желательно отдельно друг от друга все же. Пока Эхран окончательно не свихнулся!

– Мы подрались. И я впервые впитал магию. Это было так странно… Почувствовал голод и желание это сделать – впитать в себя чужую магию, наполниться ею. Это как внезапно оказаться рядом с накрытым разнообразными блюдами столом и вдругпонять, что ты ужасно голоден. Или не пить месяцами, а потом выйти к озеру. Бросаешься к нему и осушаешь до дна.

– Ты убил его?

– Да. Он высох. А затем рассыпался прахом. – В глазах Эхрана застыл холод. – Этот бог обладал стихией молний – и я обрел молнии. Конечно, во мне не пробуждались другие стихии. Это невозможно. Каждый бог обладает только одной стихией. Зато, как выяснилось, существуют Пожиратели, которые могут обрести другие стихии, пожирая магию и жизни богов.

– А без жизней никак нельзя? Проголодаешься – выпьешь немного магии. Не хватило – еще у одного. Чтобы безболезненно и без вреда. Чтобы не убивать.

– Полагаешь, много найдется желающих стать донорами? Думаешь, я не заметил, с каким ужасом ты смотрела на меня? – Эхран поморщился. – Ты думала, что я собираюсь выпить твою магию.

– Я только что прочитала о Пожирателях-богах. О том, что они убивали! И совсем не хотела повторить участь всех ваших жертв.

– То есть ты готова дать мне отпить немного магии?

– Нет. Не готова. Потому что моя магия еще только развивается, – отрезала я, чтобы даже не вздумал! – Полагаю, никто из тринадцати семей не захочет – вы слишком зациклены на преумножении могущества. И в целом, учитывая бесконечную борьбу за первые позиции, никому из тринадцати не стоит терять силы и даже временно становиться уязвимым, чтобы покормить кого-то из Пожирателей. А вот с представителями молодых семей, полагаю, ситуация иная. Они за ресурсы или доступ в какой-нибудь мир готовы на многое. Может, и не все. Но кто-то наверняка согласится продать немного магии. Если бы Пожиратели не буйствовали, как психопаты-маньяки, а объединились в сообщество, этакий клуб на базе их особенности, то можно было бы повлиять на ситуацию, на мнение общественности.

Эхран отхлебнул из бокала. До дна. Поставил на стол, налил себе еще. Снова в один глоток уничтожил весь напиток.

– Поражаюсь тебе. Только узнала о Пожирателях – уже выстраиваешь систему. Не хочу разочаровывать, но она не сработает. Во-первых, Пожирателей не так много, чтобы объединиться. Я даже надеюсь, что из ныне живущих я единственный. А во-вторых, остановиться невозможно. Никто из Пожирателей никогда не останавливался. Я пытался. Много раз. Но нет – если уже начал, не остановишься, пока не выпьешь магию подчистую. Я не собирался пить твою магию. Всего лишь хотел поцеловать, – он кривовато усмехнулся.

У меня чуть голова не взорвалась от множества вопросов. Попыталась взять себя в руки и сосредоточиться. Будем разбираться по порядку!

Опять же, отодвигая тему отношений, попросила:

– Пожалуйста, рассказывай дальше.

– А дальше тебе не понравится. В первый раз я испугался и какое-то время боролся с тягой пить магию. Начал искать информацию. Узнал о Ральде, изучил его историю. Это была закрытая информация, но я сумел до нее докопаться. Понял, что я такой не один. Возможно, сила Ральда передалась мне по наследству. А может быть, дело в чем-то ином, но я заподозрил, что сила Пожирателя – проклятье именно нашей семьи, де Фарваль.

– Пока не узнал о Вайроне?

– Да. Я копал не там. Думал, что дело в нашей семье. Но время изысканий прервалось – голод снова мною завладел. Отведав чужую магию всего один раз, уже невозможно остановиться. Хочется снова, снова. Все больше чужой магии.

На мгновение мне показалось, что в глазах Эхрана появился отсвет безумия. Но это были лишь воспоминания о нем.

– Я убивал. Много.

– Сколько?.. – спросила я. Голос невольно дрогнул.

– Пятьдесят шесть богов.

Я разговариваю с серийным убийцей. Что уж там… я жена серийного убийцы!

– Вина? – предложил Эхран.

– Ты же знаешь, что не поможет. – Впрочем, мне алкоголь никогда не помогал. Я и не обращалась к нему – считала, что в силах справиться с любыми потрясениями без стимуляторов, которые, вообще-то, если что и стимулируют, так депрессивные состояния. – Ничего уже не поможет… – прошептала я, глядя прямо перед собой.

– Да, успокоительные на нас тоже не действуют, – согласился Эхран.

Я не стала уточнять, что говорила уже не о напитках.

– Пятьдесят шесть богов, – повторила потрясенно. – Как о тебе не узнали? Как не поймали, если ты убивал в таком количестве?!

– Стоит заметить, я убил их не за один день. Период бесконтрольных убийств был ярким, сумасшедшим, но достаточно коротким. Потом я взял себя в руки и продолжил искать. Держался, сколько мог. Срывался только иногда. Пытался выпить не до конца, оставить бога в живых, но… ни разу не получилось. Из тринадцати семей я убил только четверых. Остальные были из молодых.

Как будто это что-то меняет! Они боги. Они были живыми. У них были планы, желания, мечты, чувства. А Эхран их убил. Прервал жизни, которые могли длиться почти вечно. 

Я вцепилась в бокал с соком и судорожно осушила до дна.

Не поможет, знаю. Ничего уже не поможет, не спасет от страшного откровения – Эхран убийца. Монстр.

– Если это как-то тебя утешит, я не хотел убивать. Искал способы. Пытался заглушить тягу к чужой магии. Потом я узнал о Вайроне де Тарриот. Понял, что дело не в де Фарваль, что в других семьях тоже могут рождаться Пожиратели.

Взгляд Эхрана снова застыл, погружаясь в прошлое. Тяжелое и болезненное.

– Вайрон… в некотором роде стал моим наставником. Он не убивал всех подряд. Он контролировал себя. Почти… Можно сотни лет чувствовать голод, жить с ним изо дня в день, но не посягать на чужую магию. Он учил меня этому. У меня даже начало получаться. Пока я не влюбился.

Я стиснула пустой бокал. Нет, не до побелевших пальцев. Пальцы просто раздавили стекло. Осколки брызнули в разные стороны. Я вздрогнула.

Эхран повел бровью, растворяя осколки в небытие.

– Возьми новый.

Тут же вошла служанка, поставила на столик сразу девять пустых бокалов. Видимо, чтобы я могла их разбивать, когда вздумается. Кто-то, когда нервничает, салфетки рвет пачками, а я буду бокалы в руках перетирать.

Однако брать новый пока поостереглась.

– Золла де Арайс. Полагаю, ты обратила внимание на ее портрет?

– Не только портрет. Я видела свидетельство о вашем браке.

– И подумала, что я многоженец?

– Я не знаю, что думать. Но мне известно, что невозможно заключить божественный брак с двумя женщинами одновременно.

– Невозможно, – согласился Эхран. – Золла умерла. Я убил ее.

Я тут же пожалела, что не держала в руках бокал. Если бы держала стерла его в порошок, возможно, стало бы чуточку лучше.

Все, что я сделала – это вцепилась в обивку дивана. Невольно вырвала целый кусок, ойкнула, подпрыгнула на месте.

– Тебя перенести на тренировочную площадку, чтобы ты уничтожила пару каменных насыпей? – предложил Эхран.

– Спасибо, не надо. Продолжай.

Перевела дыхание, пытаясь взять себя в руки и осознать весь этот кошмар.

– Конечно, я не хотел убивать ее, – продолжил Эхран, больше не обращая внимания на мое состояние. – Я хотел совершенно иного. Любить ее, дарить ей целые миры. Делать счастливой… Мы заключили брак и какое-то время были по-настоящему счастливы. Но… один раз я просто не сдержался. Всего один раз. Этого хватило, чтобы я вкусил ее магию и снова не сумел остановиться.

Чуть помолчав, Эхран жестко продолжил:

– На этом мои злодеяния не закончились. Я снова убивал, почти не сдерживаясь. Было слишком больно – и я заглушал эту боль потоками чужой магии. Конечно, началось расследование. Боги, старшие боги, уже знали, что может значить такое количество смертей. Подозрение пало на меня. В конце концов, я был мужем убитой… Вайрон пытался вразумить меня, а я отплатил ему черной неблагодарностью. Подставил его. Боги решили, что это Вайрон убил всех моих жертв, хотя он уже двести лет никому не причинял вреда. Вайрона казнили.

Я чувствовала боль Эхрана. Она лилась сквозь него и наполняла комнату. Боль не только из-за того, что он убил любимую жену. Из-за того, как поступил с наставником, с другом, возможно, единственным, кто знал о его истинной сути и не осуждал.

Я не могла утешить, просто не знала, как это сделать в такой ситуации. И говоря откровенно, не находила в себе этого желания. Эхран сожалеет. Внутри него скрывается не только жуткая сила, еще более разрушительная и опасная, чем магия богов разрушения. В нем живет бездна боли, в которой можно захлебнуться.

Может быть, это звучит ужасно. Может, я и сама не многим лучше его, но не хочу утешать монстра. Не хочу. И меня трясет от осознания, сколько чудовищных поступков он совершил. На этом фоне кража чужой жены меркнет и кажется почти милой шалостью, всего лишь забавой.

– Как ты могла прочитать, на моего друга напустили обезумевших богов, разом сняв эрхелы. Магия вырвалась такая, что ни один Пожиратель не смог бы выдержать.

– Может быть… а может, и смог бы. Что если Пожиратели – не ошибка Вселенной? Что если Пожиратели рождаются, чтобы помогать справляться с безумием?

– Откуда это в тебе? – Эхран вперил в меня тяжелый, вместе с тем удивленный взгляд. – Такая вселенская мудрость… у молодой богини, которая совсем недавно была человеком. Откуда?

– Из космоса, – я пожала плечами. И потянулась к очередному бокалу. Не чтобы его разбить – снова захотелось пить.

– Магия обезумевших богов, – произнес Эхран задумчиво. – Враждебная и неудержимая. Дважды я выпил их. Безумные нападали на меня – я защищался.

– И… как вкусовые свойства?

Кажется, я тоже превращаюсь в чудовище. Потому что желание разобраться в явлениях божественных сумасшествий и Пожирателей снова перевешивает чувства. И даже ужас отступает, позволяя включить мысли в работу.

Ведь если магия обезумевших богов окажется притягательнее, то… появление Пожирателей на самом деле можно будет понять! Не ошибка, но попытка исправить другую ошибку.

– Неприятно. Слишком сильно, слишком остро. Впитать можно, но только когда иного выхода нет. Я позволял себе, потому что такие боги обречены. Какая разница: будет он сидеть на привязи до конца своих дней, уже ничего не соображая, или поможет мне утолить голод хотя бы ненадолго.

Я передернула плечами от простых, циничных слов.

– Ладно, может быть, эта магия не слишком вкусна. Но голод она утоляет. Я все равно не понимаю, почему нельзя остановиться, не выпивать до конца? А может быть… – меня осенило, – дело как раз в том, что тебе не нравится магия безумных? В этом и есть спасение! Ты не можешь остановиться, когда вкушаешь вкуснейшую, нежнейшую магию. Но быть может, именно гадкий вкус магии сумасшедших поможет все-таки в нужный момент останавливаться, выпивать не до конца – только необходимое количество, чтобы на их разум переставало давить и они приходили в себя?

– Нет, Алена! – Эхран ударил по столу, разламывая его на две половины. Посуда со звоном посыпалась на пол. Да, предметам интерьера сегодня не везет. Бог повернулся, вперил в меня раздраженный взгляд. – Почему ты не можешь просто почувствовать? Почему обязательно нужно снова включаться в эту игру «я всех спасу и всех пристрою»?

От этих слов что-то болезненно сжалось.

– Снова магия давит на мозг? – холодно осведомилась я. – Могу помочь. Шип в живот – проверенное средство.

Эхран прищурился, беря верх над эмоциями. Вбежали служанки, торопливо убрали разбитую посуду, затерли пятна и забрали остатки разбросанной по полу еды. Несколько слуг-мужчин вынесли две половинки стола.

– Не давит. Благодарю за беспокойство. Хотя если бы ты всерьез за меня беспокоилась… – Эхран качнул головой. – Почему, Алена?

– Если я не попытаюсь рационализировать, если вовремя не начну размышлять, искать выход, то я попросту сойду с ума от эмоций. Не каждый день узнаешь, что твой муж – серийный убийца! Считай, размышления – это мой способ борьбы со стрессом. Имею право.

Эхран на мгновение прикрыл веки. Затем снова посмотрел на меня и продолжил уже спокойным голосом:

– Пожиратели – настоящие монстры. Я не могу и не стану тебя убеждать, что это не так. Мы монстры и наша суть – поглощение чужой магии за счет убийства. Я пробовал остановиться, но моя сила несет только смерть. И все же ты права, выход есть. Или был, пока я не поставил все на брак с тобой. – Тяжелый взгляд пронизывал меня. – Выход, косвенно связанный с божественным безумием. Я убивал богов, не людей. Академия жен стала для меня спасением.

Снова вошли слуги, поставили перед нами новый стол, точно такой же, как до этого. Служанки торопливо накрыли, воссоздавая картину «до проявления божественных эмоций».

– Сводит с ума сила разрушения.

Я схватила с блюда яблоко и нервно захрустела.

Мы тут исследуем, значит, документы изучаем. Я стараюсь прочувствовать процессы расторжения и заключения брака, чтобы прийти к выводу: безумствует именно разрушение, не стихия. А Эхран так просто заявляет, что безумствует разрушение!

Выходит… в попытках совладать с силой он мог узнать даже больше, чем успели выяснить мы.

– Но сила разрушения дестабилизирует все остальное. Стихии – в меньшей степени. А вот направленность магии нарастает и безумствует наравне с разрушением.

Вполне возможно. Я не могла почувствовать направленность магии в безумных богах, потому что не знаю, что она собой представляет, как отделить ее от остальных потоков магии. А в женах ее и вовсе не было – направленность, божественный талант – он присущ исключительно богам и к смертным не может перейти, в отличие от стихий и того же разрушения.

– А богини созидания сходят с ума?

– Даже если и сходят, шансов изучить это у нас не было. Ты же знаешь, – Эхран хмыкнул, – богини созидания нарасхват. Они не успевают почувствовать и толики безумия – уже оказываются замужем.

Чуть помолчав, может быть, чтобы дать мне время сжевать яблоко, Эхран продолжил:

– Моя магия не прокатывается по мирам, ее отголоски невозможно уловить. Да и разрушение во мне… я не уверен, что дело в нем. Если я схожу с ума под давлением магии – я всего лишь начинаю убивать богов. – Усмехнулся кривовато. Впрочем, «всего лишь убиваю» мне не показалось сколь ни будь забавным. – Я не разрушаю, не кидаюсь в ярости на окружающих. Я просто дико хочу выпить чужую магию и насытиться.

– На меня ты накинулся.

– Да. Я вышел из себя не столько под давлением магии, сколько в ощущении, что… снова голоден. Пока еще не безумие. Что же касается безумия… Буйная, разъяренная магия богов переходит к их смертным женам. И мне достаточно просто находиться рядом, чтобы это утоляло голод. А когда мой голод утолен, моя собственная магия спокойна и нет нужды кого-нибудь убить.

Вот оно что. Если Эхран впитывает магию жен, то они медленнее превращаются в монстров! По сути, он откачивает из них магию, тем самым замедляя процесс превращения. Ведь чем меньше в девушках магии – тем дольше они могут продержаться.

Эгран говорил, что божественная магия может находиться только в живом существе. И все же… Пожиратели могут быть живым сосудом.

А Хэрж предполагал, что я не просто так стала женой Эхрана, в этом есть некий глубинный смысл, воля Вселенной. Значит, я должна была узнать, что Эхран Пожиратель?

– Тогда зачем тебе я? Это ведь был идеальный план! Приходить в академию, впитывать магию девушек. Тем более, раз ты получал магию не напрямую от бога, в тебе не было жажды убить, выкачать до дна. И девушкам это помогало. Может, если повысить интенсивность вашего взаимодействия, можно уберечь девушек от превращения?

– Вижу, ты упорно хочешь всех спасти, – хмыкнул Эхран. – Пожирателей, обезумевших богов и превращенных девушек.

– А из монстров магию откачивать не пробовал?!

Я уже представляла Эхрана в роли этакого санитара леса… тьфу, что за сравнение. В общем, он мог бы исправить процесс. И себе помочь, и всем остальным. А если где-то есть еще Пожиратели…

О боже. Пожиратели ведь есть. Где-то на моей родной Земле! Пусть не боги, но их сила такая же.

– Все немного не так. Если я начинаю выкачивать магию – я выкачиваю ее подчистую.

– Полагаю, зверю, в которого превратилась жена, это не повредит? Или… повредит.

Я задумалась. Рисковать жизнью девчонок, которым и так уже досталось на сто лет вперед, совсем не хотелось.

– Не знаю. Не пробовал. Если ты готова рискнуть… их же тоже не жалко, да, Алена? Какая разница: жить монстром или умереть от экспериментов. – В голосе Эхрана почувствовалась неожиданная злость. Или обида? Странно, с чего бы.

– Мне твоя логика не близка, – холодно отрезала я. – Если это опасно – рисковать не будем. По крайней мере, пока не заручимся поддержкой того же Шу.

– Ты не понимаешь, Алена. Я не собираюсь вверять свою жизнь кому-либо! Ни Шу, ни другим богам. Ни твоему обожаемому Арвану, ни Эграну – я никому из них не расскажу о своей силе. И ты тоже не расскажешь.

Ах вот оно что. Опять вспомнил, с чего все началось. Хотя мне не до конца ясно, с чего началось-то… С чего Эхран вообще взял, что я сижу и размышляю, насколько «мой обожаемый» Арван лучше его?

Чувствуя, что еще немного – и мы скатимся в выяснение отношений, а это лишит меня возможности узнать остальную информацию, усилием воли взяла себя в руки.

Нейтрально заметила:

– Я всего лишь размышляю. Ищу выход, наилучший для всех, как ты заметил. В этом вся я. Но давай продолжим, я очень хочу разобраться и понять тебя.

Мои последние слова, особенно заверение, что хочу понять Эхрана, подействовали на него благоприятно.

– Я не выкачивал магию из девушек в академии. Я не прилагал никаких усилий. Вся академия жен напитана магией в огромнейшей концентрации. Концентрация столь велика, что я могу просто быть там. Эта магия течет свободным потоком, вливается в меня, насыщает. И, к тому же, магия, которая исходит от девушек, а не от обезумевших в изоляторе, гораздо более приятна.

Значит, все-таки звено с девушками не исключить. Но если хотя бы удастся уберечь их от превращения… Стоп. Для этого нужно заручиться желанием Эхрана найти выход, а он явно не хочет. Потому что никому не доверяет. И его можно понять. Ни один бог не обрадуется, узнав, что Эхран убил пятьдесят шесть сородичей. Меня саму от этой мысли передергивает. Да, чтобы справиться с эмоциями, я с головой погружаюсь в мыслительные процессы. На самом деле не самый плохой способ.

– Тогда я не понимаю. Если все было так хорошо, зачем понадобилась я?

– Риянре надоело мне помогать. Я искал иные варианты, но не находил. В академию не пускают богов, если у них нет смертной жены. А обзаводиться смертной женой я не собирался.

– Почему? Другие обзаводятся. Между прочим, ты ведь решил сделать меня своей женой, еще не зная, что я стану богиней?

– Золла была моей первой женой. Я был молод, совершил всего пару убийств и упорно боролся с жаждой чужой магии. Я верил, что это то же самое, как у остальных богов. Искал целенаправленно, с кем можно будет заключить брак. Но Золлу я искренне полюбил.

– Голод все равно пришел? Так же, как… и со мной?

А ведь я на самом деле могу повторить участь Золлы! Пока Эхран держит голод под контролем, но… но… нужно сводить его в академию жен! Срочно.

Придется пригласить его в нашу комиссию. При этом даже не обязательно рассказывать остальным, с какой именно целью.

– Да. Голод все равно пришел. Это было так неожиданно, что… я почти не понял, что происходит. А когда понял – стало слишком поздно. Опустошенная Золла рассыпалась в моих руках.

