Хроники былого и грядущего [allig_eri] (fb2) читать онлайн

- Ах вот оно что, - мужчина понятливо кивнул и махнул рукой, чтобы стражники шли дальше уже без него, а сам присоединился к нам.

Побежали втроём.

- Почему именно лорд Тайвин? - на бегу поинтересовался офицер, а после, получив мой взгляд, лишь кашлянул и отвернулся. Ага, глупый вопрос.

Утёс Кастерли достаточно хорошо патрулировали, но присутствие среди нас не только служанки, но и одного из офицеров охраны, позволяло не останавливаться на каждом шагу. Следующий патруль, загородивший дорогу, был на этаже самого наследника, но они также быстро поняли ситуацию, отправившись следом. Не доверяют? Логично, мало ли...

- Милорд Тайвин, - застучал «алый плащ» в комнату.

- Заходи, Отис, - раздался тихий голос парня. Мужчина тут же открыл дверь и мы стали свидетелями, как юный наследник Запада сидел на балконных перилах и смотрел на ночное небо. На столе замечаю несколько разбросанных портретов девушек и открытую книгу. Неподалёку стоял шкаф, набитый самой разной литературой.

Заметив нашу компанию, Тайвин нахмурился и спрыгнул с перил, - ты вроде бы на третьем этаже сегодня дежуришь, не так ли? - вопрос был опять же адресован нашему сопровождающему.

- Вы правы, - склонил он голову, - мне доложили о срочном происшествии, - посмотрел офицер на нас, - без вашего присутствия, боюсь, не получится его разрешить...

- Рассказывай, - веско бросает парень в мою сторону.

- Лорды Россвальд и Эвар собираются устроить дуэль прямо посреди пиршественного зала. Боюсь, что лорд Титос не может усмирить их нрав, а они настроены серьёзно и уже обнажили оружие. Это провоцирует остальных на... различные пьяные выходки, забрасывание помещения едой, а также скандирование про «Беззубого льва». Стража не вмешивается, - закончив, также склоняю голову.

Служанка странно посмотрела на меня, а я мысленно поморщился. Описанные события ещё не произошли, но будут! А, ладно, сказал, так сказал.

- Что?! - мгновенно пришёл наследник Запада в ярость, - «Беззубый лев»? Дуэль?! Пусть только попробуют пролить кровь в моём чертоге, - его лицо каменеет и парень резко направляется на выход. Едва успеваю отойти в сторону.

Вслед устремляются все, включая двух стражей, стоящих на охране этажа. Впрочем, они останавливаются на своём посту, продолжая нести вахту. Логично, не один же Тайвин тут проживает? Насколько я помню, у него было несколько братьев.

- А я ведь уже неоднократно их предупреждал, - холодно улыбается он по дороге, - но всё не уймутся, бросаются друг на друга, при любом поводе. А уж если выпьют... Дядя говорит, лишь развлекают народ, но обнажать оружие после прямого запрета, тем более на пиру, рискуя жизнями других гостей - это уже открытое неповиновение!

Уже сочувствую этим болванам. Или нет? Точно нет, тем более, сейчас у них есть шанс остаться живыми и не калеками.

- «Беззубый лев», - тихо звучат его слова, но в них чувствуется скрытая мощь. Ох как же её там много! Хватит на десятерых.

Наша странная компания заходит в зал прямо во время боя и... скандирования. Красномордый здоровяк Эварт размахивал своей булавой, круша столы, опрокидывая всю еду и разбивая посуду. Бутылки с вином падали на пол, окрашивая его в красный. Его соперник - Россвальд, уже пропал, очевидно лазает где-то под столом.

Помещение было забросано остатками еды, кубками и разным мусором. Рыцари и «приглашённые гости» отошли к стене, ведь были без защиты, так что разумно решили быть ближе к стражникам.

А вот встаёт тот самый мужчина, который хотел помешать здоровяку опрокинуть столик и которому должны были пробить голову.

Стражники недоуменно переглядывались, ведь Титос так и не отдал никакого приказа. А сам хозяин Западных земель лишь сидел и словно рыба на берегу открывал, да закрывал рот.

- Всем прекратить! - заорал Тайвин по все свои лёгкие, - стража! Скрутить их! Не стесняться применять силу, я же давал нужные распоряжения!

Алые плащи словно ждали, хотя на самом деле так и есть. Стражники набросились на смутьянов, сразу отобрав оружие у Эварта, заодно здорово разукрасив его лицо, а также почти мгновенно нашли и достали из под стола лазутчика, что был уже на полпути к своей цели.

Фух, кажется вовремя успели. Из раненых только тот бард, да упавший со стола лорд. О, вот и мейстер подтянулся, также как в прошлый раз, в первую очередь подбежав к Титосу. Хотя... он же тогда выглянул только после наведения порядка Тайвином... Ах хитрый жук! Да ты всё это время наблюдал откуда-то за происходящим! И вылез лишь тогда, когда был уверен в собственной безопасности!

- Да всё с ним в порядке, полудурок ты старый! - не подвёл Тайвин, - осматривай раненых! Они наверняка тут есть, - он оглядывается и морщится. Ведь как я и говорил, весь зал был завален объедками, которые уже успели потоптать. Глаза юного наследника тщательно запоминали каждого, кто скандировал вместе с остальными. Он явно запомнит их надолго.

Даже не смотря на то, что я успел привести помощь гораздо раньше, чем парень пришёл в прошлый раз, столы были поломаны, посуда перебита, вино выплеснуто на пол. Посередине помещения, стражи всё никак не могли скрутить здоровяка Эварта, что продолжал кричать, чтобы его отпустили.

- Я лорд! Вы хоть знаете, что вам сделает Титос? Он хоть и беззубый лев, но я знаю, как с ним общаться, вас всех казнят! Уроды, ублюдки!

Титос рассмеялся. Когда накал снизился, а охрана навела порядок, он вновь смог взять себя в руки.

- Думаю, можно отпустить Эварта, он уже безоружен и ничего не сделает...

- Отец, очнись! Ты хоть видишь, что он сотворил с залом?! - не выдержал Тайвин, начав кричать.

- Что за пир без капельки веселья? Немного пошумели, никто же не пострадал, - отмахнулся тот рукой, - проводите лорда Эварта в его покои, пусть проспится. На сегодня пир закончен, - Титос развернулся и спокойно ушёл вместе со своей спутницей, оставив сына кипеть от злости.

- Чего уставились?! - гневно выкрикнул он, - прибрать зал! Всё выскрести, чтобы ни малейшего пятнышка не осталось! Заменить сломанные столы и посуду! Завтра проверю и если хоть где-то найду пятно... - его глаза сузились и парень резко развернулся, покидая пиршественный зал, - Моустас, за мной.

Ого, запомнил?

Разумеется, сразу отправился следом, поставив ещё одну метку.

Мы шли молча, но в этот раз по другой дороге. Встречные стражники уважительно кланялись, но Тайвину было плевать, он пёр вперёд, не замечая ничего вокруг.

А я замечал. Хотя сейчас было не до любования архитектурой, как и в первый мой забег, вместе с той девушкой, Эрен.

Мы шли в сторону какой-то новой башни. По пути часто попадались окна, вырезанные в камне, откуда было видно Закатное море.

Вместе с Тайвином поднялись почти на самый верх замка, пройдя не меньше дюжины крутых лестниц, где по итогу отошли к дальнему крылу. По дороге стражников становилось всё меньше, пока наконец, они полностью не пропали.

- Это королевские покои, - начинает речь мой спутник, - но короля сегодня нет. И слова Семерым за это, поэтому крыло пустует.

Мы останавливаемся у широкого балкона, с которого отчётливо видно далёкий Ланниспорт и море. Было тепло, не смотря на то, что приближается зима. Не знаю, откуда этот эффект. Может сам камень греет что-то изнутри, а может он так нагрелся за день на солнце?

Помещение было открытым и просторным, здесь стояли диваны, столики, кресла, тумбочки и разные иные предметы интерьера. Всё было чисто и ухожено. Не было ощущения, что крыло нежилое. Впрочем, с их штабом слуг, я бы удивился, найдя здесь пыль.

Наследник Запада присел на диван, положив руки вдоль его спинки, по разные стороны от себя, а после кивнул мне на соседнее кресло.

Разместился и аж не сдержал улыбку от того, какое оно было мягкое.

- Киван сейчас в Кастамере, - недовольно начал Ланнистер, - паж у Роберта Рейна, - дрогнул уголок его рта, - Дженна в Королевской Гавани, фрейлина королевы Шейры. Тигетту шесть лет, а Гериону год... Все они, так или иначе, недоступны. Конечно, есть ещё пара человек, но... кому я могу доверять, кроме собственных родичей?

Вот так вопрос. Так, метку я поставил ещё когда только отправился с Тайвином, поэтому можно и поговорить.

- Это очень абстрактный вопрос, лорд Ланнистер...

- Избавь меня от демагогии, Моустас! Говори прямо и можешь называть меня Тайвином. Только сейчас и только здесь.

- Хорошо, Тайвин, - едва уловимо хмыкаю на это, - лично я не доверяю никому. А ведь я лишь третий сын земельного рыцаря. На месте лорда или будущего лорда можно доверять только себе.

- Отлично сказано, - кивнул мой собеседник, - но знать мнение остальных - это необходимость, без которой мы не сможем выбирать правильный путь. Поэтому я хочу узнать твоё мнение. Что ты думаешь по поводу ситуации на пире.

Прямо и чётко. Словно и не задаёт вопрос, а рубит факты. Эх, тяжёлый ты человек, Тайвин Ланнистер. А ведь тебе всего четырнадцать лет! Что будет дальше?

Хм, ладно, нечего философствовать. Вопрос явно касается не всего пира в целом, а заключительной части.

- Лорд Титос не справляется со своими обязанностями. Собственные вассалы плюют его слова и ни во что не ставят. Более того, так будет продолжаться дальше. Тот же Эварт просто посмеётся завтра и сделает вид, что ничего не случалось.

- Достаточно, - нахмурился парень, - ты не сказал ничего нового. Всё это я и так знаю.

Ты, сука, спросил моё мнение! А, ладно, ответить ему так, значит поставить крест на этом разговоре.

Ланнистер замолчал, подняв взгляд в потолок.

- Беззубый лев, - хмыкает Тайвин через полминуты тишины, - вот как называют моего отца. Моя мать умерла совсем недавно, а он уже трахается со служанкой, кормилицей Гериона. Есть ли куда скатываться ещё ниже?

- Когда кажется, что ниже уже некуда, со дна постучат, - озвучиваю известную присказку своего прошлого мира, что вызывает хохот у будущего Хранителя Запада.

- Да... - наклоняется он вперёд, - ты прав. Всегда есть, куда катиться ниже. Поэтому мне нужно быть максимально готовым к тому моменту, когда вассалы окончательно взбунтуются. До этого осталось совсем недолго. Моё, а не этого олуха Хескеля, подавление мятежа, забудется быстро. Ведь отец уже отпустил заложников обратно. А стоило лишь вдовам убитых поныть у него на коленках, так ещё и золота дал, «на восстановление земель».

Откровенно. Даже очень. А ведь он чётко осознаёт «что» и «кому» говорит.

Тайвин отклоняется назад, напряжённо высматривая что-то в моих глазах. Ждёт реакцию? Решаю дождаться, пока он договорит, ведь это явно не всё.

- Мне нужны доверенные и опытные люди. Ты далеко пойдёшь, Моустас, если не свернёшь шею на полпути. Скоро разразиться война, - парень улыбается, глядя на моё напрягшееся лицо.

Какая ещё война? До восстания Баратеона впереди уйма лет. Или он имеет в виду Рейнов и Тарбеков? Так это не война... насколько помню по канону, Тайвин катком проехал по их землям, чуть ли не напалмом покрыв.

- Конечно, - юный наследник хмыкает, - откуда бы тебе знать? Но я долгое время пробыл в Королевской Гавани, служа ещё королю Эйгону Невероятному. Знакома ли тебе фамилия «Блэкфайр»?

Сука, это что, ещё одно его восстание?! Да, фамилия знакома и я даже слышал, что некоторые братья Титоса погибли во время предыдущих войн и подавлений восстаний разных претендентов на трон с этой стороны, но неужели одно такое выпадет на мою голову?

- Да, - настороженно отвечаю ему, - неужели ещё одно восстание?

- Мейлис Блэкфайр ведёт странную игру. Его «Золотые Мечи» разрослись почти до тридцати тысяч человек, из которых более пяти тысяч рыцарей. А он всё набирает и набирает людей, будто бы... готовится к чему-то. В Королевской Гавани встревожены. Ходят слухи, что он планирует объединение с другими отрядами наёмников и пиратов. Если это так, то их армия будет по настоящему огромной. Они легко подчинят себе Вольные города, а потом... - он усмехнулся.

- Дерьмо, - прикрываю ладонью глаза, новости откровенно хреновые. Масштабная война, а я ещё не готов! Не лорд, не командир, обычный рыцарь, да и то, едва-едва стал им. Хах, мясо. Просто мясо.

- Рад, что ты понимаешь, насколько это плохая вещь, а не радуешься, что сумеешь «проявить себя», как до сих пор делают некоторые взрослые лорды и рыцари, - его тонкие губы растянулись в ухмылке, -разумеется, мы поддержим корону, когда будет объявлен сбор. Я заберу тебя в своё войско, Джейсон обойдётся... Если конечно не возглавит его, а шанс на это тоже есть. Ну а там... посмотрим, как проявишь себя. Но все мои чувства подсказывают, что это будет верным решением.

Он замолчал. Я тоже, лишь скрипел извилинами, пытаясь понять, чем это может мне грозить.

- Держись меня, - снова произносит Тайвин, - тогда не пожалеешь.

А что мне ещё остаётся?

Поднялся с кресла и встал на колено, склонив голову:

- Слушаюсь, милорд!

Хроники былого и грядущего

Глава 7

Разговор на этом не был завершён.

Лично я, после преклонения колен Тайвину, ожидал окончания и того, что мы разбежимся, но нет. У меня был ещё долгий допрос, замаскированный под «простое общение». Ланнистера интересовало многое. А особенно - откуда я «такой умный» вылез? Хах, конечно он не прямо так говорил, но...

Поведал ему историю похождений, немного развеял туман и хочу надеяться, что оставил хорошее впечатление. М-м, честно сказать, я тогда понял, что подобная ситуация, когда мы находимся наедине в пустом крыле замка, может больше никогда не повториться, поэтому... так как стояла метка, решил немного разузнать и сам.

Но кто бы добровольно давал мне ответы? На этом моменте я вспомнил девушку из лагеря Свифта и Крейка, из которой я «выбивал» информацию. У меня было время, чтобы подумать над этой ситуацией и факт необходимости знаний зачастую перевешивал жёсткие методы... особенно если потом можно легко и непринуждённо вернуть всё как было!

В общем, пришлось применить силу.

Резкий удар в скулу ошеломил парня, заставив его упасть с дивана. Прежде чем он среагировал, затыкаю ему рот платком, а потом протыкаю глаз кинжалом. Но не вставляю его до конца. Тут важен сам факт ослепления.

Для чего? Вывести его из себя. Потеря глаза - очень неприятный факт, но так как их два, не критичный. То есть, можно будет жить почти нормально, зато сразу избавит от иллюзий того, что всё происходящее «не всерьёз».

Подобное действие, с моей стороны, мгновенно прочищает мозги, заставляя улавливать каждое слово собеседника. В данном случае - моё. А теперь начинаем разговор.

Сразу скажу, что изначально я пробовал более мягко, пытаясь узнать истину путём простого общения, но каждый раз был откровенно послан. На четвёртом возврате я опечалился, ведь энергии становилось всё меньше. Выбор насилия позволил получить ответы гораздо быстрее.

- Ты умрёшь... - тихо шептал Тайвин, не в силах совладать с шоком. Чтобы привести парня в чувство, рублю палец и тут же затыкаю его рот, пока он бьётся в конвульсиях. Как же хорошо, что тут нет стражи!

- Тш-ш, - наклоняюсь к самому уху, - ты хочешь убить своего отца, верно? Самому взять власть и искоренить мятежников. Так?

Я играл роль нанятого диверсанта и через какое-то время у меня обычно получалось убедить его в этом. Тогда он начинал говорить. Мне удалось узнать многое. Но тайники Утёса Кастерли на этом этапе мне были неинтересны, как и потайные проходы. А вот подробности про будущую войну, про ситуацию на Западе, про планы на меня...

У будущего грандлорда была своя устоявшаяся команда из верных людей, тех с кем он рос с самого детства, кому мог доверять, так или иначе... Точнее - «доверять». Здесь я верно высказался ранее, так как Тайвин уже успел уяснить простую истину и не верит ни кому и ни чему. Но он прислушивается, а верных людей никогда не бывает много.

После трёх жёстких допросов подряд, я понял, что на данном этапе, по отношению ко мне, парень честен. Это уже радует. Пока он не ведал, как можно меня использовать, вариантов было очень много: как лидера одного из военных отрядов, как советника, как диверсанта, как шпиона в стане врага, как будущего лорда-марионетку... в его голове было десятки идей, но без понимания моего предела, чего могу и не могу, это всё оставалось лишь планами. А конкретику он хотел понять на будущей войне.

- Блэкфайр попытается завоевать корону, - едва слышно шептал обессиленный одноглазый парень, которому я отрезал уже четыре пальца, заодно нанеся колотую рану на боку, - его наверняка поддержат часть лордов Вестероса... предатели... Без драконов Таргариены слабы, они всего лишь первые среди равных, но никак не безоговорочные владыки. Эйгон что-то задумал, как и его сын, «Принц Стрекоз». Я умею слушать и анализировать... хотят воскресить драконов... бред... дикий огонь...

Отрубился от боли и кровопотери. Опять. Что же ты так сопротивляешься допросу, что приходится тебя чуть ли не в отбивную превращать? Ладно, энергии осталось только на два возврата, пора прекращать. Тем более, что день ещё не окончен. Кто знает, вдруг сила мне снова понадобится?

Откат.

Опять этот момент с преклонением колена. Что же, действуем...

Сейчас, зная о сидящем передо мной человеке гораздо больше, удалось выстроить разговор немного иначе. Я ощущал интерес к своей персоне, а ещё я давал ему понять, что мыслю схожим образом. Тут главное - не передавить, дабы он не ощутил во мне будущего конкурента. Ха... Пока не знаю, насколько высоко смогу залезть, да и нужно ли это..? В общем, буду смотреть по обстоятельствам.

Кстати говоря, зарплату мне, «на перспективу» назначили аж в десять драконов в год. Очень и очень серьёзные деньги!

Завершив разговор на позитивной ноте, что было не сложно, зная как собеседник реагирует на те или иные ответы, был наконец-то отпущен из этого крыла. Ну... как отпущен? Проведён вниз, до первого патруля стражи, которые и получили приказ проводить меня к остальным.

Договорились мы с Тайвином до того, что я занимаюсь своими «пограничными делами»: патрулирую земли, росту в навыках, самосовершенствуюсь и так далее. А как наступит война, так в любом случае буду призван в замок Джейсоном, вместе с остальными рыцарями. Тут-то он меня и перехватит.

И пусть. Я не против. Тайвин в табеле о рангах так-то повыше располагается, чем Джейсон, да и по канону знаю, что далеко пойдёт. Лучше будет с ним дела иметь, чем с кем-либо ещё.

Мои гады свалили без меня. Даже не сомневался в их «благородстве». Пограничные, мать их, рыцари и их грёбаное «братство». Ладно, на улице уже ночь, а заночевать в замке мне никто не предложил. Не того полёта птица. Значит идём в конюшню...

По дороге вспоминаю пир. Мда, его запомнят надолго. И не только из-за безобразной сцены, которой всё закончилось. Некоторым, в таком виде понравилось даже больше, как например, моему соседу за столом - Джейку. Вот только факт откровенного издевательства над верховным лордом, явно никто не забудет. Его репутация дала очередную трещину.

Кстати говоря, Тайвин действительно задумывался о принудительной смене власти, но пока лишь теоретически. Реальных шагов не предпринимал. Ему и не понадобится, ведь насколько помню, через несколько лет Титос помрёт сам собой... как говорили в каноне. Хм, а может быть Тайвин и помог. Но даже если так, сделал всё мастерски, не дав себя заподозрить.

Предупреждённые конюшие, даже без особой ругани и мата, открыли её дня меня, позволив выбрать себе скакуна. Лошадей здесь было много - целые сотни. Выбирал больше двух часов, аж задолбал бедолаг вопросами, но остановился на симпатичной коняшке, дымно-чёрного цвета. Назвал «Мираж».

Теперь у меня полноценное трио: Плотва, Фантом и Мираж, ха-ха!

Не люблю передвигаться ночью, но тут ничего поделать было нельзя. Дорога была не длинной, но шла туго. Приходилось быть медленным и осторожным. Стражники у ворот Ланниспорта пытались получить мзду за пропуск «в неположенное время», но упоминание моего рыцарства и получение награды за подавление мятежа лично из рук Титоса, заставило их присмиреть, поскучнеть и таки открыть мне дверь. Интересно, если бы упомянул Тайвина, сработало бы это лучше или хуже?

- Отдыхаете, дармоеды?! - откровенно зло высказался о рыцарях, которые всё ещё сидели за столом в кабаке «Круглой мачты», - что, не нажрались в Утёсе?!

- Смотри-ка, кто зубки оскалил, - улыбнулся Джейк, потягивающий пиво, - а помнишь, - толкнул Тирвальда, - как он впервые к нам пришёл, оруженосцем проситься? Весь такой вежливый...

- Какого хера вы меня не подождали? - устало плюхнулся я к ним за стол, отщипнув кусок курицы, -знаешь хоть как в одного по темноте добираться было неудобно?

- Думаешь, толпой было бы сподручнее? - рассмеялся подошедший Кеннинг. Мужчина был доволен, ведь отстоял своё право на власть в отряде, - специально тебя дожидался, - кивнул он, - пошли, прогуляемся.

- Во-от, начались разговорчики и секретики, - закинул ноги на стол Джейк, за что тут же получил леща от сидящего рядом Язера, потому что едва не заехал ему в лицо своими грязными сапогами.

- Чего творишь, мать твою, кретин, - пробурчал Тирвальд, - говнодавы твои вонючие нюхать предлагаешь? - и столкнул рыцаря прямо на пол.

- Сука, - пробурчал Джейк, встал, потянулся, да как вмазал тому по уху.

- Началось, - уже в дверях вздохнул Орбарт, после чего просто покинул кабак, а я вслед за ним.

Шли мы недалеко. Отошли ближе к морю, встав неподалёку от горящего факела.

- Значит с Тайвином общались? - незаинтересованным голосом начал рыцарь.

- Ага, - не спешил облегчать ему работу, - а вы сразу уехали или ещё где задержались?

Не то чтобы я не хотел рассказывать, но некоторая обида ещё была. Да и не испытывал особого желания что-то объяснять. Честно говоря, уже устал. Хотелось быстро ополоснуться в ближайшей бочке с чистой водой, пусть и холодной, да упасть в кровать.

Кеннинг дёрнул подбородком и на пару секунд замолчал, собираясь с мыслями.

- Сразу поехали. Решили, чего ждать? Может ты там до утра просидел, а нам затемно, также как и тебе, ехать не хотелось. Упали на хвост армейским, как раз толпой добрались. Да и знали уже все друг друга, так что поговорили по пути. Про... Титоса, да про всякое.

- Тайвин сказал, что ожидается война, - решаю не тянуть кота за хвост. Раньше расскажу, раньше спать пойду. А Орбарт мужик умный, авось чего посоветует, - с Блэкфайром. Он собрал большие силы в Эссосе, а вскоре будут ещё большие. Тайвин передал, король ставит на два-три года.

- Дерьмо, - сплюнул рыцарь, - новая война и опять Блэкфайр. Будь проклят Эйгон Недостойный, не зря его так прозвали, что признал этого бастарда Деймона! Из-за него и его рода, уже какой год мы разгребаем восстания. Одно за одним, каждое поколение, каждые несколько десятков лет!

Вообще не признал... Тайвин объяснил, что Деймон основал свой собственный новый род, но поправлять Орбарта уже не стал.

- Он хочет, - продолжил я, - чтобы когда заварушка начнётся, я присоединился к его войску, а не армии Джейсона.

- Так они всяко вместе выступят, - задумался командир, - Джейсон будет возглавлять серьёзные военные сражения, он рыцарь и всегда был близок битвам. Даже сейчас, он позволил юному наследнику выступить на мятежников, так как знал, что тому ничего не угрожает, уж больно силы были неравны, так что решил дать ему поучиться...

- Да, Тайвин также сказал, - хоть и под «давлением», - Джейсон не хотел, чтобы он вырос похожим на Титоса, который так и не стал рыцарем.

- Хах, верю, - улыбается Кеннинг, - тогда..?

- Вероятнее всего затеял свою игру. Да и как наследник, так или иначе, получит какую-то власть над армией. Он-то рыцарские шпоры получить желает и войны не боится.

- Это уж точно... ладно, - пожимает плечами, - я против таких людей всё равно не котируюсь, но ежели что, моё добро у тебя есть.

- Хорошо, - улыбаюсь в ответ. Не то, чтобы оно мне было нужно... в общем, нечего недоброжелателей на пустом месте плодить. Подумает ещё, что я сбежал к Тайвину.

Следующую неделю мы пробыли в Ланниспорте. Рыцари отдыхали и «набирались сил», я читал купленные книги и тренировался. Все ждали обещанного пополнения.

Свой новый лук я всё же смог натянуть и усиленно подкачивал мышцы, дабы была возможность не просто натягивать, но и использовать. Пальцы спасали лишь перчатки, а то бы порезал уже все. Но ничего, помаленьку приучаю себя к этой вещи.

Лук был длинным, едва ли не во весь мой рост, но и я выросту ещё прилично. Всё же хорошее питание, свежий воздух и регулярные, правильные тренировки, способствовали развитию организма.

За это время переделал, наверное, все дела. Обошёл полгорода, нашёл несколько интересных мест, на будущее. И это я не про элитные бордели, а скорее про игорные дома. Даже у частного мейстера был, на обследовании организма. Подумал, что хоть они и работают по откровенно, для меня, устаревшей информации, но никто же не запрещает мне не следовать его советам? Да и лорды мейстерам своих детей доверяют, которые не спешат помирать при первой же возможности. Значит, что-то всё же может, их орден?

Мейстер оказался пожилым мужчиной, что было мною ожидаемо. Был он здесь проездом, но что-то не рассчитал по финансам. Решил остановиться, да подзаработать на лечении, да всякой деятельности, ибо цепь имел солидную и знал много. Мог и кузнецу помочь и строителям, и алхимику, и наверно почти всем.

Вот дело и пошло, да так лихо, что плюнул он на те свои дела и остался здесь. Короткая, но поучительная история. А что? Мне нравится! Человек нашёл своё дело и своё место. Всем бы так.

Обследовав меня от и до, мейстер установил, что я абсолютно здоров. Рост идёт хорошо, без перекосов. Назначил какую-то свою диету, да разных «препаратов для улучшения организма», которые я сразу выкинул из головы. Нечего мне систему ломать, ежели и так всё правильно развивается.

Жаль, что не могу на очень уж долгое время назад откатываться. Сейчас мой лимит - семь дней. А так было бы здорово, напроситься к нему на обучение, либо вообще в Цитадель махнуть. Деньги на учёбу есть. Сковать там цепь, звеньев на пятьдесят, хе-хе, да вернуться в прошлое, обладая всеми знаниями. Уверен, этому миру найдётся чем меня удивить. Вот только - чего нет, того нет. Может быть, когда-нибудь в будущем...

«Отдыхали» мы последние дни. Как рассказал Кеннинг, лорд Джейсон вот-вот отправит нам людей, после чего можно будет отправляться «приносить добро и причинять справедливость».

Больше всего перед отправкой волновались наши оруженосцы: Ярмак и Болдрик. И было с чего. Найти рыцаря, который был бы согласен их взять - ключевое для ребят, ведь без этого их положение, по сути, оставалось подвешенным. Тренироваться без наставника они не умели, а другие рыцари, просто так, учить их не хотели. И это логично, ведь те не были их учениками, а в это время к любым знаниям относились очень серьёзно. Ты умеешь что-то, что не могут другие? Береги это! Передай своей семье, сыну, чтобы он продолжил оттачивать твои навыки и через какое-то время, может быть он или уже его сын, смогут построить на этом уникальное производство или технику боя. А потому знания - только своим, либо на обмен. Иначе никак. Да, всё вот так серьёзно.

Предложить что-то другим, ребятам было откровенно нечего. В своё время, лично я, решал этот вопрос через Эдриана, который просто давал задачу тому или иному рыцарю «выбить из мальчишки дурь!». А в ходе спарринга я нарабатывал опыт боёв - самое важное, что нужно мне на этом этапе. Позднее мужики и сами были не против спарринга, ведь мой стиль боя и навыки стали позволять вести тренировочные сражение если не на равных, то приближенным к этому. И не мудрено, ведь я не ленился и делал десятки возвратов, загоняя и себя, и своего соперника, обучаясь искусству меча семимильным темпом.

Для них это было уникальным опытом. Как мне признавался Джейк - «ты словно читаешь мои мысли, делая все атаки не эффективными». Так и было. Финальные бои между мной и вторым дуэлянтом представляли для него просто пытку. Я знал все уловки наперёд и методично загонял соперника в угол, где частенько побеждал. Старшие рыцари пучили от такого глаза и называли меня «гением клинка», но всё было проще...

Благодаря подобным навыкам, я заработал уважение коллектива уже в первые месяцы. К тому же, будучи оруженосцем, никогда не ленился, помогая отряду чуть ли не добровольно, а ещё... не косячил, ведь откатывался во времени, если делал что-то не так. Со временем правда таких промашек становилось всё меньше и меньше. Вот и приобрёл репутацию «идеала». Меня много кто готов был принять своим учеником, не только Кеннинг, но получилось так, что Вендлер всё же успел «закрыть» свой последний проект - меня, перед смертью. Хах, забавно конечно... но и грустно немного.

Ярмак и Болдрик были, по большей части, обычными крестьянскими детьми, хоть приученными к работе и имеющими желание стать рыцарями. Вот только одного желания было мало. Стать рыцарем мечтает почти каждый деревенский мальчишка, вот только далеко не все умудряются даже суметь встать на эту ступеньку. Всё опять же упирается в удачу и навыки...

На их месте я бы поступил хитрее - постарался завлечь и заинтересовать потенциальных наставников, показать перспективу. Впрочем... я это и сделал. И всегда можно говорить, что подобного достиг лишь благодаря своей уникальной способности, но я стараюсь не надеяться только на неё одну и реально рву жилы на этих постоянных тренировках, загоняя себя до седьмого пота. Каждый грёбаный день!

Аха-ха-ха! Вот до чего доводит скука! Всё ведь начиналось именно с неё... тупо жалко своё время на сидение в кабаке, да бесконечный трёп. Лучше пойти прогуляться, а перед этим хорошенько помахать заточенным куском стали, либо провести очередной курс повторений «метода Сайтамы»... да, вот это по мне.

В любом случае, мальчишкам оставалось лишь надеяться на новеньких рыцарей, иначе... возвращаться им в свои деревни, либо идти искать какого-то межевика на стороне, дабы он принял одного или двоих. Такая себе перспектива. Рыцарство в наших землях конечно развито, но брать первых же попавшихся вряд ли кто-то бы стал. К тому же, ранее ребят приняли лишь из-за высоких потерь в отряде и по желанию некоторых рыцарей, насмотревшихся на мой пример у Вендлера.

Было ли мне жалко пацанов? Немного, но как я и говорил, жизнь рыцаря - это череда случайностей. Чем больше варюсь в этом котелке, тем больше понимаю, что «удача» в это время определяет практически всё.

От твоих навыков, разумеется, тоже зависит многое, но далеко не так, как, скажем, в современности. Здесь каждый бой - это именно она, слепая удача. Воткнётся ли стрела тебе в глаз? Сумеешь увернуться от копья? А может, лошадь просто споткнётся на полном ходу? А если идёт осада, то смело рисуй на спине мишень, ибо настолько больших потерь больше нет нигде. Бр-р, как вспомню, так сразу вздрагиваю.

Но если ты прикупил хорошую броню и коня, если ты умел с мечом и умеешь думать головой, то... шанс умереть внезапно уменьшается. Вот так и со всем остальным. Удача начинает играть всё меньшую роль, но никогда не исчезнет полностью. Это просто долбаный рандом! Кубики судьбы!

Вот и сейчас: пацанам либо повезёт, либо нет. А собственные способности могут лишь повысить шанс на успех. Будь они оба или кто-то один, по-настоящему талантлив, например, в том же обращении с мечом, то скорее всего кто-то из рыцарей отряда уже проявили бы интерес, ведь такой ученик - это умелый напарник, которого не только не нужно прикрывать в бою, но он и сам сможет полноценно помочь. Способный оруженосец - это вернейший товарищ, что прикроет спину и протянет руку, случись чего. Бесталанный же ученик - это яма, в которую засосёт и наставника.

Ведь, как минимум, в них нужно будет вложить не только кучу времени, но ещё и денег. И лишь потом, через несколько лет, если выживут и будут стараться, то могут стать достойными рыцарями, не посрамить имя учителя и начать, так или иначе, возвращать долги.

Эх... это лишь я такой самостоятельный оказался, что и деньги сам зарабатывал и из проблем выпутывался. По сути - идеальный ученик! Но и тут старик умудрялся придираться, время от времени отвешивая «профилактических» затрещин.

Вообще, система рыцарства в этом мире немного странная и отличается от существующей в моём прошлом. Но кто я такой, чтобы учить «как правильно»? Если «там» оруженосец был скорее прикрытием рыцаря в бою, то здесь - это больше как личный ученик, которого рыцарь взял на воспитание, обязавшись передать все свои навыки и превратить в ещё одного рыцаря. Такое вот отличие.

Но именно из-за него у этих ребят и возникли проблемы.

Обдумав тогда эту ситуацию, когда в очередной раз лазил по самым злачным закоулкам города, даже посетив печально известный Пыльный квартал, то решился. Я сам возьму парней. Хоть мне самому ещё многому нужно будет научиться, хоть это и будет откровенно смешно выглядеть со стороны, хоть и придётся здорово в них вложиться, во всех смыслах этого слова, но... В конце концов, если я хочу высоко взлететь, то нужно набирать свой отряд. А что может быть лучше, чем буквально выращенные под себя собственные люди и компаньоны? Кто будет более преданным и верным, чем человек, которого ты буквально за шкирку вытащил со дна? Да, есть риск, но я не обеднею, ведь и так успел здорово заработать. А в будущем, уверен, смогу получить ещё больше средств.

Поэтому вечером открыто пошёл к пацанам и озвучил своё предложение. Думали они не долго и сразу согласились. Более того - были рады.

Хах, ну вот, ещё и года не прошло, как стал рыцарем, а уже аж двоих учеников на шею повесил. Причём «ученики» едва ли не старше меня самого! Теперь придётся уделять время и им тоже. Но «наставлять» ребят буду по своему. Уж грузить мозги рыцарскими историями о чести, долге и верности точно не стану.

На следующий день начал тренировки. Для начала, мы провели короткий спарринг, по очереди, с каждым парнем. И... результат был плачевный. Что же, это было ожидаемо. Хотя бы меч из рук не выпадает, уже хорошо.

Похоже, в них нужно вкладывать всё, начиная с основ, поэтому показал движения, которые отрабатывал ещё с Дерреком, в бытность жизни обычным третьим сыном земельщика.

- Повторяйте, по тысяче раз. Потом короткий отдых, новый спарринг и следующее движение. У вас тут будет преимущество, - улыбаюсь, глядя на парней, - вы можете драться с друг другом столько, сколько захотите. Мне для этого приходится доставать других рыцарей, - киваю на трактир, где они в очередной раз заседали.

- Мы и так тренировались, - с некоторым возмущением говорит Болдрик, - старались отрабатывать все приёмы, что нам показывал наставник, но даже задеть тебя не смогли..!

- Я бы удивился, если бы смогли, - пожимаю плечами, - всё же я занимаюсь этим гораздо дольше, чем вы оба, вместе взятые. Ладно, постепенно научитесь. Сейчас тренируем показанный финт. И не халтурить, это в первую очередь нужно вам самим. Я займусь своими тренировками, поэтому не всегда смогу следить за вами. Приглядывайте друг за другом и поправляйте, если второй сбивается.

Улыбаюсь им.

- Завтра сходим за покупками, возьмём вам кое-какое снаряжение, - опять траты, но... это вклад в будущее! Так что всё отобьётся... надеюсь.

На следующий день, как и обещал, отправились по местным лавкам. Закупили оружия, в том числе и метательного. Взял парням луки и ножи, чтобы как можно быстрее начинали приносить пользу, пусть и на дальней дистанции. Даже если промахнуться, так хоть отвлекут врагов!

Пришлось прикупить им лошадей, хоть пока только по одной, а также лёгкую кожаную броню. Кошелёк, конечно, дна не показал, вот только...

Ох как же хреново будет, если все мои вложения сгорят! А это вполне возможно, после всего одной проигранной битвы и убитого пацана! Нет, всегда есть шанс, что лошадь спасётся, что с трупа можно будет снять снаряжение и прочее, но... мда уж.

После «похода по магазинам», остаток дня тестировали снаряжение. Показывал им приёмы и «мастер-классы», а также делился мелкими хитростями, помогающими как в походе, так и повседневной жизни. В первую очередь раскрывал секреты того, как выжить. Хах, если бы я сам им всегда следовал! Но на то у меня и сверхсила, чтобы ей пользоваться, а не держать без дела.

А из ребят... сделаю ещё из этих крестьянских детей нормальных оруженосцев!

- Разработал для вас план занятий, - уже вечером, в таверне, во время ужина, объяснял ребятам свои идеи, - нормально драться мечом вы ещё не скоро научитесь, поэтому день разделяем на две части. Утром - лук и метательные ножи, а после обеда - меч. Чуть попозже добавим щит.

- Арвинд, но ты сам не пользуешься щитом, зачем он тогда нам? - нахмурился Болдрик.

Мы быстро договорились, что общаться будем просто по именам, так банально удобнее и проще. Да и отношения я с пацанами буду выстраивать больше вокруг дружбы, а не подчинения, ведь в моём возрасте действовать по другому будет вдвойне нелепо... но наказывать за косяки буду, не смотря ни на что! Так я им и высказал, на что получил горячие заверения, что «всё будет отлично!». Хах, вот и проверим.

- Отличный вопрос, - усмехнулся я, - щит для меня, даже небольшой, ещё достаточно тяжёл. Поэтому приходится пока обходиться без него. Но в будущем я планирую этот недостаток исправить. Поэтому и про вас сказал также «после обеда - меч, чуть позже добавим щит». Думаю, лет в четырнадцать-пятнадцать будет в самый раз.

А может быть у кого-то вообще откроется талант, например, к двуручному оружию?

Покосился на мальчишек, внимательно осмотрев. Хм, вроде не обещают в здоровяков, превратиться, но мало ли? Впрочем, лично я против подобного оружия. Лучше уж иметь хорошее прикрытие щитом, а без него - это постоянный риск получить тот же арбалетный болт, который и броню способен пробить, при удаче и её низком качестве.

Через неделю нам наконец-то представили новых соискателей. В этот раз мест было много, так что драться за них нужды не было. Для этого Кеннинг с Тирвальдом съездили в Утёс, приведя оттуда эту разносортную ватагу. Эх, смотрю на эти лица и понимаю, что скудеют понемногу наши земли на рыцарей. Эти мужики были явно пониже качеством, чем представленные ранее. Что снаряжением, что поведением, что внешностью. Но... какие есть.

Кстати говоря, среди присоединившихся рыцарей, тоже был оруженосец. Парень на четыре года меня старше, ему уже было шестнадцать лет. И он, как и остальные, удивился, встретив такого молодого рыцаря, как я. Хах, да, я тот ещё уникум, но не из-за того, что стал рыцарем в таком возрасте, совсем не потому...

После знакомства, сразу началась пьянка, на которой пришлось присутствовать и мне. Всё же коллектив нужно узнать. Как-никак путешествовать придётся вместе.

Как всегда избегал выпивки, ограничиваясь иными напитками, зато поел плотненько. Через какое-то время, до новичков дошёл и факт взятия мною оруженосцев, который не мог не вызвать очередные порции смеха у уже вдоволь «разогретых» мужчин.

- О, ветеран подавления мятежа, рыцарь-лазутчик, непревзойдённый сир Арвинд, - за кружкой пива, ехидно скалился один из них - сир Брайс, - уже и сам берёт учеников! Может и меня чему научишь? - его слова вызвали целую волну веселья и хохота, в том числе и у меня. Правда искусственного.

- Да уж, - отвечаю ему, - мне всего двенадцать, а уже на слуху и подвигами известен. А ты, дорогой «собрат», за свои тридцать, кажется научился лишь напиваться дешёвой ссаниной, да блевать за углом, не так ли? Извини, тут обучить такого мастера я вряд ли чему-то смогу.

На это люди тоже отреагировали смехом, хоть в основном среди наших «старичков». Зато как перекосило Брайса! Но своими словами я настроил против себя не только этого рыцаря. Кажется половина новичков приняли это на свой счёт. Хм... но тут двоякая ситуация, либо я буду молчать и отшучиваться, что по примеру Титоса - не лучшая стратегия, либо буду отвечать, жёстко ставя рамки.

Мысленно усмехаюсь. Конечно, за время путешествия и помощи друг другу, что в бою, что в повседневной жизни, ситуация исправится, а когда подросту и уже не буду столь сильно выделяться на чужом фоне, так тем более, но... осталось лишь пережить это самое время.

- Мелкий сучёныш! Своими собственными руками удавлю! - подскакивает Брайс из-за стола, но я не жду развития событий, а метко кидаю в него пустую кружку, что попадает рыцарю прямо в лоб, опрокидывая обратно на лавку.

Деревянная кружка была достаточно тяжёлой, так что я не удивился тому, что мужчина схватился за голову, глухо застонав.

- Я же тебя прикончу, падаль, - с открытой улыбкой говорю ему, - дай только повод и получишь вызов. Впрочем, кажется на сегодня я достаточно насытился. Прошу простить мой уход, сиры, - киваю остальным.

Самый простой способ решения любой проблемы - дуэль. Правда на смерть биться нам было запрещено лордом Ланнистером, но даже так, это позволяло снизить накал внутри отряда. Правда почему-то я был уверен, что до открытого боя дойдёт далеко не сразу и вряд ли сегодня. Впрочем, поживём - увидим.

Так как «празднование» началось с самого утра, то остаток дня провёл в очередных поисках хорошей литературы, что для длинного годового перехода было очень актуально. Пошёл по знакомым местам, где уже даже здоровался с некоторыми торговцами. Хе-хе, как бы не навели на «богатого мальчишку» какой криминальный элемент... Впрочем, алых плащей в городе было много, особенно на торговых рядах.

Сумел найти старый учебник для Цитадели мейстеров, который купил аж за шесть драконов. Был он посвящён военной истории, тактике в бою, искусству управления армией, правильной настройке логистики и наполненпримерами блестяще проведённых военных операций. Очень интересная вещь! У этого же торговца приобрёл пустую книгу и набор канцелярских принадлежностей. Можно будет записывать важные и интересные мысли. Писать, разумеется, буду на русском. Мне не нужно, чтобы кто-то смог прочитать эти идеи.

Вечером вернулся обратно. Пьянка всё ещё продолжалась. На это я лишь хмыкнул, быстро перекусил и отправился к себе. На лестнице встретился с сиром... Гервардом? Если правильно запомнил его имя. Он уже едва переставлял ноги, но заметив меня, начал несвязно и агрессивно что-то выкрикивать.

Учитывая его габариты, то если он меня схватит, то обратно вырваться уже не выйдет. Поэтому сработал на опережение. Резко и чётко подсёк ему ноги, уронив на пол, после чего, рукоятью кинжала, нанёс серию ударов по лицу, полностью выбивая передние зубы.

Жёстко, но подобное отношение меня просто физически приводит в ярость. Раз этот кретин не понимает, что «рыцаря» не дали бы простому молокососу «за просто так», тем более, от Тайвина Ланнистера, то приходится учить при помощи насилия.

Вопль мужика был громким, долженствующим привлечь внимание, но разбираться с остальными дебилами желания не было. Просто перешагнул скорчившееся тело и заперся у себя. Через пятнадцать минут ко мне постучал Орбарт, на что получил уверение, что я и знать не знаю, что происходило в коридоре. Да, слышал крик, но не стал выглядывать, так как был занят чтением новой книги.

На это он фыркнул и ушёл. Не поверил, ну и ладно. Жив же мужик? Как там его... сир Гетрад? А от его негативного отношения мне ни холодно, ни жарко. Хм, был бы обычным парнем, то всегда был риск наткнуться на заточку в брюхо, но с моими способностями подобное не грозит. Потому отвечаю жёстко и не стесняюсь применять силу. Ибо как и говорил ранее, тут лишь два варианта - принять всё как есть и стать изгоем, посмешищем и терпилой, либо отвечать, роняя уже их собственный авторитет. Умные поймут, а тупицы... хах, поглядим, чем это закончится.

На следующий день, Кеннинг пытался помирить меня с новенькими, но у него не особо это получилось. Впрочем, протрезвев, взрослые и опытные рыцари, пусть и недотягивающие до прежнего уровня «качества» по большей части заняли нейтральное отношение. Но не все, не все...

Больше причин задерживаться не было, так что быстро собравшись, отправились в новый патруль. В этот раз шли вдоль Западных холмов, ближе к моей родной деревне. Собирались начать с замка «Серебряный холм», лорда Серретта, и дальше по кругу, с небольшим крюком доходя и до «Глубокой Норы». Думаю, навещу там своих родичей. Времени-то уже прошло много. Интересно, как они там живут без меня?

***

Ярмак ПОВ

Новый рыцарь-наставник взялся за наше обучение с большим размахом, не сравнимым с тем же сиром Люксом. Да и печати алчности на его лице я не нашёл. Что очень порадовало, ведь можно было наконец-то не прятать деньги, а просто передать их ему на хранение.

Моя деревня по пути будет уже скоро и пришлось озаботиться разменом золота на серебро и медь. Надеюсь, что семья не сильно пострадала, ведь я так и не придумал способа поддержать их с гарантией. Передавать деньги через случайных людей было слишком рискованно, вот и пришлось тащиться самому. Хорошо ещё, что у Арвинда было столько лошадей. Туда уместилось всё, как его снаряжение, так и наше.

Более того, Арвинд не доверял почти никому, потому носил свои богатства при себе. Как по мне, это было не очень продуманное решение, но с другой стороны, не такая уж и большая там была сумма, если перевести в драконы. После всех покупок, золота осталось где-то сто пятьдесят монет, ещё какое-то количество серебра и меди. Всё это было тщательно распределено между седельными сумками. Туда же отправились и мои средства.

По настоящему доверять я ему стал после того, как он солидно потратился, перед новым походом, закупив нам снаряжение и лошадь. Это было очень щедро, что о многом говорило. Арвинд действительно желал сделать из нас настоящих рыцарей, а не побыстрее отделаться, как поступали некоторые.

Впрочем, моя благодарность действительно была высока, ведь если бы не этот парень, по сути, мой ровесник, то пришлось бы возвращаться в деревню или придумывать какой-нибудь безумный план, чтобы привлечь кого-то из новеньких. Например заплатить одному из них, за взятие меня в оруженосцы или даже притвориться сыном лорда, показав хорошую одежду и засветив деньги. Очень плохие варианты, не сулящие никаких гарантий.

Но может быть сейчас ситуация будет развиваться совершенно иначе? Всё же, учиться у того, кто только недавно сам был оруженосцем и отлично помнит, как достигал мастерства, не такая уж плохая идея. За эти несколько недель путешествия, что прошли с момента отъезда из Ланниспорта, я уже успел на многое посмотреть с другой стороны, а также проникнуться некоторым... «стилем жизни»? Пожалуй да, эта фраза отлично подходит нашему наставнику и характеризует его и наш совместный опыт.

И этот «стиль жизни» мне понравился! Ведь в отличие от большинства прочих мальчишек, ещё проживая в деревне и впервые увидев пограничных рыцарей, я сразу понял, что это мой шанс, понял это с тогдашней детской упрямой уверенностью.

Вспоминаю, как смело подошёл к ним и просто сказал: «Возьмите меня оруженосцем!». И ведь был уверен, что не откажут. Так и случилось. Тогда голова пошла кругом от мысли, что жизнь моя отныне не определяется ни положением, ни отцом, ни прошлым.

Казалось, что каждый из этих сиятельных всадников буквально окутан аурой тайны. Это производило незабываемое впечатление. А их лица, будто вырезанные из камня, были полны мудрости, чести и понимания. Такие лица, разумеется, могут принадлежать лишь людям, что подобны мифическим героям, - это я знал твердо. Рыцари, окутанные величием саг: драконобойцы, искоренители зла, убийцы чудовищ и тиранов. Святые и добродетельные.

После нескольких месяцев путешествия с отрядом и прошлым наставником - сиром Люксом, погибшим при осаде Крейкхолла, эти ребяческие иллюзии развеялись как дым. Мелочные, глупые, жадные, презирающие собственные обеты, смеющиеся над праведностью, поддающиеся порокам... Разве это рыцари?

«Мне приходилось соответствовать им, чтобы получить этот статус», - появилась в голове непрошеная мысль, заставившая содрогнуться от отвращения. Неужели я рисковал стать таким же как они, да при том сам этого не заметив?

Хорошо, что Арвинд был не такой, хоть я и долго присматривался к нему, в своё время.

Сейчас, начав более плотно общаться, я чётко вижу, что у парня есть какая-то своя цель. Более... великая и серьёзная, чем просто «накопить денег на старость», «завести семью», «жить в замке» или прочее, чем засорена голова почти у всех остальных.

Наши занятия, тренировки и обучение шло прямо в походе, можно сказать - на ходу. Это было действительно новым опытом и... скрашивало скуку, что не могло не радовать. Правда такой опыт не сыскал понимания у части «настоящих рыцарей». И если наши «старики», как из называл мой наставник, уже зная Арвинда, его способности и признавая как достаточно умелого представителя отряда, просто приняли подобное как факт, то вот новенькие...

Мягче всех тогда выразился сир Хизер, сказав, что предпочитает «дело, а не его имитацию», но расшифровать стоящую за этим лень было не трудно. Сам он почти не уделял внимание своему оруженосцу Тегилу, вместо этого запрягая его заниматься всеми повседневными делами - ставить и убирать палатку, копать туалетные ямы, разжигать костёр, чистить и приводить в порядок всё снаряжение и лошадей. Сам же мужчина откровенно морщился, смотря как тот же Арвинд рвёт жилы.

- Переговорит, - с усмешкой махал он рукой, - знал я таких. Молодые юнцы, ранние, да дерзкие, но ничего. Жизнь всё расставит по своим местам.

Верно. Расставит.

Больше всего накалял обстановку сир Брайс. Он открыто высмеивал практически каждое действие нашего наставника, пытаясь вывести его из себя, но... у него это редко когда выходило. А когда выходило и они цеплялись языками, то каждый раз кому-то приходилось удерживать почтенного рыцаря, ведь Арвинд умудрялся всего несколькими фразами доводить его до бешенства.

Вот только их конфликты никогда не доходили до схватки. Сир Кеннинг вовремя успевал вмешаться и даже несколько раз беседовал, что с первым, что со вторым. Правда не очень-то это работало и почему-то мне кажется, что по итогу драка всё же произойдёт. Надеюсь только, что не прямо в бою с врагами.

Не смотря на это, поведение моего наставника всё равно не может не восхищать. Если поначалу я, как и наверное Болдрик, всё же несколько скептично относились, как с самому парню, так и тренировкам, то потом очень быстро поняли, насколько же нам повезло. Такой самоотдачи я не видел, наверное, никогда. Он уникален сам по себе. Более того, какое-то время я вдохновлялся Арвиндом, но вовремя осознал, насколько мы отличаемся. Сир Моустас прёт вперёд, словно таран, ломая все препятствия на пути, а я действую как вода, обходя их через выбитые бреши.

Но в чём-то юный рыцарь был прав. Мне нужно научиться проявлять себя в бою, показать пользу. Для этого лук подходил замечательно. И опять же, это была идея Арвинда. Правда у меня и Болдрика луки были лёгкие и удобные, в отличии от того монстра, с каким тренировался наставник.

А презрения к лучникам я не опасался, да и среди наших таких не было... раньше. Сейчас - всё возможно, но если не лук, то я останусь балластом и проявить себя смогу ещё очень не скоро. Ибо научиться работать мечом - дело не быстрое и здесь нужно либо ошеломляющее мастерство, как у Арвинда, либо высокая сила, которой я не могу похвастаться по причине малого возраста.

С луком, само собой, сложностей не меньше, но здесь я могу хотя бы помогать в бою, находясь в безопасном месте, за спинами остальных! Да и за время путешествия, стало неплохо получаться. Мощи выстрела, правда, не хватает, чтобы пробить даже кожаную броню, но вот если попасть в открытую область...

- Отдыхаешь? - внезапно раздался голос со спины. И как у него получается ходить так тихо?!

- Только что сел, Арвинд, - показываю руки, - отдыхал после стрельбы.

- Отдыхал значит... - потёр он подбородок. Семеро... знаю этот жест.

- Что я говорил делать, в свободное от тренировок время?

- Заниматься снаряжением, - вздох получился сам собой.

- Верно, - улыбается наставник, - тот же Болдрик, когда совсем устал от лука, хотя бы стал учиться метать ножи. А ты вообще, просто уселся и смотришь в горизонт. Раз там так интересно, то смотри и одновременно чисти броню, шлем, меч и всё остальное. Проверь заточку оружия или проследи за конём. Нельзя сидеть и предаваться безделью, ты понял меня?

Вот и что на это ответить?

- Конечно, сир Моустас, - короткий поклон. Вообще, парень не требовал от нас какого-то поклонения или особого уважения, но ценил эти жесты, что я быстро приметил и пользовался, дабы избегать лишних проблем.

Юный рыцарь хмыкнул, но тут же нахмурился, переведя взгляд на лук. Что он там увидел? Ох, вот дерьмо...

- Почему лук, раз ты закончил, всё ещё с тетивой? Хочешь, чтобы она растянулась и ты не смог стрелять?!

А вот тут уже мой косяк. Признаю. Да и настроение паренька, стоящего напротив меня, ощутимо изменилось. Теперь он недоволен, хоть изначально был вполне благодушен.

- Немедленно снять. А потом двадцать кругов вокруг лагеря и пятьдесят отжиманий. После чего будешь чистить снаряжение, своё и Болдрика. Приступай.

Вот сука...

С кряхтением встал, снял тетиву с лука, после чего, под пристальным взглядом Арвинда, побежал вокруг, вызывая свист и смех половины отряда. Придурки.

Кстати говоря, интересный момент, Арвинд никогда не требовал заниматься именно своим снаряжением. Он всегда работал с ним сам. С большой любовью и самоотдачей. А если и у нас с Болдриком со снаряжением всё было отлично, то отправлял к Джейку или Орбарту, которые обязательно находили работу.

Впрочем, наша следующая стычка с реальным врагом, через полторы недели, показала, что проводимые Арвиндом тренировки и требования держать оружие в максимальной готовности, были очень верным ходом.

Встреченные нами люди были без опознавательных знаков, но сир Кеннинг откровенно назвал их просторцами.

- Узнал одного из них, - сказал он тогда, - встречались на турнире, лет восемь назад.

В той короткой схватке, мои и Болдрика стрелы были одним из сдерживающих факторов, не позволившим врагам реализовать численное преимущество и по итогу вынужденных отступить, оставив четыре своих трупа. Двое от стрел. Правда Арвинда, не наших. Его стрелы были более качественными и дорогими, отличаясь оперением и наконечником. Впрочем, мы тоже внесли свой вклад, от чего лично я был преисполнен гордости следующие несколько дней.

В тот раз мы победили, жаль, что не всухую. Сир Реинхолд оказался ранен в плечо. Но не придал этому значения. А раз не придал он, то и остальные лишь покосились, ничего не говоря. Однако, спустя пару дней, его одолел жар.

- Похоже на лихорадку, - хмурился Кеннинг.

- Дайте посмотреть, - пошёл вперёд Арвинд, но был остановлен Хизером.

- А разве маленьким мальчикам положено смотреть на такое? - он усмехнулся, но остальные не особо поддержали мужчину.

- Я немного разбираюсь в медицине, - просто и без негатива ответил юный рыцарь, - ты можешь сказать такое о себе?

- Немного и я разбираюсь, - буркнул он, - тут от «немного» толку никакого... - Хизер махнул рукой, но не стал больше спорить.

- Заражение крови, - быстро ответил Арвинд, осмотрев плечо, туго, но криво замотанное самим Реинхолдом. - Это значит, что либо на стрелах было какое-то дерьмо... может быть в прямом смысле этого слова. Либо уже он сам, - кивнул на раненого, - умудрился занести туда какую-то заразу.

- Заражение крови? - нахмурился Орбарт, - это...

Наставник вздохнул.

- Жёлтая и чёрная желчи, - принялся показывать он пальцем, - м-м... если немного надавить на рану... я сейчас этого делать не буду, то из неё потечёт гной. А всё дело в том, что у него перемешались гуморы в теле: кровь, флегма и желчи. Теперь, чтобы привести их в норму, нужно извлечь избыток гноя, прочистить рану, обработать спиртом и прижечь. Возможно, от этого будет прок, но гарантии дать не могу, - он хмыкнул, - я же не мейстер.

По итогу Арвинда удалось уговорить, и он, тщательно вымыв свои ножи и кинжал, прополоскав их в самом крепком вине, взятом у сира Геррарда, почистил рану. А потом и прижёг. Реинхолда удерживало сразу четверо мужчин, но он всё равно вырывался и орал от боли.

Ещё через день пришлось спешно добираться до ближайшей деревни, потому что за это время рыцарю стало совсем плохо. Добрались, снова столкнувшись с новой проблемой, ведь у деревенских не было даже травников, так что помочь они ничем не смогли.

Арвинд тогда смог здорово облегчить боль, когда притащил целые пучки разных трав, в которых как раз таки разбирался.

- Еле нашёл, - пробурчал он, - из-за холодов уже толком ничего не осталось, а как снег выпадет, так и вовсе придётся лишь на алхимиков рассчитывать...

Его снадобья смогли помочь и мужчина наконец-то начал приходить в себя. Ненадолго, но это уже был хороший знак, да и жар пошёл на убыль. Реинхолд был очень слаб, поэтому пришлось оставить его в деревне, наказав проводить уход. Тогда наставник долго объяснял его суть паре деревенских женщин. После этого, Кеннинг оставил им денег, из доли самого рыцаря, попросив передать ему, чтобы когда очнётся, отправлялся в Ланниспорт.

Так мы лишились первого человека. Ведь как объяснил нам Арвинд, восстанавливать форму он будет минимум год. Если вообще доберётся до Ланниспорта живым. В такой-то обстановке.

Зато произошедшее очень укрепило репутацию парня. Более того, с каждым днём у нашего наставника находилось всё меньше и меньше ненавистников. Наверно, скоро останутся лишь самые идейные: Брайс, да Геррард.

- И где ты там бродил? - недовольно спросил Болдрик, мой единственный друг.

- Искал подходящее дерево. Хочу попробовать вырезать себе стрел для тренировок, чтобы не тратить боевые и не тупить наконечники, - их конечно можно потом наточить, но очень уж тонкий на стрелах идёт металл. Во всяком случае, решил попробовать потренироваться на обычных острых деревяшках. Интересно, получится ли их сделать? С деревом меня обращаться учили, но что на это скажет Арвинд? А можно ли вообще использовать стрелы без наконечников? Просто острые палки. Проникающий эффект будет слабее, но если чем-нибудь смазать... Яд? По рыцарски ли это? Так поступили те просторцы, но... Нужно будет у Арвинда поинтересоваться, он в растениях разбирается хорошо...

- В общем слушай, пока ты неизвестно где бродил, Тегил, тот глупый оруженосец сира Хизера, пытался задирать Арвинда. Начал смеяться, что он «отстреливался за спинами других, как настоящий трус», а Арвинд вызвал его на поединок и...

- Дал ему по зубам. Наш наставник даже здоровых рыцарей укладывал, что ему этот высокомерный засранец?

- Ну, да, - почесал затылок Болдрик, - не интересно так, ты сразу обо всём догадался.

- А ты бы поставил на другое? - улыбаюсь ему, - если бы состоялся такой бой?

Задумался. Что же, уже хороший знак.

***

Этот поход мне не нравился. Много новых лиц, половина из которых, поначалу, будто бы поставила себе цель попытаться меня спровоцировать. Наверно даже хорошо, что в прошлый раз, в Утёсе Кастерли я зарезал одного рыцаря прямо на глазах остальных. Это сразу дало определённую долю уважения.

Орбарт и остальные наши не вмешивались, ведь «ты рыцарь, а значит должен сам уметь ставить себя в коллективе». И это верно. Но по крупному никто не нарывался, просто издевались по мелочи.

Когда полез этот идиот Тегил, то терпение уже начинало переходить через край. Хоть мы и использовали тренировочные мечи, но я проткнул кретину глаз, пробив череп так, что клинок разбил его затылок, показав свой окровавленный наконечник.

Вздохнул и откатился. Всё, я остыл.

Отлупил его, работая без брони и щита. Бил боковиной клинка, но сильно, до чёрных синяков. Парень под конец аж разрыдался, что позволило вдоволь пройтись по его самооценке, ведь «рыцари не плачут».

- А ещё, - с ядовитой улыбкой объяснял ему, - пока во время боя ты героически «прикрывал» сира Хизера, я убил двоих. Ты хоть за всю свою жизнь стольких убил? Чем ты вообще занимаешься среди нас? Кроме того, что обслуживаешь остальных? Может, тебя стоит не оруженосцем сделать, а слугой? Конюх, например, ты хороший, это пожалуй признают все. А вот с мечом я тебя ни разу не приметил. У тебя он вообще есть или тебе выдают его лишь во время опасности..?

Короткий спич вызвал хохот у собравшихся мужчин. Даже сам Хизер улыбался, правда достаточно холодно, но лично по этому мужчине я не проходился, работая «в рамках».

Наконец закончив этот унизительный спектакль, я открыто вызвал на поединок Брайса. Он вымотал мне нервы больше всех остальных, вместе взятых.

- А теперь я вызываю на поединок то трусливое ничтожество, что боится выступить открыто, лицом к лицу, - с улыбкой осматриваю рыцарей, - того жалкого и женоподобного слабака, что может лишь портить вещи за спиной, ссать в чужой костёр, лазить по палаткам, пытаясь их обокрасть, но неизменно попадаться. Я о тебе Брайс! Чего это ты решил отвернуться?! Выходи в круг, шакал, я даже не убью тебя, только покалечу.

- Дерзкий врун! Семеро сожгут тебе язык за такие слова! - улыбчивый мужчина, примерно под тридцать лет, с длинными чёрными волосами, завязанными косой, сразу же вышел вперёд.

- О, так значит мы вызываем в свидетели богов? - усмехнулся я, расставив руки в стороны, - так пусть они увидят! Я, Арвинд Моустас, выхожу без брони с тренировочным мечом, против, аха-ха-ха, «настоящего рыцаря», а на деле - последнего мерзавца и отъявленного подлеца! Пусть они решат, кто из нас более достоин!

Он скрипнул зубами, признавая, что словесно я победил его, загнав в такое болото, что даже выиграй он схватку, отмыться будет трудно.

- Какой же ты дурак и мальчишка, - притворно покачал рыцарь головой, - но убивать тебя - это грех, а вот проучить - самое то. Дайте мне тренировочный меч! Я покажу ему, как наговаривать на порядочных людей!

Ну-с, на троечку. Но ответ засчитан. Ладно, начинаем.

Метка поставлена ещё перед тем, как я начал провоцировать Брайса. Мало ли как сложится? На его навыки мне толком посмотреть возможности не было. Тренировался он не слишком часто, да и в боях практически не участвовал, если не считать конной сшибки с теми просторцами. Но там у нас было преимущество во всадниках, а у тех ребят - в численности пеших, которые не особо котировались на открытой местности, где мы их подловили.

Бой был трудным, всё же я не хотел его убивать. Так-то были моменты, где мне было очень удобно сделать кровавую рану, перерезав кровеносные сосуды. Вот только остановить такое, в наших условиях, будет практически невозможно. А убивать своих нельзя. Это сразу поставит на мне крест.

Тем не менее, урода нужно наказать. И тут в ход шёл старый приём ещё из спортивных соревнований по боевым искусствам моего прошлого мира. Постоянные удары в одну и ту же точку тела.

Я выбрал его левую ногу, по которой, при любой возможности, наносил удары плоской частью тренировочного клинка.

Почему плоской? Так оружие, хоть и тренировочное, да затупленное, но всё же - сталь. Пара-тройка ударов могут распороть кожу и сильно ранить ногу, либо превратить мужика в реального калеку. А этого я пока не хочу допускать.

А вот плоской частью... отобью, заставлю с недельку похромать, но ничего, зато мозги прочистит. Наверное.

Жаль только, что я недооценил своего соперника. Брайс отлично контратаковал, быстро разоружая меня, либо наказывая за «неловкие» атаки, но... это не работало повторно, а возврат позволял уверенно держаться и подлавливать его на этих самых «хитрых» контрударах.

И это не смотря на то, что как и я, мужчина был без щита.

Да, я был слабее не смотря на все свои тренировки. Мне не хватало длины рук, я был далеко не так силён и не владел таким количеством отлично отработанных схем боя. И это логично, ведь мой соперник практически в идеальной форме. А я... хах, мне двенадцать лет. Ладно, скоро будет тринадцать, но этого, сука, мало!

Зато какое лицо у Брайса было, когда его навороченный финт мало того, что не сработал, так подставил его же самого, заставив слишком сильно открыться и получить очередной удар по многострадальной ноге.

- С тебя хватит, трус? Или хочешь продолжить? - я устал и тяжело дышал, но соперник уже откровенно подволакивал ногу, морщась при ходьбе. Он гневно смотрел на меня и не спешил сдаваться.

- Если это всё, на что ты способен, то я удивлён, за что тебя сделали рыцарем. Может быть за грязный и длинный язык? Что ты им такого вытворял, что наработал аж на такое звание?!

Что же, ты сам этого захотел.

Откровенно улыбаюсь ему, что заставляет мужчину крепче схватить клинок и отслеживать все движения.

Выдохнув, иду вперёд.

Возврат. Ещё раз.

Ага, финальная тактика есть. Пробуем.

Совершаю отрытый удар сверху вниз, что Брайс легко парирует, но это был обман, на который попадётся далеко не каждый. Почти сразу я выяснил, что мой соперник - рыцарь скоростного типа, то есть предпочитает мобильность и активность, а также любит пользоваться руками и ногами в бою. На это и была уловка, к которой удалось прийти далеко не сразу.

После парирования такой простенькой и очевидной атаки, мужчина по инерции совершает пинок правой ногой. Точнее - пытается совершить, ведь опора на этом этапе переносится на левую...

Вместо успешного пинка, Брайс заваливается, но сохраняет равновесие. Или сохранил бы в обычной ситуации. Но сейчас-то у нас бой!

Поэтому я помогаю ему упасть, вновь со всей силы ударив плоской частью меча по тому же самому месту его многострадальной левой ноги. Он падает, не сдержав крика.

- Так и валятся титаны, - улыбаюсь я, пытаясь отдышаться.

Его руки обхватили ногу, начиная растирать, пытаясь хоть как-то снизить боль. Нет уж, теперь ты долго будешь ходить с палкой, словно старый дед.

- Жёстко, - произносит Орбарт, - но справедливо.

Его взгляд проходит вдоль строя рыцарей.

- Я отлично знаю Арвинда, а также то, что он не стал бы вызывать кого попало. Если будут продолжаться попытки провокаций, то мы попрощаемся с такими собратьями навсегда. А лорду Ланнистеру я передам всю информацию по поведению таких представителей. Всё понятно?!

В принципе, к этому моменту разные подначки и так практически закончились, не считая Брайса и ещё пары человек. Да что уж там, в последнее время даже Геррард перестал выделываться. Всё же шепелявость сильно изменила его поведение, но рыцарь быстро адаптировался. Может, конечно, притворяется, но пока действует в рамках. Теперь же, после произошедшего, а также слов Кеннинга, должно прекратиться вовсе. Кроме Брайса, само собой. Спину я ему подставлять теперь точно не стану.

Больше у меня приключений не было. Столь эпичных, имею в виду. Так-то мы и караван до замка лорда довели, и ещё несколько раз разбойников гоняли и даже несколько дней выслеживали группу дезертиров, сбежавших, судя по оборванной одежде, ещё с мятежа Свифта и Крейка.

Вот только, спустя столь большое количество времени, такие дезертиры уже ничем не отличаются от простых бандитов. Кого взяли живыми - повесили, остальные нашли смерть от копий и мечей всадников.

А ещё вскоре ко мне подошёл Ярмак с «гениальным» предложением тренироваться в стрельбе самодельными стрелами без наконечника!

- Ты ведь так и привыкнешь, - выговаривал я мальчику, прикрыв глаза рукой, - у них же совсем другая скорость полёта, разброса и попадания. На таких просто нельзя тренироваться, ведь нормальными стрелами потом просто не попадёшь!

Ага, проникся.

- Тем более, они стоят - олень за сто штук. И это за мои. А ваши ещё дешевле. Купим их у ближайшего торговца. А вот яд - идея хорошая, но тут нужен именно быстрый, а такой в природе встречается не часто. Нужны особые змеи, пауки, растения... А в медленном яде чести мало. Ведь раненый тобою боец всё равно может успеть тебя прирезать и лишь через несколько дней начнёт чувствовать себя плохо. Вспомни сира Реинхолда.

Слова про честь - фикция, но их от меня ждут. Как же, рыцарь и «без чести!». К тому же, я действительно не вижу в нашей ситуации смысла в слабом яде. Вот если бы я вёл партизанскую войну, то это было бы отличным решением. Но... хм, может и пригодится в будущем?

Так, за четыре месяца неспешного пути, добрались до знакомых территорий.

Земли Лидденов встретили нас... да как обычно, словно все предыдущие - ничем примечательным. На первый взгляд всё было также, как я помнил при отъезде, только в зимнем антураже. Да... на Западных землях начал выпадать снег. А вот второй и третий «взгляды», дали понять, что людей в небольшом городке стало на порядок больше. И всё это были бедняки.

Не поленился, сходил и поговорил с некоторыми. Жалкое зрелище, но... в основном - крестьяне, чьи дома были сожжены или захвачены. Роланд Лидден со своим войском отразил два крупных набега из-за границ, от речников, открыто идущих по «Золотому пути». Его армия понесла потери и теперь не может также эффективно защищать свои земли.

Это заставило чувствовать горечь. Ощущение, что нахожусь где-то в Риме, под беспрерывными атаками варваров, грозящих уничтожить всю цивилизацию.

Зато теперь идёт горячий и открытый набор на новых солдат! Принимают почти всех, лишь бы был здоров. Только есть маленький минус... из-за того, что их всех надо будет хоть как-то вооружить и приодеть, налоги снова выросли. От этих новостей стало не по себе, интересно, моя семья ещё живет на своих землях или уже были выселены за «систематическую неуплату»?

Отпросившись у Орбарта, отправился навестить родню. Эх, что меня там ждёт? Может быть всё по старому? Хорошо бы... Хах, ведь когда-то мечтал об успехе и процветании, а сейчас надеюсь, чтобы лишь не стало хуже.

Дорога была не близкой, а время, казалось, тянулось крайне долго, но в кое-то веки на глаза стали попадаться знакомые места, а потом и заметённые снегом поля, на которых замечаю немногих крестьян.

- Деревни стоят, уже хорошо, - устало улыбаюсь. Ведь ехал почти без перерыва, лишь меняя лошадей.

Люди посматривали на меня, но не узнавали. Оно и понятно, времени прошло больше двух лет, а дети в этом возрасте очень быстро растут и меняются. Да и кто тогда уезжал? Мелкий шкет на повозке отца. Сейчас...

По-прежнему шкет, но постарше, повыше, да посолиднее. К тому же укутанный в плащ и под плотными мехами. Зато аж три хороших коня, на теле заметно качественное снаряжение и какая-то... аура уверенности, что ли? Во всяком случае, лично мне так и казалось, когда рассматривал своё отражение в воде.

Да и женщины стали поглядывать. Пока без интереса, но... уже не как на ребёнка. А может просто считают старше, чем есть на самом деле? Хах, даже если так, свои взгляды на отношения полов в этом мире я уже высказывал.

Замечаю много новых лиц. А ведь, хоть и шапочно, но был знаком почти со всеми деревенскими. Зимой правда, на улице народу не так много. Но дел всегда хватает - мелкий ремонт, уход за скотиной и разное рукоделие. В это время года люди в основном сидели по домам, да мастерили, кто что горазд. Потом на продажу что-то можно отправить, либо для быта. Например - одежду почти всегда делали сами. Кто умел, мог сделать обувь, пусть и простенькую и так далее.

Поместье было на месте. На плацу - пусто, что меня не удивило, ополчение собиралось далеко не каждый день, к тому же, обычно по утрам. Зато чисто вокруг было. Снега не было, площадки подметены и готовы в любой момент принять новых бойцов.

Стоило только спешиться, да стреножить коней, как меня заметили.

- Уважаемый господин, вы к сиру Моустасу? - обратилась ко мне наша служанка, Гвен.

- Не узнаёшь меня? - улыбаюсь ей, после чего снимаю шапку и немного распутываю плащ. Сразу слышу громкое «Ох!» и женщина бросается ближе, обнимая меня со всех широты своей души.

- Юный Арвинд! Как вырос! - обнимаю её в ответ.

- Всего чуть больше двух лет прошло, - аха-ха, словно в армию сходил!

- Я сейчас расскажу остальным, - смахнула она слезу с глаз, - заходи пока в дом, скоро будем обедать!

- Погоди, куда коней-то загнать? А то помню, что у нас от конюшни одно название, там еле-еле лошадь отца размещалась.

- Да загоняй прямо в прихожую, пока здесь разместим. А отцу твоему, Арвинд, уже не раз говорили, чтобы пристройку какую добавил, но ведь «зима так редко приходит!». Вот и договорился, родному сыну не может место для лошади обеспечить... - бубнила женщина, открывая широкие двери, у задней части усадьбы, через которую мы обычно заносили разное зерно.

- Не пожрут? - с сомнением покосилась Гвен на мою троицу, что подёргивали ушами, да грелись.

- Не должны, - хмыкаю я, - но лучше будет накормить заранее.

- Тогда принесу сейчас... - начала она говорить, но тут же остановилась, - только вначале всем расскажу, что ты вернулся!

- Хорошо, - улыбаюсь ей, отпуская служанку и оглядывая знакомые стены.

А поместье бы отремонтировать, - постучал костяшкой пальцев по древесине, - вроде бы в порядке, но два года бесследно не прошли. А ведь предупреждал Оллина, чтобы следил за стенами!

Проходя по жилищу, сразу ощутил, что в доме стало ощутимо... беднее. Не могу вспомнить, но чего-то не хватает. Комнаты стали пустыми, а вместо хорошего и дорогого стола в главном зале, стоял простенький самодельный. Не удержался и начал обходить остальные помещения, проверяя, что ещё изменилось, а что осталось прежним. За одной из комнат, где раньше складировали шкуры и вялили мясо, обнаруживаю незнакомую обнажённую девушку, грудью кормящую малыша.

- Ой, - закрываю дверь, - прошу прощения.

А многое поменялось, кхм, - почёсываю голову.

- Арвинд! - слышу громкий голос сверху. Ага, мать. Её сразу узнал.

Был обнят, зацелован и быстро усажен за стол, куда вскоре стали подтягиваться остальные обитатели поместья. Из тех, кто был на месте. А это, в основном были слуги, ведь отец и браться отсутствовали.

Зато познакомился с девушкой. Её звали Тира, она была женой Оллина. Оказалась дочерью такого же земельника, проживающей неподалёку от Сарсфилдов, чей наследник, кстати говоря, и посвятил меня в рыцари.

Поведал им эту историю, как и коротко о своих похождениях. Другие бы не поверили, да и мои сомневались, но кони и снаряжение - внушительное доказательство. О своём внезапном богатстве, свыше ста пятидесяти драконов, разумеется не сказал. Не к чему им эти знания, тем более, что пойдут инвестициями в меня же самого. Но пару драконов отдал, сказав, что получил в награду за звание.

- Это же такие деньги, Арвинд! - запричитала мать, - они тебе самому понадобятся, будешь на доспехи копить. Знаешь сколько латы хорошие стоят?!

- Знаю, - улыбаюсь ей, - не волнуйся, не пропаду. А вам, чувствуется, деньги не помешают. Лиддену будет чем платить, долги раздать... Стол новый купить, - стучу по деревяшке, - куда прежний дели? Он мне нравился! Хорошая же мебель была, качественная.

Арета вздыхает.

- Прав ты. Продали, - отворачивается она, - как ты уехал, вскорости опять подняли налог, а потом лорд Лидден стал людей собирать, куда ополчение наше ушло, вместе с Готалом. Да мужиков деревенских ещё с собой собрал. А назад не все вернулись, ой не все...

Она спохватилась, - да что я тебе рассказываю-то такое? Всё у нас нормально, справляемся, как видишь, а люди... ну, одни ушли, другие пришли. Много новых крестьян к нам перебралось, с других земель, что у границ были. Там несколько хуторов пожгли просторцы, так пока им новые дома строили, то сюда и согнали. Ну а обратно не все отправились, часть и у нас осела...

За разговором прошла пара часов, пока не подтянулись братья и отец, что вместе с деревенскими охотниками ходили по окрестностям, по примеру Дубравника ставя в лесах ловушки, ведь «добрый человек» по ним бродить не станет, а местные травники, да собиратели и так в курсе, ведь сами зачастую и помогают с установкой.

- Какие люди! - воскликнул мой старший брат, солидно раздавшийся в плечах.

Гейб тоже вырос, но улыбка так и осталась какой-то подленькой. Может и накручиваю, но средний брат откровенно не нравился мне ещё с младшего возраста. Но вроде взялись за него тогда крепко, может и не прав я по итогу окажусь?

- Надолго к нам? - как бы между делом, тут же спросил Гейб. Вздыхаю.

- Не бойся, братец, - улыбаюсь ему, - покину сегодня же. Наш патруль вскоре пойдёт дальше, в сторону лорда Бракса и до «Золотого Зуба».

Гейб тут же получил подзатыльник от отца. А его рука своей тяжести не утратила. Не так уж много времени прошло.

- Мать сказала, ты рыцаря получил? - прищурил Готал глаза, - а не врёшь?

Пожимаю плечами.

- Вера - это добровольное дело каждого, отец, - пристально смотрю на него, - и все сами выбирают, верить или нет.

- Добро, - проворчал он, через пару секунд переглядываний, - за тебя ведь переживаю, чтобы дров не наломал.

- Какие дрова? - хмыкаю на это, - у меня всё рассчитано на годы вперёд.

- Это на тебя похоже, Арвинд, - довольно кивает Оллин, - уже знаком с Тирой?

Девушка всё это время молчала, лишь изредка посматривая на меня. Когда Оллин её приобнял, улыбнулась. Это хорошо, значит у них в семейных отношениях всё в порядке.

Короткий взгляд на Гейба - негатива тоже не вижу. Ну, тут он и ни к чему. Но всё же мало-ли, возраст у парня сейчас такой, что на любую юбку запрыгнуть готов.

- Да, мы успели познакомиться. А вот с вашим ребёнком пока нет.

- Мы назвали её Дией, - Оллин аж засветился от радости, - можно будет после обеда сходить, посмотреть.

- Только если не буду мешать, - киваю на это.

- Нет, - выставляет руки вперёд брат, - конечно не помешаешь, верно, Тира?

- Верно, - впервые слышу её голос. Ничего особенного, достаточно обычный, глубокий и вполне приятный. Бабочки в животе не появились, если что, хе-хе.

Посидели ещё с пару часов, обменялись новостями, рассказал им, как был в Утёсе Кастерли, как смотрел на другие замки, что на чужих землях происходит и как в целом живут люди. Не то, чтобы они этого не знали, всё же не дикие, но всё равно было интересно, особенно «молодым» - братьям и девушке.

Рассказал и немного изменённую историю становления рыцарем. Про «подвиг», умолчав о количестве трупов, отрубленной голое Свифта, об обмане Тайвином «диверсантов» и некоторых иных подробностях. Ни к чему им эти знания.

- Ладно, семья, - приподнимаюсь из-за стола, - нужно сообщить вам некоторые новости, которые, желательно, оставить «только для себя», - поправляю я перевязь с оружием, которое лишь сейчас замечают остальные мужчины. Ведь раньше его скрывал стол, за которым я сидел.

А там было на что смотреть: меч, кинжал горцев, набор метательных ножей, которые дополнительно были рассованы на скрытых кармашках, нашитых поверх рукавов. Ещё был нарукавный арбалет, который я никогда не снимал, но он как раз-таки был незаметен, скрытый тканью.

