Диагноз – бессмертие [Дмитрий Александрович Паршин] (fb2) читать онлайн

Дмитрий Паршин Диагноз – бессмертие

«Если бы человек вздумал соорудить вечный двигатель, он столкнулся бы с запретом в виде физического закона. В отличие от этой ситуации, в биологии нет закона, который утверждал бы обязательную конечность жизни каждого индивида.»

Р. Фейнман.

Время действия – близкое будущее.

Одноместная палата центра экспериментальной геронтологии была слишком велика для одного человека. На койке, опутанный проводами подключенных датчиков, лежал старик. Его грудь под белоснежным одеялом тяжело вздымалась, дыхание было хриплым и прерывистым. Весь этот центр когда-то построили на его деньги с одной единственной целью – продлить насколько это будет возможно жизнь владельцу, а в идеале, найти средство, останавливающее старение. Кроме него здесь находились и другие – люди, давшие свое согласие на применение экспериментальных методов и препаратов с целью отсрочить неизбежное.

Старик прожил сто два года. Он владел огромным состоянием, построив за свою долгую жизнь целую империю. Его биотехнологическая компания являлась одним из крупнейших производителей лекарственных препаратов. Поэтому он мог позволить себе вырвать из лап смерти лишний день – два, а то и больше. Вокруг койки располагались приборы, отслеживающие давление, пульс и другие жизненные показатели. Датчики, прикрепленные к телу, были готовы в любой момент отправить сигнал в случае ухудшения состояния и тогда, по тревоге, в палату сбегались врачи и медсёстры, работающие в центре.

Процедуры гипербарической оксигенации, прием геропротекторов, инъекции гормонов, особых белков и ферментов и многое другое лишь отдаляло неизбежный конец. Старик умирал. Органы в его изношенном теле отказывали один за другим. Словно из прохудившегося сосуда из него уходила жизнь, которую уже не могло удержать в себе слабое, дряхлое тело. Больше половины жизни прошли в отчаянной борьбе со старением и смертью. Он вложил огромные деньги в научные исследования и в изменение законодательства. Но всё было тщетно. Идея вечной жизни стала навязчивой, но он не получил того, чего так страстно желал вот уже больше шестидесяти лет.

До последнего надеясь на то, что наконец-то будет найдено средство остановки старения – старик планировал лично управлять своей империей и дальше. Но теперь стало понятно, что придется всё передать единственному сыну. Передать в надежде, что он не развалит построенное с огромным трудом. Вот только бизнес сейчас уже не имел никакого значения. Ничто его не имело, только лишний вздох и биение сердца. Внезапно старик вздрогнул, дыхание замерло, веки закрылись. На пульт дежурного поступил сигнал об остановке сердца и в палату спешно отправилась реанимационная бригада…

К центру геронтологии подъехал серебристый электромобиль. Запрет на использование в черте города углеводородов в качестве топлива для легкового транспорта привел к повсеместному использованию электромобилей. Из машины вышел мужчина, направился ко входу. В свои сорок лет он выглядел не больше чем на тридцать. Его черные, зачесанные назад волосы ещё не тронула седина. Сегодня, как обычно, нужно было навестить отца, потом пройти медицинские процедуры, а после этого отправиться на работу. Управление огромной компанией требовало много внимания и времени, и совсем скоро он станет единоличным владельцем. Перед дверью палаты, в которой лежал его отец, посетитель столкнулся с врачом.

– Мистер Уолтингер, вы так вовремя, – казалось, взволнованный врач был рад его видеть. – Я вынужден вам сообщить…

Норман Уолтингер молча поднял ладонь и отмахнулся, словно от назойливой мухи, не желая слушать. Всё и так уже было понятно, слова врача были ни к чему. В палате, он обнаружил то, к чему уже давно был готов морально. Отец был мёртв. Норман присел на стул, стоящий рядом с койкой, и стал смотреть на старика. Желтоватая кожа, испещрённая морщинами, запавшие глаза, заострившийся нос, тощие руки с выступающими венами. Вот, что ждет его самого в старости. Они с отцом были очень похожи. Теперь это сыграло злую шутку. Казалось, что он смотрит на себя в будущем. Словно он сам лежал сейчас на этой койке слабый, дряхлый, мертвый. От этой мысли стало не по себе, а в желудке будто сжался ледяной комок. Неизбежное старение и смерть. Через это пройдет каждый человек, не важно сколько у него денег или власти. Исход будет один для всех. Или уже нет?

***

До конца дежурства оставалось еще несколько часов. Тянуло в сон, и чтобы отогнать сонливость доктор Габриэль Салазар начал прохаживаться по ординаторской хирургического отделения. Ночь выдалась неспокойной. Сначала привезли человека с несколькими десятками ножевых ранений, потом двоих пострадавших в ДТП. А часом ранее он закончил оперировать полицейского, пострадавшего в перестрелке при задержании преступников. В ходе операции из него пришлось извлечь несколько пуль, и теперь страж порядка боролся за жизнь, висящую на волоске. Тонкая грань, подчас, отделяла жизнь от смерти. Работая в экстренной хирургии, Салазар знал это, как никто другой.