На этот раз Эхран замолчал надолго. Я не решалась прервать это молчание. И за яблоки больше не хваталась. Казалось, еще немного – и меня затошнит от избытка эмоций. Богов может тошнить? Или им чужды любые проявления телесной слабости?

– Следующей была смертная девушка. Но моя магия к ней не переходила. Мое безумие построено на диком голоде, на желании жрать чужую магию, а не выплескивать ее избытки. Наличие смертной жены ничего не изменило само по себе. Но, бывая в академии жен, я понял, что может мне помочь. К сожалению, не вызывая подозрений, я не мог использовать смертную жену слишком долго. В ней не было изменений, потому что не было моей магии. И в какой-то момент мне бы просто сказали: «Все получилось. Твоя жена не становится монстром – забирай». Потом нашим случаем, непременно, заинтересовались бы. Я не мог этого допустить. Не мог позволить исследовать ни ее, ни себя. Особенно – себя. Я разорвал брачные узы и отправил девчонку к ней домой. Для богов обставил все как несчастный случай, будто во вспышке гнева убил ее. У нас за убийство смертных не наказывают. Дело удалось замять. Позже я нашел Риянру – единственную, кому смог доверить страшный секрет. Она обеспечила мне прикрытие на несколько сотен лет. Ничего удивительного, что Риянре надоело. А потом появилась ты. Уникальный случай.

Взгляд Эхрана снова пронизывал меня насквозь.

– Я ощутил в тебе твою истинную суть. Пусть этот идиот Грас был уверен, что забрал тебя с Харрола, но я понял, что это не так. Да, Алена, я умею чувствовать магию намного лучше других. За счет того, что ее пожираю. О Церусе я узнал уже после того, как заинтересовался тобой.

– Я… Пожирательница?..

– С чего бы? Ты хоть раз чувствовала желание поглотить чужую магию?

– Нет… Тогда совсем ничего не понимаю.

– Вернемся к моему вопросу. Что ты знаешь о Церусе?

Я решила больше не таиться и сжато выдала все:

– Церус был создал семнадцать тысяч лет назад. В нем появились Пожиратели. Это были люди, но они становились все могущественнее за счет чужой магии. Боги решили это прекратить. Как именно – не знаю. Церус исчез. Но недавно… снова появился. Ах да, владельцы Церуса – де Фарваль, а я в этом мире родилась.

– Если бы не я сделал тебя своей женой против воли, сейчас бы подумал, что это был твой коварный план – добраться до сведений о Церусе, – хмыкнул Эхран.

Я настолько похожа на коварную интриганку? Мило.

– Арван знает?

– Что я с Церуса? Нет, – без зазрения совести ответила я. Арван ведь не в курсе, что мир, который я называла Землей, в божественных системах имеет название Церус. – И я бы не хотела говорить сейчас об Арване.

– Мои предки припрятали сведения о Церусе так хорошо, что о существовании такого мира не знал даже я. После всех своих поисков. Мне помогла ты. Твое появление… Увидев тебя в академии, я сразу понял, что ты другая. Не такая, как все смертные девушки. Поначалу я не мог поверить, что мне не чудится, что от тебя на самом деле веет знакомой силой.

– Какой силой?

Эхран усмехнулся:

– Обо всем по порядку. Я решил разгадать твою загадку. И нашел сведения о Церусе. Его создали де Фарваль. Один неудачный эксперимент нарушил баланс энергий – появились Пожиратели. Изначально они были людьми, но, поглощая все больше магии, почти сравнялись по силе с богами. Почти… Древние, на тот момент их в нашей семье было немало, нашли крайне неожиданный выход. Они чувствовали свою ответственность, но не хотели уничтожать целый мир. Вместо этого дали ему еще один шанс. Древние отправили Церус назад во времени. В прошлое. А перед этим… бог, которому надоело жить, бог созидания, растворился в Церусе, чтобы своими энергиями начать процесс очищения. Они рассчитывали, что за долгие тысячи лет мир очистится и вернется к де Фарваль в обновленном виде, уже без Пожирателей. Должен признать, в некотором роде это тоже был эксперимент, но с толикой самопожертвования.

– Миллиарды лет.

– Что? – не понял Эхран.

– Я говорю, Церус отправили назад на миллиарды лет. Моему миру больше четырех миллиардов лет.

– Ты уверена?

– Да.

Я верю нашим ученым!

Полюбовавшись на удивленное лицо Эхрана, я внезапно и сама скорчила гримасу не лучше. Потому что…

– Если во мне нет силы Пожирателей, но ты говоришь, что уловил что-то знакомое…

– В тебе сила древних, Алена. Сила древнего бога созидания.

Я замерла, потрясенно глядя прямо перед собой.

Мысль в голове не укладывалась.

– Я… с самого начала была богиней?

– Нет. Ты была человеком. Пару раз я наведался на Церус, прогулялся, прислушиваясь к энергиям. Бог может родиться только в магии. В Церусе магия не циркулировала свободно – очевидно, ее заблокировали, чтобы мир больше не порождал тех, кто жаждет магию поглощать. Это было частью программы очищения. Так что… со временем на Церусе стали появляться люди. Самые обычные люди. Возможно, если магию, которая осталась только в центре планеты, разблокировать, люди обретут способность управлять магией. Но останутся людьми. Проявится ли при этом наследие Пожирателей – предугадать трудно. Скорее всего, нет. И я склонен так полагать благодаря тебе. В самом мире растворился древний бог созидания. Ты была человеком, но, став женой бога, как смертная, получила его магию. Эта магия послужила мощнейшим толчком для преобразований. Преобразования всегда случаются, но, как мы знаем, это превращение в монстра. В твоем случае, благодаря тому, что ты выросла в мире, где жила частичка древнего, ты стала богиней, а не монстром.

– Я не понимаю, – я потрясла головой. Казалось, еще немного – и ее попросту разорвет. – Есть во мне магия древних или нет?

– Магия древних есть. Она была в зародыше и никак не проявлялась, пока ты жила на Церусе. Она не проявлялась – и ты была простым человеком. Здесь, после всех событий, частица активировалась, раскрылась в тебе и вкупе с магией Арвана преобразила в богиню.

– Значит… мой пример не поможет другим девушкам, потому что он уникальный? Но… богам могут пригодиться люди с Церуса?! – я упорно пыталась ухватиться хотя бы за одну знакомую мысль. Несмотря на то, что они тоже становились пугающими.

– Твой пример не поможет, потому что остальные жены не имеют никакого отношения к Церусу. Что же касается жительниц Церуса… я не знаю, Алена.

– Но ты понадеялся, что брак со мной станет твоим спасением.

– Твой брак со мной. С Пожирателем.

– Почему?!

– Очевидно… хватался за последнее спасение и несбыточные надежды, – хмыкнул Эхран. – Как видишь, ничего не вышло. Я снова начинаю чувствовать голод.

– Нет-нет, подожди, – я помотала головой. – Объясни, пожалуйста, какими соображениями ты руководствовался, когда решил, что именно я должна стать твоей женой.

– В тебе соединилось два наследия. На тот момент, когда я решил сделать тебя своей женой, ты была человеком, но человеком, рожденным в мире, где растворился древний бог созидания и где рождались Пожиратели. Частицу древнего, едва уловимую, еще не божественную, но несущую память о первых богах, я ощутил в тебе сразу. А когда узнал, что ты с Церуса, породившего Пожирателей, понял, что ты, соединяя в себе эти два начала, можешь стать моим спасением. Простая смертная девушка не приняла мою магию – отток даже не начался. А вот ты… ты могла принять магию Пожирателя, потому что родилась в мире Пожирателей. И не превратиться в монстра благодаря частице древнего.

Какое-то время я молчала. Прокручивала в голове слова Эхрана раз за разом, пытаясь осознать. Получалось из рук вон плохо, но я упорно старалась.

– Значит, ты полагаешь, что меня уберегла частица древнего.

– Да.

– В других жителях Церуса ты частицу древнего не уловил.

– Нет. Конечно, я проверял не всех. И если должным образом поискать…

– Ладно. Это потом. Ты собирался сделать из меня Пожирательницу?!

– А это уж как пойдет. Я не знал, станешь ты Пожирательницей или нет, когда получишь мою магию через брачную связь. Говоря откровенно, я даже не знал, что это сработает. Но ты стала богиней. Иное превращение, в Пожирательницу или еще кого, тебе уже не грозило. Я расслабился. Решил, что теперь все будет хорошо. Если с тобой, как со смертной, еще были опасения… вдруг не получится, вдруг я ошибся. То божественный брак должен стабилизировать магию просто за счет заключения брачных уз.

– Но в случае с Золлой не стабилизировал!

– Стабилизировал.

– Как? Но ты же… ты…

– Когда брачные узы стабилизируют магию, боги не лишаются своих сил и талантов. Да, они обретают контроль над силой, но… продолжают покровительствовать. Бог лжи покровительствует лгунам. Бог мудрости покровительствует мудрецам. Бог пиров и веселья покровительствует балагурам. Сила Пожирателя не могла исчезнуть бесследно. Балансировка магии – это инструмент, который дает возможность управлять своей магией. При умении ею управлять, – выделил Эхран. – Я был молод. С давлением магии или без, но контролировал себя плохо. Я был глуп. Решил, что если теперь женат, то опасаться нечего и можно расслабиться. Я ошибся. Но теперь все иначе. Сотни лет я учился себя контролировать. Сотни лет учился жить с ощущением голода. Само ощущение голода удалось снизить, убрать почти полностью за счет академии жен. И тебе ничего не должно было угрожать. Ты была идеальным вариантом для меня. Поверь, я умею контролировать голод. Именно поэтому я собирался тебя поцеловать, а не выпить твою магию.

– А целовать-то зачем?..

– Затем, что с нашим браком что-то не так.

– Помимо того, что ты обманул меня? Вполне возможно, что у нас редкий случай отторжения. В тебе столько намешано. Мой огонь противится.

– Нет. Это не отторжение. Посмотри на запястье. Что ты видишь?

– Брачную татуировку.

– Какого цвета?

– Черного. Эхран, что за… – я начала раздражаться.

– Черный означает абсолютное смешение стихий. Мои стихии в балансе. И они в балансе с твоим огнем. А отторжение замешано на стихиях.

– Я и не говорю, что наше отторжение началось именно из-за магии. Сколько было случаев в истории, когда богиню обманули, сделали женой против воли?

– Ни одного. Но ритуал прошел правильно. Я уверен.

– Ритуальные слова и действия – это только шелуха. Вселенная гораздо глубже и больше, чем просто ритуалы. Сама суть нашего брака неправильна. Может, и не отторжение в его привычном виде, потому что я не чувствую, чтобы моя магия начала бунтовать. Но и стабилизации в браке, заключенном обманом, ты не получишь.

– Это мы еще посмотрим, – мрачно заявил Эхран.

– По-моему, пока не стало слишком поздно и ты не сорвался с катушек… а в твоем случае это чревато не эрхелом на шею – казнью, нам стоит разорвать узы.

– Нет.

– Предлагаешь мне научиться строить иллюзии и притвориться твоей новой смертной женой?

– Ты не сможешь. Риянра – богиня иллюзий, поэтому ее не раскусили. У тебя такого умения нет.

– Тогда получишь доступ в академию на иных основаниях. Достаточно притвориться, что ты тоже исследуешь, хочешь разгадать загадку божественного безумия. Тебя будут впускать, когда понадобится.

– Ты жестока.

– Я всего лишь ищу выход из той каши, которую ты заварил.

– Каши?

– Не придирайся к словам. В моем родном мире так говорят. Эхран, нет смысла тянуть и ждать твоего сумасшествия. Нужно действовать как можно скорее.

– Пожалуй, я обдумаю твое предложение.

Не успела я наивно обрадоваться, как бог добавил:

– Запишусь в вашу комиссию. Четвертый вам не помешает?

Еще как помешает.

– Кажется, ты сам кричал, что я неправильная и все испортила. С чего вдруг именно я? Если это ты просчитался.

– Мой старший брат видел, как вы резвились в космосе.

– Что?.. – я аж поперхнулась воздухом. – Значит… дело не в цветах?

– При чем здесь цветы? – Эхран передернул плечами. – Я сам ввязался в эту игру, чтобы добиться твоей благосклонности. Но я думал, что мы играем на равных. Как выяснилось, нет. Арвану ты дала шанс, а мне не дала. Почему?

– Ты сам сказал, что тебе не нужно, чтобы я давала шанс – все равно победишь. Теперь спрашиваешь?

– Ты уверяла, что не собираешься возвращаться к Арвану только из-за того, что была его женой. Это уравнивало нас в борьбе за твою благосклонность. И все же… ты резвишься в космосе, обжимаешься с Арваном, а меня даже близко не подпускаешь!

Я снова уловила в глазах Эхрана тлеющую ярость.

– Раз уж мы сегодня так откровенно разговариваем, буду честной. Арван меня не обманывал. Да, он сделал меня своей женой против воли. Но он сам этого не хотел – он был уже на грани, едва держался. По сути, его отвели к алтарю точно так же, как меня.

– Арван нуждался в тебе. И я тоже нуждался.

– Вы оба сделали меня женой против воли. Но Арван меня не обманывал. А ты обманул. Целую партию провернул, чтобы затянуть в свои сети. Вот почему я не даю тебе шанса. Возможно, простить со временем смогу, хотя тебе наверняка на это плевать. Но принять и открыться…

– Мне не плевать на твои чувства, Алена. Я был искренен, когда говорил, что хочу построить с тобой семью.

– Семью? Серьезно? Но даже если так. Ты хотел построить со мной семью, потому что других кандидаток просто не было. Ты посчитал, что я наверняка подойду. По крайней мере, со мной больше шансов, чем с любой другой.

– Ты саму себя обманываешь. Это просто отговорки. Да, Арван сделал тебя женой против воли. Я сделал тебя своей женой против воли. Все. Разницы нет, Алена. И мы равны сейчас перед тобой. Говоришь, я нуждаюсь в тебе? Выбрал тебя, потому что иного выбора не было? Так теперь уже нет. Сама видишь – моя магия не стабилизировалась. Но я не хочу тебя отпускать. Я ошибся, когда сказал, что справлюсь, что мне не нужен шанс от тебя. Но я не смогу достучаться до твоего сердца, если ты не приоткроешь дверь. Сделай это, Алена. Дай мне шанс. Дай нам с Арваном равный шанс – так будет правильно.

– Я устала. – Я качнула головой, поднимаясь с дивана. Ответила упрямым взглядом.

– Я не отпущу тебя. Не сейчас. Но давить не стану. Обдумай мои слова, – сказал Эхран и, не дожидаясь, когда уйду я, сам перенесся прочь.

Все-таки у меня есть шансы выжить его из собственного дома.

Глава 13

– Хэрж… а Эхран сходит с ума.

– Интерес-сно… Почему? – заинтересовался дракон.

– Вот и я думаю: почему. Кстати, я ведь выяснила правду. Он – Пожиратель! – Я не хотела, чтобы мой голос звучал обвинительно, мол, как же ты, мой друг, не рассказал о подобных ужасах, но воинственные нотки в голосе все равно прозвучали.

– Испугалась?

– Не особо. Не знаю… Вот когда Эхран ворвался бешеный в свой тайник, застукал меня там, набросился с криками и попытался к себе притянуть – тогда испугалась. Подумала, что сейчас как выпьет всю магию…

– Выпил?

Я поперхнулась.

– Если бы выпил – я бы с тобой здесь не говорила. Он же совершенно не умеет держаться. Кстати. Почему я могу говорить с тобой обо всем? У меня же запрет магический.

– Со мной ты можешь говорить обо всем.

– Потому что ты и так знаешь подозрительно много? Да, наверное. – Я заходила из стороны в сторону. За книгами сегодня не сиделось. На месте без книг, в принципе, тоже. – Он сказал, что хотел меня поцеловать! – Я передернула плечами.

– Кошмар. – Кажется, в глазах дракона заплясали смешинки. Я фыркнула.

– Итак, мой муж – Пожиратель. Обсудить это я могу только с тобой. Сдать его божественному правосудию не могу.

– Ты бы хотела?

– Не знаю… Хэрж, я запуталась! Он чудовище. Он убивал богов. Это ненормально – просто выслушать его рассказ и жить дальше, мол, ну ладно, с кем не бывает. Подумаешь, богов периодически убивает. У всех свои недостатки. Это ужасное откровение. Я не знаю, как дальше с этим жить. Но и сдать Эхрана… не знаю. Он вроде как сейчас не убивает. Держится. Какое право я, совсем недавно ставшая богиней, имею вмешиваться в его жизнь и рушить ее? Не стану ли я тогда еще большим чудовищем, чем Эхран?

Я все-таки села на стул, тяжело вздохнула.

– Ты знал, что во мне наследие Пожирателей?

– Конечно.

– Ты сказал, что я не Пожирательница!

– Так и есть. Ты была человеком, стала богиней. Ты не Пожирательница.

Ушлый дракон! Смотрит на меня хитрыми глазами и не краснеет! Тьфу… не могу представить, как дракон, покрытый чешуей, мог бы покраснеть.

Я прищурилась.

– Частицу древнего бога созидания тоже чувствуешь?

– Конечно. Она раскрывается в тебе весьма любопытным образом…

И тут я вспомнила о перемещениях во времени. Я же могу перемещаться в прошлое! Вернее, теоретически могу. Смогу, когда научусь. И ведь Арван рассказывал, что эта сила была только у древних богов. С ума сойти… Хэрж прав, она раскрывается весьма любопытным образом.

– Что делать с нашим браком? Я не схожу с ума, моя магия в порядке. Значит, это все же не типичное магическое отторжение. А Эхран уже не в порядке – начинает потихоньку безумствовать. По-своему, конечно, тоже нетипично. Стабилизация, не стабилизация… я совершенно не понимаю. Но может быть проблема в том, что Эхран меня обманул? Раньше богинь не обманывали, когда брали их в жены! А меня Эхран обманул. Я произнесла согласие на брак, потому что совсем не считала те слова согласием на брак. Может быть дело именно в этом?

– Я сейчас, – заявил Хэрж и растворился между стеллажами.

Вернулся не так быстро, как обычно. Я успела сначала заскучать, потом занервничать, потом снова вскочить и заходить из стороны в сторону.

– Вот. Почитай. – Хэрж снова возник передо мной и аккуратно опустил гибким хвостом книгу прямо на стол.

Я поспешила к толстенькому фолианту.

– Легенды новых богов? – прочитала название. – Что значит «новые боги»?

– Это не древние боги. Читай.

Потребовалось время, прежде чем я добралась до той легенды, которую Хэрж хотел мне показать. Но когда добралась до нее, сомнений не осталось – это именно оно.

Ох, не верится!

Я потрясенно вчиталась в историю.

«Единение женского и мужского начала, единение созидания и разрушения могут создать гармоничную, истинно божественную пару, могущественную и животворящую» – так начиналась легенда. А дальше рассказывалось, что однажды бог украл чужую возлюбленную невесту и сделал своей против воли. Он был богом созидания. Она была богиней созидания. Но слишком большая концентрация созидания в одной точке обернулась разрушением. Боль и страдания богини окрасили созидание в черный цвет. Пошатнулся баланс.

Жених богини, бог разрушения, напал на похитителя. Во время их сражения погибло много подвернувшихся под руку миров. Нарушился баланс во вселенной…

Как именно нарушился баланс и что произошло дальше, в книге не говорилось, но бешеные мысли уже скакали и кружились в моей голове.

– Хэрж… это ведь легенда. Всего лишь легенда?

– Нет. Это названо легендой, но было по-настоящему.

– Значит, именно из-за этого силы разрушения сейчас преобладают, богини почти не рождаются и всех богов накрывает безумием?! – выпалила я.

– Возможно.

Но что меня потрясло сильнее всего…

– Ты знал?! Ты все это время знал?!

– Нет.

– Но как это возможно?! – меня уже потряхивало от возбуждения, от невероятных догадок. Если это не решение, то хотя бы причина. А зная причину, с чего все началось, можно придумать выход!

– Эта книга написана древним богом, который мог видеть будущее. Он писал легенды, как нечто, что уже произошло, но на тот момент всему, что написано в книге, только предстояло произойти. Книга попала ко мне случайно, но я не мог ее прочитать. На ней была магия – книга открылась только тому, в ком осталась частица древней силы созидания. Во мне ее нет. Но я почувствовал… – Дракон на мгновение прикрыл глаза. – Да, почувствовал, что так будет правильно. Отдать тебе эту книгу именно сейчас, когда ты задала свой вопрос.