Добившись всеобщего внимания, обхожу стол, оказываясь посередине зала.

- Намечается новая война.

Эти слова вызвали всеобщее напряжение. Готал и Оллин нахмурились. Гейб сглотнул и подпёр голову руками, переместив на меня взгляд, женщины были слегка напуганы, но тоже пристально смотрели и ожидали дальнейших слов.

- Готовится очередное восстание Блэкфайра.

На это кивнул лишь отец и мать. Остальные были ещё молоды и не застали подобное развитие. Ладно, коротко и по-простому поясню.

- Это бастарды Таргариенов, которые были изгнаны в Эссос. Уже несколько поколений они набирают силы и совершают удары по Вестеросу. Восстания пока что подавлялись успешно, но... Всегда есть «но». Лорд Ланнистер утверждает, что начало произойдёт в течение двух-трёх лет. Вы должны быть готовы к этому...

- Как к этому можно быть готовыми?! - вскакивает Гейб, прерывая меня, - что нам от твоих сведений?! Они бесполезны, ты лишь всех напугал, заставив эти годы бессмысленно волноваться и переживать попусту, ты...

- Заткнись, Гейб, - злобно сжал кулаки Оллин, отчего парень сразу садится обратно, - какой же ты тупой, помогите мне Семеро..!

- Как минимум, - решаю продолжить, - можете накопить зерна и еды. Пища наверняка взлетит в цене, как и при любой масштабной войне. Заранее сможете решить, кто пойдёт в качестве ополчения к лорду Лиддену. Постараетесь подготовить людей, наладить процедуру управления деревнями, после очередного снижения количества мужчин. А также, необходимо продумать решение проблемы с разбойниками. Они, само собой, никуда не денутся, а боеспособного ополчения будет на порядок меньше.

- А может, ничего и не случится? - спрашивает Арета, взволнованно смотря мне в глаза, - сынок, ты же не знаешь наверняка..?

- Скажем так, - уже хочу быстрее закончить этот раздражающий разговор, - я вас предупредил, -перевожу взгляд на Оллина, - теперь же, давай навестим мою племянницу, а там я поеду.

- Куда это? - неспешно встал мрачный Готал, - Арвинд, ты только приехал, может хоть заночуешь..?

- Служба, отец, - на это он молчаливо кивнул и крепко пожал руку, после чего покинул помещение.

Я с юной парой отправился наверх. Кхм, надеюсь, Тира не будет рассказывать брату, что я видел её голой?

- Давно поженились? - спрашиваю, чтобы не молчать. А то после сообщения о войне, все как-то резко загрузились.

- А? Да, - начал Оллин, - вскоре после твоего ухода. Отец тогда сказал, что не дело, восемнадцать лет уже, а всё один хожу, - улыбнулся он и демонстративно рассмеялся. Угу. Знаю я его «одиночество».

- Приехали тогда с ним вместе, к другу его, у кого «дочь на выданье», а там, - смотрит на девушку, - и встретился с Тирой.

- Ладно-ладно, избавь меня от столь глубоких подробностей, - посмеиваюсь на это.

Навестив спящую малышку, представляющую собой самого обычного ребёнка, только укутанного по самому максимуму, решаю на этом закончить посещение родни. Все живы, вроде как здоровы. А раз так, то чего тут задерживаться? Пора дальше идти.

- Ладно, приятно было всех повидать. Деревенским передавайте, что у меня всё хорошо. А я, пожалуй, отправлюсь обратно. Постараюсь навестить в следующем году, но не знаю, получится ли.

Оллин крепко обнимает меня напоследок, киваю Тире, после чего идёт долгое прощание с матушкой. Махнул рукой Гейбу и пошёл. Вновь на коня, но гнать теперь не буду.

- Не потратьте все деньги на ерунду, лучше займитесь ремонтом дома или отложите на налоги! -говорю уже в дверях, - до встречи!

Уже закрывая дверь, слышу причитания Гейба: «Какие деньги? А сколько..?».

Ничего толком и не поменялось. Пожалуй... хорошо.

Даже не остановился привести себя в порядок, - мысленно хмыкаю, - но не после того, что мне сказал Гейб. Сучонок мелкий. Ладно, в семье не без урода. Эх... есть здесь неподалёку озеро одно, хорошее. Если бы не было зимы, то в самый раз было бы туда окунуться, а так... теперь уже до земель Лидденов, а там и себя в порядок приведу и лошадок не обижу.

Глава 8

- Лагерь, - коротко отчитываюсь я, - человек на триста. Конных разъездов нет, по округе ходили лишь пешие наблюдатели, но я был осторожен и не попался им на глаза, - правда последние километры прошёл пешком, прячась чуть ли не под снежными сугробами. А что поделать - зима и не думала кончаться, несмотря на то, что с момента посещения моей родни прошлоболее полугода.

- Покажи на карте, где конкретно, - лорд Аксель Эстрен лично присутствовал на собрании и не мудрено, ведь всё это происходило прямо на его территории.

К этому вопросу я был готов, более того, из-за этого мне пришлось скакать по временным меткам, возвращаясь в прошлое, к своим «сохранениям», откуда и прикидывать ориентиры, а потом снова в будущее, чтобы уже передать Акселю и его советникам точное место. Слил половину резерва! Надеюсь, оно будет того стоить.

- А где стояли их корабли? - задал вопрос сир Маркус, мастер над оружием «Виндхолла» - родового замка Эстренов.

- В бухте. Но там заметил только три корабля. Возможно могут быть другие, - пожимаю плечами.

- Наверняка их больше, - дёрнул за свою куцую бороду сир Конрад, - триста человек на три корабля вряд ли бы поместились. Если конечно это обычные ладьи, а не что-то огромное... - бросает он на меня взгляд.

- Самые обычные ладьи, - быстро произношу ответ на невысказанный вопрос, - вы правы, судя по их виду, вряд ли только они одни могли бы переправить всех этих людей.

- Значит, поблизости бродят ещё с несколько их корыт, - злобно стучит Аксель кулаком по столу, -какого хрена мы пропустили это, Конрад?!

Мужчина, которому был адресован вопрос, мрачно хмурится и молчит. Ситуация, конечно, была дерьмовой.

- Мы должны быстро нанести по ним удар, - тыкает пальцем по карте сир Маркус, - в замке сейчас порядка двух сотен солдат, за ночь я соберу ещё человек пятьдесят, плюс пограничные рыцари и наёмный отряд сира Конрада. Тогда практически сравняемся с их силами. Но у железнорождённых нет конницы и мы лучше знаем эти земли. Пока они не успели отстроить укрепления...

- Они не строят, сир Маркус, - усмехнулся сидящий в стороне Орбарт, - это их девиз.

- Не сеят, сир Кеннинг, - поправляет его лорд Эстрен, - но в целом, вы правы. Как строители или крестьяне, железнорождённые - отвратительны. Как воины - получше. А налётчики и вовсе превосходные. Так скажите мне, почему они собрались практически под нашими окнами, но не атаковали сходу? Где этот самый «налёт» на наши земли?!

- Чего-то ждут? - задумался Маркус, - возможно, они знают численность наших войск и теперь ожидают подкреплений, чтобы захватить этот кусок земель? Он близко к их островам...

- Я и так знаю, что он близко к их островам! - Аксель раздражённо начал ходить по кругу, периодически посматривая на карту, - если сведения точны и твоя догадка верна, - смотрит он на мастера над оружием, - значит корабли отправились на Железные острова за подкреплением. Если они с Пайка или земель Харлоу, то понадобится всего один-два дня, после чего их число может быть удвоено! Нужно немедленно атаковать!

- Да, мой лорд! - вскочили все сидящие советники Эстрена.

- Готовьте людей, - подошёл лорд к окну, посмотрел в тёмное и запотевшее стекло и поёжился. От плохо заделанных щелей ощутимо поддувало, - я лично поведу их в атаку.

- Сделаю, - кивает Маркус, после чего переглядывается с Конрадом и покидает помещение.

- По золотому дракону для каждого рыцаря, - поворачивается к Орбарту Аксель, - ваша помощь нужна нам всего на один день...

- Ещё тридцать оленей для оруженосцев, - начинает загибать мужчина пальцы, - а за вылазку сира Моустаса надо доплатить ещё пару золотых, не меньше...

- С сиром Моустасом мы уже закрыли вопрос, - гневно отмахивается Аксель, - его сведения ценны, но я оплатил за разведку золотом. Вы сами настаивали, сир Кеннинг, что лучше него никто не справится, вот я и остановился на его кандидатуре, - тыкает ещё не старый мужчина в меня пальцем, - а теперь говорите, что нужно больше? А что будет потом?! Вы потребуете мою дочь себе в жёны?!

- Прошу простить, - даёт заднюю Орбарт, - ситуация так стремительно развивается, что я сказал раньше, чем подумал.

Эстрен фыркает, вновь подходя к столу и наливая себе вина.

- От оруженосцев будет не много проку, - после мощного глотка выдаёт лорд, - но хорошо. Я согласен. Двадцать оленей на оруженосца, - бросает мужчина пристальный взгляд на моего командира, - не больше.

- Этого достаточно, - кланяется он, - тогда мы пойдём подготавливаться. Ждём вашей отмашки на выступление.

- Ступайте, - холодно произносит Аксель, усевшись в кресло, - хотя нет, - начиная копаться к ящике, -вот монеты, - он быстро пересчитывает нужное количество, - оплачиваю сейчас, на случай, если погибну в бою.

Мешочек с монетами бережно забирается Кеннингом, после чего мы покидаем комнату.

Едва выйдя из жарко натопленного помещения, моментально укутываюсь в плащ. Да уж, эта прогулка заставила меня промёрзнуть до самых костей. Ведь из-за конспирации пришлось отказаться от тёплых, но чрезмерно толстых вещей, ограничившись лишь тонкой шкурой, которую ещё и обвалял в снегу, дабы хоть таким образом слиться с окрестностями.

А в Виндхолле далеко не все помещения отапливались... И это нормально, ведь иначе никаких дров не хватит на такие махины. А угля или другого топлива люди не знали.

За эти полгода я достаточно сильно вытянулся, благо, что покупал одежду на вырост. Хорошо ещё, что на снаряжение это распространялось в меньшем объёме. Только кожанку пришлось поправить, а то стала откровенно узкой. Но с этим справились и местные, ещё в Золотом Зубе, где мы были два месяца назад.

Став выше ростом, я будто бы сделался для остальных рыцарей старше своего возраста, что в принципе, тоже факт. Меня стали как-то... меньше считать за ребёнка? Хотя... уже почти год вместе путешествуем, мне исполнилось тринадцать лет и было бы странно, считай они иначе. Это стало ощущаться ещё и тогда, когда сир Кеннинг начал брать меня с собой к лордам, на переговоры.

- У нас не так много знатных людей, Арвинд, - со смехом объяснял он тогда, - я, ты и Хилл - бастард Фарманов, но таких как он не многие любят, а остальные - люди из низов.

Угу. Путешественники, наёмники да простые межевики, ищущие, где достать деньжат. У Ланнистеров, несмотря на трудное положение, золота много. А проблемы на Западных землях - отличный повод, чтобы попытать счастья. Чудо, что за всё это время, после ранения сира Реинхолда, мы потеряли всего троих человек. Правда ещё несколько были «на грани».

Но вот сегодня... ввязались в очередное тухло пахнущее дельце. Какое уже по счёту? Всё же выступать почти равными армиями - звучит достаточно херово. В принципе, рыцари и конница должны, безусловно, сыграть свою роль, но...

- Где Ярмак? - спрашиваю Болдрика, правящего зазубрины на коротком мече.

- Спит, - коротко произносит он, не отвлекаясь от дела. Киваю ему и захожу в выделенную нам комнату.

- Просыпайся, - поднимаю парня, - и ты, Болдрик, заканчивай и иди сюда.

Коротко объяснив по предстоящей вылазке, отправил их собираться, а заодно пошёл готовиться сам.

По хорошему - поспать бы, всё же я занимался разведкой целый день, в одиночку, беспрерывно лазая по заснеженным оврагам, буреломам и лесу. Повезло ещё, что крупной живности тут не осталось.

Но вместо сна я, вместе с оруженосцами, в очередной раз перепроверил снаряжение, просушил и почистил одежду, а также выпил горячего отвара, дабы наконец согреться и постараться минимизировать шансы на простуду. Болеть в это время - крайне плохая идея.

Ребята, кстати говоря, за это время также смогли улучшить свои навыки и теперь я бы пожалуй поставил именно на них, при битве один на один против «свежего» ополченца, только этого всё ещё было мало. Они по-прежнему были слабы. Что и немудрено. Но в бой я взять их всё же рискну, хоть и было желание приказать отсидеться в замке. Только зачем? Им нужно набираться опыта. Глядишь, через пару лет смогут хотя бы вдвоём побеждать того же Джейка. Хотя не, его вряд ли, но вот кого послабее...

В принципе, парни меня радовали. Они втянулись в мой режим дня, начав получать от него удовольствие, а Ярмак всё-таки смог передать деньги семье. Повезло, что они были живы. Большая часть. Но у крестьян семьи большие, специально на этот случай. Того серебра и меди им хватит лет на десять безбедной жизни, если конечно соседи не отберут.

Посидев немного на кровати, да пожевав мяту, просто залипая в стену и давая отдых мышцам, отправился заниматься делами дальше.

Наступление было запланировано под утро, так что перед рассветом, ещё затемно, мы уже морозили задницы, стоя за замковыми стенами, где собиралась «армия».

Хех, после подавления мятежа с Тайвином, эта группка ополченцев теперь кажется достаточно маленькой и смешной, но пусть будет хотя бы так.

Когда войско выступило, я отправился вместе с Эстреном, показывать точное место, хоть он и видел карты, да и на словах понял, куда нужно двигаться. Всё же это его земли, было бы странно, если бы лорд плохо их знал.

Учитывая скорость пеших солдат, наша прогулка, конечно, была достаточно долгой. Спасал лишь факт отсутствия у железнорождённых своей конницы, иначе разъезды давно бы обнаружили нас, ещё на подходе.

- Вот они, - злорадно усмехнулся Маркус, рассматривая четырёх человек сквозь мирийскую трубу, -побежали к своим. Ха! Но тут уже недалеко! Лорд Эстрен, даже отсюда уже виден их лагерь, он вон за тем холмом, там как раз побережье и видимо там же расположены их корабли. Спасибо, сир Моустас, отправляйся к своим, действуйте согласно плану.

Молча киваю ему и отправляю Плотву к нашим. «Действовать согласно плану» - это нанести единый с конницей сира Конрада наскок на врага, когда солдаты Эстрена свяжут их боем.

- Тогда поспешим, - махнул рукой Аксель, - возможно они побегут на корабли, тогда надо будет успеть их поджечь горящими стрелами.

- Труби рог! - крикнул Маркус, - последний рывок!

Войско у нас было достаточно... печальное и я не про его численность. Просто состояло оно из стражников замка, спешно подтянутых новобранцев, которые тренировались в деревне, неподалёку, а также рекрутированных мужиков, кому раздали оружие. По сути, Эстрен собрал всех, кого мог собрать за короткое время, полностью оголив близлежащие земли. Так-то он мог выставить больше войск, гораздо больше, но это требовало бы времени.

В дополнение к этому сборищу, были присоединены мы и наёмные рыцари сира Конрада, который занимался разведкой окрестностей. Вот уж кому не позавидуешь, так это ему. Здорово лопухнулся, упустив такое количество кракенов, собравшихся воедино. Если бы не случайно забредший туда на своей лодке рыбак, то приготовления налётчиков так и остались бы секретом.

Сам Конрад и его отряд пришли сюда откуда-то из Штормовых земель, как раз в поисках денег. Они не присягали лорду Акселю, а просто получали за свои работу регулярную плату, типа нас, только действуя на меньшей площади. Ничего, пропесочит их Эстрен, может в следующий раз чуть лучше станут относиться к своим обязанностям!

Раздался протяжный гул рога, после чего командиры погнали войско в бой. Пришпорил Плотву и тоже поскакал, держась вместе со своими. Благо, что сир Кеннинг тренировал с нами кавалерийский наскок, так что хотя бы знаю, что делать.

Обогнув холм, мы заметили суетящийся лагерь. Логично, что подступающее войско не скроешь, так что о нас узнали достаточно рано, вот только и лагерь - это не то место, откуда можно мгновенно вскочить и отправиться в бой. Точнее... этот лагерь - это не то место.

К сожалению, никакой тактики или манёвров не было. Ополчение Эстрена просто бросились на их едва успевшую построиться жиденькую стенку щитов, к которой со всех сторон подступали подкрепления, что с их, что с нашей стороны.

Наши последние отставшие солдаты даже не шли в бой, Маркус остановил их, приказав «ждать и охранять лорда».

- Отлично, всё идёт по плану, - довольно кивнул Аксель, - теперь конница делает свой ход! Переверните бой!

И это нужно было сделать побыстрее. В отличии от наших «бойцов», у железнорождённых в лагере находились опытные ветераны, которые лихо крушили наскоро собранное войско Эстрена.

Поправив шлем, я взял копьё, с которым начал тренироваться не так давно. Это скорее турнирная забава, как я считал до того момента пока не понял, насколько же оно хорошо при спаянном кавалерийском ударе!

Трёхсоткилограммовая туша коня, на которого богатые рыцари ещё и приобретают латы, увеличивая вес на двадцать-тридцать килограмм, одновременно защищая скакуна, и сам рыцарь, который вместе с доспехами тянет, бывает, сотни на полторы, если не больше. Итого - от четырёхсот до пятисот килограмм, со скоростью в сорок-пятьдесят километров в час, несётся прямо на тебя.

Уже страшно, не так ли? А там ещё и копьё, которое насаживает на себя сразу нескольких человек, при плотном строе противников. После этого, копьё бросается и вытаскивается меч. А далее конница проносится сквозь весь строй врага, пока не завязнет в человеческом мясе. А там начинает крутится по кругу, ведь к такой туше, да ещё и в броне, так просто не подобраться. После чего, организовав себе пространство, рыцарь свободно уезжает.

Против непрофессиональных солдат, конный рыцарь неудержим. Вот профессионалы уже знают как работать: стена копий и попытки убить скакуна под рыцарем, либо сбить самого бронированного всадника. Вот только и такие солдаты, бывает, платят сотнями жизней, чтобы победить этих «стальных монстров».

Сейчас я представлял из себя что-то похожее. Хоть весу откровенно не хватало, но со стороны я казался таким же рыцарем, ведь как и все кутался в толстые одежды и шкуры. А чтобы не умереть по глупости, стояла метка.

За эти полгода я ещё немного прокачал свою силу, что даже логично, ведь применяю её ежедневно. Правда стараюсь всегда держать запас в как минимум три-четыре отката. Вот только за эти два дня я уже успел значительно потратиться, так что, надеюсь, сейчас всё пойдёт по плану.

Итак, разгон взят. Я и ещё восемнадцать человек скачем на полном ходу, за нами несётся конница Конрада, обходя людей с другой стороны. В принципе, верное решение, чтобы не мешать друг другу и создать ощущение, что враг со всех сторон.

Столкновение!

Тут же отпускаю копьё, чтобы не вылететь вслед за ним из седла и достаю меч. Тяжёлый и неудобный щит уже был нацеплен на левую руку. Всё ещё не хватает сноровки работать вместе с ним, но сидя на коне, в принципе нормально. Резкий удар клинком разрубает островитянина, потом ещё одного и ещё... кому-то «везёт» и он лишается только руки, а кто-то умирает сразу или оказывается задавлен могучими копытами моего скакуна.

Мы, словно ледокол, проходим сквозь неплотную и разбегающуюся от нас группу людей, а по левую руку...

В первые мгновения даже не могу понять происходящее, но потом до мозга, забитого адреналином, доходит простая мысль - нас предали.

Конрад и его три десятка рыцарей врезались в спину солдатам Эстрена и полностью их разбили. Как впрочем и мы островитян, но не с такими огромными потерями вражеской стороны...

Несколько специально оставшихся около лорда рыцарей уже повязали Акселя и добивали «стражу», оставленную Маркусом. Сам мастер над оружием уже скакал на всём ходу, пытаясь сбежать, но сторону выбрал неудачную. На перехват мужчине неслось сразу шестеро всадников, закончивших разгром ополченцев.

По сути, остались мы, рыцари Конрада, а также бегающие вокруг солдаты Эстрена и железнорождённые. И почему-то я считаю, что последние смогут скооперироваться быстрее, чем наши бойцы. В такой ситуации мы не справимся.

Оглядываюсь на Кеннинга, который громко кричал, махая руками. Быстро подъезжаю к нему.

- Отходим в сторону «Гибельной крепости»! - разобрал я его слова, после чего направляю коня вслед за командиром.

Нет-нет, не подходит! Я же оставил в Виндхолле Фантома и Миража! А у них в сумках сто пятьдесят драконов и куча снаряжения! Нельзя оставлять добро в чужих руках...

Но кроме этого, надо подумать, как повернуть ситуацию в свою сторону? А, какая разница, на ходу думать очень трудно! Возврат!

Вернулся я в момент начала совещания с Эстреном, где стояла наиболее удобная метка.Первые мгновения это вызвало лёгкую дезориентацию, а мысли метались в голове не хуже ополченцев, которых гоняли тяжёлые конные рыцари врага. Буквально только что я видел, как на куски рубят людей, слышал крики, плач и залитый кровью снег, а сейчас...

Тёплый кабинет, где сидят хмурые мужчины, попивая вино и рассматривая карты. Как-то... спокойно и даже мирно. Нереально...

От волнения ощущаю, как сердце начало стучать чаще. Да, организм был расслаблен, но мои чувства смогли его разжечь, заставив адреналин вновь загулять по венам. Захотелось вскочить и тут же воткнуть кинжал в глаз Конрада, но это конечно же было невозможно.

Совещание... Эх, опять всё это выслушивать! Сколько уже раз я сюда загружался? Я ведь все эти слова повторю наизусть! А ещё... тут стоит этот... весь такой напряжённый... «сир» Конрад.

Фух, наконец-то я успокоился. Даже на автомате несколько раз ответил на вопросы, давно уже изученные ранее.

Итак, лорда предаст собственный советник. Оставим пока причины, они не важны. Что могу сделать я? Предположим, сообщу Акселю, но поверит ли он мне? Например, возьму да и «вспомню» сейчас, что в разговоре железнорождённые упоминали, что среди приближённых лорда есть предатель, позволивший им закрепиться на этой земле.

Разумеется, все сразу подумают о Конраде, вот только он будет изо всех сил отрицать вину.

И если среди его вещей не обнаружится «тайная записка» или письмо от самого Грейджоя, то в конечном итоге, он сумеет отвертеться. Да - недосмотрел, да - виноват, но не предатель. А у меня появится хороший такой недоброжелатель, особенно, если рядовые железнорождённые о его предательстве не знали. То есть, в его глазах будет так, что я обвинил его просто так, но случайно угадал. Ха-ха, да уж... попал пальцем в небо.

Нет, репутацию это ему, конечно, запачкает. Возможно, что из-за этого его не возьмут в бой или в будущем откажутся от услуг, но... сражаться сейчас без его рыцарей тоже будет тяжко. У пограничников всего восемнадцать всадников. Мы не нанесём такой мощный удар... нет, шанс на победу всё равно будет, но уже, скажем так, на грани.

И даже если случится так, что мы выиграем без сира Конрада, то что делать дальше? Он всё ещё будет просто под подозрением, но без конкретики!

Само собой, в крайнем случае, я могу просто приказать оруженосцам забрать лошадей и ждать меня на дороге в сторону «Гибельной крепости». Тогда останусь при всех своих. Более того, я могу даже обосновать это для Орбарта, например тем, что опасаюсь поражения и решаю подстраховаться. Думаю, у меня хватит влияния и красноречия, чтобы его уговорить и тогда командир даже разрешит увести всех запасных лошадей нашего отряда. В общем, останемся при своих, что с учётом заранее полученной платы от Акселя, даже даст нам плюс. А там, в «Гибельной крепости» сообщаем о произошедшем и совместно идём отбивать очередное нападение железнорождённых, а также наказывать предателя Конрада.

Правда тогда враги почти наверняка убьют самого лорда, да и Виндхолл захватят. Не очень звучит, конечно, совсем не очень... Но... вариант. Плохонький, однако - рабочий. Только всё же хотелось бы оказаться в плюсе сразу, в не в возможной перспективе... То есть - победить.

Что можно сделать? Скажем... я увеличу численность железнородённых до пятисот человек. Тогда Эстрен точно побоится выступать своими усилиями и начнёт собирать все войска. Но при этом мы отдаём право первого хода предателю. Неизвестно, что придумает Конрад за это время. Может просто «съездить туда на разведку» уже сам, сообщив, что я «просто ошибся». Хах, даже не соврёт ведь. Да и всегда есть шанс, что железнорождённые действительно отправились за подкреплением... а если они нападут увеличенной армией, то с учётом предательства изнутри, легко проникнут в Виндхолл и перережут вообще всех.

А в замковом дворе кавалерия уже будут не столь хороша, как в «чистом поле». Рыцари спешатся и потеряют половину своей силы.

Куда ни кинь, всюду клин... что же делать? Неужели отступать?

Хм... а все ли всадники Конрада предатели или только он один? Что если... их командующий исчезнет прямо перед боем? Его отряд в любом случае будет участвовать, но будет ли тогда шанс, что они выступят на правильной стороне? Нужно проверить!

Закончив с совещанием, я, не теряя времени, быстро отдал оруженосцам те же распоряжения и сразу отправляюсь искать предателя.

Найти его оказалось крайне трудно. Конрада не было в казарме, не было и среди остальных своих людей. Отыскал я его в конюшне, где мужчина о чём-то шептался с несколькими своими офицерами. Слышно было плохо, но мне почему-то представилось, что он их уговаривал, угрожал, подкупал или любым другим образом перетягивал на свою сторону. Ха-а... может и так, а может - просто разыгравшаяся фантазия.

Надеюсь, что всё-таки нет, что он уговаривает их именно сейчас. Ведь если они все договорились о предательстве заранее, то смысл убирать командира просто исчезнет.

Ладно, надежда на успех есть, как и план. Уже проще! Теперь хотя бы знаю, куда Конрад направится. Пробуем подловить его ещё раз, «возврат!».

По окончанию совещания не иду с сиром Орбартом в сторону моей с ребятами комнаты, а сразу направляюсь в казарму, где были расквартированы наёмные рыцари предателя. К счастью, успел. Мужчина общался с сиром Маркусом, который видимо и отвлёк его.

- Давай позже, - наконец уже не выдержал Конрад, - мне ещё моих людей нужно подготовить, да и ты хотел до утра отыскать лишних пару десятков ополченцев.

- Ты прав, - после непродолжительной паузы ответил ему мастер над оружием,- после продолжим!

- Непременно, - дёрнул предатель уголком губ, смотря в спину уходящего советника лорда. И тут из-за поворота выхожу я.

- Сир Конрад! - сразу обращаюсь к мужчине, - лорд Эстрен попросил меня передать вам срочно подойти к нему.

- Прямо сейчас? - неприятно удивился он, - э-э... да, конечно, - секунду подумав, он кивнул, покосился на дверь казармы и отправился обратно.

- Нам по пути, - улыбнулся ему, пойдя следом. По дороге будет удобная ниша, где рыцарю будет удобно прилечь «отдохнуть».

Ага, вот и она. Тут ещё и здоровые бочки стоят, за которыми его тело отыщут далеко не сразу...

- Что вам предложили железнорождённые? - негромко произношу я в его спину.

Мужчина резко поворачивается. Его правая рука уже нащупывает за поясом кинжал, но мой наручный арбалет выпускает болт прямо ему в глаз.

Тело глухо падает на каменный пол. Так... теперь аккуратно его спрятать... Надеюсь, прямо сейчас никто не решится пройти по этой лестнице?

Закончив с устранением улик и с трудом вырезав болт из его головы, также тихо и незаметно покидаю лестницу. Хорошо, что по ней мало куда можно идти, только к лорду, на воронятню и маленькую библиотеку.

Дальнейшие события, не считая чистки оружия, прошли практически аналогично прошлому. Лишь за пару часов до отправки, вернувшийся Маркус начал суетливо искать Конрада. А потом выяснил, что никто даже не готовил его рыцарей! Вот тогда все засуетились, а весть о пропаже быстро достигла ушей Акселя. Лорд отправил слуг обыскивать замок, но разумеется, никто ничего не видел. Хорошо, я сработал чисто.

Плюнув на поиски, но приказав слугам продолжить, Эстрен по-быстрому договорился с заместителем Конрада о тех же условиях, после чего общее войско было выстроено за стенами замка.

Между прочим, мысль о том, что Конрад «сбежал к кракенам» была озвучена и даже не мной! Но развития не получила, ведь это... было глупо и как-то бессмысленно.

А дальше мы отправились в бой, где события развивались крайне похожим образом и... предательства не было! Рыцари Конрада промчались вместе с нами и буквально растоптали войска железнорождённых. Остатки «кальмаров» попытались сбежать на корабли, но тут в дело снова вступили мы, начав поджигать их ладьи промасленными стрелами, пока ополченцы и плохо стреляющие рыцари добивали последних островитян.

Ладьи успели отплыть, но пожар начал активно распространяться, что было хорошо заметно в предрассветных сумерках. По итогу, мы стали свидетелями того, как матросы с наиболее сильно горящего корабля успевают перебраться на два других, где с пламенем смогли совладать.

Даже так, это победа.

Воодушевлённые и радостные воины стали громко кричать, размахивая оружием. Сам лорд Эстрен тоже не скрывал довольной улыбки. Ну ещё бы, он же лично «командовал» армией!

Оставив сотню солдат, для наведения порядка на берегу, а также копки могил, отправились обратно, в Виндхолл. Само собой, с тел также будет снято всё снаряжение, деньги и прочее. Для этого остались грамотные командиры, что тщательно запишут каждый медный грош. Будет лорду хоть какой-то компенсацией, за непредвиденные расходы и смерти людей. Хе-хе.

По итогу, назад отправилась лишь небольшая группа солдат, примерно три-четыре десятка и два наших отряда конных рыцарей. Из рыцарей не погиб никто, было лишь несколько раненых, а вот из ополчения погибло, на глаз, около восьмидесяти человек. Прилично...

То, что «что-то не так», мы обнаружили быстро. Ведь ворота в замок были закрыты, а на стенах стояли фигурки незнакомых людей.

Нам засвистели и заулюлюкали, а потом полетели стрелы, ранив и убив нескольких ополченцев.

- Всем назад! - заскрипел зубами Аскель, - они провели нас! Вот куда отправились остальные корабли! Не за подкреплениями, а выжидать, пока мы оставим замок! Значит, как я и подозревал, среди нас предатель! Это он убил сира Конрада, надеясь ослабить наши силы, а потом подал весточку «кальмарам», чтобы они провели атаку, пока в замке нет ни одного защитника!

Лорд опустил голову и глухо зарычал. За его спиной Маркус торопливо направлял конных рыцарей на патрулирование местности вокруг замка и поиск следов пиратов, а я смотрел то на Эстрена, то на Виндхолл и думал, как действовать дальше? Ситуация усложняется с каждым шагом.

Да, я устранил предателя, но пираты всё равно точно подгадали срок. Видимо было какое-то наблюдение за замком, отчего наша подготовка не стала для них секретом. Они точно подсчитали возможности Эстрена, поняв, сколько он может выставить войск, чтобы с учётом предательского удара в спину, гарантированно победить. Если бы их план удался, то уже сейчас железнорождённые не только полностью ограбили Виндхолл, но и прошлись по ближайшим, беззащитным деревням.

Это был бы сильнейший удар, обескровивший всё северное побережье Западных земель, а ведь только недавно пираты полностью разграбили остров «Светлый»!

Но план пошёл наперекосяк из-за одного рыцаря... Вот только... они всё ещё могут оказаться в плюсе. Ведь у Акселя в замке осталась жена и дочь. Кхм, такая себе перспектива. А ещё, там обе мои запасные лошади и деньги. Опять.

- Мы не возьмём Виндхолл такими силами, - подошёл к Эстрену Маркус, - но можем осадить, чтобы дождаться подкреплений, а уже потом провести штурм.

Вообще, можно и взять, но хитростью - отправить за стены диверсантов. Вот только шансов у таких людей будет мало. Мало того, что надо умудриться тихо и незаметно подойти к стенам, так ещё и вскарабкаться на них! Но... возможно. Кладка у них подобное вполне позволяет. А дальше, оказавшись внутри, нужно незаметно делать пакости, постаравшись открыть ворота или устранить их лидера... хех, без полного источника энергии я на такое не пойду!

А вот с полными силами... может и рискну попробовать?

- Мы не можем проводить штурм! - выкрикнул лорд, - там моя Марли и Делмира! Я не могу так рисковать!

- Мой лорд... - замялся Маркус, - если мы ничего не сделаем, они... сделают их «морскими жёнами».

Мужчина вскинулся, пожелав что-то гневно высказать, но тут начали опускаться ворота замка. Делали они это медленно и осторожно, будто бы неуверенно, словно опасаясь того, что всадники пойдут на штурм. Но мы стояли не двигаясь.

По мосту, в который превратились опущенные ворота, в нашу сторону проскакал один из пиратов с мирным знаменем - семиконечной звездой. Хоть жители островов и предпочитали иную веру, но для переговоров делали исключения.

Едва он отъехал, ворота стали торопливо поднимать. Ожидаемо.

- Мне нужен лорд Эстрен! - громким голосом потребовал уже седой мужчина. Но он был всё ещё крепким, а жёсткий взгляд сразу выдавал бывалого морского волка.

- Я лорд Эстрен, - тут же выехал наш глава вперёд.

- Меня звать Мач. Представляю нашего капитана - Юргена Крюка. Может быть вы о нём слышали, -усмехнулся он, - мы предлагаем честный обмен. Мы вам заложников, а вы нам - свободный проход.

К чести лорда он не стал сразу давать ответ, а задумался. Всяко понял, что пираты не уйдут просто так, наверняка те успели выскрести замок до дна, включая его сокровищницу.

- Нет, - наконец качает Аксель головой, - не пойдёт.

Он удивил меня. А как же жена и дочь? Только что ведь сокрушался по их поводу! Или это был театр одного актёра? Или это сейчас он притворяется перед этим пиратом? Человек-загадка, мать его!

- Почему? - с деланно удивлённым видом спрашивает Мач, - раз вы тут, то явно разбили наших ребят у берега. Там было под три сотни человек, но вы заплатили железную цену. Значит, заберёте всё, что было на них. Этих ценностей будет даже больше того, что мы заберём здесь, - кивает пират на Виндхолл, - между прочим, у их командира был валирийский кинжал. А он один будет дороже, чем твой замок целиком.

По рядам рыцарей прошёл взволнованный шёпот. Валирийское оружие! Даже я ощутил желание попробовать откатиться, чтобы суметь победить этого «командира» и забрать ценность.

Но одна мысль заставила меня вновь вернуть ясность ума: «Как можно верить слову пирата?».

- Так давай проведём обмен, - хмыкает Аксель, - вы забираете своих мертвецов, но не трогаете наших людей и имущество.

- Поздно, лорд, - хмурится Мач, - мы уже взяли замок, по морским законам. Поэтому у вас нет выхода. Можете попробовать нас здесь зажать, но мы будем драться до конца. За Утонувшего Бога!

Дождавшись, когда утихнут крики возмущения, прошедшие по нашим рядам, он дополнил:

- Либо выпускайте нас и забирайте свой замок и заложников обратно. Они нам не нужны, только золото.

Переговоры прервало появление трёх рыцарей, которые вместе с группой других были отправлены мастером над оружием на разведку.

- Милорд Эстрен, сир Маркус! - кричал всадник, - «кальмары» спускаются с противоположной стороны замка, по стенам, на верёвках! Их там много, поэтому атаковать не стали, но следим..!

Мач не стал дожидаться итога, сразу рванув в сторону, противоположную той, откуда показались рыцари-разведчики. Мирное знамя было отброшено в сторону.

- Поймать его! - выкрикнул Аксель, указывая на удирающего пирата, - а потом перехватить остальных!

- Арвинд! - указал мне наш командир на Мача, - Джейк, Хельмут - догнать, остальные за мной!

Выбрал самых легковесных и умелых в езде верхом. Логично. Правда я ещё не такой мастер управления конём, как некоторые, но стремительно учусь.

Наша тройка помчалась за пиратом, который хоть и быстро удирал, но явно не особо лихо сидел на незнакомом скакуне. К тому же, островитяне традиционно не блещут в скачках.

Через пять минут мы начали его нагонять, а ещё через десять смогли подловить у крутого поворота, где он был вынужден сбавить скорость.

От резкого «подрезания» лошадь морского разбойника встала на дыбы, сбросив седока.

- Живым не дамся! - грозно закричал Мач, вытащив кривой меч, - подходи, кто смел!

- Не убивать! - мы переглянулись, после чего Джейк достал верёвку.

Я, вместе с сиром Хельмутом, стали отвлекать пирата, насев с двух сторон, хоть и не стремились бить насмерть. Джейк же проворно объезжал вокруг, готовясь кинуть простенький, самодельный аркан.

Когда Мач отвлёкся на ехидно скалящегося Джейка, который демонстративно поигрывал верёвкой, то я резко провёл ему атаку по ногам, используя зарекомендовавшую себя тактику удара мечом плашмя.

Пират растянулся от неожиданности и мы с Хельмутом сразу заломали ему руки, а там и Джейк подскочил, опутав верёвкой.

Мужчина изо всех сил сопротивлялся, но мы насели на него все втроём, тщательно обматывая вырывающегося, кричащего, пинающегося и даже пытающегося нас укусить железнорождённого.

- Фух, - смахнул пот со лба Джейк, - слушай, дедуля, если будешь продолжать вырываться и сопротивляться, то вот эта штука, - взял он ножны его кривого клинка, - будут засунуты тебе в жопу. Ты понял?

Как ни странно, но вырываться Мач после этого перестал, лишь злобно скалился, ведь рот мы ему тоже заткнули. Привязали мужчину к его же лошади, а лошадь взяли на поводок, после чего отправились неспешно догонять остальных.

Впрочем, проезжая мимо ворот, заметили, что некоторые светлые головы, видимо из солдат-ветеранов или стражников самого замка, догадались остаться и с помощью простых верёвок залезли по стенам. Примерно так я представлял себе диверсанта, проникающего в город, только без верёвки... Впрочем, чего бы не залезть, если на той стороне никого не осталось?

Оказавшись внутри, они открыли ворота и мы, не долго думая, решили дождаться лорда внутри, ведь он так или иначе вернётся в Виндхолл.

Заехав во внутренний дворик замка, я первым делом отправился в конюшни. Едва заметив, что мои лошади были не тронуты, у меня аж камень с груди свалился. Нет, я всегда мог откатиться во времени назад, но пришлось бы опять придумывать план, как спасти имущество и не оказаться подозреваемым в предательстве. Ведь если я один спасу свои деньги и лошадок, то значит... просто-напросто знал о будущем нападении! Что очень логично вписывается в вопли Эстрена и убийство Конрада. Да даже план «подстраховаться», о котором я думал перед убийством Конрада бы тут не спас. Уж очень «удобно» сложатся для меня обстоятельства. И пусть Кеннинг поверит, что я не при чём, так как банально не имел возможности связаться с кальмарами, то что скажут другие? Нет уж, рисковать своей репутацией, когда в этом мире она ценится, порой, побольше золота, я не готов.

Кстати говоря, я не удивлён, что лошадей не тронули. Вот куда их потащат островитяне? На корабли? Предположим, но для этого нужно открыть главные ворота. А если они сбегали со стен, то уже никак, увы. А времени подробно обыскать ещё и все седельные сумки, надеясь найти там богатство... ну, либо не успели, либо не додумались. Да и кто вообще будет лазить по сумкам, когда есть целый замок и его сокровищница? Вот, то-то.

На всякий случай, отвёл своих животинок в дальние стойла, куда сразу завёл и Плотву, ласково погладив.

- Хороший мальчик.

Конь всхрапнул, ткнувшись лбом мне под руку. Коротко засмеявшись, продолжил поглаживания.

Проверив всё и убедившись в сохранении ценностей, я услышал подозрительные звуки... схватки! По инерции тут же поставив метку, на что мысленно поморщился, ведь энергии и так было очень мало, я выбежал из конюшен, заметив, как со стен спрыгнуло пара десятков головорезов, с которыми сразу сцепились наши войска, что остались в замке. Похоже на «той стороне», для островитян, тоже не всё прошло гладко и часть пиратов банально не смогла или не успела спуститься. Небось наши всадники подоспели, вот и сбили им «высадку», хе-хе.

Сразу вступаю с ближайшим морским разбойником в бой, который оказывается неожиданно тяжёлым. Враг был сильнее физически, к чему я уже давно привык, но он ещё и не уступал мастерством. Мы долго кружили, пока я не ощутил резкий удар в спину. Краем глаза замечаю, что меня просто обошли его соратники, успев перебить почти всех наших. Сука!

От удара, моё лёгкое тело бросает вперёд, но в полёте умудряюсь совершить кувырок, что спас от пронзания клинком, после чего пробую отступить, маневрируя по области. Бесполезно, к схватке подключились ещё двое железнорождённых, загнав меня в тупик. Выстрел из нарукавного арбалета убивает одного пирата, бросок ножа во второго уже не столь удачен, а пока я махал руками, прямо в живот вонзился меч. Ощущаю, как из тела вытекает кровь. Твари! Возврат!

Оказываюсь в конюшне. Сколько осталось энергии? Почти на дне! Зачем я вообще поставил здесь метку перед боем?!

Едва сдерживаюсь, чтобы не ударить самого себя по лицу. У меня осталось сил лишь на два возврата, а я опять оказался в замке, по которому вот-вот ударят возвращающиеся кальмары!

Не выходя из конюшен, прячусь в стог сена. Не лучшее поведение рыцаря, но... я останусь жив.

Вскоре во дворе замка завязалась драка. Я слышал голоса и крики людей, а также звон оружия. Бой завершился быстро и к счастью, никто из островитян не видел, как я заходил в конюшню. Да уж, чувствую себя последним трусом, но выходить против толпы в одиночку, особенно, когда почти нет энергии, это такая себе идея.

Во дерьмо! Как я вообще оказался в такой ситуации..? Ещё ведь с самой ночи, когда был лазутчиком, раз десять делал возвраты, когда приходилось обходить все наблюдательные посты железнорождённых, на подходах к лагерю! А потом и на обратном пути, не меньше нескольких раз, потому что враги разбрелись по всей окрестности... А ещё в кабинете Эстрена, когда он требовал указать конкретное место на карте... Откуда я знаю?! Никогда на карте не ориентировался! Тем более, она не похожа на современные, а вся такая... с картинками разных чудищ и рыб по краям, без сетки координат и без точных подробностей. Да и масштаб там, подозреваю, не выдержан. В общем, пришлось много расспрашивать лорда, чтобы разобраться в этом рисунке, а «картой» его назвать я не могу, а потом прыгать по «точкам сохранения», прикидывая местность. Наконец определился и загрузил разговор заново, где и указал точное место, изобразив матёрого следопыта.

Хах, это, как мне кажется, было одним из факторов, показывающих мой профессионализм, чтобы Аксель расщедрился на деньги. Ладно, не важно, не об этом речь.

После этого разговора, я делал возврат, когда нас предали, а потом ещё сейчас. И в промежутках ещё расставлял новые метки, которые также жрут энергию!

Злая усмешка сама собой появилась на лице, ведь вспомнил, что ещё были возвраты вчера утром! Но это уже «стандартные» тренировки, на которых я вышел против Кеннинга, где мы устроили долгий бой, с тремя или четырьмя, уже и не помню точно, возвратами. И хоть я так и не выиграл, но здорово выложился. Рад был, что уже начал задевать такого сильного бойца!

Одним словом - расслабился. Привык, что «неуязвим». Ха-а... вот кретин! А в сложной ситуации, сразу просрал всю энергию и сижу с голой жопой, прячась в стогу сена! Баран!

Ладно, возьми себя в руки, Арвинд. Теперь буду осторожнее. В конце концов, нельзя забывать, в каком мире теперь приходится жить. Несмотря на все возвраты, я всё ещё крайне уязвим. Вот что буду делать, если окажусь отравлен? Повезёт, если останется «старая» метка, а если не будет? Так и сдохну, в попытках найти противоядие!

А что делать, если буду вынужден идти в проигрышный бой? Пошлёт меня, тот же Тайвин, добыть ему, не знаю, важные документы в Красном Замке, ха-ха! И как действовать?! Сдыхать раз за разом, пытаясь изучить все хитросплетения коридоров и стражи? Или нет, даже не так, пусть это будет простой бой! Вот войско врагов, а вот наше. Начинается свалка. И... мой отряд оказывается в середине столкновения. Какие шансы выжить? Ноль, несмотря на всю энергию. Что тогда делать? Дезертировать перед боем?

Мда... ладно. Об этом буду думать всяко не сейчас. К тому же... хоть я и немного заигрался, по-прежнему достаточно умел с оружием и, хочу надеяться, не дурак. Значит, сейчас отсидимся здесь. Островитян в замке мало, около двух десятков людей. Получается, что большая часть успела спуститься, но они пешие, далеко от конных уйти не смогут. Эстрен наверняка разделит солдат, отправив рыцарей вдогонку, громить сбежавших, а сам, с ополчением, будет брать замок.

Оп-па, звук закрытия замковых ворот. Теперь вряд ли Аксель сумеет открыть их со своими тремя-четырьмя десятками вооружённых крестьян и горсткой ветеранов. На стены их тоже уже не пустят. Значит... попробовать нанести удар изнутри?

Хм. Будь мой «источник» полон, то отправился бы на разведку, прикинув, где запрятались пираты и как их лучше вырезать. Может быть даже сумел снова открыть ворота... Хотя нет, вряд ли, для этого нужно несколько человек, ведь их механизм специально создаётся так, чтобы закрыть ворота можно было чуть ли не одним движением руки, а вот для открытия - требуются усилия нескольких человек. Меры безопасности, мать вашу...

Логично, конечно, но... в такие моменты это кажется глупостью.

Тогда какие варианты ещё? Отсидеться, пока лорд не подтянет людей, которые пойдут на штурм? Хм...

Звуки шагов и голоса.

- Мач, ты уверен в этом?

- А какие ещё у нас варианты, осёл?! Юрген обосрался со своим гениальным планом, тьфу, - звук смачного плевка, - а я ведь предлагал просто пройтись по землям вокруг, раз такую толпу собрали. Но нет, ему же захотелось выпендриться! Ткнуть Грейджоя носом в то, какой он гениальный капитан. А сколько денег было потрачено на подкуп этого предателя?! И где он теперь?! Взял деньги и помахал ему ручкой, наплевав на все договорённости и страховки, в виде собственной же семьи. Ха-ха-ха! Вот за одно это его стоит уважать. Мужик с принципами... Не прогнулся! А как притворялся зато на встрече!

Ворота в конюшню отворились и начали наполняться вооружёнными пиратами. Они же не за мной?! Этот Мач же не должен был видеть, куда я побежал, верно?!

Сквозь небольшую щель в стогу сена я мог наблюдать за всеми их перемещениями.

- И вообще, давно могли бы всё перетаскать на корабли, причём на этих же конях, - похлопал он ближайшего по крупу, но опять же нет! Ведь Юрген хотел дождаться «своих»людей и лично посмотреть кретину Эстрену в глаза, пока будет трахать его дочурку. Досмотрелся!

Старый пират закинул два приличных размеров мешка на лошадь, тщательно их там закрепляя.

- Поэтому нам надо валить, пока Юрген с остатками команды, - Мач заметно усмехнулся, -«отвлекает» рыцарей. Берём коней и прорываемся. Судя по тому, что можно заметить со стен, вокруг замка сейчас почти одни пешие. Значит, погони вероятнее всего не будет. Пока всадники вернутся, мы успеем ускакать уже далеко. Да и золота набрали порядочно. Вы как хотите, парни, а я после этого плюну на Железные острова. Драконов хватит, чтобы хорошо устроиться где-нибудь на солнечном Дорне, с сочной дорнийкой! Либо на Эссосе. На мой век с головой хватит. А вы... если есть желание, айда со мной. Может, откроем своё дело и станем, ха-ха, купцами! Или просто будем прожигать жизнь.

Пираты беспокойно заговорили, почти все одновременно, но гул стоял больше одобрительный, чем нет.

- Тогда чего булки мнём?! Выбирайте лошадей, да сваливаем, пока ещё время есть!

Вслед за Мачем, железнорождённые стали разбирать лошадей, а я порадовался тому, что отвёл своих подальше. У «кракенов» не было возможности долго выбирать, да и наездниками они были крайне посредственными, потому брали первых же попавшихся, пристраивая мешки с добычей, после чего отправляясь к воротам.

Рискнуть или не рискнуть? А, ладно, рискну. Ведь всё равно есть запас ещё на два возврата. А «кальмары» меня здесь не заметили, значит если погибну по глупому, то просто откачусь и буду сидеть тихо, как мышь.

Осторожно покинув своё убежище, крадусь к воротам конюшни и выглядываю наружу.

Пираты на лошадях собрались около ворот. Было их не так уж и мало, удалось насчитать семнадцать человек. Ещё четверо, разбившись на пары, поднялись на воротные башни, откуда опускали мост.

В этот раз работали они грубо и быстро, поэтому получилось «спустить трап» менее чем за минуту.

- На прорыв! - закричал Мач, - вы четверо, не отставайте!

Идея внезапно возникла в моей голове. Если я успею... будет просто отлично!

Резко подбегаю к Плотве, вытаскивая из сумок лук и тетиву. Подхватываю пучок стрел и несусь обратно. Успел! Люди только выбежали из башен и теперь, под понукания остальных, седлают лошадей.

Наложить тетиву, взять прицел...

Пираты уселись и вся толпа помчалась вперёд.

Выстрел.

Стрела попадает в последнего пирата, пробивая насквозь. Мужчина дёрнулся, но так как был замыкающим, то это осталось незамеченным для остальных. А вот конь неумелого наездника, ощутив утрату контроля, остановился, начав фыркать и поглядывать вокруг.

Не теряя времени, подбегаю к воротам и осматриваюсь.

Пираты мчались в сторону Речных земель и территории Блэквудов. Границы там хорошо охраняются, как раз по этим причинам: частые нападения с моря и большое количество разбойников с нашей стороны. Да, иногда это работает в обе стороны.

Впрочем, это уже не важно.

Вдалеке замечаю десяток пеших ополченцев, которые сразу стали убегать, едва завидев всадников. Ничего, сейчас подтянутся остальные солдаты и наверняка заметят открытые ворота.

Наконец-то оглядываю внутренний двор. Тут лежали посечённые трупы нескольких солдат в форме Эстрена. Видимо те самые ветераны, которые догадались залезть на ворота и открыть их, когда пираты «сбежали». Но не предположили, что те вернутся.

Наших, а именно Джейка и Хельмута, не замечаю, как и их мёртвых тел. Может, смогли спрятаться или сбежать? Ладно, потом поищу.

А сейчас, пока есть время... нужно этим воспользоваться!

Отгоняю в сторону лошадь, на которой сидел неудачливый пират. Кстати говоря, всё ещё сидит, размазывая кровь по шкуре скакуна. Хех, а знакомая кобылка, это же из нашего отряда! Видел её, по моему, у сира Гилберта. Повезло мужику, что отбил её.

А что у нас тут в пиратском мешке?

Золото! Так, кубки, украшения, камни и монеты. Вот последнее быстро пересыпаем в мои карманы, а остальное пусть и дальше лежит в мешке... я же честный рыцарь! Что нашёл - то вернул.

Монеты ссыпал все, а тут были не только золотые, но ещё и серебряные и даже медь. В карманах самого пирата тоже нашёл кошелёк. Предусмотрительно выгреб оттуда золото, добавив меди, чтобы если кто-то решит проверить, не мог ничего мне предъявить.

А то подозрительно будет, что у пирата не оказалось при себе ни одной монеты! Тем более, тут рядом стою весь такой «честный я». Поневоле каждый задумается, а не прибрал ли я их к рукам? Сейчас же всё как надо! Кошель - вот он, монеты в нём - тоже на месте. А то, что там одна медь, да пара оленей, тут уже вопрос к самому островитянину.

В дополнение, на убитом, кроме кошелька, было лишь оружие, брать которое мне особой нужды не было, а также сразу три золотые серьги в ухе. Их тоже оставил, ибо срывать - значит сразу показать, что труп я обыскивал, а мучиться с неизвестным замком, копаясь в грязной и вшивой голове пирата никакого желания не было.

А вот золотое кольцо с пальца я снял. Был в нём достаточно красивый красный камень. Рубин? Возможно. Выглядит более чем симпатично. Может быть он из сокровищ Эстрена? Не знаю, но лучше припрячу.

Хах, всё же не удержался... ладно, одно кольцо, надеюсь, не утянет меня на дно, а то безусловно будет смешно.

Ага, вот и ополченцы начали подтягиваться к воротам. Вдалеке вижу лорда, который, кажется, кричал на них и подгонял.

Значит у меня осталось совсем мало времени.

Быстро проходу к месту боя защитников замка и пиратов. Хм, тут трупы уже успели обобрать. Жаль, думал, может и у них смогу что-нибудь подрезать.

Вот и стук копыт.

- Лорд Эстрен! - крикнул я, демонстративно подняв руки, - пираты сбежали, я успел подстрелить только одного. У него в мешке часть сокровищ, видимо ваших.

Он нахмурился, сразу подойдя к пирату и заглянув в его сумку. Потом гневно топнул и посмотрел на запыхавшихся пеших солдат.

- Обыскать замок! Здесь могут быть другие разбойники. Если... когда найдёте мою жену и дочь, сразу зовите меня.

Похоже уже не рассчитывает увидеть их живыми. А ведь, скорее всего так и есть. Зачем железнорождённым оставлять живых пленников, если они решили сбежать? Что не смогли забрать в мешках - просто оставили или убили.

Но шанс есть...

Мне бы тоже отправиться с солдатами, хотя бы затем, чтобы узнать, что случилось с моими товарищами.

Убираю лук, быстро спрятав его обратно. Обследовать замок отправляюсь со своим привычным арсеналом.

Бойцы Эстрена не ждали меня, уже успев зайти в донжон. Я пошёл следом, пока снаружи Аксель собственноручно снимал мешки с награбленным.

Достаточно быстро удалось найти рыцарей, что забаррикадировались в маленькой комнатке. Когда они заметили возвращение пиратов, то вернуться к лошадям и сбежать на них, возможности уже не было. Мужики были вынуждены искать спасения в замке, где по итогу и смогли спрятаться. Выбивать дверь «кальмарам» было нечем, да и времени на это не было. Как и на поджог, чтобы их выкурить. Так что на рыцарей просто плюнули и отправились заниматься своими делами.

Впрочем, не так уж и долго они этим занимались. Хитрый старик Мач! А ведь без него, пираты далеко не сразу бы догадались до такого простенького решения. Может быть и упустили бы свой шанс.

К сожалению, слуги были убиты. Женщины тоже, но перед этими с ними, разумеется, успели развлечься. С семьёй лорда поступили аналогично. Все украшения были сняты, комнаты грубо обысканы. А его жена и дочь, абсолютно голые, лежали на кровати, с перерезанными глотками.

Смотреть на произошедшее было неприятно. Впрочем, уже тут я действительно ничего не мог сделать. Судя по всему, ублюдки напали на замок почти сразу, после ухода наших войск. Значит, у них было полно времени на всё про всё, ведь наши солдаты вернулись лишь через шесть часов, уже в середине дня, а выступили ещё затемно.

Пиратов подвела их самоуверенность, ведь если бы они просто пограбили и сбежали, то всё было бы легко и просто, но судя по подслушанному разговору, этот «Юрген Крюк» считал, что у войска лорда нет шансов, рассчитывая на предателя... И даже в такой ситуации, «кальмары» чуть не сбежали. Или сбежали? Ответ на это дадут лишь вернувшиеся рыцари.

После проверки замка, ополченцы, тихо переговариваясь, стали неспешно убирать трупы. Ну хоть не раздевать, так как этим занимаются уже отдельные люди, сразу под запись. Но все они сейчас у побережья и вернутся вряд ли раньше завтрашнего утра. Впрочем, там же лагерь островитян, так что не замёрзнут.

Лорда никто старался не трогать. После того, как он прошёлся по замку и проверил сокровищницу, то громко кричал и ярился. А потом отправился в комнату, где завис над телами своей семьи. Не знаю, что творилось в его голове, да и знать не хочу. Надеюсь, что никогда не окажусь на его месте.

После того как Эстрен заперся в комнате с трупами своей жены и дочери, мы не поленились и отправили всадника передать информацию о произошедшем сиру Маркусу, который до сих пор не вернулся. Что-то долго они там ловят пиратов. Тянули жребий, кто из нас троих поскачет, выпал Джейку. Тот, хмуро матерясь, залез на коня и отправился догонять рыцарей.

А я... решил больше не прыгать в прошлое и оставить всё как есть. Хреново, что уж тут сказать и поделать? Но я и сам здорово накосячил. Много тупил, часто возвращался, из-за чего осталось мало энергии. Возможно было бы реально изменить ситуацию, но я уже просто ничего не хочу. У меня пустая и уставшая голова. И хоть при возврате я снова буду полон физических сил, но в данный момент оставлю всё без изменений. Может быть, вернусь завтра, ведь метка не исчезнет...

Шёл второй день, как я на ногах, так что закончив с вытаскиванием трупов из замка, просто завалился спать, даже не приведя себя в порядок.

Проснулся лишь под утро следующего дня. К счастью, меня никто не будил. В соседних кроватях обнаружил Болдрика и Ярмака. Живые, паршивцы. Улыбаюсь, глядя на ребят. Привык я уже к ним.

Спустившись вниз, отправился на кухню, где уже кашеварили новые слуги. Получил от них информацию, что «завтрак будет готов через час, пожалуйста подождите, сир рыцарь». Что же, подожду. А пока ждал, стал узнавать сведения, которых у них оказалось больше, чем у меня самого.

Команду Юргена смогли догнать, но сражались пираты до последнего, не сдаваясь и проливая кровь, как свою, так и нашу. Никого из островитян не взяли живым. Зато смогли отбить часть награбленного. По идее, это должно было порадовать Акселя, но... мужик был в откровенном трауре. Отказывался выходить из спальни и посылал всех матом. Поэтому сейчас временно командует сир Маркус, мастер над оружием Виндхолла.

Он отправил в погоню за Мачем рыцарей предателя Конрада, доплатив им денег за дополнительную работу. Как мне объяснили слуги, лорд Эстрен заключил с Конрадом достаточно строгий договор, где были подробно указаны все действия, которые он имеет право с них требовать. Вот это, похоже, не имел.

Зачем он вообще их нанял? Причина достаточно проста, Аксель постоянно испытывал нужду в свежих силах, ведь его замок, наряду с «Гибельной крепостью», были самыми крайними и ближайшими со стороны Железных островов.

И хрен бы скопил Эстрен свои богатства, если бы не щедрый грандлорд! Титос здорово подкидывал ему денег «на укрепление границ». За последние пять лет, замок перестраивался трижды, но всё равно не устоял. Был взят хитростью.

Хах, а ведь действительно, его укрепления гораздо серьёзнее, чем у того же Крейкхолла... Даже не знаю, сколько было бы потерь, начнись прямая осада. Ну да не важно.

За время разговора я дождался завтрака, ради которого пришлось перейти с кухни в столовую. Там и встретился со своими товарищами. Оказалось, что у нас тоже не без потерь. Двое человек погибли, во время финальной зарубы с людьми Юргена.

Мы задержались в замке ещё на неделю. Зализывали свои раны, помогали по мелочи Маркусу, в патрулировании и решении разных незначительных вопросов, пока не прибыли, спешно вызванные, рыцари самого Эстрена. Они у него тоже имелись, причём не мало, как земельных, так и на попечении, но ранее были распределены между его границами. Теперь мастер над оружием решил объединить их в единый кулак.

Аксель всё ещё был «не в себе». У него еле-еле смогли отобрать трупы. И то, когда уже начали вонять, то есть, на третий день. После этого мужчина чуть не устроил истерику, но по итогу напился и завалился спать. Кажется, здесь бы не помешал психолог...

Когда мы уезжали, рыцари предателя Конрада, труп которого, в конце концов нашли и похоронили вместе с остальными «нашими», всё ещё не вернулись. К сожалению, часть наших ребят лишилась своих лошадей, ведь пираты не выбирали, что брать, а взяли первых попавшихся. Но как минимум один конь был у всех.

Правда на всеобщее обсуждение быстро поступило предложение от практичного сира Хизера.

- Так давайте безлошадные заберут себе коней погибших рыцарей, а потом скажем, что их угнали ублюдки-кракены. Чего добру пропадать?

- Я за, - довольно скалился Джейк, - обе мои крошки, конечно, на месте, но давно хочу третьего...

- И что мы будем делать, когда слухи об этом пойдут среди всех пограничных рыцарей или даже лордов? - нахмурился Кеннинг, - а они пойдут. Ведь здесь собралось восемнадцать человек, если считать вместе с оруженосцами. Кто-то по любому напьётся и растрезвонит об этом в таверне.

Хизер хмыкнул, но не стал продолжать тему, ведь Орбарт был абсолютно прав. Поэтому придётся остальным быть честными, покупая себе новое снаряжение и лошадей за свой счёт. Не скажу, что для рыцарей на службе Джейсона Ланнистера, это такое уж сложное дело, но... всё равно накладно. Считай год впустую отработать. Впрочем, таких людей было не много, всё же пираты брали лошадей наугад, так что не повезло из наших всего четверым.

Большинство остальных рыцарей остались после этой заварушки в плюсе, ведь смогли заработать золото. Лично я сумел улучшить своё финансовое положение ещё сильнее, ведь кроме трех золотых монет за разведку и одного дракона за бой, забрал почти полсотни из сумки пирата.

То есть, суммарно, со всеми предыдущими монетами, у меня выходит почти двести золотых - огромная сумма для межевого рыцаря, хоть и на службе лорда! За такие деньги можно очень даже хорошо прибарахлиться... А это - хорошая заявка на победу в турнире... Надо бы начинать понемногу готовиться, всё же не зря я взялся за копьё. Думаю, что у боевого рыцаря, каким я росту сейчас, шансов победить будет побольше, чем у чисто турнирного? Или наоборот? Всё же, турниры - это скорее забавы...

К слову, Титос их проводит, время от времени, где-то раз в три-четыре года. Но с учётом слухов о войне, о которых грандлорд не может не знать, скорее всего нового турнира не будет ещё долго. Но вот после победы в войне... Ха-ха, да, я не знаю о самом факте этой войны, но знаю о её исходе! Ведь династия Таргариенов сменится далеко не сейчас, а значит Блэкфайры снова проиграют.

К концу недели, когда все основные дела были завершены и начали подтягиваться рыцари Эстрена, Маркус мягко заявил, что в их текущем положении, дополнительно кормить и поить всю нашу команду им не с руки.

Что же, намёк понят.

Дальше путь нашей, поредевшей группы, лежал до «Золотого пути». Вообще, по-хорошему, надо было дойти до «Гибельной крепости», но даже Виндхолл уже не наша территория. Здесь работает другая команда пограничников, которая где-то задержалась, о чём узнал Кеннинг и решил захватить, «на всякий случай» часть чужой земли. Захватил... Впрочем, как говорил ранее, большинство оказалось не против. Хоть и погибло два человека, но остальные получили по дракону сверху, а ещё: больше недели прожили в удобном и сравнительно тёплом замке. «Сравнительно тёплом» - это потому, что отапливали там лишь часть комнат, но это всё равно было лучше, чем разбивать лагерь на улице. Бр-р.

А к потерям... привыкают быстро.

Вообще, как мне рассказали, зимой рыцари стараются ходить по прямой: от деревни к деревне, где и останавливаться на ночлег. Либо искать трактиры в городах, да по дорогам. Последние, правда, за годы правления Титоса, почти все закрылись, ведь стали лакомой добычей для разбойного люда. Хотя всё равно иногда встречались. В основном на крупных маршрутах и имеющие солидную охрану.

Именно в такой мы и завалились, ведь по «Золотой дороге» был прямой и удобный переход до Ланниспорта, куда мы и хотели зайти далее. В этот раз дорога заняла у нас больше времени, чем год, но зато и трофеев было взято больше. Хах... интересно, Джейсон согласится вновь увеличить наш отряд?

***

Впервые остановился в такой хорошей таверне! И хоть ночёвка, с учётом еды, здесь стоила целый олень, мы решили на это пойти. Всё же, людям хотелось чего-то... более расслабляющего, чего было трудно достичь в холодном замке слегка съехавшего с катушек лорда.

А здесь были все условия. Более того, спокойно можно было договариваться со служанками о «дополнительных» услугах. Были они, правда, сильно на любителя. Но по меркам этого времени - более чем. Меня на такое не тянуло, но почти все рыцари предложением воспользовались. Даже не сомневался! Нет, я может быть и сам бы был не против, более того, «меч» уже с полгода просился в бой, но как же мне не нравились здешние женщины! Не именно эти, в таверне, а в целом...

Хотя ладно, пожалуй наговариваю, ведь просто всё общение, по большей части, у меня проходит среди людей крайне низкого достатка и социального статуса. Это как в современном мире побираться вместе с группой бомжей и жаловаться, что их женщины не приходятся тебе по вкусу. Аха-ха-ха! Ладно, скорее шутка, но...К сожалению, всё о чём я говорил ранее, практически полностью подтвердилось. Так что либо мне искать благородную даму, либо надеяться, что смогу найти «ту самую». Хах, ну да... хотя... с Вилдой бы я был не прочь попробовать. Впрочем, она тоже была из знатных, просто от неё избавились.

- Знаешь, Арвинд, - начал довольный и улыбающийся Джейк, который чистил ногти своим кинжалом, - ты так старательно бегаешь от женщин, но столько времени проводишь со своими оруженосцами...

- Не продолжай, - тыкаю в него пальцем, - вот даже не думай, а то эта кружка прилетит тебе прямо в глаз. Пока правда не решил, левый или правый, но пусть для тебя это будет сюрпризом.

- Смотри-ка, как отреагировал! Я может совсем о другом хотел сказать, что тренируешься много, а нужно и на отдых время уделять.

- Коне-ечно, именно это ты и хотел сказать, - усмехнулся я, - просто... знаешь, когда я начал ходить с Орбартом и видеть этих девушек - дочерей и жён лордов, то... все вот эти, - киваю на разносчицу, кто как раз ставила кружки с пивом на соседний стол, - просто не интересуют. Они... сильно отличаются и абсолютно не привлекают меня физически.

- Хм, - отвлёкся рыцарь от своих ногтей, - впервые слышу такой бред. Но давай предположим. Так в чём отличие этой вот, - шлёпнул он по заднице проходящую «официантку», которая тут же в ответ ударила его полотенцем, на что мужчина лишь довольно рассмеялся, - от той же Делмиры Эстрен? Ну, ты же видел её, причём даже голой...

- Она тогда была мертва, - фыркаю на это.

- Какая разница, - отмахивается Джейк, - стала немного бледнее, чем была, но не значительно...

- Как минимум в состоянии потасканности, - отодвигаю тарелку, чувствуя, что уже сыт, - да и...

- Стоп-стоп, - замахал он руками, - давай разберёт по первому пункту, тебе ведь не жениться на ней. Просто всунуть разок, да отправиться дальше.

- Ты заставляешь меня говорить это на трезвую голову, - криво улыбаюсь ему, вытаскивая привычную травинку мяты, - а я не собираюсь подсаживаться на алкоголь. Он плохо влияет на организм...

- Байки от учёных стариков, да разных монахов. Ты, кстати, походишь на последних. Если бы, конечно, вообще молился. Хоть одну то молитву знаешь? Ха-ха, не отвечай, - сделал Джейк мощный глоток, - сам же говорил, что ненавидишь мейстеров, так чего теперь следуешь их советам..?

- Не «ненавижу», а недолюбливаю, это разные вещи, - откидываюсь на спинку стула, задрав руки за голову, - есть за что. Они считают себя самыми умными, не разбираясь во всём досконально. А также думают, что если что-то не рассказывают в Цитадели, то этого, считай и вовсе нет. Бред. Замшелые старые пни. Но некоторые знания из них вытаскивать можно и нужно.

- Да наплюй ты на этих пылеедов, - глаза рыцаря начали бегать по таверне, - ты не видел Имма уже ушла или где-то здесь бродит..?

С некоторой жалостью смотрю на Джейка.

- Серьёзно? Имма? Эта корова?

- Эй! Вполне пристойная дама! - скрестил он руки на груди, - всяко лучше твоей Делмиры...

- Не моей, а Эстрена. Вдобавок, ты не забыл, что она мертва? И если уж сравнивать, то Делмира была стройной и утончённой, хоть и на лицо не красавица, а эта твоя Имма же натуральный северный морж...

Он сразу перебивает меня.

- «На лицо не красавица»? Да ты зажрался! Я признаю, что она была плоской, как доска и толком ухватиться не за что, но на морду была более чем пристойна. Я бы не отказался, хотя Марли, жёнушка Эстрена, была всяко поинтереснее.

- Мда уж, всё с тобой понятно. Вон, вылезал твоя Имма. Небось ещё парочку человек обслужила, так что беги быстрее.

- Уши бы тебе надрать, - буркнул Джейк, вылезая из-за стола, - но займусь этим позже, - с довольной улыбкой он отправился «покорять сердце дамы», с небольшой помощью монет.

И как только не брезгует? Меня самого только одна гигиена местная уже заставляет морщиться. И я даже не о мыле говорю, которое далеко не в каждой таверне можно найти, а скорее про... да тот же самый туалет. Про него я уже упоминал ранее, когда обдумывал поход армии. Но разве в повседневной жизни местные «уборные» чем-то лучше? Кроме того факта, что находятся в строго отведённом и тщательно закрываемом месте?

Думаете, кто-то после «процесса» моет руки? Или, тем более, свою задницу? Если вытирает - уже хорошо. В общем, в подобных условиях, думать о разврате можно, но стоит лишь встать рядом с местной крестьянкой или даже горожанкой и ощущать ты будешь далеко не запах роз. Разве что предварительно отправить мыться?

В общем, нахрен! Нет-нет, не для того моя роза цветёт. Пока вполне себе получается сдерживаться, тратя всю энергию на тренировки. Сублимирую, так сказать...

Вдоволь отдохнув в таверне и умудрившись получить контракт на охрану каравана, как раз идущего в Ланниспорт, а потом делающего круг до Корнфилта - замка Свифтов, где не так давно побывала армия Ланнистеров, мы отправились в поход.

Караван - это здорово. Хоть до самого города, центрального в этих землях, было сравнительно недалеко, но вот потом, до округи Корнфилта, путь уже не близкий и достаточно опасный. После посещения нашей армии, деревни там находились не в лучшем виде, как и местные крестьяне. А что делает голодный крестьянин, особенно зимой? Обычно - умирает, но перед этим берёт свой колун для дров, да выходит на большак.

В общем, наше присутствие даст группе купцов дополнительную уверенность в безопасности, а нам - лишние монеты в кошельках. Удобно, что нам почти по пути, хоть обычно мы от Ланниспорта идём в сторону Гринфилда и Серебряного Холма, а это немного в стороне. Но впрочем, крюк не такой большой, поэтому, почему бы и нет?

Дальше торговцы идут в Простор, обходя три крупных замка на границах с нашей территорией, а потом и по остальным, заканчивая, разумеется, в Хайгардене. От него, как я узнал, пойдут в Старомест, а там вдоль холмов, что прикрывают Дорн и построенных просторцами вдоль этих гор пограничных замков, служащих для защиты от пустынных племён.

Интересный путь. Я бы с радостью прошёл по нему, но... Может когда нибудь и пройду. Надеюсь, не вместе с армией, уничтожая всё на своём пути, хе-хе.

Караван был действительно большим и мощным. Как уже понятно, ездит он не только по Западным землям, но и всему Вестеросу. А отправлен был из далёкого Пентоса. Зачастую такая дорога занимает несколько лет. Поэтому бывает, что купцы ездят целыми семьями. Впрочем, под серьёзной охраной можно чувствовать себя в безопасности, хоть и не всегда.

Всего за полторы недели неспешного хода, так как нас сильно тормозили гружёные телеги каравана, добрались до Ланниспорта.

Это выходит, прошёл мой второй год службы? Да... рано начал. В тринадцать лет многие, даже в этом мире, ещё сидят на шее родителей, да и в ус не дуют. Хах, хотя растительность в таком возрасте ещё не растёт. Обычно... По инерции трогаю верхнюю губу, хм, нет, уже ощущаю лёгкий «юношеский пушок», но едва-едва. До формирования хоть чего-то, уйдёт ещё не меньше трёх-четырёх лет.

Пока караванщики в городе занялись привычным делом, мы завалились в старую знакомую «Круглую мачту». Завтра с Кеннингом поеду к младшей ветви Ланнистеров, что контролируют город. Будем получать зарплату и сообщать о потерях. Скорее всего, после этого, попадём «на ковёр» к лорду Джейсону.

Ожидаемо и без каких-либо изменений. Кажется, я начинаю привыкать к своей жизни рыцаря и, по сути, простого наёмника на службе у лорда.

Глава 9

- Винд, ну ты скоро? - девичья головка соблазнительно высунулась из-за двери, - вода стынет!

- Одна минута, Джи, - дописав последнюю строку и поставив точку, я отправился в соседнюю комнату, где в широкой и объёмной бадье меня уже ожидала девушка.

Да. Это именно то, что можно было подумать.

Но, к чести своей скажу, что она не была шлюхой или «первой же попавшейся». Джит была дочерью купца Талберга. Та дорога, по которой мы направлялись, а также ожидание в Ланниспорте было долгим...

Всё началось с того, что Орбарт задолбался ждать, пока караван наконец закончит все свои дела в городе. Он, вместе со мной, а последнее время, на важные мероприятия, рыцарь брал и меня, отправился к их месту проживания. А жили, господа купцы, очень даже хорошо, в специальном районе и отдельном комплексе зданий, уже давно выкупленных их гильдией.

Но торговцы не даром снуют умными и расчётливыми людьми. Негативно настроенный Кеннинг уже через полчаса активно зацепился языками с этими мужчинами, обсуждая то одно, то другое. По мере этого общения, рыцарь всё больше и больше соглашался с тем, что «да», немного подождать - это дело стоящее и взаимовыгодное. Вот же! Тоже так хочу уметь!

Заметив мою скуку, один из них, а именно - Талберг Хьяндл, позвал Джит - свою пятнадцатилетнюю дочь, чтобы она «показала мне окрестности».

Изначально воспринял это с некоторым скепсисом, но... девушка была непохожа на привычный мне образ забитой крестьянки или «всегда послушной» жены лорда. Она активно общалась, не стесняясь того факта, что я мужчина и рыцарь. Это настолько выбило меня из колеи, что я открыто поинтересовался «откуда дровишки».

На это и получил историю о долгой жизни в Пентосе, где она и родилась. А вот тут и пригодились мои знания языка, полученные ещё от Ареты!

Заговорив на пентошийском, был... поднял на смех, что опять же было просто немыслимо для обычной вестероской женщины, а дальше Джит начала поправлять произношение, сокрушаясь «чудовищному акценту».

- Мать какое-то время жила в Пентосе, - ответил я на невысказанный вопрос, - ты меня подтянешь?

- Конечно, - кивает, - мало кто из вестеросцев интересуется чем-то помимо своей собственной земли. Знаешь, иногда это просто смешно, а иногда откровенно глупо.

Где-то на этом этапе она убрала скрывающий часть лица платок, завязанный на манер знатных дам Пентоса и мне представилось рассмотреть её, так сказать, во всей красе. Вот тогда-то и понял, что попал. Потому что она была красива и откровенно в моём вкусе!

Впрочем, я ведь не простой подросток в период гормонального бума? Взрослое сознание сдержало порывы тела, позволив продолжить общение в прежнем ключе.

Или нет? Я ведь зачем-то всё же договорился и об обучении письму, на том же пентошийском.

- Только с тебя бумага, - хитро улыбается она мне, - и чернила!

- Прирождённая торговка, верно? - хмыкаю на это, - но разве женщины могут быть купцами?

- В Вольных городах, - посмеивается черноволосая девушка, - Пентосе, Лорате, Норвосе.

- Последний, это где всем управляют так называемые «бородатые жрецы»? - вспоминаю прочитанные ранее книги.

- Верно, - кивает она, - я удивлена, что ты это знаешь.

- Люблю удивлять людей, - подмигиваю ей, - а также читать.

Внезапно я осознал, что веду себя словно... в прошлой жизни. То есть - открыто и естественно. Я подмигнул ей! Даже не знаю, что это значит в этом мире, но явно то, за что добропорядочный лорд не постесняется выгнать меня прямо из своего дома.

Джит же лишь мило улыбалась.

В этот день мы так и не осмотрели окрестности, просто сев на лавочке, возле большого и широкого панорамного окна, создающего отличный вид. Стекло было дорогим и качественным, ведь я совершенно не ощущал сквозняка, чего признаться, не ожидал от средневековых строителей. Даже потрогал его и похвалил неизвестных мастеров.

- Умеют же, когда надо! - сказал я тогда, на что получил порцию звонкого смеха.

- Это очень дорогое стекло как и в целом вся работа, Арвинд, - лукаво захлопала она глазками, - впрочем, хорошее стекло вообще вещь ценная.

- Угу, - почёсываю подбородок, - здесь соглашусь. Прозрачное и без потёков. Довезти его сюда, таким большим куском, наверняка было трудно. Ведь их изготавливают лишь в Эссосе, верно?

Она кивает.

- И это кажется мне достаточно странным, - усаживаюсь обратно.

- Почему странно? - тут же пришёл логичный вопрос и дальше мы стали активно обсуждать давно уже обдуманный мною «стопор» этого мира - чрезмерную секретность. У девушки, внезапно, нашлось что на это ответить и мы горячо приводили всё новые и новые аргументы «за» и «против», опровергая и где-то соглашаясь друг с другом.

В самом помещении, где мы сидели, росли несколько апельсиновых деревьев, как в теплице, создавая атмосферу лета и радуя глаз хоть какой-то зеленью. Там мы и пробыли до самого вечера, болтая обо всём на свете.

Девочка была хороша - тоненькая, со светлой, но не бледной кожей, с миловидным лицом, большими глазами и жгучими, чёрными волосами. От неё приятно пахло, а зубы были ровными и чистыми. Неужели такое бывает?! В качестве обеда были использованы те же апельсины, а спохватился я лишь тогда, когда начало темнеть.

- Ох... - прикладываю руку к лицу, - прости, Джит, я... слишком увлёкся разговором. У тебя наверняка были свои дела. Да и у меня, так-то...

- В некоторых случаях нужно уметь отвлекаться от дел, - наклонилась она чуть ниже, - чтобы заниматься чем-то более важным.

Тихо хихикнув, глядя на моё выражение лица, она лишь произнесла:

- Не забудь про бумагу и чернила.

Тогда в голове и возникла первая связная, хоть и не блещущая оригинальностью мысль - Джит будет моей!

В следующие дни про свой график я уже не забывал, только немного поправил, дабы находить больше времени на посещение купеческой гильдии. Хоть улыбающийся Орбарт и сказал тогда, что «разрешает не возвращаться в таверну по ночам». Этот гад, вместе с Талбергом и другими старшими купцами, стали свидетелями нашего с Джит разговора и «оставили молодёжь наслаждаться зимним днём».

Впрочем, я был даже рад этому.

- Абсолютно не видел тебя в караване, - сообщил я потом девушке, выписывая новую букву. Вот где моя сила была настоящим «монстром», так это в обучении и добыче информации! Прогресс шёл столь быстро, что оставалось лишь сваливать всё на свою мать, которая «хорошо меня обучила».

- Я вот тебя заметила, - поправила она локон, - а также твои тренировки тех мальчишек. Даже слышала потом историю становления рыцарем. Отправиться во вражеский лагерь и принести голову главнокомандующего! Ты хоть представляешь, как это звучит?

- Эм-м, на самом деле нет, не представляю, - надеюсь не слишком ужасно? Если бы подобное рассказали кому-то в моём прошлом мире, то можно было бы навечно получить ярлык психа. Тут же не так, верно?

Она наклоняется ближе и тихо шепчет:

- Невероятно.

От этих слов потеплело в груди и улыбка появилась на губах сама собой. Не отрываю взгляд от её глаз, ведь между нашими лицами было исчезающе маленькое расстояние. Я ощущаю её дыхание, с лёгкой ноткой цитруса.

Сколько времени мы провели в такой позе?

- Ты в курсе, что это почти рекорд? - с некоторым трудом разрывает Джит наш зрительный контакт, - лишь во времена Века Героев и Вторжения андалов были более юные рыцари.

- Мне однозначно нужна твоя библиотека, - потянувшись и встряхиваясь, отгоняя наваждение, произношу на это, - чувствую себя необразованной деревенщиной.