Он подошел к окну, приоткрыл его и стал вдыхать свежий, ночной воздух. В голове прояснилось и сонливость начала отступать. Где-то рядом выла сирена скорой помощи, и судя по звуку она приближалась. Надежда на то, что остаток ночи пройдёт спокойно стремительно улетучивалась. Как хорошо, что его сын, решивший было пойти по стопам отца, и стать хирургом, в итоге передумал, и стал заниматься молекулярной генетикой. Поиск лекарства от рака позволит спасти не меньше жизней, чем экстренная хирургия. Салазар улыбнулся, он не жаловался на работу – это было его призвание. Но для сына такой судьбы не хотел. Размышления прервал звонок. Звонили из приемного отделения. Один из ординаторов поднял трубку и молча слушал некоторое время, потом положил её и обратился к Салазару.

– Скорая помощь только что привезла пациента после ДТП. На нем нет живого места, говорят, что из него торчат куски металла. Его нужно экстренно оперировать.

Салазар и другие члены операционной бригады вышли в коридор и направились к лифту. Уже в операционном блоке, в коридоре они столкнулся с каталкой, на которой санитары везли человеческое тело.

– Известно сколько пострадавших в ДТП?

– Парамедики, которые его привезли сказали, что три десятка, все насмерть. Похоже, этому повезло остаться в живых. На трассе бензовоз столкнулся с фурой. От удара его развернуло, и в него врезался автобус. Произошёл взрыв и пожар. Говорят, там был ад. Везде пламя и обломки искорёженного металла.

Бегло осмотрев человека, находившегося без сознания, Салазар подумал, что «повезло» это не совсем то слово, которое применимо в ситуации получения сочетанной травмы. Переломы конечностей, черепно-мозговая травма, наверняка травмы внутренних органов. Кожу местами покрывали пузыри от ожогов, а обгоревшие остатки одежды свисали лохмотьями. Из груди и рук в нескольких местах торчали металлические фрагменты. Но несмотря на все повреждения человек каким-то чудом оставался жив и ещё дышал.

В предбаннике операционной Салазар надел специальный стерильный халат, бахилы, маску и шапочку. Потом два раза тщательно вымыл руки с мылом до локтя, вытер их насухо, а после, еще пару минут обрабатывал антисептиком. Только так можно было обеспечить стерильность. В самой операционной было прохладно, а подававшийся внутрь воздух, проходил через несколько фильтров.

– Кровь на анализ, рентгенография, УЗИ. – Раздавал указания Салазар. К счастью, мобильные устройства для проведения рентгенографии и УЗИ находились прямо в операционной. Это позволяло не терять времени на транспортировку, проводя исследования прямо в операционной, в ситуациях, когда дорога была каждая минута.

– Надо извлечь из него эту металлическую дрянь, видимо, она попала в тело при взрыве.

– Можно начинать, – сказал анестезиолог.

– Дайте мне скальпель…

***

Кабинет Нормана Уолтингера младшего находился на сотом этаже небоскрёба, являвшегося офисом корпорации «НеоГен». Раньше это был кабинет его отца. Последние годы Уолтингер старший всё больше отходил от основных дел, взвалив на сына управление огромной компанией. Лишь важные решения он требовал согласовывать с собой. Тем не менее, экспериментальные разработки о которых Уолтингер младший знал только в общих чертах, отец курировал лично до самой своей смерти. Теперь пришел черед разбираться ещё и с этим. Скоростной лифт поднимал Нормана на нужный этаж, а сам он испытывал непривычное чувство лёгкости. Тень отца перестала довлеть над ним, теперь можно абсолютно все решения принимать самостоятельно, без оглядки. Они часто спорили. Более амбициозный и менее осторожный Норман считал, что технология продления жизни – это отличный способ управления обществом. В то время, как Уолтингер старший желал только личного бессмертия для себя, сына, а также нескольких приближенных, которые были посвящены в секретные эксперименты и выполняли грязную работу в надежде получить вечную жизнь.

В своей приёмной Норман обнаружил двух мающихся в его ожидании людей.

«Пришли присягать на верность. Король умер, да здравствует король!» – Со злобой подумал он.

Один из ожидающих – начальник службы безопасности Чарльз Бреннан. Грузный человек пятидесяти лет, с короткой стрижкой и непроницаемым выражением лица. Нанимал его лично отец Нормана. Второй ожидающий – руководитель лаборатории молекулярной генетики и системной биологии старения Карл Рихтер. Высокий и худой, как спичка человек сорока семи лет. Норман не стал с ними здороваться, молча пройдя в кабинет, словно не заметил их. Посетители проследовали за ним.