Я потрясла головой, пытаясь осознать лавину потрясающей до глубины души информации.

Древний бог сделал предсказание. Эта книга хранилась у Хэржа, но открылась только сейчас. Мне!

И, наконец, теперь действительно все проясняется.

Я должна была оказаться здесь и сейчас. Замужем сначала за Арваном, чтобы стать богиней, затем за Эхраном. Вполне вероятно, что если бы с самого начала стала женой Эхрана, преобразование обернулось бы иначе. В брачном союзе с Эхраном могла активироваться и раскрыться другая моя часть – не божественная, а ненасытная, жаждущая поглощать чужую магию.

Все складывается единственно правильным образом. И дает шанс на то, что в итоге сложится еще лучше. Еще правильнее. Мне удастся найти выход.

Вот и не верь в провидение!

– Хэ-эрж… – с подозрением протянула я. – Вселенная точно не обладает подобным нам разумом? Слишком уж все… продумано.

– Вселенная не обладает ни человеческим, ни божественным разумом. – Дракон внимательно смотрел на меня. – Но все, что происходит во Вселенной, имеет глубинный смысл.

– Значит, и появление Пожирателей, и… даже нарушение баланса произошло не просто так? Или все-таки в идеальную систему могла закрасться ошибка?

Дракон смотрел на меня. И в этот момент я видела в его глазах такую мудрость, какую, наверное, не могла осознать.

– Все течет, все меняется. Вселенная развивается. Смерть, уничтожение – это тоже часть развития, после которого возникает рождение и новый виток.

Кажется, еще немного – и мой мозг, вполне себе божественный, а не вселенский, попросту разорвет!

– Ладно. Вся эта философия пока слишком сложна для меня. Главное, что мы узнали причину. Зная причину, можно найти решение. Вселенские силы ведут меня в нужном направлении, но одного чутья маловато. Иногда стоит обратиться к разуму тех, кто обладает умом и большим опытом, чем я… Хэрж, я ведь могу показать эту книгу нашей комиссии? Арвану, Эграну.

– Можешь. Забирай. Но я бы посоветовал не показывать эту книгу Эхрану. Ты говоришь, он нестабилен. Ты не знаешь, как он отреагирует.

– Ты прав, – я кивнула. – Сначала разговор с Арваном. Чтобы он узнал о нашей находке. А потом уж… решим с Эхраном. Но выходит, что наш брак не стабилизирует его магию, потому что Эхран меня обманул?! Это что же получается… – очередное озарение шандарахнуло по голове. Я пошатнулась. Еще немного – и для меня на сегодня будет уже слишком. – История повторяется. Не совсем, как раньше. Богиня созидания здесь только одна – я. Арван и Эхран – боги разрушения. Но Эхран украл меня! Обманом сделал своей женой. А если история повторяется, то… что это значит, Хэрж? – я беспомощно посмотрела на дракона.

– Ваш брак не может длиться долго. В том виде, в каком он есть, – произнес мудрый дракон. – Ты получишь свободу, как хотела. Получишь право выбора.

– А… ага… А как я получу свободу?

Хэрж рассмеялся.

– Думай сама. Решай сама. Ты этого хотела – решать.

Я потерла виски. Уже даже не злилась на манеру Хэржа не говорить все, что он знает и понимает. Мудрость его такова, что мне просто не осознать. Так что глупо требовать, чтобы Хэрж отвечал на все вопросы. По крайней мере, больше, чем уже помогает.

– Обратиться в Совет богов?

– Не рано?

– А время еще есть? Я имею в виду, до того, как Эхран закусит мной.

– Время есть.

– Тогда еще подумаю. Нужно осознать. Разобраться. И решить на трезвую голову, а не когда мысли путаются и сводят с ума. Спасибо, Хэрж. Спасибо за все.

Чтобы не рисковать, я решила не возвращаться с ценной книгой к Эхрану. Честно говоря, мне внашу усадьбу совсем не хотелось. Встретиться с Пожирателем лицом к лицу… снова, после нашего разговора… Понятия не имею, как себя вести, о чем говорить. Возможно, в ближайшее время стоит держаться от Эхрана подальше. И поспешить все же отвести его в академию жен. А то и спать по ночам уже страшно. Слетит с катушек, нападет посреди ночи, магию высосать попытается… Кошмар! А я только-только обрела эту магию и расставаться с ней не собираюсь.

Я перенеслась в Эардан. На гостевую площадку де Тарриот. Правда, не успела разобраться, как весточку Арвану подать – он сам появился прямо передо мной.

– Алена? Что-то стряслось?

– Можно сказать и так. – Я подала ему книгу, раскрытую на нужной странице. – Прочитай.

Заметив мою мрачную решительность, Арван не стал задавать вопросы – взял книгу и принялся читать. Чем дальше, тем выше поднимались его брови.

– Полагаешь, это не просто легенда? – спросил Арван дочитав.

– Хэрж уверяет, что это на самом деле было.

– Хэрж? Но он же… хранитель архива… – Арван задумался.

– Сколько ему лет? Возможно, он видел все это своими глазами.

Наверняка видел! Если жил еще во времена древних. Ведь жил? За исчезновением Земли точно наблюдал, а тогда еще были времена древних.

Сколько же лет этому дракону? И… кто он такой?

– Возможно, видел, – согласился Арван. – Он существовал… сколько себя помню. И когда дед был молодым… Кажется… он мог видеть древних. Значит, Хэрж говорит, что написанное в книге правда?

– Да.

– Тогда почему он не выдал эту информацию раньше? В архив приходили боги. Раз за разом. Приходили, искали информацию, которая может помочь всем нам. – В глазах Аравана вспыхнула злость.

– Хэрж не знал. Он сказал, что не мог прочитать эту книгу, пока ее не открыла я. Как будто эта информация ждала моего появления.

– Почему именно твоего? – тяжелый взгляд Арвана пронизывал меня насквозь. Злости в его глазах больше не было. Непонимание и сильное желание разобраться – вот что я читала в его взгляде.

– Потому что время пришло. Пора найти решение. И мы можем это сделать.

Не знаю, почему ответила именно так. Я не понимала своей роли в происходящем. И для начала мне хотелось разобраться самой, прежде чем об этом рассказывать.

Взгляд Арвана вернулся к книге. Бог нахмурился, снова посмотрел на меня.

– Наша ситуация на удивление похожа на описанную в книге. Да, возможно, время пришло. Что у вас с Эхраном? Что происходит с вашим браком, Алена?

Он меня спрашивает?! Я с трудом удержалась от нервного смеха.

Конечно, уж я-то знаю, что у нас происходит, куда катится наш брак и как все это объяснить.

Но если я скажу, что Эхран срывается, Арван может наделать глупостей.

Ответила осторожно:

– Эхран чувствует, что что-то не так. – Поспешила добавить: – На данный момент все под контролем. Если что-то произойдет…

– Ты, конечно же, не скажешь мне, – Арван кривовато усмехнулся. – За помощью не побежишь, сделаешь вид, что все в порядке, и сама попытаешься решить проблему.

– Конечно, я расскажу. Если буду понимать, что ты действительно можешь помочь.

– Алена! – Арван снова начал раздражаться. Шагнул ко мне, обхватил за плечи, глядя прямо в глаза. – Ты не можешь знать все и за всех. Ты – юная, неопытная богиня, которая совсем недавно была человеком, жила как человек и ничего не знала о богах, о наших реалиях, о наших проблемах. Не думай, будто способна все решить – это ошибка. Ошибка, которая, возможно, слишком дорого всем нам обойдется. И тебе в первую очередь. Ты не знаешь, что я могу предпринять, если возникнет угроза от Эхрана.

А ты не знаешь, что Эхран – Пожиратель, обладающий силой больше полусотни богов.

Я твердо и вместе с тем спокойно смотрела Арвану в глаза. Наверное, с его стороны это выглядело глупым, необоснованным упрямством. Но я больше не хотела, чтобы Арван пытался спасти меня от Эхрана. Вот что действительно могло обойтись слишком дорого.

– Ты не видишь всей картины. Не знаешь моих возможностей. Не знаешь, насколько может быть опасен Эхран. Если ты расскажешь мне, если поделишься своими проблемами – я придумаю, что можно сделать. Дай мне этот шанс, Алена.

– Я подумаю. Но сейчас опасаться нечего. Все в порядке, Арван. А вместо спора мы могли бы еще раз перечитать легенду и хорошенько подумать, что со всем этим делать.

Еще несколько долгих секунд Арван пытливо смотрел мне в глаза. Наконец отступил.

– Хорошо. Я позову Эграна. Соберем нашу комиссию.

Нашу комиссию… Ох и не просто будет продвинуть идею зачислить в комиссию Эхрана! При этом не объясняя причин. А если и сам Эхран не хочет… тащить его силой в академию?

Пока голова не взорвалась, я решила отложить этот вопрос. Через полчаса – Эгран все же занятой бог – мы снова собрались в кабинете с заваленными бумагами столами.

Эгран прочитал легенду. Мы заодно вместе с ним.

Помолчали в раздумьях.

– Если все это правда…

– Хэрж уверяет, что так было, – сказала я.

– Хэрж? – удивился Эгран. Задумчиво добавил: – Этот дракон существует, сколько себя помню. И прадед о нем рассказывал.

– Что рассказывал? – я тут же заинтересовалась.

– Что есть такой дракон, архив охраняет, – Эгран пожал плечами.

Прадед Эграна… О да, Хэрж совершенно точно жил во времена древних драконов. И создание Земли видел, и наверняка много всего. Как знать, может, ему миллион лет?! Может, он – одно из первых божественных творений.

– Итак, если мы берем за основу гипотезу, что нарушение баланса произошло именно из-за похищения богом созидания богини созидания и последующей стычки бога созидания с богом разрушения, то… – Эгран замолчал и неожиданно подкорректировал мысль. – Пожалуй, гипотеза звучит правдоподобно. Раньше, когда богов созидания было много, союзы чаще заключались именно между противоположными силами: созиданием и разрушением. Одинаковые тоже были, созидание с созиданием, разрушение с разрушением, но гораздо реже.

– И вряд ли это было против чьей-то воли, – заметила я.

– Да. Конечно, – согласился Эгран. – Всегда по желанию обоих. За все эти тысячелетия… мы обмельчали, что ли. Современные боги не так могущественны, как древние. Трудно представить силу Барзиара, но еще труднее осознать силу, которой обладали древние. Не чета всем нашим возможностям. Раньше боги были неотъемлемой частью вселенной. Только представьте. Когда Арван сходил с ума – в ближайших мирах случались войны.

Арван передернул плечами. Эгран, не обращая внимания, продолжал:

– Раньше, если что-то происходило с богом, это могло затронуть потоки магии на другом уголке вселенной. Отразиться совершенно неожиданным образом. Раньше каждый бог был вселенной. И такая несправедливость… Хотя… о какой несправедливости я говорю? В масштабах Вселенной может быть только правильное и неправильное. Такая ошибка, как похищение богини, как овладевание ею против воли могла обернуться настоящей катастрофой. Создание неправильного союза, ломающего волю. Сражение двух могущественнейших богов. Да, пожалуй, раньше это на самом деле могло нарушить все процессы.

– Эгран, вы несколько раз повторили, что так было раньше, – заметила я. – А если сейчас боги обмельчали, то как можно эти процессы наладить? Уже… не трое бога понадобятся?

Арван прожег меня внимательным взглядом. Эгран тоже посмотрел на меня.

– Почему, говоришь, Хэрж выдал эту информацию только сейчас?

– Потому что он не мог прочитать книгу до тех пор, пока не появилась я и не задала правильный вопрос…

Насчет вопроса я слегка проболталась, но, к счастью, боги не стали цепляться к этому моменту.

– Вполне возможно, что пришло время. Сама Вселенная хочет исправить эту ошибку. Ты заметила, Алена, что ваша ситуация с Арваном и Эхраном на удивление схожа с ситуацией из легенды?

– Эгран… что вы хотите этим сказать? – прохрипела я, начиная нервничать.

Несколько секунд тяжелый взгляд Эграна пронизывал меня. Наконец бог опустился на стул, поморщился, потер виски.

– Пока ничего. Мне нужно подумать.

– Как вселенная может чего-то хотеть? – удивился Арван.

– Полетай по космосу, – отмахнулся Эгран. – Это полезно для богов.

Арван перевел изумленный взгляд на меня. Я пожала плечами.

– Так. Все. Сбор комиссии завтра – вот завтра и встретимся. Сегодня мне нужно спокойно подумать, – объявил Эгран. – И советую вам отдохнуть. Потому что, если мы что-то придумаем – в следующий раз отдохнем через десяток лет. В лучшем случае.

Я хотела уточнить, почему именно через десяток лет, но не успела. Эгран попросту исчез, оставив нас с Арваном двоих. С книгой, кстати, исчез! Но по поводу сохранности ценных знаний я не сомневалась – хранителя лучше за пределами архива нам не найти.

– Почему ты спросила о троих богах? – Арван подошел, напряженно всматриваясь в мое лицо.

Честно говоря, мне под этим взглядом захотелось попятиться. А еще лучше – сбежать! Переместиться куда-нибудь подальше.

– Не знаю. Само вырвалось, я даже подумать не успела… Наверное, потому что ты заметил о схожести нашей ситуации с описанной в легенде.

– Если это действительно так. Если мы можем исправить ошибку, восстановить баланс… – губы Арвана растянулись в довольной улыбке. – Выходит, ты снова должна стать моей женой. Когда мы предъявим информацию Совету, им ничего не останется, кроме как расторгнуть ваш брак с Эхраном.

– И заключить наш? Потому что мы должны? – я прищурилась.

– Ради вселенского равновесия? Ради спасения всех богов и человеческих девчонок? Ты на это не пойдешь?

– А ты хочешь, чтобы я стала твоей женой ради их всех?

Улыбка Арвана поблекла.

Я хотела сказать, что давай пока не будем делать преждевременных выводов. Хотела сказать, что сегодня слишком многое на нас свалилось. Так можно было бы уйти от болезненного разговора, но… я все-таки сказала то, что почувствовала.

– У меня возникает ощущение, будто тебя злит мое желание иметь право выбора. И ты был бы рад, если бы меня этого права выбора лишили. Хотя бы во имя спасения всех.

Улыбка окончательно исчезла с лица Арвана. Бог смотрел на меня мрачно и… как-то неуютно. Но сбежать мне больше не хотелось.

– Ты обратила внимание – и я пытаюсь понять себя, разобраться в чувствах. – Наконец пояснил он после напряженного молчания. – Нет, злости я не испытываю. Неуверенность? Может быть. В нашем обществе принято, чтобы боги добивались богинь. Ты знаешь, богиням можно все. Они принимают ухаживания, выбирают. То, как поступила Эилона со мной и Рагваном, было абсолютно нормально, допустимо для нашего общества. Мне это причинило боль. Почему? Может быть, потому что я слаб? – Арван горьковато усмехнулся. – Меня никогда не прельщали эти сценарии с завоеванием богинь. Возможно, именно поэтому я выбрал ту, которую не нужно было добиваться. По крайней мере, пока Рагван не вмешался, Эилона безраздельно принадлежала мне и не играла в эти игры «добейся меня, докажи, что ты лучший». Что это для мужчины? Вероятно, слабость.

Арван усмехался, но говорил о слабости так жестко, как будто хотел ударить себя самого, наказать за постыдную истину.

– Но хватит об Эилоне – это прошлое, которое цепляет лишь тем, каким я был и, наверное, отчасти остался. Теперь ты. Ты тоже захотела, чтобы я тебя добивался. Я согласился. Я захотел этого. Сам захотел доказать тебе, что я лучший, что смогу о тебе позаботиться. Да, я готов наконец принять эту роль – быть сильным, быть защитником. Но ты ведь этого не даешь, Алена! – неожиданно выпалил Арван, позволяя язычкам пламени вспыхнуть в его глазах. – Как я могу быть сильным рядом с тобой, как могу защищать тебя, если ты всегда сама? Если утаиваешь свои проблемы, если пытаешься защитить меня, когда это я должен тебя защищать?! Как еще я должен доказать, что достоин тебя? Этими идиотскими подарками? Подарки – ничто. И слова – тоже ничто. Поступки – вот что главное. А ты не позволяешь, просто не подпускаешь меня.

Слова Арвана били наотмашь. И заставляли поверить, будто со мной что-то не так, будто это я неправильная, как недавно кричал Эхран.

Я глубоко вдохнула, пытаясь собраться с мыслями и успокоиться. Меня потряхивало от напряжения, от обиды, возможно… за сказанную правду? А правда ли это? Что я такого нехорошего сделала, что опять становлюсь виноватой? Пытаюсь оградить Арвана от неприятностей, а надо бы столкнуть его лбом с Эхраном, чтобы он сумел доказать свою мужественную силу? Стоп! Я поступаю так, как считаю правильным. Если я начну обдумывать свои действия с точки зрения «а как бы дать Арвану шанс проявиться» – это уже буду не я.

– То есть я правильно понимаю… для того, чтобы ты был сильным защитником рядом со мной, я должна стать слабее?

В глазах Арвана уже полыхал самый настоящий пожар.

– Я не могу и не стану прогибаться. Не стану придумывать, где и как позволить тебе проявить свою силу.

– Ты верно говоришь, Алена, – Арван покачнулся, но место того, чтобы коснуться меня, выпрямился и сжал кулаки. Как будто пытался себя удержать. – Это все моя ответственность. Только моя. Но ведь я, как дурак, пытаюсь услышать тебя. А ты раз за разом повторяешь, что хочешь иметь право выбора. Или я беру все в свои руки и перестаю слушать тебя, или я, как слизняк, подчиняюсь твоим решениям и заталкиваю свою силу куда-нибудь подальше.

– Если твоя сила идет наперерез моей, то…

Я замолчала, пытаясь подобрать слова. Само собой напрашивалось что-то вроде: «Нам не суждено быть вместе».

– То? Договаривай, Алена.

– То нам нужно научиться действовать сообща. Очевидно, я тоже не умею этого делать. Ответственность здесь не только твоя, но и моя. Это всегда ответственность двоих. Но я устала, Арван. Спасибо за разговор. Продолжим чуть позже…

Я уже собиралась перенестись, когда он все же перехватил мою руку. Замерли, глядя друг другу в глаза. Наверное, в моих, как и в его, сейчас закручивались потоки бешеной лавы.

Арван подался вперед, но я выпалила, прежде чем его губы коснулись моих:

– Не надо. Не сейчас.

И все-таки переместилась.

В гостиной усадьбы я столкнулась с Эхраном лицом к лицу.

– Ты была на территории де Тарриот?

Как только понял? Догадался? Почувствовал?

– Закатишь сцену ревности? – ответила враждебно.

– Нет. Не буду. В конце концов, это бессмысленно. Но мне очень интересно, чем таким увлекательным ты занимаешься с Арваном, чем не можешь заняться со мной.

– С тобой мы тоже обязательно займемся! – заявила я. И внезапно, поддаваясь порыву, протянула руку. – Позволишь?

Хватать Эхрана и перемещать без спроса я не решилась. А то вдруг испугается и как начнет высасывать из меня магию.

Бог прищурился.

– Хорошо.

Накрыл мою ладонь своей, обхватил кисть. Я переместила нас в космос. К своему любимому месту рядом с Эарданом, откуда открывался потрясающий вид на несколько островов, а главное, на жгучий, живой, перетекающий комок энергий в центре мира. В чем-то он, пожалуй, походил на изображение ядра Земли в наших книгах, но в то же время отличался, потому как состоял из потоков разных стихий, не только огненной.

– Вижу, с полетами в космосе ты прекрасно освоилась, – хмыкнул Эхран. – Но что ты предлагаешь? Для чего все это?

– А что твой брат делал в космосе? – спохватилась я. Вот кто нас с Арваном застукал! А я-то думала, что боги давно не летают в космос. Оказывается, есть любители. Эгран, например, как выяснилось.

– Иногда, чтобы охватить сознанием весь мир целиком и все процессы, происходящие в нем, боги наблюдают за миром из космоса. Это помогает управлять, корректировать процессы в больших масштабах, чем если бог находится внутри мира. Здесь недалеко наши владения. И мои, и членов моей семьи. Брат, конечно, за тобой не следил. Увидел случайно.

Как все это интересно о мирах, об управлении ими! Но… нужно сосредоточиться на другой задаче.

– Эхран, прислушайся к ощущениям. Мы в центре Вселенной. Здесь особенно сильна магия. Чувствуешь?

– Да.