- А разве ты не из деревни? - удивилась девушка.

Тц, опять фразочки из старого мира...

- Просто оборот речи, означающий, что человек малограмотный, практически как дикарь, типа одичалых или дотракийцев.

- Но ты ни капли не похож на дикаря, - подпирает она голову рукой, - у тебя отличное образование, грамотная речь и чувствуются хорошие знания мира. Вот когда я была маленькой, то ездили мы торговать с дотракийцами...

Уходя обратно в таверну, я не мог сдержать счастливой улыбки.

***

Здание гильдии, через час после ухода сира Моустаса

- И что ты о нём скажешь, Джит? - её отец не был толст, как привыкли представлять себе купцов крестьяне. Он был достаточно жилист и сухощав.

- Знаешь, он... немного странный, - задумчиво прикусила девушка губу.

- Хм, - покосился на неё мужчина, - подробнее, как я тебя учил. В конце концов, парень обещает достаточно высоко взлететь. Стал рыцарем в одиннадцать лет, уже два года ходит по самым опасным землям континента и всё ещё жив. Более того - успешно побеждает в схватках взрослых рыцарей, насмерть. Отличное, для своего возраста снаряжение и телосложение, а также три лошади. Уже имеет двух оруженосцев, лично общается с наследником Хранителя Запада, а ведь их регион по размеру превышает территорию всего Пентоса, включая обширные равнины, холмы и менее большие поселения. Это замечательные связи! Нам очень повезёт, если сможем к ним прикоснуться.

- А ещё у него нет шрамов, - вставляет она фразу, но слегка краснеет, когда понимает, как неловко это прозвучало, - я имею в виду, что большинство бойцов рано или поздно получают какие-то раны, порезы, ссадины и прочее. Не важно, от меча это, стрелы или когтей какого дикого зверя. А тут... Если бы не знала, то никогда и не предположила бы, что он рыцарь.

- Вот как, - ровным и невозмутимым тоном произносит её отец, - и когда ты видела его тело?

- Только руки! - быстро произносит Джит, - и лицо!

Торговец хмыкает.

- Не только это, - начинает дополнять девушка, - просто... я же специально повела его в комнату переговоров. Там даже лорд Тибольт Ланнистер, из побочной ветви, по твоим словам, был удивлён убранством, большим, широким и прозрачным стеклом, а также цветущими даже зимой апельсинами...

- Не даром она стоила в три раза дороже, чем вся эта усадьба, - усмехнулся Талберг, - зато сразу показывает всем вокруг, насколько наша гильдия сильна и богата. Потому там и проходят наиболее важные совещания!

- Он никак не среагировал на это, - слабо улыбнулась девушка, - просто бросил взгляд, не испытывая ничего. Вначале я подумала, что он не обратил внимание или просто не понял, но в ходе общения он сказал, что удивлён тому, как хорошо сделано помещение, а потом дополнил: «рад, что из окна не дует, не то что у лорда Эстрена».

- Ха-ха-ха! - залился смехом купец, - хорошее самообладание. Да и не глуп парень, ведь иначе не достиг бы такого положения. И как сказал-то ловко! Будто бы набивает цену... ведь знакомства с лордами, пусть даже шапочные, это деньги. Для нас такое - особенно ценно. А Эстрен, это... м-м, - задумался купец.

- Виндхолл, - подсказывает дочь, - у моря. Правда там рядом Железные острова.

- Да уж, плохое соседство, - кивает мужчина, - но если зацепимся в том направлении, то будет хороший новый путь, через те же Речные земли, - он почесал затылок. - Ладно, что-то ещё..?

- Схватывает любую информацию прямо на лету, - стала вспоминать девушка, - не успеваю показать новую букву, слово или произношение, как почти мгновенно запоминает и использует. Акцент стал значительно меньше и Арвинд уже научился вполне достойно писать на языке Пентоса.

- Может и раньше умел? - складывает мужчина пальцы в замок.

- Может быть. Но акцент был настоящим, да и видела я его первые попытки и пробы. Не похоже, если конечно специально не притворялся. Правда, смысла в этом особого не вижу.

- Хм, - задумался её отец, - ты права, я тоже не вижу.

Бросив на него быстрый взгляд, Джит стала перечислять далее:

- Начитан, очень красноречив, будто бы кто-то его обучал. Некоторые фразы, обороты и сравнения, - девушка прикрывает глаза, - я слышала впервые и... они были хороши.

- Хах, - ухмыльнулся Талберг, - «речевые обороты»? Ладно... неужели вы весь вечер обсуждали эти обороты? Может ещё и баллады любовные?

Она отворачивается.

- В них он не так силён... зато был мил и забавен. Знал очень много интересного, его кругозор на порядок выше практически любого человека, что я знаю! Он, между прочим, говорит ещё и на браавосийском, хоть и тоже со смешным акцентом. А ещё Арвинд не относился ко мне как к предмету!

- Распушил хвост? - начал подкидывать купец варианты, - хотел затащить в постель?

- Я... не знаю, - качнула головой Джит, после чего, с удивлением для себя заметила, что умудрилась встать на ноги во время беседы с отцом и даже не заметить этого, - но в отличии от некоторых мужланов, не пытался распускать руки и не делал разных непристойных намёков!

Торговец лишь улыбнулся, глядя на её поведение.

- Хорошо, - наконец кивает он ей, - общайтесь. Я даю своё разрешение. Если это... вложение выгорит, то наш род может хорошо подняться. Рыцарь, причём перспективный и такой молодой. Парень уже вошёл в историю, - поделился соображениями мужчина, - и он ведь на этом не остановится. Как минимум, рано или поздно, возглавит отряд этих рыцарей, хотя бы чисто за счёт опыта. А ведь сир Кеннинг его уже выделяет. А если нет... - Талберг пожимает плечами, - хотя бы наладим дополнительные связи. В любом случае будет шанс выйти на юного наследника Запада, а может и ещё на каких лордов. А тебе, - погрозил пальцем, - будет уроком. «Высокий кругозор», «очень красноречив», «милый и забавный», ха... замуж тебя пора выдавать, радость моя. А ты всё в девках сидишь.

- Не хочу я за этих твоих «торговых партнёров»! - надулась девочка, - сам за них выходи.

- Аха-ха-ха! - громогласно рассмеялся купец, - я бы, может и вышел, ради дела, но куда там, - притворно морщится он, - стар уже стал. А вот на тебе, кобыле молодой, ещё ездить и ездить.

- Пап! - покраснела она, - я же просила не говорить так!

Торговец лишь махнул рукой, посмеиваясь, - общайтесь сколько угодно, только постарайтесь без детей обойтись, а то в караване с ними будет тяжко. А дальше договорись о переписке, когда мы отправимся в Простор и дальше. Может это и приведёт нас к чему-то хорошему. Письма пусть оставляет прямо здесь, их передадут дальше. Свои тоже пиши, будем поддерживать связь с перспективным молодым человеком, что так запал в душу моей дочери.

- Хорошо, - поклонилась абсолютно пунцовая Джит, - спасибо, отец...

***

За следующие несколько дней я умудрился немного отойти от «любовной лихорадки», заодно вспомнив, сколько же в моём прошлом мире безумств творили рыцари «ради любви». Изучал я как-то... такое себе чтиво.

Вместе с Орбартом съездили в Утёс. В этот раз лишь вдвоём, так как ничего уникального не предвещалось. В принципе, ничего и не было. Единственное - один из свежих рыцарей перепутал меня с оруженосцем, после чего дерзких «новичок» получил сломанный нос.

- Дуэль! - заорал тогда парень, которому едва исполнилось двадцать лет, - я сир Луджер Хилл! Сын лорда Марбранда!

Парень удачно стоял около высоких ворот, оделанных деревом. Поэтому мой метательных нож застрял прямо в сантиметре от его левого уха, заставив рыцаря испуганно дёрнуться и упасть на задницу.

- У нас случилось некоторое недопонимание, - решаю попробовать тактику Кеннинга и сгладить углы. Вдруг получиться? - Я сир Арвинд Моустас, рыцарь. Такой же, как и остальные. Поэтому помогать складывать твои вещи я не стану. Надеюсь, не в обиде?

Бастард быстро поднялся, сверкнул глазами и молча развернулся, уйдя прочь. Вот и поговорили.

Вернувшись в Ланниспорт, я задумался, чем бы заняться. То есть, конечно есть Джит, но я не готов проводить с ней все дни напролёт. Точнее... может быть и готов, но я серьёзно отношусь к своей жизни и умею расставлять приоритеты.

Снаряжение у кузнецов починил, новых вещей прикупил, по книжным лавкам прогулялся, приобретя очередной интересный экземпляр. Даже приценился к будущей броне, узнав по средним ценам.

Единственное, что ещё сделал дополнительно - взял броню на лошадь. Верю, что это может пригодиться в будущей войне, которая неизвестно где и как меня застанет, так что готовиться, желательно, заранее.

Что же дальше? Продолжил излюбленную схему пребывания на любом новом месте - броди по городу и ищи приключений. Но в эти разы брал ещё и оруженосцев, дабы «проникались» мудростью наставника.

Вообще, мы успели здорово сдружиться. Парни поддерживали меня и разделили многие хорошие привычки, которые, правда, приходилось вбивать в них чуть ли не палкой.

Ближе к вечеру, зашли в один из местных игорных домов, на купеческой улице и под плотным контролем стражи. Место былоэлитным и тщательно охранялось по одной простой причине - десятина от каждого выигрыша идёт лорду Ланнистеру. Вот так всё просто. Зато наличие большого количества охраны, хорошая еда, выпивка и жрицы любви, делали это заведение крайне популярным. И, что немаловажно, безопасным.

- Парни, - обратился я к Ярмаку и Болдрику, - отдохните как следует, но если вздумаете играть, знайте, когда проиграетесь, я вам денег одалживать в походе не буду. Просрёте своё, так будете ждать год до следующего посещения Утёса.

- Будто бы нам оттуда что-то перепадает, - фыркает Болдрик, - мы же только твои оруженосцы, а не официально принятые лордом Джейсоном.

- Так-то да, - киваю ему, - но после получения своих денег, я отдаю вам по шесть оленей из них. Хочешь сказать, забыл про это?

Он вздохнул.

- Болдрик имеет в виду, - подключился Ярмак, - что это очень маленькая сумма, на которую не особо разгуляешься.

- Потому что я его отлично знаю, - усмехаюсь в ответ, - дай волю, так и дракон потратит.

- Всё не так! - замахал парень руками, но от этого я уже просто отмахнулся, ведь заметил стол с игрой в карты.

- Я всё сказал, ребята, не скучайте, - и подсел к игрокам.

На меня не стали коситься с удивлением, всё же люди тут сидели опытные и понимающие. Может сын какого-то лорда или богатого купца, которые частенько приплывали в местный порт?

- Двадцать оленей, - произносит кудрявый парень, на вид немногим старше меня.

- Повышаю, - произносит его сосед, добавляя монет.

Играли они по достаточно простым правилам, напоминающим современный покер. Каждый получал по пять карт, а ещё пять выкладывались на стол, поочерёдно. Собравший лучшую комбинацию получает выигрыш.

В процессе можно дважды сделать замену своих карт. Ставки делают каждый раунд, но можно и не ставить, если не уверен в силе комбинации. Вот только тем самым ты дашь понять другим, что сомневаешься, так что тебя могут вынудить выйти из игры раньше времени, начав завышать с откровенно плохой рукой.

Быстро узнав комбинации, которых было аж четырнадцать, что заставило мой мозг заскрипеть извилинами, я подключился к игре, безбожно эксплуатируя свою силу.

Кстати говоря, играя вместе с ней, превращал партии в натуральное развлечение. «Сохранялся» перед игрой, играл как получится, стараясь не светить чрезмерно лицом, держа нейтральное выражение и, если итог меня не устраивал, переигрывал, загружаясь, уже зная расклады остальных.

За четыре часа поднял восемь золотых драконов. После выигрыша третьего золотого, от щедрот, выдал один своим парням, после чего они пошли кутить, наконец перестав стоять над душой.

- У тебя удачная рука, - сказал кудрявый парнишка, единственный, кто остался до самого конца из первой партии, - меня зовут Бранко Келлье, наследник лорда Келлье. Отец сейчас в Утёсе, решает вопрос по беженцам. Думаю, я пробуду в городе до конца недели. Может, составишь мне компанию?

- Келлье, - на секунду задумался я, - вы же от Сарвиков, верно?

- Да, - кивает он, - Сарвики наши сюзерены, но сейчас лорд Аделмар сильно болен, последние месяцы землями некому управлять, ведь его старший сын служит оруженосцем у Маллистеров, в Речных землях.

Эта фамилия заставляет поморщиться. Речники уже достали по самое не хочу.

- Прости, я не представился, - справляюсь с негативом, - сир Арвинд Моустас, рыцарь на службе лорда Джейсона Ланнистера.

- О, - удивляется он, - рыцарь? Это очень неожиданно! Подожди-подожди, «служба у лорда Джейсона», это ведь его пограничная гвардия?

- Верно, - киваю ему, - земли лорда Сарвика, между прочим, также обходит именно мой отряд. И насколько я помню, у него был ещё один сын, что остался в замке.

- Верно, - несколько скис Бранко, - вот только, - он коротко оглядывается, а после наклоняется ниже, - мы очень надеемся, что он так и не вступит в наследство. Гнилой человек, хоть отец и запрещает говорить так о своём сюзерене, но это истина. Про него поговаривают, что он открыто работает с Пайперами, которые регулярно совершают набеги на Западные земли, а также с железнорождёнными.

- Последние-то как туда добрались? - неприятно удивился я, - они же лишь у воды действуют, а к Сарвикам от неё идти очень даже прилично!

- По рекам, - хмыкает мой внезапный собеседник, - да и опасное это заблуждение, что они не ходят по суше. Ещё как ходят. Просто мы этого не знаем, принимая за обычных разбойников. Ведь у них нет знамён или чего-то подобного.

- Твоя правда, - вынужден согласиться с ним.

Общались мы до середины ночи, попутно сыграв ещё несколько игр. Но в этот раз энергию я сэкономил, так что сыграл впустую. К тому же, карты успели надоесть.

- Я не против сходить с тобой завтра, - протягиваю парню руку, - на самом деле тут очень скучно.

- Ха-ха! - засмеялся он, пожимая её, - уже заметил. Тогда, раз ты успешно разжился деньгами, покажу тебе место, где их можно потратить.

На это лишь усмехаюсь.

- Замётано.

В «Круглую мачту» Ярмака и Болдрика пришлось нести чуть ли не на руках. Эти олухи нажрались как последние свиньи.

- Суки, если вы обоссытесь по дроге, то закину прямо в первый же попавшийся хлев со скотиной, - матерился я по пути, тщетно пытаясь найти такое место в Ланниспорте, - ладно, тогда просто в самую грязную и вонючую лужу...

Утром разбудил балбесов пораньше, не поленившись набрать большое ведро холодной зимней воды, напрямик с уличного колодца. Причём всё предусмотрел заранее, поэтому укладывал их не в кровати, а прямо на полу.

Такое пробуждение им запомнится надолго!

- А-а! - визг перебудит всех, кто ещё спал, отчего я узнал много нового, как о себе, так и о ребятах.

- Что, довольны? - мрачно смотрю на них, - перебудили всю таверну! А ведь некоторые лишь недавно отправились спать, - кошусь на улицу, - ну ничего. Хорошая пробежка по снегу, будет в такую погоду самый раз! Разумеется, без одежды.

- Убить нас хочешь? - дрожал Болдрик, - так лучше мечом ткни, это быстрее и удобнее.

- Он хочет замучить, - поправляет его Ярмак, - причём как можно более жестоким способом. Слышал, такое применяют северные варвары и древопоклонники...

- Жопы подняли и привести себя в порядок! - резко крикнул я, ударяя каждого ведром по заднице, - или провести спарринг в полный контакт?! Какого Неведомого вчера нажрались, как свиньи?!

Тут же махаю рукой, не давая вставить и слова.

- Впрочем, какая разница? Никаких оправданий не потерплю!

Посмотрев на вытянувшиеся лица, довольно хмыкаю.

- А сейчас, - постукиваю пальцами по ведру, - на улицу. Так и быть, можете одеться и вытереться. Если через пять минут не увижу на нашем привычном месте, то будете бегать вокруг Ланниспорта, уворачиваясь от ударов кнута по жопам. Мы с Плотвой проконтролируем.

Резко разворачиваюсь и ухожу. Иногда нужно немного строгости, а то чрезмерно расслабляются.

Ребята не подвели и были на месте даже раньше положенного времени. Провёл с ними долгую и откровенно выматывающую, даже меня самого, тренировку. Под конец дышал как загнанная лошадь, а парни вообще стояли лишь потому, что опирались друг на друга.

- Закончили... - утёр пот со лба, - и не вздумайте в таком... фух... виде тащиться в нашу общую комнату. Вначале приведите себя в порядок. Деньги со вчера же остались?

Вялые кивки.

- Хорошо, - опираясь на тренировочный меч, ушёл в таверну, где сразу заказал объёмную бадью горячей воды.

- Потереть вам спинку? - с приторной улыбкой спрашивает местная разносчица, на что я резко качаю головой.

Обойдусь. После любования красотами Джит, остальные женщины кажутся мне ещё менее привлекательными.

После отдыха и релаксации, почитал новенькие книги, а ближе к вечеру отправился на встречу со вчерашним знакомым - Бранко. Хоть лордом не просит себя величать, отлично осознавая, что не слишком сильно опережает по уровню своего богатства тех же земельных рыцарей.

Да, таких маленьких лордов в Вестеросе также хватает. Владеют несколькими деревнями, да зачуханным замком. И это если повезёт! Зато ведут историю семьи уже сто поколений! Ух, как круто, но толку-то почему никакого нет?

На таких насмотреться в дороге удалось изрядно. Был даже случай, когда подобного напыщенного индюка зарезали разбойники и просто стали «править» от его лица. Крестьяне разницы, честно сказать, не заметили. А вот вышестоящий лорд опечалился и в дело вступили мы.

Болтая с Бранко, быстро понял, что он не такой сноб. Впрочем, с другим я бы и не пошёл. А вот когда я понял, куда мы направляемся, то порадовался, что по уже въевшейся привычке, не забыл поставить метку. Вообще, я мог бы ставить их не так часто, вот только есть одно существенное «но». Если ограничиваться одной меткой, например, с самого утра, то в случае проблем, проживать весь день также придётся с самого утра. Не то, чем мне хотелось бы заняться, ведь все уже завершённые дела вновь становятся не сделанными. А радости-то сколько, по четвёртому кругу точить меч или проводить очередную тренировку.

А вёл меня Келлье в печально известный Пыльный квартал, который в Ланниспорте играл роль Блошиного конца из Королевской гавани. Самое бедное и опасное место. Я, конечно, уже бывал там и даже, от скуки, вполне неплохо изучил местные улочки. Но я там только гулял. А местные бродяги были не столь глупыми, чтобы просто так нападать на вооружённого мужчину. Ведь мой рост уже приближался к обычному низкому крестьянину, так что, укутавшись своим плащом, вполне себе напоминал стандартного наёмника.

У таких денег редко когда бывает много. А вот оружие есть всегда.

Сейчас ситуация немного иная, ведь Келлье вырядился, как на праздник, а из охраны я один. Попахивает дерьмовой ситуацией, на что я «аккуратно» ему намекнул.

- Бранко, ты хоть знаешь, в какую жопу нас ведёшь? Это же Пыльный квартал, хотя в текущих реалиях скорее «Снежный», но да не суть. Хочешь, чтобы тебя прирезали? Я то отобьюсь, а вот тебя уже вряд ли смогу защитить.

- Не переживай, - улыбнулся он, - это на самом его краю. К тому же, местечко популярное... в определённых кругах. Бродяги и бандиты стараются туда не лезть.

- Как знаешь, - пожимаю плечами.

Подошли мы ко вполне прилично выглядящему дому, который действительно располагался едва ли не на границе районов. У входа сидели пара угрожающего вида мужчин, проводивших нас взглядом.

Интересно, насколько сильно отмерзают их задницы? Не то, чтобы здесь было прямо настолько холодно, но средняя температура за день колеблется от минус пяти до минут пятнадцати, по моим ощущениям. Для этого периода времени - очень холодно! Нормального обогрева-то, кроме костра и шкур, банально нет.

Оказавшись внутри, пришлось спускаться в подвал. Нос сразу уловил запах гашиша. Такая себе средневековая забава, особо популярная среди разного сброда. Из богатых редко кто сидел на этом наркотике, хотя и такие бывали.

Внизу была большая бойцовая яма, отгороженная плетёной сеткой и небольшим забором. Там уже сражались на кулаках неизвестные мне люди. На вершине ямы стояли десятки зрителей, во всю поддерживая того, на кого сделали ставку. В углу продавали тот самый гашиш, который я чуял ранее, а также различную еду и выпивку.

Вокруг ходили полуголые куртизанки, а вдоль стен сидели охранники.

- Бывал в таких местах раньше? - улыбнулся Бранко, - по глазам вижу, что нет. Хах, привыкай. Рыцари не только «защищают лорда и короля», но ещё и вполне неплохо могут жить. Не хуже тех же лордов.

Он уселся за один из дальних столиков и буквально почти сразу к парню подсела шлюха.

- Милорд Келлье, - заулыбалась она, показав выбитые передние зубы, - как мы рады вас здесь увидеть! Познакомите с вашим молодым и хмурым другом?

- Конечно, Сьюзи, это сир Арвинд, он здесь новичок и ещё не привык.

Она хихикнула.

- Конечно-конечно! Может вы что-то хотите, милорд? - откровенно потёрлась о его руку своей обнажённой грудью.

- М-м, - покосился он на меня, - давай чуть попозже, Сьюзи, хорошо?

Она кивнула и ушла, отправившись между столами, призывно демонстрируя себя и ловя похотливые взгляды. Очевидно, что цены здесь явно повыше, чем в том же солдатском лагере, где бойцы перед штурмом искали спокойствия в тёплых объятиях продажной любви.

- Мог бы и не стесняться меня, - улыбаюсь ему, - к чему эти скромности? Я рыцарь, а не изнеженная дева, которую могло бы шокировать происходящее.

Пожимаю плечами, щёлкая пальцем с протянутой рукой, привлекая внимание очередной женщины, что проходила мимо.

- Милочка, принеси нам что-нибудь перекусить. Но из хорошего и свежего. На твой вкус.

Кладу в руку удивлённой девушки, на этот раз с целыми зубами, два серебряных оленя. Более чем щедрая сумма для простого ужина.

- Ты наверное не слышал, как я стал рыцарем?

Он тряхнул головой.

- Признаться, Арвинд, я... немного не так понял твоё отношение, что раньше, перед посещением этого квартала, что сейчас, увидев твою реакцию на происходящее внутри...

Его прервал громкий и даже оглушительный крик от толпы людей, что стояла вокруг ямы. Только что выявился победитель и теперь, сделавшие верную ставку, держа в руках отполированные камешки, белого или чёрного цвета, отправились сдавать их, заодно получая свой выигрыш, либо пробуя отыграться.

Редко кто из этих людей просто уходил. Знакомая сцена. Точно также игроманы, с горящими глазами и билетом в руках, стояли около настенных телевизоров в барах, ожидая, когда их лошадь достигнет финиша.

- Давно здесь бываешь? - спрашиваю, чтобы вывести собеседника из состояния мрачной задумчивости.

- А? Да... - он начинает рассказывать, одновременно входя во вкус и отвлекаясь от дум.

Тем временем, невольная официантка приносит еды и довольно подсаживается к нам, прижимаясь к моему боку.

- Господин, может вы хотите что-то ещё? - заглядывает прямо в глаза, похотливо улыбаясь.

- Может быть позже, - улыбаюсь в ответ, продолжая пристально на неё смотреть. Это заставляет её отвести взгляд и покинуть стол.

- Слишком навязчивые, - смотрю я на засмеявшегося Бранко.

В принципе, как место, где можно провести время, это заведение подходило. Но... посещать его повторно я вряд ли буду. Не хочу портить свою репутацию.

Тем не менее, вечер мы здесь провели. Когда Келлье ушёл-таки со Сьюзи, сходил сделать ставку на бойцов, которые в этот раз сражались против своры голодных собак. Поставил на собак, собираясь откатиться, в случае поражения, но нет, победил, заработав три серебряных и отбивая траты на ужин. Хоть так.

За вечер здесь было аж три драки, вовремя остановленные охраной. Все они были с применением оружия и в двоих из них проливалась кровь. Кажется, организатору заведения, кто бы это ни был, такое было по душе. Впрочем, чего ещё было ожидать от обкуренных наркоманов?

Дальнейшие дни пошли более интересно. Общаясь с Бранко и Джит, смог понемногу расширить свой кругозор, знакомясь с новыми людьми и открывая для себя Ланниспорт с другой стороны, а также, в какой-то мере, банально нарабатывая связи.

- Джит, - смотрю в сторону девушки, закончив с переписыванием очередного предложения, - а ты умеешь стричь?

- Что? - удивлённо округлила она глаза, - хм, - тут же перевела взгляд на мои волосы, начав осматривать их, вытягивать, цокать и посмеиваться.

- Эй-эй, ты так и не ответила! - с притворным возмущением попытался спасти свою шевелюру от уже собирающейся начать с ней работать девушки.

- Не «эйкай», - она сосредоточенно что-то прикидывала, постукивая пальцем по щеке, - я знаю, что тебе идеально подойдёт. Пошли к зеркалу!

- У вас есть зеркало? - даже нашёл в себе силы удивиться, - хотя логично, вы же богачи. Постоянно это забываю.

- Этим ты мне и нравишься! - рассмеялась она, продолжая тянуть меня за руку, - ой.

Перехватываю её за талию, слегка прижав к себе.

- Нравлюсь? - наклоняюсь чуть ниже, не отпуская рук.

- Э-э, - отвела взгляд.

- Кхм, - услышали мы откуда-то сбоку, тут же отскакивая друг от друга подальше, одновременно пряча руки за спину.

- Папенька!

- Уважаемый Талберг.

Он лишь покачивает головой и проходит дальше. Мы с Джит переглядываемся и заходимся смехом.

А к зеркалу меня всё же притащили. Было оно сравнительно небольшим, где-то метр на метр, но для лица мне хватало. И хоть я и поставил метку, но итог был... вполне себе нормальным. Во всяком случае, девушка сделала всё ровно и аккуратно.

- У тебя золотые руки, - довольно щурюсь я, осматривая себя со всех сторон.

- Для торговца это величайшая похвала, - хихикнула девушка, опираясь мне на плечо, - тебе идёт.

- Знаю, - продолжаю смотреть в зеркало, наблюдая за Джит, - знаю...

Так я и чередовал свои дни - Бранко, с его сомнительными увлечениями, Джит, с кем мне было приятно просто находиться рядом, оруженосцы, собственный отряд и тренировки.

В этот раз, хоть я даже и не верил в подобное, но с новичками получилось уладить ситуацию полюбовно. С Луджером мы помирились и он оказался вполне нормальным парнем, причём - достаточно молодым, по сравнению с остальными и мы даже наладили общий язык. Через какое-то время он начал составлять мне компанию в прогулках с Келлье.

Уже перед отъездом, когда купцы наконец-то закончили со своим караваном, мы с Джит, что называется, «продвинулись до второй базы». Всё началось с того, что сидеть лишь в одном здании гильдии быстро наскучило, так что начали выходить в город, совершая совместные прогулки. Жаль конечно, что была зима, потому просто гулять долго не получалось. Но не даром я столько бродил здесь, что в одного, что вместе с Бранко! Хорошие места, где можно тихо и культурно посидеть с барышней были. Хоть цены там и откровенно кусались.

И вот, сидя однажды в одной из таких, всё как-то... завертелось само собой! Благо, что свободные комнаты у них были. Всё началось с поцелуя, которые не были так уж сильно здесь распространены из-за проблем с гигиеной полости рта, которой мы оба не пренебрегали, а дальше переместились на кровать... Она была девственна, что в этом мире и времени значит очень многое.

А затем... возврат во времени и ещё один повтор. И ещё раз...

Четвёртый проводить не стал, ведь наконец-то насытился. Тем более, что третий был особенно хорош, а девушка после него ластилась как кошка, прижимаясь ко мне всем телом.

Я лежал с пустой головой и просто перебирал её длинные, чёрные волосы, банально не зная, что сказать и делать дальше. Нет, я понимал, что всё к этому и шло. Более того, я обсуждал с Орбартом возможные последствия в плане... да хотя бы банальном - будет ли мне что-то, если сотворю это самое «что-то»?

Так как опыта в таких вопросах у меня, что называется, было мало.

Рыцарь, посмеиваясь, поведал истину:

- Купец, какой бы он не был, остаётся купцом. Низший класс, - откровенно сказал мужчина. - При желании, ты можешь плюнуть ему в лицо, а он обязан будет лишь поблагодарить тебя за оказанную честь. Но, сам понимаешь, в реальности таких дураков мало. Хоть и бывают, - нахмурился он, - Талберг Хьяндл - нормальный мужик, поэтому не будет доставлять тебе проблем, если его дочь сама запрыгнет тебе в штаны. Принуждать к браку не будут и не смогут, тем более, что они иноземцы. А дальше уже сам решай, надо оно тебе или нет.

- А что... а что, если надо? - серьёзно посмотрел я на него.

- Хм, - усмехнулся Кеннинг, - узнаю этот взгляд. Не волнуйся, пацан. Для большинства простолюдинов будет честью породниться с рыцарем. Но не путай это с крупными гильдиями, а Талберг именно из таких. Не знаю, согласится ли торговец на такой брак. Пока у тебя за душой не особо чего есть. Хотя денег хватит, чтобы купить земли и пару деревень... а главное - их тебе продадут, как имеющему статус... если конечно договоришься с кем-то о продаже. Вот только, ты сам мне говорил, что не видишь в подобном для себя смысл.

- Я хочу стать лордом, - серьёзно смотрю на мужчину, который, к моей радости, не думал смеяться. - Знаю, что просто так этого достичь не выйдет. Но намечается война, о которой я тебе говорил. Это отличный шанс ещё раз проявить себя и выбиться в свиту юного льва.

- Свита наследника Запада... - медленно проговорил рыцарь, - да, это достойная перспектива. А там и земли будут и лордство. Тем более, если лорд Тайвин будет так же строг с распоясавшимися вассалами, как он поступает сейчас, то освободиться много земель и много замков.

Он пристально и серьёзно посмотрел на меня, положив руку на плечо.

- У тебя есть хорошие шансы, парень. Не упусти их, - рыцарь хмыкает, - и не забывай старых друзей, когда взлетишь на вершину.

- Не забуду, старина, - хлопаю его в ответ.

- Тогда о чём тут думать? - засмеялся Кеннинг, - женись на ней после войны. Как раз станешь старше, да и заработаешь ещё. Может, трофеи какие будут.

Именно эти мысли я прокручивал в голове, раз за разом, не зная, как будет лучше подать их девушке.

- Джи, - говорю ей, - я...

- Как ты сказал? - удивлённо переспрашивает она, - «Джи»? - улыбается, - мне нравится.

Погладил её по голове.

- Джи... ты будешь моей женой?

Моё предложение её позабавило, но и растрогало. А я охреневал про себя тому, как быстро оказался «окручен». Конечно, всегда можно было замять всю историю, банально откатившись во времени, но... я уже не мог себя обманывать в том, что она мне нравится.

К тому же, а почему нет? Что мне мешает?

Орбарт верно говорил, у меня есть хорошие шансы. А потому, зачем их упускать? Для простого рыцаря, жениться на дочери богатого купца - очень неплохая перспектива. Конечно, дочка какого-нибудь лорда котируется выше, но будем откровенны, что мне даст это родство? Земли лорда всё равно уйдут его сыну, а дочерей сбагривают на сторону, полностью отдавая их в семью мужа.

А так, у меня будет богатый тесть, способный финансово помочь в сложной ситуации. Не говоря уже и о том, что если уж жениться, то выбирать ту, которая мне самому будет по душе.

В этот же день, заглянул к Талбергу, где и состоялся наш разговор по этому поводу.

К некоторому удивлению узнал, что в принципе, Хьяндл был не против, но как и любого отца, его в первую очередь интересовало, где и на что мы будем жить, какие перспективы у моего «карьерного» роста и так далее и тому подобное.

Мужик был грамотен и умён, так что откровенно предложил мне присоединяться к их семье, после чего перебираться в Пентос, занимаясь торговлей и охраной.

- О тебе отзываются очень хорошо, юный Арвинд, - улыбается он, - ты легко сможешь влиться в эту, новую для тебя, сферу жизни. А статус рыцаря позволит и нашей гильдии получить некоторые, дополнительные перспективы. Мы ещё не смогли здесь достаточно закрепиться, особенно на Западе...

- Очень заманчивое предложение, Талберг, - мы почти сразу договорились называть друг друга просто по имени, - но я вижу себя в Вестеросе. И более того, имею собственные варианты развития будущего, которое, хоть и зависит от других, но имеет отличные шансы на успех. Гораздо выше, чем предлагаете вы.

Немного помолчал, собираясь с мыслями, после чего продолжая:

- Блэкфайр. Как опытный купец, живущий в Вольных городах, вы наверняка слышали такую фамилию, я прав?

Мой собеседник сложил пальцы в замок.

- Слышал. Как и о том, что может начаться новая война, - он криво улыбается, - наша гильдия очень тщательно собирает все слухи, ведь без них, мы не сможем правильно оценивать товар, покупать и продавать его по верным ценам... Впрочем, сейчас не об этом.

- Вы правы. Я собираюсь участвовать в этой войне. Более того, лорд Тайвин Ланнистер открыто сообщил, что хочет видеть меня в своём войске. Силы Блэкфайра, хоть и крайне высоки, но не сравняться с мощью Семи Королевств. Мы победим, а после разделим трофеи и награды.

- Ты... далеко мыслишь, - мужчина загрузился, напряжённо задумавшись, - хорошо, - наконец, выдал он через пару минут, - наш караван будет торговать ещё как минимум пару лет, пройдя до Староместа, через все земли Простора, а потом до Королевской Гавани, вдоль границы Дорна. Это займёт много времени. Дальше мы вернёмся в Пентос, на кораблях.

После непродолжительной паузы он дополняет:

- Надеюсь ты выживешь, но сразу предупреждаю, долго тянуть и ждать я не намерен. Не будет вестей от тебя больше пяти лет, выдаю Джит замуж.

- Я не подведу вас, Талберг, - с широкой улыбкой говорю ему и протягиваю руку.

Тот крепко пожимает её в ответ.

Вскоре мы, в кое-то веки, покинули Ланниспорт, чему впервые так открыто радовался наш отряд. Не то, чтобы им надоело отдыхать и проматывать деньги, но... их ведь больше не становилось, да и слухи о нашей чрезмерной задержке тоже играли не очень хорошую роль. Очень верно я тогда предложил Орбарту предупредить Джейсона, дабы не было недопонимания с его стороны. Не поленился, отнёс письмо в замок Ланниспорта лично, откуда его и переслали вороном в Утёс Кастерли.

Вместе с караваном, с трудом продираясь по снегу, прошлись по убитым мятежом землям Крейка и Свифта. Большая часть деревень на них банально исчезла, оставив лишь пустые и медленно ветшающие дома. А сами люди перебрались куда подальше. И причина элементарна - солдаты вытоптали поля, а Хескель не стеснялся реквизировать «излишние» припасы, ведь иначе они «пошли бы мятежникам».

И поэтому, оставшись без всего, у крестьян перед лицом надвигающейся зимы просто не оставалось перспектив. Они перебирались в города, пробивались к родственникам в других деревнях или банально уходили в разбойники. И все эти пути, в большинстве своём, вели лишь к скорой смерти, голодной и холодной.

Нам тоже было не очень приятно тут проходить, ведь даже не было возможности пополнить провизию, отчего приходилось гораздо чаще выезжать на охоту.

А охотиться умели далеко не все...

- Арвинд, двух птиц будет маловато... - задумчиво произнёс Луджер, но заметив мой взгляд, тут же дал заднюю, - хотя есть ещё солонина и вообще...

- Именно, друг мой, «и вообще», - хлопаю его по плечу, - отличное слово! А как подходит-то к этой ситуации! И только посмейте снизить мне порцию, следующей дичью тогда делиться не буду.

Стоянка была возле очередной покинутой деревни. Караванщики бухтели и возмущались дорогой, но главные купцы готовились хорошо нажиться, ведь щедрый лорд Титос выдал семьям «бывших» мятежников хороший заём золота, что по нынешним временам значит - подарил. Следовательно, там можно будет неплохо навариться.

Я с Джи стремительно доучивал пентошийский язык и не только язык. Единственное, что смущало и напрягало - отсутствие воды для омовения. Пришлось заплатить слугам, дабы они регулярно топили снег и грели воду. Благо, что снег в этом мире достаточно чист, не то что в моём прошлом...

Неподалёку от Крейкхолла, в лесах у окрестностей, наткнулись на целую поляну повешенных людей. Очевидно, постарались крейковские новобранцы, которых отправили гонять бандитов. Трупы были наполовину объедены птицами, представляя собой достаточно мерзкое зрелище. Зато не воняли и не разлагались. Словно мороженое мясо.

Расположенные неподалёку от замка деревни были живы и даже с людьми. Там-то мы и остановились, решив наведаться к лордам уже поутру.

Крестьяне всполошились поначалу, но быстро прочухали, что к чему, даже отправившись осмотреть товары, да прикупить чего, по мелочи, либо выменять, на что торговцы также были готовы. Особенно ценились шкуры, на которые крестьяне, чаще всего и выменивали разные ценности.

Лично меня внезапно стал интересовать вопрос, не случиться ли быть узнанным кем-то из семейства мятежников или их приближённых? Я ведь участвовал в осаде... Шанс на это конечно был мал, но он всё равно имелся.

Привычно позаботившись о лошадях, отправился в натопленные крестьянские избы. В кое-то веки можно было нормально поесть и поспать, а то двухнедельная холодная дорога успела доконать.

Расчёт Талберга и других старших купцов по поводу Крейкхолла оправдался по максимуму. Прекрасно знакомая мне вдова ныне погибшего Самнера Крейка, скупила, наверное, четверть каравана. Всё же, после осады и разграбления, ей было действительно нужно многое, благо, что денег хватало.

Через пару дней, таким же образом, отправились по землям Свифтов. Поменялось только то, что мы заранее закупились несколько большим количеством необходимой провизии, зная, что с крестьянами и деревнями там тоже будет не лучше. Не прогадали.

А закончив со Свифтами... попрощались. Караван уходил в сторону «Алого Озера», замка на землях Простора. Последняя ночь с Джи была долгой, ведь расставаться не хотел никто из нас.

На следующий день я был в отвратительном настроении, едва не сорвавшись и не забив до смерти Геррарда, вздумавшего открыть свой беззубый рот. Сдержался, пообещав при следующей похожей шутке вызвать его на дуэль и выбить остальные зубы, дабы он мог жрать лишь кашу.

Это его проняло.

Впрочем, в течение недели постепенно я смог прийти в себя. Прошлое стало отпускать, а приятные сны, где были я и Джи, стали меркнуть. Как всегда, помог режим. Вдобавок, я начал закаливать свой организм, не забывая ставить метки, само собой! А то вдруг, заболею?

Вообще заразы не так часто приставали к нашему отряду, всё же здесь, в большинстве своём, были крепкие и здоровые мужики. Но иногда бывало и тогда, вот неожиданность, обращались ко мне, ведь я не забывал заготавливать или закупать травы, полезные в обиходе.

Стало не хватать мяты, ведь свежей травы взять было негде... пришлось натурально высушить остатки и растолочь, сделав горьковатый, но действующий порошок. Потом намотал на небольшую палочку тщательно прочищенный и обработанный кусочек шкуры, соорудив самодельную зубную щётку. Было забавно, но действенно.

А закалка - дело хорошее, ведь шанс подхватить банальный насморк был всегда. Так что постепенно приноровился каждое утро и вечер раздеваться до портков и пробегать пару километров по холодному снегу. Жаль, что пропала возможность после этого отмокать в горячей водичке. Аха-ха, нет, снег никуда не делся, а вот слуг, которые займутся его нагревом, уже стало не сыскать. Как и больших бочек. Ну не возили мы с собой подобный скарб! Лишь то, что умещается на лошади. Ничего, обходился парой тазов, снег для которых топил и кипятил на костре сам. Не могу ложиться спать грязным и немытым, просто отвращение, чуть ли не физическое, тогда к себе испытываю.

Запрягать подобными делами оруженосцев я не хотел. Ведь ещё в своё время, тому же Джейку говорил, что «оруженосец - это не раб». Да и глядя на бедолагу Тегила, которого сир Хизер гонял «в хвост и гриву», становилось несколько неприятно. Так что Ярмака и Болдрика напрягал лишь полезными для их развития делами. Даже пробовал подтягивать на закалку, вместе со мной, но слабаки так взвыли после первой же попытки, что просто плюнул. Пусть себе... мечами лучше помашут.

Не забывал я и про письма, которые помаленьку писал для Джит, причём сразу на пентошийском. Минусом было только то, что вставали мы утром, когда ещё было темно, а лагерь ставили тогда, когда уже было темно. Проклятая зима.

Приходилось выбирать моменты редких остановок, пока было светло. А потом ещё и организовывать какой-нибудь столик. Справлялся, хоть и неудобно было, периодически, что аж жуть. Но представляя улыбку девушки, сразу находились силы.

Но стоило нам добраться до земель Гринфилда, как сразу пошли привычные уже будни!

Вороватые феодалы, разбойничья вольница, голодные, худые и полумёртвые крестьяне - всё как положено. Разумеется, работы нашлось немало, хоть на постоянку здесь обустраивайся. Хотя проблемы в основном крутились вокруг крайне скромных запасах еды, которые, из-за тяжёлой ситуации на Западе, не получилось нормально собрать.

В такой ситуации правильнее было бы закупить продовольствие, как регулярно делает тот же Север, вот только... указа от Титоса на этот счёт не поступило, а сами лорды далеко не все были готовы тратить свои деньги, просто наплевав на крестьян, ведь «бабы новых нарожают». Нет, разумеется были и нормальные лорды, те же Марбранды или, как ни странно, Рейны, которые открыли свои амбары и раздали голодающим еды, но были и иные, что плевать хотели на проблемы простых людей.

Крестьянам бывало, нечем было кормить даже себя, что уж говорить о животных, которых быстро пускали под нож? А зима прогнозировалась ещё минимум на пару лет.

- Это ещё недолгая, - посмеивался Джейк, - лето длилось почти двадцать лет, зима будет в районе трёх-пяти, - он пожимает плечами, - примерно так это работает, но конкретику расскажут лишь мейстеры или летописцы какие.

Тем не менее, мы понемногу решали проблемы Запада, стараясь по возможности остаться в плюсе. Хоть и брались лишь за то, что могли сделать, об остальном лишь оповещая хозяина земель. Так и шли мои дни, в немного изменившимся от привычного ритме, правда лишь до момента, как мы не достигли территории Сарвиков, про которые упоминал ещё мой ланниспортский друг - Бранко Келлье.

Всё началось вполне мирно.

Мы ехали по знакомой дороге, неподалёку от деревни «Крапивница», когда заметили в снежном лесу мчащиеся точки. Две убегали, а шесть - догоняли. К сожалению из-за расстояния детали терялись.

- Нужно проверить, - развернул коня Кеннинг, - может опять бандиты кого-то гоняют.

Помчавшись по дороге, вдоль леса, мы почти сразу обогнали беглецов, после чего были вынуждены спешиться и войти в лес, перекрывая людям, кем бы они не были, дорогу.

Первыми на нас налетели двое испуганных мужиков, явно крестьян, судя по виду. Были они уже порядком уставшие, а у одного из плеча торчала стрела. Увидев перед собой нас, первый замер в ступоре, а второй попробовал броситься в сторону, но то направление тоже уже было перекрыто.

- Вы кто такие? - грозно начал Кеннинг, - беглые крестьяне? Преступники или бандиты?

- Сейчас у преследователей и узнаем! - презрительно глядя на них, процедил сир Хельмут, - я бы поставил на воров, которых поймали на горячем. Больно рожи характерные.

- Пощадите, милостивые господа! - упал на колени, прямо в снег, крестьянин со стрелой в плече, - лорд Аделмар Сарвик занемог совсем, так за него сын его стал править, младшенький. Так он совсем с ума сошёл, людей ловит и в рабство продаёт! Спасите нас, благородные сиры!

- Что за чушь? - фыркнул сир Хизер, - в Вестеросе нет рабства. Так кому он может вас продавать?

А вот мне слова крестьянина сразу напомнили рассказы Бранко, про то, насколько плох младший сын Сарвика - Фарел, а также то, что он якшается с речниками, да железнорождёнными. А у последних рабство как раз таки не редкость, а вполне себе нормальная практика, лишь немного замаскированная. Да и продают они потом рабов в тот же Эссос...

- Вообще-то вполне возможно, что он говорит правду, - встречаю в эту беседу я, - в Ланниспорте заимел знакомство с наследником лорда Келлье, которые вассалы Сарвиков. Так он мне один в один историю рассказывал, только без факта продажи собственных людей. Он с отцом даже к милорду Титосу специально приехали, чтобы тот помог решить проблему с беженцами, так как Фарел Сарвик, что временно управляет этими землями, ничем помочь не смог, либо отказался. Уж в такие детали я не углублялся...

Меня прерывает треск сухих кустов и шестеро солдат, с узнаваемым гербом Сарвиков - сломанным мечом на красном поле. Не смотря на то, что пробежали они явно не меньше, чем крестьяне, эти люди всё ещё способны были продолжать. Чувствуется, что физическая подготовка для них не пустой звук, да и вид они имели вполне сытый, в отличии от худющих крестьян, у которых выпирающие рёбра не могла скрыть даже одежда.

Заметив нас, солдаты первым делом выхватили оружие, на что Орбарт высоко поднял руку.

- Я сир Кеннинг, - произнёс он, - отряд пограничных рыцарей. Что у вас случилось? Откуда бежите?

- Сир рыцарь, - вперёд, едва заметно выступил крайний слева солдат, что судя по виду, был старше остальных, - ловим беглых крестьян по приказу лорда Сарвика. Но, - бросает он взгляд на мужиков, - я вижу, что вы нам помогли. Приносим свои благодарности, от нашего имени и от имени лорда Сарвика!

Солдат поклонился. Через секунду его напарники последовали примеру.

- Хм, - задумался Обрарт, посмотрев на крестьян и стражу, - хорошо. Только один вопрос. Правда ли, что вы отдаёте своих людей в рабство?

- Никак нет! - резко отреагировал старший из бойцов Сарвиков, - это они вам такие сказки рассказали?! Это подлая ложь! Не верьте ни единому их слову!

- А вашему значит верить? - скептично хмыкаю я, - чем занимается лорд Фарел Сарвик? Как понимаю, именно он сейчас властвует над этими землями?

- Мы честно служим ему, - набычился мужик, крепко сжав пальцы на древке копья.

Вперёд выступил сир Хизер.

- Ты не ответил на вопрос, смерд, - презрительно цокнул он, - и если ещё раз посмеешь так дерзко пучить глаза перед благородным, то высеку кнутом и отрублю руки, понял, шлюхин сын?

Мужчина тут же склонился в поклоне и привычно отбарабанил слова извинений, но... мой предыдущий вопрос по-прежнему был без ответа.

- Ладно, - покосился Кеннинг на Хизера, но ничего не сказал, вновь переводя взгляд на солдат, - за что крестьян этих ловите? - начал уточнять наш командир.

- Приказ лорда, - повторил боец, включая «дурака».

- Не верю, - усмехнулся Хизер, быстро это уловив и скрестив руки на груди, - он врёт нам, парни! - обвёл рыцарь нас взглядом, - неужели хоть кто-то может поверить, что группа солдат будет гнаться за кем-то, даже не зная, что они совершили?

Логично, иногда спесь Хизера бывает полезной.

- Значит, не хотите по хорошему, - покачал головой Орбарт, доставая меч. Его примеру последовали остальные. Здесь был весь наш отряд, кроме оруженосцев, что остались с лошадьми, то есть - двадцать человек. Ну ладно, четверо присматривали за крестьянами, но остальные были готовы к бою.

Закованные в броню рыцари стали приближаться к ощутимо обосравшимся, надеюсь лишь в переносном смысле слова, мужикам.

- За воровство! - сразу выкрикивает старший из отряда.

- За убийство! - одновременно произносит другой, более молодой, стоящий сбоку.

Они тут же посмотрели друг на друга, едва сдерживая бранные слова. Несколько наших откровенно захохотали.

- Простите, благородные сиры, - опустил голову старший, - память подвела, уже не та, что прежде, за убийство конечно же! Спросите у самого лорда, он всё подтвердит! - начал выкручиваться их невольный лидер.

- Угу, - мрачно смотрел Кеннинг, - а ты в курсе, что за работорговлю тебе будет положена петля?

- Я никем не торговал! - возмутился он, но как-то вяло, без огонька.

- А почему крестьяне говорят обратное? - хмыкает Орбарт, - но в чём-то ты конечно прав. Лишь с ваших слов правду мы не узнаем. Первым делом нужно пообщаться с лордом Сарвиком. Я ведь правильно понимаю, - коротко переглядывается он со мной, - Аделмар сейчас болеет?

- Так его сын управление ведёт, - быстро произносит второй солдат, - лорд Фарел.

Вздыхаю. Что-то мне подсказывает, что так легко всё это не закончится.

Быстро связав неудачливых людоловов, да и крестьян заодно, предварительно вытащив у раненого стрелу и перебинтовав рану, направились в сторону Крапивницы, ближайшей деревни, откуда и была погоня.

Ехали мы неспешно, ведь следом бежали ещё восемь человек, со связанными руками, крепко примотанные к нашим коням. Внезапно на горизонте показалась пара всадников. Были они достаточно далеко, но хорошо заметны. Один отчётливо указал в нашу сторону и что-то сказал второму, после чего оба быстро развернулись и галопом помчались прочь.

- Не нравится мне это, - тихо пробормотал Орбарт, но я, как едущий почти рядом, смог его расслышать. Да уж, мне тоже не нравится.

Коротко обсудив ситуацию, решаем и сами отправить разведку, куда вызвался наш «лучший охотник» - сир Гилберт. В пару к нему дали Гервина, молодого рыцаря, который был одним из немногих, кто остался жив ещё с самого моего присоединения к отряду.

Сами же, не теряя времени, ведь неизвестно, когда представиться такая возможность, разбили лагерь и плотно перекусили. Я даже достал свой дневник, собираясь написать пару строк для Джит, как услышали знакомый звук копыт. Конница, причём не маленькая!

Это точно не наши...

Быстро вскочив на ноги, даже не успеваю нацепить защиту, как вижу несущихся на нас всадников. Было их порядка трёх десятков, в полной боевой готовности и обнажённым оружием. Это конец...

Я успел лишь вскочить на Плотву, даже не надев брони, которая хоть и была лёгкой, да кожаной, но уже успел привыкнуть к ней и с её отсутствием, ощущал себя, как голый.

Вражеский клин ворвался в лагерь, сходу зарубив почти половину ребят. Начинаю маневрировать на лошади, но конечно не успеваю, получая мощный удар мечом прямо по шее. Впервые ощутил такую смерть. Голова, в восприятии, медленно падает на землю, а глаза видят, как из тела, ещё пару мгновений оставшегося сидеть на лошади, вырывается слабеньких фонтанчик красной жидкости. Уши ещё слышат ржание лошадей и крики, громкие и сильные, которые постепенно становятся тише, а зрение темнеет, всё больше и больше...

Рывком вскакиваю, одновременно открывая глаза.

Утро, мы примерно в двадцати километрах от Крапивницы, куда планируем доскакать ближе к обеду. А сейчас начинается новый день.

Протираю лицо, задумчиво выбираясь из палатки. Холодно. Быстро снимаю одежду и начинаю привычный распорядок дня - двухкилометровый бегпо морозу и снегу.

Это проветривает голову, позволяя прикинуть ситуацию. Херовая смерть, но лёгкая и быстрая. Это я признаю.

Нас просто нашинковали, как мясо, словно неумелых крестьян-ополченцев, подловив, буквально со спущенными штанами. Дерьмо! И ведь вырезали подчистую. Уверен, Гилберт и Гервин также уже были мертвы. А за всем этим явно стоит Фарел. Сука!

Неизвестно, что там сказали наши ребята и сказали ли хоть что-то вообще, но младший Сарвик, видать, решил устранить всех потенциальных свидетелей своих преступлений. А в них я уже абсолютно не сомневался.

Вот тварь! Что же теперь делать?

Самым простым вариантом казалось просто... пустить всё на самотёк. То есть, вместо того, чтобы вспоминать слова Бранко, нужно было идти от обратного, рассказать, как Келлье хвалил Фарела и ругал постоянно бунтующих крестьян. Наверняка этого хватит Кеннингу, чтобы не мучить солдат вопросами, а просто согласиться отдать им «беглецов». Таким темпом мы... просто пройдём мимо.

Хм... но мы ведь планировали заехать в Крапивницу? Если в этот момент там лютует младший Сарвик, то этого тоже делать не желательно... может тогда попробовать уговорить Орбарта на смену маршрута? Даже если не получиться сейчас, я могу откатиться на дня три-четыре назад, когда мы ещё только планировали дорогу и постараться уже тогда.

Но подойдёт ли такое «закрывание глаз» уже нам, пограничным рыцарям? Мне?

Нет уж, оставим на самый крайний случай!

С преступностью нужно бороться, ведь мне на этих землях ещё жить. Я уже планы на них, какие-никакие заимел, а тут - на тебе, работорговцы, прямо под боком! А ведь не так далеко земли моего отца, которые я ещё и навестить хотел в этом году: попроведать племяшку, обнять мать, треснуть Гейбу промеж ушей, да денег подкинуть.

Им явно не нужны такие соседи!

Но что делать с нападением всадников? Даже будь мы максимально готовы к нему, то нас будет восемнадцать рыцарей и три оруженосца против минимум тридцати! Вроде бы столько было, но я мог и ошибиться, ведь больше сосредоточен был на другом.

Мда... Тут и считать нечего, при таких раскладах лучше отступать, других вариантов нет. Но я, сука, не командир отряда! Просто приказать взять крестьян с солдатами Фарела и отойти, например, к замку того же Келлье, я не могу.

Эх, всё же моя сила раскрывается на полную лишь в те моменты, когда я получаю возможность полноценно командовать другими людьми. В таком случае, уже начинаю видеть варианты развития, удобные и полезные для меня. Сейчас бы, для начала, смело повёл все двадцать рыцарей к Крапивнице, где разузнал бы подробности, одновременно принимая решение по следующим действиям. Может быть даже смог захватить самого Фарела, выбив из него реальную историю произошедшего.

Хотя, всегда ещё есть шанс на банальное недопонимание. Вдруг нас, каким-то чудом, перепутали с врагами? То есть... у нас же «в плену» были их солдаты и крестьяне.

Такое себе оправдание, но другого у меня нет.

Что же, попробую напроситься в разведку, вместе с остальными. А там, если так сложится, откачусь ещё раз, ведь теперь поставлю новую метку заранее.

Глава 10

- Ты уверен, Арвинд? - недовольно скрестил Кеннинг руки на груди, - чутьё подсказывает, что намечается заварушка.

На это я лишь выдыхаю. Тебе чутьё, а я знаю конкретно.

- Потому и хочу глянуть своими глазами. И... - коротко оглядываюсь, подходя ближе, - не разбивайте лагерь, а лучше отойдите подальше, да выставьте наблюдателя за дорогой и окрестностями.

- Думаешь, попробуют напасть? - кривит он в ухмылке уголок рта, - вот так, нагло и напрямую?

- Если крестьяне говорят правду, - пристально смотрю на него, - то Фарел постарается не позволить этой информации выйти за пределы своих земель. Любыми методами.

Орбарт нахмурился, а я залез на коня и подъехал к Гилберту с Гервином.

- Арвинд, ты я гляжу, прямо-таки переквалифицироваться в профессиональные лазутчики хочешь, - посмеивается подошедший ближе Джейк, - вначале у Крейка и Свифта в лагерь ходил, потом у Эстрена. И ладно бы, там за это хоть деньги платили, но сейчас-то зачем идёшь?

- Устал уже от этих ваших лагерей, - улыбаюсь в ответ, - особенно от твоей рожи, так что поеду, своими глазами хоть посмотрю, там ли страшен этот Фарел, как его рисуют забитые крестьяне.

- Ну-ну, - махнул рукой Джейк, - скучать ещё будешь по моей роже! Ай, - сплюнул, - не маленький уже...

Вообще, ещё маленький, только четырнадцатый год идёт. Но... кхм, для этого времени - вполне взрослый. Да и ощущаю я себя тоже, как взрослого, вот, даже жениться собираюсь, ха-ха.

Теперь в сторону деревни скачем втроём, достаточно быстро натыкаясь на небольшой конный разъезд.

- Пограничные рыцари? - спрашивает улыбчивый мужчина, - давно уже у нас не были! Мы думали, решили холода переждать, либо сразу от Лидденов начать. А что только втроём, остальные где?

- Лагерь разбили здесь рядом, - машет рукой наш «лучший охотник», то есть - сир Гилберт. Просто эта кличка конкретно к нему прилипла, уж больно часто он это про себя произносил. Правда озвучивали её, практически всегда, с хорошо ощущаемым сарказмом, что сильно бесило вспыльчивого рыцаря, - и вообще, как бы мы прошли мимо этих земель?! Проезжали вот мимо, думали уже направиться к вам в «Ключи», как тут вываливаются какие-то грязные крестьяне, начиная поливать грязью лорда Сарвика. А там следом, не менее подозрительные солдаты, вроде как в ваших гербах...

Он откровенно сливал все сведения, ничего не утаивая от вежливого и приятного мужчины, который и проводил нас до самой Крапивницы.

Кретин, - прикрываю глаза рукой, но пока не встреваю, как и Гервин, полностью отдав инициативу более старшему и «мудрому» товарищу.

Конная разведка, кстати говоря, уже должно было бы нас насторожить. Но мне было плевать, ибо шёл за информацией и готов был перезапустить события, Гервин похоже просто не сообразил, что такая мощная охрана, что аж будет рассылаться разведка вокруг, попросту не нужна лорду на своих землях, а Гилберт был попросту рад найти свободные уши, куда вливал самовосхваления.

А вот когда добрались до деревни, то происходящее в ней сразу вызвало, как минимум, ряд вопросов к лорду Фарелу Сарвику.

Здесь присутствовали солдаты, порядка трёх-четырёх десятков человек, которые целенаправленно обшаривали все деревенские дома, выбрасывая на снег их нехитрые пожитки. Скот и крестьян сбили в одну большую, голосящую кучу, которая, видимо, уже достаточно давно стоит на морозе, ведь ясно вижу задубевшие бороды и посиневшие носы.

Люди были вялыми и даже почти не отреагировали на появление новых лиц.

Пока Гилберт и Гервин залипли на происходящее, лично я сразу приметил двух «старых знакомых» - всадников, что тогда заметили наш отряд на подходе и сбежали. Было ожидаемо, что спешили они сюда. В этот момент эти рыцари как раз что-то рассказывали высокому и очень заросшему мужчине. У него были длинные чёрные и кудрявые волосы, большая борода и усы. Он кивал, слушая своих людей, а потом просто махнул рукой в нашу сторону.

Всадники резво вскочили на коней, помчавшись куда-то дальше, а нас подвели к стоящему мужчине поближе.

К этому времени, даже такой тугодум как Гилберт, начал осознавать, что «что-то не так». Лично я бы, не будь метки, просто развернул коня и попробовал сбежать. Шансы, в принципе, должны быть неплохими, я был гораздо легче по весу, чем патрулирующие окрестности всадники. Там были уже взрослые мужики, в стальной броне. Я буду легче в два раза, да и вместо железа одет в кожанку.

Но... мне нужно было узнать подробности в как можно большем объёме. Вот только «разоблачающей речи» или признания «главного злодея» не было.

«Арбалет» - вот последняя мысль, которая промелькнула в моей голове, когда что-то резко и крайне внезапно сбило меня в лошади, попав прямо в бок. В первые секунды я даже не ощутил боль...

Упав в снег, повезло не умереть сразу, но кажется ненадолго отключился, ведь когда вновь приоткрыл глаза, ощущая чудовищную боль в боку, то моих спутников уже не было, как и наших лошадей, а меня просто тащили в сторону, прямо по снегу. На самой границе зрения мелькали лишь спины знакомых всадников, среди которых отчётливо рассмотрел чёрную гриву того высокого мужчины. Судя по всему, это и был тот самый лорд Фарел.

Оттащил меня солдат к небольшой, уже засыпанной снегом куче, как оказалось, мёртвых тел, что мы не приметили сразу.

- Эйб! - крикнул он, - ещё трупов закопать надо!

Еле найдя силы, поворачиваю голову, замечая, знакомые очертания моих неподвижных спутников, которых уже успели сюда притащить. Логично и ожидаемо.

- Этот ещё живой, - успел услышать я, а потом просто открыл глаза на своей «последней точке».

Ну вот, даже не понял, от чего умер. Но судя по всему, мне просто разбили или проткнули голову, даруя мгновенную смерть. По инерции ощупываю бок, с которым, ожидаемо, всё хорошо, а потом вздыхаю. В принципе, я был к этому готов. К тому же, в этот раз ставил метку за полчаса до встречи с крестьянами в лесу, так что не придётся заново проживать половину дня. А как я и говорил - это самое неприятное в возвратах.

Именно поэтому я не люблю возвращаться в прошлое сильно надолго, хоть и бывало, что приходилось так делать, откатываясь на дни и даже недели назад. Во-первых, делал это из интереса, когда банально возникало желание прожить события по новой, сделать их лучше или просто по другому, иначе. А во-вторых, такое проходило по нужде, хоть и крайне редко.

А плохо это как раз из-за монотонности и скуки. Представьте, что у вас нет интернета, телефона, телевизора, книг и даже радио. При этом вы в походе или хотя бы поездке. Пять часов на автобусе без всего, где из-за шума почти невозможно общаться. Охрененная перспектива, верно?!

Вот так у меня проходит почти каждый день в наших походах. Ха-ха, причём у остальных таких проблем нет, ведь они и не знают, как может быть иначе!

Утро - зарядка, умывание, завтрак. День - дорога, короткие остановки по нужде и на обед, где я успеваю провести небольшой спарринг с оруженосцами. Вечер - ужин, серьёзная и выматывающая тренировка, совмещённая со спаррингами, на которые стараюсь вытащить кого-то из других рыцарей, чистка лошадей, снаряжения (если оно использовалось), омовение и сон.

Повторите десять раз подряд, господа, а потом узнайте о шикарной перспективе вернуться на неделю назад и повторить ещё семь раз. Что? Как это не хотите?!

Разговоры и беседы могли скрасить дорогу, вот только подобное происходит лишь при неспешной езде, а такую используем нечасто. Ведь иначе банально не успеем за год обойти даже половину возложенных на нас территорий Запада.

Вот и получается, что я искренне радуюсь, когда выходит заполучить парочку новых и интересных книг в свою коллекцию, помогает не сойти с ума от такой обстановки.

В городах всё иначе, там я в основном и делаю возвраты. Более того, недавно мне в голову пришла отличнейшая идея. Я ведь могу купить у торговца книгу, прочитать за день-два, вернуться в прошлое, купить другую книгу... А лучше - купить их сразу все! Если денег хватит, конечно... Хм, нет, ведь тогда у меня не будет удовольствия от чтения, я буду спешить, чтобы прочитать их быстрее и откатиться обратно. Значит по первому варианту. Нужно будет обязательно так сделать в Ланниспорте, в следующий раз!

Так, что-то я куда-то совсем далеко в своих мыслях ушёл. Крестьяне, Фарел, всадники. У меня ещё есть время немного подумать, как лучше всего поступить в этой ситуации.

Я выяснил что хотел, сходив в разведку. А значит, теперь знаю ситуацию практически наверняка. Само собой, можно попробовать что-то ещё. Разговорить того мужчину, которого мы встретили, либо остаться в лагере и посмотреть, как будут действовать неизвестные рыцари Сарвиков, после нашего убийства. Но... толку? Это слишком незначительная информация, на данный момент. Факт достаточно чёток: по какой-то причине местный лорд решил податься в преступники. Мы стали свидетелями, нас убили. Всё просто и ясно. Оставлять всё так, как есть и попросту обойти проблему - можно, но не хочется.

Мысленно усмехаюсь, ощущая себя тем, «кому больше всех надо», эдакий средневековый «Капитан Америка». Мде... но если рубить по фактам, то я по-прежнему считаю, что такое нужно наказывать и давить. Не буду называть себя самым умным, ведь возможно у Фарела была какая-то причина так поступить, а не просто банальная жадность, но это не отменяет того факта, что он нарушил законы королевства - всего Вестероса, у которого уже давно отменено рабство. А раз так... то остаётся лишь привезти эти доказательства тому, кто сможет ими воспользоваться.

Проблема в том, что «Ключи» - одна из наиболее отдалённых от центра точек всего Запада. Отсюда до Ланниспорта ехать порядка трёх недель. На конях. Если напрямую. А иным способом повлиять на Сарвиков, оставаясь в рамках закона, попросту нельзя.

А всё дело в том, что выше их, по местным меркам, идут лишь Ланнистеры. Формально, Сарвики равны тем же Лидденам, Марбрандам, Рейнам и прочим. Пусть победнее, может имеют меньше войск и влияния - да. Но равны. Вот так вот.

Загрузившись мыслями, я пропустил появление крестьян. Заскучавшие рыцари принялись обсуждать хоть какие-то события.

- Нужно проверить, - развернул коня Кеннинг, - может опять бандиты кого-то гоняют.

Ну-с, понеслось.

Ситуация развивалась идентично, как и мои реплики, играющие свою роль в плане развязывания языка солдатам Сарвиков. И вот, мы как и в предыдущие два раза, идём с пленниками в сторону Крапивницы. А вот и конный разъезд, приметивший нас.

- Не нравится мне это, - знакомое бормотание Орбарта.

Собираем свою разведку, но сейчас я никуда не спешу и не напрашиваюсь, вместо этого сразу начиная диалог с Кеннингом.

- Предлагаю не разбивать лагерь до возвращения разведки, - открыто и прямо говорю ему, - я практически уверен, что Ферал задумал какую-то гнусность и теперь попытается устранить свидетелей - то есть нас.

- Это громкие слова, - слегка улыбается рыцарь, - но если ты прав, то этим он лишь ухудшит своё положение. Сведения о произошедшем, так или иначе, распространятся. Если не через нас, то его же собственные солдаты проболтаются в таверне, либо другие крестьяне. Это всё всплывёт наружу...

- Только отряда нашего уже не останется, - зеркально улыбаюсь ему, - да и слухи обычно всерьёз воспринимаются не часто, особенно на уровне Верховного Лорда. Так что... предпочту подстраховаться и быть в полной боевой готовности. А также готовности отступить, если на нас, не знаю, сходу спустят конницу?

Орбарт хохотнул, но не заметив веселья на моём лице, загрузился. Мужчина молчал и думал, посматривая то на меня, то на уже спешившихся людей. Потом тряхнул головой и обратился ко всем:

- Лагерь не разбиваем! - громко выкрикнул командир, - ситуация откровенно хреновая и крайне подозрительная, поэтому нужно проявить бдительность.

- Кеннинг, ну в самом деле! - сразу заспорил Джейк, - ты что, считаешь, что этот Фарел наброситься на нас? Продаст в рабство, вместе с крестьянами?

Это вызвало несколько смешков и улыбок, заставив Орбарта дёрнуть уголком рта.

- Повышенная готовность, - предпочёл он «не услышать» этой реплики, - пленников отвязать от лошадей, дабы не отвлекали в случае опасности. Примотайте их хотя бы к дереву! Кто хочет есть - берите походный паёк, либо ждём возвращения Гилберта с Гервином...

И началось ожидание. Люди были недовольны, но расслабленны, спокойно болтая и подшучивая над текущей ситуацией. А я... прислушивался.

- Что-то долго наших нет, - демонстративно произношу я, - пойду посмотрю.

Вскочив на коня устремляюсь вперёд, внимательно изучая дорогу. Где же эти грёбаные всадники? Проблема заключается в том, что если мы так же тупо, как в прошлый раз, будем стоять и ждать, то будет неважно, окажемся мы на конях и в доспехах или нет, итог будет одинаков - рыцари Сарвика с разбега просто уничтожат нас, не дав и шанса на спасение.

Нужно постараться сообщить новости заранее...

***

Уже четвёртый день мы несёмся вскачь от людей Фарела. Кеннинг был ранен стрелой в ногу, Кадара Хилла смогли сбить с лошади ещё в самом начале, а вместе с ним Баума, Ульрика и Гуннара.

Вспоминая, с каким трудом мне вообще удалось подготовить людей, я невольно сравнивал ситуацию с той, какая была ещё в походе с моими же крестьянами на Дубравник, где воровали овец.

И ведь этот исход - лучший из всех!

Само собой, Гилберт и Гервин, наши разведчики, не вернулись, что тоже практически гарантирует их смерть.

В целях решения этой ситуации, чтобы сделать всё максимально идеально, я загружался критически много и долго, многократно пробуя сделать так или иначе, пытаясь минимизировать наши потери, одновременно имея доказательства преступлений младшего Сарвика. По итогу, когда сил осталось лишь на четыре возврата, решил просто провести нас через наиболее успешную, как посчитал, комбинацию. Чтобы и потерь было поменьше и Фарела за жопу ухватить получилось.

Жертвы среди наших - это безусловный минус, вот только и откровенный бандитизм лорда также очень плох. Лучше вскрыть этот нарыв заранее, чем сталкиваться с ним в будущем. И за такое... я готов пожертвовать частью нашего отряда.

А вот будь я полноценным командиром, то вышло бы абсолютно иначе! Во всяком случае, потерь было бы меньше, это факт.

К тому же, очень уж меня напрягал момент, что земли Лиддена, то есть и моей семьи тоже, находятся достаточно близко к территориям Сарвиков. И кто знает, не захочет ли он набрать немного больше людей?

Осматривая уставших рыцарей, почти без перерыва и сна скачущих четвёртые сутки, я лишь вздохнул. В голове вновь застучались мысли, что всё могло бы быть по другому, управляй ими я... Ничего, когда добьюсь власти, то смогу избегать таких разменов!

По пути мы делали лишь небольшие остановки и тут нам очень повезло, ибо у всех в запасе были запасные лошади, так как скакуны с наездниками уставали намного быстрее. Своих Фантома и Миража пришлось чередовать с Ярмаком и Болдриком, у которых было лишь по одному коню.

К счастью, здесь у нашего отряда было преимущество перед наступающими, хоть и небольшое. Так что, с минимальным разрывом и коротким отдыхом, чуть ли не прямым взглядом наблюдая за своими преследователями, которые явно загнали своих лошадей едва ли не до смерти, мы добрались до «Золотого Пути» - прямой дороги до Ланниспорта, откуда и отправились сразу к Утёсу Кастерли, к Титосу Ланнистеру.

Да, пришлось оставить пленных солдат и крестьян, но у нас было достаточно рыцарей, часть из которых были даже известны, включая и меня самого, чтобы наше слово что-то да значило. Особенно с учётом скверной репутации самого Фарела.

В общем, я рассчитывал на успех этих начинаний.

Кеннингу с каждым днём становилось хуже, а я не мог помочь, ведь из-за зимы собрать достойный набор трав, что помогли бы в заживлении раны было трудно.

Да и... подозревал я, что стрелы и болты, которыми нас поливали во время погони, были не простыми. Третья лошадь сира Тирвальда, получив, вроде как, не опасное попадание, быстро ослабла и не смогла поддерживать темп бега, упав прямо на ходу. Ох как он ругался потом, ведь на ней была часть его достаточно ценного снаряжения.

Тем не менее, Орбарт держался. В ближайшей деревне, когда мы поняли, что смогли оторваться от преследования, я смог найти необходимый запас у местных травников, смело накупив всего полезного. Наложив компрессы и заварив настои, получилось слегка улучшить состояние командира, хоть и не слишком сильно.

- Без меня вам будет гораздо сложнее, - тихо говорил Кеннинг, - я ещё слишком мало тебе показал и рассказал, Арвинд...

Сука! Почему мне гораздо сильнее жаль его, чем своего наставника, Эдриана Вендлера?

Ладно, не умирает ведь рыцарь, совсем нет. Поправится ещё, чертяка...

Дальше уже так не гнали и всего через две недели добрались до Ланниспорта, но в сам город не заезжали, сразу направившись в сторону Утёса. Этим же вечером нас принял Джейсон, который хмурился, выслушав историю, после чего произнёс следующее:

- Тут я, - странно хмыкнул, - к сожалению вынужден, - особо выделил последнее слово, - передать дело на рассмотрение своему брату - Титосу.

Мужчина вздохнул.

- Не уверен, что от этого будет толк, - едва слышно пробормотал он, после чего, уже громче, продолжил, - карать или миловать своих вассалов может лишь он. Поэтому завтра с утра грандлорд примет вас, я позабочусь об этом.

Далее Кеннингу выделили мейстера, чему я был даже рад. Пусть они и не вызывают у меня доверия, но с достаточно простыми ранами справиться наверняка должны. Знакомый, по прошлым событиям, старик напоил его своими запасами, заменил перевязку, потыкал в рану и выдал «компетентное» мнение:

- Жить будет.

Что же, хотя бы так.

Нас расселили в казармах, где я едва успел разложить вещи, собираясь заглянуть в конюшню, чтобы привести умотавшихся коняшек в норму, как показалась знакомая девушка, с грустными карими глазами.

- Эрен? - почти сразу вспомнил я.

- Верно, - улыбнулась она и коротко поклонилась, - милорд Тайвин просил вас заглянуть к нему. Я провожу.

- Спасибо, дай мне одну минуту, - быстро нахожу Ярмака и Болдрика, скидывая заботу о скакунах на них, после чего отправляюсь за служанкой.

Чуть не спросил у неё сакраментальное «Как тут у вас, в Утёсе, дела продвигаются?», вовремя осознав, насколько это глупо будет звучать. Мало того, что я почти ничего не знаю о делах внутри замка, так ещё и неизвестно как этот вопрос будет расценён. Может как простой и банальный подкат к симпатичной девушке, а может как вынюхивание информации. В общем, ну его. Поэтому шли в молчании.

В этот раз мы направились в другой зал, явно не королевскую башню. Как оказалось - это был самый верх скалы, где Тайвин стоял за широким балконом, наблюдая за морем. Практически сразу под ним шёл глубокий обрыв. Мы находились на самом краю. Сбоку была лестница, по которой можно было выйти и встать на естественную часть горы, которая была выровнена до площадки, на которой даже росла трава. Место было красивым и благоустроенным, явно нацеленным на созерцание, а не какие-нибудь тренировки, как тот же плац.

- Сир Моустас, - нейтрально произнёс парень, обратив на меня внимание.

- Милорд Ланнистер, - глубокий поклонился я в ответ.

Заодно заметил, что у стены сидело двое переговаривающихся мужчин. Они были достаточно молоды и один из них даже показался знакомым... да это же сир Сарсфилд, посвятивший меня в рыцари! Без своего доспеха он выглядит не таким мощным и кажется более юным. Второго уже не знаю.

- Дядя уже уведомил меня о... - щёлкнул он пальцами, - произошедших событиях. Иногда мне кажется, что нет преступления, которое ещё не было совершено на Западных землях.

Юный Ланнистер уселся в широкое и удобное кресло, указав на сидящих неподалёку мужчин, - с сиром Сарсфилдом ты уже знаком, - на это я кивнул, - а его сосед - лорд Стефон Престер, обладает острым умом и отлично знаком мне с самого своего детства. Можно сказать, вместе росли до момента моей отправки в Королевскую Гавань, в которую никак не получается вернуться, ведь всё время приходится решать разные проблемы, почему-то вместо своего ещё не почившего отца.

Жёстко, но в этом весь он. А это выходит его свита? Наверняка не вся, хотя с характером Тайвина... хм... может и вся? Насколько я помню по канону, в основном он старался пропихнуть везде своих родственников, но это потом, когда станет старше, а сейчас людей его возраста, среди Ланнистеров, не так много, а те что есть - распределены между разными лордами, как Киван, его брат, у лорда Рейна.

- Знакомьтесь, господа, - указывает будущий Хранитель Запада на меня, - сир Арвинд Моустас, о котором я говорил и который, возможно, кому-то из вас известен, - на этом моменте парень усмехнулся Реджину Сарсфилду, который посвящал меня в рыцари.

- Талантливые люди всегда на слуху, - улыбнувшись, произнёс Стефон.

- Расскажи нам подробности, - потребовал Тайвин, обращаясь ко мне, - всё в мельчайших деталях, дабы я мог лично заняться очередным высокопоставленным преступником, ведь мой отец вряд ли сможет примерно проявить себя.

Я одновременно отслеживал реакцию не только юного Ланнистера, но и этих двоих, замечая, как мужчины пристально изучают меня. Хах, какая-то... душная обстановочка... Но, делать было нечего, да и не для того я прибыл сюда, чтобы утаивать информацию. На пару секунд задумавшись, начинаю рассказ.

В ходе него меня почти не спрашивали, а вот после пошли уточняющие вопросы. И быстро удалось заметить какую-то логику. Реджин Сарсфилд в основном спрашивал по военной силе, количеству солдат и их экипировке, Престер по предпосылкам, состоянию деревни, крестьян и информации от Бранко, про которого я тоже поведал. Тайвин же пока молчал, лишь задумчиво созерцая в горизонт.

- Согласиться отец или нет, - но едва он заговорил, как остальные замолчали, - а я лично допрошу Фарела Сарвика, а потом буду судить, так или иначе.

И было что-то в его глазах, что заставляло верить этим словам. Жаль, что этого «чего-то» был абсолютно и полностью лишён Титос, с кем произошла встреча на следующий день.

- Наверняка, это какое-то недоразумение, - «беззубый лев», как всегда, был не один. Его окружали десятки «советников», помощников и любовница, которая открыто сидела рядом с троном, но хоть не на месте жены. И в отличии от своего сына, Титос выбирал советников скорее за умение хорошо и приятно вылизывать зад, чем приносить какую-то пользу.

Зал был полон придворных, что набились сюда, как сельди в бочку. Они тихо переговаривались, создавая непрекращающийся гул голосов, что почти сразу начал раздражать. Вот откуда тут так много людей и зачем все они нужны?

Ощущаю себя героем спектакля, выступающего на сцене, - проноситься мысль в голове. С трудом сдерживаю ухмылку, которую могли бы неправильно понять. Хотя... некоторые и не сдерживали, как тот же Джейк, что чуть ли не открыто посмеивался своим щербатым ртом.

Впрочем, какая разница? Мы для них - простые шуты, которые развлекают своими мнимыми, мелкими проблемками «уважаемых людей», что сейчас вынуждены были отвлечься от чего-то важного, недоступного большинству.

Вот только что может быть важнее открытого нарушения законов короля на своей территории? Особенно, когда это совершает один из твоих вассалов? О, как оказалось, это не повод провести расследование и тщательное разбирательство, ведь я ясно видел, как грандлорду было... неприятно вести этот разговор. Очевидно, что он не хотел решать новые проблемы.

В чём-то я Титоса понимаю, гораздо приятнее выбирать, на каком коне предстоит отправиться на охоту, какой наряд надеть на вечерний пир или какую даму пригласить в кровать, а не вот это вот всё.

В шёпоте и голосах придворных, собравшихся вокруг, я различил насмешки и поругания, как в нашу сторону, так и в сторону Сарвиков. Когда Титос объявил о недопонимании, то от кого-то раздался хорошо слышный и громкий смешок.

К счастью, в этот раз в зале присутствовали и остальные члены семейства Ланнистеров, такие как Тайвин и Джейсон, что видимо не позволяло скатиться обсуждению в откровенный балаган.

- Недоразумение или нет, милорд Ланнистер, - выступал Кеннинг, которому от помощи мейстера действительно стало немного полегче, - но лорд Фарел Сарвик осознанно напал на нас и погубил четверть всего отряда. Позволю себе напомнить, что пограничные рыцари - слуги вашего брата, лорда Джейсона Ланнистера и мы стараемся поддерживать порядок на Западных землях, ваших землях, милорд. Нападение на нас, это... - он слегка замялся, - боюсь это можно расценивать как прямое оскорбление всей чести...

- Со своей честью лорд Ланнистер определиться сам, - тут же подключился неизвестный мне мужчина, стоящий близко к трону Титоса, - лично мне ситуация кажется крайне сомнительной. Я практически уверен, что сир Кеннинг путает факты. Возможно, что так повлияли на него те отвары, которыми его пичкали...

- Я был там не один, - прерывает его Орбарт, - каждый из присутствующих здесь людей может подтвердить мои слова.

- Вы обвиняете лорда Сарвика в серьёзном преступлении! - не успокаивается его собеседник, - а никаких доказательств нет. Может быть, вы просто клевещете...