– Я, – начал было Рихтер, но осекся, посмотрев на Бреннана. – Мы… хотим принести вам свои соболезнования.

– Да, – кивнул Бреннан все с тем же непроницаемым выражением лица.

Уолтингер младший вспылил, когда услышал их слова.

– Заткнитесь, оба! Ты! – Норман указал на начальника службы безопасности. – Не смог нормально организовать его транспортировку в новую лабораторию! А ты, – на этот раз он указывал на руководителя лаборатории, – не знал, что препараты, которыми вы его напичкали, перестали действовать! Из-за вашей халатности он смог сбежать при перевозке. И теперь, последние десять лет, мы пытаемся найти иголку в стоге сена! Может быть за это время удалось бы воспроизвести механизм остановки старения не только на нём, но и на любом другом человеке! Мой отец, возможно был бы жив! А я не слушал бы ваши никчёмные соболезнования!

Бреннан и Рихтер молчали. Первый, как бывший работник спецслужб видел и не такое, поэтому истерики начальства его не пугали. Второй был подавлен. Уолтингер старший редко начинал конфликты. Его менее сдержанный сын был вспыльчив и в будущем это сулило проблемы.

– Я удивляюсь, почему он до сих пор не обратился к властям! В полицию или к федералам! Удивляюсь тому, что на нас ещё не завели кучу уголовных дел! Я думаю, вы не захотели бы…

– Он не обратится, – наконец с трудом выдавил из себя начальник службы безопасности. – Пока он находился у нас и над ним ставили опыты, ему внушали, что всё это происходит в рамках секретной правительственной программы. Поэтому властям он доверять не должен. Новую лабораторию, куда его не довезли, он никогда не видел. Из старой, где он содержался, всё вывезли. Сейчас там просто склад. Доказательств у него никаких нет…

– Кроме его организма, который теперь не стареет, – раздраженно перебил говорящего Норман.

– Именно поэтому, он никуда и не обратится. Я много раз объяснял это вашему отцу, – с нажимом в голосе продолжал начальник службы безопасности. – Как только миру станет известно, что его тело – это ключ к бессмертию, беглец тут же станет нужен абсолютно всем. И правительству, и нашим конкурентам. Всё чего он добьётся, привлекая к себе внимание, это просто смена нашей лаборатории на какую-то другую. В него будут втыкать иголки и резать на части до тех пор, пока не поймут, как сделать бессмертными других людей. Именно это вы с ним делали, Рихтер? – Рихтер с отсутствующим видом смотрел в пол и молчал.

– Ваш договор с моим отцом остается в силе, но я собираюсь внести некоторые изменения в планы. Теперь я главный, всё будет так, как решу я. – Норман, похоже, начал немного успокаиваться и говорил уже тише. – Когда мы поймаем его и вернём в лабораторию, то продолжим эксперименты. Надеюсь, вам, Рихтер, всё-таки удастся с понять, как остановить старение у людей, не имеющих его мутаций.

После завершения экспериментов и отладки процедуры иммортализации, вторым бессмертным стану я, – Норман улыбнулся. – Дальше, бессмертие получите вы оба, как и обещал мой отец. Но он был недостаточно амбициозен. Я не собираюсь останавливаться на личном бессмертии. Следующий шаг, – Уолтингер младший улыбнулся ещё шире, лицо приобрело хищное выражение, – для всех остальных людей надо будет сделать так, чтобы старение останавливалось только пока происходит прием нашего препарата. А получат его только те, кто сможет очень хорошо заплатить за вечную жизнь. Это стоит любых денег! Весь мир будет вот здесь, – он театрально поднял ладонь и сжал её в кулак. – Я буду решать, кому умирать, а кому жить вечно!

Рихтер и Бреннан молча смотрели на босса. Первый с недоумением, второй бесстрастно. Правда, про себя Бреннан отметил, что в будущем, наверняка, с Норманом будут трудности. Начальник службы безопасности хорошо умел разбираться в людях, а такие, как Уолтингер младший постоянно приносили проблемы окружающим своими неуёмными амбициями.

– Если бы вы, Рихтер, были хотя бы наполовину так талантливы, как ваш учитель, который изобрел «амброзию», мы не топтались бы на месте. – Норман продолжал распинаться. – Большая часть всех результатов получена именно профессором Мёрдоком. Но к сожалению, с ним случился тот несчастный случай. А вы, Рихтер, всего лишь идёте по его стопам. И надо признать, делаете это очень плохо. Вам вообще есть, что сказать?

– Мёрдок вёл записи очень хаотично, не системно. – Рихтер готов был провалиться сквозь землю. Опять его сравнивают с Мёрдоком, сколько уже можно! – Для продолжения работ нужно вернуть беглеца. Убедиться, что в его организме после всех экспериментов не начался онкогенез. Нам требуются новые образцы его тканей. В первую очередь костный мозг, кровь и …

– Вы вообще пробуете альтернативные методы и препараты или ждёте пока мы его вернём?