– Что, если ты попробуешь впитывать магию напрямую из космоса? Это не утолит твой голод?

– Все еще полагаешь, что ты, едва окунувшаяся в божественные реалии, лучше всех разберешься? Полагаешь, что я, изучавший свою силу, что-то не учел, а ты, только узнав о Пожирателях, прямо сейчас придумаешь прекрасное решение, которое поможет всем?

Я не смутилась, уловив в голосе Эхрана издевательские нотки. С одной стороны, он прав, но…

– Вот именно! Вы все уже давно варитесь в этом котле. И ты – особенно! А я пришла извне, вижу картину шире. Может, с неожиданной стороны смогу взглянуть. В конце концов, Эхран! Муж ты мне или не муж?

Бог поперхнулся.

– Муж… с утра точно был еще мужем. Я ничего не пропустил?

– Если муж – значит, принимай заботу жены.

– Это, по-твоему, забота?

– Конечно. Хорошая жена всегда готова обеспечить мужу пропитание.

Шутить на такие кошмарные темы не хотелось, но меня уже несло. Наверное, от избытка магии вокруг. Она же в каждой частице космоса, в самой мельчайшей, и такая яркая, пьянящая.

– Пропитание, значит? Предлагаешь… кого-нибудь съесть? Или, может, вкусить твою магию?

Эхран приблизился, обхватил меня за талию. Поймал мой взгляд своим, хищным и каким-то… чуждым, пугающим.

Я вздрогнула, попыталась высвободиться.

– Эхран. Я же четко сказала…

Взгляд бога прояснился. Он не стал меня удерживать.

– Прости. Не хотел тебя напугать. Отвратительная вышла шутка. Но мне не подходит эта магия.

Я отплыла от Эхрана на пару метров и снова постаралась сосредоточиться.

– Почему? В богах та же магия, что и вокруг.

– Та же, да не та. Любой бог – часть Вселенной, часть ее магии. Но при этом мы же не называем всех подряд Пожирателями? Моя сила иная. Меня не привлекает свободная магия. Я хочу пить ее из живого носителя.

– А как же академия жен? Там ты пил не из жен – из окружающего пространства. И сейчас сможешь!

– Не смогу.

– Почему ты такой упрямый? Признайся честно. Тебе нравится себя жалеть. И ничего не делать, не пытаться изменить.

– Я пытался, Алена! Много раз пытался.

– Из космоса тоже пить пытался?

Эхран раздраженно фыркнул и прикрыл глаза. Видимо, прислушиваясь к ощущениям, а может быть, даже начиная впитывать магию?

Я затаила дыхание, чтобы не мешать. Тьфу, какое дыхание в космосе. В общем, затаилась.

Спустя какое-то время, не открывая глаз, Эхран заговорил:

– Магия, свободно разлитая в пространстве, даже такая концентрированная, как в центре Вселенной, не представляет интереса для Пожирателя, иначе я не был бы Пожирателем. Мне нужна живая божественная магия, причем гораздо привлекательнее не агрессивная у сумасшедшего, а нормальная, спокойная, подконтрольная – я бы назвал ее естественной божественной магией. В смертных женах божественная магия теряет часть своей агрессивности, я так полагаю. За счет преобразований физических. Но смертные тела, что человеческие, что уже нечеловеческие, неспособны сдерживать такую сильную магию – она вырывается в пространство. Уже в гораздо более слабом виде. Но вполне привлекательном для меня. Находясь в этой среде, я не поглощаю магию, но не испытываю голода.

– И все же я не понимаю, чем в таком случае среда академии отличается от космической?

– Тем, что магия в академии прошла через богов. – Эхран открыл глаза и посмотрел на меня.

– Ну ладно. Хотя бы попробовали. С космосом было бы проще. Нет – значит нет. Придется вернуть тебя в академию.

– Как ты намерена это сделать?

Смирился с моим произволом, не сопротивляется?

– Все просто. Комиссия по исследованию божественного сумасшествия имеет неограниченный доступ в академию жен.

– Туда так просто не попасть.

Хм… а ведь я могу не приглашать Эхрана в наше подразделение. Зачем? Если есть основное.

– Но ты же де Фарваль. Для тебя нет ничего невозможного. Давай поразмыслим. Ты столько раз повторял, что у нас предостаточно времени, чтобы я приняла тебя и прониклась искренними чувствами. А теперь вывалил на меня эту кошмарную историю с убийствами – и что? На что ты рассчитываешь? Как минимум, – я строго глянула на Эхрана, когда он попытался что-то сказать, – нам все-таки нужно время. А как можно выиграть время? Ты же не уверен, что однажды не набросишься на меня и не выпьешь до дна, как уже сделал это с богами в количестве пятидесяти шести штук? И я не смогу довериться тебе, зная, что ты в любой момент можешь убить меня. Но если ты будешь себя контролировать…

– Ты снова манипулируешь мной. – Без злости, устало сказал Эхран. – Ты никогда всерьез не рассматривала возможность остаться со мной.

– Ты уверял, что иной возможности у меня нет. Останусь – никуда не денусь.

– Знаешь… мне уже начинает казаться, что для тебя нет ничего невозможного, – он невесело усмехнулся. Снова подплыл ко мне. Хватать не стал – просто смотрел в глаза. – Ты пытаешься убедить меня, будто если я начну делать то, что хочешь ты, то у меня появится шанс. Тебе не кажется, что это слишком… цинично с твоей стороны?

Я смотрела на Эхрана и не знала, что сказать. Мне и правда становилось немного неловко из-за желания схитрить, но всю неловкость сметало понимание, что разговариваю с убийцей. И нет ничего плохого в том, чтобы защитить себя от него. Между прочим, не только себя. Если Эхран запишется в комиссию и будет наведываться в академию жен – все от этого только выиграют!

– Теперь ты знаешь мою страшную тайну. И можешь узнать меня настоящего. Без притворства. Может, хотя бы попробуем?

– А если ничего не получится? Тогда ты меня отпустишь? Сам. Добровольно.

– Может быть. В таком случае мы должны обсудить, как мы поймем, что ничего не получилось. Учитывая твое упрямство, порой переходящее в нежелание признавать очевидные вещи, я не могу быть уверен наверняка, что ты не соврешь.

Это на что он намекает? Что я влюблюсь, но из упрямства все равно буду проситься на волю?!

Конечно, буду. Потому что однажды хочу выйти замуж по своему желанию, а не из-за чьего-то обмана. Но развестись и снова выйти замуж за того же самого – это будет уже глупо.

– Хорошо. – Я прищурилась. – Давай договоримся. Если я почувствую, что влюбилась в тебя и хочу быть с тобой, я не стану этого скрывать. Но и ты отпустишь меня, дашь развод добровольно, если этого не произойдет в течение определенного времени. Скажем… месяц.

– Полгода.

Я чуть не поперхнулась.

– Ты настолько в себе неуверен?

– Твои провокации не сработают. Теперь – да. Я прекрасно осознаю огромнейший недостаток. И тебе этот недостаток известен. Нужно время, чтобы это сгладилось. Чтобы ты узнала другие стороны меня. И я узнал твои. Ты совсем не похожа на девушку, способную влюбиться за месяц. Кстати… тебя не утешает, что я не убивал людей? Только богов.

– Не особо. Боги ведь тоже... существа разумные… Два месяца.

– Пять.

– Два с половиной…

– Четыре – и это мое последнее слово.

– Тогда сиди с ним сам, – я пожала плечами.

– С кем?

– Со своим словом. Меня четыре месяца не устраивает.

– А сколько устраивает?

– Месяц. Я же сказала с самого начала.

– Три. И на этом мои уступки действительно заканчиваются.

– Договорились.

Пожалуй, три месяца – это не такой уж большой срок. Тем более в божественных масштабах. Переживу! Особенно, если по истечении трех месяцев Эхран выполнит обещание и отпустит меня без всяких скандалов. Это лучшее, на что я могу рассчитывать!

– Думаешь, победила? У тебя такое довольное лицо, – хмыкнул Эхран.

– Ну… не то чтобы уже победила. Но такие условия мне подходят.

– Я решил, что это будет справедливо. Если ты не сможешь смириться с моей сутью, я не стану привязывать тебя на долгую божественную жизнь. Это неправильно – заставлять жить с убийцей ту, которая никогда не сможет принять, что таково его прошлое. У тебя должен быть выбор. А у меня должен быть шанс.

Все эти, по сути, благородные слова настолько не вязались с выстроенным в моей голове образом жестокого и беспринципного бога, обманом похитившего чужую жену, что я всерьез задумалась: а какой же он на самом деле? А может, я просто обрадовалась, что нам наконец-то удалось договориться.

– Чтобы я не вздрагивала все эти три месяца, ты все же отправишься в академию жен?

Эхран поморщился.

– Не все так просто. В комиссию не принимают только за то, что ты де Фарваль или де Тарриот. Имя не имеет значения. В комиссию принимают тех, кто готов заниматься исследовательской деятельностью.

– А ты не хочешь?

– Нет. Других дел хватает.

– А притвориться?

– Они заметят. Но если ты договоришься, что меня примут в ваше подразделение…

Видимо, меня заметно перекосило. Эхран рассмеялся.

– Обсудим это позже. На данный момент я себя контролирую. Вероятно, на три месяца моего контроля вполне хватит. Не сорвусь и убивать не начну, не беспокойся. А потом… как знать. Может быть, наш брак станет правильным?

Глава 14

Эгран сегодня был занят какими-то делами, несомненно, важными. Арван сказал, что дед решил проверить некоторые детали, прежде чем присоединиться к нам. А пока выдалось время, я решилась рассказать кое-что важное.

– Я выяснила, как мой мир называется в божественной системе.

– Разузнала в архиве? И как он называется? – тут же заинтересовался Арван.

– Да, мне помог Хэрж. Мой мир называется Церус.

– Церус… – задумчиво повторил Арван. – Никогда о таком не слышал, но могу поискать информацию. Или ты уже все выяснила? Кому он принадлежит?

– Де Фарваль.

– Кто бы сомневался.

– Да, я выяснила. Кое-что… – Перевела дыхание, собираясь с мыслями, и выпалила: – Церус создан семьей де Фарваль семнадцать тысяч лет назад. Из-за неудачного эксперимента…

А может, и удачного. Как знать? Боги Пожиратели вполне могли создать мир с Пожирателями людьми намеренно.

– На Церусе появились Пожиратели. Это были люди, которые жаждали поглощать чужую магию. С каждым убийством они становились все сильнее и почти сравнялись с богами, когда те спохватились. Древний бог созидания пожертвовал собой – растворился в мире, чтобы дать ему шанс на перерождение магии. А сам Церус отправили в прошлое. Видимо, надеялись, что мир за прошлое время очистится и почти сразу вернется новеньким.

– Но что-то пошло не так, – ошалело заметил Арван. Да, я его понимаю. Сама не сразу смогла осознать, что родилась в мире с такой историей.

– Еще как не так! Наши ученые уверены, что Земле несколько миллиардов лет. Причем история богов насчитывает всего лишь миллион.

– Всего лишь?

– Всего лишь, – уверенно подтвердила я. – Потому что Земля где-то болталась несколько миллиардов лет. Что ей какой-то миллион? Но, по крайней мере, задумка сработала. Земля очистилась от Пожирателей. Я – не Пожиратель. Какое-то древнее наследие есть, но силы Пожирателя нет. Только не понимаю. Хэрж сказал, что Церус исчез. А ведь если мир отправился в прошлое, он все равно должен был вернуться.

– Он и вернулся. Разве нет?

– Вернулся. Так ведь должен был вернуться на прежнее место. То есть все равно оказаться там же, откуда его отправляли. По прошествии времени, даже в моменте отправки, просто постаревший.

– Не на том же месте. Ты упускаешь одну деталь. Вселенная движется. Церус отправили в прошлое из одной точки в ту же точку, где он находился на момент отправления. Но за миллиарды лет… мир сильно сдвинулся. Поэтому боги не обнаружили его на прежнем месте. Я даже полагаю, что они все это учли, высчитали и отправились ловить Церус на другом месте. Где его тоже не оказалось. Потому что боги просчитались со временем – за миллиарды лет мир сдвинулся гораздо сильнее, чем за тот же миллион, на который они рассчитывали. Так и получилось, что Церус затерялся. Он просто очутился в отдаленной части нашей Вселенной, где никто не рассчитывал обнаружить свои владения. Перемещаемся мы достаточно точно, в нужный мир. По космосу особо не летаем. А если и летаем, то… вероятно, так далеко не залетали.

 Пожалуй, теперь проясняется чуть больше.

– Да, я хочу еще кое-что сказать… Древний бог созидания растворился в моем мире. Магия очистилась от пожирательской направленности, а я… во мне сохранилась частица древней магии. Она-то и раскрылась, когда мы с тобой поженились и ты начал вливать в меня свою магию.

– Вот почему ты не превратилась, как остальные… – ошеломленно выдохнул Арван. – Вот почему стала богиней… Выходит, твоя ситуация уникальна. Или же нет. Возможно, на Церусе найдутся еще люди, в ком есть частичка древней божественной магии?

– Эхран уверяет, что нет. По крайней мере, в большинстве своем наши люди не сохранили в себе ни частицу бога созидания, ни частицу Пожирателей. Обычные люди.

– Ах Эхран уверяет, – недобро хмыкнул Арван. – Может, мир ему и принадлежит?

– Сомневаюсь. – Тут до меня дошло, что я так и не спросила, а кто конкретно владелец Земли. – Его не было и в помине, когда Земля затерялась. О ней забыли, а значит, по наследству передать не могли. Или могли? – я задумалась над божественной юриспруденцией, которую до сих пор не постигла – только изучаю. Кажется, сколько ни стараюсь, топчусь в самом начале.

– Так кому? Эхран не сказал?

– Я не спросила… Но он обмолвился, что не знал о существовании Церуса. Выяснил, когда… – я замялась. Вот об этом я говорить не готова.

– Когда, Алена? Договаривай.

– Когда узнал обо мне.

– И как твое появление в академии жен могло подтолкнуть к поискам Церуса?

Действительно. Если не знать, что Эхран – Пожиратель, то как можно ответить на вопрос? Я не могу сказать открыто. Но теперь, благодаря разговору о Пожирателях, могу намекнуть таким образом, что Арван наверняка догадается. И все же что-то останавливает меня. Возможно, заключенный с Эхраном договор. После того, как он пообещал отпустить меня через три месяца, сдать его – значит воткнуть нож в спину. Вероятно, это будет правильно. Вероятно, так и нужно поступать с убийцами. Но… не могу! Лично в моей системе координат это будет неправильно.

– Он хорошо чувствует магию… Он ощутил что-то, что привлекло его внимание. А уж потом…

– Мне неприятно смотреть, как ты силишься придумать какую-нибудь ложь.

Придумать какую-нибудь ложь я не успела. Посреди кабинета появился Эгран.

– Я все понял. Разгадал, – объявил бог увлеченно. – Вы должны снова пожениться.

– И почему же ты пришел именно к таким выводам? – поинтересовался Арван с невеселой усмешкой. – Алена не в восторге от этой идеи.

– Значит, и вы пришли к таким же выводам? Молодцы. Но я могу логично объяснить. Как уже упоминал, я изучал некоторые процессы нашей Вселенной. Все сходится. Итак, в прошлом к нарушению баланса привело несколько событий. Во-первых, бог сделал богиню своей против воли. Во-вторых, в изначально неправильном союзе соединились богиня созидания и бог созидания. В-третьих, сражение двух богов, которое привело к гибели миров – оно стало уже последней каплей. Внезапно появляется Алена.

– Алена, ты как, расскажешь или предпочтешь сохранить в тайне? На мой взгляд, твои сегодняшние откровения вполне вписываются в теорию.

– Расскажу, что уж теперь, – я пожала плечами. И повторила: – Я с Церуса – мира, который создали де Фарваль семнадцать тысяч лет назад. На Церусе появились Пожиратели, которые поглощали чужую магию и почти сравнялись по силе с богами. Чтобы очистить мир, древний бог созидания в нем растворился, а остальные отправили Церус в прошлое. Где-то они просчитались, Церус попал в прошлое на миллиарды лет назад. А во мне есть частица бога созидания, которая, как мы полагаем, и подтолкнула превращение в нужном направлении. Возможно, во мне также есть некоторое наследие Пожирателей, но пока жрать вашу магию не хочу. Если вдруг почувствую странный, нетипичный голод – обещаю предупредить.

Лицо Арвана изумленно вытянулось. Вероятно, ему и в голову не пришло, что после такого мощного очищения на Земле могло остаться что-то от Пожирателей. А уж то, как я спокойно говорю о своих предполагаемых склонностях, и вовсе выглядит странно. Согласна. Только для меня это уже не странно после того, как узнала, что стала женой серийного убийцы-маньяка.

– Это и правда все объясняет, – чуть поразмыслив, согласился Эгран. – Частица древнего бога – твоя связь с процессами Вселенной. Поэтому ты включилась в нужный процесс, даже не догадываясь об этом. Итак, что мы имеем? Сначала Алена стала женой Арвана. Потом Эхран обманом и против воли сделал Алену своей женой. Ситуация повторяется. Я уверен в двух вещах: тебе, Арван, ни в коем случае нельзя сражаться с Эхраном. Никаких потасовок, даже, на первый взгляд, самых мелких. Это может все испортить. Ну а во-вторых… развод и новая свадьба. Алена должна получить свободу от своего похитителя и вернуться к Арвану.

– Не все складывается, – заметила я.

Из упрямства? Из той самой «чувствительности» и связи с космосом? Не знаю. Но все внутри переворачивается от очередного «должна». Ну не считаю я, что «должна выйти замуж» – это правильно. Я всегда считала, что замуж нужно захотеть всей душой, а не вот это все с навязанными непонятно откуда обязательствами.

– Что именно? – уточнил Эгран с любопытством. Он уже уверился в своих догадках и слушал меня, явно не планируя менять точку зрения.

– Заметьте, Эгран, вы сами сказали, что одна из причин – это тот факт, что бог сделал богиню своей против воли.

– Да, это так. Волю богини нельзя было нарушать. – Он прищурился, явно начиная догадываться, куда я клоню.

– Вам не кажется, что в нашем случае «должна» и даже «должны» здесь неуместны? Если хоть что-то, хоть где-то, хоть чуточку пойдет теперь вразрез с волей участников схожих событий, все может обернуться катастрофой, а не спасением.

Насчет катастрофы я импровизировала. Не верилось, что мы можем сделать хуже, чем есть. Но все исправить? В это тоже особо не верилось.

– Арван, ты хочешь жениться на Алене?

– Да. Хочу. – Он твердо смотрел на меня.

– Алена, ты хочешь стать женой Арвана?

– Не уверена.

– Почему?

– Развестись с Эхраном точно хочу. А потом… я не знаю. Мне нужно время. Нужно разобраться в своих чувствах. А не бежать замуж, чтобы всех спасти.

– Но ты ведь именно этого и хотела – всех спасти.

– Не за счет своей жизни. Тем более такой длинной, божественной.

– Алена, ты понимаешь, как сильно сейчас меня оскорбляешь? – мрачно вопросил Арван.

– Если я буду думать еще и об этом…

Мне и правда показалось уже слишком. Сначала подумай, как стать слабее и дать Арвану проявить свою силу. Потом подумай, как не оскорбить. Что еще?! Как не обидеть и когда платочек для слезок доставать?

– Значит, ты в принципе не собираешься думать обо мне и о моих чувствах?

Мне не хотелось говорить этого при Эгране, с оживленным интересом наблюдавшего за нами, но Арван ждал ответа сейчас, и… я все-таки не выдержала.

– Извини, но твоя чуткость и ранимость с готовностью оскорбляться, обижаться, расстраиваться никак не вяжется с недавним желанием проявить свою силу.

– Боги живые, Алена. У нас есть чувства. Или ты судишь по себе?

Если Арван хотел меня задеть, то у него не получилось. Мне уже надоело слушать про свою черствость. Скоро даже утюг заговорит и скажет: «Алена, просто чувствуй, хватит включать голову».

– А если я именно такая? Жестокая, бесчувственная. И о других не думаю – только о своем ужасно эгоистичном желании им помочь.

К слову, психология так и утверждает. Когда мы делаем хорошо другим – на самом деле мы делаем хорошо себе. Просто нам нравится чувствовать себя такими вот… самоотверженными спасителями.

Только с самоотверженностью у меня проблемка вышла. Да, меня бесит, что все в очередной раз складывается так, что я ДОЛЖНА выйти замуж!