- А не забыли ли вы, лорд Теллер, - в этот раз его перебивает сухощавый старичок, стоящий чуть поодаль, - насколько ужасные слухи уже долгое время гуляют о лорде Фареле Сарвике? В народе даже говорят, что это он причастен к отравлению Аделмара!

- «В народе»?! Вот только россказни пьяных матросов нам тут ещё не хватало обсуждать! - возмутился первый «советник».

- Бредни, - одновременно с ним заговорил ещё один мужчина, - ведь всё равно за Аделмаром наследует Коннор, а не Фарел, так что вы лишь впустую сотрясаете воздух, уважаемый лорд Маркард...

- Вся эта ситуация - наверняка ошибка, - громко, но ни к кому конкретно не обращаясь, промолвил знакомый мне лорд Пикерт. Помню этого человека, ведь я спас его от смерти во время пира, не дав Эварту расшибить ему голову булавой.

- Про младшего Сарвика поговаривают, что он якшается с Пайперами... - тут же прицепился другой, после чего лорды стали обсуждать это своей группкой, пока Титос терпеливо ожидал окончания.

Зал чуть ли не потонул в активных дискуссиях, где каждый стремился доказать свою точку зрения. Ситуация столь сильно напоминала балаган, что удержаться от смеха было действительно трудно. Даже не удивительно, что все законопроекты и решительные действия, на которые мог быть способен даже такой мямля как Титос, по итогу так и не выходят в свет. Они все тонут в демагогии, бессмысленных обсуждениях, разных «за», «против» и прочих вещах.

- Титос! - громко произнёс Джейсон, недовольно на него зыркнув, - я ручаюсь за сира Кеннинга и требую! - взмахнул он кулаками, - привлечь Сарвика к ответственности, пока не начался новый мятеж, который ранее пришлось подавлять моему племяннику!

Вид разгневанного мужчины быстро заткнул рты, от чего шакалы ощутимо сдали назад.

- Что ты предлагаешь, брат? - поступил ему вопрос, на что я прямо физически ощутил, как заёрзали некоторые «советники», очевидно желая высказать своё авторитетное мнение.

Джейсон перевёл взгляд на Тайвина, который и сделал шаг вперёд.

- Я лично приведу сюда Сарвика, - высказался наследник Запада, - если будет нужно - в цепях.

- Тайвин, ты лишь создашь новый конфликт, - прикрыл глаза мужчина, сидящий на троноподобном кресле, - лорд Аделмар Сарвик - мой хороший друг и я не верю, что он бы воспитал сына иначе...

- Но ведь недавно нас посещал лорд Келлье, - усмехнулся его сын, - вассал этих самых Сарвиков, который рассказал похожую историю. Большое количество беженцев, пришедших на территорию «Ключей» с других земель. Некоторые даже от Свифтов и Крейков. Их нечем кормить и некуда селить. Лорд Фарел проигнорировал эти вопросы, а теперь мы узнаём, что он стал продавать излишки крестьян. Вот и ответ, как ему удалось решить эту проблему.

Отчётливо стало видно, как Титос теребит кисточку на рукаве своего одеяния, тем самым открыто показывая волнение и нервозность.

Он же просто не знает, что делать! - пришла в голову очевидная мысль. Поэтому Хранитель Запада не прекращает споры придворных, отвлекается на их предложения и замалчивает разговор. Всеми силами пробует избавиться от неприятной для себя темы.

- Давай всё же начнём с чего-то менее радикального, ха-ха, - слегка нервно посмеялся грандлорд на предложение Тайвина, - я напишу письмо лорду Сарвику, наверняка он сможет всё объяснить. А чтобы твои войска, Джейсон, лучше справлялись, может стоит ещё немного увеличить отряды? Всё же на армию у нас выделяются серьёзные деньги...

- Если позволите, - мгновенно вылез из кучки придворных незнакомый мне низкорослый мужчина с рябым лицом, - армия действительно отнимает очень много финансов, которые можно потратить гораздо более мудро. Например, на укрепления, которые не помешало бы обновить вокруг первых стен Ланниспорта. Там дополнительное финансирование может сослужить добрую службу. Я бы мог лично заняться строительством и даже подготовил небольшой план, - встряхнул он тут же откуда-то вытащенными бумагами.

- Давайте обсудим это за обедом, лорд Строуд, - с улыбкой кивнул ему Титос, - я знаю, вы уже не раз озвучивали полезные для наших земель начинания...

- Отец, - грозно сощурился Тайвин, вновь сосредоточив внимание на себе, - ты можешь написать письма, они наверняка дойдут до «Ключей» быстрее, чем мои войска. Если Ферал Сарвик отправится со мной добровольно, то так тому и быть. Если же нет, - он улыбается, - то посмотрю по обстоятельствам.

- Хорошо Тайвин, - наконец выдал Титос, - узнай, как обстоит вопрос на самом деле, но в любом случае, я буду ждать тебя, вместе с лордом Фарелом, здесь, в Утёсе Кастерли, для урегулирования этого конфликта и суда, если его преступления подтвердятся.

И... дело сдвинулось с мёртвой точки, господа! Неужели! И ведь если бы не Тайвин, который всё порывался вернуться в Королевскую Гавань, к своему другу принцу Эйрису, будущему «Безумному королю» и Стеффону Баратеону, также находящемуся там, то сидели бы мы в дерьме по-прежнему.

В течение трёх дней были подготовлены люди, благо, что в этот раз обошлись лишь войском самого Утёса и алыми плащами Ланнистеров, просто собрав большой отряд из почти трёх сотен конных рыцарей. Осады и чего-то прочего не ожидалось, но «перевес должен подавлять», как высказался Тайвин.

Вместе с ними отправился и я. Точнее, юный лорд просто проинформировал меня об этом.

- Нужен проводник и человек, знающий местность, - всё, что он выдал мне, но большего и не требовалось. Как я узнал ранее, ещё когда резал парню пальцы и выкалывал глаза, он хотел заполучить меня в свой отряд, свою свиту. И я был только «за».

На самом деле, особой нужды во мне не было. Вряд ли войска Ланнистеров смогли бы «промахнуться» мимо «Ключей».

С собой взял и оруженосцев, дабы привыкали к мысли, что начинаем помаленьку становиться «серьёзными людьми».

Было забавно смотреть на реакцию других, когда я бегал по утрам. Но в целом, каких-то проблем не было, люди отлично видели, с кем и как я общаюсь. Тем не менее, удалось растрясти некоторых рыцарей на спарринги, даже Сарсфилда.

Исходя из полученного опыта, могу сказать, что уровня «средний рыцарь» я уже достиг. Что не удивительно, мне почти четырнадцать лет, а тренировки начал ещё в четыре года. С мечом, правда, занимаюсь меньше, но тем не менее. Я отчётливо видел, что мой агрессивный стиль с быстрыми ударами по слабым местам брони соперника, так называемыми «комариными укусами», каждый из которых способен вызвать неприятное кровотечение, очень напрягает соперника. Реджин, вроде как, давил и гонял меня, но никак не мог поставить в битве точку! А вот я уже обозначил несколько хороших ударов по его защите, которые мужчина видел и понимал, что в реальном бою уже упал бы на землю.

За нами наблюдал и Престер с Ланнистером, что-то тихо обсуждая и комментируя.

Наконец Сарсфилд опустил меч, сняв свой вычурный шлем.

- Ты отличный боец, Арвинд, - мы с ним, а также Стефоном, уже договорились общаться просто по имени, ведь все были из благородных, хоть в моём случае и с большой натяжкой. Однако пристава «сир» слегка сокращала этот разрыв.

- Благодарю Реджин, ты тоже очень хорош, - улыбаюсь ему.

В пути ещё пару раз удалось переговорить с Тайвином, что понемногу начинал относиться ко мне более серьёзно, ведь раньше воспринимал меня скорее как удачливого пацана и умелого бойца. Сейчас же... Конечно, как по мне, я по-прежнему скорее забавлял его, но при этом начал вызывать интерес, создавая некую загадку. Я смог понять это из наших разговоров, когда несколько раз загружался и проводил его по другому. При этом... Тайвин не стремился к тем же темам, которые поднимались изначально, он спокойно отходил от них, скорее пробуя узнать меня, чем те сведения, которыми я владел.

Что же... лишний интерес в парне пробудить я смог, не даром ведь загружался? Думаю, набил немного «очков репутации», хе-хе.

Также положительно было воспринято моё отношение к ученикам. Парням было столько же, сколько и мне, только их уровень был вполне себе обычным. Не было какого-то «вау-эффекта», когда кому-то удавалось посмотреть на их навыки обращения мечом или луком. Единственное, что вызывало вопросы - это длительные тренировки по метанию ножей, которые ни я, ни мои ученики, никогда не пропускали.

Не слишком то это востребовано было в текущих реалиях. Здесь нужно либо быть очень метким, либо сражаться против бездоспешных противников.

Мои таланты «проводника» в этом походе, как и ожидалось, оказались не слишком востребованы, хоть я и отнёсся к ним серьёзно. Ещё в первый день честно подошёл к командующим и перешёл под их полный контроль, как несколько обособленная боевая единица. Но вопросов ко мне, что по пути, что на территории «Ключей» не возникло.

Быстрый путь позволил нам, что называется, застать Фарела «со спущенными штанами». Младший сын Сарвиков сам не так давно вернулся, даже не подумав о возможности такого быстрого и агрессивного ответа. Более того, он так и не ознакомился с письмом от Титоса, так что приезд Тайвина оказался настоящим сюрпризом.

- Лорд Ланнистер! - поклонился высокий мужчина. Сегодня его волосы были подвязаны в косу, но большая, хоть и ухоженная, борода с усами, сильно бросались в глаза. А ещё... они здорово старили его, в чём наверняка и была цель. Ведь Фарел был младшим сыном Аделмара, у которого был ещё старший - Коннор, что всё ещё числился оруженосцем... Значит мужчине передо мной, вряд ли больше двадцати лет.

Удивительно, как он вообще умудрился отрастить такие космы!

- Какая честь! - продолжил он, взмахнув руками, - не соблаговолите ли вы...

- Лорд Фарел Сарвик, - выступил вперёд Тайвин, не утруждая себя выслушиванием любезностей, - вы обвиняетесь в работорговле, а также отравлении своего отца. Собирайтесь, вам предстоит суд в Утёсе Кастерли.

Резко и быстро.

- Что за..?! - его взгляд забегал, а в голове, кажется, сложились последние элементы мозаики.

Кулаки мужчины сжались, но что-то сделать было трудно. «Подавляющий перевес», как и говорил юный Ланнистер ранее, безусловно играл свою роль. При общении с такими дерзкими и не уважающими никакие авторитеты, людьми, только так и можно было поступать.

Вообще, подобные отморозки, открыто плюющие на всех и делающие то, что пожелают сами, были редкостью. Хоть и говорят, что «власть развращает, а абсолютная власть развращает абсолютно», но... люди умели держать себя в руках. Несмотря на то, что казалось бы - делай что хочешь, выше тебя лишь два человека во всём мире - Хранитель Запада и сам король. Вот только... начнёшь вести себя, как печально известный по канону Рамси Болтон, так быстро потеряешь всё уважение, которое очень и очень много значит в этом мире. А без уважения и чести, тебя просто не будут воспринимать всерьёз и быстро сместят. Не исключено, что сам сюзерен. Ведь грамотный руководитель, которым безусловно должен быть такой человек, просто обязан следить за «обстановкой в коллективе». И когда кто-то так сильно выбивается, то его наказывают, пока не приходит в себя, либо просто смещают. Бывало, что даже противозаконно, но все молчали или поддерживали. Никому не нужен дикий, беспринципный и непредсказуемый сосед.

Вот тут на первый план и выходят родственники смещённого, которые в такой ситуации, зачастую лишь рады устранению подобного неадеквата, радостно вставая на его место и занимая «трон».

У нас же... Титос. Этим словом, наверно, можно описать девяносто процентов проблем всех Западных земель. Предчувствую, что если бы не Тайвин, то Фарелу сошло бы с рук абсолютно всё. А так... есть шанс.

Кстати, его отец, Аделмар Сарвик, действительно был мёртв. Уже несколько месяцев как, но сообщать об этом Фарел запретил, дабы не привлекать внимание остальных и не спровоцировать возвращение своего брата.

Разумеется, именно так он не сказал, но умеющие думать поняли.

Преступлением это не было, но отягчающим к уже имеющимся грехам - вполне. А далее ситуация завертелась быстро. Тайвин разослал воронов вассалам Сарвиков, приказав срочно приехать в «Ключи», после чего отправил птицу по натуральной лесенке замков, то есть: Глубокая Нора, потом Хорнваль, далее - Золотой Зуб и так до моего старого знакомого - Акселя Эстрена, в Виндхолл. Он, кстати говоря, до сих пор ещё не женился, а наследника то нету...

Так вот, зачем и почему? Как я упоминал ранее, хоть ворон и умная птица, но он не знает месторасположение всех замков, а лишь своих соседей, да и то не каждого. Поэтому при передаче сообщений на большие расстояния, приходится действовать по другому. В начале передавать письмо своему соседу, который, в свою очередь, передаёт следующему и так далее. А Виндхолл - ближайший к Сигарду замок. Сигард - вотчина Маллистеров, где и проживает сейчас Коннор, старший сын Аделмара, которому предстояло вернуться и разгребать за младшим всё дерьмо.

Фарел был помещён под стражу, состоящую из десятка алых плащей, со злобным офицером и приказом не разговаривать с заключённым.

Тайвин просто не стал его слушать: никаких слов, никаких оправданий. «Всё решит суд», - вот как он высказался.

Ждали мы недолго, в течение недели добрались все более-менее представительные вассалы Сарвиков, включая моегостарого знакомого - Бранко, что снова приехал вместе с отцом. Удивился конечно, когда меня увидел, да ещё и «вроде как» с самим Тайвином!

А далее у сиятельных лордов поинтересовались, как им живётся при Фареле, что он делает и вообще, все подробности. Тут и пошла самая жара. Сколько же говна вылили эти люди на младшего Сарвика! Мне его даже жалко стало, на пару секунд. А потом просто вспомнил, как по его приказу мне отрубили голову. Мда уж, рука сама собой, по инерции, потянулась к шее.

И вот, собрав свидетелей, мы отправились обратно, на суд. Хах, «самый гуманный суд в мире». Хотя... при Титосе - это даже не сарказм. Интересно, кто кого переиграет по итогу, отец или сын? Потому что настрой Тайвина, по отношению к Фарелу, был заметен невооружённым взглядом. Если бы не слова Титоса, то казнил бы на месте.

Обратная дорога пошла веселее. Уже не только в компании оруженосцев, но и с юным Келлье, который тут же принялся выискивать приключений на пятую точку. Мне лишь оставалось вовремя одёргивать его. А то знаю я, к чему такое может привести, особенно рядом со злым Ланнистером. Если посчитает, что та же игра в кости - помеха службе или «разлагает отряд», так тут легко не отделаешься...

***

- Не буду даже пытаться ничего отрицать, - голос Фарела на суде был грубым и громким, - всё равно здесь все против меня.

В качестве судей присутствовали Титос, Тайвин и Джейсон. Свой голос имели несколько советников Титоса. А в качестве свидетелей выступали лорды-вассалы Сарвиков. Ещё притащили нескольких деревенских старост, что раболепно рассматривали убранство, а также солдат и рыцарей самого Фарела, которые вовремя смекнули, куда дует ветер, после чего успешно переметнулись на верную сторону, согласившись рассказать, как было дело.

Наш отряд также присутствовал в качестве свидетелей, стоя в сторонке, с остальными.

Все мы уже зачитали свои слова, каждый высказался и рассказал то, что видел и знает. Одним словом, сомнительно, что Фарелу удастся выкрутиться, разве что Титос совсем слетит с катушек.

- Зима, - продолжает слегка осунувшийся молодой мужчина, пожимая плечами, - людям не хватает пищи. Половина умрёт сама, половина сбежит или будет воровать. Я занимаюсь тем, что убираю лишнее население. Зачем мне нужны слабые или больные крестьяне, если они всё равно не доживут до лета?

Он усмехается, глядя на лица лордов и своих «судей».

- Простая математика, - махнул рукой, - если кто-то готов заплатить, чтобы забрать моих будущих мертвецов, так почему бы и нет? И какая разница, кому именно я продаю крестьян? Это не работорговля! - резко выкрикивает он последнее слово, - мне обещали, что им будет предоставлена крыша над головой и нормальные условия жизни: еда и кров. А мы получим деньги, на которые купим припасов для всех остальных. Всё просто.

В чём-то я могу понять Фарела... не такой уж он и дурак, ведь поступил даже логично, но... хм... такое отношение не будет воспринято с должным уровнем понимания. К тому же он не учитывает более простой способ выпутаться - банальный заём средств у Ланнистеров для закупа продовольствия. Впрочем, лично я считаю, что лорд просто хотел поживиться на лишних беженцах, что так внезапно наводнили его земли. Тряхнул старыми связями, подтянул тех же «кальмаров», кому спокойно сбагрил сотни крестьян, для дальнейшей перепродажи в том же Эссосе. А сейчас Фарелу уже ничего не остаётся, кроме как прикрываться «принципами».

- Я хотел лишь укрепить свои земли, чему были резко против все остальные! - тыкает он пальцем в вассалов, - а потом, на мою территорию пришли они, - гневно посмотрел мужчина на наш отряд, - ни в чём не разобрались и тут же обвинили во всех грехах, захватили моих солдат, моих крестьян, сказав, что те «будут свидетелями» моих преступлений! Это не так! Я никогда не нарушал законы Запада!

- Потрясающая чушь, - жёстко припечатал его Тайвин, едва поняв, что подсудимый закончил, - казнить его, - указал он алым плащам, что было дёрнулись, но тут же посмотрели на Хранителя Запада, ожидая подтверждение.

- Сын, - перевёл на парня взгляд Титос, - в последнее время ты всё чаще забываешь, что здесь я лорд, а не ты.

- И не я один забываю об этом, отец, - позволяет парень себе улыбку, - впрочем, ты безусловно прав.

Мужчина нахмурился, отчего его толстое лицо смешно исказилось, но ничего не сказал, переведя взгляд на Фарела.

- Лорд Сарвик, вы безусловно виновны. Но с учётом того, что не замышляли ничего дурного...

- Брат, - громко зашипел Джейсон, - если ты посмеешь его оправдать, Семерыми богами клянусь, я покину свой пост мастера над оружием и добровольно уеду в Эссос. Разгребай это дерьмо сам.

Грандлорд растерянно покосился на него, а потом на своего сына.

- Казнить его! - пришёл на помощь один из советников Титоса.

- Смерть предателю! Он мятежник! - тут же подхватили подпевалы.

Почувствовав поддержу, Хранитель Запада слабо улыбнулся и кивнул.

- Лорд Сарвик, суд постановил вас виновным и приговаривает к смерти, путём отрубания головы...

- Я требую суда поединком! - яростно крикнул Фарел, - пусть Семеро решат мою судьбу!

- Хорошо, - переложив ответственность на богов, старший Ланнистер ощутимо повеселел, - и кто будет вашим защитником?

- Сам буду, - буркнул он, - но взамен требую, чтобы мне, как лорду и человеку, который не является рыцарем, дали позволение самостоятельно выбрать себе противника...

- Нет! - даже встал на ноги Тайвин, - это против всех правил и законов! Верховный лорд сам назначает поединщика, иначе это всё превратится в фарс!

Уже превратилось, - подумал я и еле заметно вздохнул.

- Поддерживаю племянника, - усмехнулся Джейсон, - иначе ты можешь выбрать любого крестьянина или мальчишку.

- Его, - указал Фарел на сира Кеннинга, стоящего у стены, - это из-за него и остальных пограничных рыцарей всё пошло так, как идёт сейчас. Если бы этот ублюдок не привёл сюда свой отряд, я бы продолжал укреплять земли Запада...

- Я против, - сел Тайвин обратно, - совершенно не знаю, насколько хорош в бою сир Кеннинг, - покосился он на Орбарта, - поэтому предлагаю сира Фридхелма Даммера, опытного воина, который неоднократно доказывал своё мастерство и навыки.

Титос посмотрел на Джейсона, который в свою очередь покосился на Орбарта и пожал плечами.

- Ваши требования будут удовлетворены, лорд Сарвик. Поединок будет завтра, на рассвете!

Вот Титос прямо явно удила закусил, обидевшись на своего сына. А какая, мать его, причина? Что Тайвин не позволяет всему идти под откос? Или потому что сомневается в способностях отца вести грамотную политику? Так тут весь двор сомневается! Да и не только он, честно говоря...

Тем не менее, это было достаточно внезапное завершение суда. Быстро подхожу к Кенингу.

- Как твоя рана? - на вид рыцарь был достаточно бодр, но я прекрасно помню, в каком состоянии он был ещё пару недель назад.

- Терпимо, - улыбнулся мужчина, но... в нём не ощущалось уверенности.

- Может проведём сегодня спарринг? - сразу предлагаю ему, - небольшой и лёгкий, дабы немного освежить твои навыки.

Орбарт скрестил руки на груди, подумал некоторое время и кивнул.

Решив не откладывать проблему в долгий ящик, отправились на тренировочную площадку, где и скрестили клинки после долгого перерыва. Наверно уже больше полутора месяцев так не поступали?

Мне не часто удавалось раскрутить на тренировочный бой именно его, всё же мой уровень был низковат для этого бойца. Конечно победы у меня были, но лишь если я во всю эксплуатировал свою силу и даже так, они зачастую были на грани.

Да и не всегда я пользовался своей силой именно для тренировок, находя для траты энергии более полезные цели. К счастью, она продолжала развиваться, понемногу увеличивая как резерв, так и скорость его восполнения. Уже сейчас я могу пользоваться одним «читом» - если срочно нужна энергия для чего-то крайне важного, то стоит лишь откатиться на несколько дней назад. Любой возврат, как и постановка метки, тратят одинаковое количество сил. Поэтому при возврате на неделю назад, я восстановлю свой резерв с нуля до максимума уже за пару дней, но... как и упоминал ранее, придётся снова переживать все эти события.

Впрочем, сейчас не об этом. Я провёл спарринг со своим командиром и... Кеннинг ощутимо сдал. Если раньше я хоть и видел его движения и удары мечом, но далеко не всегда мог даже блокировать, не то что увернуться, то сейчас достаточно легко обходил его, отмечая свои попадания.

- Почему не сказал на суде, что ты был ранен? - спросил у мрачного рыцаря после окончания схватки.

- Это ничего бы не изменило, - криво усмехается тот, - Верховный Лорд сказал своё слово. Завтра я выйду на бой, а дальше моя жизнь будет в руках богов.

«Богов», сука... Вот кретин! Если не хочу, чтобы завтра с моего хорошего друга сняли голову, то срочно нужно придумать вариант. Может быть как-то ослабить самого Фарела? Могу ли я... подсыпать ему яда в еду? Кое что из нужных травок в моей сумке найдётся. С помощью своей силы я найду кухню, а потом...

А что потом? Еда будет готовиться и разноситься утром. Даже если я смогу каким-то чудом проникнуть незамеченным на кухню, то ещё большой вопрос, в какой котёл подсыпать отравы. А потом будет такой же вопрос, не будут ли кормить этой едой ещё множество других людей? И конечно же - что будет делать младший Сарвик, когда почувствует ухудшение? Может быть сообщит об этом и бой вообще отменят? На кого тогда подумают, кого обвинят?

Эх... нет, план - бред, а значит... надеемся на богов?

Полночи крутился, не в силах уснуть, но по итогу всё же смог провалиться в беспокойный сон, где вновь оказался у охотничьего домика, который горел чёрным огнём. Внутри метались непонятные и уродливые фигуры, но они отступали, перед моим натиском. Оказавшись перед люком, смело открываю крышку, запрыгивая вниз.

Там было холодно, но светло и взгляд сразу находит тело... тело девушки, показавшейся мне столь близкой и родной... это была Джит? Неясно, но никем больше просто быть не может! Черты лица искажались, она была страшно изуродована и порублена на куски. Рядом смеялась высокая, угольно-чёрная тень, на голове которой различаю полосы в виде... перьев? Неважно! В силуэт тут же полетел мой метательный нож, просто и легко развеивая его. После этого, останки девушки, - моей... Джи? - загораются чёрным огнём. Снова чёрным... Блэйкфайр?!

Резко проснулся, весь в холодном поту. Застывший взгляд смотрит в отполированную каменную стену. Маленькое закрытое окно показывает, что ещё темно, ведь не пропускает ни единого луча солнца. Логично, зима же, а я, кажется, проспал всего часов пять-шесть.

Ощущаю лёгкую разбитость. Остальные ребята ещё спали. Слышу знакомое похрапывание Джейка, мелодичное посвистывание Хизера и даже покряхтывание Геррарда, который не мог нормально уснуть без хорошей порции вина, из-за чего брал в походы больше всего поклажи.

Резко встряхиваю головой и поднимаюсь, тихо начав совершать банальный разминочный комплекс - отжимания, приседания, пресс... Примерно за час, мало того, что смог хорошо согреться, так ещё и окончательно избавиться от мерзкого кошмара. Это же надо было такое придумать!

Вот уж точно, как говорили ещё в моём старом мире: мозг самовольно интерпретирует всю собранную им информацию, а все мои последние мысли были крайне далеки от позитива. Таким темпом, на нервной почве, начнёт глаз дёргаться! Вот хорош буду, как рыцарь, аха-ха!

Надо же было такое представить, тёмные тени с перьями, искажённая муками Джит и чёрный огонь. Да и Джи ли это была? Сейчас уже сомневаюсь, черты её лица показались мне несколько старше, как и цвет волос... но... может так я интерпретирую будущее..?

Тьфу, ещё к гадалке сходи! Совсем уже помешался, пора встряхнуться!

Старался не шуметь, что впрочем удалось, но ближе к утру начали ворочаться и просыпаться стражники, так что закончил с нагрузками, как раз успев вдоволь прийти в себя. Решаю сегодня пропустить свой кросс по снегу, отправившись к умывальням и уборным, где по быстрому смог привести себя в порядок, успев до наплыва проснувшихся людей.

Что же, сейчас на завтрак и на поединок. Нас потому и разместили в Утёсе, чтобы не было никаких опаздываний на столь важное событие.

Пища была хороша, ведь в ней было мясо. Радует, что Ланнистеры не экономят на солдатах. Был бы ещё вместо Титоса кто-то с головой на плечах... Ох, быстрее бы уже на войну пойти, а там вскоре и откинуться он будет должен. Если конечно, я ничего здесь не изменил... да вроде не должен? Единственное моё значимое деяние - становление рыцарем в одиннадцать лет, но это просто интересное событие, что никак не должно повлиять на знакомую историю.

Кеннинга на завтраке хлопали по плечу и приговаривали, что не сомневаются в командире. Бледный мужчина кивал им, крепко сжимая ложку. Нервничает... логично, ведь боги богами, а свою слабость он вчера наглядно осознал. Из всех наших лишь я, Джейк и Хизер смотрели на него... по другому.

Дерьмо. Если он умрёт... это что получается, тогда с Фарела просто снимут все обвинения и спокойно отпустят?!

- Командир, - немного приотстаю я, когда мы дружной колонной направлялись на плац, где состоится судьбоносная битва.

Орбарт замедлился, подстраиваясь под мой шаг.

- Ещё не поздно сделать замену, - давно заметил, что далеко не все мои товарищи сходу могут расплести «словесные кружева», так что в некоторых моментах стараюсь говорить как можно понятнее и напрямую, - Фарел ещё юн, но он ублюдок здоровый и силой не обделён. Давай выйду я или Джейк...

- Не бойся, парень, - хлопнул он меня, - не такой уж я и слабак. Даже в своём состоянии смогу показать ему мастерство. И назад уже не повернуть, лорд Титос сказал своё слово...

Его слово как флюгер, крутится куда угодно, стоит только немного постоять на своём!

Думай Арвинд, если откатиться к суду и... вызваться добровольцем? А толку? Тайвин Титосу напрямую предложил бойца, так он даже сына проигнорировал! Нет, есть конечно шанс, что он может прислушаться ко мне, но тут нужно смотреть ещё и на итог своих поступков. А я не хочу вызываться на убийство лорда. Не тот у меня статус для этого. Одно дело - быть назначенным бойцом, а другое - демонстративно вызваться самому. Мало того, что могут не понять, так ещё и от Сарвиков, не исключено, прилетит в будущем. Даже если я выиграю и убью Фарела, то у них ещё будут родственники, хотя бы тот самый Коннор. А он ведь его старший брат! Вдруг очень любит своего младшенького урода? Так и весёлую жизнь организовать может, при желании.

Нет, вызываться сам я не стану. И никто не стал. А значит и думать об этом не нужно. Да и вообще, может быть Кеннинг выиграет..?

Фарела уже привели. Был он одет в стальную броню, видимо из оружейных Утёса, ведь на ней был герб Ланнистеров. Была она из категории «средняя», то есть - не латное безумие, которое хрен пробьёшь, но и особо с места не сдвинешься, но и не «лёгкая», чтобы не мешать, вздумай одетый в неё изобразить акробатический трюк. «Средняя» - это что-то между ними. Двигаться конечно мешает, но умеренно. Защита хороша, но не чрезмерна... Хах, идеала не существует. Может, разве что, та самая, легендарная валирийская броня? Абсолютно непробиваемая... да... это было бы круто.

Бойцы встали в круг. Сир Кеннинг выбрал свой привычный меч и щит. Фарел взял щит и топор. Не частое оружие у благородных, но подходит этому косматому здоровяку.

- Бой, - негромко произнёс Титос, но его слова, в стоящей тишине, были услышаны всеми.

Орбарт начал идти по кругу, привычным образом, но Фарел сломал систему, сразу напрямик пойдя к рыцарю. Он не кричал или рычал, а молча прикрылся щитом, начав движение вперёд, отведя отогнув руку для замаха.

Кеннинг понял это, как и бессмысленность отступлений. Он выступил навстречу, а потом резко совершил короткий шаг вперёд, оказавшись в зоне удара топора на длинной рукояти, тут же отойдя назад - провоцируя врага на удар в пустоту.

И Фарел повёлся! Уже замахнувшаяся рука проводит мощный удар, поздно заметив отступление соперника. В этой позиции он уже не мог остановить инерцию начатого движения.

Когда лорд осознал это, то нашёл, как ему казалось, выход из положения. Он сам совершил шаг вперёд, резко дёрнувшись всем телом. К его сожалению, подобный манёвр лишь усугубил собственное положение. Орбарт был слишком далеко, а сам Фарел лишь ещё больше открылся.

Рыцарь не дал руке мужчины подняться после совершения удара в пустоту, одним ловким движением отрубая ему не защищённую бронёй кисть.

Кровь хлестнула из культи, но прежде чем Фарел успел заорать, Орбарт подходит ближе, пользуясь шоком соперника и простым, но техничным движением, сносит младшему сыну лорда голову.

Знакомый уже фонтанчик крови брызнул из шеи преступника и бандита. Через мгновение тело завалилось на пол, продолжая выплёскивать кровь.

Кеннинг тяжело дышал. Резкие и сильные удары, в его состоянии, были излишне выматывающими. Мужчина ещё не был к этому готов. Но это уже не важно, бой окончен.

- Правосудие совершилось! - громко произнёс грандлорд.

Титос несколько брезгливо посмотрел на кровь, после чего торопливо поднялся и покинул помещение. Раздалось несколько поздравительных выкриков. К телу подошли слуги, начав снимать броню, которая, видимо вернётся в оружейную Утёса после чистки.

Орбарт вернулся к нам, сияя чуть бледноватой улыбкой, на что я не мог отреагировать иначе, чем похвалить командира и пожать его руку, как впрочем, поступили и остальные.

После завершения очередной проблемы нашего региона, нас пригласили остаться на «небольшой пир», вместе с остальными вассалами Сарвиков, а я, этим же вечером, имел ещё один разговор с Тайвином.

- Война вот-вот наступит, Арвинд, - усмехался он, помахав пергаментом, - принц Эйерис прислал письмо. Таргариенский мастер над шептунами принёс сведения об объединении Мэйлиса Блэкфайра со множеством разного сброда: пираты, работорговцы, наёмники и даже нечистые на руку купцы. Они представляют огромную силу и начинают подчинение Вольных городов. Ровно девять человек, каждый из которых поклялся, что станет королём своего региона.

Ланнистер замолчал, передав бумагу Престеру, который тут же пробежал по ней глазами.

- Дункан, «Принц Стрекоз», верно сказал, что девять корон на самозваных королях не стоят и девяти грошей, - отпив вина, продолжил Тайвин, - сейчас их объединённая армия выступает против сил Вольных городов: Браавос, Пентос, Мирр, Тирош... Наш король считает, что у Блэкфайра нет шансов, что силы не равны и его сомнут.

Его тонкие губы растягиваются в улыбке.

- Но вы так не считаете? - позволяю себе задать вопрос.

- Верно, - кивает парень, - те люди хитры. Что капитан крупного отряда наёмников, что глава пиратского братства или чрезмерно богатый и наглый купец... какими бы они не были, но точно не глупцами. У них есть план и нынешние события, уверен, сейчас развивается чётко по их сценарию. Мы начинаем приготовления, на случай, если у них всё получится и будет ожидать возможное вторжение на Вестерос.

Тайвин замолчал, немного подумал и выдал:

- Готовься и ты Арвинд, мне будет жаль, если ты бессмысленно погибнешь.

Неожиданное откровение! Впрочем, подготавливаться я начал уже давно.

На следующий день мы выехали из Утёса, хоть и не надолго. Снова требовалось пополнение. К счастью, Джейсон выделил немного денег с щедрот своего брата. Орбарт и вовсе получил хорошую премию, за отличный и быстрый поединок. Разумеется, заглянули в Ланниспорт, где очень многим нашим пришлось пополнять снаряжение и запасы, потраченные в том забеге.

Здесь я не упустил случая оставить письмо в гильдии Хьяндла. К этому времени у меня была исписана приличная стопка бумаги, из более чем двадцати листов.

А далее я и реализовал свою схему с книгами, хоть подобное и быстро наскучило. Всё же это была не та литература, которой можно зачитываться. Тем не менее, «проглотил» три толстых тома, купив, по итогу, лишь один - четвёртый - в дорогу.

В какой уже раз получаем пополнение? - думал я, когда мы, через неделю, вновь поехали по злополучному «Золотому Пути». Нужно было навёрстывать упущенное, ведь на эти гонки с Сарвиком мы потеряли почти два месяца.

И, к моему большому облегчению, «круг» удалось завершить без серьёзных приключений. Ну право слово, стоило ли упоминать железнорождённых разграбивших пару прибрежных деревушек? Всё равно битвы не было, ведь пришли мы слишком поздно. Некоторые крестьяне и рыбаки были даже живы. Передав весточку их лорду, отправились дальше. Сделать здесь больше мы ничего не могли.

Около Лидденов привычно завернул к родне, застав одну из четырёх деревень полностью разорённой, ведь оказалось, что на них был набег, успешно остановленный объединением ополченцев и крестьян, похватавших вилы, да топоры. Напавшие не отличались навыками, но их было много. Зря, конечно, так сделали... проще было попросить дань. Но нет, напали и полегли, почти все.

К сожалению и наших погибло прилично, но больше было жаль самой деревни, ведь прежде чем Готал с Оллином смогли собрать и организовать людей, дома уже запылали пожарами, вместе с запасами зерна и некоторыми животными.

Суки! Крестьянам и так есть нечего...

Хорошо ещё, хоть тогда никто из моих родичей не погиб.

А вот то, что случилось далее...

Гейб решил повторить мой подвиг, совершённый ещё в десять лет, отправившись, в свои семнадцать, с парой десятков ополченцев, на большак, грабить других. Он был схвачен людьми нашего северного соседа - лорда Бракса, чей замок «Хорнваль» расположен примерно в двухстах километрах от «Глубокой Норы» Лидденов.

- Далеко забрались, - лишь ответил на это я.

- Там его и повесили, - мрачно продолжил Оллин, пока сидящая рядом Тира баюкала мою племянницу.

Сидели мы втроём, ведь Арета от всего произошедшего сильно разболелась, а Готал вынужден был уехать к Роланду Лиддену. А всё потому, что Гейб очень не хотел умирать. Он выдал всё - что он знатный «сир», что его брат - протеже Тайвина, что отец - чуть ли не правая рука Лиддена и так далее. Это не помогло, но заставило рыцарей Бракса передать своему лорду соответствующую информацию, а тот озаботился вопросом уже к нашему сюзерену - Лиддену.

- Не знаю, что будет дальше, - мрачно улыбается брат, проводя пальцем по лбу Дии, которая радостно засмеялась и попыталась его поймать, - может быть нас тоже обвинят в измене и казнят, как бандитов. Может отберут землю, либо потребуют чего-то ещё.

- Я могу чем-то помочь? - если это будет в моих силах, то почему нет? Я не хочу, чтобы люди, которыми я дорожу, страдали от глупости одного человека.

Грёбаный Гейб! И ладно сам попался, так зачем остальных за собой в яму тащить? Жил как собака и сдох также, постоянно от него одни проблемы были...

- Чем? - хмыкает Оллин. А ведь ему уже двадцать два года... на восемь лет старше меня, которому недавно стукнуло четырнадцать. Угу, переход до наших земель был не быстрым, ведь делали крюк через побережье, где и нарвались на последствие налёта железнорождённых.

- Деньгами, например, - вздыхаю я в ответ. Нет, деньги были, даже более чем. Мне ещё и от Тайвина немного перепало, в очередной раз, когда завершился инцидент с Фарелом. Правда потом немного потратил уже на самого себя, но потом ещё прошёлся по злачным заведениям Ланниспорта, чутка подзаработав на азартных играх... В общем - двести двадцать семь драконов - моё текущее состояние.

- Сейчас всё зависит от лорда Роланда, - качает брат головой, - деньги понадобятся, если мы сумеем сохранить своё. Тогда можно будет отстроить деревню и купить провизии.

- Я отдам тебе десять драконов, - говорю я и слегка усмехаюсь, глядя на широко открытые глаза Тиры. У Оллина реакция была немного спокойнее, хотя руками парень жёстко сжал стол.

- Это... большие деньги, - смог справиться он с собой, - даже не хочу спрашивать, откуда простой рыцарь столько заработал...

- Как выяснилось, не такие уж и большие, - кладу я руки локтями на стол, отодвигая тарелки с нехитрой снедью, - в данный момент я не испытываю большой нужды в деньгах. У меня нет своей семьи или дома, куда я бы мог их вложить. Для покупки качественной брони я ещё юн и продолжаю расти, хорошее оружие у меня уже есть, а потому... - вытаскиваю небольшой мешочек из нашитого внутри плотного плаща кармана, - держи.

Основные средства хранятся в седельных сумках лошади, но некоторую часть ношу с собой - банальное удобство.

- Брат... - Оллин замолчал. Я видел, как он хочет взять деньги, но при этом считал, что не имеет на это право, как старший, более сильный и умный.

А вот девушка быстро всё для себя решила.

- Спасибо вам, сир, - поклонилась она, насколько это было возможно.

- Аж неловко стало, - с деланной улыбкой чешу затылок, - и какой я тебе «сир», Тира? Ты жена моего брата, значит родня, в том числе и мне. У вас, вот, племянница моя растёт, - улыбаюсь ей, - а деньги в любом случае понадобятся. Или на отстройку или на организацию новой жизни, если всё пойдёт совсем плохо.

Немного подумав, выдаю следующее:

- Если всё сложится плохо, то переезжайте в Ланниспорт. Этих денег вам хватит, чтобы прикупить себе жильё. Отец - рыцарь, пусть даже и станет безземельным. Зато его возможностей будет достаточно, чтобы без проблем купить большой и хороший дом. А потом, - пожимаю плечами, - организуйте что-нибудь. Например - трактир, мастерскую, игорный или, хе-хе, публичный дом.

- Арвинд, - укоризненно посмотрел Оллин.

- А что? - с лёгким смешком отвечаю я, - как говорил один умный человек: «Бордели более выгодное вложение, чем корабли. Шлюхи редко тонут». Тоже самое относится не только к кораблям.

- Ох, - с сомнением вздыхает парень, - в любом случае, спасибо тебе.

- Дайте знать о происходящем, в таком случае, - строго произношу брату, ловя себя на мысли, что использую интонацию Тайвина. Ну так, с кем поведёшься, верно?

Тут же перевожу взгляд на девушку:

- Проконтролируй его, Тира, уж в твоё здравомыслие я точно верю.

Она улыбается и кивает.

- Ладно, - встаю из-за стола, - навещу матушку, да пойду собираться. Долго ждать меня не будут. Всё же городок у Глубокой Норы не самое лучшее, что встречается по пути...

По дороге домой, мысль о своём бизнесе меня не отпускала. А действительно, почему бы и нет? Не заниматься им самому, но вкладывать деньги в предприятия, взамен получая дивиденды... очень выгодно, но есть маленькое «но», - нужно иметь силу, чтобы это право защитить. Ибо иначе недобросовестный «предприниматель» просто плюнет мне в лицо, заполучив ту же сотню драконов «на раскрутку». То есть - нужен статус и свои люди.

Тем не менее, эта мысль не отпускала меня, заставляя обдумывать будущее, ведь если получится стать лордом и заполучить свою землю, то это и будет то место, куда можно начать вкладывать большие деньги: развивать ремёсла, производить товары, снаряжать караваны, открыть представительство своего будущего тестя - Талберга Хьяндла... Как раз и ему плюс будет.

Что же, дело за малым - получить на будущей войне достаточную репутацию, трофеи, уважение и стать лордом!

Глава 11

Эти новости застали нас в 259 году, когда мы отдыхали в таверне «Утка и гусь», на Речной дороге, неподалёку от Эшмарка, замка Марбрандов. Парни привычно нажрались и пошли щупать баб, а я вёл дневник, одновременно решив написать очередное письмо Джит. Ответа, к сожалению, ещё не получал, но помнил, о чём говорил мне Талберг, что путешествовать будут порядка двух лет и лишь потом они пойдут к Королевской Гавани и отплывут в Пентос.

А там сейчас идёт война...

Мысли уже давно возвращались к тому злополучному сну и моей Джи, сожжённой чёрным огнём. Будет ли это правдой или является обычным кошмаром перенервничавшего подростка?

Ведь сейчас Вольные города бьются против армий Блэкфайра и его объединения. Сука! А я даже ничего об этом не знаю! Что там происходит, кто выигрывает?

Зашедшая в трактир незнакомая группа рыцарей была возбуждена и взбудоражена. Они активно и громко что-то обсуждали, впрочем, быстро заметив нас. А дальше... зацепились языками, как базарные бабки. Вот только это были не случайные знакомые или пьяное дружелюбие от моих ребят, всех объединила принесённая рыцарями новость.

Погиб король.

Эйгон V Таргариен, его сын Дункан «Принц Стрекоз» со своей женой Дженни из Старых Камней и лорд-командующий Королевской гвардии Дункан Высокий - вот самые значимые жертвы, которые произошли буквально на днях, менее недели назад.

Вроде как были ещё погибшие Таргариены, разные их родственники, слуги и прочие, но имена этих людей терялись на фоне предыдущих.

Новость вызвала страшный переполох во всем трактире. Люди требовали подробностей и доказательств. Последнее, впрочем, предоставлено было быстро - личное письмо лорда Марбранда, который отправил его командиру своих рыцарей, что стояли на страже дальних земель. Потому они и возвращались в замок, решив заночевать в придорожной таверне.

Вот тогда и понеслось... Подробности, к сожалению, никто не знал, но подозреваемых было много. Основными версиями были: колдовство, яд и, внезапно, драконы. Да, люди верили, что король, про которого давно уже ходили слухи, что он придумывает способ пробудить настоящего огнедышащего ящера, смог это сделать, но тот вырвался и всех сжёг.

Даже не стал спорить, хоть и принимал участие в разговоре. Между прочим, за последнюю версию были оба моих оруженосца!

Из-за шума, с трудом смог уснуть в эту ночь, а большая часть моих товарищей так и не легла. Ну, сами себе злобные буратины, ведь раннюю побудку никто не отменял.

Никто ведь не отменял, верно, сир Кеннинг? Какого чёрта ты дрыхнешь, пьяная морда?!

В общем, утром встал лишь я, служанки, да мои оруженосцы, последние - не по своей воле, но кто бы их слушал?

В таверне мы задержались ещё на день, напрямик отправившись к Ланниспорту, ведь просто обязаны были среагировать на эти сведения. Вдруг восстание грядёт или ещё что? Смена власти - это дело такое, рискованное.

К счастью, земли Эшмарка были крайне близки к Утёсу, так что добрались туда достаточно быстро. Город не выглядел встревоженным и это был хороший знак. Лишь порт усиленно гудел, правда там это было обычным делом. Быстро доложившись Тибольту Ланнистеру, управляющему замком в Ланниспорте, мы, по старой памяти, засели в «Круглой мачте», ожидая дальнейший действий, которые не заставили себя ждать.

Мальчишка-посыльный принёс письмо, где лорд Джейсон приказал ожидать прибытия остальных пограничных рыцарей, все из которых, в течение месяца, должны подойти к городу. Новый король - Джейхейрис Второй, который и так частично управлял страной, но теперь взявший правление в руки полностью официально, созывает знамёна. А значит - быть войне.

Война. Это то, чего мы дожидались? - задумался я, - как всё это будет происходить? Что будут делать лорды?

Ответ удалось узнать очень быстро. Ну-у... как быстро? Чуть больше месяца прошло, за который я успел максимально подготовиться к будущим событиям, хоть кузнецы и оружейники подняли цены. Гады, Тайвина на вас нет!

Нас, как и подтянувшихся рыцарей, которые даже не успели толком познакомиться (да и был ли в этом смысл?), объединили в большой отряд, в размере двухсот конных всадников и добавили отдельным корпусом к ещё тысяче рыцарей, которые, как и остальные войска, собирались у «Золотого Зуба» - очень мощной крепости, защищающей границы от вторжений с востока, в частности - Речных земель.

Вёл нас лично Джейсон Ланнистер, забравший ещё и половину алых плащей. Как оказалось, сам Тайвин вернулся в Королевскую Гавань практически сразу после разрешения конфликта с Сарвиком, поэтому всё управление войсками взвалил на себя младший брат Титоса, пока последний остался «править».

У Западных границ уже ожидало войско, причём гораздо большее, чем те пять тысяч человек для подавления мятежных лордов, собранных Тайвином пару лет назад. Ведь сейчас клич был не от слабака Титоса, а от короля. Это уже серьёзно. К моменту, когда мы прибыли, огромнейший лагерь только разбивался, но в нём уже было более десяти тысяч людей. Ожидалось прибытие ещё двадцати тысяч, в течение месяца. После этого мы отправляемся в сторону Королевской Гавани.

Я впервые выйду за границу Запада... Да ещё и с такими силами! Это... очень воодушевляло меня.

По дороге мы успели немного познакомиться с нашими товарищами «пограничниками», ведь с кем, как не с ними мы могли быть более дружелюбны? Объединяться на основе чего-то общего - нормальное дело в любом крупном воинском подразделении.

Сам Джейсон воспринимал наших «лидеров», наподобие сира Кеннинга, который успел окончательно поправиться к этому сроку, не более чем «офицерами», хоть и элитными, ведь командовали рыцарями. Но на совещания никто нас не звал. Эх, был бы тут Тайвин, может быть и смог просочиться на правах его протеже, а так - увы.

Вообще, как и говорил ранее, конные рыцари, являющиеся ударным кулаком и наиболее могучей силой всего средневековья, были отдельным и обособленным подразделением со своим командиром. В нашем случае им стал Бертран Марбранд, чей дом считается одним из важнейших знаменосцев Ланнистеров. Под его командованием собралось почти полторы тысячи всадников.

Командующих среди пеших войск будет несколько, коих пока не определили, но самым главным будет лично лорд Джейсон, что уже несколько раз выступал с речью перед нами - рыцарями. Пехоту всерьёз особо не воспринимали и перед ними речи не толкали. Люди там не благородные, а в большинстве своём - простые «сиволапые» крестьяне, с примесью профессиональных солдат из личных войск лордов.

В лагере усиленно шли тренировки новобранцев, что особо актуально было для ополченцев и недавно призванных крестьян. Они отрабатывали строевую ходьбу, несколько простеньких действий в отряде и четыре варианта ударов копьём. Что меня удивило и порадовало - аналогичные тренировки были и у нас. Вот только тренировали мы конную сшибку, чтобы идти единым и неостановимым потоком, «сметающим всё на своём пути», - как высказался Марбранд.

И я очень рад такому подходу!

Вместе со всеми сбивал мишени на ристалище, откатываясь раз за разом, пока не ощущал правильный ритм. Тренировали некоторые трюки на лошади, которые могли помочь в свалке, изучали сигналы боевого рога, что значит один, два, три или их серии. Как реагировать на те или иные действия, что союзников, что врагов.

Это был поистине огромный пласт информации, без которой просто нельзя представить себе войну! Тех же командиров такому обучают специально и простой человек, будь он хоть трижды гением, не смог бы управлять средневековым войском без этих знаний.

Кстати говоря, впервые ощутил какого это, когда индивидуальными тренировками занимаешься не один, ведь замечал приличных размеров группы людей, не пренебрегающих оттачиванием воинских искусств, даже не смотря на холод. И это радовало! Найти с ними общий интерес было не сложно, так что взял за шкирку Ярмака с Болдриком, а потом, хоть и с усилиями, но подбил на это ещё и Луджера. Нечего парню балду пинать. К сожалению, провести такую же накачку для Кеннинга и Джейка не получилось. Ну и хрен с ними, не маленькие уже.

Каждое утро я проводил расширенный комплекс упражнений, включая обязательную пробежку по морозу, а потом приступал к отработке новых приёмов, показанных на тренировочных площадках. Завершал всё двумя-тремя спаррингами. Активно использовал свои способности, ведь банально хотел охватить как можно больше всего, а здесь были сотни умелых бойцов, рассказывались тысячи интересных историй и целые потоки информации буквально летали в воздухе.

Всё это хотелось впитать, осмыслить и хоть немного насытить свой информационный голод! Я впервые за долгое время так активно эксплуатировал силу: проживал один и тот же день, от начала и до конца, десятки раз, изучая лагерь, людей, командующий состав, всевозможные правила и влипая во множество интереснейших историй!

Ха-а... это было весело.

Да что уж там, благодаря мистической силе и возврату, я несколько раз пробирался в палатки к высоким лордам, изучая оставленные сведения и бумаги. Однажды сумел подловить одного излишне наглого аристократа, воспользовавшись старой доброй тактикой, отлично сработавшей ещё на Тайвине. Времени на пытки у меня было, к сожалению, немного, но кое-какие сведения о ситуации я узнал.

Девятигрошовые короли захватили и разграбили Тирош, после чего закрепились на Ступенях, готовясь к вторжению на Вестерос. Они одновременно вели войну по нескольким направлениям, что позволяли их объединённые силы. Армии Мирра и Волантиса потерпели сокрушительные поражения, их города остались открытыми и готовятся к сдаче. На помощь подоспели войска Пентоса, Норвоса и Квохора, но они разделены и могут стать лёгкой мишенью, ведь обычно полагались на наёмников, большая часть которых сейчас в войсках «Банды Девяти». Есть надежда на Браавос - сильнейший город из них всех, но он и находится дальше всего от основных событий. Его армии ещё не подоспели и есть вероятность, что так и не успеют.

Король Джейхейрис не хотел быть простым наблюдателем, он задумал сам напасть на «Банду Девяти», чтобы не подвергать свои земли будущему разорению, навязав сражение на территории врага. В планах сейчас - переправить флот к Ступеням, разбить вражеский и после этого высадить войска, дав бой рассредоточенным солдатам Блэкфайра с его подручными.

Оказывается, сейчас у Королевской Гавани, в огромном количестве собираются корабли. Даже Грейджои выслали свой «Железный флот», изо всех сил пытаясь пролезть в адмиралы объединённого флота. Около Королевской Гавани собирается воистину огромная армия, которая, по предварительным подсчётам, составит порядка двухсот тысяч человек.

Мощно... королевские логисты наверно с ног сбились, думая, как всё это прокормить и разместить, особенно с учётом зимы. Аристократ рассказал, что Джейсон считает, войско будут отправлять частями. Про тех же северян, например, уже точно известно, что прибудут они на кораблях через Белую Гавань. Мы бы также могли отправиться морем, но считаемся регионом, не слишком далеко размещённым от столицы, как и Простор, Долина Аррен, Речные и Штормовые земли. Вот тот же Дорн, Север и Железные острова приплывут отдельно, вероятнее всего, сразу к Ступеням.

Тем не менее, важные лорды, из тех, кто делят командование и будущие трофеи, уже собрались в столице, составляя планы, обсуждая тактику и стратегию военных действий. Большего мой невольный информатор не знал. Что же, не густо.

Заметив приближающуюся охрану, откатываюсь обратно, вновь оказавшись на центральной площади лагеря, где я как раз провожал мужчину взглядом, когда он важно прошёл мимо, буквально излучая пафос. Живи, павлин, в этот раз мне нет нужны тебя преследовать.

- Арвинд! - замечаю сира Эмриса Клейна, знакомого рыцаря, с кем сошёлся на любви к тренировкам и регулярных спаррингах, - мужики собираются отработать удары с копьём, ты с нами?

- О чём речь? Конечно! - тут же подскакиваю я.

Так и жили.

Завёл много хороших знакомств и кажется, стал ещё лучше понимать этих людей. Рыцари ведь также бывают разные. Если ранее я в основном общался и имел дело с бедными рыцарями, безземельными и не слишком знатными, то вот сейчас столкнулся с привилегированной прослойкой: богатыми феодалами, сыновьями лордов, семейными рыцарскими династиями и прочей элитой.

Эти ребята сильно отличались и проблемы их волновали совершенно иные. Разумеется, вопросы распоясавшейся преступности тоже туда входили, но не занимали ключевое положение. Хотя, если разобраться... всё и всегда ходило вокруг денег, власти и женщин.

И они тратили огромные усилия, чтобы заполучить себе всё это. Иногда даже доходило до абсурда, но... таков мир. Проводя больше времени в их окружении, я начинал лучше осознавать проблемы, стоящие перед этими людьми и даже проникаться некоторой мудростью по тем или иным вопросам, отлично осознавая, что подобное может мне пригодиться.

Разумеется, какой лагерь без слуг, маркитанток и развлечений? Пока другие тратили деньги, я их зарабатывал. Дабы не примелькаться, ходил в разные районы этого палаточного города, где присоединялся к солдатам и, зачастую, десятникам с сотниками. А это уже офицерский состав! Что подобное значило для меня? Большие ставки.

Впрочем, ставки далеко не всегда ходили вокруг денег. Когда мне удавалось сыграть с рыцарями, туда спокойно входило оружие, элементы доспехов и лошади. Некоторые ставили своих «походных жён» и другое, подходящее под описание «имущество». До трусов бедолаг не раздевали, ведь ещё воевать совместно, да и таких отчаянных, что готовы были поставить всё, включая свою жизнь, бывало не сильно много. Но случалось...

- И что мне с тобой делать, сир Доркрайк? - положил я ногу на ногу, рассматривая сутулого мужчину, примерно тридцати пяти лет.

- Всё, что захотите, сир Моустас, - у него хватило чести признать это, ответив за свой проигрыш. И ведь надо же было ему захотеть «отыграться» таким методом? А какой итог? Проиграл мне свою жизнь!

- Скажите мне, сир, - осторожно начал подбирать я слова, - мне известно, что вы порядочны и честны. Но что будет, если, - выделяю я это слово интонацией, - и только в качестве примера, в один прекрасный день вы решите, что достаточно прослужили мне и готовы уйти своей дорогой?

- Это очень нехороший вопрос, сир Моустас, - сверкнули егоглаза, - но теперь моя жизнь в ваших руках и вы, буду откровенен, имеете право усомниться. Сейчас у меня осталась лишь моя честь, поэтому я ни в коем случае не потеряю ещё и её!

Нет уж, Тил Доркрайк, веры тебе у меня ни на грамм. Раз ты настолько азартен, что проиграл мне полностью всё, включая себя, то и отношение у меня к тебе соответствующее. Ты - человеческий отброс, самый натуральный, настолько потакающий своим порокам, в частности - игромании, что будешь готов на всё в похожей или аналогичной ситуации. Держать тебя рядом с собой я не стану.

- Что же, - киваю ему, - вы убедили меня в своей надёжности, но я, как порядочный человек, не могу и не стану принуждать вас к служению. Вы - не раб и не слуга, а честный рыцарь Запада. Поэтому, сир Доркрайк, вы абсолютно свободны и ничего мне не должны!

- Это воистину благородный поступок, сир Моустас! - склонил он передо мной свою плешивую голову в глубоком поклоне, - не могли бы вы, в качестве доброй воли, отдать мне обратно моё оружие, броню и коня, дабы я мог наказать врагов короля?

- Боюсь, что с этим всё будет уже не так просто, - пожимаю плечами, делая скорбное лицо, - но я с радостью продам их вам, словно мы на турнире. Если интересна конкретная цена, то можете подойти ко мне завтра, по утру. К этому времени я осмотрю снаряжение и поинтересуюсь ценами у кузнецов, конюших и прочих ремесленных людей.

У рыцаря дёрнулся глаз. То-то же, хитрый ублюдок. Ещё чего удумал - вернуть всё обратно. Плати золото и верну. А туша твоя меня не интересует. И так не знаю, куда девицу одну деть, что сейчас у палатки сидит. «Служанка» сира Касса Бифорта, по имени Лирна, которая выполняла абсолютно все функции, которые могла выполнять для богатого и обеспеченного мужчины. И несмотря на то, что Бифорту было под пятьдесят, эти «функции» вполне себе работали и нуждались в обслуживании.

Сегодняшняя игра вообще была очень жаркой, получил почти пятнадцать драконов, не считая разного хлама, нужного и не очень. Вот и поиграл с рыцарями... Богато, богато...

Оставил заверяющего меня мужчину, что он завтра же придёт выкупать снаряжение, отправился к себе.

В нашей части лагеря, около моей палатки, приметил молодую девушку, около двадцати лет. Она была удивительно неплоха: светлые волосы, большие, зелёные глаза... хоть и не сравнится с Джит, но даже меркам прошлого мира вполне симпатична. Удивлён, что Бифорт поставил её на кон, но мало ли? Вокруг девушки уже отирались мои оруженосцы, а также Джейк, который сейчас что-то с ней обсуждал.

- Сир Джейк, вы как всегда подошли раньше всех? - усмехнулся я мужчине, что подмигнул мне, кивнув на «выигрыш».

- Ах, сир Моустас, не перестаю удивляться вашей «золотой руке». С каждым разом вы всё повышаете и повышаете ставки... что будет дальше? Вы выиграете чей-то замок или титул?

- Острый язык не красит рыцаря, сир Джейк, - отвечаю ему, сложив руки за спиной, - что бы сказали на это в септе, куда бы, кстати говоря, вам не помешало заходить хотя бы раз в год?

- И это говорит мне первый безбожник отряда, - поднимает он взгляд к небу, - надеюсь Семеро не покарают тебя прямо сейчас...

- Я был в храме перед отправкой, сделал пожертвование Отцу и Воину. Они пообещали поддержать все мои начинания, - хмыкаю на это, - ладно, ты по делу или как всегда?

- Как всегда по делу, - засмеялся рыцарь, - как будет время, загляни к Орбарту, он хотел поговорить.

- Ладно, - махнул ему рукой и мужчина понятливо свалил.

Я подсел к костру, тепла от которого было маловато, но вполне хватало, чтобы не слишком сильно мёрзнуть, находясь на улице.

- Ярмак, Болдрик, организуйте бочку горячей воды, - озвучиваю я не частую просьбу, так как обычно делаю это сам, но переглянувшись друг с другом, оруженосцы одновременно мерзко усмехнулись и отправились выполнять приказ.

- Итак, - перевожу взгляд на Лирну, - меня зовут Арвинд Моустас, рыцарь, служащий под началом Джейсона Ланнистера. Сегодня мне повезло и я выиграл тебя в «кости», что ты наверняка уже знаешь. Мне нужно знать, какую работу ты выполняла для сира Бифорта, кроме секса, конечно же.

На последнее она вспыхнула и отвернулась. Немного помяв руками свою меховую накидку, робко заговорила:

- Готовка, стирка, уборка - на это меня готовили, - произнесла она, - но когда из похода вернулся сир Бифорт, он пожелал чтобы я... помогала ему в омовении и... ублажала его. Он не хотел, чтобы у меня были жёсткие руки, ведь я делала ему массаж. Поэтому сир Бифорт сократил число работ...

- Понятно, - киваю я. И тут всё было действительно понятно. Вопрос в другом. Нужна ли она мне? Всё же, Джит я изменять не хочу, пусть девочка и не узнает об этом. А что касается Лирны... могу ли я ей доверять? Эх... а могу ли я доверять хоть кому-то? Предать может любой, но у меня есть хороший способ избежать этого, используя свою силу. Лимит уже дошёл до девяти дней возврата в прошлое! Глядишь, так и до месяца, хе-хе, доберусь!

Рано или поздно так уж точно. Будет воистину интересным опытом, когда-нибудь «зависнуть» во временной петле, научившись «за секунду» какому-нибудь безумно сложному навыку или трюку. Вздыхаю. Даже хорошо, что такой нужды у меня нет. Разве что окажусь в библиотеке тех же Ланнистеров? Может уговорю Тайвина пустить меня туда?

Крепко задумавшись, я упустил момент, как девушка подсела ближе, потянувшись к моим штанам.

- На место, Лирна, - не поднимая голоса, словно собаке, указываю я.

Она вздрогнула, тут же отсев обратно, не смея даже дышать.

- У меня есть невеста, - строго смотрю на неё, - а ещё, я чту обеты Семи богов. Поэтому прошу больше такого не делать, пока я не прикажу обратного. Всё понятно?

- Да, сир Моустас, - тихо прошептала служанка.

- Лирна, - чуть наклоняюсь вперёд, - я не кусаюсь, - усмехнулся, глядя на удивлённое лицо, - поэтому не нужно меня бояться. За просто так тоже наказывать не стану. Мне это совершенно не нужно. Твои новые задачи такие же, как были при подготовке - готовка, уборка и стирка. Тут у тебя преимущество, ведь готовить будешь лишь на четверых: меня, себя и двух моих оруженосцев. В качестве уборки - только моя палатка. Больше ничьи. Если кто-то попробует приказать заняться своей, то есть - чужой, сообщай, что я не велел. А потом обязательно скажи мне, разберусь. Со стиркой также - только мои вещи. Ярмак и Болдрик будут следить за собой сами. Спать будешь, - чуть задумываюсь, - к кому-то подселить тебя не могу, сразу же начнут приставать, будто бы я их не знаю... ладно, спать будешь в моей палатке... - бросаю на неё взгляд, подмечая вполне ладную фигурку, - эх... попадись ты мне раньше...

Тряхнул головой, выгоняя лишние мысли.

- В общем, спать будешь в моей палатке, если сорвусь и всё таки разложу тебя, то так тому и быть, - хмыкаю, глядя на её удивление, - но вообще, не планирую. Так что если не будешь специально провоцировать, то постараюсь этого не делать, так как и дальше хочу остаться верным своей невесте рыцарем. Всё понятно?

- Я поняла... можете, пожалуйста, показать свой шатёр, свои вещи, котелок, где находятся запасы еды и остальное, что мне будет нужно. А ещё, где брать воду и... куда ходить в туалет. Я впервые в этой части лагеря...

- Пошли, - поднимаюсь я, - здесь всё, кроме выгребных ям, сравнительно недалеко...

Показав всё необходимое, я быстро пробежался по ремесленникам, прикинув цены на продажу выигранного сегодня снаряжения. Так-то многие вещи были вполне хороши и какую-то часть я, бывало, оставлял себе. Особенно часто такое было с мечами, ведь сам не владел, на тот период, качественным клинком. А сейчас - пожалуйста. Хоть и не валирийская сталь, но тоже крайне добротная.

Из выигранных, за последнее время, вещей, кроме оружия, оставил себе крайне дорогую дорнийскую сбрую и седло, немного украшений, что я держу как запас на чёрный день, а также три воистину шикарных щита. Даже продавать их рука не поднялась. Один лёгкий, который я сейчас использую и два тяжёлых, на вырост. Только перекрасить их надо будет, а то намалёвана какая-то откровенная ерунда.

На следующий день, с самого утра прибежал Доркрайк, которому я озвучил сумму в почти пятьдесят драконов. Ох, как же мы яростно спорили! Ходили к кузнецу и даже по некоторым рыцарям, с кем я общался вчера, до отката. Они предлагали тогда достаточно сладкие цены за подходящие им по параметрам элементы полного латного доспеха проигравшегося мужчины. По итогу, бедолага бегал занимать золото у своего сюзерена и друзей, собрав сорок три дракона, на которых мы и сговорились. Солидно то как!

А вот Лирну я обратно отдавать не спешил. Более того, прикупил ей вещей и постарался сделать жизнь более комфортной. А всё дело в колоссальном стрессе, который резко на неё взвалился. Мало того, что девушка была вынуждена, явно не по своей воле, удовлетворять старика, так ещё и вытащена им на натуральную войну! Из маленького замка и тихой деревеньки у Западных Холмов, резко оказаться в огромном и переполненном лагере, полном похотливо смотрящих на неё мужчин, дерзких аристократов, надменных рыцарей и прочее-прочее.

И ведь она не рабыня, хоть по сути, как и остальные крестьяне, ей является. Просто... да, она может уйти, ведь не совершала преступлений, но куда? Вернуться обратно в деревню? Так не особо кому-то нужна там. К тому же, привыкла к несколько другой работе, а крестьянин - это земля, поля, собирательство и животные. Их задачи сильно отличаются от работы замковой служанки.

Поэтому она резко была вынуждена приспосабливаться ко всему новому и тут нужно было проявить... некоторую мягкость. К тому же, с появлением Лирны стало гораздо проще жить. Теперь всей рутиной занималась она. Жаль, что нагрев воды на неё не взвалишь, уж больно там работа тяжёлая.

Появление девушки в нашем закутке не стало таким уж большим нонсенсом. Всё же пограничные рыцари - люди вполне взрослые и обеспеченные, и уж если у кого засвербело в паху, то шли по известному направлению, получая все необходимые услуги. Поэтому больше всего, как ни странно, страдали Ярмак с Болдриком, которые мало того, что почти не имели денег, так и сталкивались с Лирной чаще всего. А возраст-то был самый активный! Уж я-то знаю, сам такой же и ежедневно просыпаюсь со стоящей колом «башней». Сжалившись над бедолагами, выдал им дракона, сказав, чтобы растянули до прибытия в Королевскую Гавань. Очень щедро, на самом деле, я о таком мог лишь мечтать, когда был оруженосцем у Вендлера. Старик бы удавился и за серебрушку.

Хотя... был кое-кто ещё, не имевший возможности «спустить пар». Тегил! Оруженосец сира Хизера. Даже странно, что он всё ещё был жив там, где головы сложили гораздо более умелые бойцы. Но сам парень отлично понимал своё положение, а также то, что с ним сделаю я и его собственный наставник, в случае поползновений к Лирне.

Благодаря служанке, как ни странно, освободил кучу времени. Даже не ожидал, что «повседневные» дела съедали настолько приличную часть дня.

Очень быстро нашёл, куда потратить свободное время, да ещё и в своё удовольствие! В частности - нанял пару учителей. Один мейстер согласился подтянуть меня по некоторым знаниям, за звонкую золотую монету и ещё один старый рыцарь - подучить письменному браавосийскому, а также верному произношению.

И разумеется, с каждым я на максимум эксплуатировал свою силу!

Таким темпом и стал идти новый период моей жизни. Из-за активного применения сверхспособности, вместо месяца ожидания, для меня прошло порядка трёх. Зато ощутил неплохой рывок по всем своим навыкам, причём абсолютно. Это крайне радовало.

А вот не радовало то, что во время массажа Лирной моего уставшего после долгих и выматывающих спаррингов тела, отмокавшего в большой и широкой бочке, затащил-таки девчонку к себе. Эх... не выдержал сексуального напряжения, от вида постоянно мелькавшей перед глазами симпатичной мордашки.

Впрочем, надеюсь я всё же был лучшим вариантом, чем тот старик. Во всяком случае, сужу по её довольной улыбке. Хех, благо, опыт есть ещё с прошлой жизни, да и в этой уже немного освежил навыки вместе с Джи.

От добавления подобных «разминок», мой распорядок дня поменялся не слишком сильно, всего лишь немного пораньше вставал и слегка позже ложился спать. Двух раз за день вполне хватало, дабы в течение суток ничего «лишнего» не давило на мозг. Кстати говоря, от этого повысилась концентрация на других делах. Прямо-таки заметил, как физически и умственно перешёл некоторую черту, которая раньше не позволяла, что называется «прыгнуть выше головы».

Да... признаю, выбор был верный, благо что девчонка была ладной, да умела ухаживать за собой. Немного подучил ещё её в вопросе личной гигиены, после чего «работать» над упругим телом стало на порядок интереснее.

А потом Ярмак озадачил меня одним неожиданным вопросом, от чего я действительно вынужден был крепко задуматься.

- Наставник, - слишком официально начал он, - ты очень много времени тратишь на своё образование, на совершенствование техник боя и остальных направлений. Также много сил уходит и на нас, твоих оруженосцев. Но я бы хотел попросить помощи с ещё одним делом...

- Так, - склоняю голову на бок, - не ходи вокруг до около, не на приёме у короля. Давай конкретно и по делу. Чего хочешь?

- Научи читать и писать, - быстро произнёс он, - а ещё правильно считать, а то у меня не очень выходит, честно говоря...

Точно! Я абсолютно забыл об этом аспекте пребывания в средневековом мире. Они же поголовно безграмотны! Люди к этому настолько привыкли, что факт обратного уже вызывает удивление и восхищение. И разумеется, я банально не подумал об этом, абсолютно упустив из виду этот вопрос, при работе со своими оруженосцами.

- Это хорошая идея, Ярмак, - благосклонно киваю еле заметно выдохнувшему пацану, - книги по которым будем учиться, у меня есть, как и бумага с пером. Думаю, я смогу тратить на это час-два в день. Правда лишь по вечерам, так что придётся использовать свечи... - мысленно прикидываю, сколько денег у меня на это уйдёт.

Вообще, по-правильному будет учить их с утра или при свете солнца, то есть ДО вечера, а не наоборот, но... это время у меня расписано и распланировано. А я не хочу кардинально перекраивать весь свой распорядок дня.

Ладно, свечи - это конечно ценная вещь, но не дороже денег, как говорится. Прикуплю ещё несколько штук у алхимиков.

А к вечеру, когда оруженосцы пришли на обучение, заметив заинтересованный взгляд Лирны, подумал, «а какая разница?», так что тоже пригласил её к столу.

Ну в самом деле, двух или трёх человек обучать за раз? Всё равно ведь все они - бывшие крестьяне. Вот и проверим, кто и что быстрее изучит.

- Итак, дети мои, - хихикнул, глядя на их лица, - сегодня начнём ваше обучение грамоте. Она далеко не так сложна, как может показаться. Во всяком случае, - перевожу взгляд на парней, - это не сложнее, чем выучить гербы лордов.

Те протяжно вздохнули, ведь гербов тех была целая куча и они до сих пор часто путались. Да что уж там, я и сам, бывало, путался. И это речь только о «наших» - Западных.

- Начнём с общего понимания, просто затем, чтобы было нагляднее. Вся наша речь состоит из разных слов, а каждое слово из отдельных букв. Сама же буква представляет из себя определённый звук...

Начал с простейшего, подведя тему к местному алфавиту, который был немного короче привычного мне, русского. Показал им буквы, потом остановился на первых пяти. Каждую они тщательно, хоть и очень криво, перерисовали на маленькой доске с песком.

А вы что, думали мы начнём переводить дорогой пергамент и чернила? Нет уж, пусть для начала хотя бы чему-то научатся.

И эти первые попытки были не письмом, а именно рисованием! Впрочем, почему нет? Когда они сделали свои начальные, крайне вымученные, телодвижения, то я заметил, что мелкая моторика, что у парней, что у девушки, развита слабо. Вот и первое задание подошло...

- Итак, смотрите как правильно пишется эта буква...

Показывал каждому более простые движения и действия. А в качестве задания в течение следующего дня, выдал палочку и сказал, что весь снег на улице - в их распоряжении. Как будет свободная минутка, чтобы не ленились, а пробовали рисовать буквы. Разумеется их «перевод» в звуки они также получили.

- Итак, если действительно хотите чему-то научиться, а не с трудом вспоминая обозначение каждой буквы, выдавливать из себя вдохновляющее «э-э...», то вот вам ещё кое-что. К каждой букве придумайте хотя бы по два слова. И... - пару секунд покатал в голове идею, - кто выучит первым выучит алфавит, сумев рассказать его без ошибок, получит золотого дракона.

А вот это их вдохновило! Особенно Лирну, которая, в отличии от моих оруженосцев, такое и в руках-то не держала.

Так проходили дни до того самого момента, когда «кулак» Запада собрался воедино. Объединённое войско, состоящее более чем из тридцати тысяч человек, единым строем выступило от Золотого Зуба. Лирну пришлось отослать в обозы слуг, но видимо нужно будет в дальнейшем подучить её конной езде, ибо отпускать столь удобную служанку я уже не хочу. Привык-с, я к ней.

Поход очень сильно напоминал предыдущий, с армией идущей на подавление мятежа, только размеры колонн были намного больше, из-за чего оказались сильнее вытянуты. В целом, разбитое на части войско вполне себе грамотно контролировалось. Всё-таки у людей этого мира были тысячи лет, чтобы отточить способы ведения войны и всё, что с ней было связано. И хоть они застряли в средневековье, но военная сфера была освоена ими на достаточно высоком уровне. Насколько местные это понимают. Жаль, что такое не распространяется на всё остальное... некоторые моменты, увы, не дотягивают даже до Древнего Рима из моего прошлого мира.

А нет, поправка, знания просто забываются. Древняя Валирия - вот кто был местным Римом, а потом, после Рока, все её накопленные науки оказались потеряны. Люди откатились в прошлое, что сильно удручает. У меня даже мелькали мысли, что это местные боги специально не хотят допускать его развитие и искусственно стопорят мир. А стоит кому-то начать «прыгать» выше головы, как по ней же и получает большим божественным тапком.

Теория не хуже остальных.

За день мы проходили порядка двадцати километров, что грозило растянуть наш поход до ещё месяца-полутора. Впрочем, все были к этому готовы. По большей части. Общие тренировки в походе прекратились, но это не мешало индивидуальным, о которых я не забывал, совершая привычный ежедневный комплекс, включая и пробежку, ведь почти весь день проводил на коне.

Обучение моих подопечных продвигалось с трудом, но подвижки были. Правда когда мы прошли алфавит и я начал проверять его, с первых же букв понял, что половина успела банально забыться.

Вздохнул. Походу учитель из меня так себе. Но руки не опустил.

- Попробуем немного иной подход, ведь банальная зубрёжка тоже не дело... - правда идея со словами оказалась хороша. Те буквы, на которые были самые интересные и запоминающиеся слова, оказались выучены почти все.

Золото за алфавит, по итогу, так никто ещё и не получил, ведь очень уж сильно путались.

По новому варианту обучения, я решил дать текст. Ведь если совмещать звуки и буквы с написанными словами, то наверно это будет удобнее и понятнее? Здесь мне уже пришлось принести бумагу. На ней я стал писать слова и осмысленные предложения.

- Сейчас сделаем вот как, я напишу на бумаге загадку. Кто сможет прочитать и дать правильный ответ первым, получит золото. А ещё, - улыбаюсь, - надеюсь никто не будет просить прочитать ему уже записанное? Рассчитываю на вашу честность.

С этим дело пошло лучше и первым, к некоторому моему удивлению, прибежал Болдрик, буквально через час, тем самым завершив испытание и получив своего дракона. Попросил его оставить выигрыш в секрете, дабы не отбивать мотивацию у остальных.

После этого, наши уроки наконец-то сдвинулись с мёртвой точки. Правда пришлось закупать ещё бумаги, но оно того стоило. Загадки я задавал раз в неделю, увеличивая сложность текста. Бывало, что кто-то правильно читал его, но никак не мог найти верный ответ, заставляющий пораскинуть мозгами.

Финальный экзамен по чтению был с книгой. Каждому я выдал одну из своих и заставил читать первые десять страниц, чтобы потом они могли рассказать, о чём там писалось. Вот с этим было сложно! Но сумели. Всем выдал по тридцать оленей, ведь постоянно нужен стимул, хе-хе.

Эх, а ведь такая же сложность обстоит с арифметикой...

Всё осложнялось тем, что свободного времени для занятий было не много, ведь шаг за шагом приближались к цели - Королевской Гавани, проходя по Речным землям. Смотреть на новую территорию мне нравилось. Речными эти земли были названы не просто так, они просто испещрены были разными мелкими и не очень речушками. Благо, что сейчас все, кроме самых крупных, покрылись толстой коркой льда.

Частенько вызывался на разведку прилегающих областей, а потом, вместе с ещё парой десятков таких же неугомонных, скакал вперёд, изучая и фиксируя всё в памяти, дабы потом компетентно и точно доложить руководству.

В целом, инициатива здесь также не особо приветствовалась, но люди, умеющие грамотно выполнять свои обязанности, ценились. Через какое-то время, я смог официально «перейти» в разведчики. Это не означало, что я перестал быть пограничным рыцарем, совсем нет. Но во время похода, я являлся также и конным разведчиком, глазами и ушами всего этого войска: многорукого и многоглавого чудовища.

Так что ездил я много и часто. Благо, что всё ещё оставался сравнительно низкого веса, по сравнению со взрослыми мужчинами, хоть и успел сменить себе броню. Она по-прежнему была кожаная, но теперь очень высокого качества, с металлическими вставками. Стоила тоже изрядно, для подобного уровня, само собой, почти шесть драконов за неё отдал! Для сравнения, обычная кожанка, в которой я ходил ранее, стоит от тридцати до пятидесяти оленей.

Сильно раздражало, что каждый вечер приходилось разбивать лагерь, дабы собрать его на утро. И ладно мы - уже привыкшие к этому люди, способные сделать подобное с закрытыми глазами и тратящие на такую работу десять-двадцать минут. Основная проблема была в богатых и здоровенных шатрах лордов.

У Марбранда «палатка» был поболее некоторых крестьянских домов. Её натягивали и ставили почти десять слуг одновременно. У Джейсона Ланнистера было нечто похожее. Разумеется, суммарно на это уходило едва ли не больше часа. Утром и вечером. Вот и получалось, что пока лагерь собирался, я уже успевал скататься на разведку по ближайшим окрестностям.

Заодно-таки начал обучать Лирну езде не только на моём члене, во время горячих ночей, но и на лошади. В этом её успехи были не столь хороши, где-то на уровне обучения грамоте, но если долго мучиться - что-нибудь получиться. Вот и у неё получалось. Во всяком случае, она начала чередовать переходы в телеге слуг с ездой на одной из моих запасных лошадей. Хм... кажется скоро нужно будет покупать ещё одну, уже для неё... Впрочем, завёл себе девушку, так изволь ухаживать, Арвинд.

А чередование было сделано для того, чтобы её задница не так сильно болела по вечерам с непривычки.

Когда нам объявили о последнем переходе, то подвёл итог работы. По дороге до столицы, я с горем пополам смог обучить оруженосцев и служанку чтению и счёту. Слабо, очень слабо, но дальше в дело вступала практика. Выдал каждому из них по книге, из своих запасов. Предупредил, что очень сильно огорчусь, если с ними что-то случится. Задача была - читать и пересказывать мне главы. Особо пикантно подобное проходило с Лирной, ведь пересказывала она мне главы прямо в постели.

Уже на следующий день мы добрались до Королевской Гавани. Правда всё, что я здесь увидел - внушительные городские стены. Западная армия была одной из последних, кто дошёл до гигантского лагеря. Более того, за эти три месяца, что шёл сбор и перемещение войск, флот Таргариенов, под командованием неизвестного мне лорда Велариона, мастера над кораблями, нанёс серьёзный удар по гораздо меньшему флоту Блэкфайра, что был вынужден банально отступить, оставив море за нами. Первая и надеюсь не последняя наша победа.

Теперь шла погрузка и доставка людей. Отправляли их в сторону одного из островов Ступеней - Кровавого Камня, который пока ещё не был захвачен «Бандой Девяти», потому оставался нейтральным, хоть подобное и вызывало у меня некоторое подозрение. Честно сказать, всегда считал именно «нейтралов» самыми коварными людьми. Местный владыка явно попытается так или иначе нажиться на этой войне!

Войско Запада, кстати говоря, навестил сам Тайвин. Он гордо приехал из Королевской Гавани и смотрел на всех свысока. Свита Ланнистера немного разрослась, ведь я увидел в ней ещё одного светловолосого паренька, которым оказался его младший брат - Киван. Хм, а ведь насколько помню, он такого же возраста, как я.