– Они пока не дают успеха. – Рихтер был крайне рад, что тема разговора перескочила с Мёрдока на что-то другое. – Кроме того, расходный материал не очень хорошего качества. Те асоциальные элементы, которые люди Бреннана доставляют в лабораторию не идеальные кандидаты для опытов. Долго они не выдерживают. У бездомных и наркоманов никогда не было хорошего здоровья. Их образ жизни не предполагает. Альтернативные методы вызывают различные проблемы. Такие, как системное воспаление, лейкемия или другие виды рака, либо начинается массовый апоптоз в жизненно важных органах. Всё заканчивается летальным исходом. Снова и снова.

– Как происходит утилизация?

– Отработанный материал кремируется. Оставшиеся фрагменты растворяются в кислоте. Никаких останков.

– Как успехи с клонированием беглеца?

– Получающиеся эмбрионы нежизнеспособны. Но мы продолжаем попытки.

Норман удручённо покачал головой. Похоже, что всё даже хуже, чем иногда рассказывал отец.

– Бреннан, что у вас?

– Пока он не попадал в поле нашего зрения. Близких родственников у него не осталось. Друзей было очень мало, но даже за ними я установил слежку, на случай, если он решит выйти с ними на связь. Пока ничего. Его дальних родственников мы проверили на наличие схожего набора мутаций. Такой набор был только у него. Возможно, пока мы пытаемся его поймать, попадётся ещё один экземпляр с таким набором. Как только в банке генетических профилей окажется…

– Мы искали двадцать лет, – устало и раздражённо протянул Норман, – прежде чем его данные попали в банк генетических профилей. Неизвестно сколько ещё придётся ждать. Время играет против нас. Мы стареем, а он уже нет. Ему достаточно просто пережить нас, скрываясь всё это время. Я надеюсь, вы это понимаете? Мой отец всегда говорил так, – Уолтингер младший встал из-за стола и теперь возвышался над сидящими подчинёнными, – делай свою работу, как следует. Либо катись к чёрту! На твоё место придет другой. Тот, кто сможет делать работу лучше. Именно так он построил нашу империю! Идите, – Норман раздраженно махнул рукой. – Если что-то изменится, докладывайте сразу же, в любое время дня и ночи.

***

Рихтер вышел из здания офиса и направился к своему электромобилю. Сел на водительское место и уже собирался сообщить куда ехать, как вдруг услышал голос бортового компьютера.

– Для совершения поездки пристегните ремень безопасности.

Точно… Сегодняшняя взбучка от начальства не прошла даром. Мысли его блуждали, и он по рассеянности забыл пристегнуться. После того, как ремень щелкнул в замке, бортовой компьютер снова подал голос.

– Назовите пункт назначения.

– Лаборатория, – Рихтер невольно улыбнулся. Сейчас он уедет подальше от всех этих офисных разборок и наконец-то сможет снова заняться любимым делом.

Электромобиль, управляемый автопилотом, двинулся с места. Рихтер рассеянно смотрел в окно. Он был рад поскорее уехать, так как не любил бывать в офисе. От него требовали результатов, которых он пока так и не достиг. Сегодняшний разговор особенно уязвил его. Хотя, во многом Норман оказался прав. До гениальности Мёрдока Рихтеру было далеко. Он завидовал своему учителю и в тайне ненавидел его. Поэтому всякое сравнение между ними воспринимал очень болезненно. А сравнивали их слишком часто. Всегда не в пользу Рихтера.

Именно Мёрдоку удалось разработать эффективный способ трансдукции нужных для остановки старения генов во все клетки организма с помощью вирусных векторов. Вот только этот способ со сто процентной вероятностью убивал подопытного. Тогда Мёрдок выдвинул гипотезу, что только носитель очень редкого набора мутаций cможет не только перенести такую соматическую генную терапию in vivo, но и избежать последствий, в виде возможного инсерционного мутагенеза – превращения протоонкогенов в онкогены, приводящего к перерождению нормальных соматических клеток в раковые. Трансдукция новых генов в организм такого индивидуума остановит его старение, сделав фактически бессмертным. По крайней мере, срок его жизни не будет ограничен. Это первый шаг. Дальше, изучая его тело, останется понять, как сделать бессмертными других людей.

Но главной проблемой было то, что такой набор мутаций встречался лишь в теории. Ради поиска такого индивидуума Уолтингер старший, помешанный на достижении бессмертия, потратил огромные деньги на то, чтобы был принят ряд законов в сфере здравоохранения. В том числе о создании единого банка генетических профилей. Сначала генетические тесты населению предлагалось сделать по цене чашки кофе, причем не самого дорогого. Потом вообще бесплатно. Под видом борьбы с раком и его ранней профилактикой, корпорация «НеоГен» искала того, кто станет ключом к достижению бессмертия.