– Может быть, сейчас ты внимательно посмотришь на меня и поймешь, что ошибся в выборе? Поймешь, что тебе такая жена на фиг не сдалась? Арван, я хочу, чтобы рядом был надежный мужчина. Который в нужный момент встанет на мою сторону, соберет силу в кулак и поможет.

– Помочь тебе отдалиться от меня? Как ты верно заметила, наша сила идет вразрез. И наши желания, очевидно, тоже.

– Ты можешь повлиять на мои желания. И когда ты говоришь, что я этого не позволяю, ты сам отказываешься от возможностей. Я провожу с тобой время, я рассказываю о себе, узнаю тебя. Я же не отталкиваю тебя! Но если я до сих пор не хочу броситься в твои объятия…

– Уверена, что не хочешь?

Арван шагнул ко мне, резко прижимая к себе и накрывая губы поцелуем.

Я ощутила внутри волну пламени. Попыталась высвободиться, заколотила руками по груди Арвана, но вырвавшийся огонь не оттолкнул его – наоборот, взвился вдоль наших тел, перемешиваясь со стихией Арвана. Предательский огонь! Похоже, он все еще помнит, откуда во мне появился и чьей частью остается, несмотря ни на что.

Пока я пыталась вырваться, Арван крепко прижимал меня к себе, настолько близко, что я чувствовала стук его сердца – он сотрясал нас обоих. Или мое сердце тоже откликалось? Настойчиво и порывисто, горячо, сумасшедше Арван захватывал мои губы в плен, сминая, заставляя подчиняться.

А самое ужасное… или, может, не так все ужасно – я окончательно запуталась в чувствах, – что мне нравился этот поцелуй. От него кружилась голова и как-то невероятно глупо подгибались коленки. Арван держал крепко, не оставляя шансов освободиться, пока сам не отпустит. Но я все равно вцепилась в его плечи, теряя опору и ощущая в теле неуверенную слабость.

Как долго я не позволяла к себе прикоснуться. Уклонялась, ускользала, отстранялась. С тех пор, как мы перестали быть мужем и женой! Но оказывается, мне чертовски этого не хватало – горячих, уверенных прикосновений Арвана, его страсти, его силы и нежности.

Внезапно разорвав поцелуй, Арван посмотрел мне прямо в глаза и повторил вопрос:

– Уверена, что не хочешь в мои объятия?

Учитывая, что я стояла с подрагивающими коленками, ошеломленно цеплялась за плечи Арвана, а еще секунду назад отвечала на его поцелуй… отрицать очевидное глупо.

– Это просто физическое притяжение, – прохрипела я. Прозвучало жалко.

– Я обидел тебя? Когда и каким образом я сделал тебе настолько больно, что ты раз за разом пытаешься сделать больно мне? Впрочем… – Арван усмехнулся и отошел на шаг, выпуская меня из объятий. – Физическое притяжение – уже неплохо. Нужно ведь с чего-то начинать.

Без горячих рук, без его тела, вплотную прилегающего к моему, сделалось холодно и на удивление одиноко.

Я потерла виски, пытаясь разобраться в себе. Не получилось. Все только запуталось еще сильнее!

Наверное, я очень странная. Ненормальная, неправильная. Когда мне страшно или плохо – я ищу выход, вместо того, чтобы просто разреветься или в ужасе забиться в какой-нибудь угол.

Когда Эхран сделал меня своей женой против воли, я выстроила в своей голове образ лживого, беспринципного монстра и решила, что не дам ему ни единого шанса.

Когда Арван готов рисковать ради меня, идти против де Фарваль, завоевывать меня, я отталкиваю его и хочу сама не знаю чего. Хотя могла бы признать, что меня тянет к Арвану и… приложить усилия, чтобы вернуться к нему. А я, такая глупая и неправильная, рвусь на свободу и, как заведенная, повторяю о каком-то праве выбора. Вот и сейчас, возможно, наше воссоединение с Арваном спасет Вселенную – звучит бредово, но вдруг, – я все еще хочу заполучить эфемерное право выбора. Не хочу становиться женой Арвана, потому что так надо. Хочу стать его женой, потому что пожелаю этого сердцем и душой, не только телом, которое явно откликается.

Или не пожелаю.

Да, я совершенно уже себя не понимаю!

– Ты меня не обижал, – выдавила я.

– Уже хорошо, – хмыкнул Арван.

– И я вовсе не хочу причинять тебе боль.

– Продолжай.

– Мне жаль, если мои чувства и желания причиняют тебе боль. Но я не хочу обманывать ни тебя, ни себя. После двух замужеств без моего согласия я очень хочу выйти замуж по желанию своего сердца. Хочу я за тебя замуж или нет? Не знаю. Но постоянные напоминания, что я должна это сделать, разобраться быстрее не помогут. Я все же считаю, что если мы хотим каким-то невероятным образом наладить процессы во Вселенной, нельзя допускать сомнений в наших действиях. Жениться, так по обоюдному желанию. Со своей стороны я пока не уверена, что не испорчу хороший замысел какими-нибудь внутренними протестами.

– Настоящая богиня созидания, – усмехнулся Эгран, напоминая о своем существовании. Признаться, пока разговаривала с Арваном, уже забыла, что мы здесь не одни. Вернее, забыла с момента нашего поцелуя. – Чувствуешь истинность процессов, твердо отстаиваешь свою точку зрения, свои чувства и желания. Очень сильная и в чем-то даже жестокая. Алена, ты была рождена, чтобы стать богиней. А ты, Арван… – он повернулся к внуку. – Полагаю, ты будешь счастлив, если завоюешь эту богиню. Но тебе придется непросто.

Арван молчал. Я неуверенно спросила:

– Значит, Эгран, вы не будете настаивать на нашей свадьбе как можно скорее?

– Я не стану настаивать на вашей свадьбе – не вижу в этом смысла. Но после стольких поисков я все же не могу оставить в тайне нашу находку. Я не скажу Совету о предположениях относительно вашего участия, однако книгу покажу.

Что ж… не думаю, что Совет, не желающий признавать меня богиней, тут же примчится с приказом всех немедленно спасти. Пусть ищут свои варианты, как использовать знание. Может, даже найдут. И это нас не коснется.

Тем временем Эгран шагнул ко мне и сказал, создавая вокруг нас тончайший огненный купол – чтобы не слышал Арван:

– В нашем мире богинь всегда добиваются. Они могут выбирать, даже перебирать. Боги готовы на все, чтобы завоевать благосклонность понравившейся богини. Я понимаю твое желание испытать подобное – и оно абсолютно законное. Вижу, Арван включился в эту игру. Вероятно, нынешние события лишь закалят его, и это тоже во благо. Только, Алена… не упусти шанс, не заиграйся. Помни, что в какой-то момент ты можешь потерять Арвана.

Эгран отстранился, развеял магию и перенесся. Я так и не успела спросить, что именно он имеет в виду. Потерять. Эгран полагает, что я настолько долго буду выбирать, что Арвану уже нужно будет жениться ради стабилизации магии? Или намекает, что рано или поздно Арвану надоест и он от меня отступится?

Если честно… не удивлюсь, если Арвану и правда надоест. Я жестокая, Эгран верно сказал. А еще черствая, как намекают все вокруг. Но по-прежнему уверена, что хочу рядом сильного мужчину, который не будет сваливать свои неудачи на отсутствие во мне положенных чувств. Я не стану связывать свою жизнь с тем, кто заявляет, будто я неправильная. Уж какая есть. И вряд ли изменюсь.

Некоторое время Арван мрачно взирал на меня. Усилием воли я оставалась на месте, не сбегала. А ведь очень хотелось перенестись куда-нибудь прочь. В космос, например, чтобы душевное равновесие восстановить.

– Я не знаю, как себя с тобой вести, – наконец обронил Арван. – Не подскажешь?

– Я и сама, если честно, не знаю, – я невесело усмехнулась. – Если ты передумаешь, я пойму.

– Я не передумаю, – Арван качнул головой. – Если ты не уверена, что хочешь быть со мной, значит, я должен убедить тебя. Помочь тебе разобраться. Но у меня вопрос. Зная, что все это время боги продолжат сходить с ума, а девушки – превращаться в монстров… ты сможешь спать спокойно и думать о своих чувствах?

– Да, смогу. Потому что шанс у нас только один. Совершим ошибку – и уже не поможем никому. А я уверена, что переступать через себя, не будучи точно уверенной в собственных желаниях, станет ошибкой.

– Знаешь, я тоже смогу. Я хочу им помочь, но то, что происходит, не мешает мне жить. Так что… – глаза Арвана полыхнули уверенным огнем. – Не сомневайся, добиваться тебя я буду исключительно ради того, чтобы быть с тобой, а не чтобы помочь всем вокруг.

– Это… – я не удержалась от улыбки, – мне льстит.

– Значит, я на правильном пути? – Арван тоже улыбнулся. Хитро и так притягательно – в противовес серьезности, с которой уверял, что будет меня добиваться.

– Определенно, – согласилась я.

– Эхран, кому принадлежит Церус?

– Барзиару.

– А как так вышло? Барзиар ведь только на свет появился, когда Церус создали. И потом мир отправили в прошлое.

– Интересный вопрос. Помнится, ты интересовалась юриспруденцией, – задумчиво протянул Эхран. – Полагаю, тебе будет полезно узнать. Наученные историями с Пожирателями, боги поняли, что не всегда уходят из жизни, когда сами того захотят. Так что мы составляем завещания, даже если не планируем растворяться во Вселенной. Барзиар получил Церус от его первого владельца по завещанию.

– Почему же тогда Барзиар не искал Церус? Или… искал? Просто на месте не нашел, там, где мир должен был появиться?

– Я не знаю, искал или нет. Знает о Церусе или нет. Когда мир передается по завещанию, указываются его точные координаты в пространстве и другие параметры. Да, Церуса не могло быть в ожидаемой точке пространства, учитывая, что вместо миллиона лет, или насколько его планировали отправить назад, мир где-то гулял несколько миллиардов лет. Скорее всего, Барзиар не нашел Церус, даже если искал. Поэтому до сих пор не появлялся там и ничего не менял.

– А где Церус мог болтаться миллиарды лет? Что было во Вселенной до того, как появились первые боги?

– Сложно сказать. Вселенная породила богов, не наоборот. Конечно, потом боги всерьез повлияли. Начали создавать миры, менять потоки магии. Вероятно, до появления богов Вселенная была пуста. А потом Церусу просто повезло никому на глаза не попадаться в течение миллиона лет.

Повезло – это уж точно. Я, наверное, все же рада, что наш мир жил и развивался без участия богов. Хотя, как выяснилось, не совсем.

На следующий день состоялась неожиданная встреча.

– Хэрж?! Ты летаешь в космосе? – поразилась я.

– Не летал бы – не советовал тебе, – заявил он.

Я с изумлением смотрела на дракона, плывущего в пространстве. Гибкое чешуйчатое тело красиво извивалось и временами отражало частицы света. В такие моменты казалось, что дракон сверкает.

Удивительно, но в космосе Хэрж смотрелся гармонично. Настолько, что казалось, будто здесь ему и место.

– Мы можем полетать молча. Но если я тебе не помешаю, то хотела бы поделиться произошедшим.

– Я не против. Рассказывай, – согласился дракон, чуть прикрывая глаза. Он медленно плыл куда-то в таинственную бесконечность.

Я пристроилась рядом, также неторопливо рассказывая обо всех наших догадках и предположениях по поводу восстановления процессов.

– Эгран – мудрый бог. Он может быть прав.

– А если я не смогу полюбить Арвана? Получается, что теперь от моих чувств зависит судьба Вселенной! Это так серьезно. Но что, если я просто не полюблю Арвана? Пройдет год, пройдет несколько лет. А я… так и буду сомневаться.

– Почему ты решила, что должна полюбить Арвана?

– Ну… я ведь была его женой. Эхран забрал меня у Арвана. Значит, правильный вариант – это полюбить Арвана и вернуться к нему.

– Необязательно.

– Разве?

– Тебя обманули, тебя сделали женой против воли. Все наладится, когда ты станешь женой бога, которого любишь.

– То есть… хочешь сказать, любого бога?!

– Возможно. Арван подойдет, потому что от него тебя забрали. Эхран подойдет, потому что он тоже участник этих событий.

Я поперхнулась.

– Эхран?

– Да. Если ты его полюбишь – ваш брак станет добровольным. Впрочем… для надежности стоило бы еще раз провести свадебный ритуал. После развода.

Я нервно хихикнула, пытаясь осознать. Все-таки мысль о разводе и последующей свадьбе с одним и тем же богом не настолько нелепая, как показалась мне?

– А Рагван?

– Может быть. Ты сама можешь сделать его участником событий. Если ты свяжешь свою жизнь брачными узами с богом, которого любишь, это может сработать. Если этот бог будет кем-то третьим, не Арваном и не Эхраном, шансов на желанный исход будет меньше. Но вы не можете быть уверены, что все сработает, даже если ты полюбишь кого-то из этих двоих.

– Но с Арваном или Эхраном шансов все-таки больше?

– Не хочу, чтобы ты чувствовала себя должной, но… да. С ними шансов на благополучный исход больше.

– Хорошо… – я задумалась. – С Арваном все понятно. Но почему может сработать с Эхраном?

– Потому что ты останешься с тем, кого полюбишь. Возможно, не имеет значения, с кем из двоих. А может быть… это важно. Ты сама поймешь, как будет правильно. Со временем.

Вернувшись домой в тяжких раздумьях о правильном и неправильном, об эгоистичности в желании выиграть для себя время и пусть остальные страдают, а еще… да-да, о собственной черствости, я обнаружила весточку от Рагвана. Майла передала мне записку с ответом:

«Я видел, как Арван заказывал огромное количество цветов в лучшем цветочном магазине Эардана. Там же крутился посыльный второго лучшего цветочного магазина Эардана. Судя по всему, друг местного продавца. Он обмолвился, что заказ еще более крупный сделал некий Эхран де Фарваль. Сплетни не идут на пользу бизнесу, но для внимательных богов такие болтуны – находка. Впрочем, я стал свидетелем сей сцены совершенно случайно».

Лучшие магазины Эардана? А где они находятся?

Мой мозг переклинило в попытке представить, как на территории одной из усадеб, скажем, у де Агнис, стоит такой магазинчик, а рядом – целая оранжерея. Хм… и еще один магазинчик? Не понимаю!

К записке прилагалось кое-что еще. Две коробки весьма приличных размеров. Заглянув, я рассмеялась. Рагван все же подарил мне глину для лепки! Точно такую же, как я использовала в академии жен.

Рагван всерьез решил дружески за мной поухаживать? А почему, собственно, нет. Вопреки разговору с Хэржем, я не собираюсь рассматривать его как кандидата на мою благосклонность, но просто пообщаться мы можем.

Я написала ответ:

«Искренне благодарю за такой чудесный подарок! С удовольствием вернусь к любимому и с сожалением заброшенному занятию. Не подскажешь, где находятся цветочные магазинчики? А глину тоже можно приобрести в Эардане?»

Передав записку Майле, я решила немного потренироваться. Пока Эхрана в доме нет, я тоже не обязана здесь сидеть. Хотя… когда Эхран в доме, я совершенно точно не хочу здесь сидеть! По-прежнему стараюсь с ним почти не пересекаться. Вряд ли это продлится долго: учитывая, что я дала ему всего три месяца, терпение бога наверняка скоро иссякнет и он потребует, чтобы мы проводили время вместе. Ну а пока…

Я перенеслась в один из миров, которые Эхран мне показал. Он называет его полигоном для тренировок – во всем мире нет разумной жизни. Только леса, бескрайние поля, моря и озера, насекомые, рыбы и птицы. Теплокровных животных здесь тоже почему-то нет.

Я намеренно выбрала спокойное местечко, где даже птицам не смогу навредить. Мало ли что! До сих пор с содроганием вспоминаю, как едва не покалечила зубастую змейку.

Прикрыла глаза, сосредоточилась. И попыталась создать капельку воды.

Недавно Хэрж дал мне почитать книгу о магии созидания. Сказал, что я уже достаточно летаю в космосе и могу приступить к изучению теоретических знаний. Все их зубрить наверняка не потребуется, но чтение подходящих книг может подтолкнуть меня к успехам в практике.

Итак, я узнала, что бог созидания может создавать любые элементы. Да, каждый бог владеет только одной стихией из существующих. Не считая Пожирателей… Однако боги созидания не при помощи власти над стихиями, а за счет своих созидательных способностей могут создавать что угодно: воду, землю, растения – все, что необходимо полноценному миру. С настраиванием потоков магии сложнее. Поэтому я решила начать с самого простого: создать немного земли или воды.

Пока, к сожалению, безрезультатно. И в этот раз тоже не получилось.

В голове не укладывалось, что я могу просто из ничего… А ведь не из ничего. В книге говорилось, что все – есть энергия. Боги созидания преобразуют энергию, придавая ей в материальном мире определенные свойства.

Значит, мне нужно взять немного… хм… магии? Чистой, свободной магии, циркулирующей в мире. Или лучше прямо из космоса черпать? Да, магия в мире все же адаптирована под его особенности, а в космосе она совершенно свободная. Как глина, из которой можно вылепить все, что угодно.

На этот раз Хэржа не встретила. Осмотрелась, вспомнив, что я – не единственная любительница космических полетов. Что ж, продолжим тренировку. Я подтянула к себе немного магии, скомкала в руках, чувствуя, что как будто уплотняю ее. И попыталась создать немного воды в лодочке из ладоней.

Пыталась час или два – не получилось. Ну ничего. В следующий раз попробую снова! Теперь в космосе буду тренироваться. Если задуматься, для творения миров и даже их крохотных элементов это самое подходящее место.

Повторно в усадьбу вернулась уже поздно вечером. Ощутила, что где-то поблизости Эхран, но искать его не побежала.

– Госпожа, вам ответ от арда Рагвана.

Майла передала мне записку.

Я прочитала: «В Эардане есть не только острова, принадлежащие тринадцати семьям. Несколько остров, самых крупных, заселены молодыми богами. Им тоже нужно где-то жить, а без собственных миров Эардан – единственное место, где молодые боги могут находиться, не испрашивая согласия кого-то из представителей тринадцати.

Мы можем прогуляться по городу, если захочешь.

Через три дня. Согласна?

P.S. Глина там тоже есть – сможешь пополнить запасы на свой вкус. Впрочем, я бы советовал поступить проще и рассказать о подарке твоим поклонникам».

Город, где живут молодые боги?! И торгуют? Цветами, глиной… самыми разнообразными товарами. Я, конечно, ни один купить не могу. У меня попросту нет местного аналога денег. Хм… у меня вообще ничего нет. Куда я пойду, когда разведусь? В город молодых богов? А на что снимать жилье? Там платят за местечко, где можно пожить?

Мозг взорвался. Я решила, что непременно нужно отправиться на разведку. А вот одной соваться пока не стоит. Космос – и то безопаснее, чем целый город, населенный богами. Общение с богами у меня до сих пор складывалось непростое.

Я написала ответ:

«С удовольствием прогуляюсь с тобой по городу молодых богов».

Однако Арван успел быстрее брата. На следующий же день Арван предложил отдохнуть, развеяться, а не сидеть за бумагами, тем более мы нащупали выход, который пока неосуществим.

– Прогуляемся по городу молодых богов? – спросил Арван, с улыбкой подавая мне руку.

Глава 15

Мы шли по улицам города. Я с любопытством осматривалась по сторонам, Арван рассказывал:

– Рандэз – один из шести городов, где живут молодые боги. Город построен ими и для них, но представители тринадцати древних семей здесь тоже свободно появляются.

– Когда нужно купить цветы, например?

– Да, – невозмутимо согласился Арван. – И не только цветы. Сюда свозят лучшие товары из многих миров. В Рандэзе и Хельмоте можно найти все, что пожелаешь – выбор удовлетворяет любой вкус.

Мы шли по мощенной светло-желтым камнем улице. Дома, явно нежилые, приспособленные под магазины, мастерские и рестораны, представляли собой строения в два-три этажа с многощипцовыми крышами, большим количеством мини-башенок и балкончиков. Чаще всего встречались дома из светлого камня: бежевого, слоновой кости, светло-желтого. Изредка попадались вкрапления более темного коричневого или с оранжевыми, кирпичными, терракотовыми оттенками, но все прекрасно вписывались в общий стиль города.