На следующий день, наконец-то, получил приглашение! Честно сказать, возникали мысли, что про меня уже банально забыли. Но нет, просто моя личность всё ещё была среди тех событий, о которых вспоминают лишь в часы скуки, дабы как-то разнообразить свой досуг.

Эх, ладно, пожалуй несколько наговариваю на Ланнистера. Это не тот человек, который упустит свою выгоду. Он так или иначе постарался бы прибрать меня к рукам.

Встреча проходила в шикарном и большом шатре Джейсона. Здесь Тайвин, одним из первых дел, похвастался мне, что тоже стал рыцарем. Максимально учтиво поздравил его, на словах сокрушившись, что не имею возможности подарить ему что-то, от чего была бы реальная польза такому человеку.

- Принеси мне голову Мейлиса, это будет лучшим подарком! - посмеялся парень, а у меня сразу заработал мозг, прикидывая вероятность такого события. Скажем... такой вариант имеет место быть...

- Не бери в голову, Моустас, - махнул на это рукой Джейсон, - Тайвин не имел в виду...

- Я сам могу объяснить, что имел, а что не имел в виду, дядя, - прервал его юноша, - а тебя, - подпёр голову руками наследник Запада, - я придумал, куда пристроить. Будешь заместителем сира Сервия Фрауда. Он возглавляет обособленный отряд лёгкой конницы. Не рыцари, - Тайвин слегка сморщился, - вольные всадники, но их число достаточно серьёзно, чтобы в ключевой момент сыграть свою роль. Пять сотен конных. Отлично подходят для разведки, уничтожения мелких групп противников, перехвата провизии, диверсий и прочих важных в военном вопросе вещей. Будете обрезать пути продовольствия и давить столько, сколько сможете.

Летучие отряды... Сразу вспомнил Гору и Лорха. Вот на кого он меня обучает? На одного из своих цепных псов? Эта роль меня не очень устраивает, но... заместитель командующего! Это... будущий командир? Звучит перспективно, так или иначе.

Разумеется я согласился.

Также был представлен и Кивану, который показался мне немного зажатым и молчаливым. В основном он просто сидел и смотрел, лишь изредка вставляя свои комментарии. Его взгляд расчётливо изучал меня, но мысли парня остались за кадром. К сожалению, сейчас я не мог поступить с ним также, как в своё время сделал с самим Тайвином, уж больно много здесь людей. Но может в будущем..?

Тайвин ещё немного рассказал про себя, успехи в столице, особо подчёркивая крайне тёплые отношения с Эйрисом Таргариеном, нынешним принцем и наследником трона. Не забыл он упомянуть и других знатных людей, например Стеффона Баратеона. Когда Ланнистер, надувшийся от гордости, об этом рассказывал, то казалось, что скоро лопнет от собственной важности.

В конце Тайвин показал «новую игру» к которой он пристрастился во дворце короля - местный аналог шахмат - кайвасса, который был придуман и распространился в Вольных городах. Игра для элиты... ведь никто кроме неё банально даже не разберётся в правилах!

Само собой, мне предложили в неё сыграть. Правила рассказывал Стефон, а я почему-то сразу заподозрил проверку. Может накручивал себя, а может и нет, но видимо это тот момент, когда нужно будет «выучиться сложному трюку за секунду». Вот же... накаркал, мать вашу!

Закончив с правилами, Престер с вопросом в глазах посмотрел на меня. В целом, оказалось не так сложно, как я думал, но... полей здесь было не два, как в шахматах, а три. Каждая фигура, которых было десять разновидностей, ходила по разному, что было трудно сходу запомнить. А ещё были заморочки с приставными полями, меняющими «стол» и предварительной расстановкой «войск». Ух... Ладно, пробуем. «Метка».

Киваю ему и соглашаюсь на партию.

Первая игра шла с постоянными уточнениями и фиксированием сложных моментов в моей голове. Разумеется я продул буквально за десяток ходов, но... откатился.

Вторая партия для меня и первая, на взгляд оппонента, была уже другой. Мало того, что я знал расстановку Стефона, что позволило мне сходу получить преимущества, так ещё и был в курсе заранее провальных ходов. Да и немного освоился, как минимум. Но тоже проиграл, хоть в этот раз мы и зашли гораздо дальше.

Услышал одобрительный хмык Тайвина и задумчивое покашливание от Кивана. Хм, может на этом стоит остановиться? Хе-хе, не-ет! Метка есть, так что в крайнем случае, откатиться и продуть, как последний лузер, успею всегда. А сейчас посмотрим на их реакцию от следующей партии.

В своём первом мире шахматами я не то чтобы увлекался, но играть умел. Даже имел юношеский разряд, хоть потом и откровенно забросил это увлечение. А сейчас, старые стратегии и приёмы спешно вытаскивались из памяти, и адаптировались под «современные» реалии.

Новый откат и ещё одна партия, которая заставила сильно попотеть моего соперника, который, под её конец, был вынужден сдаться, признавая бессмысленность продолжения боя.

Вся игра прошла под удивлённые перешёптывания, дабы не отвлекать нас от «схватки».

- Удивительно, Арвинд, - зааплодировал Тайвин в конце игры, - если бы я точно не знал, что эта игра почти не распространена в Вестеросе и знакома, считай, лишь в столице, да Дорне, то подумал бы, что ты давно уже не новичок в ней.

На это я лишь усмехнулся.

- Просто Стефон оказался очень талантливым учителем. Отлично объяснил все правила и подал материал так, что этого как раз оказалось достаточно. Я вот, сколько бы не обучал своих оруженосцев, но лишь недавно смог вбить в их пустые головы простейший алфавит.

- Или дело в самом «ученике», - качнул головой Джейсон, - думаю, ты отлично подойдёшь для этой роли...

- Дядя! - прикрикнул Тайвин, искривив в гримасе лицо.

- Кхм, - откашлялся тот, демонстративно отвернувшись.

Ага... я ничего не видел.

Как же нужна информация! Может кого-то подловить, когда начнут расползаться по палаткам? Ага... в лагере нашей армии, где яблоку негде упасть от количества солдат на квадратный метр... Но в конце концов, смог же я тогда «разговорить» того спесивого лорда?

После Престера со мной вышел сыграть сам наследник Запада и у меня сразу встала дилемма: выиграть или проиграть? Глупый вопрос, Тайвин хоть и высокомерный засранец, но проигрывать умеет и оттого лишь ещё сильнее должен зауважать меня. Ведь так?

Ладно, новая метка поставлена, пробуем!

Это было посложнее. Ведь в отличии от Престера, который ставил целью быструю и агрессивную атаку на «новичка», Тайвин играл осторожно и отнёсся ко мне со всей аккуратностью. Правильно сделал, конечно, что в принципе и привело к моему проигрышу. Логично, какая это моя игра? Четвёртая. А соперник наиграл похоже уже целые сотни.

Перезагрузился и, зная расстановку и ключевую стратегию будущего грандлорда, выиграл, хоть и с некоторым сомнением, ведь не знал, к чему это может привести. А вдруг он страшно обзавидуется моему «таланту» и прикажет бросить в темницу? Казнить? Хм, впрочем, тогда откачусь и... лучше сразу узнать, что человек, на которого делаю ставку - неадекватен, чем понять это потом, когда уже будет поздно.

Когда мой «требушет» убил его «дракона», то парень имел страшно удивлённый вид, будто не понимая, как подобное случилось. А какие были глаза у Кивана, вытаращенные, полные самой натуральной скрытой боли!

Один только Сарсфилд откровенно посмеивался над остальными. Судя по всему, сам он этой «забавой» не увлекался, предпочитая старый добрый меч. Что же, подобное заслуживает уважение.

После потери «дракона», над своим следующим ходом мой соперник думал более десяти минут, а сделав его замер, находясь в крайнем напряжении. Ответил ему своим. Ещё через три хода, Ланнистер перевернул своего короля, признавая поражение.

Он молчал, как и я, как и все остальные в шатре.

Наконец, почесав подбородок, Тайвин встал и налил себе вина.

- Поздравляю, Моустас, ты достойный соперник, - бросил он на меня взгляд сквозь полуприщуренные веки. - Теперь я уверен в своём выборе ещё больше чем раньше.

На этом этапе мне даже не намекнули на уход, а... кажется действительно признали интеллект, заслуживающий внимания. Хоть я и отчётливо видел, что по-прежнему нахожусь тут буквально на «птичьих правах», но уже не просто «самый юный рыцарь Запада», не просто «отличный боец», а... признанный талант.

- Талантливый человек - талантлив во всём, - дал я ответ на вопрос «как же так?».

Ответил я это с улыбкой и лёгким смехом, давая понять, что не хвастаюсь и не считаю себя поистине уникальным. Хоть это и было не так. Ещё как считаю, но подобные сведения предпочту придержать.

В целом, это собрание было посвящено обмену информацией между Тайвином и Джейсоном, который являлся непосредственным командующим всего Западного войска. Юный Ланнистер присоединится как его заместитель, поэтому они разбирали самые разные вопросы, которые предстоит решать, как во время стоянки, так и во время плавания. Что будет дальше они уже знать не могли, решив «разбираться на месте».

Разумеется я слушал и «мотал на ус». Там же узнал, что кораблей, не смотря на то, что были собраны почти все крупные суда, не хватало. Как мне любезно поведали, переправляют примерно по сорок тысяч человек за раз. Могли бы и больше, но наиболее боеспособные корабли вынуждены блокировать пролив Узкого моря, дабы не было внезапного налёта вражеского флота, способного одним успешным ударом уничтожить чуть ли не пятую часть всей армии. Также часть флота занималась патрулированием самих островов Ступеней, где ожидаются самые горячие сражения.

К счастью, на нашей стороне выступили Вольные города, ключевую роль в которых играл Браавос - сильнейший из всех них. Они помогли своим флотом, окончательно добивая и рассеивая последние пиратские суда, позволив Джейхейрису со своим Малым советом быть более уверенными в собственных силах и надёжности перевозки войск.

Правда были и плохие новости. Оказывается «Кровавый Камень», остров, куда должны высадиться наши войска, был всё-таки частично оккупирован армией Мейлиса, о чём с большим опозданием смог доложить мастер над шептунами. Высадившиеся войска дорнийцев потерпели страшные потери, но благодаря своевременному подкреплению и прибытию десницы короля - Ормунда Баратеона, который взял управление всем войском на себя, отправившись одним из первых, закрепиться всё-таки удалось. Более того, наши бойцы отбили уже несколько городов и теперь ведут регулярные обмены ударами с «Золотыми мечами».

К счастью, местное население выступило на нашей стороне, ведь владыки свободных городов, которых на «Кровавом Камне» аж несколько штук, получили щедрые награды и какие-то иные преференции. Это выступило заметным контрастом по сравнению с «Бандой Девяти», которые использовали тактику запугивания и угроз.

Заодно подобное хорошо показывает заинтересованность Джейхейриса в победе, что даже логично, ведь речь идёт о его собственном троне. Даже не представляю, сколько денег вбухано в эту войну... собрать такие силы и обеспечивать их... Похоже, речь минимум о сотнях тысяч драконов!

Даже обидно, что пока на той стороне решается судьба Вестероса, мы снова зависли в ожидании. Плыть от Королевской Гавани до частично освобождённого «Кровавого Камня», честно говоря, было изрядно. Открыв карту и прикинув расстояние, я глухо застонал, получив понимающие ухмылки.

Примерно три недели быстрым ходом туда и столько же обратно! За время перехода нашей армии, корабли успели сделать одну ходку, как раз с силами десницы. Предстояла ещё одна, так как часть войск отправится туда самостоятельно, типа тех же Северян.

В этот раз, благодаря помощи Браавоса, у нас будет больше транспортных кораблей, так что поехать смогут в два раза большее число солдат.

Дорну в этом вопросе вообще «повезло», ведь его земли практически граничат с островами Ступеней, потому их армия добралась до нужной точки самыми первыми, успев построить лагерь, а потом знатно огрести, долгое время бегать по всему острову и в конце концов соединиться со второй частью королевской армии. Теперь, вроде как, занимались укреплением позиций, неспешно ожидая подкреплений, дабы «смести всю падаль с лица земли одним решительным ударом».

Сейчас Ормунд Баратеон сидел в крепкой обороне, получая провизию с кораблей, беспрерывно мечущихся от ближайшей точки - «Солнечного Копья», замка Мартеллов, до «Кровавого Камня», а также от местных владык. Он спокойно передал инициативу Блэкфайру, ожидая переброски наших войск и мне это не нравилось. Было ощущение, что «Банда Девяти» сполна использует это время, превратив всё наше передвижение в безостановочную полосу мучений. Надеюсь, я ошибаюсь.

По словам Тайвина, который успел достаточно много узнать про каждого члена Малого совета, в том числе и про недавно назначенного десницу, Ормунд не отличался особым интеллектом, но был умелым воином и достаточно подкованным в стратегии специалистом. Разумеется, вместе с ним отправились и другие командиры, дабы давать свои советы и совместно продумывать тактику. В данный момент, как сообщил юному Ланнистеру сам принц Эйрис, узнавший информацию от своего отца, Баратеон укреплял позиции, рассылая письма и получая «верность» местных владык свободных городов и представителей тех или иных нейтральных сил на островах и окрестностях. Заодно он изо всех сил старался растянуть логистические пути, выискивая или покупая продовольствие для войск, чтобы хоть как-то разгрузить флот.

Это были интересные сведения, но посидев ещё пару часов, всё-таки отправился к себе, тихо радуясь, что кроме вина у лордов нашлись и безалкогольные напитки. Пораскинув мозгами, решил не пытаться выжидать, в попытках кого-то подловить. Идея показалась мне малоперспективной, да и поздно уже было, хотелось спать.

По дороге я старательно «переваривал» все сведения, которые до меня донесли, включая и несколько неожиданный, хоть и приятный «перевод». На месте сразу отправился к Кеннингу и передал ему эту информацию. Мужчина лишь довольно оскалился и похлопал меня по плечу.

- Поднялся, сукин сын, - засмеялся рыцарь, - я знал, что этот день настанет!

- Но-но, маму мою не оскорбляй, - улыбнулся в ответ, - если не выйдет встретиться по окончанию войны, оставлю вам сообщение в «Круглой мачте». Хотя думаю, как всегда, всё решится через Джейсона.

- Надеюсь ты выживешь, Арвинд, - в кое-то веки серьёзно посмотрел он мне в глаза, - ты удивительный человек и мне кажется, что ещё сыграешь свою роль в судьбе всего Вестероса.

- Не преувеличивай, - хмыкаю на это, - ладно, пойду попрощаюсь с остальными ребятами и завтра утром отправлюсь знакомиться с будущим командиром.

Мужики закатили небольшой пир, грозивший затянуться и оставить меня совсем без сна. На силу вырвался из их компании. Всё же хотел предстать перед Фраудом в свежем и опрятном виде. Однако, вернувшись в палатку, был взят Лирной в куда более коварный плен, вырваться из которого так и не сумел. Проявляю слабость, но, наверное, иногда можно?

Утром насилу продрал глаза, но быстрая пробежка и лёгкая разминка мгновенно придала бодрость. Сборы были недолгими, так что, подхватив уже трёх своих людей, отправился искать Сервия Фрауда. Лицо это было слабоизвестным и труднонаходимым. Пришлось даже откатиться назад во времени, ибо потратил на поиск просто неприличное его количество! Зато после отката чуть ли не напрямик подошёл сразу к цели.

- Сир Фрауд? - обратился к невысокому, но крепко сбитому, коренастому мужчине, примерно тридцати лет на вид. Он сидел у костра в компании нескольких других людей, попивая что-то горячее. А может и горячительное. Надеюсь, что всё же не последнее, а то напиваться с самого утра кажется крайне дурной идеей.

- А вы, - покосился он на моих спутников, - очевидно, сир Моустас? Меня предупредили, - машет рукой за спину, - устраивайтесь там, после обеда жду в своей палатке, будем знакомиться и обсуждать план совместного сосуществования.

- Отлично сказано, - улыбаюсь я, - тогда не прощаюсь.

Свободное место найти было немногим проще, чем самого Фрауда, но здесь получилось сработать без возврата, так что разложились, по-быстрому обустроились, после чего, оставив наладку быта на оруженосцев и Лирну, прикинул по времени и отправился к своему новому начальству, не забыв поставить очередную метку.

Сервий был один. Он честно признал, что получил распоряжение о получении «заместителя» от самого Тайвина и не планировал вообще таким обзаводиться. Однако мужик быстро смекнул, что ему приставили не простого или случайного человека, так что открыто спросил, чего собственно мне от него нужно?

Алкоголя от него не чувствовал, да и мысли у мужчины были вполне здравыми. Пока впечатление производит положительное. Хорошо, попробуем открыто.

- Обучение ведению войны, сир Фрауд. Как необходимо работать с большим отрядом, как вести разведку и заниматься диверсиями, правильным «уколам» войска противника, засадам, ловушкам и всему, что вы посчитаете нужным.

Мы достаточно долго общались, из-за чего всё же пришлось одинраз откатиться во времени, дабы произвести чуть более благоприятное впечатление. Зато в конце беседы, хоть и не стали друзьями, но во многом поняли друг друга, а также то, как лучше всего совместно работать. Всё же мы взрослые люди, каждый из которых понимает некоторую подневольность собеседника.

Если упростить, то договорились до следующего: я не буду оспаривать его авторитет перед войсками, а также слушать и выполнять все приказы. Он - объяснять свои действия, обучать хитростям и «раскрывать глаза» юнцу, на то, как выглядят настоящие боевые операции.

- То, что ты видел раньше - это не война, а подавление, - ухмыльнулся он, - лорд Хескель с лордом Ланнистером просто пришли на генеральное сражение, которое любезно подготовили эти кретины Свифт и Крейк. У них не было нужды искать войско мятежников по всем своим землям, они не нуждались в продовольствии, у солдат был высокий боевой дух, не было диверсий или болезней. Это называется - лёгкая прогулка. И если все твои знания о войне ограничиваются лишь этим походом, то ты ничего о ней не знаешь.

Хоть «Джон Сноу» в конце не добавил, уже хорошо. Но вообще диверсии были, правда... не профессиональные. Зато с душой! И головой, хе-хе.

Ещё повезло, что Сервий не был отбитым дураком, хорошо осознавая свою незначительность по сравнению с настоящими игроками, так что слишком сильно не пыжился, стремясь показать свою значимость. Да и не было её, по факту, этой значимости. Шестой сын мелкого лорда, без какого бы то ни было наследства, был отправлен на «вольные хлеба», где крутился как мог, сумев занять вполне себе пристойное, для его статуса, положение.

Следующую неделю, до самого прихода кораблей, я бегал по всей территории «летучего отряда», знакомясь, пытаясь запомнить людей и хоть как-то начать в них ориентироваться. Узнавал негласные правила этой сплочённой группировки, какие-то общие истории и иные нюансы, позволяющие быстрее влиться в коллектив.

Во многом вёл себя безбожно нагло и провокационно, выводя людей на эмоции и тем самым заставляя показать «истинного себя». Работает очень хорошо! Кто-то терпит до последнего и держит лицо - хитрые и во многом опасные ребята, с ними нужно быть аккуратнее, могут совершить то, о чём никогда и не подумаешь, кто-то - отрыто проявляет агрессию, иные - робость и слабость, сразу сдавая назад.

Разумеется откатывался потом обратно, но впечатление о человеке составлял. Делал я так, само собой не с каждым из пяти сотен людей, но всех офицеров постарался «раскрыть».

Также не забывал и про привычный мне распорядок дня, хоть теперь и приходилось тратить больше времени на дорогу до знакомых площадок, ведь Фрауд разместил людей в достаточно неудобной местности. Впрочем, сам Сервий тоже не чурался общих тренировок, не позволяя людям чрезмерно засиживаться и скучать. Разумеется я участвовал во всех, приучая бойцов выполнять мои приказы. Хорошо ещё, что дисциплину командующий держал на высоком уровне, так что ожидаемых провокаций и «проверок», к которым я был готов, удалось избежать.

Со временем, новизна ощущений понемногу стала сходить на нет. Я уже не испытывал ударные дозы адреналина от того или иного свершения. Но это и хорошо, ведь в кое-то веки получилось поймать ровный ритм, темп, в котором быстро, один за одним, летели дни. А возвраты лишь оттеняли их, давая дополнительное «углубление». Как ни странно, но я не уставал от своего режима, более того, он нравился мне! Это была натуральная отдушина, после однотипных и каких-то унылых будней, когда я путешествовал от точки к точке, вместе с небольшим отрядом своих товарищей. Одни и те же деревни, одинаковые люди, проблемы, похожие, как близнецы... Здесь каждый мой день был по своему интересен и запоминался надолго. Одни азартные игры чего стоили!

Я с нетерпением ждал, когда подойдут корабли и наконец дождался. Начинается новое приключение! А у меня так и вовсе - первое плавание. Честно сказать, было страшно, ведь ожидал прихода «морской болезни», о которой очень часто читал в книгах ещё своего прошлого мира.

Вообще, в прежней жизни, с проблемой «укачивания» сталкивался не раз и не два. И всегда мне отлично помогало простое решение - жвачка или леденец. Разумеется немного полезным бывают и другие рекомендуемые стандартные приёмы - свежий воздух, взгляд в горизонт и самое банальное - привычка.

Надеюсь, тут таких жёстких проблем смогу избежать. Но... поживём-увидим. Всё же местный корабль - это не то, что представляется в современном мире, он достаточно мал и его может здорово качать на волнах. Ещё меня открыто пугала возможная буря или шторм, которая могла бы его потопить. Ведь тогда... я умру. Ведь куда денусь с куска дерева посреди моря?

А если откачусь в прошлое то... всё равно ведь буду вынужден сесть на корабль! Или уже буду на нём, ведь плыть мы будем порядка трёх недель... Либо дезертировать... Хотя нет, есть ещё шанс, если пересяду на другой корабль, который может остаться на плаву. А может и не остаться...

В общем, старался об этом лишний раз не думать, дабы не вгонять себя в стресс. А поэтому, взойдя на это плавательное средство передвижения, просто закинул в рот самодельную «жвачку» из сухих стеблей мяты и съедобной смолы. Буду просто неспешно жевать, забивая мысли разной повседневностью, не думая о проблемах. Благо, что заготовил я таких съедобных штук в изрядном количестве...

Первоначальное путешествие шло медленно. Попутного ветра не было абсолютно, так что гребцы работали руками, с трудом сумев выйти из Черноводного залива, после чего мы наконец-то оказались в самом Узком море. От гребли люди быстро уставали и вынуждены были часто меняться, оттого проплыли мы рекордно низкое расстояние, но через два дня ситуация всё же изменилась, подул ветер и мы прибавили ходу.

На острове Тарт, где корабли останавливались на пополнение запасов, к нам присоединились северяне во главе с Рикардом Старком. Насколько помню, это был отец Эддарда? Северянин выглядел очень крепким и коренастым. На вид я бы дал ему лет двадцать пять - тридцать. Скорее всего он уже успел стать отцом хотя бы для части канонных персонажей, но могу и ошибаться, ведь не был настолько увлечённым фанатом этой вселенной. Да что говорить, я даже не знал об этой войне!

Наш флот «объединился», ведь цель была одна. Вот только из-за обилия кораблей, дабы не налететь друг на друга мы шли на весьма приличном расстоянии, так что высадка наша, вероятнее всего, затянется надолго. Зато теперь к «Кровавому Камню» двигалось почти семьдесят тысяч солдат. Как по мне, так чисто этой армады хватит, чтобы разбить всю эту «Банду Девяти» подчистую. Но куда мне до многомудрых лордов?

Каких-то особых приключений во время плавания не произошло. Все мы, то есть я, Лирна, Ярмак и Болдрик были в разной степени подвержены укачиванию, но действительно серьёзных проблем это не доставило. Никто не блевал, не падал в обморок или не умирал, лёжа в каюте. В основном бродили по палубе, надолго залипали на море, общались друг с другом, помогали команде корабля, время от времени тренировались, во всяком случае, я не нарушал привычный режим, хоть это и стало для меня новым опытом.

Смог уговорить на спарринг нескольких умелых матросов. Выиграл достаточно легко. Качка качкой, но наши навыки уже на совершенно разных уровнях. Хотя сам по себе, такой бой был достаточно интересным.

Пару раз отгонял излишне ретивых «охотников» от моей служанки, но до разборок дело не доходило. Мой статус заместителя Фрауда, звание рыцаря и факт назначения самим Тайвином очень сильно остужал горячие головы. А может тому причиной были ранее проведённые тренировочные бои? Кто знает...

Впрочем, как я и говорил ранее, в основном местные люди предпочитали подчиняться. Это было заложено в них чуть ли не генетически. Конечно, чем выше статус, тем меньше было благоговения перед вышестоящим, но даже так, это всё равно играет роль.

К счастью, штормов не было, погода была в меру хорошей и даже ветер исправился, стабильно дуя в нужную сторону. Поэтому я... привык. Три недели этого путешествия стали приобретать схожие нотки с тем, когда я бродил вместе с пограничными рыцарями, только вместо картин надоевшей природы: зелёной летом и белой зимой, мне предстало безграничное море.

Кстати, здесь было гораздо теплее, чем в столице. Всё же, мы приближались к пустынному Дорну и Вольным городам. А в Эссосе вообще зимы были крайне слабы и редки, практически незаметны. Везёт им.

Плыли мы, правда по итогу, не три недели, а все четыре, если считать остановку на острове «Тарт». Когда показалась земля, я искренне радовался, хотелось каких-то действий, информации, адреналина в крови!

Высаживались мы в самом большом городе «Кровавого Камня» - Мувранде. Их верфь даже могла бы сравниться с Ланниспортской! Но для такого количества кораблей всё равно была чрезмерно мала, так что подплывали частями, быстро разгружаясь и давая место другим. И это было ужасно медленно! Пришлось ещё денёк сидеть в каюте, на якоре, ожидая своей очереди. Это утомляло, но... всё когда-нибудь заканчивается. Я вступил на твёрдую землю, вместе с остальными войсками отправившись за пределы местного города, обладающего достаточно приличным размером. Жаль только, что наша армия снова размещались в лагере, за его стенами. С другой стороны это логично, ведь он просто не вместит столько народу - двести тысяч человек, в общей сложности! Это как население целого города!

Местные жители не сильно от нас отличались, разве что кожа была несколько более смуглой, напоминающей хороший, ровный загар. А ещё они поголовно были безбороды. Хех, а это мне даже нравится. Зато, по этому признаку, их было легко отличить. Возможно, это будет играть какую-то роль в будущем? Горожане смотрели на нас с настороженностью, но без страха, что пожалуй, было хорошим знаком.

Наше перемещение шло по главной дороге, которую специально освободили под беспрерывно идущие потоки солдат. Хорошо ещё, что я вместе с остальными ребятами был на лошади, хоть мои коняшки и приходили в себя первые полчаса. Бедняги тоже страдали от качки.

Город был достаточно старым и посмотреть было на что, хоть я и не являлся знатоком архитектуры. Вдалеке виднелся внушительный дворец, лишь немногим меньше чем замок в Ланниспорте, но разумеется, очень сильно уступающий Утёсу Кастерли.

Вокруг присутствовало много местной стражи, безбородые и гладко выбритые лица которых продолжали вызывать удивление. Мотаю головой, - конкретная деформация сознания! Сильно же я отвык от такого, за время проживания в Вестеросе. Но... наверно это здорово: новые люди и новые традиции. Интересно, а какая у них вера? Как-то даже не задавался раньше таким вопросом.

Выйдя за стены увидел... привычный ландшафт, не сильно отличающийся от Западных земель летом. Тут было много растительности и леса. Где-то за горизонтом мелькали горы. В целом, остров был достаточно большим, не даром тут столько городов.

Это, кстати говоря, показывает, что и деревень будет не меньше. Города ведь надо как-то кормить! Впрочем, слишком уж большого интереса не испытывал. Судя по тому что мне рассказывали, большинство поселений тут достаточно маленькие и лишь несколько городов, на всех Ступенях, могут сравниться с Муврандом.

Наш лагерь заметил сразу. Он размещался на огромном открытом пространстве. Кажется, чтобы уместились все палатки, даже срубили часть ближайшего леса. Ничего, местные даже благодарны быть должны. В это время, излишнее разрастание лесов было скорее проблемой, чем положительным знаком. Оно мешало земледелию.

Попав в лагерь, внезапно осознал себя главным, ведь Фрауд ещё сидел где-то на корабле, а может даже не добрался до острова, так как плыли мы не плотным строем. Ох... сбылась очередная мечта?

И понеслось!

Метка.

Начинаю бегать по лагерю, в первую очередь узнавая, кто занимается распределением мест, вдруг мы займём чьё-то важное, «зарезервированное» под какого-то будущего лорда, что приедет и устроит скандал? Необходимо будет сразу уточнить по бытовым нуждам и размещению войск... Со всем этим, разумеется, мне помогали измученные королевские организаторы, целыми днями налаживающие быт армии.

Откатился всего дважды! А потом бодро, быстро и ловко выполнил новую для себя задачу. Наша группа идеально вписалась в постоянно расширяющийся палаточный город, который уже обнесли невысокой деревянной стеной и какими-то укреплениями.

Офицеры «летучего отряда», понимающие сложность задачи, стали смотреть на меня с несколько большим уважением, приметив скорость и верность всех применённых решений. Честно говоря, было у меня желание обратиться к ним за помощью или советом, что, кстати и сделал, ещё до первого отката. А вот после... хах, «проявил себя» во всей красе.

Ладно, с этим разобрались. Теперь пора сообщить о нашем приезде вышестоящим, дабы направить людей на выполнение задач, даже не смотря на то, что отряд не полный, ведь скучающий солдат - наибольшая опасность в любой армии.

Глава 12

Дворец в центре Мувранда, тронный зал

Прибытие десницы Ормунда Баратеона на острова Ступеней

Мувранд, так назывался этот город, но до его названия мало кому из вторженцев было дело. Ни «Банде Девяти», что выставила яростный и жёсткий ультиматум подчинения, ни Семи Королевствам, которые лишь на словах были готовы признавать «аборигенов», по факту же открыто их презирая. Лишь слово их десницы не давало войскам творить всё, что они пожелают.

«Вот кто достоин называться варварами!», - на секунду возникла мысль в голове Ульфгара Гуинана - владыки Мувранда, города, некогда бывшим самым главным среди всех островов Ступеней. Бывшая столица всего региона.

Зал для аудиенций был выстроен с расчётом на то, чтобы улавливать последние лучи заходящего солнца и потому позади возвышения, на котором стоял трон, стен не было. Солнечный свет свободно струился под своды, озаряя высокие колонны и золотя подвешенные между ними гобелены, одновременно скрывая их ветхость. Это помещение было достойно стать воистину королевским, но его время прошло века назад.

«С тех пор, как мы потеряли истинное величие», - с грустью прикрыл глаза Ульфгар.

Ветерок разносил дым от курильниц, расставленных вокруг возвышения, и аромат благовонных масел смешивался с запахом моря и неба.

- Что-нибудь слышно о передвижении «Золотых мечей»? - спросил владыка у Ральфа, своего главного военного советника, или «мастера над оружием», как бы назвали подобного человека вестероские дикари. - Что говорят осведомители?

- Ничего, владыка Ульфгар, - ответил старик. - Но все в порядке. Я в этом уверен.

Гуинан поджал губы, изо всех сил стараясь казаться невозмутимым.

- Ты можешь продолжать, Ральф.

Шурша шёлковым одеянием, старый, иссохший советник повернулся к немногочисленным придворным, собравшимся вокруг возвышения. Сколько Ульфгар себя помнил, его постоянно окружали солдаты, послы, слуги, шпионы и астрологи… Всю жизнь он был центром этого суетливого стада, колышком, на котором держалась потрепанная мантия некогда могущественного королевства.

«Лишь моими усилиями Мувранд до сих пор имеет статус независимого города!» - обожгла его яростная мысль.

Тем временем, военный советник обратился к остальным:

- Это не будет похоже ни на одну аудиенцию из тех, на каких вам приходилось присутствовать раньше. Как вам известно, вчера прибыл первый из великих лордов Вестероса. До этого мы имели дело лишь со сравнительно небольшими силами их королевства - дорнийцами. Но не теперь. Наш город - врата, которые он и ему подобные должны миновать прежде, чем скрестить клинки с «Бандой Девяти». Крупнейшее и сильнейшее поселение на острове. Мы не можем воспрепятствовать или помешать их проходу, однако мы можем повлиять на них, заставить их увидеть, что наши интересы и представления о том, что такое справедливость и истина, совпадают. Что касается присутствующих - молчите. Не двигайтесь. Не переминайтесь с ноги на ногу. Сохраняйте на лицах выражение сурового участия. Если этот глупец подпишет договор - тогда, и только тогда мы можем позволить себе отбросить условности. Можете смешаться с его свитой, разделить с ними угощение и напитки, которые предложат слуги. Но держитесь начеку. Помалкивайте. Не открывайте ничего. Ничего! Вам, возможно, кажется, что вы находитесь вне круга этих событий, но всё не так. Вы сами и есть этот круг. У вас нет права на ошибку, друзья мои: на весах лежит судьба всего города и может быть, всего будущего королевства!

Военный советник посмотрел на Ульфгара. Тот кивнул.

- Пора! - провозгласил Ральф и взмахнул рукой в сторону противоположной стены тронного зала.

Высокие каменные двери, сохранившиеся с давних времён былого величия, торжественно растворились.

- Великий лорд Штормового Предела и глава дома Баратеонов - Ормунд Баратеон, десница короля Джейхейриса Второго! - объявил голос у дверей.

Гуинану нравилось окружать себя «королевскими» вещами и глашатай был одной из таких. Они позволяли ему мечтать о том, что когда-нибудь он сумеет объединить эти земли вновь, как и его дальние предки.

Когда через зал прошли высокие и статные мужчины, представляющие колоссальное по количеству войско, число людей в котором, пожалуй, превосходило всё население «Кровавого Камня», у Ульфгара отчего-то перехватило дыхание. Несмотря на данное себе незадолго до этого слово сохранять неподвижность, владыка обнаружил, что нервно постукивает пальцами по трону. За свои сорок пять лет он общался со множеством самых разных людей, что с Эссоса, что с Вестероса. Бывали даже представители Летних островов и далёкой империи И-Ти, но Ральф был прав: подобного посольства здесь еще не бывало.

«Судьба города и королевства…», - билась мысль в его голове, в такт участившемуся пульсу.

Прошло три месяца с тех пор, как Джейхейрис объявил войну «Банде Девяти». Призыв этого человека, короля... подобно пролитому маслу, стремительно растёкся по всему Вестеросу и объединил все проживающие на континенте народы - злобных морских пиратов, яростных варваров с Севера, доблестных рыцарей Долины... Вот и сейчас в рощах и лесах за стенами Мувранда обитали прибывшие на кораблях десятки тысяч представителей этих народов. Разных и сильно не похожих друг на друга. Кто-то - внешне, но большинство - внутренне, по воспитанию, по вере, по чести. Но если ранее ими ещё можно было пренебрегать, ведь к сожалению Ульфгара, его власть была не столь впечатляющей, дабы крупные воинские подразделения спрашивали его разрешение на те или иные действия, да и других свободных городов, хоть и менее величественных, на острове хватало, то теперь, с появлением столь знатных людей и получению некоторых сведений, касательно будущих планов десницы, Гуинан задумал свой коварный план.

«Ормунд Баратеон... Из Верховных Лордов он первый, кто достиг наших берегов», - задумался местный владыка.

Его прибытие сильно всколыхнуло местных. Не только Мувранд и самого Ульфарда, но и другие города: Джакилта, Оплюс, Круустург... Все понимали, что такие люди, как Баратеон с его свитой и вассалами, как и последующие за ним лорды, будут парусом и кормилом этой чудовищно кровопролитной войны.

Но кто будет её лоцманом?

«Я», - мысленно усмехнулся Гуинан и смог взять себя в руки.

Когда он перевёл взгляд, вестеросцы уже успели подойти вплотную. Ульфард с отвращением отметил их длинные, спутанные волосы и чрезмерно заросшие лица. Среди народа Ступеней такое не пользовалось популярностью и считалось признаком запущенности, бедности и упадка. Делегация стояла достаточно близко друг к другу, плечом к плечу. Кто-то моргал, а другие прикрывали глаза ладонью от солнца.

«Для них я - тьма, обрамленная солнцем и небом», - возвышенно и возбуждённо подумал мужчина.

- Всегда приятно принимать у себя заморских гостей, - сказал он с удивительной решительностью. - Как добрались до наших земель, лорд Баратеон? Было ли плаванье лёгким?

Ормунд Баратеон сделал шаг вперёд и встал перед величественными ступенями, инстинктивно укрывшись в длинной тени Ульфарда от слепящего света солнца. Высокий и широкоплечий, лорд представлял собой внушительное зрелище. Его богато украшенный жёлто-чёрный камзол, заставил бы исходить завистью даже короля. Не смотря на то, что вестеросцы выглядели с этими своими бородами совершенно по-варварски, в особенности среди чисто выбритых «аборигенов», одевались они безупречно. И очень богато.

Владыка едва смог переключить свои мысли, пытаясь посчитать, сколько будет стоить аналогичное одеяние, если он закажет его для своей будущей коронации?

- Спасибо, неплохо. А как обстановка на островах, в связи с оккупацией Мейлиса Блэкфайра?

Гуинан едва заметно нахмурился.

«Почему он сразу начал с упоминания о войне? Он хочет меня поддеть?»

- Почему это должно нас тревожить? - постарался улыбнуться владыка Мувранда, - «Золотые мечи» не создают проблем для мирного населения. Они просто готовят позиции для перехода дальше. Уже в ваш регион.

Баратеон прищурившись, обвёл взглядом то, что ему должно было казаться стеной тёмных силуэтов вокруг.

- Мне говорили, что войска свободных городов, таких как ваш, были вырезаны «Бандой Девяти», которые потребовали принудительного присоединения. Острова «Пыточная Глубь» и «Висельный», со всеми городами на них, сдались или были захвачены. Часть городов на «Кровавом Камне» тоже. Мувранд - один из немногих, кто сохранил свои силы и не присоединился к нашим врагам. Потому и был выбран местом нашей дислокации.

«А ещё потому, что является крупнейшим городом на всех Ступенях!», - мгновенно мысленно дополнил его речь Ульфгар.

- Ах это! Нет, вырезаны были лишь те, кто пытался атаковать в ответ или сопротивляться. Конечно, это не то, что могло бы нам понравится, но Ступени переживали и не такое. Большим армиям трудно долгое время находиться здесь, потому они бы быстро ушли. Единственное, что меня беспокоит сейчас, это факт вашей войны именно на нашей земле. Вот это уже будет создавать множество проблем простым людям, о которых я, как и мои советники, вынуждены беспокоиться в первую очередь.

«Слышно ли им, как сосёт у меня под ложечкой? Главное снова не начать нервно постукивать по трону!».

Ормунд нахмурился.

- Но разве они не отнимают у вас пищу и не требуют непомерных податей? С учётом их сил и перспектив, «Банда Девяти» просто выжмет Ступени как тряпку, собрав всё, что могут унести, включая ваших же людей, которых продадут на рабские рынки и просто покинут острова.

- Вас ввели в заблуждение… - махнул рукой Ульфард, - так скажите мне, лорд, ваше путешествие из Королевской Гавани, полагаю, обошлось без неприятных происшествий?

- Ничего такого, о чем стоило бы говорить. Семеро благословили нас благоприятной погодой и попутным ветром.

- Их милостью мы странствуем… Скажите, а как здоровье уважаемого короля Джейхейриса Второго?

Владыка буквально ощутил, как окаменел стоявший рядом Ральф. Не прошло и трёх часов с тех пор, как военный советник сообщил о том, что недавно ставший королём тридцати пятилетний мужчина хотел лично возглавить армию. Как сообщали источники в Вестеросе, Джейхейрис был крайне болезненным монархом. Из-за опасений за его состояние, десница смог отговорить его от этого шага.

- С королём? - переспросил десница.

Ульфард улыбнулся.

- Ну да. С вашим королём. Джейхейрисом Таргариеном.

Бородатое лицо помрачнело.

- Спасибо за заботу, с ним всё замечательно.

- Но мне сообщали, что он лично собирался возглавить армию всего континента... - протянул Ульфард.

- Вас ввели в заблуждение.

Гуинан хмыкнул про себя. Он понял, что этот человек глуп. Владыка часто задавался вопросом, не в этом ли состоит истинное предназначение придворного этикета, вынуждающего людей действовать в определённых правилах: быстро отделять зёрна от плевел? Теперь он точно знал, что десница Ормунд Баратеон относится к плевелам.

- Да нет, - сказал Ульфард. - не думаю.

Несколько спутников Верховного Лорда на это нахмурились, один высокий и широкоплечий мужчина в белых доспехах, стоящий по правую руку от него даже открыл было рот - но все промолчали. Очевидно, для них разумнее было не указывать на то, что их главнокомандующий действительно может чего-то не знать.

- Мы с королём Джейхейрисом… - начал было Ормунд и запнулся - видимо, на середине фразы сообразил, что сболтнул лишнее. И растерянно разинул рот, который едва было видно из-за кустистой бороды.

«О, да это же настоящий уникум! Всем дуракам дурак!» - Ульфард небрежно махнул рукой и увидел, как её тень порхнула по людям Баратеона. На пальцы упали тёплые лучи солнца.

- Ну, довольно пустых разговоров, - мягким тоном произнёс он.

- Вот именно, - буркнул Ормунд.

Ульфард был уверен, что позднее Ральф найдет какой-нибудь хитрый, присущий лишь подчинённым и слугам, способ пристыдить его за то, что он помянул Джейхейриса. А тот факт, что десница оскорбил его первым, разумеется, не считается. С точки зрения Ральфа, им полагалось соблазнять, а не защищаться. Но владыка-то он! Потому и понимает, насколько важна победа в этой войне для Семи Королевств. Ведь речь идёт о троне! Ради этого они будут готовы на многое, даже терпеть небольшие колкости при общении.

- Припасы… - шепнул Ральф.

- Разумеется, вам и вашим войскам предоставят все необходимые припасы, - продолжал Ульфард. - Денег за это мы с вас не возьмём. Тем более, я отлично понимаю, что сейчас у вас идёт зима, так что с урожаем вопрос стоит остро, а один солнечный Дорн не справится с обеспечением пропитания такой массы людей.

Дождавшись кивка Баратеона, Ульфард продолжил.

- А дабы обеспечить вам условия проживания, достойные вашего ранга, я предоставлю в ваше распоряжение близлежащую виллу.

Он обернулся к военному советнику.

- Ральф, не будешь ли ты так любезен показать деснице наш договор?

Старик щёлкнул пальцами и из-за занавеси, по правую сторону от возвышения, выбрались двое мужчин, которые несли бронзовую подставку. Следом за ними шёл третий, на ладонях которого покоился, точно священная реликвия, длинный пергаментный свиток. Баратеон ошеломлённо отступил от трона, когда первые двое слуг поставили подставку перед ним. Третий несколько замешкался со свитком - небрежность, которая не останется безнаказанной, - потом наконец аккуратно развернул его на наклонной бронзовой подставке.

Все трое скромно отступили назад, чтобы не мешать Верховному Лорду.

Мужчина недоумевающе прищурился на Ульфарда, потом наклонился, изучая пергамент. Миновало несколько мгновений. Наконец Гуинан спросил:

- Вы читаете по-валирийски?

Ормунд злобно взглянул на него исподлобья.

«Надо быть осторожнее», - понял Ульфард, - «Мало кто может быть более непредсказуемым, чем люди глупые и в то же время обидчивые».

- По-валирийски я читаю. Но я ничего не понимаю.

- Так не годится, - сказал владыка свободного города, подавшись вперед на своем троне. - Ведь вы, лорд Баратеон, первый истинно знатный человек, которому предстоит благословить грядущую войну. Как вы её называете «Войну Девятигрошовых Королей». Для нас с вами важно понимать друг друга с полуслова, не так ли?

- Ну да, - ответил десница. Его тон и выражение лица были напряженными, как у человека, который пытается сохранять собственное достоинство, невзирая на то, что сбит с толку.

Гуинан улыбнулся.

- Вот и хорошо. Как вам возможно известно, ранее Ступени представляли собой монолит. Крупное и сильное королевство. Не такое мощное, как Вестерос или, тем более, Древняя Валирия. Но мы были более могущественны, чем каждый из Вольных Городов сейчас, намного, на порядки! Тирош, Мирр, Пентос - не сравнились бы с нами ни в богатстве, ни в людях, ни во флоте, - Ульфард взволнованно поёрзал на троне. - Но ряд конфликтов и крайне неудачных, спорных решений моих предков создали раскол между островами. Остров «Висельный» и «Пыточная Глубь» - утраты, оплаченные тысячами жизней сынов Мувранда, некогда бывшей столицы всего этого государства. Всё, что теперь именуется «свободными городами» некогда принадлежало моим предкам, лорд Баратеон. А поскольку я, тот, кем я являюсь ныне, Ульфгар Гуинан - наследник и владыка Мувранда, то всё то, что ныне зовется Ступенями, некогда принадлежало мне.

Мужчина замолчал, поражённый собственной речью и возбужденный отзвуком своего голоса среди леса колонн. Как могут они отрицать силу его ораторского мастерства?

- Находящийся перед вами договор всего-навсего обязывает вас, лорд Баратеон, следовать истине и справедливости, как то надлежит всем людям. А истина - неопровержимая истина! - состоит в том, что все нынешние города и острова Ступеней, на самом деле - не что иное, как провинции одного королевства. Ситуация, как у Вестеросе, ведь все ваши семь королевств подчиняются одному монарху. Подписывая этот договор, вы даёте клятву исправить древнюю несправедливость. Вы обязуетесь возвратить все земли, освобожденные в ходе «Войны Девятигрошовых Королей», их законному владельцу.

- То есть? - переспросил Ормунд. Он весь аж трясся от подозрительности. Нехорошо…

- Как я уже сказал, это договор, согласно которому…

- Я расслышал с первого раза! - рявкнул Баратеон. - Мне об этом ничего не говорили! Малый совет не обсуждал такой вопрос! Это приказ короля Джейхейриса? Он отправил вам ворона, пока я был в дороге?

У этого слабоумного глупца хватает наглости перебивать его?! Ульфгара Гуинана, человека, которому предстоит восстановить королевство? Какая дерзость!

- Мои советники доложили мне, лорд Баратеон, что с вами прибыло около сорока тысяч человек. И это не считая остатков дорнийцев, которые бродят где-то на острове. Вы ведь не рассчитываете, что я буду содержать такое множество воинов даром? Богатства Мувранда и «Кровавого Камня» не безграничны, мой вестероский друг!

- Я-я… Я об этом ничего не знаю, - выдавил Баратеон. - Так что я, значит, должен дать клятву, что все оккупированные Мейлисом Блэкфайром земли, которые я освобожу, будут отданы вам? Так, что ли?

Высокий и широкоплечий мужчина в белых доспехах, стоящий по правую руку от него наконец не выдержал.

- Не подписывайте ничего, милорд десница! Бьюсь об заклад, король и Малый совет об этом и не подозревают!

- А вы кто такой?! - рявкнул Ульфард.

- Сир Герольд Хайтауэр, - отрывисто ответил рыцарь, - лорд-командующий Королевской гвардии.

- Хайтауэр… Хайтауэр… Ральф, будь так добр, скажи, отчего эта фамилия кажется мне такой знакомой?

- Нетрудно ответить, владыка. Хайтауэры - это дом, который владеет Староместом, одним из старейших и богатейших городов всех Семи Королевств. Но также этот город известен тем, что является центром науки всего континента, готовящим лучших учёных, пожалуй, во всём мире.

Ну разумеется. Похоже другие советники болезненного короля не настолько глупы, чтобы позволить дураку, да еще столь могущественному, как Баратеон, в одиночку вести войну с «Бандой Девяти». Они прислали с ним няньку.

- Ты забываешься, гвардеец, - промолвил Ульфард. - Разве ты не получил наставление от моих слуг? Тебе надлежит хранить молчание.

Хайтауэр расхохотался и сокрушенно покачал головой. Потом обернулся к Ормунуд и сказал:

- Мы обсуждали, что такая проблема может возникнуть, милорд.

- Что именно обсуждали, лорд-командующий?! - вскричал Гуинан.

«Это уже ни в какие ворота не лезет!», - гневно думал он.

- Что владыки свободных городов, даже при угрозе своим жизням от «Золотых мечей» и «Банды Девяти» будут играть в свои игры.

- Игры?! - воскликнул Баратеон, развернувшись к Ульфарду. - Какие могут быть игры в такой ситуации?! Я пришел к вам, владыка, договариваться, хоть многие и были против подобного, требуя, чтобы мы, как сделали ранее «Золотые мечи», просто выставили ультиматум! Моё пожелание действовать по чести, вы воспринимаете как слабость? Задумали играть в свои игры?!

Гробовая тишина. Владыке Мувранда только что бросили в лицо обвинение.

- Я вас спросил… - Ульфард остановился, чтобы не сорваться на визг. - Я вас спросил, со всей возможной учтивостью, Верховный Лорд! Подпишете ли вы договор? Либо вы его подпишете, либо вашим людям придется голодать, вот и всё!

«Им не хватит припасов. Часть кораблей вынуждена патрулировать острова, дабы избежать налётов от остатка флотов «Банды Девяти». Ещё часть занята перевозкой нового войска. Имеющихся запасов на долго не хватит. А новые не смогут привозить в достаточном объёме. Точно не в ближайшее время. Им будет выгоден мой договор, они ничем не рискуют и им это ничего не стоит! Какое дело Вестеросу до Ступеней?! Мы не сопоставимы по силе! А другие альтернативы для них слишком неудобны. Воевать с крупнейшим городом на острове? Да, возможно... и да, они легко захватят Мувранд, но не без потерь! И это настроит жителей против них! Не только моего города, но и остальных свободных городов. Это заставит их армию воевать на два фронта, что при таком риске и колоссальных затратах просто не выгодно! Они должны это понимать... должны...».

Баратеон принял позу человека, который вот-вот выхватит меч, и в какой-то безумный миг Ульфарду отчаянно захотелось обратиться в бегство, хотя он и знал, что оружие представители Вестероса должны были отдать, перед посещением его чертогов. Десница, может и был идиотом, но это был на редкость ладно сбитый идиот. Он выглядел так, словно мог одним прыжком перемахнуть все семь разделявших их ступеней.

- Значит, вы отказываете нам в помощи?! - воскликнул Ормунд. - Собираетесь морить голодом собственных защитников ради того, чтобы заставить «Войну Девятигрошовых Королей» служить вашим целям?

«Собственные защитники!». Эти слова не вызывали у Гуинана ничего, кроме отвращения, однако глупец произносил их, словно одно из сокровенных имён Семерых богов. Тупой фанатизм, снова тупой фанатизм! Ральф его и об этом предупреждал.

- Лорд, поймите, я говорю лишь о том, чего требует истина и справедливость. Если истина и справедливость служат моим целям, то лишь оттого, что я служу целям истины и справедливости.

Муврандский владыка не сдержал злобной ухмылки.

- А будут ваши люди голодать или нет - зависит от вашего решения, лорд Баратеон. Если вы…

- Довольно! - могучий здоровяк, хоть и уступающий росту своему спутнику в белой броне, со всей силы пнул бронзовую подставку.

Стража вдоль стен и у входа в зал, ощутимо напряглась. Придворные и слуги дрогнули, обратив взгляды на своего владыку и разъярившегося десницу. «Нам ярость», - сразу же всплыл девиз дома лорда Штормового Предела в голове Ульфарда, заставив его покрыться холодным потом.

- Мы подпишем вашу бумажку, но на определённых условиях! - фыркнул он, потрясая договором, что всё ещё удерживал в руке, - мы признаем вашу власть только на острове «Кровавый Камень» и ни в коем случае не будем помогать в захвате других свободных городов!

- Милорд! - встревоженно, словно улей, полный разозлённых шершней, воскликнул Хайтауэр, - не думаю, что Малый совет...

- Я главнокомандующий! - придавил его взглядом Баратеон, заставив сдать назад, - и Семи Королевствам нет дела до внутренней политики Ступеней, - подтвердил Ормунд мысли самого владыки, - остальное, - перевёл он взгляд на сидящего на троне мужчину, - на ваших плечах.

Его рука сжалась в могучий кулак, в котором стремительно и сильно смялся свиток договора.

- Но если я почую хоть одну уловку, - злобно оскалился Верховный Лорд, - хоть ещё одну манипуляцию или попытку хоть в чём-то нас задеть...

Слова остались не озвученными, но все явно ощутили, что прошли по грани.

Эти мерзкие угрозы заставили Ульфгара испытать гнев, отчего его руки крепко сжали массивные подлокотники, но невзирая на него, он не мог сдержать улыбку, глядя, как раздражённо переглядываются представители вестероского посольства за спиной самого Баратеона.

Он победил.

- Приму эти слова в знак вашего уважения, - спокойно сказал Гуинан, справившись с эмоциями.

Подписав переделанный договор, который сноровисто подготовили слуги, Баратеон, Хайтауэр и остальные не захотели остаться на пир, быстро покинув дворец, едва получив заверения, что припасы начнут поступать уже завтра.

Ульфгар с бешено колотящимся сердцем остался один, не считая слуг, советников и привычного количества придворных людей.

«Сегодня началась новая жизнь будущего королевства Ступеней!», - разрывала его разум эта мысль, заставляя думать над ней всё больше и больше.

Глупцы! Какие же глупцы эти дикари из Вестероса! Да, сама по себе бумага ничего не значит, кроме... факта признания его власти от огромного и мощного соседа! Когда орда этих варваров разобьёт гораздо меньшие силы «Золотых мечей», то его собственные войска легко захватят остальные города на острове! Почти все их гарнизоны, как верно говорил Баратеон, были вырезаны, либо принудительно рекрутированы Блэкфайром.

«Мейлис осмелился выставить ультиматум даже мне», - мысленно хихикнул Ульфгар.

Но дорнийское войско прибыло очень вовремя, отвлекая представителя «Банды Девяти» и его армии, давая время, дабы придумать, что делать дальше.

А после победы и практически бескровного захвата остальных свободных городов на «Кровавом Камне», останутся лишь Круустург и Хапринс, сохранившие свои гарнизоны, как сам Мувранд, но их силы были несоизмеримо меньшие! Не даром, этот город был столицей! Хоть и успел состариться, но размер остался по-прежнему большим... даже успевшим немного увеличиться, за счёт пристроек бедняков.

«Они сами присоединятся», - размышлял Гуинан, - «Без боя. И тогда весь остров будет под моим контролем!».

Это не оставит остальным свободным городам Ступеней и шанса. Может кто-то и успеет объединится, но насколько знал Ульфгар, там уже давно резвится Блэкфайр. Гораздо дольше и серьёзнее, чем здесь, у них. А значит... людей там будет даже меньше, чем на «Кровавом Камне»!

«Семеро благословили этот день! Никто не вмешается и позволит мне вновь воссоздать королевство Ступеней!», - в экстазе задрал Ульфгар голову в самый потолок и торжествующе расхохотался.

***

Каким-то чудом вышел аж на помощников самого десницы, которые выкатили целый список поручений для людей нашего профиля. Как ни странно, несмотря на длительное время сидения в одном месте, не хватало практически всего.

Под видом местных и в сговоре с частью неизвестных предателей, подкупленных или изначально верных именно Блэкфайру, «Золотые мечи» провели несколько крайне неприятных для нас диверсий, уничтожив серьёзный объём провианта и сократив запас лошадей. Это заставило десницу полностью перейти на предоставляемую местными жителями пишу, ожидая, пока подтянутся очередные корабли.

Мы стали сильно зависеть от местного владыки, некого Ульфгара Гуинана, что мало кому пришлось по вкусу. Но Баратеон требовал «играть по правилам». А именно - максимально лояльно относиться к жителям островов, иначе будет риск внезапно оказаться без еды и воды. Более того, я лично был свидетелем достаточно жестоких наказаний для группы солдат, которые всего-навсего нарвали яблок в роще одного из местных аборигенов.

Жтелям принесли компенсацию, а солдаты получили плетей. Это было жёстко, но... я понимал десницу. Поддержка местного населения многого стоит, главное - не перегибать палку.

И хоть большую часть виновных в диверсии нашли и казнили, ситуация, к сожалению, лучше уже не стала. Из-за сокращения поголовья лошадей, многие всадники и рыцари оказались «не у дел», отчего силы нашей разведки сильно срезались и «обзор» стал гораздо хуже. Армия не знала, что происходит за пределами контролируемой Муврандом территории. Конечно, были ещё несколько условно дружеских свободных городов, как и деревеньки вокруг, но это не то...

Поэтому, в первую очередь, нужна была разведка. Наш отряд присоединился к уже имеющимся конникам и мобильным силам, начиная расширять контроль территории. Очень быстро мы столкнулись с силами неприятеля, не желающего отдавать нам инициативу. Всё же десница действовал уж слишком пассивно!

- Вот они какие... - тихо пробормотал я, заметив три десятка вражеских всадников, - дерьмо! Это же конные лучники! В укрытие, за деревья!

Стрелами нас нашинковали изрядно, пришлось откатиться и потом проводить общение с главой «нашей» группы. И это, как уже можно было понять, был не я. Разведчики-то были не только у Запада. А я, не смотря ни на что, всё ещё пятнадцатилетний пацан. «Как можно такому доверить столь важное дело?!».

Эх... конечно именно так не говорили, но я видел между строк и переглядываний. И правда, «зачем?», когда есть другие. Те же ребята из Штормовых земель, во главе с солидным бородатым лордом Сванном. Ух, какие мы важные! А как нам доверяет грандлорд Штормового Предела, заодно являющийся десницей и главнокомандующим!

И что в итоге? Конечно он меня не послушал, сказав, что если опасаюсь идти вперёд, то могу и не ходить вовсе. Придурок. Что же, людей я отвёл, из-за чего в этот раз под раздачу лучников мы не попали. А Сванн получил серьёзную рану, схлопотав сразу четыре стрелы. Его бойцы отступили, отправившись в лагерь, а мы продолжили тихо «ползать», подмечая врагов.

С каждым днём и каждым верным принятым решением, особенно в боевой обстановке, я получал всё больше негласного «рейтинга доверия», постепенно получая возможность выдавать всё болеестранные и абсурдные приказы, добиваясь абсолютного подчинения, ведь люди понимали, что зачастую такие, на первый взгляд непонятные указания, спасают от смерти или позволяют нестандартным образом заполучить нужные сведения.

Тут моя способность была просто чудо как хороша. Например, отряд срывался в стремительный галоп, пробегая через заградительные ряды конных лучников врага, пусть и с потерями и преследователями, зато попадая на вражескую территорию.

Проскакав десяток километров, полностью забив на всех своих людей, давно потерявшихся где-то сзади, открыто улыбаюсь. Вот они, чужие лагеря, ровные колонны войск...

Прикидываю численность солдат, лошадей и даже строящихся осадных орудий. Интересно...

Откат.

Таким образом, побродив по границам и вроде как ничего толком не узнав, возвращаемся, где я передаю полный и подробный доклад вышестоящему командиру, ответственному за разведку и сообщающий сведения лично деснице.

- Точная информация? - хмурился мужчина, - лорд Сванн отступил, наткнувшись на засаду. Как ты смог прорваться?

- Не могу раскрыть все приёмы, - наклоняю голову и развожу руками, намекая на секретность, - но скажу лишь, что не все заслоны врага столь крепки, что через них нельзя было проникнуть и узнать конкретику.

- Ладно, - с некоторым сомнением произнёс разведчик, - всё же ты рыцарь и командир. Не вижу смысла не верить твоим сведениям.

Боже, как я в такие моменты рад, что в этом мире «честь» значит столь много! Где ещё могли просто поверить на слово?!

Вот так... не прошло ещё и недели на новом месте, а уже отличился. Хорошо это? Пожалуй. Я на войне, нужно брать от неё максимум!

Путём огромных потерь, несколько раз брал пленных, приступая к распутыванию их языков, что иногда получалось с очень большим скрипом. Даже пришлось брать уроки у местных умельцев! Некоторых их методы были... занятными, хоть и откровенно отвратительными. Ну не лежала у меня душа к пыткам, хоть и мог, при нужде, ими воспользоваться! Просто... одно дело - убить в бою или, скажем, своего врага, пусть и тайно, другое же...

Эх, время от времени ощущаю, что не создан для подобного! Нет у меня этой жажды крови, радости и довольства от «хорошо проделанной работы» и всё в таком духе. Зато есть некоторая неприязнь к чрезмерно грязным способам вести дела. Могу конечно замарать руки, как без этого? Современная мораль и правила моего старого мира давным давно отошли в сторону. Я способен заставить себя, при необходимости, переступить через черту. Но тут вся «фишка» в том, что такая необходимость происходит крайне редко!

Это радует. Как и факт откатов. Всё же калечить людей, пусть и собственных врагов, мне не нравится, даже ради благой цели. Но сейчас это была необходимость. И захват «языка» проводился регулярно. Брали человека, почти всегда с потерями в своих людях, узнавали новые данные от быстрой «полевой» пытки, а потом откатывался обратно, уже зная чуть больше, чем было до этого.

Ломание и отрубание пальцев, ногтей, зубов, использование щипцов, банальное избиение... информация лилась потоком...

Более того, используя уже новые сведения и знание о графиках патрулирования, удавалось проникать во вражеские лагеря и оккупированные «свободные» города острова. Иногда на эти операции уходили целые дни. Рекорд, ради которого мне пришлось даже временно «вступить в «Золотые мечи», составил шесть дней. Чуть ли не максимум моего отката.

Хм, ну как вступить? Убил наёмника и переоделся. Он был достаточно низкорослым, так что одежда, хоть и с трудом, сошлась. А дальше много актёрского мастерства, ещё пара возвращений в прошлое и я достойно вписался в коллектив.

Незабываемый опыт!

И... там были самые обычные люди! Такие же как мы, без каких-либо кардинальных отличий. Даже разговаривали, почти все, на вестероском, хоть и были иные наречия. В основном - валирийский, хоть и упрощённый, наподобие того, что используют в Тироше. Его мне тоже пришлось спешно выучивать, прямо на ходу!

Отличий от наших, само собой, хватало. Эти не стеснялись кошмарить местных, превозносили Блэкфайра, как своего бога, а также хвалились, что вот-вот «сбросят варваров» обратно в море. От них разузнал имена всех высокопоставленных лидеров «девятки», у которых, оказывается, «есть какой-то план», а также факт сохранения флота, не смотря на все наши старания.

На «Кровавый Камень», а именно - дальнюю от нас его часть, регулярно приплывали транспортные суда, перевозящие большие группы вражеских солдат. Что же, разузнав по максимуму и потратив на это, в общей сложности, десяток дней, вернулся обратно, немедленно предоставив сведения в штаб.

Вскоре освоился и перестал завязывать всё на себе. Несколько раз был интересный опыт, когда я направлял более трёх десятков «одиночек», сообщая им точные сведения о дырах в системе патрулирования врага. Часть всадников возвращалась, многие - нет. Но информация вернувшихся добавлялась в общий поток разведданных. Более того, те, кто вернулся, объяснял с какими сложностями сталкивался и как их обходил. Это позволяло, при перезагрузке, отправлять на успешные задания больше людей с чуть ли не пошаговой инструкцией на всех этапах.

Удобно.

Рекордными темпами, буквально за пару недель, в течение которого так и не завершилась высадка всех наших войск из-за большого разрыва между прибывающими кораблями, я добился крайне высоких результатов, чуть ли не в одиночку давая максимально возможный «обзор» территории врага. Это позволило даже выйти на самого десницу и принимать обсуждение в построении будущего наступления, вместе со всеми лордами, советниками и главнокомандующим.

Хех... всё же не зря напрягался и голову ломал, удостоился личной похвалы от Ормунда Баратеона, которого тогда впервые встретил. Это был достаточно рослый, ещё не старый, мужчина, около тридцати пяти - сорока лет. Десницей он стал сравнительно недавно. По сути, это была его первая, столь важная миссия.

Честно сказать, когда я про это узнал, то испытал некоторое разочарование, ведь считал, что армию возглавляет серьёзный и опытный командующий, а тут чувствуются банальные связи на самом верху, ведь Баратеон был мужем принцессы Рейль Таргариен.

И этот человек принимает итоговое решение по всем задачам? Пусть и советуясь с остальными, но, по факту, банально не имея опыта командования?! Тем более, столь большой армией? Против Мейлиса, который всю свою жизнь только и делал, что сражался? Против «Банды Девяти», каждый член которой отличается огромной хитростью и опытом? О, Семеро! Теперь не удивляюсь, что войско сидит в такой жопе! Как иначе мы могли бы быть полностью «ослеплены», допустить проведения ряда диверсий от врага и оказаться «должны» владыке свободного города Мувранда?

Ладно, может это я просто накручиваю себя? Может передо мной гений тактики и стратегии, выдающийся умелец и всё в таком духе? Ну-у... в конце концов, имея столь внушительные силы, не думаю, что он проиграет, ведь так?

Не смотря на подобные мысли, было волнительно присутствовать на первом собрании, особенно когда рассказывал подробности по полученным разведданным и отвечал на вопросы самого Ормунда, который, кстати говоря, привёл на войну и своего сына. Юного ещё парня, примерно моего возраста. Это Стеффон Баратеон? Вроде как, он должен будет погибнуть в шторм, если я ничего не путаю, но когда точно это произойдёт - ни малейшего понятия. Интересно, у него у него уже есть сын? По возрасту, вроде как, не должно, но вот совершенно не удивлюсь обратному.

Тайвин, присутствующий там же, вместе с Джейсоном, Киваном и группой их наиболее знатных вассалов, опять словил «синий экран». Да уж, «отослали мальчишку ума набираться», а он уже с десницей общий язык нашёл и стал «глазами» двухсоттысячной армии! Хах, надеюсь всё же Сервий не погиб, ведь я почти не успел у него «чему-то» научиться!

Регулярные собрания в штабе не мешали мне использовать силу, одновременно оставаясь в курсе всего происходящего вокруг и даже «знать будущее», хоть и всего чуть больше, чем на неделю вперёд. То есть - целую вечность, в условиях боя и слегка поменьше, в нашем «зависшем» состоянии. Хоть слепыми перестали быть, что радует. Да и лошадей, с новыми кораблями, пришло изрядно, что тут же были реквизированы «в пользу армии».

Очень порадовало, что засветившись среди цвета всего Вестероса, я обрёл определённую известность. Это позволит в будущем гораздо более простым способом достигать своих целей. Теперь уже не «какой-то западный рыцарь», а «тот самый главный разведчик, лично выступающий перед десницей короля».

Более того, ко мне стали часто обращаться лорды, чтобы узнать разную информацию, как касательно «Банды Девяти», так и... всякое. Кому-то я её выдавал, кому-то нет, где-то приходилось попотеть, чтобы разузнать подобные сведения, а кое-где выручал канон. И это мне нравилось. Ведь, как говорится, услуга за услугу и всё в таком духе.

Впрочем, ничего сверх секретного я не разглашал, крайне аккуратно относясь к подобному.

А разгрузка кораблей всё длилась, как и прибытие флота. «Очереди» на высадку уже не было, но запаздывающие корабли всё ещё прибывали. Где же Фрауд и остальные люди из отряда? Прошло уже две недели, как мы высадились и меня всё чаще посещают мысли, что слишком уж быстро я стал полноценным командующим. Даже заподозрил тут руку Тайвина, хоть и не видел в этом особого смысла. Ай, ладно, что будет, то будет, мне и без Сервия забот хватает. Единственное, что не помешало бы, так это увеличение численности имеющегося отряда, ведь в моём подчинении всего половина.

Вернувшись к вечеру очередного, трижды повторённого дня, после того, как снова проводил «ползания по грязи», хоть и теперь вместе с «миррийской трубкой», выискивая и узнавая новые сведения о внезапно переместившемся трёхтысячном отряде врага, а потом давая отчёт в штабе, завалился в свою палатку усталый и измученный. Хотелось крепко прижать к себе Лирну, а потом вместе с ней завалиться в горячую воду, давая себе моральный и физический отдых. Но всё оказалось не так просто.

Девушка имела грустный и заплаканный вид. Кто посмел..?!

Быстро выяснил, что какие-то типы, которые, пока я работал, праздно отдыхали и шатались по лагерю, посмели пытаться приставать к моей служанке и ей едва удалось сбежать, оставив часть порванного платья в их руках. Дерьмо... это с рук спускать нельзя.

Утешив расстроенную девушку, поставил метку и, взяв с собой пару серьёзных и высоких мужиков из своего «летучего отряда», отправился выяснять подробности. Не может такого быть, чтобы в столь многочисленном и переполненном людьми месте не нашлось свидетелей! Чувствовал себя детективом, но помаленьку находил нужные следы и зацепки. Кто-то видел тех, кто-то других, этот знал одного по имени, а вот тот помнил, где они живут...

Провозился долго, но откатывался назад, получая больше времени. И всё продолжалось по кругу, но с уже большим количеством данных. Нашёл их, хоть и далеко не сразу.

Речники. Мерзкие и подлые крысы, которых я начинаю ненавидеть уже на генетическом уровне. Подошёл к сотнику их отряда и сообщил, что либо он закрывает на дальнейшие действия глаза и получает за это пять драконов, либо запускается «колесо закона», по оскорблению чести рыцаря, по итогу которого, к ответственности я буду привлекать уже его самого, как командующего этими дуболомами.

А с моими текущими связями и крайне высоким, для «вчерашнего межевика» так уж точно, положением в войске... ну-с, удачи ему, если попробует хоть слово против вякнуть.

Мужик думал не долго, взял деньги и разрешил мне устроить самосуд. Не просто так, конечно же, мы ведь люди «культурные». Он быстро собрал всю сотню, выстроил людей, вызвал перед строем троих этих ублюдков и с максимально жёсткими матами осудил за все грехи, включая и их десятника, что был «ни сном, ни духом» о произошедшем.

Конечно они спорили, кричали и оправдывались. Не важно. Своими словами придурки окончательно себя сдали. Особых мотивов у них не было, мрази даже были трезвыми, но заметили красивую мордашку моей служанки и понеслось...

Сказал им лишь брать мечи и выходить на бой, «защищать свою честь» против меня и ребят, трое на трое. Всё прошло быстро и кроваво. Менее двух минут ушло на то, чтобы залить землю их требухой, превратив двоих из них в трупы. Третьего, с кем сражался лично я, убивать не стал. Просто отрубил обе кисти рук, оставив истекать кровью. Будет уроком.

Вот... та самая «грязь», которую я не люблю. Но то, что они пытались совершить и вовсе ненавижу. Мало того, что чужая служанка, так к тому же девушка не проявляет интереса к вашему предложению! Что, шлюх мало? Нет, нужно пытаться идти до последнего! Вот и получи свой итог. Сплюнул на траву, забрал своих амбалов обратно и покинул негостеприимный уголок, под завывающие крики несостоявшегося насильника.

Благо, что подстраховался и всё провёл через сотника. Теперь ко мне не подкопаться.

Мои бойцы, после такой показательной расправы и быстрого поиска виновных, ещё больше зауважали «командира». Слухи быстро преувеличили достижения, чему я не препятствовал. Слава и влияние мне нужны.

Что уж там, в это время подобные деяния уважают. Защитил «честь дамы», пусть это и простая крестьянка. Зато здорово показывает меня как крайне порядочного рыцаря. Ярмак и Болдрик так и вовсе смотрели округлившимися глазами. Хех, ничего, пусть мотают на ус.

Лирна, как и все «выдрессированные» слуги этого мира, начала винить себя. Дескать, «доставляет проблем господину» и всё в таком духе. Полночи доказывал ей обратное.

Но после происшествия, заметил немного изменившееся от неё отношение ко мне. Она... стала раскованнее и кажется, проявлять больше чувств. Это было приятно. Также девушка, при походе по лагерю, стала прикрывать лицо тканью. Так многие, кстати говоря, делают. Что местные, что некоторые наши. Причин может быть великое множество, зато даёт дополнительную защиту от идиотов.

Следующим днём случилась новое ненастье: на другом конце лагеря произошла вспышка дизентерии. Хорошо ещё, только среди простых солдат. Всего лишь за утро заболело и даже скончалось более полутысячи человек. Заполненные говном ямы не успевали засыпать землёй, ведь следом пошли целые сотни и даже тысячи новых людей.

Септоны ходили освящать лагерь, приговаривая, что это боги послали нам испытания, дабы укрепить веру и проверить, как мы их перенесём!

Что, сука, значит, как? Никак! Хреново мы их перенесём. Что это вообще за эксперименты такие?!

Но своё экспертное мнение, как всегда держал при себе.

Солдаты быстро заподозрили продукты, присылаемые нам из Мувранда, хотя я бы поставил на антисанитарные нормы, от которых как раз-таки и размножаются вредоносные бактерии, отравляющие организмы людей: грязные руки, никогда не вытираемые задницы, отсутствия мытья неделями напролёт, что уж говорить про зубы или простое утреннее умывание? А про условия лагерей я уже объяснял ранее. Зимой проблема стоит ещё не так остро, а вот летом или в жарком климате... как здесь, на острове...

Кровавый понос начал неистово мучить солдат. Сразу же приказал своим людям, оруженосцам и служанке даже не приближаться к больным, а также устроить собственные выгребные ямы, подальше от остальных. Благо, что отряд уже приучился меня слушаться даже в мелочах, потому требования о мытье рук и минимальном контакте с больными те выполнили беспрекословно.

Что же, будем надеяться, что всё обойдётся. А деснице бы не помешало, начать наконец, двигать своей жопой, а не сидеть на ней ровно!

Пока же, исходя из получаемой информации, что от Ланнистеров, куда я, время от времени, стал захаживать, а также напрямую от штаба, где как лучший разведчик, обладающий наиболее полной картиной сведений, присутствовал почти постоянно, план «решительного и победоносного» наступления лишь готовился. Был он, конечно, уже на финальной стадии, но всегда находились детали... Ох, я конечно понимаю ответственность, свалившуюся на плечи Ормунда, но если он продолжит затягивать, боюсь это будет скорее во вред, чем пользу.

На собрании предложил отселить больных от остальных войск, на что внезапно получил поддержку, но многие лорды выступили против, чем по итогу всё же загубили предложение. Давайте-давайте, ослабляйте армию, позвольте всем перезаразиться и сдохнуть! А ещё лучше, просто сидеть и болеть, медленно ожидая, пока войско тупо вымрет. Великолепный план, Ормунд Баратеон, надёжный, как швейцарские часы!

В начале третьей недели прибыл Сервий Фрауд, которому я передал полный отчёт о своей деятельности и подробности по жизни в лагере. С едой, кстати, здесь ситуацию всё же наладили, «обелив» владыку Ульфрада, который аж лично приезжал на переговоры с десницей по этому поводу.

Видел я его тогда. Почему-то этот Гуинан вызвал у меня ассоциацию с современным политиком, лишь одетым в средневековые одежды. Про таких говорят: «без масла в жопу залезет». Одним словом, доверять ему я бы не стал. Но ведь нужно быть настоящим безумцем, чтобы пытаться как-то интриговать против собравшейся здесь, столь сокрушительной силы, верно?

И вот, наконец, на очередном совещании, где вместе со мной присутствовал и Сервий, была назначена дата наступления. Слава Семерым! А то у меня уже возникали мысли, что если бы на каждом выходе «в поле» я убивал по одному вражескому солдату, то шансы закончить войну имел бы большие, чем «победоносная армия Семи Королевств»!

К этому сроку, количество жертв выросло в три раза, уже полторы тысячи погибших, а мы толком и не сражались! У нас лишь дорнийцев гоняли по «Кровавому Камню», вот и всё.

Зато больных стало видно издали. Изнемогающие от инфекции люди ходили без штанов, лишь кутаясь в длинные плащи, дабы в любой миг можно было без заморочек «сделать дело». До чего же отвратительно!

Вся армия была разбита на части, после чего, пользуясь детально составленными планами перехода, подготовленными на основе разведданных, Верховным Лордам были переданы индивидуальные карты с отметками тех целей, которые им нужно захватить. После чего, с каждым подробно обсудили следующие шаги: как наступать, на кого, куда, как держать связь, как передавать срочные донесения, как реагировать в той или иной ситуации, как строить логистику и прочее-прочее.

Отдельным вопросом шёл «Железный флот», от которого присутствовал лорд Квеллон Грейджой, молодой, высокий мужчина, под два метра ростом, с сурово нахмуренными бровями и каменным лицом. Его корабли должны были прикрывать армии с моря, повышая мобильность войска, а также служа разведкой или даже поддержкой. Особо полезно подобное при возможных осадах оккупированных свободных городов, которые не обладали такими размерами и мощью, как тот же Мувранд.

На обсуждение всего этого, корректировки планов и вариантов, как раз ушёл целый день, зато потом...

Армия сдвинулась с места!

Более того, кто-то всё же продавил в дубовую голову Баратеона оставить больных у Мувранда, дабы они вылечились, а потом догнали основные силы. Ну-у... кто-то конечно вылечиться, но большинство просто сдохнет.

В день отправки я, вместе с парой десятков других людей, в основном более мелких лордов, чем те, что были в штабе десницы, стоял навытяжку перед лидерами всего Запада. И да, меня забрали к своим, хоть Баратеон и настаивал, что как «главный разведчик», я должен направлять именно его силы, наиболее серьёзные и внушительные. Но обломался. Пожалуй... хорошо. Я не планировал «менять» льва на оленя. У первого перспектив будет побольше, да и привык я уже к этому заносчивому засранцу.

Напротив нас сидели командующие Западного войска - Джейсон, Тайвин, Киван, Бертран Марбранд, Роджер Рейн, Фулвиус Бракс и другие, наиболее влиятельные вассалы Ланнистеров, которые присутствовали, в том числе, на совете Баратеона. Эти люди управляют нашей армией, у каждого в подчинении минимум несколько тысяч человек.

У нас в палатке проходило нечто похожее на то, что было у десницы, только с поправками и более простой постановкой задач. Сейчас Западной армии предстоял поход до Джакилты - ближайшего города, занятого врагом. Общие силы там достаточно малы, но местного владыку крепко держат за яйца, а потому ожидаются бои в черте города. При котором, по мнению Баратеона, основным было - сократить потери мирного населения.

- Дурацкий план, - откровенно выдал Тайвин, - «Банда Девяти» открыто сидит в Джакилте. Быть может, там вообще уже не осталось мирных жителей, а мы будем рисковать солдатами впустую? Сделаем иначе: прикажем всем людям покинуть город, а оставшихся будем убивать, не смотря ни на что.

- Информация об этом дойдёт до Ормунда, - недовольно промолвил Джейсон, - стоит ли возможные потери недовольства от...

- Стоят! - ударил юный лев кулаком по столу, - каждый сын Запада будет нужен нам на родине, для восстановления порядка.

- Что же, хорошо, - задумчиво кивнул мужчина, под одобрительные перешёптывания лордов.

Они, кстати говоря, в отсутствии Титоса и его жополизов, хоть и пытались раскачивать лодку, да тянуть одеяло на себя, но быстро получив по заднице, за наглость, присмирели и начали честно выполнять свою роль. Даже Роджер Рейн, на что высокомерным ублюдком был, но Тайвина и Джейсона уважал.

Сам поход был не сложным. Впереди шёл я, которому Фрауд выделил половину отряда. Он сам, со второй половиной, курсировал позади, дабы никто не зашёл нам в тыл. Фланги прикрывали рыцари, по пятьсот человек на каждом.

Кровавый понос отпустил нас и за следующие несколько дней никто не заболел, что очень меня порадовало. Надеюсь, он не всплывёт где-то ещё, у других отрядов, а то начнёт косить армию похлеще Блэкфайра.

За время пути, я активно отправлял своих всадников в разные стороны, постоянно обрабатывая их донесения. Когда из очередной вылазки не вернулась пара человек, это заставило насторожиться и отправить в ту же сторону ещё десяток. Обратно возвратился лишь один, громко кричавший о засаде.

Почти сотня конных лучников, которая решила «пощипать» нас по пути.

Быстрый откат на день назад и организация ловушки, совместно с нашим авангардом, состоящим из крепких тяжёлых рыцарей. Решительный и резкий рывок в нужную сторону удивил неприятеля, который на этот момент ещё даже не подошёл на выбранную им позицию.

Разгром прошёл быстро и кроваво, лёгкая кавалерия врага сумела отступить, уменьшившись в численности почти в четыре раза. Это была сокрушительная и простая победа, сильно повысившая боевой дух наших войск.

Трофеи ловко и сноровисто собрали слуги и складировали в обоз, а потом казначеи отряда всё тщательно записали. В дальнейшем, исходя из стоимости всего «добытого» во время войны, будут награждаться простые солдаты. Возникает логичный вопрос, почему такого не было в прошлый раз, когда мы громили Крейка и Свифта? Так это были наши собственные лорды, а не чужаки. Там всё, чем они владели по факту принадлежит Ланнистерам. Вот все трофеи и забирались в их полное пользование. Солдатам, как и командующему составу, досталась лишь награда грандлорда. Впрочем, не скажу, что я ушёл обиженным.