Огромные деньги, помноженные на время, почти всегда приносят результаты. Такой человек нашёлся, пусть и не сразу. Влияние генетического материала, интродуцированного в тело подопытного, удалось сделать постоянным. Его клетки делились, но теломеры уже не укорачивались. Тем самым клетки преодолели предел Хейфлика, перестав стареть, при этом не перерождаясь в злокачественные. Также удалось значительно ускорить регенерацию тканей при повреждениях, а неожиданным побочным эффектом стала сопротивляемость к препаратам, влияющим на нервную систему. Из-за чего, собственно, подопытный и смог сбежать во время транспортировки в новую лабораторию, когда для перевозки его накачали снотворным.

Разработанный Адамом Мёрдоком комплекс методов получил кодовое название «амброзия». Но к несчастью, практически сразу после обнаружения уникального кандидата и до начала экспериментов Мёрдок погиб в той нелепой автокатастрофе одиннадцать лет назад. Продолжать пришлось Рихтеру, ученику Мёрдока. Незадолго до автокатастрофы Уолтингер старший вызывал Рихтера к себе и спрашивал, сможет ли он продолжить в одиночку, если с Мёрдоком что-нибудь случится. Рихтер гордо заявил, что прекрасно справится и сам. А ещё, тогда он не придал значения этому неожиданному вопросу… Его учитель всегда был идеалистом. Его не интересовали ни деньги, хотя платили ему очень хорошо, ни власть, которую могло дать открытие метода, останавливающего старение. И как большинство идеалистов, он плохо закончил.

Иногда Рихтер сомневался, что та автокатастрофа была случайной. С одной стороны, для корпорации Мёрдок представлял огромную ценность. С другой, его идеализм и желание помочь всем противоречили жесткому прагматизму Уолтингера старшего. Поэтому последнее время перед гибелью Мёрдока они сильно конфликтовали. И насколько Рихтер знал, основной причиной конфликта было нежелание Мёрдока вести опасные эксперименты над людьми. Сам Рихтер не был таким гуманистом, и когда ему предложили занять место погибшего учителя, он сразу согласился…

***

Салазар пришел на работу и обнаружил в ординаторской удивлённых коллег. К нему подошёл бледный дежурный врач. Обычно дежурного врача можно было узнать сразу же по серо-бледному после неспокойной ночи лицу.

– Габриэль, тот пациент, которого ты оперировал, единственный выживший в ДТП…

– Он умер? – Хотя голос звучал буднично и в нём не было ни капли сожаления, внутри у Салазара что-то сжалось. За годы работы хирургом он видел многое. Даже чересчур многое. Последствия различных несчастных случаев и того, что одни люди творили с другими. Он пытался научиться дистанцироваться от чужой боли и страданий, чтобы не выгореть, принимая всё слишком близко к сердцу. Но до конца так и не смог, и хорошо помнил каждого пациента, которого не удалось спасти.

– Нет, он жив. Но с ним происходит что-то странное. Его поврежденные ткани регенерируют слишком быстро. От ожогов не осталось и следа. Те раны, которые ты зашивал тоже зажили. Сегодня мы уже снимали швы, они вросли в здоровую кожу! Никаких шрамов, рубцов, ты представляешь? Но он пока без сознания. Мы сделали рентгенографию, смотри.

Салазар взял плёнки рентгенограммы, стал их внимательно изучать.

– Эти сделали, когда его привезли, эти сегодня, – продолжал дежурный врач. Стадии аутолиза, пролиферации и перестройки костной ткани прошли. А дальше…

– Ее полное восстановление, – с недоумением продолжил Салазар. Так быстро… Этого не может быть…

– Похоже, что может, – дежурный врач растерянно улыбался, – этого человека не так-то просто убить. Его раны аномально быстро заживают.

– Диагноз… бессмертие…, – медленно и задумчиво произнёс Салазар. Тогда почему он ещё без сознания?

– Полагаю, что он восстановился не полностью. Возможно, мозгу нужно больше времени, чтобы прийти в норму после травм.

– Я хочу увидеть это своими глазами! – Салазар вышел из ординаторской и направился в отделение интенсивной терапии. Там он зашел в нужную палату и подошел к койке. На пациенте, которого он оперировал и тело которого покрывали ожоги действительно не было никаких следов ожогов! Врач хорошо помнил, как извлекал металл из плоти и зашивал раны. С недоумением он начал рассматривать предплечье левой руки, в том месте, куда наложил тринадцать швов. Никаких следов от раны – ни шрамов, ни рубцов. Только бледно-розовая кожа. Поразительно!