Обилие растительности и фонтанов радовало глаз. Светло, просторно, хорошо. А главное… вокруг нас на самом деле расхаживали боги! Вот пара, мужчина и женщина, заходит в ресторан. Один бог заходит в магазинчик. Другой выходит из магазинчика напротив… Больше, конечно, мужчин. Но одну богиню… а нет, даже двух я увидела – еще одна богиня сидела на бортике фонтанчика и весело разговаривала с поклонником, взирающим на нее восторженным взглядом.

– Молодых богов около шестисот. И целых четыре города для них? Они такие маленькие?

– Боги любят просторы, как ты могла заметить, – хмыкнул Арван. – Представители древних семей могут позволить себе уединяться в отдельных мирах. Молодые боги лишены многого. Но хотя бы в этих городах они живут просторно и не стесняют друг друга. Рандэз – город торговли и развлечений. В Хельмонте тоже немало хороших магазинов. Два других города по большей части застроены личными домами.

– А откуда молодые боги берут ресурсы? У них тоже есть счета с цифрами, которые можно списать в обмен на покупки?

– Именно так. У каждого бога есть счет. Родители заводят такой счет для своего ребенка, когда ему исполняется пятьдесят. С того же момента начинают постепенно пополнять, чтобы когда ребенок повзрослеет – у него были возможности. Впрочем, у молодых богов гораздо меньше возможностей. – И неожиданно заявил: – Для тебя тоже откроем такой счет.

– Когда мне будет пятьдесят?

– Как ни странно, ты не выглядишь на пятидесятилетнюю богиню, – хмыкнул Арван.

– Логично… Мне же не пятьдесят. А насколько я выгляжу?

– Может, на сто двадцать.

Я поперхнулась воздухом.

– Вот так комплимент!

Арван рассмеялся.

– И весьма неплохой, стоит признать. Пойми, боги до сотни лет воспринимаются остальными как дети. Они не посещают мероприятия и редко покидают усадьбы. Ты же, несмотря на то, как недавно обрела божественную силу, выглядишь достаточно взрослой, чтобы выходить в свет и вести разговоры с нами на равных. Да, пожалуй, ты – молодая, цветущая богиня, достигшая того возраста, когда за ней начинают активно ухаживать. И мне стоит хорошенько постараться. Зайдем?

Вся прогулка казалась мне несколько подозрительной после переписки с Рагваном, но теперь подозрения взыграли особенно сильно. Арван предложил зайти в магазин рукоделия, где на первом же стенде обнаружилась глина.

– Не желаешь что-нибудь для себя присмотреть?

Сначала Рагван дарит мне глину. Потом приглашает прогуляться по городу. И вот Арван ведет меня в город и предлагает присмотреть глину? Это уж точно не может быть простым совпадением!

– Так ты меня обманывал?! – выпалила я так неожиданно, что Арван чуть не подпрыгнул.

– Я?! – поразился он.

– Ард Арван?! – поразился продавец. – С радостью приветствую вас в моем скромном магазинчике! А ваша спутница… прошу прощения, я не знаю вашу спутницу.

– Алена де Фарваль.

Продавец, к слову, не бог – кажется, эльф, побледнел.

– Чем я могу вам помочь?

– Мы сами, – Арван качнул головой.

Эльф исчез между стеллажами так же незаметно, как появился.

– Значит, в этом городе встречаются представители иных рас? Не только боги? – полюбопытствовала я, от растерянности позабыв о собственной шутке. – И почему он так побледнел, когда ты назвал меня де Фарваль?

– Потом, – Арван мотнул головой. – Когда я тебя обманывал? С чего ты взяла, что обманываю сейчас?

– А, ты об этом. Признайся! Ты скучал по моим поделкам. Иначе с чего бы привел сюда? Ты хочешь, чтобы я что-нибудь для тебя слепила?!

Лицо Арвана вытянулось, когда он понял, что я попросту издеваюсь.

– Ночами не спал – мечтал, как бы ты меня осчастливила. А если серьезно… ты ведь богиня созидания. Для тебя естественно творить, создавать. Возможно, если ты вернешься к лепке, это подтолкнет твои силы в нужном направлении.

– И я быстрее научусь создавать, как богиня созидания? – заинтересовалась я.

– Не исключено. Выберешь что-нибудь?

– Пожалуй.

– Смотри, эта глина, как у вас в академии. С ней очень удобно работать, – заговорил Арван, указав на ближайший стеллаж. – Мягкая, податливая. Быстро застывает. А вот эта, например, поддается под теплом пальцев. Но она не такая прочная. Эта крошится, зато…

– Ты подготовился?

– Я не хотел, чтобы за нами таскался продавец. Поэтому да, подготовился, чтобы помочь тебе в выборе. Смотри, а на этом стеллаже краска, чтобы делать работы еще более живыми. Не хочешь попробовать с краской?

– Ты, кстати, не ответил на мои вопросы.

– Торговлей здесь занимаются не только молодые боги, но и представители тринадцати семей. Конечно, никто из них не торгует самостоятельно – продавцов нанимают из созданий. Среди обслуживающего персонала нет богов. Те же повара, официанты в ресторанах – люди и представители других рас, не боги. Но местные знают всех из тринадцати семей в лицо. Из молодых, может быть, не всех, но богинь помнят, потому как их мало. А тебя не узнал – это его удивило.

– Он побледнел, когда услышал, что я де Фарваль.

– Его напугало не имя первой семьи. Скорее, что он мог тебя оскорбить своим незнанием. Впрочем, богини выходят замуж, меняют семьи – и это не редкость. Ты ведь простишь бедолагу?

– Конечно. А не хочешь объяснить, почему пригласил меня в Рандэз и предложил купить глину сразу после того, как это же сделал Рагван?

Не знаю, что я сделаю, если Арван начнет отпираться. Слеплю его лицо из глины! И заставлю в холле усадьбы поставить. Иначе обижусь очень сильно, да-да.

– Мне Рагван рассказал.

– То есть как? Просто взял и рассказал, что ухаживает за мной?

– Сначала я впечатал в его нос свой кулак, а потом он пояснил мысль.

– И… какая это была мысль? – оторопела я.

– Рагван сказал, что не намерен тебя завоевывать, но готов помочь поддерживать наши с тобой отношения в тонусе. Поэтому он будет прощупывать почву, какие подарки тебе больше всего понравятся – а мне останется лишь повторить в лучшем виде.

– Ты ему веришь? Это же… звучит как бред!

– Я никогда не верю своему брату, Алена. Он бог лжи, который и сам не всегда ведает, что творит. Но я верю, что ты, зная его истинную суть, зная, как подло он поступал, не позволишь ему себя очаровать, даже если он попытается. Поэтому… пусть. Я решил включиться в эту игру. Ты ведь сама попросила его подарить глину и захотела посетить город молодых богов? Я рад сделать тебе приятное. Выберешь что-нибудь?

Я растерянно помотала головой.

– Не выберешь?

– Нет… я не о том! Я все еще пытаюсь осознать. Уложить в голове. Но знаешь что? Оно не укладывается. Бред остается бредом.

Арван посерьезнел.

– Как бог лжи, Рагван играет. Постоянно во что-нибудь играет, он не может без этого. Сейчас ему понравилось, что я скопировал его жест с цветами. Да, я внезапно понял, каким был идиотом. В первую очередь девушкам дарят цветы. А Рагвана это позабавило. Он решил, что я и дальше мог бы повторять за ним действия – это будет весело. Самое лучшее, что Рагван мог сделать – предложить мне эту игру открыто. Что ж, пока он играет открыто, я буду поддерживать его игру. Возможно, Рагван будет достаточно занят и увлечен, чтобы не отвлекаться и не творить что-нибудь иное, не столь безобидное. Но если он начнет вести себя странно, если ты почувствуешь подвох – скажи мне.

Я все еще пыталась переварить и понять странные отношения двух братьев, когда Арван посмотрел мне в глаза и повторил:

– Алена, это не шутки. Рагван способен на любые подлости. Не изображай самостоятельную умницу, которая со всем справится. Если заметишь что-то странное, пожалуйста, скажи мне. Он мой брат. Я разберусь.

– Хорошо… – неуверенно согласилась я.

Мы все-таки подобрали пару видов глины на пробу. И взяли несколько наборов красок, чтобы я могла творить без ограничений. Удивительно, Арван на самом деле разобрался в вопросе и смог рассказать важные подробности.

– Этот магазинчик принадлежит Эберту де Агнис, – продолжил Арван, когда мы вышли на улицу. – Древние семьи обладают огромным количеством миров. В этих мирах что-то добывают и производят. Самое лучшее, достойное самих богов, реализуют в Эардане. Через наемный персонал, как я уже сказал. Молодые боги мирами не владеют, но часто становятся божественными наместниками – присматривают, управляют от имени владельцев. В качестве платы они получают записи на своих счетах, которые могут использовать, чтобы покупать ресурсы и реализовывать их уже от себя лично. Учитывая, что наместники лучше разбираются в ресурсах подотчетных миров, владельцы нередко позволяют молодым покупать эти ресурсы. Им проще продать молодому богу и не думать о реализации самостоятельно. А молодые боги, в свою очередь, обзаводятся магазинчиками в Эардане и торгуют, зарабатывая еще больше. Проголодалась?

– Пожалуй.

Арван неожиданно свернул вправо и открыл стеклянную дверь, впуская меня внутрь уютного ресторанчика. Но внутри мы надолго не задержались – в сопровождении подобострастно раскланивающегося хостес, или как они здесь называются, пересекли зал и снова вышли, очутившись во внутреннем дворике. Солнце здесь обильно заливало пространство, но тканевые навесы создавали комфортную тень, а вдоль одной стены стекали, приятно журча, струйки воды. Они собирались в каменной овальной чаше, где, кажется, я заметила пару полупрозрачных рыбок.

– Весьма приятное заведение, – сказал Арван, когда мы выбрали уединенный столик рядом с водопадом.

Помимо нас, во внутреннем дворике сидели еще трое богов: двое вместе и еще один в гордом одиночестве. Нас они, конечно же, заметили. Я отметила внимательные взгляды, остановившиеся на моем запястье с брачной татуировкой – в этот теплый, солнечный день на мне было платье с короткими рукавами.

– Единственный минус – слишком бурное поклонение представителям тринадцати. Все остальное: комфорт, кухня, обслуживание – на высоте.

Пока мы устраивались, открывая меню, боги, кажется, потеряли к нам интерес.

– Они посмотрели на мою татуировку, – тихо заметила я.

– Конечно. Каждый раз, когда боги видят богинь – они проверяют, свободна ли богиня. А раз поняли, что ты несвободна, докучать нам не станут.

– Так бы подошли? Даже несмотря на то, что тебя наверняка узнали?

– В городах приняты несколько иные правила. Если бы это был прием у какой-нибудь древней семьи, конечно, все бы сочли необходимым поздороваться со мной. В городах боги признают право каждого на уединение. Даже если это член древней семьи.

А мне вдруг подумалось, что боги древний семей похожи на аристократов, в то время как молодые – на обычных горожан. У нас, как правило, тоже никому нет дела, чем ты занимаешься, когда заходишь в ресторан, магазин или просто прогуливаешься по улицам города – каждый занят собой и своими делами.

– Однако стоит учитывать популярность богинь.  Не берусь предсказать, насколько им хватило бы наглости в желании познакомиться со свободной богиней.

Но я несвободна.

– Значит, популярность среди местных не сыщу, – я наигранно вздохнула.

– Не все такие сумасшедшие, как я, чтобы встречаться с замужней богиней, – хмыкнул Арван.

– А насколько это допустимо правилами? – полюбопытствовала я. – Понимаю, со мной все сложно. Меня в вашем обществе даже богиней не признают, хотя… в Рагнэзе, похоже, признают.

– Достаточно одного взгляда, чтобы понять, что ты богиня. В Совете сидят упрямцы, которые не желают признавать очевидное.

– А зря. Ведь при виде меня можно было бы предположить, что это все изменит? Что можно получить не одну богиню – а столько, сколько понадобится?

– Так, да не так, – Арван качнул головой. – Все сложно, Алена. Представь. У нас есть общество с определенными порядками, устоявшимися за тысячелетия. Есть древние семьи, в руках которых сосредоточено все: власть, ресурсы, могущество. И есть новые семьи, которые старательно служат нам, лишь бы хоть что-то получить, хотя бы толику того, что имеем мы. Да, у нас есть определенные сложности. Серьезные сложности, но с безумием богов мы уже давно сосуществуем бок о бок. А теперь появляешься ты. Богиня, которая не была такой рождена – стала во время брака со мной. Да, это может все изменить. Но в лучшую ли сторону? Сейчас все знают свое место в иерархии, но что делать с богинями, которые появятся? Тем более… – Арван наклонился ко мне, впрочем, нас и так уже окружала магия, чтобы никто не подслушал, – с богинями, в которых есть частичка древних?

– Хочешь сказать, что таких богинь задвинуть куда-нибудь подальше не получится? – я улыбнулась.

– Как знать.

– Но Совету об этом неизвестно.

– И все же они опасаются.

– Настолько, что готовы и дальше сходить с ума?

– В Совете долгоживущие боги, – Арван пожал плечами. – Во времена их молодости было несколько проще. Все они давно в браке.

– О, так их безумие не касается, а значит, можно и не торопиться с решением?

– Можно позволить себе быть осторожными. Поговорим о чем-нибудь более приятном?

После того, как съели десерт, к слову, кухня в ресторане оказалась отменная, мы не спешили уходить – попивали чай и разговаривали в этом уютном местечке.

– Как продвигается твое обучение? Помощь нужна?

– Обучение… неплохо. Я читаю книги по юриспруденции, Эхран рассказывает об управлении мирами. О созидании тоже читаю потихоньку, но по большей части помогают медитации в космосе. Мне кажется, они позволяют лучше понимать и чувствовать Вселенную, а значит… лишь вопрос времени, когда у меня начнет получаться.

– Конечно, это лишь вопрос времени.

– Я имею в виду, что, возможно, это займет не так много времени, чем если пытаться выезжать только на знаниях.

– Глядя на тебя… не сомневаюсь, – Арван улыбнулся. – И все же чем я могу помочь в твоем многогранном и всестороннем обучении?

– А чем ты можешь помочь? – заинтересовалась я.

– Ты не поняла еще, какова направленность твоей магии? Твой личный дар, благодаря которому ты сможешь покровительствовать тем или иным явлениям.

– Пока нет, – я пожала плечами.

– Я могу помочь это выяснить.

– Что нужно делать? – я оживилась.

– Для начала заплатить за обед и выйти на улицу, – Арван улыбнулся. Магия, не позволяющая нас подслушивать, рассеялась. Тут же подошел официант, подобострастно расспрашивая, все ли нам понравилось.

Я с любопытством ждала, когда Арван расплатится, но ничего, хотя бы отдаленно похожего на наши банковские карты он не использовал. Арван как будто вовсе ничего не сделал. Официант показал счет, но я не стала в него заглядывать – посчитала, что это будет крайне невежливо. Хотя, может, стоило? Не опозорит же это имя де Тарриот и де Фарваль заодно. Арван мимолетно глянул на предложенный счет, кивнул и повел меня к выходу.

– И все? – удивилась я.

– Я знаю местные цены, мне незачем смотреть счет. Что же касается оплаты – достаточно моего кивка, который означает согласие на списание. Похоже, с экономикой я тоже могу тебе помочь?

– Похоже на то. Я слишком увлеклась магией, созданием миров и юриспруденцией, а экономику немного упустила из виду. Мы не могли переместиться сразу из ресторана?

– Это невежливо. В городах принято перемещаться с улиц, но не из помещений.

Я понимающе кивнула. В усадьбах богов тоже не со всех мест дозволено перемещаться.

На улице, помимо нас, внезапно обнаружилась целая толпа. Мы притормозили, а из толпы вынырнула богиня разрушения. Красивая, юная, с темно-каштановыми локонами и темными, почти черными глазами. Она не сияла, как богиня созидания, но лучилась удовольствием и откровенно наслаждалась обществом поклонников.

– Куда желаете пойти, моя дорогая?

– Моя восхитительная, может быть, кафе Лик ночи?

– Я бы хотел подарить вам подарок. Для этого предлагаю зайти…

Мужчины, около десятка, окружали богиню и смотрели на нее восхищенными взглядами. Но богиня… заметила нас. Удивление на ее лице сменилось темным огоньком в глазах – и богиня направилась к нам. За ней последовала толпа поклонников, уже не таких довольных и очарованных.

– Сиятельный ард Арван де Тарриот, неужели это вы! – улыбнулась богиня. – Вы так редко появляетесь в городах. Это счастливый день в моей жизни – увидеть вас.

– Приветствую, Лойлиса, – Арван кивнул. Он, в отличие от богини, улыбнулся коротко и только из вежливости. Его рука по-хозяйски опустилась мне на талию. – К сожалению, мы спешим.

– Вы? А эту прекрасную богиню созидания я вижу впервые. – Лойлиса улыбалась, но цепкий взгляд скользнул сначала к запястью Арвана, отмечая отсутствие на нем брачных символов, и затем к моему.

Боги тоже заинтересовались запястьями, но, заметив у меня брачную татуировку, совсем поскучнели.

– Алена де Фарваль, – нехотя представил Арван. Видимо, убегать посреди разговора даже с молодыми богами было бы невежливо.

– Сиятельная арда, мое почтение. – Губы Лойлисы растянулись в улыбке, а вот глазки кокетливо стрельнули в Арвана.

Я неожиданно смутилась. Арван показательно обнял меня и хотел по-быстрому переместиться, но тут выяснилось, что мы друг другу никто. Совершенно непонятная ситуация!

– Простите мне мою невежливость, сиятельная арда, но позвольте узнать, кого из мужчин де Фарваль вы осчастливили?

Естественно, она, как и все, знала представителей древних семей в лицо. И меня среди этих лиц не было.

Как говорится, черт меня дернул за язык. Ну, просто за богиней ухаживает сразу десяток богов, уже явно недовольных поворотом событий, а она начинает липнуть к Арвану – это бесит! И прежде, чем вмешался Арван, ответила я, сладко улыбаясь:

– Я осчастливила не только Эхрана де Фарваль. Как видите, – я повернулась к Арвану, устраивая руку у него на груди, – Арван тоже вполне счастлив прогуливаться со мной. Но мне, конечно, не сравниться с вашей популярностью, Лойлиса.

Боги довольно заухмылялись, уже чуя, что «добыча» ускользает. Лицо Лойлисы изумленно вытянулось.

– И мы действительно спешим, – добавил Арван. – Доброго дня.

После чего переместил нас обоих прочь.

– Почему ты выглядишь таким… подозрительно довольным? – полюбопытствовала я.

– Потому что ты ревнуешь, – усмехнулся Арван, не то что не собираясь отпускать меня, но и притягивая еще ближе! – Ты уверяешь, что не хочешь за меня замуж, что тебя тянет ко мне только физически и что ты еще планируешь выбирать, но при этом тебя раздражает, когда другие богини обращают на меня внимание. Мне это нравится, Алена. Но будь осторожна… – он склонил лицо к моему. Я ощутила его горячее дыхание на своей коже. Поймала взглядом таинственный огонек, заплясавший в оранжевых глазах. – Будь осторожна, Алена. Потому что я, как видишь, тоже интересен молодым богиням. И не только… Бог из малого круга привлекает внимание всех богинь из древних семей.

Я замерла, чтобы не делать лишних движений. Потому как мы стояли вплотную. И… я сама не представляла, чем это может закончиться, если двинусь, так отчетливо ощущая тело Арвана.

– Намекаешь, что если я слишком затяну, тебе все же надоест и ты воспользуешься вниманием других богинь?

– Может быть.

– А как же твои слова, что ты не отступишься и все равно добьешься меня?

Арван усмехнулся.

– На самом деле я пока просто прощупываю, чем тебя можно зацепить. – Его рука скользнула вдоль моей шеи, от подбородка и вниз, в вырез декольте. Дыхание сбилось от этого прикосновения. Огонь в глазах Арвана вспыхнул ярче – я почти уверена, что именно в тот момент, когда мой нервный выдох коснулся его губ. – И мне невероятно льстит, что ты ревнуешь. Уверяешь, что еще не определилась, что я тебе не нужен, но при этом… тебе не нравится мысль, что я могу уйти, прекратить тебя добиваться. Ты не хочешь, чтобы я от тебя отказался. И… – его рука выводила задумчивые узоры уже на границе с тканью, – ты не допускаешь мысль, что это может означать уже сделанный выбор? Ты меня выбрала, Алена. Просто не желаешь этого признавать.