Через четыре дня, уже на подходе к городу, наш обоз, где кроме пропитания также размещались слуги, повара и прочие специалисты, без которых было достаточно сложно представить жизнь целой армии, подвергся нападению. Точнее - его попытке, ведь охрана там стояла более чем солидная. Диверсанты врага были отбиты, хоть и с потерями, но тут решил уже не откатываться, нужно сберечь энергию, ведь неизвестно, что и как будет идти дальше.

Хотя во время нападения и дёрнулся, ведь среди обоза находится моя Лирна. Впрочем, это одно из самых безопасных мест. Там ей всяко лучше, чем на передовой, хе-хе. По вечерам, когда разбивали лагерь, она всегда находила наше место.

А я ведь ещё в процессе перехода, выискивал время на тренировки!

Так и жили, медленно приближаясь к городу. Первыми, само собой, до него доскакали мы с Фраудом, но особо подозрительных телодвижений не обнаружили. Кроме одного. Джакилта открыла ворота перед нашими солдатами, стоило только им показаться на горизонте. Навстречу вышло посольство, лично с владыкой города, который сообщил, что «Золотые мечи» забрали из Джакилты все ценности, а также вообще всё, что только было можно, после чего отступили.

И не мудрено, добирались до него мы почти целую неделю, так что у наёмников было время на всё и про всё.

Джейсон не рискнул поверить владыке на слово и вводить войска в Джакилту, вместо этого вновь отправились мы... и корабли «Железного флота», которых нам выделили с собой, ведь город был прибрежным, как и почти все на остравах. Хоть они и не вошли в сам порт, но заняли отличные наблюдательные позиции.

Джакилту проверяли тщательно, но привычная тактика не смогла обнаружить врагов. Жёсткий допрос нескольких стражников, простых жителей, купцов и даже аристократов, подтвердил сведения владыки, так что сделал откат и, на всякий случай разослав людей вокруг, объявил город безопасным.

Сервий, отдавший мне руководство в тех сферах, где у меня «огромный талант», лишь кивнул, отправившись докладывать командующим.

Но мы, в этот день, всё равно разбили лагерь у стен города, хоть уменьшившаяся армия и вполне могла туда «втиснуться». В тот вечер, возвращаясь в свои палатку, в нежные ручки, которые я берегу, не перегружая девушку работой, заметил герб Лидденов, с их белым барсуком. Против воли взгляд заскользил по остальным знамёнам, меньшего размера, в огромном количестве расставленном на поле. Где-то тут должно быть старое знамя отца, которое никогда мне не нравилось - пшеничный колос и земля. «Твёрдость и желание мира» - вот как он сказал, когда маленький я просил пояснить, почему именно это.

Хм, может всё так и есть, в символизме я не силён, но себе подобное брать не хочу и не стану. Более того, у меня пока что нет своего герба или знамени, хоть как рыцарь имею на него право, но...

Пока не до этого, да и не знаю, чего туда малевать. Всё же, с одной стороны хотелось бы что-то говорящее, только вот... кому говорящее? Информацию о своих способностях я раскрывать не спешу и вряд ли их кому-то об этом поведаю, не смотря на то, что они незаметны со стороны. Вот только в этом мире присутствует магия, самая настоящая. Поэтому выходит, что если я буду оставлять намёки о своих сверхсилах, то кто-то может ведь и поверить... и подготовиться!

Нет уж, если выберу герб и девиз, то они не позволят другим меня подловить.

Тряхнул головой. Искать своих не буду. Не к чему это, лишь ещё больше беспокоиться буду. Пошёл ли сам отец? Послал Оллина? Нет уж, навещу их после войны, а пока не буду терзать себя лишний раз. Буду терпеть, хех, до самого возвращения на Запад...

Кивнув сам себе, отправился в свою палатку.

Через несколько дней, окончательно закрыв вопрос с Джакилтой, отправились к следующему городу. По дороге начали в большом количестве встречаться деревни, но жители привычно прятались от чужих армий. Оно и понятно. Лояльно ли к ним относился Баратеон или нет, но лучше не рисковать. Правильная тактика, поддерживаю.

В двух днях пути от Оплюса, мои ребята наткнулись на мощный заслон. Впереди был узкий и хорошо укреплённый участок дороги. Проблема была в том, что проходил он через болотистую местность и хорошая дорога была лишь одна, о чём враг был прекрасно осведомлён. Идти по болотам вокруг - хреновая идея, утонет больше, чем доберётся. Тем более обоз.

А если идти в бой, то потери будут несопоставимы. Мы умоемся кровью на этом участке.

Фрауд намётанным глазом оценивает обстановку и отправляет людей искать обходные пути, пробовать пройти болот и наблюдать за врагами, пытаясь их посчитать. Вряд ли всё будет так просто, но почему бы и нет? Может поступит какая-то новая информация.

Тем временем, проходило экстренное совещание, куда нас, разумеется, также притащили. Вариантов действий у армии было много, но все они были так себе. Прямой удар заставит нас размениваться два к одному, не в нашу пользу и это в лучшем случае, а скорее всего, на каждого врага уйдёт по три-четыре наших солдата, что просто неприемлемо.

Тяжёлая кавалерия не пройдёт, как впрочем и лёгкая. Причина в том, что сама земля впереди перерыта ямами и рвами от лошадей, дабы у них не было возможности там быстро проскакать. Вдобавок повсюду были врыты острые колья, зубьями в нашу сторону. Ну и вишенкой на торте являлись большие отряды лучников и арбалетчиков, открыто стоящих за укреплениями врага. Явно провоцируют нас!

Поступил вариант идти в обход, вот только рассматривая карту местности, все помрачнели. Наиболее удобный путь займёт минимум две недели. Что конечно возможно, но так и хочется попробовать выбрать что-то другое. Ведь не факт, что за это время вражеские силы не дойдут до той же Джакилты, снова её не захватив.

Разве что оставить там гарнизон... Но делить войско на этом этапе? Ну... пока эта мысль не нашла большого одобрения, хоть и была озвучена.

Варианты диверсий и перемещению по болоту были сложны и труднореализуемы. Я конечно мог попробовать, как в старые-добрые, принести голову главнокомандующего, вот только, боюсь, что это не решит нашу проблему. Им там особо думать уже не надо, просто стой и ожидай.

По итогу был выбран вариант перевозки людей на кораблях. Опять.

У нас было восемь сопровождающих кораблей. Так что было решено разыграть этот козырь. Перед укреплением были оставлены заслоны, состоящие из половины армии - пятнадцати тысяч человек, а вторую, за несколько заходов, перевезём на другую сторону, в обход укреплений. На это уйдёт три-четыре дня, но всяко выйдет проще и удобнее, чем гулять под две недели и по итогу прийти на пустое место.

Сейчас же мы просто зажмём врага в клещи.

Что же, метка была поставлена, на случай, если что-то очень сильно пойдёт не так. В таком случае будет шанс отговорить людей от этой затеи. А мы, создав иллюзию постановки лагеря, втихую увели часть бойцов, которые начали перебираться на корабли, в паре километров от этого места.

Хорошо ещё, что «блок-пост» наёмников размещался достаточно далеко от берега моря, отделённый приличных размеров полосой рек и болот, иначе нас бы тупо увидели. Тем не менее, каждый миг ожидал, что сейчас всё сорвётся, потому что мы что-то не учли, но нет, умелый капитан-налётчик от железнорождённых, ловко загрузил и выгрузил войска, грациозно наворачивая круги у берега, на своём судёнышке. Был он, конечно же не один и вылазок потребовалось далеко не одна, но... справились.

А на мне и Фрауде, на новом месте, была задача как можно дольше удерживать неприятеля в неведении о нашем перемещении. Вот это уже было сложнее. Перехватили четырёх разведчиков, чем смогли отсрочить факт его информирования на три дня. Когда же нас всё-таки обнаружили, то врагу было поздно нападать, силы уже собрались приличные, да и укрепились изрядно, пока ждали.

- Они собираются отступать, - докладывал я в тот день, находясь в палатке Ланнистеров, - перевозят телеги, под значительной охраной, ослабляют позиции на укреплениях. Среди врага очень низкий боевой дух, они более чем наполовину состоят из местных, рекрутированных явно против воли. Предлагаю нанести решительный удар, пока не поздно и разбить их при отступлении. Не исключено, что они бросятся в бегство...

- Какова вероятность ловушки? - начал уточнять Тайвин.

- Минимальная, - хмыкаю я. И верно, почему бы мне так не сказать? На сто процентов быть точным нельзя, но если стоит метка, а она стоит, то у меня два варианта развития событий: есть засада или нет засады. Чтобы выяснить наверняка, нужно напасть. А там, при наличии ловушки, уже смогу откатиться и сообщить подробности.

Враги нас ждали и это был первый (не считая разгром конных лучников, но там совсем смех был) и сразу достаточно серьёзный бой. Шесть тысяч наших солдат, которые успели перебраться на этот участок земли, против четырёх тысяч людей врага, которые вынуждены были спешно отступать от своих позиций, оставив там лишь немногочисленный гарнизон, который не должен был позволить второй части нашего войска сходу броситься в погоню.

Но и мы не нападали наугад. Всё было спланировано заранее, ведь одновременно с нами должны были выступить силы на той стороне, напав на ослабленные укрепления и зажимая клещи.

Действовала армия достаточно прямолинейно, что было позволительно в такой ситуации. Пехота, прикрываясь щитами от стрел, шла вперёд, пока конница заходила с флангов, грозя сомкнуть ряды и окружить врага.

В стане противника явно была заметна паника, всё же предполагали они совершенно иное развитие событий и отступали в явной спешке. И... часть людей начала бежать, что по сути предзнаменовало поражение. Когда, по заранее поданной команде, солдаты в центре расступились, пропустив наших тяжёлый рыцарей, что сплошным строем понеслись на врага, то те окончательно рассыпались и дрогнули, начав действовать беспорядочно.

Кто-то пытался сражаться, кто-то откровенно бежал или сдавался.

Катком пройдясь по рядам врагов, рыцари принялись систематично добивать наиболее проблемные участки, а я и «летучий отряд» лёгкой конницы начали догонять недобитков, устраняя резвых дезертиров. Неблагодарная работёнка, но достаточно простая.

Вторая половина войска также успешно справилась с укреплениями, где остались почти сплошь конные силы противника. Они хотели дать пехоте время, чтобы она ушла, а потом просто нагнать их на лошадях. Не получилось, мы ударили раньше, сразу с двух сторон. Конечно, не смотря на серьёзное численное преимущество, эта часть армии понесла приличные потери, всё же местность там была действительно плохой и опасной. Одна группа бравых рыцарей, пытавшихся объехать заслон, всем скопом провалились в болото, откуда спаслась лишь треть, и то без лошадей.

Безвозвратные потери составили чуть более тысячи человек, что лично мне показалось крайне хорошим результатом. Ранеными порядка пяти сотен, но... может кто-то ещё выкарабкается? Здесь у нас мало шансов за ними ухаживать. Ладно, будем надеяться на лучшее, а сегодня всё равно празднуем, ведь хорошая или нет, но это была победа, после которой дорога на Оплюс оказалась открыта.

Однако до того, как мы до него добрались, прошло ещё четыре дня, один из которых прошёл за «сбором трофеев» и допросом пленников. Мы не спешили, ведь были не одни и успех, как посчитали командующие, не сильно зависел от скорости.

Вообще, пленных мы не особо стремились брать. Толку от этих людей было прискорбно мало, а потому, по большей части, что бы они не говорили, тех убивали. Исключение делалось лишь тем, кто выглядел наиболее богато. Тогда был шанс выкупа у Эссоской родни, а также на получение информации. Так и происходило. Захваченные рыцари и офицеры сообщили о том, что в городе остался лишь небольшой гарнизон, на полтысячи человек. Поэтому мы спокойно отправились прямо на него.

Когда я, совместно с остальной лёгкой конницей разведки, добрался до Оплюса, то обнаружил, что в нём идут ожесточённые бои. Местные жители, узнавшие от сбежавших врагов о разгроме, подняли бунт. Солдат «Золотых мечей» было на порядки меньше, но это были профессиональные наёмники, которые дорого платили за свои жизни. Вот только своё положение волновало граждан «свободного города» гораздо сильнее, чем возможность умереть, поэтому Оплюс был буквально завален трупами.

Среди прибывших я был главный. Сервий, как и всегда в последнее время, дал полный карт-бланш, оставшись «прикрывать продвижение» самой армии.

Принимаю решение пробраться внутрь города и помочь местным, тут же отправив одного из своих людей предупредить войска, после чего командую наступление.

Ворота были распахнуты и сразу заметны трупы десятка солдат и гораздо большего числа гражданских. Издали были слышны крики и звук сражений. Мы сразу поскакали на него, быстро заметив группу окружённых целыми баррикадами из мертвецов солдат, что чуть ли не с ног до головы были покрыты кровью. Они целеустремлённо шли вперёд, добивая последние живые заслоны, очевидно зная, что скоро дойдут до ворот и смогут покинуть город. Теперь не смогут.

Наше появление спутало «Золотым мечам» все карты. Уставшие воины смогли лишь прикрыться щитами и оказаться раздавленными под копытами коней. Послышались крики и громкие стоны. Быстро развернувшись, приказываю паре человек добить наёмников, а потом бежать следом и догонять.

Нет времени останавливаться!

Следующее столкновение произошло на рыночной площади, которая просто и незатейливо горела. Тут собрались сравнительно крупные силы наёмников «Банды Девяти», около четырёх десятков человек. Возможно это были последние из них. Немногочисленная стража Оплюса управляла отрядами простых горожан, которые гневно закидывали «Золотых мечей» камнями. Другая часть, будучи вооружённой кто чем, демонстративно блокировала пути отступления, вынуждая солдат прижиматься к стенам домов, куда уже начал доходить огонь.

Замечаю, что у наёмников нет командира, наверно потому они так пассивны.

Не знаю, чем бы закончилось противостояние. Может солдаты, совершая рывок, смогли бы, путём значительных потерь, вырваться из этой пылающей ловушки, а может жители и остатки стражи сумели бы их добить. Это уже не важно. Факт оставался в том, что наше появление перевернуло чашу весов.

- Вестерос! - громко крикнул я, выдавая принадлежность, после чего достаю свой монструозный лук. Незачем рисковать жизнями всадников, когда враг и так зажат у стен.

Когда начался откровенный расстрел, наёмники дрогнули и окончательно потеряли остатки дисциплины. Хаотично бросившись в разные стороны, они становились лёгкой добычей для озлобленных горожан, которые просто и незамысловато забивали тех всем, что попадалось под руку.

Разумеется, на этом я не остановился. Этот город был достаточно мал, где-то на уровне городка Лидденов, так что несколько сотен моих всадников, отправленных во все стороны, быстро его разведала, помогая добивать очаги сопротивления.

Окончательно закончив, утёр пот со лба. Ещё один день близится к своему концу.

Вскоре подошла наша армия, где меня одновременно и похвалили, и поругали. Впрочем, ничего нового. Здесь мы всё же расквартировались, ведь Оплюс был действительно очищен. Как рассказывали местные, которые пока ещё не выбрали себе нового владыку, наёмники Блэкфайра чувствовала себя здесь как дома. Они открыто делали и брали что хотели: товары, еду, женщин и мужчин. Всех несогласных жестоко и показательно убивали.

- Они не собирались оставаться здесь надолго, - рассказывал седой, но гладко выбритый, как и почти все местные жители, купец, - просто веселились и отдыхали, не воспринимая нас даже как людей. Лишь сведения об отступлении из Джакилты Гартрома Вальда, со своими людьми, заставил их стать серьёзнее и объединиться. Но раз вы здесь, то видимо сил им не хватило. И слава Семерым!

В городе организовали праздник, открыто поздравляя солдат и искренне радуясь нашему пришествию. Это... подкупало.

Получил три дня отдыха, «за своевременно проявленную инициативу», но воспользоваться ими на полную так и не получилось. Ребята из отряда наткнулись на уцелевшие силы противника, которые стягивались примерно в двух днях пути от Оплюса. Поступило предположение, что за ними должен приплыть транспортный корабль, а такого допускать нельзя. Пришлось отпустить корабли железнорождённых на патрулирование местности и остаться без морского прикрытия. А сами вновь стали собирать едва успевших начать отдыхать солдат. В отличие Джакилты, в Оплюсе всё же оставили небольшой гарнизон, так как город успел достаточно сильно пострадать и теперь может быть захвачен даже малыми силами Мейлиса. В гарнизон пошло большинство легко раненых, а в дальнейшем, Сервий организовал вокруг регулярные патрули, так что за сохранность города все были более-менее уверены.

Всю армию брать не стали, а сделали так, как обсуждали изначально ещё с десницей. Раз крупные «центры» острова были освобождены (к этому времени остальные войска должны были очистить свои территории тоже), то необходимо было проверить деревни и удобные для лагерей позиции. Благо, что с последним могли помочь благодарные местные жители.

Наши Западные войска были разбиты на сравнительно небольшие части, примерно по три тысячи солдат и отправлены по окрестностям. Больших вражеских сил, на нашей области, остаться больше не должно, а на остальной части острова, к этому времени, должны были закончить остальные войска королевской армии.

В целом, на «Кровавом Камне» было скорее муторно, чем действительно сложно. Всё же перевес по численности у нас был колоссальный. Но здесь Блэкфайр особо и не закреплялся. Предчувствую, что дальше будет сложнее.

При распределении людей на группы, лично я оставался с Тайвином, который отжал себе руководство по зачистке недобитков, собирающихся сбежать на корабле. По предварительным оценкам, было их порядка пяти сотен человек. Мелочи, хотя Ланнистер как всегда предпочёл использовать «подавляющее преимущество» в силе. Да и не хотел, чтобы кто-то снова сбежал, а потому на меня с Фраудом в очередной раз была поставлена задача «организовать заслон».

Быстро выяснилось, что уцелевшие «Золотые мечи» ограбили по пути все местные деревни, а также разослали своих конных осведомителей, на которых наши всадники наткнулись достаточно быстро. Взаимное поливание стрелами не особо дало результат, так что просто вели вялое преследование, опасаясь ловушек.

Так началась наша игра в кошки-мышки.

Через три дня Тайвину надоело и он отправил гонцов к ближайшим отрядам, чтобы отрезать врагам путь, загоняя в тупик.Ещё через неделю, наёмников загнали в угол и показательно разбили. Вряд ли кто-то смог уйти, ведь местность вокруг была достаточно открыта. Во всяком случае, гор на нашей стороне острова не было, лишь болота.

Вернулись победителями, хоть это и звучало достаточно смешно, как впрочем и выглядело со стороны. Но, эй! Победителей не судят!

Кстати говоря, наши корабли всё же поймали вражеские транспортники, в виде двух галер и смогли их захватить, по старой и доброй традиции железнорождённых. Неплохо, теперь у нас будет десять плавательных средств.

В Оплюсе Джейсон, который также вернулся, сообщил, что пришли ответы на его письма. Баратеон, как и большая часть остальных лордов, закончила с «Кровавым Камнем», который теперь можно окончательно превращать в свой плацдарм, откуда вести наступление на следующие два острова. Ведь пока «Железный флот» сдерживает на них войска «Банды Девяти», не давая им уплыть, у нас есть шанс «прихлопнуть» Блэкфайра, не допустив его побега.

Оптимистично, но... почему нет? Должно получиться.

До нас также донесли сведения, что пока десница, который берёт себе половину всей имеющийся армии, то есть - сто тысяч человек, отправляется на остров «Пыточная Глубь», где, по информации от местных, как раз и обосновался Мейлис, наша задача - отбить остров «Висельный».

В общей сложности, информации у нас было не мало. Судя по всему, Баратеон узнал много нового, что впрочем логично, ведь все сведения стекаются к нему.

Сейчас двое представителей «Банды Девяти» находятся в Тироше, пятеро ведут войну с армиями Вольных городов, а ещё двое находятся именно здесь. Кроме того, была приписка и со сведениями о флоте, с которым, как оказалось, тоже не всё гладко. Да, мы разбили эскадру «Банды Девяти», но не полностью. Часть кораблей отступила и теперь размещаются, ремонтируются и строятся на верфях острова «Пыточная Глубь».

Именно это направление, как наиболее важное, забирает себе Ормунд, куда с ним отправится и Квеллон Грейджой.

Хм, значит нам достанется «Висельный»? Что же, так тому и быть. Интересно, кто второй представитель этой злосчастной банды и где он сейчас размещается? Логично было бы ему объединиться с Мейлисом, дабы попытаться разбить огромный корпус Баратеона, который, вроде как, возьмёт с собой более половины всех войск, но что они задумали, я конечно же не знаю.

В течение трёх дней, за которые я в кое-то веки нормально выспался, к нам подошли новые транспортники. Было их немного, но за три ходки, в общей сложности, солдат, припасы, лошадей, слуг и всё остальное, перевезти должны.

Вместе с нами, на «Висельный» отправятся Северяне, которые затормозили с захватом своей части земель «Кровавого Камня», всё ещё не до конца искоренив силы противника. Ладно, справятся, людей у них набралось немало, не думаю, что они понесут столь уж серьёзные потери.

В первую ходку, разумеется, отправилась разведка, хоть и не вся. Ведь Джейсон и Тайвин также разделились. Первый отправился со мной, а второй остался с Фраудом. Второй ходкой отправится основная масса людей, а третьей уже Тайвин с остатками. При этом раненые и небольшой гарнизон в Оплюсе останется без изменений. Вот уж кому повезло так это этим людям. Весь остаток войны будет в дружески настроенном свободном городе с кучей благодарных жителей.

Плаванье заняло всего один день, так как острова располагались близко друг к другу. Это Баратеону нужно будет больше времени потратить, но у него и всего остального больше, так что пусть справляется.

Так как «Висельный» потенциально был полностью враждебен, то в первую очередь мы стали устанавливать укреплённый лагерь, что будет нам опорой в ближайшие пару недель, пока сюда не прибудут все остальные Западные войска. Хотя местным жителям ситуация, исходя из писем и некоторых успешно сбежавших отсюда людей, тоже крайне не нравится, но пока они ничего не могут сделать. А раз так, то и рассчитывать особо не на кого. Ничего, прибыли мы сюда в количестве шести тысяч бойцов, чего должно хватить продержаться такой срок, даже если нас начнут пробовать на зуб.

На новом острове продолжилась старая работа - разведка, информация, сведения. Я был уверен, что кто бы тут не засел, он уже в курсе нашего прибытия. Так и оказалось. Мы не успели толком укрепиться и я едва успел собрать куцые данные о ситуации вокруг, как заметил большие вражеские отряды.

Моментально отправив пару всадников сообщить сведения, стал прикидывать наши шансы.

А они были.

Судя по всему, неизвестный представитель «Банды Девяти» просчитал, куда мы высадимся, заранее собрав людей, среди которых, как и в предыдущий раз, было много местных жителей, явно завербованных силой.

Их общая численность была высока, на глаз - порядка десяти тысяч. Нас было меньше. Но не численностью единой, большую роль играет и качество. А у наших войск оно явно выше, чем у этих людей. Хотя... местных демонстративно гонят в первых рядах, как мясо на убой, а вот кто скрывается там, дальше, откровенно не видно.

Я продолжал смотреть, даже видя, как на меня открыто несутся вражеские всадники. Смотрел и каждым новым мгновением понимал, что всё таки переоцениваю наши шансы и они стремительно тают. Здесь была собственная тяжёлая кавалерия и её было много. А ещё целые полки замотанных в тряпки чернокожих мужчин, с длинными и большими луками, похожими на мой.

Летнийцы. Неужели против нас знаменитый «Эбеновый Принц»? Дерьмово, он достаточно известный и умелый командир. Ладно, где наша не пропадала?

Глава 13

Мы отступали уже третий день. Чем-то неуловимым это напоминало мне бегство от Фарела Сарвика и его рыцарей, но здесь всё конечно было иначе.

В первый раз наши войска, предупреждённые моими разведчиками и едва успевшие выстроиться к бою, сразу в него и вступили, едва успевая подготовить солдат и собрать баррикады. Это была страшная сеча. Схватки были кровавыми и краткими, бои были повсюду, ведь первыми на нас обрушилась не конница, не стрелы летнийцев, а «мясо», в виде местных жителей, которые пёрли напролом, подгоняемые страхом и криком наёмников.

Наши копейщики истребляли их сотнями, но «боевых рабов» действительно было много. И тогда, когда мы завязли в боях, вынужденные отступить от баррикад, на людей потоком, словно дождь, полились стрелы. Лучники расстреливали и нас, и жителей Ступеней, но на последних наёмникам было плевать.

Теряя солдат ежесекундно, чуть ли не сотнями, Джейсон скомандовал отступление, но было уже поздно. С противоположной стороны, с нашего тыла, обрушилась ранее не обнаруженная конница врага, ударяя по наспех установленному лагерю и поджигая его. Сотни бронированных всадников истребляли наших стрелков, слуг, мастеров и командующий состав пачками, пока пехота была занята передовой и «мясом».

Некому было организовать прикрытие.

Решительную контр-атаку пришлось брать на себя. Рыцари «Эбенового Принца» не смогли реализовать свой потенциал на максимум, ведь у них не вышло «пролететь» лагерь насквозь. Тяжёлая конница упёрлись в баррикады, где они по итогу и были сброшены, а после безжалостно уничтожены. Это был единственный наш успех.

Пылающие палатки создавали облака дыма и снижали обзор чуть ли не до нуля. Было видно на расстояние вытянутой руки, ведь даже ветер сражался против нас, задувая ядовитый воздух прямо в лицо.

Повсюду раздавались кашель и предсмертные крики, а на смену аборигенам пришли более подготовленные войска изгнанного летнийского принца, которые если и уступали «Золотым мечам», то совсем не на много.

Смерть кружила над землёй, щедро отдавая предпочтение лишь нашим бойцам.

Пробираясь сквозь гадостный дым, во главе с отрядом своих всадников, я чуть ли не по инерции заглянул в знакомую часть лагеря, замечая полностью уничтоженную палатку и порубленное тело Лирны. Пальцы со всей силы сжимают поводья, вызывая ржание Плотвы. Замечаю направленный на меня взгляд Ярмака, но качаю головой. Не время и не место.

Оруженосец рядом был один, его верный товарищ и мой второй ученик - Болдрик, отсутствовал. Может тоже погиб, а может остался где-то позади.

Мокрые глаза... проклятый дым...

Мы отступали из разгромленного лагеря, сумев вывести порядка тысячи человек, преимущественно конных, хоть были и простые солдаты, резво, как все проигравшие, убегающие вдаль.

Мне казалось, я слышу хохот летнийских лучников, запускающих потоки своих стрел, беспрерывно осыпающих ими остатки нашего войска. Вскоре отступление перешло в бегство, едва стало понятно, что за нашими спинами послышался топот чужих коней.

Единственное, что мы сделали из полезного, посадили за свои спины немногих пеших людей, давая им надежду на спасение. Лошади, получив двойной вес, замедлились, но пока ещё продолжали быть резвыми и полными сил.

На этом этапе, я сделал возврат, признавая своё поражение.

Оказавшись на выбранной точке «загрузки», первые мгновения не мог прийти в себя, схватившись за голову. Прошлое или... будущее? Не важно! Оно было... ужасно. Никто не собирался играть с нами в поддавки, это было сокрушение, чудовищное и жестокое.

Ладно, не время ударяться в панику, ситуация под контролем. Теперь под контролем...

- Продолжайте наблюдать, Индольф за главного, я к лорду Джейсону, - коротко сообщаю свои людям, получая кивки.

Не мешкая, отправляюсь в палатку, где конечно же не обнаруживаю Ланнистера. Сука! Куда свалил?!

Конечно радует сам факт того, что уже получил возможность напрямую к нему обращаться, иначе дело усложнилось бы на порядок, но даже так, иногда подобное вызывает раздражение.

Ощущение, что с каждым мгновением я лишаюсь шансов, тяжело давило на грудь. А если бы я командовал армией...

Стражники указали на дальние палатки лагеря, где я и нашёл мужчину, предающегося праздности, в компании нескольких, наиболее симпатичных молоденьких шлюх и пустых бутылок вина.

- Милорд Ланнистер, у меня срочные новости! - захожу я внутрь, моментально пропущенный его охраной. Тут же взглядом указываю девкам свалить вон, мотнув головой в сторону, но они лишь засмеялись, плотнее прижавшись обнажёнными телами к полуголому мужчине.

Тупые курицы!

Пальцы против воли пробежали по рукояти меча, крепко на нём сжавшись. У меня нет на это времени!

- Что там случилось? - недовольно произнёс Джейсон, занимая сидячее положение, - впервые за эти три дня отдохнуть присел! Просил же... - осёкся он и внимательно посмотрел на меня, - говори.

- Здесь «Эбеновый Принц», - произношу я, замечая, как приподнимаются брови собеседника, - он уже идёт к нам. Таким темпом, будет после обеда, то есть, у нас в запасе около четырёх часов. Его армия превышает нашу минимум в три раза, есть тяжёлая конница, а построенные укрепления ещё не столь хороши, дабы занять уверенную оборону...

- Стоп, - поднял лорд руки, вставая на ноги и начиная искать одежду.

Шлюхи, заметив смену обстановки, стремительно умчались прочь, едва накинув на себя тонкие и открытые наряды. Ловлю себя на мысли, что провожаю их взглядом. Хм... даже не знал, что здесь есть кто-то симпатичный... Впрочем, сейчас не до этого.

- Пошли в штаб, - махнул мужчина рукой, - стража!

Рядом мгновенно нарисовался десяток человек.

- Командиров ко мне, быстро! - людей как ветром сдуло.

Мы быстро добрались до главной палатки, после чего с меня потребовали максимум информации. Накаченный вином разум Ланнистера с трудом улавливал суть, но когда я в четвёртый раз повторил, что нужно отступать, решительно этому воспротивился.

Олух! Хоть понимаешь, о чём я тебе говорю?!

К этому моменту, как раз подтянулись остальные командующие, потребовавшие от меня тех же сведений. Выдал весь расклад и конечно же, по итогу, они поддержали Джейсона! «Как можно отступать, сир Моустас? Мы - королевская армия!».

Тьфу.

Опять я в ситуации, когда не имею контроля обстановки! Если бы не это...

В этот раз, подготовка к отражению волны врага была продумана и осуществлена гораздо лучше и тщательнее. Я лично ходил и направлял людей, которые возвели баррикады не только у позиции пехоты, но и с тыла, куда должна зайти тяжёлая конница врага. Я потребовал убрать палатки, сложить и спрятать, что привело к спорам, но давления моего авторитета хватило, дабы большую их часть всё же сложили. А ещё, территория у нас внутри теперь была перекопана, дабы затруднить скачку лошадей, в случае прорыва конницы врага, и заставить их спотыкаться при беге.

Я постарался учесть всё, даже возможный факт вынужденного отступления, создав на позиции, где не должно быть атаки, легко убираемую имитацию укреплений.

Вот в лагерь прибыли взмыленные разведчики из моего отряда, сообщив уже известные сведения. Что же, начинается.

Атака «мяса» захлебнулась, едва начавшись. Я подготовился, чтобы слабовооружённых и откровенно никчёмных, не дотягивающих даже до уровня ополчения, людей, устранили максимально легко и быстро. К тому же, у них была слабая защита, так что стрелы собрали хорошую жатву, убив более трети их волны.

Скоро будет атака вражеских лучников, но... для защиты от летнийцев у каждого пехотинца был щит, а если это был копейщик, то его должен прикрывать сосед-мечник... в идеале.

Во всяком случае, все сотники получили именно такой указ с обещанием максимально жестокого наказания, в случае его нарушения.

Джейсон тоже не сидел без дела. Он успел протрезветь и лично возглавил конных рыцарей, которые сейчас сидели в глубине лагеря, в небольших пристройках, готовые по команде вырваться и мчаться на врага. Для них была проложена специальная дорога, которая не имела ям и провалов. Вскоре это нам понадобится.

Началось. Полноценная волна войск «Банды Девяти»!

Вражеская конница попала в ловушку, не сумев прорвать тыл, люди на котором смогли отбросить их в сторону, а тучи стрел от чернокожих лучников всё никак не давали врагу критического преимущества. И... тогда в нас полетели зажжённые стрелы, с чем было справится труднее. Лагерь, как в прошлый раз, всё же начал заволакивать дым.

Заранее ослабленная сторона, в которую, как я знал, не велось наступления, была быстро очищена от нескольких защитных укреплений, лишь имитирующих такую роль, после чего там началось наше контрнаступление. Хах, думал будем там отступать, но пока что дела ещё не так плохи.

Рыцари Джейсона помчались прямо на раздражающих летнийских стрелков, но было глупо надеяться, что там не было прикрытия. Изгнанный принц не зря считался одним из лучших командиров Эссоса.

Заслон тяжело-бронированных вражеских пехотинцев встретил натиск конницы и смог затормозить её. Рыцарей сбрасывали и сбивали с лошадей, бодро убивая одного за другим. Нападение захлебнулось, а когда наёмники свалили Джейсона, пронзив с дюжины сторон, наши войска начали бежать.

Кто-то из командиров скомандовал наступление, чтобы «отбить лорда Ланнистера!», что означало потерю ещё минимум одного отряда солдат.

Кретины... вот что значит, назначать командующих не по навыкам, а по длине родословной!

- Отступаем! - приказываю я. В этот раз мои люди были, по большей части, готовы ко всему. Я не дал умереть оруженосцам и Лирне, заранее собрал все свои вещи, палатку и прочий скарб. Отступать вместе с нами, за пределы лагеря, также отправилось и несколько других групп рыцарей. По дороге собираю хаотично мечущихся людей: слуг, копейщиков, лучников и прочих, направляя их на выход.

Что по итогу?

Да, в этот раз мы спасли больше войск, но итог меня всё равно не устроил.

Дерьмо... Грёбанный Ланнистер, какого чёрта ты не воспринял меня всерьёз?! Разве ранее я предоставлял ложную информацию или паниковал без причины?!

Нужно действовать иначе! Нужно откатиться на больший срок назад!

Вот только куда?

Эти мысли не мешали мне наблюдать за полем боя, вовремя заметив отряд-заслон. Наёмники выставили копья, но это не стало помехой. Я и остальные разведчики давно научились стрелять прямо на ходу, что отлично продемонстрировали людям «Эбенового Принца». Обстрел заставил их хаотично разбежаться, что вызвало лишь мою ухмылку.

Не сбавляя скорости, убираю лук и достаю копьё.

Откатиться на первый день прибытия? Вариант, но... хм... заставить людей пахать в два раза больше и построить идеальный для защиты лагерь? Можно, только... его всё равно сожгут. Против огня мы никак не сможем защититься, разве что построить каменные стены, но это нереально за такое короткое время. Что тогда делать?

Копьё пронзает убегающего мужчину, легко пробивая его кольчугу. Успеваю вытащить его, не дав оружию сломаться или остаться в мёртвом теле.

А если выстроить лагерь в другом месте? Или... зачем вообще лагерь? Да, будет трудно, но скорее всего я смогу уговорить Джейсона, чтобы мы сыграли роль «передвижного войска», останавливаясь лишь на ночь. Тогда пехота вообще вряд ли сможет нас нагнать. А от конницы уж как-нибудь отобьёмся. Чтобы нас не поймали в ловушку, нужно будет серьёзно следить за всеми направлениями, но считаю, что справлюсь. Во всяком случае, таким образом я спасу большую часть армии до прихода подкреплений. А объединившись, мы надерём зад этому ублюдку!

Вариант. Будем ходить по деревням, отбивая их, возможно захватим какой-то город, укрепившись там, а потом соединимся с остальным войском. Против одного или даже двух десятков тысяч солдат, сил принца уже не хватит. Во всяком случае тех, которых он привёл сюда.

Уверен, что это не все его запасы, но это и не важно, ведь вскоре подоспеют ещё и Северяне. Число имеет значение, а потому, как бы этот летниец не сопротивлялся, но его голова точно будет потеряна!

Замечаю, что у копья отсутствует кончик. Семеро... Аккуратно же бил и тут же вытащил обратно! Но нет, всё равно сломалось... Вот что это было? Слишком крепкая кольчуга того солдата или плохое качество моего снаряжения? М-да, уметь бы откатывать время назад не только для себя, но и для предметов...

Резко ощущаю, как прямо сквозь мои пальцы проходит энергия источника, вся, подчистую, вливаясь в копьё. С трудом сдерживаю крик неожиданности и боли, ведь никогда ранее не проводил столь резкое обнуление резерва! Разве что самые первые случаи, когда меня хватало на пару раз?

Копьё... восстановилось.

С тупым удивлением смотрю на него и на вновь появившийся острый кончик. Я смог вернуть оружие в прошлое, смог восстановить его...

Лошадь спотыкается и я едва сумел выровнять её положение. Мысли резко сворачивают в другую сторону, я ведь в бою, в опасности, возглавляю отступление! Тут не до копья, потом о нём подумаю, нужно откатываться и...

Энергии нет.

Время для меня застыло, а сердце застучало особенно громко. Создалось ощущение, что заложило уши, ведь я внезапно осознал свою уязвимость. Из-за восстановления копья, из-за той глупой мысли и дурацкого, неосознанного поступка, я остался с абсолютно пустым источником. Более того... у меня «сгорели» метки!

Мир словно окрасился серым, а мысли были лишь вокруг этого. Почему так произошло? Почему исчезли метки?! Я бы накопил силы, к вечеру или завтрашнему утру восстановился бы достаточно, чтобы сделать один откат на девять дней назад!

«Слишком затратно», - возникает мысль в голове, что заставляет вновь уставиться на копьё. Неужели правда? Это столь затратный для моего текущего уровня приём, что энергии мало того, что не хватило, так из меня, как пылесосом, выскребло вообще всё, что могло, поглотив даже метки? Вот от чего была та, внутренняя боль?

Лишь несущийся конь и вынужденность контролировать отступление, периодически отдавая новые команды и приказы, не позволило мне впасть в ярость и крушить всё вокруг.

Мысли о своей смерти я отгонял всеми силами. Ведь теперь... я смертен! Если «Эбеновый Принц» спустит на нас все свои силы и я умру... если Плотва ещё раз споткнётся и упадёт... если мне в плечо попадёт отравленная стрела... если... тысячу других «если»!

Аха-ха-ха! Вот оно! Я вновь как самый простой, обычный средневековый рыцарь!

Слабый, уязвимый!

Попросту никчёмный...

И это... ужасное чувство. Я так привык к тому, что любое моё действие или шаг можно отменить, переиграть, исправить, что сейчас чувствую себя неуверенным и жалким. Я... боюсь.

Словно выбили почву из под ног и плевать, что я на коне. Копьё в руке будто бы потяжелело... Это всё из-за тебя!

Едва останавливаю себя от того, чтобы не выкинуть его прочь.

Нельзя. Нельзя привлекать внимание и нельзя разбрасываться оружием. Не факт, что смогу раздобыть новое в ближайшее время. Теперь у нас уже нет своих кузнецов, что отправились вместе с отрядом, чинить снаряжение, ведь все они остались в лагере, за моей спиной.

Конечно, есть и другие, но у Тайвина, который ещё не скоро прибудет на остров «Висельный». Сейчас тут лишь я и летнийский принц. Лишь мои, - оглядываю людей, - две тысячи? Примерно... на глазок... Значит, лишь мои две тысячи против его десятков. Лишь мои силы против его...

Чувствую, как источник на самую крупицу восстановил энергию. Мельчайшая частичка, которой не хватит ни на что, но уже это заставило меня выдохнуть. Сила по-прежнему со мной...

Тряхнув головой и окончательно придя в себя, невольно порадовался, что подобное произошло сейчас, а не в прошлый раз, когда у меня погибло почти всё окружение, лишь Ярмак шёл следом. А в этот раз... Болдрик, Лирна, отряд...

Не время до сантиментов, надо собраться и приниматься за командование!

Наше отступление продлилось достаточно долго, но не смотря на это, разведчики вскоре донесли, что есть погоня. Нас ведут лёгкие всадники врага, которые фиксируют все перемещения куцего войска.

Плохо, скорее всего, на пути быстро организуют засаду, как сделал Тайвин на «Кровавом Камне», когда ему надоело гоняться за отрядом «Золотых мечей».

Бойцы смотрят на меня, ожидая очередного верного решения, но у меня его нет. Сделать как обычно я тоже не могу, ведь раньше просто отправил бы разведчиков во все стороны, а сам отправился наугад, проверяя территорию. Потом откатился бы, как узнал сведения и выбрал бы наиболее безопасный и удобный путь.

Потому что я не военный гений, не лучший разведчик и командир, а просто... мошенник? Бездумно пользующийся своей силой мальчишка?!

Нет!

Зубы скрипнули, а мозг начинает усиленно работать. Что я помню про это направление, куда мы сейчас отступили, ведь кое-что разузнать уже успел? Какие данные доносила до меня разведка..?

Прикрываю глаза и вспоминаю: если идти по западному пути, то километров через семьдесят будет город Кипри. Он, разумеется, захвачен врагом, потому рядом появляться нельзя. Но вот несколько деревень поблизости... хм... нет, лучше не идти по лёгкой дороге, уверен, этот... как там его имя..? Ксобар Кхокуа! Он точно будет ожидать меня там и подготовится. Не вариант, а значит, идём подальше от местных жителей, а значит...

- В этом направлении, - указываю я, - там нет деревень, пробуем прорываться и затеряться.

Шансов на это мало, но иного пути пока что не вижу. Главное, продолжать делать уверенный вид и изображать непоколебимое спокойствие, будто бы всё хорошо... Как я делал это ранее, словно у меня на каждый шаг есть план и сейчас мы идём прямо по нему...

И вот, идёт третий день отступления. Я успешно восстановил часть энергии и поставил метку, после чего, в кое-то веки, обрёл душевное спокойствие. Даже не осознавал, как сильно на меня это давило.

Мы стремительно летели вперёд, проходя свыше тридцати километров за день. Разведчики беспрерывно курсировали вокруг, постоянно предоставляя мне информацию. Плюсом видел лишь тот факт, что никто не оспаривал моё лидерство.

Нет, среди войска были спасшиеся лорды, даже несколько, но они благоразумно передали мне бразды управления, хоть это и произошло с некоторым скрипом.

- Я смогу вывести нас и избежать потерь, - мрачно смотрю на суровое лицо бородатого мужчины, - вы, лорд Хупперт Телвуд, сможете сказать такое про себя?

- Не дерзи мне, щенок, - грубо произнёс он, - я сильнейший вассал самого Уолдерана Тарбека, одного из могущественнейших лордов Запада, - гордо указал здоровяк на себя рукой, - и безусловно благодарен тебе, что ты сумел вывести нас из окружения. Очень жаль, - притворно склонил он голову, - что лорд Ланнистер так бездарно выстроил оборону лагеря, допустив поражение от этого черножопого дикаря, а ведь я говорил ему, - оглянулся он на свою группу поддержки, - что надо было сделать иначе!

Те вовсю закивали, выражая полнейшее одобрение.

- Я выдающийся стратег! - продолжал надрываться мужчина, - а потому, - усмехается он, - как старший и наиболее влиятельный, я...

Бросок ножа и мужчина осел на пол. В его глазнице торчал остро заточенный кусок железа.

Свита Телвуда выхватили оружие, пока я неспешно вставал из-за стола. На шум уже вбежала стража, направив копья на... свиту мёртвого лорда.

- Казнить предателей, - мне не нужен раскол в отряде.

- Убийца! - заорал один из мужчин, но тут же был пронзён копьём. Ещё двое тоже не долго сопротивлялись, но последний был хорош. Он ловко парировал атаки копья и даже отбил ещё один мой нож. Но когда я вытащил меч, то вместе со стражей быстро завершил бой.

- Приберите здесь или позовите слуг, кто ещё жив, - указываю солдатам, а сам выхожу наружу.

- Болдрик! - крикнул я, заметив оруженосца, который колол дрова неподалёку от нашей палатки, - созови всех командиров и лордов, важные новости!

Тот тут же умчался. Теперь фраза «важные новости» заставляет бегать всех. Вот всегда бы так!

Когда собрались два десятка человек, то произнёс проникновенную речь об единстве, которое должно царить у нас и о предательстве Телвуда. Причину скрывать не стал, ведь так или иначе, правда может выплыть наружу.

- Он захотел перехватить контроль над войсками, - говорил я, нарезая круги, - я не могу этого позволить, в данной ситуации, - жёстко смотрю на остальных, - не потому, что я такой тиран, не потому, что люди доверяют лишь мне и даже не потому, что являюсь протеже Тайвина Ланнистера.

На это различаю пару тихих хмыков.

- Я смогу вести войско и сохранить его в живых, до прихода подкрепления. Вы - нет, - откровенно, но иначе никак, - а когда мы все будем умирать, то остальным будет плевать на ваш статус и количество знатных предков.

Небольшая пауза, в течение которого осматриваю нахмуренные лица.

- У нас очень тяжёлое положение. Когда мы выживем, у вас всегда будет возможность нажаловаться на меня Тайвину, Титосу или самому Ормунду Баратеону, - слабо улыбаюсь на это, - но главное, что такая возможность у вас БУДЕТ!

На особую накачку времени не было, но сам факт отсутствия замалчивания подобной ситуации, прошёл мне в плюс. Больше лорды не возмущались, разве что тихонько, друг другу.

Разумеется, я продолжал за ними следить, но собственный авторитет позволял мне, простому безземельному рыцарю, управлять армией в обход этих людей. Немыслимая в мирное время ситуация! Вот только... лорды тоже не были дураками. Те, кто ими был, уже погиб, а те кто выжил, признавали мои заслуги, понимая, когда следует слушаться, а когда нет.

Теперь, мои «странности», когда я мог знать что-то, что не знал ранее, когда «чуял» за километры вражеские засады, когда с самого утра предугадывал события, долженствующие случиться вечером... не было возможности скрыть.

- Это божественная воля, - впервые услышал я в конце недели, когда бродил по лагерю, лично проверяя посты.

- Сир Арвинд был послан нам Семерыми богами, иначе это просто невозможно объяснить, - негромко, но крайне эмоционально, доносил до остальных какой-то незнакомых мне мужчина, - вот увидите, мы выживем, он спасёт всех нас...

Эти слова вызвали грустную улыбку, но я действительно этого желал. Помочь своим и сохранить как можно больше войск.

Имея метки, проявил наглость и мы открыто вышли к одной из захваченных деревень. Нам нужны были припасы. Сил врага здесь не было, но присутствовали люди, которые слишком сильно не хотели лишаться «последних остатков».

- Уважаемый! - гневно напирал староста, - мы лишь две недели назад отдали всё что было, все наши запасы - оккупантам! Мы отлично понимаем, что вы пришли в том числе и нам на помощь, но физически не можем ничего вам дать. Люди голодают и умирают. Того, что есть едва-едва хватает, дабы выживать лишь нам!

Мы смогли получить прискорбно мало. Рыцари возмущались, как и знать, ведь приходилось затягивать пояса. Но открытого бунта не было, слишком уж сильно я смог их прижать, контролируя буквально каждый шаг.

К тому же, на руку начали играть слухи о моих сверхъестественных возможностях. Большинство, пока что, относилось к ним, как к глупостям и суевериям крестьян, но...

Ежедневно мои шпионы докладывали: кто проявляет недовольство, кто планирует какие-то интриги, кто ворует еду или хочет чего-то иного. Я не допускал просачивания информации о скрупулёзной проверке «на вшивость» собственного войска, постоянно откатываясь, оставляя лишь сведения о происходящем.

Это создавало ощущение предвидения будущего, подслушивание того, где меня не было, буквально всеведения.

Некоторые люди, после таких проверок, бесследно исчезали. Когда моими усилиями, а когда и чужими. «Истинно верующие» лишь усмехались, когда пропадал очередной хитрец, так или иначе создающий мне сложности в работе с людьми.

Но на это приходилось идти, иначе внутренние дрязги не позволили бы продолжать действовать как единое целое. Нас быстро смогли бы поймать и окончательно добить.

Я стал мало спать, ведь постоянно вынужден был заниматься делами. А ещё... я опасался повторно оказаться без своей силы. Одной ночью я, после пары долгих и сладких часов с Лирной, просто сидел, рассматривая самую простую деревянную ложку, вырезанную буквально на днях одним из слуг.

Мой резерв был полон, а потому, вытащив кинжал, делаю на ней тонкую полосу.

Пока я не проведу эксперименты и не смогу вновь быть полностью уверен в своей силе, я... буду её опасаться, а значит, стану слабее. Этого нельзя допускать! Только не сейчас...

Стоило лишь пожелать и энергия послушно потекла в деревянный столовый прибор, возвращая его в прежнее состояние, которое было менее минуты назад.

Чувствую, как вспотела спина, по которой прошёл холодный воздух. Источник... был полон на треть. Метки также остались целы.

Выдыхаю, прикрывая голову дрожащими руками.

Я справился и разобрался, я контролирую это... Взгляд вновь падает на ложку, изучая каждую деталь. Во время отката времени, буквально ощущал, как течёт энергия, её можно контролировать и ограничивать... Я научусь, сумею!

В тот день лёг спать спокойным и верящим в свой успех. Ведь с новыми гранями моей силы и постоянным самосовершенствованием я просто не могу проиграть!

Обнял спящую девушку и довольно прижался к её горячему телу. Всё будет хорошо.

На следующий день, разведка, где теперь главным стал один из моих офицеров, а именно - Индольф, доложила, что у одной из ближайших деревень собираются силы врага. Пока их немного, но они явно планируют какую-то пакость.

За это время мы смогли отделаться от надоедливых соглядатаев принца. Я лично вёл в бой свою лёгкую кавалерию, подловив чужих разведчиков на одном из переходов. После чего, больше своего противника мы не видели. Теперь вот, кажется, что нас снова нашли.

Если вообще теряли, - возникла в голове мрачная мысль.

Было решено напасть и разбить противника, пока те не сделали то, что запланировали. Тяжёлые рыцари отправились вперёд, а мы, как более мобильные, отрезали отряду врага путь к отступлению. Бой был быстрым, а сопротивления почти никто не оказал, начав отступать, как только заметили бронированную конницу. Разумеется, сбежать никто не успел.

Местные крестьяне не были особо рады учинённой бойне, хоть и поблагодарили нас.

Сумев взять очередные, крайне скромные запасы пищи, отправились по заранее проложенному пути дальше. План был прост, ведь скоро пройдёт неделя нашего пребывания на острове, а значит, приплывёт подкрепление. Нужно идти на встречу и объединяться!

Высадка планировалась на прежнем месте, так что мы делали большой круг, одновременно тщательно следя за морем, дабы суметь дать сигнал или, если повезёт, сразу подойти к точке высадки.

По пути удалось снять заставы врагов ещё в нескольких деревнях. Эти маленькие отряды были по настоящему смешны, но заставляли скрипеть мои извилины, пытаясь понять их смысл.

По итогу... я недооценил этого летнийца! В очередной раз!

Мы попались на «отряд-ловушку», которые он разослал по ближайшим деревням и окрестностям. Они были банальными приманками и, когда связь оказалась потеряна с несколькими из них, то на карте стало легко прочертить линию нашего пути.

В следующий раз моё войско ожидала серьёзная и крупная засада. Когда разведчики пропали, я сразу скомандовал отступление, но было поздно. Ксобар Кхокуа прибыл лично, как и его элитные бойцы. Окружение было выполнено очень грамотно и нас начали загонять. Наше отступление шло долго, мы трижды пробивали вражеские заслоны, но в конце концов упёрлись в очередной город и наскоро воздвигнутые укрепления наёмников. Но и тогда я не сдался, отправив людей в последний бой.

Последний... ведь я уже давно планировал возврат, так или иначе.

Просто мне было интересно, что за человек мой соперник, как он думает и какие использует тактические схемы. Одним словом - всё, что он может мне дать! Я узнаю, как думают его мозги, чтобы переиграть на собственном поле.

В последний бой, рядом, скакали мои оруженосцы, офицеры и лучшие, сильнейшие рыцари. Где-то позади была Лирна... уже без обоза, которого мы давным-давно лишились.

А я смотрел на «Эбенового Принца», стоящего на возвышенности. Чернокожий мужчина, одетый в мощные и очень богатые на вид доспехи, приталенные по фигуре. На его шлеме торчали перья, гармонично выделяя командующего на фоне остальных. Он сидел на угольно чёрном жеребце, окружённый несколькими тяжёлыми всадниками.

И вот... столкновение! Рыцари против рыцарей, лучники против лучников, пехота против пехоты. Классика...

На полном скаку, ловко, будто на турнире, даже без откатов и точного прицеливания, пробиваю врагу прямо в забрало, на полной мощи вонзив туда остриё копья. Того самого, восстановленного.

Дрянная сталь опять сломалась, так что сразу отбросил его, вытащив меч.

Бой затягивался, мы трижды отступали назад, был шанс спастись бегством, бросив всех пеших, но этот вариант не устраивал меня. Подобное не продемонстрирует Тайвину ничего, кроме потери мною всей армии и позорного отступления. Нет, не наш вариант. Я могу лучше, знаю это.

Опять потери, опять кровь. Меня ранили, вынуждая отойти. Левая рука, со щитом, уже болит отражать удары, а правая бессильно висит. Я тяжело дышал, ощущая, как кровь течёт по бедру, куда попала очередная летнийская стрела.

Ярмака зарубили три часа назад, прямо на моих глазах, Болдрик защищал Лирну, не совсем понятно, с какой целью, но погибли оба. От пехоты уже остались лишь слова, люди прижались друг к другу, покрывшись щитами от стрел и выставив копья вокруг, представляя из себя какого-то ежа.

Эта странная тактика работала, позволяя им неплохо перемещаться, так что взял её на вооружение, может пригодится в будущем...

В голове мелькали далёкие воспоминания о тактике древних полководцев, которые строили разные фаланги и прочие хитромудрости... Если бы я ещё хоть раз изучал подобное!

Нервный смех вырвался их моей груди.

Нечего рассчитывать на покрытые пылью наставления стариков, я могу надеяться лишь на себя. Создам новое, собственное, которое будет ещё лучше, а сейчас... прорыв.

В новом наступлении замечаю присутствие самого Ксобара, замечая его по экипировке. Мужчина громко кричал, помахивая удивительной красоты мечом, которым... указал прямо на меня. В этот раз он стоит гораздо ближе ко мне, давая возможность ещё раз осмотреть фигуру своего врага. Первым делом в глаза бросается его высокий, золотистого цвета шлем, в который было вставлено несколько перьев, а потом доспехи, плотно прилегающие к телу, делая фигуру визуально более тонкой. Даже на вид его снаряжение крайне дорогое и явно сделанное на заказ.

Новая сшибка стала для нас последней. Зажимая горло, в котором торчал осколок чьего-то копьё, я сделал новый откат.

Деревня... стоит перед моими глазами, одна из первых, на которые мы наткнулись. Я не стал пытаться как-то маневрировать на последнем отрезке пути, а вернулся к началу... к истокам.

Что же... план был верен, но предсказуем. Мы попались, потому что думали банально и привычно, желали объединить войска, буквально прокричав об этом врагу... Теперь сделаем иначе.

Я больше не допущу смертей верных мне людей! Болдрик, Ярмак, Лирна, Индольф, Бринг и все остальные. Никто не погибнет, кроме врага.

- Нам нужны ваши припасы, - сообщаю я старосте.

- Уважаемый! - гневно начал мужчина свою отповедь, - мы лишь две недели назад отдали всё что было, все наши запасы - оккупантам! Мы отлично понимаем, что вы пришли в том числе и нам на помощь, но физически не можем ничего выдать. Люди голодают и умирают, того, что есть едва-едва хватает, дабы выживать лишь нам!

- Жаль... - прищуриваю глаза и единым, быстрым ударом клинка, сношу старику голову.

- Убить всех, - вздыхаю, отдавая приказ, - местные должны думать, что это дело рук «Банды Девяти», мы не имеем к этому никакого отношения! Проследить, чтобы никто не выжил...

Эти слова тяжело мне дались, но иного пути я не видел. Больше я не допущу смерти доверившихся мне людей. Нельзя ослаблять свои войска и нельзя оставлять за спиной недовольных крестьян. Они легко выдадут нас силам «Эбенового Принца». К тому же, всегда есть шанс, что найдётся одна «паршивая овца», оказавшаяся осведомителем врага.

Запасы в деревне оказались приличными. Всё было реквизировано и сложено на тут же отобранные телеги. Животные тоже пошли в дело, здесь были волы, которыми умели управлять некоторые выжившие ополченцы.

Мы не оставили для наших врагов ничего, ни единого зёрнышка пшеницы и ни кусочка мяса.

- Мы сделаем то, чего Ксобар не ожидает, - мрачно усмехаюсь я, на очередном совещании, - захватим город.

- Это безумие! - воскликнул лорд Даллас Гронбах, вассал Бейнфортов.

- Нет, стратегическое решение, - подхожу я к столу, где разложена карта, - наш путь легко читается. Изначально я планировал пойти вот так, - черчу полукруг, - чтобы выйти в направлении к морю, куда должно прийти подкрепление, но это ошибка, - почёсываю подбородок, на котором чувствуется небольшой пушок, - летниец умён, он не зря ходит капитаном одного из сильнейших наёмничьих отрядов, так что предугадает этот шаг. Но ни за что не подумает, что с двумя тысячами людей, мы пойдём на Кипри!

Гронбах открывает рот, но его останавливает Дирг Рэнделл, лорд-вассал Сарсфилдов.

- Как вы предлагаете это провернуть, сир Моустас? - его взгляд достаточно напряжён, как и поза. Создаётся ощущение, что он собирается обороняться. От кого?

От меня.

Аха-ха-ха! Это же бред! Я бы не стал снижать численность нашего войска! Да, лорд Телвуд стабильно погибает, в любом возврате в прошлое, так или иначе, как и ещё несколько заговорщиков, но это же мелочи... Верно?

Перешёптывания командиров и сотников, из простых людей, говорящих о великом пророке и божественной воле...

Тряхнул головой, приводя мысли в порядок.

- Разумеется, план есть, - киваю я, - нашей численности не хватит на открытый штурм, остаётся хитрость. И тут отлично сыграет свою роль такая простая вещь, как... диверсия.

- В которой вы так хороши, - криво улыбается мужчина.

- Верно, - согласно прикрываю глаза, - я, а также несколько человек из моего «летучего отряда» проникнем ночью за стены города. Я постараюсь устранить вражеского командующего, открыть ворота, а также поспособствовать, чтобы не было поднято тревоги. Если всё получится, то на утро Кипри будет наш.

- А если нет? Что будет, если вы погибните, сир Моустас? - вскочил на ноги Рэнделл, ударив по столу двумя руками.

- Примите командование, лорд Дирг, - усмехаюсь на его слова, - впрочем, я постараюсь не допустить своей смерти...

С небольшими корректировками, идея была принята в работу, а мне предстояло вновь вспомнить свои «старые» навыки.

- Это будет чудом, - очередные слухи, прошедшие по войску, к которым я уже успел привыкнуть, - но кто, кроме господина Моустаса..?

Меня «повысили»? Приятно...

Испуганные глаза оруженосцев, считающих, что мы идём в последний путь. Дрожащая Лирна, умоляющая меня остаться или просто сбежать.

- Не бойся, - прислоняюсь я к ней своим лбом, - Семеро со мной. Они каждый день шепчут мне слова, а потому, победа уже в наших руках. Нет ничего, с чем бы я не справился...

Эти речи удивительно легко выходили из моих уст, даруя девушке спокойствие. Как просто оказалось подарить мир её душе...

К «свободному» городу мы подошли через три дня. Подгадали так, чтобы оказаться поблизости именно ночью, дабы не наткнуться на какую-либо активность, которая однозначно будет у ворот в течение дня. А на ночь они закрываются, потому вокруг было пусто. Лишь мы и городская стража.

Вместе с десятком человек, прокрался к стенам, где началось восхождение. Кладка была грубой, а потому, даже без верёвки и возвратов,на которые я рассчитывал, удалось подняться вверх.

Некоторые сложности были на стене, но мне удалось достаточно бесшумно снять часовых, чему способствовали мои высокие боевые навыки и большая мобильность. Не все бойцы смогли забраться по каменной кладке, но верёвка была припасена заранее, так что людей подтянули.

Двое человек, с арбалетами, остались дежурить, ожидая смену караула, дабы они не подняли тревоги раньше срока, обнаружив пустоту. А мы направились брать «языка».

Короткий полевой допрос пойманного стражника позволил выяснить, где обитает глава гарнизона наёмников «Эбенового Принца», после чего я, взяв пару наиболее ловких ребят, отправился за ним, а остальные должны были взять ворота, открыв их моей армии.

***

Когда Кипри проснулся, то далеко не сразу понял, что в нём сменилась власть. Более того, часть наёмников летнийца тоже этого не знали. Кто-то до последнего пытался сопротивляться, но быстро был убит, а остальные отправились в местные казематы.

Да, убить лучше было бы всех, но приходилось играть на публику, в первую очередь для аборигенов. К тому же, эти люди ещё могут мне пригодиться.

Когда радостные эмоции горожан поутихли и они узнали о нашей численности... Вот тогда в их сердцах поселился страх. Врагов на острове было изрядно, хоть точную цифру никто не знал. Однако факт оставался фактом, все свободные города «Висельного» вынуждены были сдаться на милость «Банде Девяти».

- Скоро сюда приплывут порядка пятидесяти тысяч человек, - слегка завышаю я число Королевской армии, - можете не беспокоиться. Пусть изгнанный принц ищет нас, но он не подумает, что мы скрываемся прямо у него под носом!

Началось ожидание. Ежедневно я отправлял разведку, переодевшуюся в форму наёмников. Одновременно с этим, совместно с группой палачей, ежедневно мучил пленных, выжимая каждую крупицу знаний. Активно применялся перекрёстный допрос и тяжёлые, грубые пытки. Откатывая время назад, удавалось выжимать по максимуму из каждого пленника, оставляя их тела целыми, на случай требований узнать новую информацию.

Это сильно било по моей психике, заставляя относиться к врагам как... к мясу, которое нужно хорошо отбить, чтобы приготовить. Некоторые вещи, к сожалению, приходилось делать самому, в чём активно помогали местные жители. Обитатели «Висельного» острова на практике показали, что он называется так не зря. Я многое узнал от этих, приличных и добродушных на вид людей. Оккупация и страх заставили их пересмотреть свой взгляд на многие вещи.

Бывало, что я весь был заляпан кровью, желчью и самыми разными выделениями, прежде чем заканчивал очередной сеанс. Было мерзко, но информация была жизненно важна.

Откат обратно решал все проблемы. Чистая форма, которая давно была взята из тканей местных жителей, красиво облегала тело. Я вновь был свеж и бодр, но в глубине души ощущал, что подобное не могло не оставить свой след.

В тот день Лирна сказала, что у меня изменился взгляд.

Мягко улыбаюсь на это, говоря ей, что всё хорошо, но... пожалуй она была права.

С захватом города, теория «божественного» происхождения начала обретать всё большую силу. Шепотки набирали оборот, активно прополаскивая мозги скептикам, ещё вчера не верящим ни во что.

Пришлось даже сгладить конфликты, не давая людям расколоть войско. Только этого ещё не хватало!

В дополнение ко всему, я чуть ли не ежедневно осаждал местного владыку, пытаясь выбить из него подкрепления и усиления армии. Хоть как-то, хоть чем-то!

Действовал напористо, но аккуратно. Ведь если я смогу получить хотя бы тысячу человек... это увеличит мои войска на целую треть!

Разумеется, местный глава этого не хотел, но и заставить силой я его тоже не мог. Точнее... мог, но тогда веры полученным людям не будет ни на грош. В общем, станет даже хуже, чем сейчас.

Однако... дни шли и всё чаще солдаты смотрели в сторону моря, ожидая, когда же подойдёт подкрепление. Время от времени, мы получали письма от других городов и гарнизонов, как и от самого Ксобара Кхокуа, «Эбенового Принца». К счастью, тут пригодились офицеры убитого командира, которые отлично понимали, о чём идёт речь, помогая составлять верные ответы.

Вскоре стало ясно, что если мы хотим объединиться со второй частью войска, то нужно их найти. Ведь есть вероятность того, что они уже бродят где-то по острову, пока мы прохлаждаемся здесь. Либо... были разбиты, как произошло с первой частью. В любом случае, хочешь не хочешь, но надо отправлять отряд разведки в сторону берега, пытаясь найти следы битвы или лагерь.

На эту роль я выделил пару десятков разведчиков, которые ушли в обратную сторону. Ох, надеюсь, это верное решение? Будет хреново, если они погибнут или наведут на нас силы «Банды Девяти».

Ещё через три дня, во время тренировки, которые я, что бы ни случилось, старался не пропускать, мне доложили, что вокруг города собираются вражеские силы.

Прикрываю глаза и медленно считаю до десяти. Я спокоен.

- Скорее всего, наши разведчики были обнаружены. Но нельзя сказать это точно, захват нашими силами Кипри могли просчитать другими путями, либо доложил кто-то из местных осведомителей. Ещё мог банально сбежать кто-то из наёмников принца. Это уже не важно, - отмахиваюсь я, вытирая полотенцем вспотевшее лицо, - отступать не вариант, в городе у нас преимущество. Будем обороняться.

Кипри быстро охватила паника, и даже заверения их собственного владыки, не могли успокоить город. Разве ранее он уже не сдался армии «Эбенового Принца», словно побитая собака? Разве не наёмники ужасного чёрного летнийца перебили три четверти стражи всего города?

«Ксобар Кхокуа» - это имя горожане повторяли с особой опаской, словно это был сам глас их судьбы. Подобное вызывало у меня лишь усмешку, но все слухи тщательно контролировались. Мне не нужно, чтобы какие-то предатели попытались сдать город изнутри, разрушив все наши планы.

Но на улицах и базарах Кипри не шли разговоры о сдаче. Мало кто из горожан обратился в бегство, хоть такие и были. Среди прочих же крепло безмолвное соглашение: оккупантам следует сопротивляться.

Горожане заполняли огромные храмы. Они плакали и молились, за себя, за свое имущество, за свой город.

А войско «Банды Девяти» приближалось.

***

- Они валят лес для постройки башен, таранов и лестниц, сир Моустас, - новости застали меня рано утром, когда я лежал вместе с Лирной, перебирая её волосы.

Я не хотел терять девушку, но все предыдущие пути вели именно к этому.

От подобного становилось горько. Однако сила позволяла раз за разом продлевать миг нашей близости. Нет, на этот раз всё будет иначе!

Негативные чувства снова были подавлены силой воли. Туда же ушла и мысль, что девчонка лишь тянет меня на дно и является слабостью.

Качаю головой, быстро собираюсь и отправляюсь на стену, где было отчётливо видно, как падают деревья, один за другим. У врага было много людей, но не было возможности просто взять и залезть на стены, особенно, если их обороняли.

Нет, наверняка умельцы найдутся, тут я не считал себя уникальным, однако, дабы избежать подобного, везде были расставлены группы часовых, регулярно сменяемых, а ещё наблюдатели, которые за ними следили.

В подобном деле даже задействовал горожан, которые были рады помочь хоть чем-то.

А потому у врага оставался лишь вариант прямого штурма, с лестницами, вокруг площади всего города, одновременно тараном снося ворота... да, шанс был хорош, ведь перевес в численности был колоссальным.

В этот день я был особо убедителен и владыка согласился. Он публично выступил на площади и возмолил людей помочь в обороне. Были открыты оружейные и вчерашние горожане начали становиться местным ополчением.

Я направил нескольких опытных ветеранов, имеющих опыт инструкторов, чтобы обучили этих горе-вояк хотя бы правильно держать копьё.

На стены же активно тащили камни, стрелы и масло. Я отлично успел изучить правило осад, спасибо книге из Цитадели, которую в своё время зачитал чуть ли не до дыр.

Сегодняшней ночью я, вместе с десятком наиболее опытных солдат, отправился в лагерь летнийца. Ксобар снова не смог просчитать нас и подобную наглость. Старательно подготавливаемые лестницы, таран и осадные башни были подожжены, а я лично смог отправить запас пищи наёмников, используя полученный в Кипри яд.

Жаль, что голову самого Кхокуа получить не удалось. Его палатку тщательно сторожили сразу десять матово-чёрных солдат, не среагировавших даже на пожар, который начался в другом конце лагеря. Профессионалы, не то, что люди Свифта и Крейка...

Наугад выстрелив в палатку из своего наручного арбалета и не надеясь на успех, бросился бежать вместе с остальными.

Диверсия прошла хорошо, хоть и со второго раза, когда я смог скорректировать передвижения своих людей, каждому выдав подробную инструкцию по дальнейшим действиям. Вышло просто шикарно!

Это сильно замедлило осаду, заставив противника круглосуточно дежурить под стенами и тщательно охранять новые лестницы с вышками.

Тем временем в Кипри, что в моём штабе, что среди простых бойцов, всё чаще задумывались, где же обещанные подкрепления? Срок прибытия давно прошёл, более того, ещё несколько дней и у меня начнут гореть самые ранние метки, когда я только подходил к первой деревне!

Это... несколько нервировало меня, будто бы я отрезал от себя один из возможных путей, оставаясь лишь на текущем.

Следующей ночью, я трижды пытался провести повторное нападение на лагерь, но трижды вынужден был откатываться назад. Проклятый Ксобар отлично умеет учиться на своих ошибках! Город был взят в очень плотное кольцо, хоть и за пределами полёта стрелы. Где бы мы ни пытались спуститься, как почти сразу бывали обнаружены.

И тем не менее, на четвёртый раз, я смог это сделать. Тогда группа-приманка спустилась с северного края города, сконцентрировав на себе всеобщее внимание. К ней стали стекаться силы врага, попадая под обстрел наших лучников со стен, но всё равно решительно прорываясь, дабы уничтожить «ненавистных вестеросцев», доставивших так много хлопот.

Моя же группа, настоящая, пользуясь отвлечением внимания, сумела произвести спуск с южной стороны.

Действовать приходилось крайне аккуратно, но мы смогли проникнуть на охраняемый участок, где вырезали стражу и опять подожгли лестницы с тараном и башнями. Но перед этим, я приказал заглянуть к вражеским слугам, которые занимались этим вопросом. Как бы мне не было жаль местных, из которых и набрали этих людей, но они все были убиты. Хорошо ещё, что их лагерь охранялся гораздо слабее, чем основной, у наёмников.

Огонь вновь привлёк внимание, но в этот раз мы не спешили бежать в город, нет, туда отступила лишь часть отряда, а я и ещё четверо солдат выжидали. А вот и цель!

Я хмыкнул и спустил стрелу, которая попала прямо в грудь этого человека, столь сильно меня раздражающего!

Как же хорошо, что у него не было на себе брони! Кажется, он выскочил из палатки практически сразу, снова не готовый к тому, что диверсанты останутся его дожидаться.

Выстрел и попадание вызвало натуральный хаос, под которым самое-то было бы отступить, что мы и попытались сделать. Ключевое слово - «попытались». К сожалению, наёмники не были отбитыми кретинами, так что быстро обнаружили нас, с закономерным итогом.

Ещё три отката и каждый раз одно и то же. Я не выживал в этой операции!

Сплюнув с досады, приказал заняться засадой и ожиданием группе людей, без моего участия, а сам притворился отступающим, заняв наблюдательную позицию. Если у моих ребят получится убить изгнанного принца, то их жизни будут того стоить! Вот только, на первый раз, нужно лично убедиться, что всё получится.

Не получилось. У другой группы тоже. Не было среди них столь же умелого лучника, способного попасть в цель со ста шагов! Криворукие ослы!

Пришлось отступать вместе со всеми, оставив жизнь изгнанному принцу. А кроме его жизни, я оставил здесь и почти семьдесят процентов своей энергии, что была крайне важна для меня, особенно в такой тяжёлой обстановке.

Радовал лишь факт наличия в городе достаточного запаса продовольствия, иначе было бы ещё веселее! Голодать было бы ужасно... в таком случае, мы бы долго не протянули.

Мои успехи на военном поприще постоянно повышали боевой дух, что простых солдат, что лордов и даже местных жителей. Люди начинали считать, что мы можем победить, справиться со всем чем угодно, нужно лишь верить в меня и слушать любого приказал.

Это одновременно радовало и пугало. Фанатизм... не всегда приводит к чему-то хорошему. Однако я не боролся с ним, ведь людям это нужно, иначе они просто сломаются.

Противник вновь, в третий раз, стал строить таран, лестницы и башни. Наблюдение за городом удвоилось и вскоре подошли новые силы врага. Нас явно и жёстко зажимали в тиски.

Подкрепление было серьёзным, лишь вполовину меньше основных сил летнийца. Сука! Да тут тысяч двадцать собралось!

Большего сделать не получалось, каждый наш шаг контролировался и даже попытка отправиться вплавь была замечена бдительными наблюдателями.

Мои силы оказались бессмысленными, мышеловка захлопнулась.

Наверное, я бы смог спастись один, либо с маленькой группкой из пары человек. Сумел бы подловить наблюдателей, проползти, проскользнуть. Но город остался бы за моей спиной, сгоревший и разрушенный, стёртый с лица земли.

Я не мог так поступить.

Через три дня начался штурм. Я тянул до последнего и был вынужден связать свою жизнь с Кипри. Старые метки сгорели за сроком давности. Жаль, ведь была возможность...

Тряхнул головой. Нечего жалеть. Я отрезал от себя кусок путей, но выбрал хороший вариант. Ведь хороший, верно? Погладив голову Лирны, которая незаметно для меня смогла найти дорогу в моё сердце, заставив забыть Джит, вновь отправился на стены.

Эта мысль, о своей служанке... а служанке ли? В последнее время девушка уже не занимается такой работой, она... стала кем-то вроде... леди? Хах... смешно, но... в иные мгновения, когда мы сидели вместе, в залитом солнцем саду, представляя себя где-то далеко, в спокойном и мирном месте...

Такое заставляет забыть даже о войне.

Лирна, я не хочу тебя терять!

Сегодня мне вновь снился сон, где чёрный огонь сжигает девушку, а я стою за её спиной, не в силах этому помешать и даже рассмотреть, кто именно горит. Мои руки держит здоровый чёрный летниец, в своём попугайском шлеме и разукрашенных доспехах. Его мерзкий смех заставил проснуться со стучащим сердцем.

Но тряхнув головой, вновь вернул ей ясность.

- Господин Моустас, ожидаем нападения с четырёх направлений...

Я фиксировал сведения и составлял план обороны. Заняв позицию с максимальным обзором, стал направлять бойцов.

Десятки и сотни лестниц постоянно вынуждали направлять подкрепления в ту или иную сторону, а осадные башни, которых построили аж три, по итогу смогли вплотную пододвинуть к стенам.

Дерьмо!

Оббитые мокрыми шкурами, которые обливали водой прямо на ходу, эти штуки было практически невозможно поджечь. Мы были вынуждены встретить угрозу лицом к лицу, столкнувшись с врагами, что с громким боевым кличем, высыпались из этих башен на стены.

Заранее прикинув, куда они подъедут, направил подкрепления в те места, дабы соорудили хотя бы простенькие баррикады.

- И продолжайте пробовать их поджечь, стреляйте внутрь, там не должно быть шкур! - крикнул я гонцу, который отправился передавать приказ.

Летнийские лучники активно выкашивали наши ряды и если бы не помощь местных, то мы бы не продержались и пары часов. Большое количество горожан, хоть и действовали хаотично, но свою роль играли хорошо.

Чему-то их всё же сумели обучить, - хмыкаю я, направляя ополчение на стены, дабы сбрасывали камни и брёвна, принося свою пользу.

А вот выбиваемые тараном ворота, хоть и были плотно заблокированы разным строительным мусором, камнем и деревом с внутренней стороны, долго не протянут. Конечно, для осаждающих будет сюрприз, что придётся ещё и завал разгрести, но не думаю, что это остановит их надолго.

Закованные в железо рыцари, с криком «Победа или смерть!», высыпались из очередной башни, подошедшей к стенам. Эти ребята были достаточно серьёзны и смогли, в отличии от остальных, закрепиться на своём участке стены. Тут же туда были переброшены три лестницы, от которых потёк ручеёк врагов.

Направляю в эту точку все оставшиеся резервы, начиная поглядывать на иные направления, где противников пока не намечалось, а люди простаивали. Была не была!

Отзываю этих солдат, оставляя голыми свои тылы, ограничившись там лишь парой человек, на сотни метров городских стен, чисто в качестве наблюдателей, и перебрасываю все оставшиеся силы на передовую.

То, что поступил верно, смог понять лишь через пару часов. Мы смогли сдержать тот участок, с вражескими рыцарями и по итогу сбросить врага.

За это время ворота были снесены и половина завала уже разобрана. Слуги и горожане, из не участвующих в бою, активно набрасывали новый мусор и даже землю, но прорыв был лишь вопросом времени.

Приказываю подвесить над воротами три больших котла с кипящим маслом. Пусть будет сюрпризом для первых рядов, может это замедлит их ещё больше, особенно, если поставить там небольшой заслон. Те ребята, безусловно погибнут, но дадут нам ещё больше времени...

Количество защитников, к этому моменту, сократилось почти в два раза, в чём была изрядная доля вины вражеских лучников. Уж больно они были хороши!

Внезапно, даже для меня самого, на улицах закипели бои. Враг! Откуда?!

Почти сразу выяснил, что сапёрами Ксобара был осуществлён подкоп под одной из стен, который проводился всё это время, то есть - почти шесть часов штурма. Ублюдки!

В гневе бью кулаком по столу, а ведь я требовал, чтобы мне докладывали обо всём, так каким образом мои люди смогли проворонить такое событие? Наверняка грёбаный принц придумал, как провернуть это тихо и незаметно.

Или же сыграл факт предательства?!

В голове мелькают люди из моего списка неблагонадёжных лиц, возглавляют который, как ни странно, сами разведчики. Именно у них всегда идёт наибольший шанс быть завербованными врагом. Индольф? Он мог... спокойный и хитрый. Я отметил это ещё в первые дни знакомства с отрядом Фрауда. Необходимо устроить ему жёсткий допрос...

Прорыв внутрь поставил крест на всех дальнейших усилиях. Впрочем, сам штурм и был этим крестом. Нас осадили почти двадцать тысяч солдат. Чудо, что мы продержались так долго, но когда-то это должно было закончиться.

Откат.

Вздыхаю, вставая из постели. Я помню этот день и с улыбкой глажу Лирну, проводя рукой по нежной коже её бедра. Пора вставать. Теперь я не останусь в этом городе, но вначале...

Трёхчасовой допрос Индольфа позволил мне, в прямом смысле этого слова, примерить его шкуру, но ублюдок так и не раскололся... хах, нет, он раскололся, но на том этапе мужчина уже был готов признаться в чём угодно, а потому не засчитывалось.

Что же, пожалуй я рад, что не ошибся в нём. Значит и при осаде Кипри, скорее всего, он не помогал врагу.

Откат.

В течение дня проинформировал людей о новых планах, но кое-что ещё сделать всё-таки требовалось...

Владыка города сопротивлялся, как и в предыдущий раз, но теперь я знал, на какие струны его души следует давить. Это был долгий разговор, но мне удалось получить желаемое. Он вновь объявил сбор людей, хотевших «свергнуть» врага. Мы получили порядка тысячи необученных ополченцев. Впрочем, мясо лишним не будет. А при удаче и со временем, от парней будет толк.

Не забыв вооружиться и взять немногих оставшихся в городе коней, мы отправились дальше. В центр острова. В этот раз у нас был хороший запас провизии, так что деревни обходились по дальней дороге, в чём отлично помогали местные жители.

А я тщательно продумывал новый план. Необходимо свергнуть режим «Банды Девяти», при их тотальном превосходстве. Варианты в моей ситуации? Хех, вижу лишь один - партизанская война. Что может быть лучше, в такой ситуации? А наличие местных добровольцев в армии будет хорошим помощником по этому направлению.

В отличии от «Эбенового Принца», я выступаю в поддержку жителей Ступеней, как и желал наш десница. А потому... нечего бегать и прятаться, нужно нападать самим.

Не долго думая, отправил пару сотен из местных, что присоединились к нам в Кипри, дабы они оповестили остальные деревни, города и максимально большое количество аборигенов острова, что высадилось крупное войско Семи Королевств, что мы готовы помочь свергнуть тиранию Ксобара, но нужна их помощь. Все, кто готов сопротивляться, пусть ищут и присоединяются, а кто не может, так пусть приносят пользу любым иным способом: шпионаж, доносы, отравление пищи солдатам противника, убийство патрулей... для победы хороши любые способы.

Может произойдёт новое восстание, как в Оплюсе? Было бы отлично, так как без помощи местных, мы просто не сумеем перевернуть эту игру...

Особой надежды на них не было, но почему бы не попробовать? Вдруг получится что-то путное?

Не попробуем не узнаем, но даже если ничего не выйдет, я не останусь в минусе. Как минимум, я запускаю слухи, которые рано или поздно дойдут до врага и заставят его опасаться местных жителей, проявлять излишнюю бдительность и чрезмерную осторожность.