Рана, на заживление которой у обычного человека ушло бы несколько недель, затянулась за пару дней. За тридцать пять лет работы хирургом он ни разу ничего подобного не видел. И не мог увидеть, потому что организм обычного человека на такое просто не был способен. Невероятные вещи иногда случались. Но таковыми они были лишь на первый взгляд. При подробном изучении оказывалось, что изначально где-то была ошибка, в постановке диагноза или в анализах. Но только не в этом случае. Как говорил его учитель, если факты противоречат теории, значит пора пересматривать теорию. Он сам видел в каком состоянии привезли пациента после ДТП. В коридоре суетился медперсонал, причем больше обычного. Причину он понял, когда столкнулся с главврачом по пути в ординаторскую.

– Салазар, вот вы где! А я вас ищу! Вы знаете, что наша больница попала в газеты? У нас же лежит единственный выживший в страшном ДТП. Просто чудо, что он остался жив. Говорят, что он идёт на поправку гораздо быстрее обычного! Жаль, что при нем не оказалось никаких документов, по которым его можно было идентифицировать и найти родственников. Вы же его лечащий врач, вы его осматривали? Что можете об этом сказать?

– Я бы… не стал… так уверенно заявлять…, – начал Салазар неуверенно, – нужно всё проверить, дождаться окончания выздоровления. Хотя бы того, что он очнётся. Он до сих пор без сознания.

– Вот как. Значит, не так уж и быстро идёт восстановление. Сегодня должны приехать с телевидения, они заинтересовались этим пациентом, хотят снять сюжет. Нашу больницу покажут по федеральным каналам. В реанимацию мы их, естественно, не пустим, но остальное пусть снимут. Кстати, как я смотрюсь?

Только сейчас Габриэль заметил, что главврач, славившийся отсутствием вкуса, был одет в желтый костюм с красным галстуком, смотревшийся на нём откровенно нелепо. Вымученно улыбнувшись, Салазар поднял большой палец вверх.

– Я тоже так считаю! – Главврач улыбался, как ребёнок. – Я уже всех родственников предупредил, чтобы смотрели сегодня вечером новости, меня там будут показывать!

Главврач быстро уходил по коридору и, смотря ему вслед, Салазар задумался. А ведь правда, кожа восстановилась очень быстро, а вот мозг, после черепно-мозговой травмы нет, иначе он уже был бы в сознании. Почему так? Избирательная скорость регенерации? Одни ткани заживают быстрее других? Человеческий организм может обновляться, но разные ткани делают это с разной периодичностью. Клетки желудка обновляются за несколько дней, а клетки сердца и мозга за всю жизнь практически не обновляются…Если организм неизвестного так быстро заживляет раны, может он и проживёт дольше обычного? Или уже прожил? Интересно, а сколько ему лет? От мысли свидетелем скольких исторических событий мог быть неизвестный пациент у Салазара захватило дух. Надо будет с ним непременно пообщаться, когда он очнётся…

***

Норман лежал на кушетке внутри барокамеры и вдыхал обогащенный кислородом воздух. Он регулярно проходил в центре геронтологии различные процедуры, в том числе и гипербарической оксигенации. Сквозь окно барокамеры он видел медсестру, контролирующую давление и уровень кислорода. На стене висел таймер, показывавший, сколько продлится процедура. Рядом с медсестрой появился ещё один человек. Это был Бреннан. Он подошел к окну барокамеры с газетой, помахивая ею из стороны в сторону.

«Прямо, как собака хвостом» – Подумал Норман усмехнувшись, после чего указал пальцем на таймер на стене. Когда он выбрался из барокамеры по завершению процедуры, Бреннан протянул ему газету и Норман быстро пробежал взглядом по полосе.

… страшное ДТП на трассе… взрыв бензовоза… 32 погибших… единственный выживший… в городскую больницу экстренной хирургии…личность не установлена… организм неестественно быстро восстанавливается…

– Что это? Очередная газетная утка? Мне плевать где и сколько погибло. Есть дела поважнее. – Норман скомкал газету и швырнул её на пол.

– Не думаю, что утка. Вчера я случайно увидел новостной репортаж об этом случае.

– И? Ты хочешь сказать, что это он?

– Я этого не утверждаю, – Бреннан был, как всегда невозмутим, – но если не врут, то факт быстрого восстановления крайне любопытен. Даже, если это не он, наверняка, такой организм мог бы нам пригодиться. Я отправлю туда своих людей чтобы…

– Нет, ты должен отправиться туда лично. – Норман опять начал выходить из себя. – В прошлый раз твои люди упустили подопытного. Выясни кто это, если это он, верни его в лабораторию. И не вздумай облажаться в этот раз! Ты понял меня?

– Хорошо. Но это другой конец страны, мне нужен один из ваших самолетов. Я соберу людей и завтра мы отправимся туда.

– Только без лишнего шума! Постарайся не привлекать к «НеоГену» ненужного внимания, – Норман медленно и со злобой цедил каждое слово сквозь зубы.