Его губы почти коснулись моих, когда я все-таки опомнилась и отстранилась.

– Нет, Арван. Так будет неправильно. Даже если я выберу тебя, пока еще я остаюсь женой Эхрана.

– Ненадолго, – сказал Арван, все же выпуская меня из объятий.

– С этим спорить не буду. – Я отступила еще на шажок. Во избежание, так сказать. – Сделаю все возможное, чтобы освободиться как можно скорее.

– Полагаю, Совет нам в этом поможет. Совсем скоро.

– Почему ты так думаешь?

– А ты считаешь, что они проигнорируют известие? Считаешь, узнав о древней легенде, не придут к тем же выводам, что и мы? К этим выводам уже пришел я, пришел Эгран, да и ты сама, не отрицай. Ты самая первая поняла, что, возможно, именно мы втроем – ключевые фигуры для всеобщего спасения.

– Возможно. Но Совет не знает то, что знаем мы.

– О частице древней магии созидания в тебе? Эгран догадался, еще не зная о ней.

– Нет, я не о своем происхождении. По сути, это просто легенда. Одна из многих. Но даже если допустить, что это произошло в действительности, это останется просто событием, одним из многих. С чего мы решили, что именно из-за этого все пошло наперекосяк? Мало ли событий и несправедливости в истории богов. Может, что-то другое повлияло.

– Но мы решили, что именно легенда – и есть ответ.

– Да! Потому что мы искали целенаправленно, потому что задали правильный вопрос в правильный момент, тому, кто мог ответить. Хэрж чувствует вселенную гораздо лучше нас всех. И если он дал эту книгу в ответ на вопрос – я склоняюсь к мысли, что так и есть. Это не просто легенда и не просто событие. Мы правы, когда предположили, что в легенде – причина, а мы – решение. Но Совет? С чего им-то верить нам? Они вполне могут отмахнуться. А даже если примут гипотезу, что все дело именно в описанных в легенде событиях… Арван, они отказываются признать меня богиней! И уж точно не признают, что я могу быть одним из ключей к решению. Они слишком упрямы для этого.

– У вас с Советом больше общего, чем можно было бы подумать, – хмыкнул Арван.

– А теперь из-за нашего упрямства спасение богов от безумия откладывается, – я развела руками. – Что поделать. Я не так уж властна над своими чувствами. И просто хочу, чтобы все было правильно. У нас нет права на ошибку. Кстати… а зачем мы здесь?

Я все же осмотрелась по сторонам, оценивая, куда Арван нас перенес. Мы стояли на вершине высокого холма, откуда открывался вид на город. Прислушавшись к ощущениям, я поняла, что это один из миров Арвана. Не Эардан.

– Затем, чтобы ты познала свою магию. Если будешь общаться только с богами, перемещаться от усадьбы к усадьбе и летать по космосу – свою силу не познаешь. Направленность магии начинается с явления, но она всегда связана со смертными. Я бог войны. Война – это явление, но в нем участвуют смертные создания. Силой мысли, одним своим желанием или несдержанностью я могу вызвать войну в мирах. И жители этих миров пойдут воевать. Вместе с тем я покровительствую воинам – смелым мужчинам, которые живут сражениями. Могу одарить случайного человека, который ступает на путь воина по каким-то причинам. К примеру, решает отомстить или защитить свою семью. Впрочем, по мести больше специализируются другие боги, но если месть будет достаточно воинственной – могу одарить и я. Понимаешь?

– Пока не очень.

– Значит, нужно больше примеров. – Арван подал мне руку и повел по тропе вниз. К городу. – Кстати, если вдруг возникнет инстинктивное желание что-нибудь сделать – не сдерживайся, действуй. Но вернемся к примерам. Не все явления столь выражены и столь крупномасштабны, как война. Например, существуют боги возмездия. Их магия влечет за собой мстительность. Создания, попавшие под действие божественной магии, начинают мстить. Сами события складываются благоприятным для мести образом. Появляются причины и возможности. Как и для войны – возникают причины воевать между королевствами, у которых есть на это возможности. А боги возмездия могут одарить, помочь тем, кто жаждет мести. Или бог лжи. Его присутствие побуждает созданий лгать, строить козни, плести интриги. Рагван, как бог лжи, покровительствует лжецам. Одаривает тех, кто лжет, помогает им. А кого-то может толкнуть на путь лжи.

Город был уже совсем близко. Арван дал немного времени осмыслить и продолжил:

– Все начинается с какого-то явления, которое тебя привлекает. Мы пойдем гулять по городу. Просто гулять. Прислушивайся к ощущениям. Возможно, тебе захочется что-то сделать, кому-то помочь, кого-то поддержать.

– Может быть, я богиня исцеления? – предположила, вспомнив прогулку с Эхраном.

– Силой исцеления в той или иной мере владеют все боги созидания. Но если к этому тебя будет тянуть больше всего – значит, так оно и есть. В этом случае ты сможешь исцелять целые миры от смертельных болезней, искоренять заразу взмахом ресниц. Со временем, конечно. Когда научишься.

– Значит, идти и прислушиваться?

Мы вошли в город. На воротах стояла стража, однако на нас не обратили никакого внимания. Арван не хотел, чтобы местные нас отвлекали.

– Да, все просто. На каждой улице, в каждом доме что-то происходит. Что именно привлечет твое внимание? Ты должна не увидеть глазами, а почувствовать, когда и в какой ситуации тебе захочется поучаствовать.

– Поняла! Давай попробуем.

Город оказался самым обычным, непримечательным, весьма напоминающим средневековье, только запах получше. Насколько мне известно, в средневековье помои выливались прямо на улицу, из-за чего в воздухе стояла ощутимая вонь. Здесь же пахло камнем, металлом и чем-то еще, ассоциировавшимся у меня с техническим маслом. Но хотя бы не отходами.

Веяло магией, не сильной, но заметной. Возможно, именно благодаря магии удавалось создавать минимальные удобства.

Помимо людей, на улицах изредка встречались гномы в половину человеческого роста. Еще реже – гиганты в полтора человеческого роста. Как пояснил Арван, тролли. Не каменные.

– В Триедином королевстве мало магии. А когда магии мало, возникает много проблем. Как, впрочем, и от слишком большого количества магии, – Арван невесело хмыкнул, явно имея в виду обезумевших богов.

Мы шли по улицам города, я прислушивалась к своим ощущениям. Вокруг что-то происходило: ссорились два торговца, ругалась в доме семейная пара так громко, что их крики сквозь распахнутые окна разносились далеко по улице. А на соседней со смехом носилась ребятня.

В какой-то момент поняла, что это всего лишь наблюдения – не ощущения. Вспомнив, как это бывает в космосе, как глубоко можно погружаться в энергии, я обратилась к иным чувствам. И теперь замечала больше – то, что не видели глаза и не слышали уши. Я просто знала, что это происходит: начинающий воришка пытается украсть яблоко, но пугается, что его поймают, и в последний момент просто сбегает. А гном в кузнице за закрытыми дверями кует для своего внука подарок на совершеннолетие. Да, теперь я чувствую, что происходит вокруг. А если не вокруг? Если пойти дальше?

В какой-то момент я ощутила, что могу охватить сознанием весь город и даже чуточку больше – замечаю торговый караван на главной дороге. Событий так много, что они попросту разрывают голову.

– Алена, что случилось?

Арван подхватил меня под руку, когда я пошатнулась.

Я перевела на него взгляд, но не сразу смогла сосредоточиться и рассмотреть встревоженное лицо.

– Все в порядке. Я просто… погрузилась в ощущения.

– Что-то почувствовала?

– Много всего.

– В таком случае перефразирую. Что-то привлекло твое внимание, притянуло к себе?

– Пожалуй… нет.

– Не расстраивайся. Возможно, сейчас не происходит того, на что откликнулась бы твоя магия. Или просто нужно дольше тренироваться. Я бы удивился, если бы получилось сразу. Попробуем еще?

– Конечно. Я готова.

Мы посетили еще несколько городов, несколько миров, лесных полян и других мест. Даже побывали на берегу океана – вдруг меня потянет в воду по каким-то причинам, к морским обитателям, разумным или не очень, но я ничего необычного не ощущала. Один раз мне захотелось помочь раненой касатке, выброшенной на берег (хотя, наверное, это была все же не касатка – с шипами на хвосте), и я помогла ей магией исцеления, но при этом отчетливо ощутила, что нет, не мое, не суть моей души – лишь одна грань магии.

Странным чувством накрыло внезапно. Я замерла, когда разряды чужой воли пронзили тело.

– Алена де Фарваль, явитесь в зал совета немедленно, – прозвучало в моей голове.

Я выдохнула, когда мысленный контакт, слишком сильный, слишком неприятный прекратился.

– Алена… нам нужно к совету. Я тоже получил их послание.

Конечно, я догадалась, по какому поводу нас вызывают. Мелькнула глупая, наивная мысль, что, может, это Эхран решил пожаловаться, что его жена гуляет с другим и пусть нас приструнят. Пожалуй, это было бы наилучшим вариантом из пришедших в голову, но увы.

Мы переместились в центр зала, откуда могли снизу вверх смотреть на возвышающийся над нами совет. Помимо нас с Арваном и самого совета, здесь никого больше не было. Ни Эхрана, ни посторонних богов. Хотя, может, мы первые явились? Будут Эхрана вызывать, как моего мужа, или не будут?

Эгран задумчиво и мрачно смотрел на нас, однако заговорил другой бог – Тэролд де Агнис, бог разрушения и ветра. К этому моменту я успела запомнить имена представителей совета и их краткие характеристики.

Барзиар де Фарваль вмешивается крайне редко и почти всегда молчит, причем с таким видом, будто спит. Скорее всего, ему скучно заниматься мирскими делами. Эхран подозревает, что Барзиар тоже в скором времени захочет раствориться во Вселенной.

Эгран де Тарриот заговаривает, когда считает нужным вмешаться. Его голос нередко становится голосом разума и справедливости.

Чаще всего выступает Тэролд де Агнис, тоже вполне адекватный бог. И может быть, раз говорить взялся он, а не Зиста де Арайс, которая ко мнеотносится явно предвзято, все пройдет не так уж плохо.

– Совету доложили, что причина божественного безумия найдена, – объявил Тэролд.

Арван тут же выпустил мою руку из своих пальцев. Странный жест не укрылся от внимания богов. Зиста едва заметно приподняла брови.

– Эгран, не желаете высказаться? – предложил Тэролд. – Не все собравшиеся в курсе.

Несколько богов совета перевели заинтересованные взгляды на Эграна.

– Причину нашла Алена де Фарваль и сразу предоставила сведения мне, как главе нашего подразделения в составе комиссии. Алена вместе с нами искала решение и часто посещала межмировой архив. Сам хранитель архива передал ей эту книгу, предположив, что именно в ней может содержаться описание причины, повлекшей за собой столь сильное нарушение в процессах.

– Это все? – уточнил Тэролд.

– Я перечислил факты. Все остальное будет лишь догадками и предположениями, – сухо отрезал Эгран, не желая продолжать. Похоже, он не соврал, что не станет делиться нашими размышлениями. Но совет и сам явно что-то надумал.

– Почему, Эгран, ты пошел к кому-то из совета? – уточнила Зиста с недовольством, которое даже не пыталась скрыть. – Моя родственница Эилона стоит во главе комиссии, подразделением которой вы являетесь.

– Я – член совета, Зиста. Конечно же, я обратился в наивысшую инстанцию и не стал отчитываться тем, кто стоит ниже, – с холодной улыбкой заметил Эгран.

Богиня предпочла заткнуться. Зато опомнилась вторая богиня совета – Исола де Вайел. Созидание и вода. Поэтому, несмотря на то, что она из седьмой и немногочисленной семьи, к ее мнению к совете прислушиваются. Зиста, в принципе, тоже из созидательных и малочисленных, но Исола, в отличие от Зисты, гораздо старше и сдержанней.

– Я богиня магии. Я разбираюсь в магии как никто другой в совете. Разве что Барзиар в силу своего опыта знает и понимает больше моего? – Исола бросила взгляд на Барзиара, но тот оставался равнодушен к происходящему. Не дождавшись уточнений, продолжила: – Я прочла эту книгу от корки до корки. А еще я знаю, что если эту книгу дал именно Хэрж, именно той, которая искала ответ на вопрос о безумии богов…

– Хэрж знает все, – неожиданно, словно гром, грянул голос Барзиара. – Хэрж никогда не ошибается.

Ох, если это говорит самый древний бог из ныне живущих… Кто же в таком случае мой чешуйчатый друг?

– Я склоняюсь к мысли, что одна из легенд, – продолжила Исола, – имеет к безумию богов прямое отношение. – Еще несколько секунд я надеялась, что они ошибутся и речь пойдет о какой-нибудь другой легенде, но нет. – Бог созидания похитил невесту бога разрушения и сделал своей против воли. Боги сразились за богиню и погубили немало миров. Именно эти события нарушили баланс. Возможно, я бы усомнилась, не приняла бы древнюю легенду на веру, но считаю, что она неспроста всплыла именно сейчас. И если Барзиар утверждает, что Хэрж не мог ошибиться – это точно ответ на наш вопрос.

Совет умеет делать логические выводы. Печально.

 – Если все складывается таким образом, – заметил Ортэлион де Хэмиль, – я, как покровитель пророков, могу с уверенностью сказать: эта книга не просто так пришла нам в руки именно сейчас. И не просто так через Алену де Фарваль. Пророчества часто оказываются в руках тех, кому предназначены.

– Это не пророчество. Это легенда, – фыркнула Зиста.

– Но суть та же, – возразил де Хэмиль.

– Я правильно понимаю… вы все хотите сказать, что наша судьба в руках этой девчонки, которую даже богиней сложно назвать? – изумился Шэрт де Леор.

– Если Алена – не богиня, то она никак не может нам помочь, – заметил Эгран. – Это ложный след. Возможно, Алена просто могла передать информацию тем богам, кто сумеет во всем разобраться. Нам.

Все-таки на нашей стороне? Продолжает поддерживать? Хотя бы потому, что прекрасно понимает: мои сомнения в выборе могут все испортить.

– Значит, мы признаем Алену де Фарваль богиней, – заключил Тэролд. – Каждый, кто сейчас посмотрит на Алену, увидит в ней богиню созидания. Эту силу невозможно скрыть – она сияет. Конечно, в связи с появлением богини, которая не была рождена богиней, возникнет много вопросов и сложностей, но что они такое в сравнении с возможностью решить многовековую проблему? Я предлагаю признать Алену де Фарваль богиней, одобрить ее запрос на развод с Эхраном де Фарваль и не медлить с женитьбой Арвана де Тарриот на Алене.

В зале воцарилась тишина. Боги напряженно смотрели на нас, обдумывая весьма смелое предложение. По крайней мере, в той части, где говорилось, что меня нужно признать богиней.

А я… я с ужасом ждала продолжения, потому что самые худшие опасения начали сбываться. Зря понадеялась на нежелание совета признать меня богиней! Они, оказывается, к такому шагу все же готовы. Ради лучшего будущего, которое я, возможно, не смогу обеспечить. По крайней мере, пока.

– Не все так просто, – заговорил Арван. – Признать Алену богиней – это хороший шаг на пути к восстановлению космического баланса. Но учитывая, что главной причиной нарушения баланса стали события, ломающие волю богини, в нашем случае все должно пройти добровольно и только добровольно. Причем для обоих: жениха и невесты. Иначе последствия будут непредсказуемые. А я не хочу жениться на Алене.

Глава 16

Эгран с удивлением вздернул бровь. Совет несколько завис, обдумывая слова Арвана. Он продолжил шокировать:

– Алена – жена Эхрана де Фарваль. Мы обсуждаем развод и предстоящую свадьбу Алены. Разве ее нынешний муж не должен присутствовать?

– Богиня вправе сама решать свою судьбу. Сопровождение ей для этого не нужно, – заметил Тэролд.

Я только изумлялась все сильнее от переменившихся настроений совета в отношении вопроса о моей божественности. Теперь еще и право решать готовы дать! Ну… до поры до времени. Пока буду решать то, что им нужно.

Памятуя о наказании Зисты за раскрытый в присутствии совета рот, а может, от удивления, я молчала и только наблюдала за происходящим.

– Мы еще не признали Алену богиней, – мягко заметил Эгран.

– Это формальность, – отмахнулся Тэролд. И внезапно посмотрел прямо на меня – до этого на меня поглядывали только вскользь. – Алена, мы все помним, ты обращалась в совет. Ты хотела, чтобы мы помогли расторгнуть брак с Эхраном де Фарваль.

– Так Эхрана не позовут?

– Арван! – возмутился де Хэмиль. – Вспомни о правилах и не вмешивайся.

– Алена? – слегка надавил Тэролд, ожидая ответа.

Я не могла понять, почему Арван настаивает на присутствии Эхрана, ведь тот наверняка будет против развода. А потому не знала, как себя вести и что говорить. Как бы не угодить в ловушку, которую видит Арван, но не вижу я.

– Если признание меня богиней – просто формальность, я бы хотела, чтобы вы это сделали.

Боги переглянулись.

– А как это делается? – растерянно спросил де Эльден, бог из двенадцатой семьи.

Тэролд перевел вопросительный взгляд на Эграна. Тот не стал адресовать вопрос более старшему Барзиару – ответил сам:

– Поскольку в нашей истории подобных случаев не было, мы вольны сами составить порядок процедуры.

Я впала в абсолютный шок. Они не только не заткнули мне рот и не попытались поставить на место, напоминая, что я не имею право что-либо требовать – они, похоже, готовы решить вопрос, чтобы я стала сговорчивее!

– Я предлагаю, – продолжал Эгран, – наделить Алену всеми правами, которыми мы обладаем от рождения. У Алены должен быть свой счет, а также минимальные ресурсы, чтобы освоиться в Эардане. Право обращаться в совет, право…

– Зачем ей все это? – совершенно бестактно перебил Шэрт, не скрывая удивления и раздражения. Некоторых богов, похоже, воспитывали хуже, чем других. – Если Алена выйдет замуж за Арвана – у нее будет все необходимое. А мы ведь разводим ее с Эхраном только для того, чтобы она помогла восстановить правильные процессы.

– Хотите повесить обеспечение новоявленной богини на мою семью? – недовольно осведомился Эгран.

Одновременно с ним заговорил Арван:

– Я не стану брать Алену в жены.

На несколько секунд в зале совета воцарилась потрясенная тишина. Мой мозг начал вскипать от попытки понять происходящее.

– Ты должен, – сказал Тэролд. – На твои плечи возложена великая миссия – восстановить процессы, протекающие во всей нашей вселенной, во всем божественном обществе.

– Я понимаю, – заметил де Хэмиль, – жениться на богине с непонятным происхождением, гораздо более низким, чем у молодых богов, для представителя малого круга – не лучшая перспектива. Но твой поступок будут чтить. Ты станешь героем.

О да. Жениться на дворняжке – это так героически!

Кажется, у меня дернулся глаз.

– А как же испытание? Вдруг я не совсем богиня?

Не знаю, что задумал Арван, но я решила его поддержать. Добавим сложностей!

– Ерунда, – отмахнулся Тэролд. – Ты богиня. Происхождение твое с нашим не сравнится, но ты богиня.

– Это официальное заявление? – тут же уточнил Эгран.

– Об этом нужно сообщить мужу Алены, – добавил Арван.

– Да что же вы вытворяете?! – взвизгнула Исола, не выдержав. – Эхран не захочет разводиться. Зачем его звать?

– А может, он как раз жаждет избавиться от жены с крайне низким происхождением? – предположила я. Честно говоря, мне начало нравиться, что совет так нервничает.

Не вполне понимаю, как и зачем Арван с Эграном их атакуют, но в какой-то мере даже ощущаю причастность к команде несогласных. А это приятно.

– Стоп! – выпалила Исола. – Сотни лет мы искали решение. Вот оно, перед нашими глазами. Возможно, мы ошибаемся. Что ж, пусть. Но не попробовать, когда есть возможность помочь всем нам? Мы не имеем права допустить, чтобы наши разногласия помешали великому событию. Мы знаем, что нужно делать. И это нужно сделать. Давайте просто разведем Эхрана с Аленой и проведем брачный ритуал. Арван, подумай о возможностях. Подумай, насколько все серьезно. Полагаю, ради высшей цели ты потерпишь жену неблагородного происхождения?