Не исключаю вариант, при котором он своими же действиями спровоцирует людей на агрессию. Это был бы настоящий подарок богов!

Разведка принесла сведения, что обнаружили один из лагерей противника, который, как и мы, частично обосновался в центре острова, около единственного города, который не был прибрежным.

Это был хороший шанс.

Аккуратно перехватив часовых, следующей ночью я смог провести в лагерь противника приличных размеров отряд, где мы начали банально резать врагов. Действовали уже в привычном для меня стиле - часть людей отправилась жечь, часть, во главе со мной, убивать командующий состав, а ещё одна, конная - быть наготове и ворваться в лагерь, при начале ажиотажа.

В этот раз участвовали почти все наши силы, которые открыто пошли в наступление, как только начали разгораться первые пожары.

Первый блин комом, но... мы всё равно победили. Вот только мне этого было мало, потери раздражали, ведь подкреплений особо не предвещалось, а местные представляли из себя натуральное мясо, не зря летниец использовал их именно в таком ключе.

Перезагрузился и отдал более точные и чёткие инструкции, вдобавок нарисовав примерную карту лагеря. К этому времени, даже лорды успели уверовать, приняв тот факт, что могу выдать им нечто подобное. К моей осведомлённости привыкли и верили, что так и будет, ведь сведения всегда были крайне точны.

Повторный удар прошёл как по маслу, мы разбили войско, размером под пять тысяч человек. Жаль только, что сбежавшие быстро наведут на нас изгнанного принца, так что действовать надо стремительно. Все припасы, оружие и лошадей мы забрали с собой. Зарданд - город, расположенный буквально в километре, по итогу, проигнорировали.

Я не хотел бессмысленно тратить время, закрывая себя в новой ловушке.

Далее путь наш шёл вперёд, к другому концу острова. Посмотрим, что будет дальше...

Следующие несколько дней мы стремительно перемещались вперёд, а на пути вновь стали попадаться маленькие, буквально в десяток человек, отряды врага. Знакомая тактика. В этот раз я поступил иначе и просто захватил одну такую группу. Тщательный допрос дал знать, что раз в пару дней, от ближайшего лагеря врага, приходит новый десяток людей, который либо подменяет этот, либо, при их пропаже, даёт знать, что наткнулись на силы неприятеля, то есть - наши.

Это... шанс!

Новый противник был рядом и захваченные наёмники любезно сдали свой лагерь, сообщив обо всём, что может нас заинтересовать. Людей там намного больше, почти десять тысяч, но внезапный удар и диверсии... это будет возможностью ещё раз громко заявить о себе!

Ведь если победы начнут повторяться, слухи о них, рано или поздно, заставят действовать даже этих инертных местных крестьян. Лишь бы для нас к этому времени не было всё окончательно потеряно!

Ну, хоть с вооружением всё было в порядке, да и на лошадей пересели почти все, даже горожане, что правда сидели на них с большим трудом. Ничего... длительные переходы позволят научиться, да и на привалах, инструктора заставляли отрабатывать удары.

Хоть такой дерьмовый всадник вряд ли одолеет даже пешего оруженосца, но это хотя бы создаёт видимость силы. А со временем люди научатся. Во всяком случае, ездить верхом умеют уже почти все, хоть и медленной рысью...

Те кто выживут, станут наездниками, хотят они того или нет.

Новый план и очередное нападение было принято моим штабом почти без раздумий. Я видел фанатизм даже в глазах скептиков. Более того, сомневающиеся люди, после получения видимых подтверждений успешности моих действий, начинали верить даже больше, будто бы в качестве компенсации за предыдущее своё сомнение.

И люди готовились к новому, гораздо более серьёзному и опасному бою. Информацию о нём я не скрывал, свободно предоставив её всем. В тот день, выйдя на открытую местность, я произнёс для этих людей речь, для своих, из Вестероса и местных, со Ступеней. Закончил её коротким напутствием:

- Я проведу вас и мы победим. Верьте в меня, братья мои.

И они верили. Поздней ночью люди улеглись вокруг костров и долго говорили о странности всего происходящего. В их словах и голосах звучали усталость и возбуждение. Они обсуждали мои слова друг с другом, лордами и местными. Несмотря на воодушевление, многих тревожила поспешность действий. Самые нерешительные и сомневающиеся падали духом в момент достижения цели и хотели только одного: чтобы испытания завершились как можно скорее.

Когда возле угасших костров остались лишь наиболее упрямые и задумчивые, скептики осмелились высказать свои недобрые предчувствия.

- Но представьте себе! - настаивали верные. - Когда мы будем умирать в окружении трофеев нашей долгой и дерзкой жизни, мы посмотрим на тех, кто превозносит нас, и ответим им: «Я знал его. Я знал Арвинда Моустаса».

К новому бою и я готовился гораздо тщательнее. В лагерь противника, на этот раз, проник один. Использовал яд из Кипри, который в прошлый раз хорошо сработал против осады «Эбенового Принца». В этот раз осады не было, от неё мы ушли, а потому яд попал в котлы уже этих солдат, прямо на следующий день вызвав смерти тысяч человек. Но не едой единой... командир лагеря был убит, а после я измазал кровью оружие и доспехи одного из его офицеров, подставив мужчину.

А нечего было держать запасные комплекты оружия и брони прямо в неохраняемой палатке...

Его поймали, когда офицер спешно чистил окровавленное оружие. Начался передел власти, но о происках врага, то есть нас, пока никто и не подумал. Мы действовали так быстро и дерзко, что слухи о нашем отряде ещё не достигли всех наёмников.

Отравление свалили на плохое питание, казнив своих поваров, а убийство командира - на бедолагу офицера.

В момент наибольшего хаоса и было совершено наше нападение. Разумеется, оно вновь было ночью, конечно же, не обошлось без поджогов и целой кучи разных неурядиц. Например, часть командующего состава: десятников и сотников, до кого мы смогли добраться, была убита до начала боя.

Всё это стоило мне шести долгих перезагрузок и даже какого-то времени жизни прямо во вражеском лагере. Хех, иногда ловлю себя на мысли, что таким образом могу легко и непринуждённо сменить сторону. Вот только оно мне абсолютно не нужно.

Хотя даже валирийский я уже освоил на слабом начальном уровне. По контексту понимаю почти всё, что говорят, сам тоже, худо-бедно, мог объясниться.

Разгром очередной армии противника, более чем в три раза большей, чем наши силы, повысил мой авторитет до заоблачных высот. Меня называли «Посланником Семерых», «Великим Пророком», «Чудотворцем».

Это было очень лестно, но не смотря на все мои усилия, потери всё равно были. Почти шестьсот человек нашла свою смерть, даже не смотря на перезагрузку этого боя. Нам срочно требовалось увеличение численности, которое я видел в захвате очередного города.

Тем не менее, совершаю ход конём, объявляя... остановку. Мне требовалось узнать, где конкретно находится мой главный враг, Ксобар Кхокуа. Разведка была отправлена во все стороны, более того, я отправил чуть ли не половину всей своей армии. А сам, тем временем, начал активно «колоть» пленных.

С каждым днём я всё больше и лучше понимал это место, всё больше видел слабости врага и всё сильнее осознавал, в какую же яму мы попали.

Сейчас нам повезло и попались знающие пленные, поэтому я и немногие выжившие лорды, которых, по итогу, осталось лишь семеро, узнали, что со флотом у «Банды Семерых» дела обстоят гораздо лучше, чем мы считали до этого.

В Тироше реквизировали часть торговых посудин купцов, ещё ряд мелких кораблей отобрали у местных жителей, а вдобавок, остатки разбитого Мастером над кораблями флота, уже успели починить и снова пустить в ход.

То есть... «Банда Девяти» выждала, отдав нам «Кровавый Камень», лишь изображая сражение за него, а потом позволила нам отплыть, чтобы разбить армию по частям. Вот почему «Эбеновый Принц» был так серьёзен и использовал все свои силы! Это всё часть единого плана!

Сейчас транспортные суда должны были подвернуться нападению и потоплению. Если «Железный Флот», который патрулирует область, потерпит поражение или завязнет в боях, то... подкрепления в ближайшее время можно не ждать.

Сука!

Отвратительные новости, но... логичные. Теперь понятны столь долгие задержки и нет смысла далее пытаться прорываться к морю. Мы можем продолжать «гулять» по острову. Шикарная перспектива.

Замучив пленных чуть ли не до сумасшествия, почти всех, по итогу, казнили. Их крики преследовали меня ещё несколько ночей, периодически заставляя подрываться прямо со спальника, но эта информация была нужна. Очень нужна.

Лирна утешала меня и спасала от нервного срыва. Это ещё больше сблизило нас, гораздо сильнее, чем то, что было у меня с Джит... Я оень боялся навсегда потерять девушку, чему не способствовали мои сны и чёрный огонь внутри них.

Однако чем больше об этом думал, тем больше склонялся к мысли, что мир испытывает меня. Пытается сломать, подкидывает испытания. Усмехаюсь в небо, расставляя руки в стороны и призывая богов показать свою волю.

Ничего.

Я неподвластен им. Выстою перед любыми ударами судьбы и если нужно, залью кровью все острова Ступеней.

Во имя... чего?

Нервный смех был с трудом подавлен, а я быстро вернулся в шатёр. Нужно немного прийти в себя. Грёбаная война и проклятый летниец!

Успокоившись и приведя себя в норму, отправился решать очередные проблемы, что валятся на голову, как из рога изобилия.

Поймал себя на мысли, что каждодневные тренировки становятся всё жёстче, а мастерство неосознанно растёр. Мышцы стали суше, будто бы немного усохнув, но сохранив свою силу. А ещё я начал бриться, на местный манер, полностью убирая раздражающий пух с подбородка и верхней губы. Это, кстати говоря, дало лишних баллов положительного отношения с местными, что вызвало у меня только улыбку.

Впрочем, не только я один прогрессировал в навыках, мои верные оруженосцы тоже вошли в число этих людей. Их навыки боя на мечах стали... приемлемыми? Пожалуй. Впрочем, почему нет? Ведь в общей сложности они тренируются уже четыре года, из которых три - под моим личным контролем.

Четыре дня просидели мы рядом с трупами, которые лишь оттащили подальше, заодно поохотившись на местных хищников. Жаль только, что крупнее лис и одичавших собак тут никого нет. Хреново, надеялся, что может будет медведь. Выяснилось, что они тут не водятся. Логично. Иногда забываю, что это остров, ведь создаётся ощущение, что Ступени - часть единого континента, чуть ли не Западные земли, только более тёплые.

Может и вправду говорят, что это Дети Леса в своё время разбили этот кусок суши своей магией? Вот вообще не удивлюсь, что они тут могли поработать. Более того, это было бы... логично? Просто здесь нет никаких пустынь, вполне хороший климат, много деревьев и травы, а тот же Дорн, который расположен рядом, это максимально сухой край, с барханами, оазисами и тоннами песка. Тирош, говорят, недалеко от него ушёл, а это - ближайший Вольный город к Ступеням, с противоположной от Дорна стороны.

Разведчики вернулись в значительно уменьшившемся количестве, что меня ни капли не удивило. Они сообщили мне много данных, как по ближайшим землям, с перемещением по ним врагов, так и по моей главной цели - Ксобару Кхокуа. Летниец шёл с юга, медленно перемещая свою пехоту. А вот его авангард хорошо так мешал моим лазутчикам, поймав и уничтожив значительную их часть. Но я не скупился, отправляя людей чуть ли не тысячами! Кто-то да вернулся.

Тщательно зафиксировав сведения в своей голове, откатился на момент разгрома крупнейшего лагеря «Банды Девяти». План есть, так что пора двигаться дальше.

Направление было выбрано не наугад, хотя просчитать его будет не сложно... Плевать, это место будет крайне удобным по множеству причин. Город Слотстер являлся местной «столицей» и прикрывающая его армия была нами только что разбита. Гарнизон внутри был мал и я уверенно полагал, что проблем его взятие нам не доставит.

Так и произошло. Мы повторили прежний план атаки, что использовали в Кипри, захватив стены города с помощью ловких лазутчиков и верёвки, по которой проникло несколько десятков человек. Потом взяли ворота, а дальше, с третьего возврата в прошлое, и местного командира.

Вражеский гарнизон, как и докладывали, состоял всего из пары сотен солдат, которые больше следили за местным владыкой и советом знати, чем реально несли какие-то охранные функции. Основной защитой и фактором страха был разбитый мною лагерь.

К сожалению, глава города также попадал под устранение, ведь являлся приверженцем и сторонником изгнанного принца, о чём я узнал, конечно же, с запозданием.

Не страшно, у меня накопилось много энергии и я готов действовать столько, сколько нужно, для идеального результата. По итогу, Слотстер был взят без потерь с моей стороны.

Большую роль сыграли принятые в нашу армию горожане из Кипри, отчего доверие местных, даже не смотря на убийство прежнего владыки, удалось получить достаточно быстро. Благо, что все знали о его взглядах.

Слотстер был значительно меньше Мувранда, но оставался самым большим городом на «Висельном» острове. Что это значит для нас? Объёмное пополнение рядов. Отряд увеличился более чем в два раза. И почти половину мы смогли посадить на лошадь! Вот только не знаю, к добру или к худу?

Хорошо ещё, что после разгрома десятитысячного войска, коней, как и припасов, у нас хватало.

Сразу же запряг наших ветеранов на тренировки ополчения, чтобы вчерашние горожане могли хоть что-то, пусть и на самом начальном уровне.

Стоит ли оставаться и повторять ситуацию Кипри? Да. Людей стало больше, город укреплён сильнее, а я обладаю гораздо лучшим пониманием правильной защиты замков. А вот у «Эбенового Принца» дела идут на порядок хуже. Я разбил ему два могучих отряда под пятнадцать тысяч солдат. Конечно он соберёт их остатки, но будет ли его людей достаточно? Не уверен, а потому у нас появляются хорошие шансы.

Нужно попытаться, так как я не верю, что «Банда Девяти» сможет блокировать морские пути слишком долгое время. Их судёнышки не могут сравниться с нашим морским превосходством!

А ведь я слышал ещё и про морскую помощь от Браавоса...

Именно об этом была произнесена моя речь в центральном зале дворца местного владыки, а потом её читали глашатаи по всему городу, оповещая местное население и повышая его боевой дух.

Внезапным, даже для меня, стал тот факт, что о моих «приключениях» уже стали ходить слухи. И если мои люди называли меня «Небесным Клинком», «Чудотворцем» и «Великим Пророком», то от врагов это было «Дара-уна Сэпана», что в переводе с валирийского значило «Ночной кошмар». Хотя некоторые говорили и «Скользкий Змей» за постоянное уклонение от решающей схватки.

Аха-ха-ха, забавно... но это позволило мне вновь задуматься о своём гербе. Почему бы не объединить это всё в одно? Скажем... клинок, вокруг которого вьётся змея? Чёрная змея? Да, но с красными и жёлтыми вкраплениями в цвет Запада. Символично! Так и сделаю, мне нравится.

Девиз? Какой он может быть у такого как я?

- Реально лишь будущее, - тихо произнесли потрескавшиеся губы, - ведь прошлое я могу изменить, хе-хе.

Ксобар Кхокуа... всё идёт по плану... верно? Я уже близок к финалу противостояния с тобой.

Отдал приказ местным, которые быстро всё подготовили и наконец-то моя армия обзавелась своим гербом.

Подобное ещё больше увеличило боевой дух. Мы были готовы выстоять при любой ситуации.

А дальше началась подготовка к осаде, состоящая из десятков и сотен пунктов. Не только стандартное приготовление стен, ворот и прочих вещей. Мы намечали позиции стрельбы, напрягли на производство «скорпионов» местных мастеров, которые, к моему удивлению, были на это способны.

Прикинули наиболее удобные места для копки тоннелей, заранее их укрепив. Более того, силами рабочих, выкопали приличных размеров ров перед главными и дополнительными воротами, поставив вниз копья.

Это усложнит подведение к ним тарана.

Приказал смазывать все стрелы ядом, ведь не собирался играть честно. Да и змеям ведь положено быть ядовитыми?

Немного подумав, пока есть время, применяю достаточно рискованный, но надеюсь действенный план.

Жители окрестных деревень, вместе с животными и запасами пищи, были принудительно отправлены нами в Слотстер, дабы лишить осаждающего город врага пропитания, а в дополнению к этому, подожгли окрестный лес, отняв у летнийца возможность собрать осадное оборудование в непосредственной близости к самому городу. Пусть побегают, а там мы, глядишь, ещё и попортим его пару раз, в лучших традициях прошлой осады, о которой, хе-хе, никто кроме меня и не знает.

В сторону моря, в этот раз, также предпринял некоторые действия. По моему приказу начали строить плоты для переправы отступающих войск, ведь Слотстер стоял на достаточно открытом берегу, хоть и окружённому стенами, по которому было легко сбежать, особенно при нужде.

Мы ждали и враг пришёл.

- Кажется тактика «выжженной земли» для него оказалось новой, - хихикал я, пока на меня с некоторым удивлением косились выжившие лорды. Мужчины сидели с осунувшимися хмурыми лицами, как и остальные командиры. В нашем штабе было много новичков, почти половина из которых были местными жителями, но выбирать не приходилось, как и смотреть на знатность собеседника. С этим согласились даже эти западные снобы.

- Господин Моустас, - с благоговением произнёс Демей, командующий гражданскими из Кипри, хотя... уже не такими уж и гражданскими, - мы всё предусмотрели, враг не сможет застать нас врасплох ни коим образом! А ваше предложение оставить его без еды, забрав местных крестьян, всю живность и урожай, просто гениально! Им придётся сильно растянуть свои логистические линии и даже так...

Его поддержали согласным ворчанием.

Улыбаюсь на это.

- Если получатся запланированные диверсии, то мы также сможем их обрезать... - довольно прикрываю глаза, сжимая пальцы на рукояти клинка. - Время всё расставит по своим местам.

Два дня назад, я вновь применил свою силу к оружию, проведя полное восстановление. Это едва не съело все мои силы, но в этот раз это был не безумный эксперимент, а просчитанный ход!

Все эти дни, после того опыта с ложкой, я понемногу изучал новую грань своей силы. Кажется, что она достаточно проста и примитивна, но... очень и очень перспективна! Восстановление любого предмета или точнее - возврат его в прошлое состояние...

Это не работает с тем, что может кончится, например со стрелами, которые будут использованы или горшком со смолой, если её вылить. В таком случае, как новенькие, станут лишь сами горшок или колчан!

Ха-а... зато можно будет не беспокоиться о трещинах в любимом мече или сломанном доспехе. Здорово, но... большую роль играет площадь обновляемого предмета и время самого обновления. Чем больше предмет и чем больше ты хочешь откатить его «назад», тем больше нужно будет потратить энергии. Логично.

Свой меч я «обновил» всего на неделю назад, хоть мог и не напрягаться так сильно. Всё же трофеев мы взяли более чем достаточно, так что выбрать другое оружие мог без проблем, просто... привык уже к этому.

Обсудив последующие роли каждого командира нашего объединённого войска, а также действия простых жителей, от лица которых присутствовал новый, уже выбранный ими владыка, мы отправились к стенам.

«Эбеновый Принц» привычно разбивал лагерь, даже не подозревая о том, что вот-вот произойдёт.

- Дай-ка мне, - говорю я местному мастеру, выкатившему «скорпион». Как же я был рад, когда о таком вообще сообщили, как и о наличии всего необходимого, для его создания!

Мне тут же дали доступ, после чего пошёл процесс прицеливания и выстрел. Мимо... ожидаемо. Но я хотя бы понял, как это делается.

Возврат и... мимо.

Новый возврат и... в яблочко!

Стоявший и важно что-то объяснявший мужчина, в заметной,разукрашенной броне, превратился в бабочку, трепыхающуюся на игле.

Вокруг разразились радостные крики и улюлюканья. Первая кровь за нами!

Это заставило врага быстро отойти подальше, но даже так, мы отлично видели ровные ряды их палаток, хоть и не имели возможности попасть стрелами.

Но это не повод отказываться от диверсий!

Жизнь противника заиграла новыми красками, ведь теперь мы могли спокойно покидать территорию города, оставаясь незамеченными. В первое время летниец ещё пробовал нас контролировать, но за пару дней лишился более двух десятков разведчиков, которых наши быстро и ловко находили. А что может быть сложного, если они сами выдавали себя, когда устремлялись доложить сведения о нашем перемещении?

Я тут же делал возврат и указывал направление, куда устремлялись перехватчики.

Диверсии проходили стандартно и по знакомому мне сценарию. Однако для этих людей он оказывался новым, ведь они не были к такому готовы. Лагерь быстро перешёл на осадное положение, будто бы защищаясь от нас, а не наоборот. Подобное начало доставлять мне истинное удовольствие, эта... игра на нервах Ксобара, прямо как он делал по отношению ко мне, в первое время...

Однако, долго так продолжаться не могло, а я, к сожалению, так и не смог добраться до своего главного противника, который не зря считался выдающимся командиром. Дыры в защите быстро перекрывались. Места, где были потери, тщательно защищались, слуги охранялись на уровне командующих, а ночью, казалось, было светло как днём из-за огромного количества костров и факелов.

Каждая новая диверсия заставляла меня всё сильнее напрягать мозг и делать всё больше загрузок. Наконец я понял, что мы достигли своего текущего предела и остаётся лишь ждать. Вроде как, в этот раз преимущество было за нами, но... к врагу подошло ещё одно подкрепление. Похоже, Ксобар Кхокуа собрал большую часть оставшихся войск континента, иначе я не могу пояснить подход ещё десяти тысяч бойцов!

И это не считая того, что мы разбили ранее и гарнизонов, которые, как я понял, были в каждом оккупированном «свободном» городе. Да уж... без возвратов в прошлое и без тотального контроля над собственной армией, тут могли найти свою могилу все наши солдаты.

А ведь... у «Банды Девяти» это и должно было получиться! Сейчас бы погиб Джейсон, что, кстати говоря, и произошло. Потом должен был приплыть Марбранд, который, наверняка, не далеко бы ушёл от Ланнистера, а в конце, третьим, сам Тайвин.

Что бы он тут застал?

То-то же... разве что Северяне, которые также высадили бы свои войска и с которыми они объединились... Хм... Таким количеством, они пожалуй заставили бы Ксобара Кхокуа отступить, но так и не быть побеждённым.

Ха-а... А я заставлю в одиночку!

Сейчас мы достаточно неплохо сократили количество первой десятки «Эбенового Принца». Где-то до семи тысяч, если считать на глаз и от сведений захваченных офицеров. Жаль только, что теперь, с приходом подкрепления, мы снова в той же заднице.

Меры безопасности второго войска мгновенно были подняты на максимум, так что «поиграть» с ним так просто не получалось. Впрочем, я всё равно пробирался туда, но чисто в одиночку. Убивал офицеров и командиров, старался делать хоть что-то, чтобы вновь не впадать в апатию, ведь иначе...

Просто сидеть и смотреть, как на твоих глазах растут осадные орудия и ждать неминуемого штурма, почти стопроцентного прорыва за стену и новой гибели всех остальных. Это резало не хуже валерийского клинка!

Кое-что сделать, тем не менее, я всё же смог. На построенных плотах, тремя десятками конных всадников, мы незаметно перебрались за стены, где в течение четырёх дней ловили и резали караваны с вражеской провизией. Их охрана была слаба, ведь большинство боеспособных солдат находились под стенами Столстера.

Долго это не продлилось, на поиск были отправлены серьёзные силы. Впрочем, нам уже пора было отступать в город, ведь вот-вот должен начаться штурм. Хоть и на голодный желудок наёмников, хе-хе.

Настрой моих людей был крайне высок, бравада, фанатизм, тренировки и дерзкий смех над врагом. Будет ли от этого прок? Даже мои оруженосцы и Лирна верили в победу.

И вот, по прошествии недели, начался штурм. Он начинался всегда, сколько бы я не возвращался в прошлое и какие бы меры дополнительно не предпринимал. Правда обычно это происходило чуть раньше, но иногда мне удавалось отсрочить его на один и даже на два дня. В этот раз я смог сломать механизм передвижения одной из осадных башен, который, по итогу, пришлось менять полностью. Тогда изгнанный принц решил подождать и исправить поломку, чем идти с меньшим количеством орудий.

Итак, штурм.

Это было как дежавю, точно такую же картину, но в меньших масштабах, я видел при осаде Кипри. Людей жгли, обваривали, расстреливали, давили, роняли со стен, но они всё равно прорывались. К сожалению, в этот раз мы не смогли удержать стены и не могли сделать это никогда! Сколько бы раз я не откатывался в прошлое! Гражданские не могли соперничать с наёмниками «Банды Девяти», это абсолютно разный уровень!

И если в прошлый раз мы ещё что-то могли, то лишь благодаря большему количеству подготовленных людей из моей старой армии. А сейчас их осталось совсем мало. К тому же, площадь Слотстера была больше, чем у Кипри.

Мы вынужденно пропускали врага в город, на чём по итогу, я начал строить новую стратегию. И тогда начинался второй этап - городские бои. Я также был к ним готов и укрепления стояли повсюду, чуть ли не на каждой улице. Наёмники щедро платили кровью за каждый свой шаг, но их подготовка и выучка играла свою роль, ведь мы отступали.

При этом я всё равно не терял надежды, возглавляя вылазки в самые сложные и ключевые для нас места. Отбивал силы противника то тут, то там, умудряясь заставить его позорно бежать.

Иногда мне казалось, что я нахожусь одновременно по всему городу. Мозг с трудом фильтровал поступающую информацию, в которой было трудно не запутаться. У меня натурально был запланирован распорядок дня, чуть ли не по минутам! Отбить нападение у северной баррикады, помочь лучникам у входа на рынок, отправить людей поджечь захваченную башню, заблокировать входы в казарму, сбросить заранее притащенные брёвна на голову удачно стоящему командующему силами врага... и так далее.

Всё это было расписано в моей памяти и весь день я носился из одного конца Слотстера в другой. Жаль, что усилий было недостаточно. Но даже так, надежда перевернуть этот бой в нашу пользу не пропадала. Мораль врага была на крайне низком уровне, командование хромало, а наши ядовитые стрелы и истощение, после вынужденного снижения рациона, заставляли стремительно терять боевой дух.

И всё равно, они были сильнее!

Отступать в крепость я не стал, это станет очередной нашей ловушкой. Но враг-то об этом не знал!

В похожих на мои доспехах, вместе с отрядом солдат, которых я отправил на смерть, вместе с приличным числом ополченцев, приказал группе людей отступать в крепость. Это знатно отвлечёт врага, давая нам больше времени. Да и погибших у него, опять же, будет не мало.

Я же, тем временем, с остальными, наиболее ценными и опытными людьми, отправился в порт. Почти всеми гражданскими пришлось пожертвовать, ведь плавательных средств было мало. У города вообще были лишь лодки и совсем маленькие кораблики. Лишь они и остались не реквизированными при захвате Стотстера ещё в первый свой раз. По моему приказу, правда, настроили плотов, но этого всё равно не хватало.

Пока Ксобар не спохватился, мы вывели полторы тысячи человек и несколько сотен лошадей. Переправы длились два дня, пока шла кровавая осада крепости владыки. Время от времени, я отправлял диверсантов, но лично не показывался, дабы не дать противнику осознать свою ошибку.

Но всё рано или поздно кончается. Когда соглядатаи сообщили, что войска «Эбенового Принца» покинули крепость, я понял, что время истекло. Мы отправили последних людей и подожгли порт.

Опять побег и снова поражение. Да, колоссальные потери врага - это здорово, но... у нас всё меньше и меньше возможностей держаться, а я чувствую себя как человек, висящий над пропастью. Стоит лишь хоть чуть-чуть расслабить хватку и будет неминуемое падение вниз.

Глава 14

У меня осталось порядка полутора тысяч людей, правда почти все конные. От Слотстера я уверенно отправился... к лагерю своего врага.

Охраны там было мало, зато были многочисленные слуги, обслуживающий персонал, мастера по изготовлению осадных орудий, маркитантки, повара и прочее-прочее. А ещё тут были запасы пищи и лазарет.

Все люди, что не разбежались, были убиты, всё что мы не смогли забрать с собой - сожгли. Ксобар Кхокуа поздно разгадал этот манёвр, будучи полностью погружённым в городские бои. Когда столб дыма поднялся в небо, мне показалось, что я услышал его крики и проклятия.

Приятно нагруженные, отправились в противоположную сторону. Тактика выжженной земли работала на «ура», а потому мой путь лежал в ближайшую деревню, которая была достаточно далеко отсюда. Предварительно оставил немного людей, приглядывать за врагом и отслеживать его дальнейшие действия.

Так как всё ближайшее к нам, уже было отправлено в Слотстер, то до следующего поселения мы скакали почти три дня. А там нас ожидали хорошие новости! Когда «Эбеновый Принц» оголил остров, согнав почти все войска на наше устранение, у местных начали вспыхивать бунты!

Обменявшись радостными новостями и сильно приукрасив свой «стратегический отход», оставил крестьянам приличных размеров запас яда, для будущих врагов, которые наверняка потребуют себе припасов в путь, а потом направил людей к городу Глобрико, который находился примерно в десяти днях пути.

Со мной согласилось отправится пара десятков человек, что с одной стороны - капля в море, а с другой... ещё деревенек пять и наберу сотню-другую сверху. Почему бы и нет?

Владыка Глобрико - небольшого прибрежного городка - давно был у наёмников на «особом счету», но сейчас они оказались вынуждены оставить его без контроля. Зря. Теперь город смог отстоять свою свободу и спешно собирал силы.

Подобное нам будет на пользу. Проведём объединение войск, а дальше можно будет попробовать разбить остатки чёрного принца.

С поддержкой местных на это есть все шансы. Ха-ха! А ведь прав был сукин Баратеон, ой как прав, когда налаживал с ними связи! А Тайвин ещё ворчал... будет ему опытом. Надеюсь. Мне вот, стал.

Через пару дней пути, когда мы подъезжали к очередной безымянной деревне, меня нагнал Бринг, один из главных разведчиков, ещё с отряда Фрауда, оставленный мною присматривать за войсками врага.

- Арвинд! - громко воскликнул он, чем сразу заставил нахмурится. Конечно же я давал ребятам разрешение так себя называть, вот только... ситуация поменялась. Теперь я не простой заместитель главы «летучего отряда» лазутчиков, диверсантов и вольных всадников. Я, мать вашу, надежда этого острова на независимость! Грёбаный «Небесный Клинок», «Великий Пророк», «Дара-уна Сэпана» и прочее, что там ещё насочиняли?

Ладно... наверняка у него что-то важное, не так ли?

- Мы следили за войсками врага, как и было приказано, но очень скоро вынуждены были отойти, скрываясь от его лёгкой кавалерии, после чего решили занять позиции дальше, вдоль пути отхода. А сейчас заметили всадников, их много, сотен шесть, скачут сюда на полном скаку, скоро догонят!

Дерьмо!

- Сколько времени? - быстро начал прикидывать варианты.

- Часа три. Они бронированы, я быстро оторвался, - нервно пожимает плечами Бринг, - что будем делать?

- Поднажмём до деревни. Конные отправятся вперёд и предупредят жителей, будем занимать оборону и готовить укрепления!

Нас полторы тысячи, плюс деревенские и бой от обороны. Сдюжим? Должны!

Быстро раздав указания, оставил пешим проводников из местных, что усиленно начали подгонять людей, а сам отправил сотню лёгких конных лучников в засаду, дабы тревожили врага и отвлекали его. После чего, вместе с остальной кавалерией, отправился к деревне.

Добрались уже через пару часов, сразу взбаламутив это сонное царство. Люди усиленно забегали, но хоть особого возмущения не было. Женщины и дети споро собирали скотину, отправляясь в лес, прятаться в своих особых, секретных местах, а мужики, под моим и остальных командиров руководством, начали перекапывать область и возводить простенькие заграждения.

Должны успеть!

К вечеру подтянулись пешие, уставшие и вымотанные, зато живые. Сразу направил их отдыхать и приводить себя в порядок. А ещё через час вернулись конные лучники, одновременно выполняющие роль разведки. За это время они смогли подстрелить пару десятков рыцарей врага, хоть смертельных ран, пока и не было.

Но это временно, ведь стрелы были ядовиты.

Губы растягиваются в ухмылке. Ощущаю, как суха кожа лица натягивается, грозясь лопнуть. Я сильно обгорел за последние дни.

Ночью враг не пришёл, очевидно дожидаясь рассвета. Что было логично, но... не в случае с «Ночным кошмаром». Разведчики быстро обнаружили их лагерь, после чего я вернулся в прошлое, на пару часов назад, отправившись заниматься привычным делом.

Заметив лагерь преследователей, коротко присвистнул. Да это же сам Ксобар Кхокуа и его элитные бойцы! Даже не знаю, хорошо это или плохо...

Часовые стояли очень грамотно, страхуя друг друга и регулярно совершая обходы. Но разве это могло мне помешать? Точно нет, если брать в расчёт человеческий фактор.

Отвлечение внимания сработало штатно. На шум в кустах быстро выбежал отряд солдат в полной боевой готовности, а в самом лагере прозвучала тревога. Наёмники моментально облачились в броню, заняв позиции для обороны, но...

Пусто.

В кустах тоже ничего не нашли. Никого в округе не было. Ложная тревога?

Ксобар Кхокуа задумчиво стоял, одетый в свою мощную приталенную броню и высокий шлем с перьями, щурил веки и почёсывал заросший подбородок. Мужчина не брился уже несколько дней, видимо постоянно было не до этого.

Хах, хорошо тебя понимаю. Но сам время нахожу.

К сожалению, расстояние и неудобное положение не позволило совершить выстрел, зато я приметил знакомые отравленные припасы, которые явно забрали в той деревне, где мы проезжали. Радует. Судя по тому, что все пока живы, их ещё не использовали по назначению.

Когда люди, в конце концов, разошлись по палаткам, я уже ожидал их. Очередной командир, которого я приметил и который активно махал руками и громко кричал, больше никогда не откроет глаза.

Его броня была мне велика, но не настолько, как было в лагере Крейка и Свифта.

Я бродил ещё два часа, совершая мелкие пакости и по возможности убивая людей. Жаль, что это не могло продолжаться долго.

- Стоять! - прозвучал громкий крик, когда я примерился к очередной палатке, - назовись!

Резко развернувшись, совершаю выстрел из арбалета, который ранее носил на левой руке, под одеждой. Сейчас, из-за брони, пришлось нести его отдельно. Но это не помешало быстро прицелиться и спустить курок.

С громким стоном, караульный упал на землю, а ко мне уже устремились все окрестные стражи. Стремительно бегу во тьму лагеря, на ходу громко свистнув, подавая условный сигнал.

Догонялки сквозь шатры и палатки были не долгими, очень быстро меня окружили.

- Да это же сам «Дара-уна Сэпана», - с широкой ухмылкой вышел «Эбеновый Принц», - наконец-то мы встретились лицом к лицу!

Моя конница вступила в сражение где-то в лагере, увязнув в профессиональных наёмниках Ксобара. А я сплюнул и улыбнулся, чувствуя, как наконец трескается губа. Неважно, откат.

В этот раз так не рисковал, ограничив себя и в итоге тихо покинув лагерь. Перед уходом, мы открыли ураганную стрельбу, сумев ранить или даже убить ещё несколько человек. Мелочи, но из таких и собирается конечный результат.

Вернувшись в деревню, выставил часовых, по системе, не хуже чем у самого летнийца, подозревая, что он попробует ответить моей же монетой, после чего завалился спать.

Разбудили меня не стрелой или кинжалом в брюхо, как я опасался, а вполне себе привычным и очень приятным образом. Мне хватило времени уделить его девушке, после чего, с улыбкой на губах, вышел во двор, начав привычную разминку.

К сожалению, сегодня до конца её так и не довёл. Конные войска Ксобара показались на горизонте.

Летниец был аккуратен и осторожен. Он не собирался атаковать нас в лоб, так что пришлось вновь взять лёгкую конницу и лично отправиться тренироваться в стрельбе по живым мишеням. О, как его перекосило. Понял, что у меня преимущество в манёвренности, но... хватает и пеших людей.

Жаль, что не смогли увезти из Слотстера большее количество, уж больно неудобный был водный транспорт! Если бы все были на лошадях, они бы не смогли нас догнать... но тогда был выбор: люди или лошади. Хах, глупо... люди без лошадей - это всё ещё бойцы, а лошади без людей - обуза.

Но из-за этого, сейчас, я вынужден вновь и вновь сталкиваться с проблемами. Если же бросить пехоту...

Тряхнул головой. Нельзя. Они просто погибнут. Если уж и бросать, но свой маленьких штат слуг или ту же Лирну... аха-ха-ха! Даже звучит смешно! Я никого не могу бросить, тем более - Лирну.

Рассматривая приличных размеров отряд, закованный в однотипные и тяжёлые доспехи, я буквально физически ощущал, как трудно будет противостоять им в открытом бою. Чёрный ублюдок Ксобар!

Как всегда у него было преимущество в грубой силе! И хоть мы смогли здорово сократить количество его рыцарей, их всё ещё легко хватит на уничтожение моих сил.

В конце концов, не выдержав напряжения и беспокоящего обстрела, летниец скомандовал идти в бой.

Однако, рыцари всё же нашли себе наиболее удачный путь, объехав деревеньку пару раз по кругу. Как им казалось! Ведь в этом направлении стояла лишь одна хлипкая баррикада. А потому, с громкими боевыми кличами, они попёрли напролом, решив просто её снести.

Снесли и попали в ловушку.

Сразу за баррикадой была вырыта яма с кольями, прикрытая тонким навесом и землёй. Тяжёлые всадники моментально провалились, за ними второй ряд, а третий просто споткнулся, выпав из седла. Остальные смогли свернуть в сторону, после чего на секунду застыли, но услышав гортанный крик изгнанного принца, быстро спешились и пошли в рукопашную.

И вот, наши силы схлестнулись.

- Убить лошадей! - прокричал я своей сотне, что тут же начали пускать стрелы в коней врага, которые, оставшись без всадников и получая болезненные выстрелы, принялись активно ржать, разбегаясь по окрестностям.

- Выиграем по мобильности и просто перестреляем их! - указываю рукой прямо на цель.

Жаль, что не успели. Часть людей Ксобара вовремя среагировала и поменяла цель, вместо деревни, напав на нас. И да, они были на конях. Вновь пришлось маневрировать, надеясь лишь на то, что оборона безымянной деревни выдержит, пока мы тут развлекаемся.

У меня были ещё всадники, на которых была надежда, хоть и были они в лёгкой броне, но... конь под собой должен дать хоть какое-то преимущество, верно?

У меня же дела были плохи. На близкой дистанции, враг ощутимо давил, ведь чисто физически их кавалерия была на порядок сильнее и защищённее.

- Сдохни! - громко орал накаченный чернокожий рыцарь, размахнувшись здоровым копьём. Он явно целили мне прямо в голову.

Выстрел из арбалета сбил мужчину с коня, отправив прямо в грязь, где он скорчился, пытаясь унять боль.

Достаю меч, но конные схватки против бронированных рыцарей, в моей ситуации, были плохим решением. А причина в том, что мастерство здесь играет гораздо меньшую роль, чем на земле. Почти сразу мне порезали бедро, а потом отрубили руку. Возврат.

В этот раз лучники отправились без меня. Люди получили подробные инструкции по дальнейшим действиям, а я посадил отряд пеших стрелков у слабой стороны, где будет основной прорыв.

По ближайшим домам спрятал копейщиков, готовых вступить в бой при первых же прорывах. Ну-с, посмотрим, что ты сделаешь теперь!

Лично я собирался произвести «золотой выстрел», сняв их главнокомандующего, Ксобара Кхокуа. Если «Эбеновый Принц» погибнет, это очень сильно ударит по боевому духу наёмников. Кто знает, может даже поспособствует их бегству?

И вот он, прорыв!

Как и в прошлый раз, первые два ряда всадников попались в ловушку, переломанными куклами попадав в яму или на землю, раздавленные тяжёлыми лошадьми или своими же товарищами. Эти уже не встанут.

Остальные спешились, отправившись вперёд и огибая умирающих. В них тут же полетели многочисленные стрелы, почти не пробивая их мощную броню. А если и пробивая, то лишь царапая. Да, ядовитые стрелы сыграют свою роль... потом.

Группы моих копейщиков, ополченцев и простых деревенских жителей высыпались в строй, заняв позицию, под командованием немногих выживших ветеранов.

А я выжидаю. Лук стал мокрым из-за пота моих ладоней, так что нетерпеливо вытираю их о сухую солому, куча которой, возможно, служила кроватью местному крестьянину.

Проинструктированные конные лучники начинают обстрел врага, пытаясь зацепить максимально большое количество лошадей. Ядовитые стрелы убьют их в любом случае, так что хватит и маленькой раны, но тут та же проблема, что и с рыцарями. Это произойдёт ещё не скоро.

Как и ранее, часть бойцов врага побежали отгонять моих всадников, но в этот раз лёгкая конница не вступила в бой, а просто понеслась прочь, выводя из битвы десятки противников. Это хорошо.

Тем временем, я замечаю свою цель. Вот он, здоровый летниец в дорогих доспехах и тонким, длинным мечом в руках. Он идёт неспешно и уверенно, а его люди сметают хилое сопротивление вчерашних горожан, едва научившихся держать копьё в руках. Кажется, что они вот-вот побегут, но на помощь прибывают наши, западные, закалённые боями пехотинцы, принимая удар на себя.

Я натягиваю лук и на выдохе отправляю стрелу.

Мощное натяжение и сила выстрела должны суметь принести мне победу... но не сделали это.

Броня «Эбенового Принца» выдержала удар. И хоть сам мужчина упал, но тут же был прикрыт щитами стоящих рядом бойцов, а потом... встал на ноги.

Ублюдок!

Новая стрела попала в щит, а я отчётливо увидел ухмылку на его лице.

Выбежав из дома, вытаскиваю меч и отправляюсь войскам на помощь. Намечается очередной последний бой. Какой уже по счёту..?

Сходу вступаю в схватку с ближайшим рыцарем, что единым, небрежным со стороны движением, разрубает своим мечом крестьянина почти пополам. Мой удал летит прямо в брешь между его толстыми доспехами, но он прикрывается щитом, отступая назад. С правой стороны вижу ещё одного рыцаря, почти копию этого, во всяком случае внешне.

Это было серьёзным испытанием моих навыков мечника, но помощь со стороны позволила одолеть двух этих бойцов. Схватка была напряжённой и изматывающей. Я ощущаю, как моя лёгкая броня липнет к телу, а по лбу струится пот.

Враги теснят нас по всем направлениям, а часть крестьян уже открыто спасается бегством. Вот, скрытые ранее от глаз врага, с флангов нападают остатки моей конницы, пытаясь снести противника, сбить на землю, дабы потом неповоротливых рыцарей добили мои копейщики, но у лёгких кавалеристов плохо это получается, да и места для нормального разгона было мало. По большей части их быстро сбрасывают и рубят на куски.

От лучников почти нет толку, ведь слабых мест у элитных наёмников было мало. Лишь одна из десяти стрел попадает в щели брони, которые под ней, наверняка, прикрыты ещё и кольчужной рубашкой. Думаю, до тела доходят ещё меньше.

Пожалуй, я бы сказал - «усталость», вот их главный враг. В таких доспехах долго не повоюешь.

Тем не менее, пытаюсь затянуть бой. Даже если тут поляжет ещё тысяча наших, но в случае, если мы убьём Ксобара, то это будет победа. Да и уставшие рыцари станут всё больше ошибаться и в какой-то момент просто упадут или отступят!

Сам «Эбеновый Принц», как мельница, махал своим мечом, разрубая им людей вместе с доспехами. Неужели?! Валерийская сталь?!

Сука... завладеть таким клинком было бы очень даже приятно, но... каким образом? Ведь теперь бой с ним становится ещё более трудным.

Через час всё было кончено, нас спасали лишь конные лучники, которые скакали вокруг, время от времени цепляя то одного, то другого рыцаря, однако... почти вся пехота была убита и пеших банально не осталось. За сбежавшими остатками лёгкой конницей также шла погоня, где кого-то периодически подлавливали и рубили.

Руки опускаются. Возврат.

Мне хочется просто сесть, выдохнуть, а потом устроить мерзкую истерику, с крушением мебели и всего, что попадётся под руку. Опять! Опять проигрыш!

Откатился я к деревне, где мы дали яд местным жителям.

Итак, я знаю, что будет дальше. А потому... у меня возникает вопрос, откуда люди летнийца узнали, куда мы направляемся? Почему «Эбеновый Принц», не имея разведки в виде лёгких всадников, уверенно шёл в нашу сторону?

Ответ лишь один, местных не пощадили. Судя по всему, они были вынуждены указать направление. А раз налётчики забрали припасы, то слишком уж сильно их никто не пытал. Может быть даже деревню не сожгли.

Но нас вот, сдали... твари.

Улыбаюсь, глядя на аборигенов, что с такими же улыбками кивали мне. К чему это..? Ах да, праздник... всеобщее восстание...

А что толку, если результата нет?!

Ладно, плевать. Надо думать дальше.

Что будет, если мы убьём этих людей? Хм... решение, которое не поймут местные жители, что составляют две трети моего отряда, но предположим... предположим, я уговорю их. Фанатики не посмеют отказать своему богу, это понятно и очевидно, вот только...

Что дальше? Изгнанник всё равно может догадаться до нашей итоговой цели... к тому же, тогда наверняка не возьмёт отправленные припасы, ведь у него возникнет логичный вопрос, почему еду не забрали мы сами?

Значит убийство не вариант. Придётся сменить направление и отправиться в Глобрико другим путём. Отказываться от своей цели я не собираюсь.

Собрав командующих, наметил маршрут, запустив конную «обманку» в прежнюю сторону.

Во время сбора я не мог прекратить крутить в голове одни и те же мысли. Изгнанный принц опять обыграл меня. Не смотря на всё сопротивление, я вновь и вновь вынужден возвращаться в прошлое, пытаясь найти другой путь. Как можно изменить этот итог? Что ещё я могу сделать?

Раздражение было физически ощутимо, я был напряжён и едва сдерживался, чтобы не сорваться. Всё ведь идёт хорошо! Да, мы сдали Слотстер, но переломили хребет Ксобару, а потом уничтожили его лагерь. Ему останется лишь в очередной раз доить местных, у которых и так почти ничего нет, уж кто-кто, а я точно это знаю.

Значит, перезагружаться до осады не вариант. Она должна пройти. Хорошо. Может, я допустил ошибку позже?

Качаю головой.

И тут мимо. Мне нужно в Глобрико, город, который освободился. У них есть войска, они уже собираются идти в бой, готовы сражаться за свою свободу. Эти люди нужны мне!

И Ксобар Кхокуа знает это. У него ещё есть шанс остаться при своих. Если он убьёт меня, то соберёт остатки сил и подавил местных. Но в случае обратного... эту партию выиграю я.

Наше продвижение шло медленно и со скрипом. Дорога в обход была откровенно неудобной, но мы упрямо шли вперёд. Конные разведчики давно вернулись, оставив кучу фальшивых следов. Пусть летниец побегает. Наверняка, к тому времени его рыцари успеют попробовать те отравленные припасы. Может и биться с Ксобаром не придётся, а все его люди, включая его самого, передохнут сами? Было бы отлично!

Сделав изрядный крюк, мы вновь встали на дорогу к Глобрико, после чего, разведка привычным уже образом, доложила новости о вражеском заслоне, едва не заставив меня нервно расхохотаться.

Ксобар предположил, что мы пойдём этим путём, просчитав меня или просто выставил наугад? - тупо думал я, сидя над картой, - а может это просто богатый опыт..?

Отряд противника был сравнительно небольшим, ведь его силы, как и мои, стремительно уменьшались. Вот только обойти его, как всегда, было слишком трудно.

- У нас не хватит провианта, - откровенно озадачили меня в штабе, - этот крюк и так съел приличный его кусок, - различаю нотки недовольства в голосе сира Ривса Вайхельма, - если же мы продолжим...

- Не смей сомневаться в господине Моустасе! - подскочил невысокий, на фоне говорящего, Демей, - он знает, что делает!

В этот момент, рыцарь оглянулся и сглотнул, ведь на него были направлены десятки озлобленных взглядов, даже от немногих выживших лордов.

- Господа, успокаиваемся, - проронил я, - если нет возможности идти в обход, тогда атакуем в лоб. Людей там мало, значит в победе можно не сомневаться.

А я поставлю метку и посмотрю, чем меня удивит мой старый добрый враг.

Очень быстро стало понятно, что нас опять загоняют в ловушку. То есть... понятно мне, а вот остальным, «успех» в разгроме мелких отрядов, как грибы после дождя, появляющихся на нашем пути, численностью по полсотни пеших бойцов, казался очень хорошим знаком.

Да, мы снова начали на них натыкаться, обходя более крупные заслоны и уничтожая меньшие. Значит, «Эбеновый Принц» успел расставить их, за время, пока мы шли в обход? То есть, он почти сразу наводнил территорию маленькими отрядами... скорее всего, отдал приказ сразу после штурма Слотстера.

Видимо выжившие из его лагеря смогли дать летнийцу примерную информацию о нашей численности, после чего, изгнанный принц понял, что ему хватит лишь его элитного тяжёлого отряда конницы, дабы поставить на нас точку, а остальные войска он распределил по окрестностям, дабы они наводили его на цель и тормозили нас.

А потом... думаю, что изначально он отправился по нашим следам, а дальше просто догадался, куда мы держим путь. Не исключаю, что ему сообщили о проблемах мятежа на захваченном острове, так что, прикинув самое горячее направление, к которому, мы как раз и двигались, Ксобар сложил два и два.

Это можно сделать даже не вытягивая сведения из деревенских жителей!

В принципе... логично. Может конечно он думал по другому, но лично мне кажется, что мой враг поступил именно так. Впрочем, не важно. Факт остаётся фактом, о нашем перемещении он узнаёт почти сразу, а значит, вот-вот будет ловушка, либо прямо за нами уже скачут его бойцы.

Жаль, но кажется большинство умеющих думать, из моего отряда уже погибло. Остальные в «штабе» не видят дальше своего носа и не могут даже предположить такой итог. Мне приходится всё тянуть на себе. Или со стороны действительно должно казаться, что мы побеждаем? А может, это просто опыт, который у меня, наверно уже в четыре или пять раз превосходит всех остальных присутствующих?

Ха-а... не имею понятия. Я... просто устал от всего происходящего и уже не различаю такие мелочи. Я вижу лишь цель, к которой иду.

Мысленно усмехаюсь, привычно дотрагиваясь пальцами до рукояти клинка.

Сколько я уже откатываюсь, даже не имея возможности восстановить резерв до конца? А сколько времени длится эта компания? Сколько мы здесь находимся, отрезанные от основных сил? Остров «Висельный»... я ненавижу тебя.

Вопрос времени, пока нас найдут и зажмут, а Глобрико по-прежнему далеко, будто бы мы стояли на месте всё это время, а не двигались.

- Арвинд, - подошёл ко мне Болдрик, после совещания, - ты... кажется сильно загоняешься. Знаешь, дела идут вполне хорошо, может быть стоит отдохнуть? Хотя бы на один день не включать голову и просто...

Он идиот?

Почёсываю подбородок, нащупывая маленькую царапину, оставшуюся от утреннего бритья. Да, наверняка... Крестьянское наследие не дало много ума. Парень точно также, как остальные, не видит причину происходящего. Не может посмотреть на ситуацию свысока и банально осознать, как мы близки к очередному провалу.

Аха-ха-ха! Да! Я действительно могу уже ничего и не делать! Ведь со дня на день на нас выйдут рыцари Ксобара и просто перережут! Как было десятки раз до этого!

Или они банально отравились и сдохли? Нет, не могу рассчитывать на такое счастье...

Взгляд пробегает по фигуре оруженосца, заставляя вспомнить, как он защищал Лирну. Зачем? Не один уже раз так было, минимум три или четыре...

Он влюбился в неё?

Нет. Или да? В чём ещё может быть причина? А может это он, а не бедолага Индольф сливал сведения «Эбеновому Принцу»?!

Закрываю глаза и трясу головой.

- Ты прав, Болдрик, мне действительно нужен отдых, - устало улыбаюсь, - но пока не могу его себе позволить. Думаю, как только мы добудем голову Ксобара, так сразу завалюсь спать на целый день.

Он усмехнулся и хлопнул меня по плечу.

Провожаю фигуру парня задумчивым взглядом, прикидывая, стоит ли взяться за него? Рука дёргается к загнутому ножу, для разделки мяса и снятия шкур. Он не подходит для боя, его предназначение в ином...

Нет... ты бредишь Арвинд! Таким темпом скоро ты будешь подозревать даже Лирну!

Криво улыбаюсь и направляюсь к Плотве. Какой уже по счёту..? Не важно, пора в путь.

А вскоре... началась загонная охота. Нас старательно отрезали от Глобрико, загоняя куда-то в сторону, к краю острова. Я усиленно маневрировал, но проблема была в пропитании. Поблизости не было деревень, так что приходилось перебиваться охотой, что конечно замедлило наш конец, но не то, чтобы слишком.

Прорвав очередную, уже наверно пятую, оборонительную линию, отряд вскоре столкнулся с приличных размеров группой пехоты и летнийских лучников. Столкновение не привело ни к чему, стороны лишь отошли, оставив на поле боя пару сотен трупов.

Я прикидывал стратегию и размышлял, стоит тратить энергию или сделать возврат?

Хах нет, нужно идти до конца, я должен узнать, куда приведёт этот путь. Может именно за ним скрывается извилистый маршрут моей победы..? Как минимум, попробуем ещё посопротивляться, растянуть агонию на день или даже два.

Скомандовав решительное наступление, после двух возвратов в недалёкое прошлое, я нашёл слабое место противника, где бойцы врага стабильно сдавали позицию, после чего туда ударили мои лучшие силы, сумев разбить строй наёмников.

Это была очередная победа среди множества поражений, несбывшихся и вполне реальных. Взгляд привычно охватывает картину боя, не замечая мертвецов. Я вижу цифры, что крутятся в моей голове.

- Нужна деревня, - тихо говорю в пустоту, - припасы и люди.

Разбив этот отряд, мы смогли прорваться к «цивилизации», хоть и отступали от Глобрико всё дальше. Но тут, хотя бы, были деревни местных, где получилось немного улучшить положение. Более того, мы получили долгожданное подкрепление.

Очередное мясо. Я уже забыл, какого это, иметь нормальных солдат.

Зато они были верны. Столь преданных людей я не видел ранее никогда. Ни одно слово не могло сколыхнуть их непоколебимое состояние.

«Небесный Клинок» прав всегда. Это аксиома.

Подобное уже не вызывало страха, это было привычно. Я превратил этих солдат в заготовку, из которой, как опытный мастер, мог сделать что угодно. Любую вещь.

А потом... нас наконец-то нагнали. Вражеских рыцарей было меньше, причём намного, но ненавистный принц был среди живых. Очередной плохой новостью стало то, что у него появилась лёгкая кавалерия, которая нивелировала моё преимущество в мобильности.

А наше войско, к этому времени, стало ещё меньше. Около тысячи двухсот солдат, из которых нормальных воинов эти самые двести единиц. Никчёмно мало!

Бежать не было смысла, это был очередной последний бой. Наши силы столкнулись, более того, в этот раз я сумел скрестить мечи с самим «Эбеновым Принцем», который с яростной ухмылкой перерубил мой клинок и тут же меня самого. Последнее, что я увидел, перед возвратом в прошлое, был его гортанный боевой клич.

Я откатился к знакомой развилке. Деревне, где оставил ядовитые припасы. Хах, это всё же сработало, половина отряда врага была мертва.

Жаль, что его сил всё равно хватало, дабы разобраться со мной.

Нам нужен Глобрико и его люди, восставшие против оккупантов. Если я смогу их заполучить, хотя бы тысячи три... это уже позволит вести наступление, вместо бегства!

Тогда... только тогда...

Я погнал людей в стремительный марш-бросок. Заставляя их идти, что было сил. Всё ради Глобрико, всё ради победы!

Когда обессиленные пешие солдаты начали падать с ног, пришлось объявлять привал. Люди не роптали, понимая причину такого марша, но мне было мало, что они её понимали, нужно ускоряться!

- Любимый, - нежно шептала мне Лирна, - ты очень напряжён. Почему? Мы ведь в шаге от победы...

Глупая... но ей не обязательно блистать интеллектом.

Целую девушку, прижимая к себе молодое, упругое тело. Я не отдам тебя Болдрику или чёрному огню. Не в этот раз!

На третий день пути, когда мы прошли почти половину, разведчики доложили мне давно ожидаемые новости о преследовании. Хах, на этот раз мы продержались на сутки дольше, но этого, как всегда, не хватило.

- Организуем заслон, - рассматривая потрёпанную карту, говорю я, - в первую очередь, нас тормозит пехота. Но бросать её нельзя. Значит, делим на части. Одна из которых... - бросаю взгляд на своих офицеров, - останется нас прикрывать и тормозить врага. Вряд ли они уйдут, оставив её в покое. Но на сам бой уйдёт время. Особенно, если наша лёгкая конница будет активно им мешать, расстреливая их лошадей отравленными стрелами. Любой ценой тормозить их наступление!

Это было самоубийство и все прекрасно подобное понимали. В заслон шли добровольцы, раненые, слишком уставшие или потерявшие волю к победе. А ещё...

- Болдрик? - с несколько тупым удивлением спрашиваю я, - зачем?

Парень улыбается.

- Кому-то же нужно поддерживать их боевой дух? Кому, как не ученику «Небесного Клинка»?

- Друг... - грустно улыбается Ярмак, - ты... точно уверен в этом?

Он пожимает плечами и смеётся.

- Вы так смотрите, будто бы я уже мёртв, - оруженосец хмыкает, - я просто даю вам время и далеко не факт, что погибну, - его взгляд скользит на Лирну, что тихо сидит в углу палатки. Последнюю фразу он произносит, смотря прямо на неё, - вы должны выжить.

Молча хлопаю его по плечу.

Отдав нужные приказы и отправив людей вперёд, вместе с остальной конницей ожидаю появление врага, который не заставил себя долго ждать. Вскоре послышался конский топот.

Мы организовали заслон в жидком лесу, пытаясь хоть как-то использовать преимущество деревьев, для ограничения мобильности вражеской кавалерии. Работало это со скрипом, но даже так, хоть что-то, хоть немного..!

Этот бой я переигрывал на четыре раза. Менял расположение простеньких ловушек и укреплений. Использовал хорошо зарекомендовавшую себя яму, прикрытую тонкой прослойкой земли, но конечно же, это мало что могло исправить.

«Заслон» дорого оплатил свои жизни. В общей сложности, мы оставили пешими порядка двух сотен солдат и четыре десятка рыцарей, которые тоже погибли. Несколько мои конных, к сожалению, тоже не смогли спастись, зато мы здорово замедлили вражеское продвижение, выиграв себе два дня пути.

За это время их начал доканывать мой яд, что я щедро впрыснул в войско чёрного летнийца...

А потом, пришлось снова столкнуться с их силами.

Хах, но в этот раз всё шло немного иначе... его рыцари успели опробовать отравленного провианта, снизив своё количество ещё больше. К тому же, ядовитые стрелы били не только в людей, но и лошадей. Многие скакуны были слабы и едва держали на себе солдат врага.

Это... шанс?

Сегодняшним полем боя была открытая местность, без деревень или каких-то укреплений. Единственное, что мы сделали - вырыли рвы, хорошо заметные и заставляющие врага сбавить ход, вынуждая покидать лошадей и идти в ближний бой, стенка на стенку.

В этом бою участвовали даже слуги, которым выдали копья, приказав держаться позади. Ведь если враг победит, то не пощадит никого. Своё копьё взяла даже Лирна, хоть и получила чёткий приказ держаться позади.

На месте Ксобара, я бы не стал так рисковать и отступил, вот только кажется мне, что его нервы натянуты столь же сильно, как и мои. Мужик банально хочет поставить в нашем противостоянии точку, любой ценой.

Ведь иначе... я засяду в Глобрико, собрав силы местных, включая и деревни. Людей у самого «Эбенового Принца», для новой осады, уже не хватает. К тому же, встаёт вопрос пропитания, ведь местные крестьяне начинают огрызаться, а сил ставить их на место, тоже почти нет.

Но если он сможет предъявить аборигенам мою голову... О, это уже меняет расклад, ведь тогда это сильно ударит по их боевому духу и желанию битвы. Хех, я прошёл весь этот остров, побывав уже в половине городов и деревень. Многие люди видят армию и сопротивление, почти все уже знают, что войск «Банды Девяти» на острове осталось мало, а всё благодаря мне! Слухи о скором подходе больших сил Вестероса тоже запустил я. Так что... идёт переломный момент.

Новый трудный бой... в котором нас откровенно теснят. Но враг сейчас, что я ощутил даже физически, был гораздо слабее. Кажется, что вопрос усталости и нормальной пищи доконал противника сильнее, чем я думал.

Но рыцари всё ещё оставались рыцарями. Копейщики и пехотинцы поддавались его бойцам и медленно, но верно, перевес склонялся в сторону Ксобара. Опять!

Нет уж, в этот раз я подобного не допущу! Собрав самых опытных ветеранов в могучий, стальной кулак, раз за разомударяю им врага, понемногу внося сумятицу в их ряды и рассеивая бронированных рыцарей.

Основную проблему, как я заметил после двух возвратов в прошлое, составляет сам изгнанный принц. Больно ловко он нарезает мои войска, в одиночку оставляя целую просеку. Его нужно уничтожать первым, тогда враг проиграет, если же этого не делать, то он выигрывает, при любом раскладе. А значит... придётся взять эту цель на себя...

В новом бою, вывожу свой «стальной кулак» прямо на позицию Ксобара, выходя с ним, один на один. Здоровый летниец махнул своим валерийским клинком, едва не разрубив меня поперёк, но я успеваю отойти. Отчётливо вижу слабые места его стиля боя, вот только... чтобы этим воспользоваться, нужно отвести хоть одну его атаку!

А если..?

Нет, это... может поставить крест на всём... могу ли я так рискнуть?!

Всё ради победы! - эта мысль обжигает, словно огонь, тот самый, чёрный огонь из моих снов. Подсознание ворочается и глухо стонет, но я игнорирую его.

Верно. Ради победы я готов пойти на подобную жертву.

Подставляю клинок, но осторожно, чтобы Ксобар атаковал именно его, не задев мою руку. Приманка... сработала! Он радостно срубает лезвие моего меча, оставляя меня с бесполезным огрызком. В этот момент «Эбеновый Принц» раскрывается, вот только... мне нечем его бить. По идее...

Пускаю силу в меч, возвращая его целостность. Мне нужно вернуть его в прошлое лишь на пару жалких мгновений! Главное, не спустить силу до конца, тогда я, возможно, смогу...

Восстановленный меч втыкается своим остриём прямо в забрало его пернатого шлема, разбрызгивая кровь.

В этот миг мне показалось, что застыло всё вокруг. Каждый человек, будто бы, смотрел на меня.

Медленно вытаскиваю свой меч, наблюдая, как тело моего... главного врага, падает вниз.

Тишина не нарушалась даже криками птиц, а потом... наёмники сделали шаг назад. Вот он, шанс! Вытаскиваю из скрюченных пальцев изгнанного принца его валирийский меч, после чего рвусь в наступление, прямо на гребне волны нашей контратаки.

Как же жаль, что к этому моменту неизменно погибают почти все пешие воины! Но даже так... даже так...

Валирийская сталь очень лёгкая и по настоящему удивительная. Рыцари в тяжёлых, стальных латах, просто ничего не могли сделать, ведь их клинки, щиты и доспехи разрубались мною, будто бы были тонкими деревяшками!

Я, как и Ксобар ранее, оставлял за собой просеку из трупов тяжело бронированных бойцов, каждый раз неизменно выигрывая новые схватки. И... враг дрогнул. Уже не просто сдал назад, а развернулся и побежал.

- В погоню, убить их всех! - неистово воскликнул я, первым забираясь на коня, - в атаку!

***

Вечером, сидя в разгромленном лагере, я смотрел на мёртвое тело. Но это был не мой враг, не Ксобар Кхокуа, голову которого я отсёк первым делом, приказав сохранить в как можно более целом виде. На что Демей, к моему удивлению выживший среди этой бойни, лишь важно закивал, сообщив, что есть тут одно дерево, чья смола идеально подойдёт для подобного...

Пусть.

Я смотрел на другое тело. Лирна.

Как и в моём старом сне, смысл которого я понял лишь сейчас, она... была порублена. Четыре или пять ударов досталось по этой белой и нежной коже. Девушка сопротивлялась, в её руках уже не было копья, но был длинный кинжал, только... что он мог сделать против закованного в броню рыцаря?

Один из ударов прошёлся по лицу, превратив его в уродливое месиво. Но я продолжал гладить эту холодную кожу и волосы.

- Господин, - подошёл ко мне лорд Гронбах, - мы... - коротко оглянулся он на четверых оставшихся, кроме него самого, выживших аристократов, - решили, что это должно быть у вас. Никто кроме «Небесного Клинка» не может владеть и распоряжаться такой вещью!

Мужчина протягивал мне валирийский меч «Эбенового Принца», который я бросил прямо рядом с его телом, как только вернулся из погони за выжившими наёмниками.

Мой взгляд прошёлся по нему, а затем по самому Далласу, который ощутимо побледнел под ним. Но почему?

- Примите его, как признание ваших заслуг... - он замялся, но остальные лорды принялись хлопать, пытаясь спасти ситуацию.

Хмуро усмехаюсь, поднимаясь с земли и беру в руки меч. Он блестит и удобно лежит в руке. Лёгкий и бесконечно острый...

- И вот это, - теперь вперёд выступает Рэнделл, протягивая ножны, - это от него же, нашёл на трупе летнийца.

- Вот как, - принимаю и их, пряча клинок. - Соберите войска, трофеи и всё, что отсюда можно взять. Завтра мы... отправляемся в Глобрико. А мне... надо побыть одному.

Мужчины понятливо кивнули, споро отправившись наводить порядок.

- Лирна... - поправляю её отрубленную руку, из которой давно перестала течь кровь, - у меня ещё есть энергия. Её хватит на один возврат. Я могу попробовать всё изменить, сохранить тебе жизнь, но нужно откатиться далеко... в безопасное место...

Слёзы текли из глаз, оставляя дорожки по лицу и увлажняя почву.

- Но смогу ли я тогда победить? Смогу ли снова пережить все эти события и...

Какой же я слабак!

Я... боюсь возвращаться обратно. Не смотря на все свои силы, не смотря на всё, что уже пережил, но я не хочу вновь окунаться в эти беспросветные будни, эти путешествия по грязным и мокрым дорогам, бесконечные мысли о припасах, погоне и подсчётах жизни моих солдат. Я устал.

- Прости меня, Лирна, - склоняю голову упираясь лбом в её мёртвое тело, - прости меня...

На этом фоне, гибель Ярмака прошла чуть ли не мимо меня. Я был выгоревшим и лишь механически сделала «минус один» на внутренних счётах. Это уже не важно. Глобрико ждёт. Всё ради победы...

Из всего отряда выжило чуть более пяти сотен людей. Зато теперь я был спокоен. Остальные враги, которых ещё должно быть не мало на этом острове, уже не вызывали у меня никаких чувств.

Когда мы добрались до города, то встретили конные разъезды, которые натурально вопили от радости, увидев голову своего главного врага. Это вызывало улыбку уже у меня. Значит не только я один считал его таковым. Проклятый летниец!

Глобрико и его местный владыка, почитали меня как героя. «Небесный клинок», что сразил главное зло целого острова. Люди, не смотря на своё положение, закатили праздник, который длился целых два дня.

Я же, всё это время, отдыхал и спал. Сны мои были полны разных тварей, беспокойства и всёсжигающего чёрного огня, но... я ощущал, что нахожусь на верном пути.

А ещё я стал натурально боятся даже приближаться к алкоголю, который яростно манил меня, нашёптывая, что «только один раз» и что мне это нужно. Ха-ха-ха! Нет! Не дождётесь!

Выбрав наиболее красивую служанку, из местных, завёл к себе. Девушка была приятно возбуждена и чуть ли не срывала с себя одежду.

Потом... мне было мерзко. Трахая её, я чувствовал, как предаю сам себя. А потому, едва закончив, просто выгнал девку со всеми её вещами, а потом почти два часа скрёб себя в богатой купальне дворца, еда не доводя до крови.

Горько и очень плохо.

Через неделю я выступил снова. Как «Небесный Клинок», совместно с почти четырьмя тысячами ополченцев и примерно пятью сотнями стражей города, которые не далеко ушли от этих самых ополченцев. Мы быстро находили скрывающихся наёмников, безжалостно их истребляя. Внезапно получилось, что стороны поменялись ролями.

Но... всё так и должно быть. Мы нападаем, они бегут.

Города и деревни переходили под мой контроль, а в Бласале, следующем освобождённом городе, к моему приходу даже сшили флаг, информация о котором достигла их заранее - «Небесный меч и обвивающая его змея». Идеально.

Постепенно память о Лирне стала отступать под наплывом новых впечатлений, но прежним мне уже никогда не стать, я ощущаю это также хорошо, как безымянный валирийский меч в своих руках.

В каждом городе я заглушал о ней память, когда брал новых женщин, самых красивых, чистых, прелестных... и все они выгонялись из моих покоев сразу же после завершения полового акта. Они - это не она, как бы подобное не звучало.

Каждый раз это приносило отвращение и какую-то мазохистскую боль. Так почему же я это делал? Зачем?!

Ничего... - думал я, держа свою голову двумя руками, - время лечит... А когда-нибудь я даже забуду, как она выглядела. Как же хорошо, что я не поддался сантиментам и не сохранил её тело! Как же хорошо, что я не вернулся в прошлое, ради нашего «последнего раза»! Я чувствую, что это привело бы к одному из двух вариантов: окончательное безумие, либо самоубийство.

А сумасшедший с моими силами... о, да я залью этот мир кровью похлеще «Безумного Эйриса»!

Нет уж, я и так достаточно не в себе. Собственные советники и штаб, одновременно благоговеют при моём виде и стремительно сереют, когда недовольство проявляется у меня на лице. И это не смотря на то, что серьёзных наказаний у меня нет. То есть... всё как и прежде, ещё в вестероской армии, только добавил некоторые местные практики, ведь сейчас, на девять десятых, мои войска состоят из аборигенов.

Следующие полтора месяца я очищал остров, устраняя даже последние, мелкие отряды врага. Я окончательно проникся местным бытом, активно использовал все ресурсы, как жителей острова, так и наёмников, у которых я захватил всё, что только смог, включая богатую казну.

Местные кузнецы, большой группой, за рекордные сроки, сковали мне впечатляющие доспехи, с выгравированным гербом. Также я заказал щит и меч. Ещё один.

А сегодня мне доложили о высадке армии... новые противники?!

Нет, аха-ха-ха, стоило лишь узнать их флаг: серый волк на белом поле.

- Лютоволк, - пояснил я удивлённому разведчику, - это герб дома Старков, - хмыкаю, - наши союзники из Вестероса. Идите к ним под мирным флагом и пригласите в город.

Недоверчивость северян оказалась недостаточной. Они вошли в Кипри. Зря... если бы я был врагом, то этот город можно было бы превратить в их могилу, даже не смотря на четырёхкратное преимущество потенциального врага в силе.

Ловлю себя на мысли, что прикидываю варианты атаки, а глаз сам собой выбирает направления ударов. Разбить центр, конной атакой здесь, тем временем, направить лёгкую конницу в тыл, на истребление лучников и обоза. Вражеских тяжёлых пехотинцев, северных «берсерков», пропустить вперёд, заманив в ловушки, а потом расстрелять, сжечь или сварить маслом.

Силой воли убираю лишние мысли, с улыбкой вставая из-за стола и приветствуя делегацию союзников.

Как же сильно поменялась обстановка! А ведь всего четыре месяца назад я стоял навытяжку, теряясь где-то за спиной Джейсона, присутствуя лишь «для галочки», дабы передать какую-то информацию, если в ней возникнет нужда.

К счастью Рикарда, он не стал зацикливать на этом внимание, хоть в глазах и мелькнуло узнавание. Но... я изменился. А также мои привычки, взгляд, движения и положение. И мужчина это приметил.

Переговоры состоялись.

В принципе, особо много нового он не рассказал, ведь план «Банды Девяти» уже давно был мне известен. Вражеский флот пытался противостоять нашему, но по итогу снова проиграл, хоть и ещё долгое время создавал угрозу для транспортных судов.

Войска Баратеона на острове «Пыточная Глубь» также потерпели ряд страшных поражений. Более того, даже Ормунд погиб, как говорят, от руки самого Мейлиса, прямо на глазах своего сына - Стеффона. Сейчас армией управляет Герольд Хайтауэр.

Именно из-за этого, первые подкрепления перебрасывались именно туда, а о нас вспомнили во вторую очередь, причём по большей части из-за Тайвина, который беспокоился о дяде и почти трети своего войска.

- Я думаю, что он будет рад, - осторожно начал подбирать я слова, - что трети его войск было достаточно, дабы отбить «Висельный» остров от всех врагов и убить одного из «Банды Девяти». Теперь это «Банда Восьми», - сухо ухмыляюсь я, привычно проходя пальцами по рукояти нового меча.

- Хорошие новости, - кивает косматая голова.

Честно... меня начала раздражать их растительность на лице. За это время я успел проникнуться местным традициям, регулярно бреясь и оставляя лишь в меру короткие волосы на голове.

В честь северян устроил небольшой праздник, а потом Рикард отправил вести через воронов, которых предусмотрительно взял с собой, после чего все стали готовиться к новому отплытию, уже на «Пыточную Глубь».

- Господин! - торопливо произносил Демей, - вы ведь не бросите нас? Ваших солдат? Возьмите нас вместе с собой, мы хотим и дальше видеть эти победы и служить вам! Даровать свою жизнь «Небесному Клинку»!

Подобное не стало для меня удивлением. Более того, уже давно заметил, что их сердца и умы были полностью подчинены мне. Что это? Простой фанатизм? Безумная вера в мою непобедимость? Банальная привычка подчинения?

Не знаю и не хочу знать.

- Конечно, - киваю им, - все, кто изъявит такое желание, пойдут со мной. А потом... если захотят, в Вестерос.

- Родина «Небесного Клинка»... - аж задрожал мужчина, не в силах совладать с эмоциями.

Не обращаю на подобное внимание. Картина привычна.

Ещё через две недели я, вместе с северянами, начал переброску войск на «Пыточную Глубь». Осталось сделать последнее - уничтожить Мейлиса.

День прибытия был серым и хмурым. А меня уже встречала целая делегация. Взгляд привычно отмечал уязвимость их положения. Мало охраны, нет доспехов. А что если бы под видом нашего корабля прибыл захваченный Блэкфайром транспортник? Откуда бы сразу рванули сотни конных рыцарей, сразу уничтожая «цвет» нашего войска, то есть - весь командный состав?

- Лорд Ланнистер, - поклонился я.

- Сир Моустас, - произнёс парень, - или теперь уже «Небесный Клинок»?

- Судя по всему, до вас дошли сведения о наших успехах на «Висельном» острове...

- Не прибедняйся, - непривычным для меня образом, перебил он.

«Непривычно», это уж точно. Давно никто не перебивал меня. Даже Рикард Старк, находясь у меня «в гостях», был крайне аккуратен со словами. Мне нужно снова к этому привыкать..?

- По донесению моих шпионов, - продолжил Тайвин, - ты очистил остров едва ли не лично. И... - он перевёл взгляд на выживших лордов, - уверен, этому найдутся многочисленные свидетели. Приходи вечером в шатёр, нам будет о чём поговорить.

Замечаю пристальный, острый взгляд Фрауда, который спокойно принимаю и смотрю в ответ. Мужчина слегка смешался, после чего коротко кивнул. Киваю и ему.

Совершенно иное Западное воинство вступало в лагерь, объединяясь со старым. Встречающие нас люди, разодетые в плащи и одежды цветов своих господ, наглядно показывали меру этого преображения. Весть о суровых испытаниях нашего войска на острове «Висельном», заставила остальных новичков изменить свой взгляд на эту войну. Она перестала казаться «лёгкой» для тех людей, кто ещё не успел принять в ней участие. Например, большей части войска Тайвина, ведь ранее они имели опыт лишь лёгкого похода по «Кровавому Камню».

Изначально они смотрели на моих «аборигенов» гордо и самоуверенно. Однако быстро замолкали, потрясенные суровыми лицами и пристальными взглядами моих солдат. Все обычаи были соблюдены - люди знакомились и пожимали друг другу руки, немногие соотечественники обнимались, - но только внешне.

Выжившие на «Висельном» солдаты теперь преобразились: стали иным народом. Они пролили всю ту кровь, что связывала их с прошлым. Старые узы верности и традиций превратились в сказки о дальнем царстве, вроде империи И-Ти, места слишком далёкого, чтобы считать его настоящим. Крюки прежних путей, прежних забот, цеплялись за плоть, которой более не существовало. Всё, что они знали, было взвешено и найдено лёгким. Суета, зависть, гордость, весь бездумный фанатизм прошлой жизни погибли вместе с павшими товарищами. Надежды пошли прахом. Угрызения совести въелись в кости и связки.

Из всех забот, они не отбросили лишь насущно необходимые, остальное было забыто. Строгие манеры, размеренная речь, презрение к излишествам - всё говорило об их опасной бережливости. Особенно явно это виднелось в их глазах. Они смотрели на мир с бдительностью человека, который всегда начеку: не пристально, не подозрительно, но внимательно. Прямота их взглядов вышла за пределы смелости или грубости. Они смотрели так, словно никто не мог взглянуть на них в ответ. Словно вокруг были лишь неодушевленные предметы.

Среди встречавших их людей, даже разряженные лорды и аристократы не могли или не желали мериться с ними взглядом. Многие делали вид - посматривали искоса, многозначительно кивали, но неизменно опускали глаза вниз, на свои сапоги. Не знавшие серьёзных битв, они чувствовали: выдержать взгляд моих людей - все равно что быть измеренным. Причем не греховной и переменчивой человеческой мерой, но всей глубиной и высотой случившихся событий. Один вид выживших был обвинением. Они вынесли слишком много.

Едва закончив с обязательными переговорами, я занялся размещением войск. Вид лагеря и слабость системы его охраны, заставила меня тихо засмеяться, но привычное окружение, не ушедшее далеко даже при возвращении в «прежнюю среду», как всегда не обратило на это внимание. Маленькие слабости их господина, что может быть естественнее?

Я успел здорово измениться не только внутренне, но и внешне. Строгие и практичные одежды, максимально облегчённая стальная броня, шлем, лучшее оружие... всё, что мог предоставить мне «Висельный», со всем своим населением, мастерами и торговцами, а также тысячи убитых наёмников. Всё для победы и удобства.

Казна моего личного отряда превалировала суммами в десятки тысяч драконов. И это радовало моё сердце. Теперь осталось всего ничего. Победить здесь, вернуться на Запад, получить землю. А с Тайвином... я знаю, как с ним договориться.

Пальцы привычно ощупали рукоять клинка из валирийской стали.

А ещё я понял, как нужно действовать дальше, уже не бесцельно прожигая свою жизнь в этом мире.

Я больше не хочу допускать войн, хоть и осознаю, что без них, видимо, никуда. Как бы я не старался, главное зло, а именно - Белые Ходоки, неизменно вернутся. К этому времени нужен сильный король, что сможет управлять страной. И, как бы не было горько это признавать, вряд ли им смогу стать я. Никаких прав, кроме права силы, у меня нет. Я залью кровью эту землю, да так, что Иным даже заморачиваться не придётся, семьдесят процентов населения и так погибнут.

Хах... не вариант. Значит, пусть корона будет у Таргариена?

Посмотрим, насколько он будет безумен. Если так, как показывали в каноне, нужно будет наиболее безболезненно сменить правящий класс. Пусть им будет пьянчуга Роберт, вот только нельзя допустить долгов и зачатия бастардов. И если по поводу первого, я пока не знаю, как можно сделать, то вот избежать второго будет крайне просто.

Устроившись в лагере, отправляю людей узнать побольше сведений. Мне нужно максимум информации о происходящем вокруг. Разведка удалилась, а я принялся готовиться и изучать быстро поступающие сведения.

Итак, если кратко подвести итог, то на этом острове располагались основные силы Блэкфайра, который не смотря на подавляющее превосходство войск Семи Королевств, очень грамотно использовал слонов, ввергнув пехоту и конницу в панику, тем самым разбив построение, а потом, лихим кавалерийским налётом смял управляющий «штаб», лично убив Ормунда Баратеона.

Проблемой являлось и прибытие армии по частям, прямо на готовые позиции. Однако Мейлис не смог сделать так, как в своё время поступил «Эбеновый Принц», ведь тут прибыли не шесть тысяч человек, а почти пятьдесят тысяч.

Ему пришлось повозиться, но он справился!

Даже не представляю, насколько бездарно велось командование нашими силами... надеюсь, что Хайтауэр справляется лучше.