Бреннан молча кивнул и направился к выходу.

– Мистер Уолтингер, пройдёмте на следующие процедуры, – зашедшая медсестра улыбалась неестественно приветливо.

– Что у нас там сегодня дальше по списку? – Норман нахмурился.

– Инъекции, – улыбка не сходила с её лица.

– Инъекции, – медленно и кисло протянул Норман. С самого детства он терпеть не мог уколы. – Ну что же, идёмте. – Он последовал за медсестрой без всякого энтузиазма.

***

Беглец с трудом открыл глаза. Он то приходил в сознание, то отключался, и уже потерял счёт времени. После всех проведенных над ним опытов тело стало исцеляться очень быстро, но он подозревал, что полученные в аварии травмы были слишком тяжёлыми, даже для него. Последнее, что он помнил, это взрыв бензовоза и автобус, влетающий в облако огня, а дальше удар. Потом попытки выбраться из горящей машины внезапно, ставшей ловушкой… Он смог сфокусировать взгляд, после чего заметил рядом с койкой незнакомца лет тридцати, сидящего на стуле. Посетитель пристально смотрел на беглеца и улыбался.

– Я рад, что ты очнулся и вдвойне рад, что это оказался именно ты, – незнакомец достал небольшую сумку, открыл её и начал вытаскивать одежду. – Можешь идти? Одевайся, быстрее. Ты попал в газеты – это плохо, а ещё в новости на телевидении – это гораздо хуже. Тебе нельзя привлекать к себе лишнего внимания и нельзя больше оставаться здесь. Я боюсь, что скоро за тобой придут. Одевайся, нужно уходить, – он говорил быстро и сбивчиво.

– Кто ты такой, чёрт побери, – изумлённый беглец наконец-то с трудом смог выдавить из себя первые слова.

Посетитель перестал улыбаться, его лицо резко стало серьёзным. Взгляд голубых, выцветших, словно у старика глаз, стал холодным.

– Я тот, кто отчасти виноват в твоих злоключениях. Также, как и у тебя, срок моей жизни не ограничен. Я профессор Адам Мёрдок. Одевайся, нам надо уходить!

***

К городской больнице экстренной хирургии подъехал минивэн.

– Сидите в машине, – скомандовал Бреннан свои людям, – я схожу на разведку. Он выбрался из минивэна и пару минут рассматривал здание, затем уверенно направился ко входу. Еще в машине он включил камеру, встроенную в пуговицу костюма, для того чтобы записать расположение нужной палаты, а также расположение входов, лестниц, лифта. Это было нужно чтобы потом составить примерный план здания, который очень пригодится, если придётся выкрадывать отсюда пациента. В кармане было поддельное удостоверение специального агента…

– Вынужден вас огорчить, – сказал Салазар, глядя на удостоверение, которое показывал ему Бреннан, – но пациент, с которым вы хотите пообщаться вчера сбежал из нашей больницы. Вы немного опоздали, – в голосе врача проскальзывала неприкрытая ирония. – Этот несчастный вдруг сразу всем стал так нужен. Вчера вечером была полиция. Сегодня утром его искала пара ребят из какой-то биотехнологической компании, а за пару часов до вас уже приходил ваш коллега, специальный агент. Вечер еще не наступил, думаю, по его душу заявится еще кто-нибудь…

– Это тот самый пациент? – Бреннан пытался сохранить невозмутимое выражение лица, показывая фотографию. Упоминание полиции и настоящего специального агента заставило немного нервничать, но он старался не подавать виду. Раз власти начали свое расследование, то долго находиться здесь было нельзя. Не хватало только столкнуться тут с полицией или федералами. Тем более, что Норман требовал не привлекать лишнего внимания.

За годы работы Салазар видел много полицейских, они часто приходили, чтобы опросить потерпевших. Приходилось ему видеть и специальных агентов, ведущих расследования. Но этот человек, который несколько минут назад зашел в ординаторскую и предъявил ему удостоверение не был тем, за кого себя выдавал. Это Салазару подсказывало его чутьё.

– Нет, это не он. Не похож, – врач попытался говорить настолько убедительно, насколько это было возможно.

– Вы уверенны? – Несмотря на свою хваленную невозмутимость Бреннану не удалось скрыть досаду. Испытующе глядя в глаза врача, он пытался понять врут ему или нет.

– Абсолютно. – Салазар оставался спокойным и невозмутимым, словно речь шла о чём-то будничном, а не о человеке, которого все бросились разыскивать.

– Доктор Салазар, к вам опять полиция, – в ординаторскую заглянула медсестра.

– Благодарю вас за помощь, – раздосадованный Бреннан спрятал фотографию в карман, развернулся и быстро вышел из ординаторской.

***

Машина Мёрдока выехала из города, и он переключился с ручного управления на автопилот.