– Я, конечно, потерплю. Тем более Алена уже была моей женой, так что… не имеет значения, как она стала богиней. Она Алена де Тарриот де Фарваль, причастна к двум семьям малого круга. Я бы не был так уверен в ваших утверждениях о низком происхождении. Но вы упускаете одну важную деталь. Добровольность.

– Но зная, насколько это важно для нас, ты возьмешь Алену в жены добровольно, – скорее утверждал, чем спрашивал Тэролд.

– Хэрж сказал, что добровольность должна быть основана на чувствах, – вставила я.

Не то чтобы мне хотелось остаться женой Эхрана, но… похоже, Арван по каким-то причинам склонял совет именно к этому. Разберемся! А пока подыграем.

– Бог пророчеств, богиня магии, – продолжил Арван, – уж вы должны понимать, как все устроено. В первой ситуации, когда все процессы были нарушены, действиями богов руководили чувства. Страсть и жажда обладать богиней у похитителя. Боль от расставания с женихом и от необходимости принадлежать другому против воли – у богини. Ярость, злость, желание вернуть возлюбленную и отомстить обидчику – у жениха. И в нашей, зеркальной, ситуации должны быть чувства. Бог и богиня должны сойтись, потому что любят друг друга и хотят быть вместе. А я не люблю Алену и не хочу на ней жениться.

Снова воцарилось молчание. Долгое, напряженное. И одинокий голос растерянно вопросил:

– Что же нам теперь делать?..

– Перерыв! Я объявляю перерыв, – произнес Тэролд. – Соберемся через час и примем решение.

– Встретимся в нашем кабинете, – обронил Арван и перенесся прочь.

Я тоже переместилась, заметив напоследок, как боги поднимаются со своих мест. «Я не люблю Алену и не хочу на ней жениться», – все еще звучало в моей голове. Так странно. Я понимаю, что в последнее время создавала все больше сложностей в наших отношениях, но… все равно немного грустно. Когда я была женой Арвана, я не хотела с этим смириться, потому что желала большего: любви, настоящих, искренних чувств. Я привыкла к мысли, что Арван меня добивается. Он и сам повторяет, что не отступится. Но для чего это упрямство? Зачем ему я?

Любовь… она возникает постепенно. И я все еще прислушиваюсь, каждый день ищу в себе чувства. Может быть, теперь? Или вот теперь? Но мотивов Арвана я не понимаю.

– Почему ты настаиваешь, что не хочешь брать меня в жены? – спросила я, когда мы встретились в нашем кабинете, заваленном бумагами. И цветами. Подаренные Арваном цветы до сих пор не увядали.

– Я полагал, это очевидно. Они уже показали свое к тебе отношение. Готовы признать богиней, но только для того, чтобы ты как можно скорее выполнила все, что нужно. С тобой церемониться не станут. И слушать твои заверения в отсутствии чувств, как и о необходимости их наличия совет не станет. Но ко мне они обязаны прислушаться. Я сказал, что не хочу на тебе жениться, чтобы им было сложнее нас принудить. – Арван смотрел мне прямо в глаза. Серьезно и непроницаемо. – Я соврал совету ради тебя, Алена. Потому что ты не хочешь за меня замуж.

У меня перехватило дыхание от этого взгляда и от этих слов. Наверное, Арван что-то такое заметил. Неуловимым движением приблизился. Провел кончиками пальцев по моей щеке. От столь простого прикосновения по моему телу прошла дрожь. Арван улыбнулся уголком губ, наклонился и поцеловал меня. А я… не нашла в себе ни сил, ни желания сопротивляться. В этот момент даже не вспомнила, что я, вообще-то, замужем. И это неправильно – целовать другого, пока брачные узы связывают с Эхраном. Но недавний наш с Арваном поцелуй, первый после развода, как будто стер границу. И теперь я отчаянно тянулась к Арвану, с жаром отвечая на его поцелуй.

– Похоже, мы все-таки можем действовать сообща, – Арван улыбнулся, погладив меня по щеке костяшками пальцев. – Должен признать, мне это нравится. Несмотря на то, что я говорю совету, будто не хочу на тебе жениться.

Я смотрела на Арвана, чувствуя, как что-то щемит в сердце. Хотелось спросить: а почему ты хочешь на мне жениться? Что ты видишь во мне такое особенное, чтобы захотеть снова жениться именно на мне? Теперь, когда у тебя тоже есть выбор.

Но я боялась, что ответ будет не таким, как хотелось бы. Возможно, я и не заслужила, чтобы ответ был именно таким, как я хочу.

– Мне тоже понравилось, – я улыбнулась в ответ. Но все-таки отстранилась, прерывая столь желанную и пока еще запретную ласку. – Совет всерьез разнервничался. Как будем действовать дальше? И для чего ты настаивал на присутствии Эхрана?

– Полагаю, совет от своей идеи теперь не отступится. Отныне мы будем под наблюдением и под давлением. Постоянно. До тех пор, пока ситуация не разрешится. Конечно, если с нами не получится быстро, то они начнут искать другие варианты. Возможно, даже попытаются сотворить похожую пару с похищением и принуждением богини.

Прозвучало жутковато. Я бы никому такого не пожелала.

– Я на твоей стороне, Алена. Как ты и хотела. На твоей стороне, даже если это идет вразрез с моими желаниями. И все же я сам не хочу, чтобы тебя принуждали. Ничего хорошего от вынужденного союза со мной не будет. Я помню, что было в последний день нашего замужества. – Арван улыбнулся неожиданно горько и нежно. – Ты раскрывалась, ты тянулась ко мне. Ты как будто ощутила свободу. Я чувствовал, что все может быть иначе. Лучше, ярче.

Я тоже вспомнила. Как мы собирались на бал, а я, возможно, влюбленная в Арвана, верила, что у нас все может получиться. Хотела открыть ему сердце и попытаться построить счастливые отношения. Даже несмотря на то, что понимала: равной ему мне не стать.

– Я хочу, чтобы это повторилось. Чтобы ты снова потянулась ко мне, чтобы захотела со мной быть. Сама, от чистого сердца. А не потому, что тебя заставят. Это все испортит. Веришь или нет – сейчас мне совершенно плевать на безумствующих богов. И на превращения смертных девчонок. Полагаешь, это ужасно, что я ставлю твои желания выше их благополучия?

– Нет, не ужасно… – прошептала я, потому как голос куда-то пропал.

– Я хочу стать для тебя тем, кому ты сможешь доверять. И я буду тебя оберегать. От совета, от долга, который на тебя пытаются повесить. От всего.

Все внутри переворачивалось, когда Арван говорил эти потрясающие слова. Когда я смотрела в полыхающие огнем глаза и, кажется, тонула.

– Что же касается Эхрана…

Я вздрогнула. Не знаю, что бы произошло спустя секунду или две, если бы Арван снова не заговорил, не напомнил о моем муже.

– По какой-то причине он очень хотел заполучить тебя в жены. Еще до того, как ты стала богиней. Хотел настолько сильно, что его не остановил возможный конфликт с де Тарриот. Подозреваю, Эхран совершенно точно знал, откуда ты. И что в твоем мире растворился древний бог. Рассчитывал на какие-то бонусы.

Дело не только в силе древнего, но об интересе Эхрана к Пожирателям я сказать не могла.

– Совет не отступится от идеи вас развести. Но Эхран усложнит им жизнь. Он будет бороться за тебя перед советом – и нам это на руку. Пока. Они найдут способ надавить на него, чтобы дал согласие на развод. И, возможно, временно выдохнут – не станут сразу же давить еще и на меня, чтобы взял тебя в жены сиюминутно. Впрочем… такими темпами Эхран и не заметит, как лишится жены.

– Так может, позовем его? Чтобы натравить на совет? Пока есть еще время.

– Отличная мысль.

Арван прикрыл глаза и сосредоточился. Пока еще недоступная для меня магия – ментальная.

Спустя несколько секунд Арван вновь открыл глаза и качнул головой.

– Не отвечает. Я не смог до него дотянуться.

– Это… как это возможно?

– Легко. Эхран может быть слишком занят, чтобы откликаться на мой зов. Мало ли важных дел может быть у бога.

Посреди кабинета появился Эгран.

– Вас зовут обратно на совет.

– Что они решили? – Арван обернулся к деду.

– Могло быть хуже. А в целом… неплохой вариант.

Когда мы переместились в зал совета, к слову, по одиночке, чтобы это не выглядело так, будто вместе провели целый час, боги уже сидели на своих местах и мрачно взирали на нас.

Тэролд приподнялся.

– Мы обсудили ситуацию и приняли решение. Мы проведем ритуал и поможем расторгнуть брачные узы, связавшие Эхрана де Фарваль и Алену. Мы признаем Алену богиней и даруем ей право выбирать.

Дыхание перехватило. Неужели… все получилось?!

Тэролд продолжал:

– Поскольку в нашем обществе принято, чтобы богиня, разведенная с мужем, возвращалась в родительскую семью, ни имя де Тарриот, ни имя де Фарваль за Аленой не сохранится. Божественной семьи у Алены нет, однако мы не считаем заботой совета, как и где Алена будет дальше жить. Совет выдвигает требование: Алена должна выбрать бога, с которым захочет связать свою жизнь, как можно скорее. Сроки ставить не будем, поскольку Эгран и Арван любезно напомнили нам о добровольности. Но полагаем, что это будет в интересах Алены – найти себе мужа, который ее обеспечит. На наш взгляд, хорошая мотивация. А посему совет запрещает кому-либо открывать Алене счет и обеспечивать ее ресурсами для самостоятельной жизни.

Я изумленно смотрела на Тэролда и не могла поверить. Меня собираются подгонять нищетой?! Чтобы я выбирала: или сдохнуть с голоду, или поскорее выскочить замуж? Они в своем уме?!

А впрочем… Эгран прав. Все не так уж плохо. Я справлюсь, не пропаду. Отправлюсь в город молодых богов и устроюсь в магазин продавщицей. На еду хватит. С остальным разберемся.

Арван хотел что-то сказать, но Тэролд опустил ладонь на стол – и вместе с этим в центре зала взвился ураган. Всего на секунду, после чего рассеялся.

– Решение совета не обсуждается.

– С Эхраном, я так полагаю, договоритесь сами? – все же уточнил Арван. Это ведь не возражение.

– Да. Разговор с Эхраном берем на себя. Свободны.

Мы с Арваном переглянулись. Всего на секунду. Но подойти друг к другу прямо здесь не могли. Пожалуй, если бы я перенеслась в наш исследовательский кабинет, мы бы поговорили. Возможно, Арван сказал бы, что не бросит меня, что обязательно поддержит и обеспечит всем необходимым, чтобы я не спала за прилавком магазинчика, где буду работать. Но… это все – последствия моих действий, моей жажды свободы. Вот уж эти проблемы Арван решать за меня не обязан, тем более в обход приказа совета. Не знаю, что будет, если ослушаться совет, но явно ничего хорошего.

Главное, что я получу свободу. А сейчас мне стоит побыть одной, чтобы собраться с мыслями и решить, как действовать дальше. И не плакать. Нет, я не буду плакать от страха перед трудностями. Я твердо встречу все последствия лицом к лицу.

Переместившись в усадьбу, прислушалась к ощущениям. Эхрана нет. Да где же он? Совет пропустил, на зов Арвана не ответил.

Я заходила из стороны в сторону. Затем вызвала Майлу. Фирра доложила, что Эхран весь день в усадьбе не появлялся.

Странно! Может, что-то случилось? Может, в неприятности вляпался? Или… что еще хуже, кто-то вляпался в неприятности, потому что Эхран сорвался и прямо сейчас пьет его магию.

Внутри похолодело.

Пожалуй, нужно что-то предпринять. А если с Эхраном все в порядке, то ему следует узнать о решении совета как можно скорее. И лучше, если новость сообщу именно я.

В теории должно получиться. Поскольку я легко могу переместиться к любому богу или в любое желаемое место, я пытаюсь мысленно соединить два в одно. Переместиться к богу, но не рядом с ним, а за пределами мира, где он сейчас находится. Из космоса, паря рядом с миром, я уже научилась определять его вместимость. А значит, оказавшись рядом с нужным миром, сразу почувствую: можно переместиться прямиком к Эхрану или все же не стоит, чтобы несчастный мир не разорвало.

Я сосредоточилась и переместилась в космос в самую ближайшую к Эхрану точку. Даже любопытно стало: чем же таким Эхран занимается. Вот сейчас и подглядим!

Правда, все мысли тут же смело, едва я очутилась рядом с Эхраном. Как тогда Арван прорывался в мир Эхрана и видел, как тот берет меня в жены, так и теперь я увидела происходящее внутри.

– Алена? – Эхран обернулся. – Убирайся отсюда немедленно, пока тебя не задело!

Мир рушился прямо на глазах.

Не из-за моего появления – я не касалась мира, лишь смотрела на него из космоса. Но что-то совершенно точно его разрушало.

Все вокруг взрывалось, куски планеты откалывались и отлетали в космос. Волны огня вместе с ураганным ветром разносились по земле. Обитатели – люди и демоны – сгорали в этом пламени с дикими, раздирающими душу криками. Они бежали, пыталась спастись и падали в расколы земли, откуда вздымались фонтаны лавы вперемешку с огнем. И пепел стоял в воздухе, но атмосферу, кажется, тоже потихоньку уносило в космос.

Эхран парил над землей, его длинные, темные волосы развевались и казались черными, траурными лентами на фоне огненного кошмара. Рыча от напряжения и собирая все свои силы, Эхран пытался удержать потоки магии, но те не поддавались. Казалось, разрушительная суть магии лишь сильнее приводит их в бешенство.

Я не успела ничего предпринять – ядро мира разорвало. Огненный вал поглотил все вокруг, устремляясь к нам. Похоже, Эхран переместился – иначе как у него бы получилось столь быстро оказаться рядом со мной? Или это я, слишком ошеломленная, воспринимала все происходящее, как в замедленной съемке.

Нас закрутило в потоке взбешенной магии, бросая из стороны в сторону. Но Эхран крепко вцепился в меня, закрывая своим телом.

Вышедшая из-под контроля магия мира, которая должна была поддерживать жизнь, но теперь несла только смерть, безжалостно перемалывала тела оставшихся обитателей. И я чувствовала их боль всем своим существом. А души… О господи, пламя разрывало и души!

Как же так? Как это возможно? Души не должны умирать, они ведь бессмертные, они должны перерождаться!

Но души гибли. Магия безжалостно растирала их в пыль.

Нас перестало швырять. Эхран вздрогнул, его пальцы ослабли. Взгляд странно помутился, изо рта потекла струйка крови.

– Как видишь… богов могут ранить боги… или миры, – прохрипел он, отпуская меня. В космосе некуда было падать, но тело Эхрана утратило силу и повисло в пространстве с раскинутыми в разные стороны руками. Капельки крови, отрываясь от тела, начали расплываться вокруг.

А за нашими спинами горело, умирая, ядро планеты. И ни одной живой души рядом.

Меня затопила такая чудовищная боль, что…

Пространство странным образом схлопнулось.

– Не отвечает. Я не смог до него дотянуться.

– Что?.. – я растерянно моргнула ресницами.

– Похоже, Эхран слишком занят, чтобы откликаться на мой зов. Мало ли важных дел может быть у бога.

Посреди кабинета, где мы с Арваном стояли, появился Эгран.

– Вас зовут обратно на совет.

Первые несколько минут я повторяла действия, словно во сне. Вот мы с Арваном, по одному, как и до этого, перенеслись в зал совета. Вот я стою перед мрачными богами и выслушиваю жестокий вердикт, принятый лишь для того, чтобы подтолкнуть меня к нужным действиям.

Похоже, я переместилась во времени! Спонтанно. Гибель мира – это страшно. Это чудовищно больно. И совершенно непонятно, почему погибли души, но от осознания, что это навсегда, что это безвозвратно – живые, разумные частички вселенной уже никогда к нам не вернутся, ни в одном из миров, я отчаянно захотела все изменить. Менять было поздно, а вот вернуться во времени у меня каким-то невероятным образом получилось.

Нет, магия разрушения здесь не помощник – она по своей сути разрушительна. Нужна помощь созидания. Попросить Исолу? Или Зисту? Вряд ли они согласятся.

Пока я размышляла, совет закончился. А значит, стоило поторопиться.

– Арван, подстрахуй, пожалуйста. Переносись вслед за мной, – попросила я.

Действовать нужно будет мне, но сила и помощь, даже разрушительные, в любом случае будут нелишними.

Я переместилась прямиком к Эхрану – на этот раз быстро, потому как уже знала, что не смогу навредить. Мир вместит троих богов, что, впрочем, особого значения уже не имеет.

– Алена? – Эхран ко мне обернулся. – Убирайся отсюда немедленно, пока тебя не задело!

– Помощь нужна? Спасение миров – не по части разрушения.

– А ты ничего еще не умеешь. Ладно, хотя бы не мешайся и держись за мной. Если не справлюсь – мало не покажется даже богам.

Знаю. Видела.

Рядом со мной появился Арван.

– А этот что здесь делает?! Что вы оба здесь делаете?!

Впрочем, недовольство Эхрана прервал слишком сильный всплеск магии, который ему пришлось перехватить. Арван вопросов не задавал, сориентировался быстро и тут же подхватил очередные потоки, пытаясь их удержать хоть в каком-то подобии порядка.

Я знала, что времени даже с помощью Арвана оставалось мало. Счет шел буквально на секунды.

Нужно что-то срочно предпринять! Совсем не уверена, что смогу переместиться назад во времени повторно, если опять не удастся спасти мир.

Я прикрыла глаза, чтобы больше не видеть этого кошмара. Закрыть уши не могла – до них доносились мучительные, предсмертные крики созданий, но мысленно отрешиться от них, сосредоточиться… Да, я могу доверить свою безопасность Арвану и Эхрану. Уверена, они не позволят урагану магии добраться до меня.

Вспоминаю, как прислушалась к энергиям космоса. Погружаюсь в ощущения глубже.

Где-то здесь должна быть ошибка. Что-то, что выводит потоки магии из себя, что-то, что нарушает привычное течение. Но я ныряю глубже – и вижу червоточину. Нечто настолько неправильное и жуткое, что оно не должно существовать!

Где-то на задворках сознания мелькает странная догадка, но она столь интуитивна, что поймать ее не удается. Да и незачем.

Внезапно я понимаю, что должна сделать. Мир сам себя разрушает. Создания сами нарушили законы мироздания и поплатились за это. Магию не успокоить и не удержать. Можно только… исцелить.

– Алена, что ты вытворяешь?! – раздался рядом встревоженный голос Арвана.

Нас тряхнуло. Земля под нашими ногами начала расходиться, но боги удерживали ее обломки при помощи магии. А я раскинула руки и выпустила созидательную силу, всем своим существом желая не исправить, но исцелить, подарить этому миру второй шанс.

Все вокруг затопило белой вспышкой, поглотившей устремившийся к нам огненный вал едва начавшего взрываться ядра.

Я опоздала? Или все-таки…

– Алена, зачем ты так рисковала?!

Мы парили в космосе. В этом не было нужды, я бы не упала, но Арван держал меня на руках, прижимая к себе и с тревогой заглядывая в глаза.

В голове звенело. От слабости тело казалось удивительно легким. А сознание норовило куда-то уплыть и подернуться дымкой. Я упрямо сопротивлялась, как могла.

– У меня не получилось? – прошептала севшим голосом. Попыталась повернуть голову, но внутри нее что-то взорвалось с такой болью, что я поморщилась. Под носом что-то защекотало.

Арван дотронулся до кожи над верхней губой кончиками пальцев, смахивая капельки крови.

Похоже, ранить бога может другой бог, мир или он сам, когда переусердствует.

– Получилось, – откликнулся парящий рядом Эхран.

Арван повернул меня так, чтобы я могла видеть. И я увидела вспышку затухающего белого света – она впитывалась в возрожденную атмосферу и проникала глубже, пока не исчезла в ядре совершенно целой планеты.

– А души?..

– Спаслись. Разрушительная магия не успела их уничтожить. Многие тела пострадали и восстановиться уже не смогут, но души ждет перерождение. Может быть, в этом мире, а может, в каком-то другом.

Я прикрыла глаза, все же уплывая в беспамятство от усталости. И от осознания, что мир будет жить. Я подарила ему второй шанс.

Последней мыслью до наступления кромешной темноты стало понимание: я – богиня Времени.

Конец третьей книги.

Оглавление

Мария Боталова Академия божественных жён 3. Созидание

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16