– У тебя, наверняка, есть ко мне вопросы? – Обратился он к сидящему рядом беглецу. Тот открыл глаза и теперь смотрел на уходящую к горизонту дорогу, по которой они ехали. Беглец повернулся к Мёрдоку.

– Почему ты мне помогаешь?

Адам улыбнулся, именно этого вопроса он и ждал.

– Когда-то я изобрёл метод генной терапии, который должен был остановить старение, и ускорить регенерацию поврежденных после травм тканей. Я назвал его «амброзия». Но выжить после его применения мог не каждый человек. Точнее, никто бы и не выжил. Тогда начались поиски идеального кандидата…

– Идеальной лабораторной крысы? – Беглец горько усмехнулся. – Которой оказался я?

Мёрдок покачал головой.

– Если честно, я думал, что эти поиски никогда ни к чему не приведут и стал искать другие способы. Но потом они нашли тебя, и применили изобретённый мной метод. Поэтому я чувствую ответственность за то, что с тобой произошло. Поэтому я тебе помогаю.

Казалось, такой ответ удовлетворил беглеца, он снова закрыл глаза.

– Ты тоже не стареешь? Сколько тебе лет?

– Восемьдесят шесть. Им удалось остановить твоё старение и деградацию организма, ускорить регенерацию. Я же смог понять, как с помощью генной терапии обратить процесс старения вспять. Они искали такого, как ты почти двадцать лет. Всё это время я пытался придумать что-то лучше «амброзии» гарантированно убивавшей любого, к кому бы её применили. По щелчку пальцев мне привозили любое оборудование и реагенты, которые только могли понадобиться во время экспериментов.

Но Уолтингер старший в своем страстном желании жить вечно постепенно всё больше и больше сходил с ума. Он стал просто одержим идеей бессмертия. И, по его словам, готов был убить какое угодно количество людей, лишь бы добиться своего. Раньше он таким не был. Слишком поздно я понял, что такому как он нельзя давать в руки ключ к вечной жизни. Поэтому об успехах в новых изысканиях ничего не говорил.

Когда нашли и похитили тебя, от меня потребовали применить к тебе «амброзию». Я отказался, так как был риск, что это тебя убьёт. Я был готов ставить опасные опыты на крысах и обезьянах, но не на людях. После моего отказа от меня решили избавиться, и устроили автокатастрофу. Но на тот момент я уже успел начать тайные от всех опыты над своим собственным организмом. Был большой риск, но именно это помогло мне пережить падение машины с обрыва в воду. Тело они естественно не нашли, поэтому в итоге официально меня объявили мёртвым.

Мне хорошо платили, так что сбережения у меня были. Пришлось уехать в другой город, раздобыть новые документы и начать новую жизнь. Недавно я увидел тот новостной сюжет и понял, что только два организма во всём мире могли так быстро восстанавливаться. Мой и твой. Я был уверен, что это ты, сумевший каким-то образом от них сбежать. Не думаю, что они отпустили бы тебя.

– И как долго я теперь проживу? – Беглец снова открыл глаза и теперь неотрывно смотрел на Мёрдока.

– Теоретически, срок твоей и моей жизни не ограничен. Но только, если мы не попадём в ДТП со смертельным исходом или не случится какого-то другого несчастного случая. Слишком тяжелые травмы ни ты ни я не переживём, у всего есть предел. Даже у регенеративных возможностей наших организмов.

– Значит вечно скрываться? Я в бегах последние десять лет – это не жизнь.

– Бегать придётся пока наши враги не умрут от естественных причин, от старости. Потом станет проще. Но долго задерживаться на одном месте я бы не стал. Люди начнут замечать, что ты не стареешь. Начнётся ненужное внимание и вопросы. Хорошим это не закончится.

– Неутешительно.

– Но это ещё не всё. – Мёрдок смутился, словно ему было тяжело об этом говорить. – Есть ещё одна неприятная новость. Я хочу, чтобы ты знал это.

– Какая же? – Беглец невесело рассмеялся. – Чем можно напугать бессмертного? Ну, давай!

Лицо Мёрдока стало предельно серьёзным.

– Жизнь сама по себе – это бесценный дар. А вечная жизнь стоит ещё дороже. Но всё имеет свою цену. И цена за жизнь вечную – это невозможность давать новую жизнь. У таких, как мы никогда не будёт детей. Такова плата за бессмертие.

Беглец закрыл глаза, пытаясь осознать сказанное Мёрдоком. Он думал о том, что всю его очень долгую предстоящую жизнь придётся скрываться, переезжать с места на место, нигде не задерживаясь подолгу. Придётся отказаться от заведения близких знакомств с кем бы то ни было – во избежание раскрытия его тайны. И невозможность иметь детей. Вечная жизнь. Вечный беглец. Вечное одиночество. Всё вместе, пожалуй, слишком высокая цена за вечную жизнь, о которой он даже не просил.