Подведя итог, могу сказать, что сейчас у нас есть порядка ста тысяч солдат, поделённых на два лагеря: основной, Баратеона, и новый, состоящий из Северян, войск Запада, Долины и остатков других регионов, не сумевших перебраться вместе с десницей.

По поводу наступления и остального постараюсь выяснить вечером, уже у самого Ланнистера. Хм, теперь мне многое известно. Но нужно проявить аккуратность и не дать другим лишние сведения, особенно о том, что я собираю информацию. Нет, я тих и спокоен, пусть всё так и останется. Откат.

Вечером, как и планировал, пришёл к Тайвину, что уже ждал меня, вместе со своей свитой. Со мной тоже пришли люди, но остались на улице. Не что, чтобы они были мне нужны, это их инициатива, забирать которую я не стал. Да и всегда есть шанс, что будет какой-то прок.

- Расскажи мне всё, сир Моустас, - жёстко посмотрел на меня Ланнистер, - я хочу знать, что происходило на том проклятом острове.

Ожидаемо. Однако... я вижу, что Тайвин теперь ведёт себя со мной иначе. Не как с подчинённым, а... скорее с кем-то значимым? Точнее, он пытается вести себя как прежде, но невербальные движения, мимика и жесты выдают его напряжение. Я сломал шаблон парня и он не знает, как должен поступать. Что же... я расскажу тебе.

Я рассказывал о произошедшем и события вставали в моей голове. Главное было не запутаться в них, ведь я столько раз совершал возвраты... И конечно, сам наследник Запада уже должен быть знаком с кратким списком моих совершений, только теперь он хочет подробностей.

Через пару часов, нам доставили поздний, ночной ужин. Престер, Сарсфилд и даже Киван, время от времени, задавали вопросы, на которые я подробно и чётко отвечал. Себя я вёл, по большей части, в прежнем ключе, ведь и раньше не унижался перед этими людьми. Теперь же... чувствуя за спиной власть и силу, ощутил больше свободы.

- «Чудотворец» и «Небесный Клинок»... хах, - жёстко усмехнулся Тайвин, но... так ничего и не сказал. А ведь я видел, как хотел, но негласный поединок взглядов ни к чему не привёл. - Ты будешь командовать своими людьми, - произнёс он, - их меньше и они слабы, но это твои люди, - хмыкает наследник Запада, - передавать их кому-то ещё будет глупо. Также за... выдающиеся достижения я... придумаю, чем тебя наградить. Или, - прищурил он взгляд, - хочешь чего-то пожелать?

- Я бы хотел поговорить с вами, лорд Тайвин, наедине. Если это возможно.

Они переглянулись, после чего будущий Хранитель Запада махнул рукой, отчего люди быстро покинули помещение. Забавно, ведь раньше он бы не поступил так, выскажи я подобное пожелание. Я был мелкой пешкой, а превратился в фигуру. Не слишком сильную, но подобное резкое возвышение и вынужденное принятие этого факта, явно нервировало парня. Он растерян, а сейчас будет таким ещё больше.

Я медленно обнажаю меч, ведь при резком движении, боюсь, буду понят неправильно.

- Это валирийская сталь, - кладу я меч на стол, - прошу вас, милорд, посмотрите сами.

Тайвин взял меч, начав вглядываться в металл. Вряд ли он обладал нужными навыками, тем более, ему банально не с чем сравнивать. Не удивлюсь, если это первый валирийский меч, который он держит в руках.

- Великолепно... - зачарованно произносит парень, - такой лёгкий...

Быстрым движением он вытаскивает кинжал, после чего, держа его в левой руке, проводит остриём валирийского меча по его стали. На кинжале появляется отчётливая царапина, глубокая и сильная.

Он перевёл восторженный взгляд на меня, а потом ударил сильнее и отсёк половину лезвия своего кинжала. Лицо парня приобрело вдохновлённое выражение, а я понял, что мой план уже обречён на успех.

- Я дарю его вам, мой лорд, - эти простые слова заставили юного наследника подавиться воздухом. Ланнистер перевёл на меня взгляд, одновременно сомневаясь, верно ли расслышал и думая, всё ли у меня в порядке с головой.

На это я открыто улыбаюсь. Эта непосредственность... очень редко можно увидеть подобное в поведении Тайвина.

Моя улыбка привела его в чувство и он прищурился.

- Что ты хочешь за это, Арвинд?

- Не так уж и много, Тайвин, - на мои слова он дёрнулся, но кивнул, признавая право так называть. Это... интересно. А ведь метка на откат у меня стояла... хорошо. Идём дальше.

- Я хочу, чтобы мой будущий сын взял в жёны твою будущую дочь.

Мы оба замолчали. Я продолжал улыбаться, наблюдая за самую каплю растерянным парнем. А его мозг усиленно работал. Надеюсь лишь, что в нужную сторону.

- Откуда ты знаешь, что у меня будет дочь? - наконец выдал он.

- Я знаю это, - пожимаю плечами, - не зря же меня называют «Великим Пророком»? - хмыкаю, видя скепсис в его глазах и начинаю говорить понятнее.

- Всё просто, - беру я столовые приборы и и выстраиваю из них простую схему, - ты, да и я тоже, рано или поздно, найдём себе спутниц, - чуть горько произношу эти слова, - дети тоже будет. С этим фактом ты спорить не можешь, верно?

Ланнистер молча кивает.

- Шанс на дочь достаточно велик и, будем откровенны, забрать своего наследника ты мне не позволишь, - на это будущий грандлорд лишь скрещивает руки на груди, - а вот девочку уже вполне можно. Я считаю, что валирийский клинок стоит того, чтобы породниться с хозяином Запада, хоть и будущим. А ещё... ты ведь не отдашь её за простого рыцаря? - улыбаюсь, - значит, так или иначе, я стану лордом. Это... практически решённый вопрос.

Ланнистер хмурится, ведь... я ставлю достаточно неприятные условия и... смею на него давить!

- В свою очередь, обязуюсь быть преданнейшим вассалом, ведь лишь благодаря тебе, Тайвин, смог добиться всего, что у меня есть сейчас, - встаю на колено, - если же у тебя так и не будет дочери, значит такова воля Семерых.

Взгляд мужчины вновь вернулся к мечу. Он принял решение.

Ощущаю, как плоская сторона лезвия коснулась плеча, в опасной близости от шеи.

- Хорошо, Арвинд, - твёрдо посмотрел он на меня, - ты будешь лордом и твой сын получит руку моей дочери. Но если когда-то ты попробуешь меня предать, - кулак сжался, а меч едва заметно дёрнулся, едва не порезав мне кожу, - я своими же руками убью тебя. Это понятно?

- Предельно, - улыбаюсь ему и смело встаю, протягивая руку.

Секунду посмотрев на меня, он ухмыльнулся и пожал её, скрепляя соглашение.

- Что же, «лорд» Моустас, - вновь указал Ланнистер рукой за стол, - а теперь поведай мне, как бы ты действовал с учётом наших сил?

Мы долго общались, почти до самого утра, так и оставшись наедине. А на утро, когда его свита всё-таки пришла, встретили её ещё не как друзья, но... приятельского отношения от этого жёсткого и зачастую противоречивого человека я добился.

Зачем мне нужна Серсея? Всё просто. Я отниму у неё возможность родить бастардов Роберту. Уверен, что у другой женщины банально не хватит на такое духу. А если и хватит, то хоть сколько-то настоящих детей у Баратеона по итогу от неё всё равно родится.

А Серсея... пригодится. Если разлучить её с Джейме в раннем возрасте, то вырастет девушка, уже не текущая от одного его вида. Во всяком случае, очень на это надеюсь. Но даже если так, то возможности у неё уединиться с братом, просто-напросто, не представится. Всё! Преемственность трона спасена одним лёгким движением руки и передачей бесценного валирийского оружия. Хах, а мне и не жалко. Да, оно чудо как хорошо, но... плевать. Если это поспособствует моему возвышению и возможности в дальнейшем влиять на политику всего государства... я пойду на этот шаг. Уже пошёл.

Вернувшись к себе, я обнаружил полное собрание моего собственного штаба. Судя по их лицам, они готовы к любому моему решению. Что забавно, так это тот факт, что среди них прочно обосновались западные лорды, что вообще-то, были вассалами совершенно других людей... вот только присутствующие с ними лидеры погибли и я стал их заменой. Причём столь плотной, что думаю, они пошли бы на любые меры, по всего одному сказанному слову.

Демонстрирую им пустые ножны и начинаю смеяться, рассказывая ситуацию.

- Теперь нам осталось лишь победить! - взгляды мужчин фанатично блестят, - а потом, господин... лорд Моустас, вы заберёте себе Запад.

- Не весь, - хмыкаю, замечая, как кто-то открывает бутылку вина, а в палатку заходят заранее отобранные, наиболее приятно выглядящие жрицы любви, - но какая-то часть точно окажется у меня в руках... места хватит на всех.

Посидев с радостными мужчинами пару часов, отправился спать. Один. Я так и не смог избавиться от отвращения, при виде «других» женщин. Может быть Джит...

Сидя в кровати, я думал о ней. Смогу ли относиться к девушке также, как раньше? Ведь... она была моей первой любовью?

Ногти впиваются в ладонь, душевная мука по-прежнему умудряется накатывать, причиняя страдания, но... её нож режет уже не так сильно.

- Затупился, - жёстко усмехаюсь я, - а скоро и сломается о мою броню. Никто теперь не сможет сломить меня.

Через два дня лагерь снялся с места. Войска собрались покинуть свои привычные, заранее насиженные места. Моя история за это время, успела облететь лагерь. Простой рыцарь, оказавшийся в тяжёлом положении, один, против по меньшей мере пятидесяти тысяч наёмников «Эбенового Принца», смог их одолеть! С горсткой солдат!

И в награду он... стал лордом.

«Безземельным лордом» - вздумал зубоскалить какой-то шутник, которого почти тут же могучими руками схватил здоровый мужчина, яростно сдавив его шею и подняв в воздух.

- Отпусти его, именем короля! - выкрикнул один из гвардейцев, но ему переступило дорогу сразу семеро случайных прохожих, тут же обнажив оружие.

- Во славу «Небесного Клинка»! - закатил в экстазе глаза мужчина и свернул шею шутнику.

Вокруг раздались крики, начали подтягиваться новые люди, обнажая мечи.

- Расступитесь, братья, - вышел здоровяк вперёд, - я совершил свою месть, заткнув этот грязный рот. Я готов ответить за свои поступки, - он вытянул руки вперёд.

Остальные отступили, когда его уводили прочь, на быстрый армейский суд.

Это заставило меня поломать голову, но ситуация решилась довольно просто, ведь сломавший шею здоровяк был потомственным рыцарем, с хорошей репутацией и послужным списком, а оскорбивший меня - лишь вольным всадником, почти никому не известным.

Рыцарь отделался предупреждением.

Ха-ха-ха! Вот она... кастовая система...

А ещё, ко мне прибыла целая делегация бардов. Мужчины и женщины, умелые и не очень, но они хотели воспеть подвиги. Отобрав нескольких, чьи голоса показались мне наиболее хорошими, я разрешил им попробовать придумать что-то стоящее.

На это, находящийся рядом Демей, ставший едва ли не моей правой рукой, сказал, что если барды напишут плохую песню, то он лично проследит, дабы они как следует помучились перед смертью.

Побледневшим музыкантам сказал, что это всего лишь шутка, а потом махнул рукой, отослав их прочь. Единственное - разрешил доставать солдат, дабы они поведали реальный ход событий. Посмотрим, как они обессмертят мой подвиг.

В нашем лагере собрались три силы: Запад, Север и Долина, не считая остатков иных, разных войск. В лагере Баратеона - все остальные. Но войск Дорна осталось крайне мало, а Железные острова и вовсе представлены флотом, поэтому, я бы сказал, что мы наравне. Так и разбивались.

Для каждой армии были выбраны свои цели, заключающиеся в привычном захвате городов. Конкретное место расположения Мейлиса пока что остаётся загадкой. Вроде как, он тоже не стоит на месте, а придумывает какие-то планы... в общем, будем смотреть дальше.

Пятьдесят тысяч людей были разделены на части, по региону, а эти армии уже отдавались на управление собственным командирам. Это была привычная и удобная тактика, позволяющая лучше охватывать территорию. Я, как в старые добрые, взяв свои силы, составившие почти семь тысяч человек, отправился совместно с войском Тайвина, который также поделил своё.

Три тысячи конных, которые включали и пять сотен моих ветеранов, были выделены в качестве авангарда. Ещё две тысячи рыцарей прикрывали левый фланг армии. Справа прикрытие было не нужно, ведь там было лишь море.

В этот раз работала не только моя разведка, но и чужая, так что сведений было даже больше. Привычно откатываясь назад, владея новыми сведениями, я ловко распределял бойцов, находя удобные пути, переправы и следы противника.

А они были. Мы трижды замечали вражеских всадников, но каждый раз они наблюдали за перемещением войск с очень дальнего расстояния, не давая даже шанса на свой захват. Ничего, в этот раз я не сомневаюсь в будущей победе. Блэкфайру нечего противопоставить нам.

Первая стычка, как всегда, была между конницей. Мейлис применял тактику, которой я, в своё время, здорово попортил жизнь Ксобару - налёты лёгкой кавалерии с луками. Однако это не сработало, ведь контрудар от моих людей, заранее занявших наиболее удачные позиции, был столь силён, что войска противника потеряли более половины своих людей, вынужденные позорно бежать.

Ах, как же приятно действовать, имея за плечами большую армию! Хоть подготовка моих бойцов была ещё далека от совершенства, но всё это время их продолжали обучать. Теперь это уже не просто ополченцы, а вполне себе тренированные солдаты. Ещё пару месяцев и будут не хуже рядовых «алых плащей».

Как выяснилось позже, мой успех не смогли повторить в других отрядах. У северян и долины регулярно вырезали разведчиков, часто поджигали лагеря, мешали поступлению провизии и очень активно пакостили. В отличии от них, Западные войска успешно избегали подобных проблем, что заставляла скупо хмыкать высоких лордов и, с заметным уважением, поглядывать на меня. Большинство из них не было идиотами, понимая, чьей заслугой является их спокойный сон.

Тем не менее, не смотря на проблемы, с которыми сталкивались армии, мы все глубже и глубже продвигались по острову. Войска приближалась к Иртранду, городу, который предстояло взять.

Силы «Золотых мечей» были заметны издали. Стены города украшали скорпионы и лёгкие баллисты. Мгновенно останавливаю людей, ведь знаю характеристики этих машин, которые мне строили ещё умельцы из Слотстера. Войска стали разбивать лагерь.

А я продумывал манёвры. К сожалению, взять стены «с ходу» здесь не получилось бы. У обороняющихся было более чем достаточно солдат, дабы вести частое патрулирование и слежку за окрестностями. Это также значило невозможность осуществления подкопа, разве что совсем с недосягаемых далей, но такой туннель придётся рыть месяцами, что не останется незамеченным для врага.

Местные жители тоже не смогли подсказать нам верное направление. У города не было какого-то тайного хода, а канализационные сливы уходили в море. Можно было бы воспользоваться кораблями, но Хайтауэр забрал свободные суда себе, пока остальные защищали проливы.

Прямой штурм? Умыться кровью, как наверняка предполагает Мейлис? Какой будет размен? Один к десяти? Или больше? Дерьмовая статистика.

На следующем совещании я предложил пропустить этот город.

- У нас нет цели его «освобождать», - говорил я, - нужно взять Блэкфайра. А что может быть для него удобнее, если мы потеряем треть армии на этом штурме? Войска придут ослабленными, дабы ему было легче нас одолеть.

- И оставить врага в своём тылу? - усмехается лорд Белмор, из Долины Аррен, - они смогут проводить свои бесконечные диверсии и ещё больше растягивать логистику. Как мы будем кормить своих солдат если половина припасов начнёт перехватываться?

- Верно! - согласно загудело большинство. Глупо. Мы потеряем больше чем приобретём...

- Если же мы проигнорируем Иртранд, то окажется, что «Золотые мечи» потратили свои силы для бессмысленного удерживания этого объекта. Мейлис сам лишил себя войск, что не смогут помочь ему в решающем бою, - пробую ещё раз достучаться до людей.

- Ваше предложение подходит лишь для краткосрочной военной операции, - важно произнёс лорд Мандерли, - при затяжной компании, Иртранд станет нашим новым портом, через который пойдёт провизия.

Не скажу, что они не правы. Правы и ещё как. Вот только решительное наступление явно сорвёт планы Блэкфайра и принесёт нам немалую пользу.

По итогу, решение было принято не в мою пользу. Большинство лордов высказалось за взятие города. Что же... будем считать потери?

Глава 15

Лагерь охранялся максимально, но всё равно у нас происходили диверсии. Почти всегда - из-за халатности и человеческого фактора. А вся причина в том, что большинство населяющих его людей ещё не настолько сильно прониклись войной. Да, они участвовали в боях, но это были мягкие бои, нежные, «летние» - как говорят северяне, без серьёзного противостояния врагу. У меня же был немного иной опыт.

Отразив, с помощью возврата в прошлое, сразу четыре диверсии, добился на совете лордов права заниматься охраной всей территории, а не только войск Запада.

После подробного расписывания того, что можно сотворить с лагерем, куда проникнет грамотный лазутчик, удалось добиться внимания и, что более важно, понимания. Некоторые, особо впечатлительные, даже побледнели, хоть таких, к моему счастью, было крайне мало. Это радует.

В первый же день казнил семерых стражников, которые не уделяли должное время своим обязанностям. Это отлично сработало! Хотя на меня и косились потом неодобрительно.

Впрочем... человеческая жизнь потеряла для меня свою ценность ещё несколько месяцев назад, когда сбегал от погони, пытаясь выжить и когда видел, к каким последствиям можем привести банальная невнимательность.

Минус семь человек. Что это, против тысяч?

Цифры, вот во что для меня превратилась эта война. Не важно, лично совершаю казнь или опосредованно. Зато следующие стражи стали гораздо более серьёзными и крайне внимательно относились к своим обязанностям. А я ежедневно отправлял нескольких людей проверять посты, в разное время и разных местах.

В лагере создавали осадные машины. Жаль, что до полноценных катапульт здесь дело не дойдёт, у нас нет времени на долгий обстрел, да и город не столь велик и серьёзен для подобного. Тот же Мувранд, например, без подобного бы не обошёлся. Более того, у нас уже назначена дата штурма, а потому это были уже знакомые мне лестницы, тараны и осадные башни.

А я прикидывал, как можно облегчить этот самый штурм, но дошёл лишь до идеи попытки забраться на стены с противоположной стороны, во время самого сражения и всеобщего отвлечения внимания. То есть - применить свой старый трюк, который на этом острове ещё оставался «свежим». К тому же, по себе знаю, что от такого трудно защититься. Отлично помню, как уводил всех имеющихся солдат на отражение атак, не находя возможности поставить даже десяток наблюдателей.

Что же, моё проникновение может получиться, если отправиться небольшое количество умелых воинов. Я лично собирался принять в этом участие, для максимально высокого результата.

Никто из моих людей даже не думал меня отговаривать. Иногда мне кажется, что ещё одно или два подвига и на меня начнут открыто молиться. Хорошо ли это? Не знаю, никогда ранее не был «воплощением бога», но думаю, что подобная преданность не бывает пустой. Я дорожу этими людьми и стараюсь не терять их попусту, наказываю и награждаю.

И вот... началось.

Тысячи солдат потекли к Иртнарду. Картина, которую я наблюдал уже десятки раз, как с одной, так и с другой стороны. Люди гибли сотнями, но в этот момент я не был непосредственным участником штурма, не был и наблюдателем, коротко отдающим команды. Вместо этого я вновь исполнял роль, к которой успел привыкнуть.

Пальцы решительно схватились за камни, находя в них углубления и едва заметные трещинки, подтягивая лёгкое тело вверх. Я карабкался, ловко забираясь всё выше и выше. Рядом, не менее умело, лезла ещё пара человек, лучшие из лучших.

Место было выбрано не случайно. Штурмовать здесь было трудно и неудобно, мешали рельефы местности и пологие холмы. Но это если действовать привычными методами, с лестницами и штурмовыми башнями. Мы же подобрались сюда тайно и незаметно.

Из-за сложностей подхода, стражи на этом участке изначально было крайне мало, а теперь и вовсе почти пусто.

Коротко посмотрев, замечаю лишь трёх активно переговаривающихся солдат, которые больше внимания уделяли отдалённой стене с воротами, где происходили основные события, чем этой, где находились сами.

Ловко подтянувшись и беззвучно вытащив ещё двух ребят, мы одновременно ударили болтливых наблюдателей, лишая их жизни. Вниз полетела верёвка, по которой поднялся ещё десяток человек.

Путь шёл в сторону штаба врага. Я щедро ставил метки и делал частые возвраты, с каждым из которых информация привычным образом выстраивалась в голове. Цель была найдена, но имела слишком хорошую охрану. На первый взгляд.

Однако я смог дождаться, когда в небольшое затишье штурма, командующий показался на площади, где начал выступать с речью, доказывая что-то своим людям и видимо поднимая их боевой дух. В этот миг его поразила моя стрела.

Уверен, что мораль всей армии после такого будет здорово «повышена».

Не задерживаясь, стремительной тенью покидаю крышу дома, быстро затерявшись среди однотипных дворов.

Но враги не сдались. Они продолжали защищаться, выбрав нового главу. После отбивания первого штурма, «Золотые мечи» отправили своих бойцов на проверку трущоб и мест, где по их мнению могут прятаться диверсанты.

Глупо, ведь я не прятался, а отправился напрямую к местному владыке, которого крайне удивило такое поведение, но мужчина был патриотом, а потому согласился помочь, спрятав нас. Дождавшись ночи мы, вместе с небольшим отрядом верных и оставшихся в живых стражей владыки, отправились на ещё одно важное задание.

Открывать городские ворота.

План удался наполовину. Мы смогли тихо устранить часовых и даже открыть хитрый механизм, но вот дальше на шум началинабегать наёмники, поэтому пришлось обороняться. Один из вражеских рыцарей, ловкий ублюдок, перерубил верёвку, мгновенно приводя механизм в негодность и закрывая ворота, из-за чего в город успело проникнуть лишь пара тысяч наших пехотинцев.

Откатиться было можно, как и попробовать переиграть. Однако хватило и этого. Начался спешный ночной штурм, где наши солдаты, прорвавшиеся в город, смогли занять стены, перекрыв узкие проходы и продержавшись там достаточно, чтобы позволить остальным залезть на внутрь города по лестницам. Вскоре бои перешли на улицы.

Ещё два дня мы очищали это место, вылавливая врагов, не собирающихся отступать. Потери были большими, но итог оказался лучше, чем можно было надеяться, правда... общая численность войска сократилась более чем на десять тысяч человек.

Тем не менее, изучение цифр показало достаточно хороший результат. Нет, безусловно можно было сделать всё лучше и командуй армией я, то план, как всегда, был бы на порядок эффективнее, но...

Это всё равно был отличный результат! Даже представить себе боюсь, сколько бы людей мы потеряли, если бы штурмовали город «правильно»? Половину? Две трети?

Получил похвалу от лордов, которые задумчиво смотрели на меня, а мои последователи, коих становилось всё больше, доносили, что разговоры о «Великом Пророке» поднимались даже на высшем уровне.

Среди простых солдат я приобрёл репутацию героя. Ещё не «того самого», о котором говорят с широко открытыми глазами, на которого бегут смотреть за половину лагеря, но того, на кого равняются и о чьих подвигах ходят слухи и рассказы по тавернам.

Тем временем, барды смогли сложить свои первые песни, которые предварительно слушали мои самые преданнейшие фанатики. Они отсекали вариант за вариантом, запрещая певцам, под страхом смерти, распространять «фальшивые куплеты». Но вот одна песня до меня всё-таки была доведена.

Исполняла её бледная девушка, что в первую секунду едва смогла собраться с мыслями, ведь её ощутимо потряхивало. Была она симпатичной и рыженькой, в натянутом шутовском костюме и ярком образе, долженствующим привлекать внимание.

Наконец, справившись с собой, она начала исполнение и... мне не понравилось.

Настукивая пальцами простенький мотив и обдумывая примитивные рифмы, в голову мне невольно начали лезть мысли, где можно улучшить, что поменять, а также как наложить другую, более динамичную мелодию.

Дослушав выступление я задумался, как высказать своё неудовольствие, чтобы она тут же не словила сердечный приступ?

- Это было неплохо, - начал я, позволяя ей выдохнуть, улыбнувшись, - но... - начинаю продолжать и высказывать свои мысли. Она стала переспрашивать и тут же пытаться подобрать ноты.

- Стоп, - махнул рукой, - на ходу это не выйдет, нужно записать, - достаю бумагу, перо и чернильницу, оглядывая певицу, - ты умеешь читать?

Отрицательно машет головой. Вздыхаю.

- Ладно, всё равно запишу, может кто-то согласиться прочитать тебе текст, если забудешь его.

Девушка быстро кивает и кланяется.

- Начнём сначала... - около двух часов мы перебирали песню, убирая не нравящиеся мне куплеты и рифмы, заменяли их иными, накладывали новые ноты, с добавлением инструментов, которых я не знал, но которые пытался передать. Многие оказывались существующими и добавлялись в композицию.

- Что же Анастриана Солнечная, - хмыкаю на подобный псевдоним, - составь всё, что мы обсудили в единую песню. Если у тебя получиться, получишь награду золотом. Если нет, - пожимаю плечами, - не получишь.

- Спасибо, что уделили внимание, милорд Моустас, - усиленно кланяется она и покидает зал.

Буквально через пять минут прибегает Бейро, один из жителей Ступеней, бывший стражник Глобрико, ставший инструктором, а теперь и одним из моих помощников.

- Господин, девица сказала, что вас что-то не устроило, можем ли что-то сделать и как-то помочь? - он преданно склоняет голову, - возможность восхищаться вашими подвигами должна быть не только у нас, как их свидетелей, но и у прочих людей. Жители всего мира обязаны увидеть и осознать ваше величие!

- Тогда помогите ей найти нужных бардов и музыкальные инструменты, - почёсываю гладкий подбородок, - песня должна быть идеальна, а я составил дополнения, которые должны этому поспособствовать.

- Всенепременно! - довольно произнёс он, быстро покинув зал. Я вновь остался наедине со своими думами.

Таких моментов, в последнее время, старался избегать. Невольно начинаю смотреть в прошлое, прикидывая, что мог бы изменить, как действовать в той или иной ситуации. Быть может... со временем моя сила откроет новые грани и я смогу вернуться в те времена, когда всё мог изменить?

Наставить Гейба на нужный путь, не позволить умереть многим хорошим пограничным рыцарям из отряда, спасти деревенских жителей, ещё с моей родной земли... Ярмака, Болдрика, который так активно засматривался на... Лирну.

Зло оскалился, сжимая изукрашенное кресло. Энергия всколыхнулась, готовая отправить меня к любой метке из более чем десяти, но все они были мне не нужны.

Ксобар Кхокуа, надеюсь ты горишь в аду!

Тихий смех вырвался сам собой, ведь мне предстоит дорога туда же!

- Ещё встретимся... - шепчу невидимым чёрным теням, которые ощутимо колыхнулись от моих слов. На миг мне показалось, что я вижу там перья на его шлеме...

Конечно вижу... полыхание камина и игру теней от него. А перья - это тень от моего писчего пера. Глупо! Как же всё это глупо!

Встряхнув головой, покидаю зал. Дела не ждут.

Когда мы окончательно дочистили Иртнард, закрепившись в нём, то стали налаживать новые каналы связи. Пришли письма, что Хайтауэр столкнулся с Блэкфайром, вынужденный отступить. В письме, которое читал, в том числе и я, особо подчёркивалось, что это было не поражение, а всего лишь задержка на пути уничтожения «Золотых мечей».

Мда... «не побег, а стратегическое отступление».

Вот дерьмо, а ведь у «Белого Быка» было пятьдесят тысяч людей! Как бы нас таким же образом не разбили...

В свободное время, которого у меня стало достаточно мало, даже не смотря на регулярные и очень частые возвраты, стал часто общаться с Тайвином. Ему стало не зазорно приглашать меня к себе в шатёр, где вместе с его свитой вели обсуждение... всего. Зачастую, во время подобного, литрами тёк алкоголь и вместо действительно полезных планов по приведению в порядок Западных земель, необходимых реформах и планах по войне, речь скатывалась на... баб.

Высокие лорды активно обсуждали претенденток на свои земли, а также разных хорошеньких барышень, сокрушаясь, что «чем знатнее, тем уродливее», а самые красавицы, по насмешке судьбы, были бедны и мало что могли дать.

От таких разговоров старался уходить, сердце реагировало на них... по разному. И хоть я считал, что уже начал «забывать» Лирну, она не забывала обо мне, время от времени навещая во снах или в образах других, симпатичных девичьих мордашек.

Странно, но от этого было не уйти. Может быть «завалить» эту Анастриану? Она показалась мне симпатичной...

Через пару недель, частично залечив раны, мы выдвинулись к стратегическому центру острова. То есть - следующему городу. По дороге узнаю информацию о близком нахождении одного из вражеских отрядов кавалерии, сведения о которой быстро передаю в штаб. К сожалению, гонки с конницей противника ни к чему не привели, кроме пары мелких стычек, с примерно равным количеством трупов. Это почти никак не повлияло на наше передвижение.

Кеклиа - следующий город, встретившийся нам, приветливо распахнул ворота. Люди клялись, что никаких врагов внутри не осталось, что мы, по итогу, всё же приняли. Моя паранойя била тревогу, но ничего так и не произошло. Что же, нам же лучше.

Ага... в новом городе дорогу к нам нашли свежие вороны и новые сведения. Хайтауэр требует объединения сил и «зажимание» Блэкфайра со всех сторон. Что, неужели его «стратегическое отступление» затянулось? Кстати говоря, а почему вообще ему доверили командование?! «Лорд-командующий» хоть раз возглавлял армию? Он же просто глава Королевской Гвардии, то есть - Белых Плащей! Это вообще охранники, грубо говоря, хоть и элитные. Почему на его месте не сидит опытный стратег? Я уверен, что среди лордов такие бы нашлись!

Ладно, на это я уже никак не могу повлиять...

По мере сближения армий, участились конные схватки. Они выматывали и происходили практически ежедневно. «Золотые мечи» усиленно пытались заходить в тыл и уничтожать наши припасы. Несколько раз туда налетали натурально тысячи конных воинов! Тогда я откатывался и перемещал «обоз» в другую часть войска, устраивая противнику ловушку. Трижды обжигались они на этом, потеряв не меньше пяти сотен кавалеристов.

А вчера вечером, неожиданно для меня, Демей поздравил с днём рождения. Шестнадцать лет!

Откуда он узнал, если даже я сам об этом забыл?

- От ваших оруженосцев, - склонил мужчина голову, - вы обучили славных и умелых людей, очень жаль, что они погибли. Не сомневаюсь, что в любой миг сотни и тысячи юношей будут готовы назвать вас своим учителем...

Вот только я не готов назвать их своими учениками. Нет... не сейчас.

Мой первый помощник преподнёс мне изукрашенную умелой резьбой и золотыми вставками доску с кайвассой.

- Мне говорили, вы увлекаетесь игрой, - улыбался мужчина, - мы хотели ещё подготовить к этому дню балладу о вашей победе над «Эбеновым Принцем», но... - откашлялся он, - Бейро сообщил, что с этим возникли задержки.

- Спасибо, - принял я подарок, - я ценю твои старания.

Демей снова согнул спину.

- Господин, я не взял на себя смелость устроить по этому поводу празднование, - он нервно потеребил свой рукав, - мы с остальными, - неуверенно оглянулся житель Ступеней в сторону выхода, - посчитали, что вы будете против подобного...

- После окончательной победы, Демей, - растягиваю губы в подобие улыбки, - лишь после ней.

- Конечно! Вы удивительно правы!

Выпроводив чрезмерно фанатичного подчинённого, я в первую очередь подробно осмотрел доску и все фигуры, не найдя на них следов яда или странного запаха. Всё было нормально. Хорошо, будем надеяться, что оно так и есть.

Через неделю мы достигли войска Хайтауэра и я стал свидетелем того, как предыдущие сражения здорово их потрепали. Людей стало вполовину меньше и это лишь на первый взгляд. Подобное было неприятным известием, а я искренне надеялся, что войско «Банды Девяти» понесло не меньше потерь. Иначе наши шансы здорово уменьшились.

Этим же днём, Бейро сообщил об окончании работы над новой песней Анастрианы. Что же, послушаем?

В этот раз бардов было несколько, как и музыкальных инструментов.

М-м... да... гораздо лучше... не даром взял современную музыку, как и некоторые строки. Вышло... годно. Действительно стоящая вещь!

Улыбаюсь людям, которые заметно волновались, время от времени переглядываясь друг с другом.

- Мне понравилось, - выдаю свой вердикт, - Бейро!

Мужчина мгновенно заходит в шатёр, вместе с парой стражников, готовый выполнить любой приказ, - награди бардов. А леди Анастриане... десять золотых. Заслужила.

Певцы склонили спины. Я замечаю довольные улыбки на их лицах.

- Жаль, что песня получилась сложной и требует сразу нескольких исполнителей, - вздыхаю, - такую не будешь напевать в тавернах, разве что на каких-то серьёзных пирах, группой, - махаю рукой, - впрочем, не важно. Главное, что вы порадовали меня. Быть может, когда-нибудь я услышу её вновь.

Хмыкаю. Главное, что есть лист с записью, который я расписывал ещё с рыжей девушкой. Если захочу услышать про свои подвиги ещё раз, то могу просто передать его другому менестрелю.

Этой ночью со мной была Анастриана. Она была достаточно милой и неуверенной. Подтянутое и спортивное тело, небольшая грудь, сочные бёдра... Впрочем, предварительно всё равно загнал её в бочку с водой, как по началу всегда делал с Лирной. Девочка оказалась достаточно страстной и любвеобильной, но... всё равно не то.

Она честно пыталась, как пытался и я, только всё опять же получилось механически, чуть ли не инстинктивно. Простое снятие напряжения, без чувств и эмоций. Краткий миг моей слабости, который был быстро скомкан и выброшен. Выдал девице ещё один дракон и выставил вон, как немногих предыдущих.

Поймал себя на мысли, что девчонка явно хотела иное развитие событий. А я не захотел.

На следующем совещании, которое «Белый Бык» проводил в бывшем шатре десницы короля, он объявил о своём плане: немедленное наступление! Мы должны были пройти по острову единым кулаком и по пути смести всё, что попадётся под руку.

Едва сдержался, чтобы не зааплодировать стоя. В самом деле, «гениальный» план.

Впрочем... это могло бы и сработать, вот только войско Хайтауэра было почти слепым и глухим. Территория лагеря наполнена шпионами, под видом местных, чуть ли не открыто путешествующих в том же обозе, а маркитантки регулярно подливали командирам медленный яд, заставляя их умирать спустя три-пять дней, после обращения за «услугам».

Чтобы узнать все эти сведения и составить список неблагонадёжных лиц, мне понадобилось почти десять дней, когда мой лимит возврата - одиннадцать. Я узнавал это раз за разом, проживая, для ровного счёта, десять дней, круг за кругом.

Полтора месяца времени, за которое я вычислил практически каждого шпиона, после чего мне потребовалось лишь разрешение нашего главнокомандующего и сотни арестов за первый же день наполнили лагерь, вызывая панику.

По каждому человеку я подготовил подробные сведения, исписав, таким образом, почти целую книгу, а на третий день предоставил подробнейший отчёт лично Хайтауэру.

- Это правда, что говорят про тебя, лорд Моустас? - подчёркнуто серьёзно спросил он, нахмурив брови.

- Нет, - улыбаюсь ему, - я всё ещё не умею летать по воздуху и читать мысли людей, - сделал акцент на последнее, намекая, что мне нужно больше сведений.

Гвардеец громогласно рассмеялся, после чего встал из-за стола. Мужчина был натуральным гигантом, самым здоровым из всех, кого я когда-либо видел. Его бугристые мускулы были легко ощутимы хотя бы по тому, как он легко и непринуждённо передвигался в своих тяжеленых доспехах.

- Про выживание на «Висельном» и разгроме «Эбенового Принца» всего с пятью тысячами людей? - пристально посмотрел мужчина мне в глаза и не отвёл взор, столкнувшись с моим. Один из немногих.

- Джейсон Ланнистер привёл шесть тысяч людей, - начал я, - и через четыре дня я смог вывести лишь две тысячи. Как видите, лорд-командующий, мне хватило этого, чтобы разбить врага.

Он медленно кивнул, а потом махнул в сторону стола, на котором лежала карта, на которой расставлены искусно вырезанные фигурки.

- Расскажи, как бы ты действовал, если бы... - Хайтауэр ухмыльнулся, - принял командование объединённой армией королевства?

Мы долго обсуждали каждый шаг, а потом «Белый Бык», не глядя на многочисленные досье, написал мне письмо, давая полное право делать с пленными то, что посчитаю нужным. В этот же день все они были казнены.

К сожалению, контроля над армией, хоть и на уровне помощника, я так и не получил. Та встреча с главнокомандующим, где он спросил совет, была первой и последней. Нет, мы ещё встречались, но уже без обсуждений. Возможно, мужчина не до конца доверял мне, а может в его голову вбили обо мне какие-то свои домыслы? Это было не важно, я был рад уже тому, что хоть какие-то мои предложения нашли свою реализацию.

Общая разведка также лежала на чужих плечах, но здесь я, по своей инициативе, проводил дополнительную проверку местности собственными силами, передавая информацию ответственному за неё лорду Медоузу из Простора.

С трудом подавляемая им неприязнь, вероятнее всего стала той причиной, по которой армия, во многом, оставалась слепа. Когда мы попали в четвёртую засаду подряд, потеряв почти две тысячи человек, причём о каждой из которых я неизменно предупреждал лорда, то пришлось обратиться напрямую в штаб.

Там Джонас Медоуз активно пытался извратить мои слова, в чём, по мере сил, ему пытался помогать Лютор Тирелл. Впрочем, насколько я помню по канону, о последнем всегда отзывались как о «дутом олухе».

Плевать, делаю, что могу, а там, если ума хватит, к словам прислушаются.

- Довольно! - грозно ударил по столу Хайтауэр, заставив его затрещать, - отныне за разведку отвечает лорд Моустас.

Его словам никто не посмел перечить, хоть гневные взгляды были направлены на нас обоих. Что же... Герольд оказался не таким дураком, как я думал, может ещё и сработаемся?

Я быстро предоставил сведения относительно захваченных противником территорий, примерную численность отрядов, а также плана передвижений. Всё это требовало усилий как меня самого, так и моих людей, но многочисленные откаты в прошлое, зачастую, после сражений и даже захвата некоторых офицеров врага, позволяли мне преподносить точную информацию.

На скептические высказывания некоторых лордов внимания не обращал. К счастью, не я один.

Эти люди ещё многое не знают, как и не становились свидетелями самовольных убийств, свершённых моими людьми только из-за нелестных высказываний. Впрочем и не надо, это привлекает негативное внимание.

Через пару дней движения объединённого войска, наш авангард столкнулся с конницей врага, начав обмениваться ударами. Мы явно приближались к точке схватки. Возможно не финальной, но одной из главных.

Именно тогда совет лордов втемяшил в голову главнокомандующего идею о занятии «стратегической позиции», прямо на шикарно выглядящем холме, который действительно был крайне удобен, имел небольшой наклон и хороший обзор. Со спины прикрыт лесом, а буквально в двухстах метрах протекал тонкий ручей. Это место было идеальным для лагеря и принятия боя, тем более, что ставка самого Блэкфайра от него была как на ладони.

Но почему его ещё не занял Мейлис, что был на острове гораздо дольше нас?!

«Не видел», «Не понял», «Испугался» и десятки иных версий получил я в качестве ответа на свой вопрос. Нет... тут что-то не так. К слову, со мной были согласны и более умные люди, вот только... они также как и я не видели причины.

Что же, раз причины нет, то мы отправились «занимать высоту».

Я предчувствую какую-то пакость! Ни за что не пошёл бы туда, будь моя воля. Впрочем, я бы вообще вёл другую стратегию, но не об этом сейчас речь.

В этот день я вновь был у Ланнистера, открыто сообщив ему о своих подозрениях. Киван высказался за мою точку зрения, как, впрочем и Реджин. Сегодня здесь, в дополнение к остальным, присутствовал и Стеффон Баратеон. Но парень в основном молчал. Он стал довольно мрачным после гибели отца. Поговаривали, он сильно испугался налёта Мейлиса, чудом оставшись жив.

Сам Тайвин напряжённо смотрел в карту, подставляя фигурки так и эдак. Но не видел способа, как Блэкфайр мог бы развернуть ситуацию в свою пользу.

- А может он специально нас туда заманивает? - усмехнулся Сарсфилд, - и это огромная ловушка?

Мы задумчиво перевели взгляд на карту. Может ли такое и вправду произойти?

Армия шла без перерыва, ведь ей была поставлена важная задача - как можно быстрее занять удобное и стратегическое место, откуда можно будет угрожать главной ставке Блэкфайра почти без опасения. Это был выматывающий и в некоторых случаях даже смертельный опыт для части солдат. Но командующий Королевской гвардией посчитал такой риск оправданным.

Этим утром мы смогли добраться до нужного места, где мне быстро поступила достаточно важная информация, которую я моментально передал в штаб. Речь шла о приближении конных рыцарей Мейлиса. Их было много, в районе трёх тысяч и это были натуральные бронированные «машины». Не смотря на вовремя переданные данные, наш авангард всё равно продвинулся вперёд и был практически полностью ими смят.

Вот как это можно назвать?! Вопиющая бездарность, граничащая с предательством!

К сожалению, вопрос об этом был отложен, а после свален на «самовольного» исполнителя, погибшего в той бойне. Ой, как же это удобно, лорд Талли! Грёбаные речники, ненавижу их!

После уничтожения нашего авангарда, мои разведчики даже не приближались к этой «стальной» волне, держась на значительном расстоянии. Вперёд выдвинулась пехота, заставившая рыцарей отступить. Они не стали идти в наш «котёл», предпочтя отойти назад.

Всю истину произошедших событий и внезапно появившихся рыцарей я узнал несколько позже, но предположение Сарсфилда действительно подтвердилось. И у нас могли бы быть очень большие проблемы, если бы не серьёзнейшая ошибка со стороны врага. Тяжёлая конница прибыла слишком рано, а должна были стать «закрывашкой», ведь вся эта «идеальная местность» была отдана нам не спроста, а в качестве засады и ориентира.

Однако, из-за отсутствия синхронности, армии Таргариенов мало того, что стало известно о тяжёлых конных рыцарях врага, так ещё и разведка, причём именно в моём лице, смогла обнаружить продвигающуюся ближе ВТОРУЮ армию Блэкфайра. Это были не все войска, а лишь часть, но часть достаточно опасная, особенно, например, при резком нападении с фланга.

Там было порядка пяти тысяч солдат, против которых Хайтауэр быстро отправил конницу, с поддержкой быстроходных отрядов, которые должны были подойти позднее, если всадникам нужна будет помощь.

Я лично отправился проконтролировать уничтожение сил противника, мысленно прикидывая цифры. Выходило достаточно приятно.

Лишь бы не очередная засада! - думал я в тот момент, но, к счастью, впервые удача была на нашей стороне. Наши рыцари легко сокрушили впавших в панику наёмников, хоть и не без потерь. «Золотые мечи» явно не ожидал увидеть нас здесь.

Я, воспользовавшись неразберихой и некоторой помощью своих мистических сил, направил группу лёгких и быстроходных всадников на вражеского командира, сумев без особых травм сбросить его с коня и захватить в плен. Быстрый экспресс-допрос дал ряд сведений, открывающих глаза на ситуацию.

Местность, куда нас так стремился затащить Хайтауэр, была детально изучена Мейлисом заранее и грозила нам крахом, даже с учётом перевеса сил. Но... как я уже говорил - случайность и несостыковка по времени подвела противника.

Информация была максимально быстро передана напрямую командующим. Герольд Хайтауэр, возвышающийся надо мной в полтора раза, привычно хмурился, слушая предполагаемый план «Золотых мечей». Кивнув мне в конце доклада, мужчина сказал, что учтёт эти слова.

Что же, здесь я сделал всё, что от меня зависело.

Через какое-то время, разведка доложила о наступлении основных войск Мейлиса, с нашего тыла. Значит, что его командная ставка тоже была обманкой? Он обошёл нас сзади, очевидно готовя ещё одну ловушку. Но грёбаный ублюдок сам себя перехитрил. Чем сложнее план, тем выше шанс, что что-то пойдёт не так. В данный момент «не так» для него пошло всё.

И вот, армии стояли друг на против друга, войска Блэкфайра явно чего-то ждали, а мы не хотели отдавать высоту. Вместо этого, лучники приготовились, по команде, засыпать врага стрелами.

Очевидно, что заметив наши приготовления и прикинув ситуацию, Мейлис отдал приказ наступать.

Его войска имели явное преимущество, как минимум по двум моментам: они были не такими уставшими, а также у них были слоны. Эти огромные и жутко мощные твари буквально опустошали наши ряды. Лошади пугались, как их рёва, так и вида, а обычная пехота могла лишь молиться, чтобы оказаться подальше.

Но и у нас были плюсы: более многочисленные войска и лучшая позиция.

Что же выиграет?

Ха-ха, если мы проиграем, то будет вина чисто Хайтауэра! Не гнал бы он так, то у людей сейчас не дрожали бы конечности и не был бы взгляд болванчиков.

Я, как и планировал, сразу «сохранился», после чего отослал половину конных войск пройти по левому флангу противника, где у него не было конницы и лучников, дабы вдоволь напрячь наёмников беспокоящим обстрелом. В идеале - зайти в тыл и «пощипать» отступающих солдат.

Однако мои манёвры заметили и не пожелали отдавать людей просто так. Навстречу выдвинулась кавалерия врага, от которой я предпочёл отвести людей, не доводя до потерь. Может быть позже...

Тем временем, волны людей схлестнулись друг с другом. Копейщики беспрерывно кололи своим оружием из-за спин мечников с широкими щитами, пытающимися держать напор врага. Через их ряды лучники поливали друг друга стрелами, а конница ожидала, готовясь совершить финальный рывок.

Серьёзную сумятицу в наши ряды вносили слоны, не давая Хайтауэру использовать численный перевес. О чём может быть речь, если невозможно было даже нормально перегруппировать войска?

Ключевую роль тут сыграли арбалетчики, которые буквально нашпиговывали слонов болтами, зачастую попадая в глаза или иные уязвимые места. Это заставляло огромных животных впадать в бешенство и крушить всё подряд, зачастую попадая по своим, хоть потери и всё равно были несопоставимы. Когда слонов остался всего десяток, погонщики погнали их прямо на нашу командную ставку, но завязли ближе к центру войск, где по итогу все и погибли, под ударами длинных копий. Это, однако, практически разломало наш центр, куда на полном скаку залетели рыцари, во главе с самим Мейлисом.

Наши же тяжёлые всадники были вынуждены стоять в стороне, являясь заслоном от ранее встреченных бронированных кавалеристов Блэкфайра, которые, как регулярно докладывали мои же разведчики, нарезали круги вокруг, ожидая подходящего момента.

Мейлиса, по прозвищу «Чудовище», было не остановить. Он махал огромным двуручным мечом, буквально располовинивая своих врагов. А ведь оружие даже не было валирийским! По росту мужчина не уступал Хайтауэру, а тот не зря носил прозвище «Белый бык». Вот здоровяки... Я так комплекс получу, а ведь уже ростом почти сто восемьдесят сантиметров!

Эх... ладно, какие перспективы?

Цифры показывают не утешительную статистику, как и всё поле боя. Даже если это будет победа, то точно пиррова. Неужели опять придётся бродить по деревням, выискивая крестьян и нападая на врага исподтишка?

Дерьмо. Конечно я приберёг небольшой резерв, в размере трёх тысяч бойцов, но... если бы только я мог управлять этой армией..!

Оп-па, а это кто у нас?

Наперерез Мейлису рванула небольшая, на его фоне, фигура. Какой-то рыцарь, в достаточно лёгкой броне, кажется, из разряда «ловкачей». Он стремительно закрутился вокруг, не позволяя здоровяку попасть по себе. Между ними началась открытая битва. Более того - всадники вокруг, повинуясь движению руки Блэкфайра, отошли, образуя свободную площадку. С нашей стороны люди также немного сдали, спешно восстанавливая позиции.

Взоры всех солдат и офицеров, кроме продолжающих рубиться флангов, устремились в центр поля боя, где два рыцаря: светлый и чёрный, выясняли, чьё кунг-фу круче.

Отсюда было плохо видно, но почему-то поступки людей показались мне глупыми. Нет, вступать в бой самому и показывать пример было замечательно. Но... только когда нет другого выхода. Тогда собственная боевая удаль может очень здорово замотивировать солдат.

Неужели Мейлис считает этот момент ключевым?! Да ведь никто даже не знает этого «светлого» рыцаря!

Каждый удар Блэкфайра мог положить бою конец, но подобное всё никак не происходило. Сражение начало затягиваться, даже фланги присмирели и под приказами командиров отступили, перегруппировываясь. Стороны были примерно равны, уже не было преимуществ или хитростей, всё зависело от... поединка. Выиграй светлый рыцарь и лишившиеся лидера «Золотые мечи», получившие такой удар по своей морали, просто не смогут сопротивляться приливу воодушевления и радости от нашей армии. Но верно и обратное. Выиграй Мейлис, то лишь подтвердит репутацию неостановимой машины смерти. Даже не смотря на малую известность своего соперника. Это уже не решает, роль играет его мастерство...

Стоп! Это же... была рана? Точно была! Вот Блэкфайр зажимает руку! Светлый рыцарь смог задеть Чудовище!

После такого, Мейлис видимо решил поставить всё на один удар, вероятно опасаясь проигрыша и понадеявшись на крепость своих доспехов. Он проводит стремительную, яростную атаку, совершенно забыв о защите. И... проигрывает.

Светлый рыцарь был столь умел, что вновь не позволил себя зацепить, ответным ударом пронзив горло своего оппонента. Струя крови была столь сильной и мощной, что кажется, забрызгала половину первого ряда бойцов, стоящих вокруг.

Блэкфайр пал и уже не поднялся.

Оглушительный крик раздался на всей половине нашего войска, после чего люди, без понуканий от командиров, устремились вперёд. Вражеские наёмники начали занимать откровенно оборонительную позицию, но видимо тут «Белый бык» пошёл ва-банк, ведь прозвучал рог атаки тяжёлых рыцарей. Неужели он так уверен, что нам не придётся сдерживать конницу врага?!

Я с резервом солдат по-прежнему занимал выжидательную позицию, контролируя поле и время от времени отправляя людей на помощь в самые трудные места, а также периодически направлял свою лёгкую конницу вырезать мелкие группки, отколовшиеся от основного войска «Банды Девяти».

Вот во вражеский фланг, жидко огрызнувшийся копьями, со всей мощи врезалась вестероская тяжёлая кавалерия, начисто сметая его со своего пути.

Более-менее ровные ряды бойцов «Золотых мечей» стали сыпаться, как карточный домик.

- Лорд Моустас! - подбежал ко мне разведчик, - вражеские рыцари отступили, как только им донесли о поражении «Чудовища».

- Отличные новости, боец, - киваю ему, - бери людей и проследи за ними, километров десять.

- Слушаюсь, - кланяется он, свистом подзывая ещё нескольких человек.

Ага... а вот и отступающие. Теперь смысла держать резерв уже нет, а значит, пора бы и мне проявить себя.

Махнул руками над головой в условленном жесте. Кто-то увидит, кто-то нет, но всё равно побегут за остальными, то есть - за мной. Вырываюсь вперёд, полноценно заходя разбитым войскам в тыл. Здесь нам самое раздолье! Отступающие армии тоже опасны, ведь могут собраться с силами, либо присоединиться к новому лидеру.

Хех, вот и оказался разбит второй представитель «Банды Девяти», хоть и, скорее всего, самый опасный. Более того, уверен, что тут были не только его «Золотые мечи», иначе он бы ни за что не смог на равных держаться против объединённой армии Семи Королевств!

Ну, как минимум, ему помогал «Эбеновый Принц». Скорее всего, изгнанник хотел вернуть себе Летние острова, на которые можно было бы удачно напасть с тех же Ступеней.

Мои войска отлично работали, грамотно вырезая отступающих солдат, сокращая их численность. Кто-то всё равно спасётся бегством, где-то ещё есть оккупированные города местных жителей и, не исключено, скрытые лагеря наёмников, но хребет их армии был перебит в сегодняшнем бою.

Копьё, как всегда, было быстро потеряно, так что рублю спины солдат мечом, стараясь метить в голову или шею, для гарантии. Вместе с поредевшими всадниками, мы хорошо прочистили тылы, хоть и физически не могли поспеть везде.

Замечаю, как ко мне на полной скорости несётся Бринг, некогда бывший офицером в «Летучем отряде», а ныне заместитель командира моей личной разведки.

- Лорд Медоуз погиб! - сходу ошарашил он меня, - вся служба разведка переходит под ваше командование.

Не смотря на приказ Хайтауэра, мы с Джонасом всё ещё действовали обособлено, чему я не мешал. Людей хватало. Сейчас же я смогу полноценно управлять ими всеми. Это были хорошие новости. Число моих недоброжелателей уменьшилось.

- Численность людей, перешедших под мой контроль? - сразу уточняю ситуацию.

- Около пяти тысяч, - утирает он пот, - большие потери, группа во главе с лордом Медоузом попала в натуральный вертеп, едва сумели вырваться...

- Ладно, не важно, передай им приказ: уничтожать отступающие силы, следить за крупными подразделениями, наводить на них нашу армию и постараться вычислить скопления и лагеря врага. Вечером отчёт. Действуй.

С солидным пополнением дела пошли приятнее. В общей сложности мы, как и другие конные, гнали неприятеля чуть ли не с те самые десять километров, что я дал ранее в качестве слежки за рыцарями для своих ребят. Зато очень здорово смогли просеять врага. Даже захватили нескольких командующих. Отдам их своим палачам, пусть развяжут язык, заодно поделившись сведениями о казне. Об этом уже тоже можно было подумать, ведь основное дело сделано. Мы откровенно расслабились.

Вернулись уже под вечер. Уставшие, хоть и с полными сумками трофеев. Хех, жаль, что валирийских мечей больше не было, но даже так, я кое что снял с врага. Что уж говорить о моих бойцах?

Ночь наша армия провела на поле боя. Выжившие офицеры искали командиров, да что там... почти всю вертикаль власти пришлось создавать заново. У нас погибло более шестидесяти процентов всей армии. Прикинув на глазок, я бы оценил остатки тысяч в тридцать. И тысячи три - команда «Железного Флота». Мда... По сути, Вестерос обескровлен.

С мрачной улыбкой стоял и смотрел на поле боя, куда уже начали слетаться птицы.

А всё из-за плохого руководства. Мы... с трудом победили, благодаря, кто бы мог подумать - Барристану Селми! Под личиной «светлого рыцаря» сражался именно он. Двадцать три года, больше турнирный боец, чем реальный, но смотри-ка, что сотворил. Это было круто, признаю.

Когда мне сообщили эту новость, очень удивился. Интересно, это по канону так или я уже что-то успел изменить?

Не важно. Больше меня угнетает факт потерь. Отправили двести тысяч, вернутся тридцать. Выживание пятнадцати процентов войск... по предварительным подсчётам конечно, может их и будет немного больше, но... очень, очень плохая тенденция.

Ладно, наверно преувеличиваю, Семь Королевств скорее всего, при нужде, способны выставить ещё столько же. Ведь по канону один Простор выставлял сто тысяч, а это лишь один регион, хоть и самый многочисленный.

Хорошо, конечно, что подобной нужды удалось избежать, хоть и едва-едва, на грани...

Первым делом отправился к Тайвину. Его палатку, как и палатки остальных командующих, уже установили прямо на поле боя, выгребая трупы вокруг. Стража сразу пропустила меня. Внутри уже была привычная группа, кроме Баратеона, само собой.

Хмыкаю. Логично, что все успели собраться, я ведь занимался преследованием...

- Арвинд, - поднимает глаза Тайвин, что-то сосредоточенно пишущий на бумаге, - вовремя. Как дела с отступающими наёмниками?

- Сократили их поголовье ещё на несколько тысяч. Сейчас разведка ведёт их, пытаясь найти стоянку или скрытый лагерь. У меня уже составлен список городов, где по предварительным сведениям самый низкий гарнизон. Есть вариант провернуть их освобождение силами местных жителей, особенно, когда до них дойдёт слух о смерти Мейлиса.

В разговор подключается Сарсфилд.

- Тебя можно поздравить с новым ростом в должности? Теперь глава разведки всей армии?

- Особого смысла в этом уже нет, - пожимаю плечами, - и от самой армии тоже мало что осталось, - перевожу взгляд на Тайвина, - что по потерям Запада?

Парень прикрывает глаза, пальцами правой руки начав тереть переносицу.

- У нас осталось чуть больше пяти тысяч человек, из которых почти полтысячи - раненые.

- У меня почти также, - вздыхаю, - только большинство «моих» это жители Ступеней, хотя большинство готовы отправиться со мной, на Западные земли.

- Чужаки, - усмехается парень, - впрочем, это всяко лучше речников или просторцев.

Немного помолчав и выпив вина, Тайвин продолжил работу с бумагами, лишь отмахнувшись, когда предложил свою помощь. Ещё немного поболтав, возвращаюсь к работе с войсками.

Осознание победы дошло до лидеров армии лишь на следующий день. В шатре Хайтауэра было очень людно, но он вполне мог подобное вместить. Лорды активно высказывались и звучали громкие требования «продолжить» поход. Люди, почуявшие кровь и огромные трофеи, захотели «помочь Вольным городам отбить Тирош».

К слову, набросанный Штормовыми лордами план был... неплох.

Сейчас у Тироша не было своего флота, весь он был реквизирован для попытки разделить наши войска и одолеть по частям. Попытка провалилась. Теперь мы можем спокойно высадиться с моря, начав прямой штурм. Разумеется, также будет возведён лагерь вокруг стен, дабы помешать отступлению Алекво Адариса, ещё одному «Девятигрошовому королю».

Я отлично видел алчность в глазах этих людей, хоть и не всех. Но истощение сил врага и возможность «легко» забрать ещё один фрукт, казалась им стоящей. Особенно учитывая ожидаемые богатства Вольного города. Это уже не просто какая-то мелочь, наподобие того же Иртранда. Золото из Тироша можно выгребать тоннами. Тем более, что особого сопротивления там быть не должно.

Однако «Белый Бык» был против.

- Это не наша война! - он был решителен и сразу поднялся на ноги, давая своим словам дополнительный вес, - король Джейхейрис требовал устранить угрозу и мы положили ей конец. У нас осталось мало войск, мы должны отступить!

- Армию можно восполнить местными, - решаю вступить в эту игру, ведь Тирош... был сладкой целью.

- Это никчёмные и бесполезные люди, - отмахнулся он, не замечая присутствия за моей спиной помощников из тех самых «никчёмных и бесполезных».

Однако я получил поддержку от группы других лордов, причём крайне сильную, которые, по итогу, смогли склонить главнокомандующего «подумать» над этой идеей.

Хах... ладно. Тирош и вправду близко. Его захват был бы хорошей целью. Безусловно - это жертвы. Но он так или иначе к ним приведёт, ведь власть Алекво будет длиться лишь до тех пор, пока он сможет подкреплять её силой. Сейчас сил нет, значит вскоре произойдёт заговор или восстание. Лучше уж мы сами «поможем» им, чем кто-то другой, который и соберёт с него основные «сливки».

Уверен, что Малый совет найдёт, чем поживиться за свою помощь, не считая банального разграбления Вольного города нашей армией. Хотя... его ведь уже грабила «Банда Девяти»? Или не стали? Я даже не знаю, как его захватывали и был ли факт самого захвата! По канону помню лишь факт того, что при приближении врага они всегда откупались, как от тех же кхаласаров дотракийцев.

Не важно, узнаю позже, если будет интересно.

Весь следующий месяц длился процесс дочистки острова «Пыточная Глубь» и одновременная вербовка людей. В общей сложности, мы добрали войско до сорока пяти тысяч человек, после чего собрались наступать на Пентос.

Вообще, сам Вольный город вырос из приморской крепости и потому был крепким орешком, однако факт наличия порта кардинально менял расстановку сил. А потому удар будет проходить непосредственно там. Ещё местные интриганы отправили наиболее влиятельным представителям купцов и даже свергнутому архонту письма, долженствующие замотивировать их поднять бунт, непосредственно при захвате.

При ударе с нескольких направлениях, у нас был достаточно хороший шанс.

Я также поучаствовал в составлении плана и заранее направил к городу «Троянского коня» - захваченный «Железным флотом» корабль, с отрядом наших людей, что высадятся под видом успевших спастись «Золотых мечей», которых даже приодели в трофейную форму, снабдив информацией от тщательно допрошенных реальных наёмников.

План мне нравился, а ещё нравились перспективы. Я уже прикинул свои будущие шаги, понимая, как же сильно будет нужно золото. Казны Блэкфайра, к большому сожалению многих, в том числе и меня, так и не было обнаружено, а потому даже ранее сомневающиеся согласились с нашим предложением. Всем хотелось денег, а потому Тирош должен быть взят.

***

Тирош, это же время

Тул поднял глаза, заморгал, нахмурился. Который сейчас час?

- Давай-давай! - В начале переулка стоял Тиртата, - Архонт идёт! Говорят, Адарис идёт к каменной набережной!

В глазах Тиртаты светилась надежда и огромное желание. Тулу было одиннадцать, но он видел такое и понимал без слов.

- Но работорговцы…

Работорговцы всегда были угрозой, особенно на каменных набережных, где они держали свой товар. Для них живой уличный мальчишка - как монета, подобранная на улице. И это не смотря на факт принадлежности Тироша к «Вольным городам»! Нет тут никакой воли, а рабство - есть.

- Да они не посмеют, не посмеют! Архонт идёт! Он будет смотреть-смотреть!

Тиртата всегда повторял слова дважды, хотя его жестоко за это дразнили. Называли Тиртата-тата или грубее - Повторяла. Тиртата был чужак, откуда-то из Лората.

- Это же сам Архонт-Адарис, Тул! Сам Златоуст-Златоуст! - В его глазах стояли слёзы, - говорят, он уезжает-уезжает, за море-море! Спасается от варваров из Вестероса.

- Но ветер… - тёр глаза мальчик, поднимаясь на ноги.

- Нынче утром как раз подул! «Творец Узоров» послал его в ответ на молитвы-молитвы жрецов! Потому Архонт пришёл, и он плывёт за море-море!

Да на что ему этот Адарис? Люди в золотых перстнях и монетки не подадут, если не захотят обмануть. И «Златоуст» тоже обманет. Не зря же его так зовут. Явно не за любовь раздавать золото. Проклятый купец, - думал Тул.

Но слёзы на глазах Тиртаты… Тул видел, что тот боится идти один.

Мальчик со вздохом пнул ногой лохмотья, на которых спал. Он хмыкнул прямо в радостное лицо Тиртаты. Тул уже видел таких людей. Вечно хнычут среди ночи и мамочку зовут. Вечно ноют. Вечно их бьют из-за жратвы, потому как украсть они боятся. Такие не выживают. Никто из них невыживает. Как младший брат Тула...

Но только не он сам. Он быстрый, как заяц.

За углом переулка располагалась большая сукновальня. Мальчишки остановились, чтобы справить нужду в большие чаны, выставленные перед входом. Тут всегда толпилось много народу, особенно по утрам. Они старались не смотреть на бродяг с «суконной болезнью» - когда ноги начинают гнить после многолетней работы в сукновальне, хотя слышали их ругань и улюлюканье. Даже калеки презирали этих бедняг. Закончив, ребята поскорее покинули зловонный двор, насмехаясь над людьми, топтавшимися в цементных чанах - они стояли рядами прямо во дворе. Отовсюду доносились звуки, с какими мокрая ткань шлёпает по сухим камням.

Мальчики пронеслись мимо возчиков, забивших дальний конец переулка своими повозками.

- А еда будет? - спросил Тул.

- Будут лепестки, - ответил Тиртата, - они всегда бросают цветы, когда Архонт покидает город-город.

- Я спросил про жратву! - рявкнул Тул, хотя подумал, что в случае чего можно съесть и цветы.

Но его собеседник по-прежнему смотрел карими глазами себе под ноги. Он ничего не знал про еду.

- Это же он, Тул... Златоуст...

Тул с отвращением покачал головой. Чёртов Тиртата-тата. Чёртов Повторяла!

Они миновали богатые улицы, примыкающие к Дворцовому району. Хозяева открывали лавочки и болтали со своими долговыми слугами, а по сути - рабами, пока те вынимали тяжёлые деревянные ставни из пазов на кирпичных карнизах. Порой мальчики замечали огромный монумент Кровавой башни, обрамляющей небо и служащей местным маяком. Каждый раз, когда на глаза им попадались далёкие башенки храма Рглора, расположенного между роскошными домами, они присвистывали от изумления и тыкали в них пальцем, словно впервые видели.

Даже сироты на что-то надеются.

Они не осмелились войти в Дворцовый район из-за страха перед наёмниками из «Банды Девяти», охраняющие все подступы, а потому отправились вдоль стены к гавани. Некоторое время они шли по самой стене, изумляясь ее огромным размерам. Стену оплетали зелёные лозы, и мальчики придумывали, на что похожи очертания свободных от растительности пятачков древнего камня - на кролика, сову или собаку.

На центральном рынке они услышали разговор двух женщин: те говорили, что корабль «Златоуста» уже стоит на якоре в порту и ожидает лишь его прибытия.

Через какое-то время, мальчишки добрались до складов, с удивлением отметив, что на главной улице уже полным-полно народу и идут все туда же, куда и они. Постояли, наслаждаясь ароматом свежего хлеба, и поглазели на мулов, в полумраке вращавших по кругу жернова. Казалось, что в городе начался праздник: повсюду звучали взрывы смеха и оживлённые разговоры, сопровождавшиеся криками младенцев и воплями детей постарше. Тул невольно развеселился, его всё меньше раздражали нелепые замечания приятеля. Он даже начал смеяться над его шутками!

Тул никогда бы не признался, но он был счастлив оттого, что послушался Тиртату. Шагая в толпе весёлых горожан, он ощущал себя причастным к чему-то, словно посреди грязи, жары и презрения случилось некое невыразимое чудо. Много ли времени прошло с тех пор, как при захвате города убили его отца?

К импровизированной процессии присоединилась группа бардов, и мальчишки заплясали мимо складов с наклонными дверьми и узкими, маленькими окнами. Потом они сделали остановку в тени Большого склада. Тиртата никогда его не видел, и Тул рассказал, что его большой друг, глава гильдии купцов Фалко Паш, хранит тут зерно на случай голода. Тиртата взвыл от хохота.

Когда толпа стала слишком плотной, мальчишки решили пробежаться и обогнать её. Тул был быстрее, он устремился вперед, а Тиртата, смеясь, за ним. Они двигались в промежутках между группами горожан, ныряли в узкие проходы, возникавшие и разветвлявшиеся в толпе. Пару раз Тул замедлял бег, и Тиртата почти нагонял его, вопя от радости. Наконец, Тул дал ему возможность себя осалить.

Они некоторое время боролись, осыпая друг друга насмешливой руганью. Тул легко положил Тиртату на лопатки, а потом помог ему встать на ноги. Теперь они были близко от порта, где стоит корабль Архонта. Над ними с криком рассекали небо чайки. В воздухе пахло водой и разбухшим от влаги деревом. Они побродили вокруг, но внезапно ощутив тревогу, быстро спрятались.

Мимо прошла группа «Золотых мечей» - одни из немногих, кто сумел спастись из бойни на Ступенях. Тулу показалось, что зоркий глаз одного из наёмников посмотрел прямо на него, заставив вздрогнуть. Это был тяжёлый взгляд, который было трудно выдержать.

Когда мужчины прошли мимо, ребята вздохнули с облегчением.

Неподалёку размещались бродячие торговцы - по большей части бывшие портовые рабочие, которые продавали разрезанные апельсины и мяту, чтобы отбить вонь. Мальчики подобрали брошенные корки и с удовольствием съели их, наслаждаясь терпким вкусом.

- Я же говорил, - с набитым ртом сказал Тиртата, - что еда-еда будет!

Тул закрыл глаза и улыбнулся. Да, Тиртата не врал.

Без предупреждения, над городом послышался звучный рёв рога, знакомый и страшный, словно осаждающая армия трубила сигнал к атаке. Это вызвало у Тула невольную дрожь, заставляя вспомнить не так давно прошедшие события. Сколько тогда сопротивлялся город? Дней пять или шесть...

- Пошли-пошли! - воскликнул Тиртата, - они идут-идут!

Он схватил Тула за руку и потащил в толпу. Мальчик нахмурился - только совсем мальцы да влюбленные держатся за руки! Но всё же позволил приятелю затянуть себя в толчею людских тел.

Тул смотрел на Тиртату, а тот с безумной ободряющей улыбкой ежеминутно оборачивался к нему. Откуда эта внезапная отвага? Все знали, что Тиртата трус, но сейчас он бесстрашно пробивался вперёд, готовый драться с любым, кто стоял на пути. Ради чего он так рискует? Ради «Златоуста»? По мнению Тула, дело того совершенно не стоило, да ещё учитывая опасность попасть к работорговцам.

Но в воздухе витало что-то такое, от чего Тул потерял всю свою уверенность. Что-то заставляло его чувствовать себя маленьким - не так, как беспризорники, нищие или дети, а по-хорошему. В душе.

Он помнил, как его мать молилась в ночь смерти отца. Плакала и молилась. Может, именно это двигало Тиртатой? Помнит ли он молитву своей матери?

Мальчишки протискивались сквозь ругающихся и толкающихся людей, получив несколько крепких пинков и вдруг уткнулись прямо в строй городских наёмников, закованных в броню. Тул никогда так близко не видел столь красивых доспехов, но больше его напрягали люди, которые их носили. Парня затрясло от страха. Плащ ближайшего из них было ослепительно белым с блистающим золотым шитьем. Стоявший в закрытом серебристом шлеме воин казался крепким и стойким, словно дерево.

Как все мальчишки, Тул и побаивался солдат, и завидовал им. Но Тиртата ничуть не испугался наёмника и просунул голову под его рукой, будто выглядывал из-за каменной колонны.

Заразившись этой отвагой, Тул последовал примеру приятеля и высунул голову, чтобы посмотреть на улицу. Сотни одетых в сталь стражников и наёмников «Банды Девяти» сдерживали напор собравшегося народа. Их офицеры, тем временем, ехали верхом вдоль строя и внимательно осматривали толпу, словно выискивали нежеланных гостей. Тул чуть не спросил Тиртату, не видит ли тот Архонта, когда солдаты вдруг, без единого слова, оттеснили мальчишек в толпу прочих зевак.

Тиртата беспрерывно болтал, выкладывая все, что успел разузнать про Алекво Адариса. Как он начинал простым Тирошийским купцом, как поднялся до самых верхов, снабжая товарами большие наёмничьи отряды и снаряжая наиболее крупные, многочисленные корабли. Как он начал претендовать на власть, но никак не мог пробиться в Архонты и как... как наконец-то захватил Тирош силой... как вырезал своих соперников, как отдал город на разграбление «Банде Девяти»! Так почему же его сейчас чествуют, как будто бы он один из Богов?!

А всё из-за его особенности... «Златоуст»... Алекво всего за несколько месяцев изменил настрой всего города, заставив полюбить себя. И даже сам Тул склонен верить Тиртате, что сам Бог благословил каждое его слово-слово, каждый взгляд-взгляд и каждый шаг-шаг.

- Стоит ему посмотреть на меня, Тул! Стоит только глянуть-глянуть!

- И что?

Но Тиртата не ответил.

Вдруг раздались приветственные крики. Мальчики обернулись в ту сторону, откуда шел отдаленный гул и звучали возгласы: «Адарис!» Тул не заметил, как они и сами закричали. Тиртата прыгал на месте, пока толпа не выдавила их к шеренге тяжелобронированных стражей, сцепивших руки.

Разноголосый шум усиливался и Тул на мгновение испугался, что сердце у него лопнет от восторга. Архонт! Архонт идет! Он никогда ещё не стоял так близко к сильным мира сего.

Народ продолжал кричать, от усталости уже не так восторженно. Тул подумал, что это глупо - зачем приветствовать того, кого не видишь? Но вдруг заметил, как солнце сверкает на драгоценных перстнях... Медленно ехала карета Архонта.

Богато одетые всадники в роскошных одеждах, на идеально белых лошадях, гарцевали перед узеньким проёмом, в который выглядывали мальчишки.

Затем показался он. Мужчина, что был уже в возрасте, но ещё не стар. Высокий. Бледный. С покрашенными в красный цвет волосами и зелёной бородой. Он был удивительно просто одет - в длинную, ослепительно белую тунику.

Протянулись тысячи рук, чтобы приветствовать и коснуться его. Тиртата отчаянно кричал, пытаясь привлечь высочайшее внимание.

Алекво стоял во весь свой рост, ведь у кареты не было верха. Он смотрел на толпу, но мыслями явно был где-то далеко.

Тул невольно тоже протянул руку и указал на своего друга, призывая обратить на Тиртату особое внимание. Он один из всей толпы пытался привлечь внимание не к себе, а к кому-то другому. Похоже, Адарис понял это и его сияющие глаза посмотрели на Тула. Он увидел мальчика.

Это был первый великий момент в жизни Тула. Возможно, самый главный.

Он не отводил глаз от Архонта, а взгляд самого Алекво обратился на его палец, указующий на Тиртату. Тот кричал и прыгал рядом с приятелем.

Архонт Тироша улыбнулся.

Какое-то мгновение он смотрел в глаза мальчику, затем его заслонил стражник.

- Да-а! - возопил Тиртата, рыдая от невероятности происходящего, - да, да!

Тул стиснул его руку и засмеялся. Счастливые, они нырнули в тень.

Откуда-то возник мужчина и загородил им дорогу. У него была окладистая квадратная борода, выкрашенная в синий. А ещё, от него воняло. Но что гораздо тревожнее, от него несло кораблём. В правой руке он держал половинку апельсина, а левой ловко схватил Тиртату за ворот грязной накидки.

- Где ваши родители? - пророкотал он с добродушием хищника.

Они обязаны спрашивать об этом. Когда пропадает обычный ребёнок, в первую очередь трясут работорговцев. За такое похищение этих людей вешают как за насилие над детьми.

- В-вон та-ам! - заикающийся Тиртата указал дрожащим пальцем куда-то в сторону, а Тул ощутил запах его мочи, заметив, как у приятеля потекло по ногам.

- Неужели? - рассмеялся мужчина, но Тул уже пробежал мимо наёмников и нырнул в толпу позади процессии.

Тул, он такой. Он быстрый.

Потом, укрывшись среди груды битых амфор, он плакал, но оставался начеку, чтобы никто его не увидел. Мальчик отплёвывался, напрасно пытаясь избавиться от вкуса апельсиновой корки. Наконец, он стал молиться: Рглору, Творцу Узоров, трёхгловому Триосу и даже Семерым богам дикого Вестероса.

Перед его мысленным взором снова сверкнули драгоценные перстни. Да, Тиртата говорил правду. Архонт уплывал за моря.

Глава 16

Перечитав письмо от своих людей, едва сдержался, дабы не скомкать его и не выбросить в угол.

Он сбежал.

Алекво Адарис, сукин «Златоуст» сбежал! Забрал все деньги, всё ценное и свалил. Но... процесс уже был неостановим. Десять тысяч людей высадилась на юге, на так называемых «Спорных землях», за которые Лисс, Тирош и Мирр борются уже десятки и сотни лет.

Армия быстрым единым строем продвигается к городу, пока «Железный Флот», с основной силой, идёт вперёд.

Корабли, идущие к порту, специально выплыли с опозданием, дабы подоспеть ровно в срок и не дать Вольному городу время на подготовку к отражению угрозы. Чёткий график уже поставлен и время прибытия срывать нельзя, чтобы не получилось как у Блэкфайра в финальном бою.

- Господин, - склоняет голову Демей, - он не мог забрать всё. По нашим сведениям, он отплыл на одном, хоть и большом корабле, вместе с тремя судами поддержки, а Тирош - очень богатый торговый город. Там много людей и купцов...

- Тогда мы сами станем не лучше оккупантов, - мрачно усмехаюсь, прерывая его, - будет ли разница между «Вестеросом» и «Бандой Девяти»?

- Это смотря как подать информацию, - улыбается мужчина, - кому как не вам это понимать, «Небесный Клинок»?

- Подать информацию... - задумываюсь, прикладывая руку к виску, - если мы... будем устранять членов «Банды Девяти», их войска или информаторов... да по сути что угодно, под видом спасения города...

- Именно! - довольно кивает Демей, - это позволит нам собрать достаточно средств и основать на Западных землях достойный замок, с профессиональными людьми и производством.

- А ты проникся этой идеей, - коротко посмеялся я, - но... не зря я рассказал её именно тебе.

- Я очень ценю ваше доверие, господин, - вновь склоняется мужчина.

Он с большим возмущением принимает факт необязательности таких знаков. Тогда я просто решил, что если нравится, то пусть делает, ведь мне подобное не мешает. Скорее... удивляет. Как и факт основания культа. Люди начали поклоняться, называя живым воплощением Бога. Вот только какого? Хех, точно, не Рглора, я ведь не владею огнём.

Мысленно хмыкаю. Их это не остановило, а я не лезу в эти бредни. Может и зря, но время на моей стороне. Всегда.

- Бейро уже освятил корабли, - фанатично блеснули глаза моего собеседника, - «Небесный Клинок», вы позволите нам воздвигнуть храм в вашу честь на своей земле?

- Да, - иначе построят без моего ведома, - но только с разрешения жрецов веры Семерых. Договаривайтесь об этом сами. Если будут нужны деньги, - задумался, - я готов их дать, но в разумных пределах. Средства будут нужны на очень многие иные вещи...

- Мы никогда не возьмём ваши деньги, господин, - возмущённо воскликнул Демей, - всё пойдёт за наш счёт. Если вы настаиваете на получении разрешения от священников, то так тому и быть.

- Септонов, - поправляю его, - так их называют на моей земле, но сути это не меняет.

Переведя взгляд на законченную партию в кайвассу, едва заметно улыбаюсь и убираю фигуры. Демей был способным учеником, который быстро научился этой хитрой забаве. Он даже почти выиграл меня, хоть я и играл без особого интереса и возвратов в прошлое. Мне даже захотелось узнать, что будет, если мужчина сумеет это сделать? Стоит ли поддаться, чтобы посмотреть реакцию?

Едва заметно, не уверен. Я слишком честолюбив, дабы разрешать кому-то быть лучше. Но... тут главное не перегнуть палку. Мне не нужны люди, которые будут занижать свои навыки, дабы я на их фоне казался лучше. Нужно самосовершенствоваться, а не заставлять деградировать остальных.

Письма о побеге «Златоуста» я уже отправил. К тому же, уверен, проникнувшие в город лазутчики явно отправили сообщение не только мне одному. Там были и представители иных сил.

- Отправь этот вариант сторонникам разграбления города, - ровным и невозмутимым голосом сообщаю своему помощнику, - если Хайтауэр захочет отменить операцию, мы должны выступить единым фронтом против подобной идеи. Без дополнительных вливаний денег нам будет очень трудно.

- Немедленно всё подготовлю, господин, - быстро произносит мой первый помощник, довольно потирая руки.

Составив фигуры, потягиваюсь и отправляюсь на палубу корабля. Пора потренироваться, потому что других дел у меня сейчас особо нет. По дороге замечаю Ротбара Хоча, того рыцаря, который сломал шею оскорбившему меня всаднику. Когда с мужчины сняли обвинения, я пригласил его в свои ближники.

- Ротбар, - махнул рукой, - пошли потренируемся.

Он засиял радостью, тут же вскочив, бросая свои дела и немедленно направляясь следом.

Нас перевозила крупная галера, но таких в «Железном Флоте» было не много. В основном - более мелкие ладьи и захваченные суда. Разумеется, ещё был основной флот Таргариенов и других лордов, общая численность которого была даже выше. Однако, для перевозки наших людей, в этот раз, особо большого количества транспортников не требовалось, ведь людей стало на порядок меньше. Мы все уместились в один переход.

Подобное заставляет задуматься о том, сколько удобрения получили земли островов Ступеней. Ожидается хороший урожай... осталось лишь выковырять лишнее железо.

Оказавшись на верху, коротко разминаюсь и вытаскиваю меч. Поединок начался и я снова ощутил, насколько вырос, как мечник. До войны я мог сравниться со взрослым рыцарем лишь искусностью, неожиданными атаками и техничностью движений. Я проигрывал в грубой силе и опытный боец обычно меня побеждал, если я конечно не откатывался в прошлое. Сейчас же...

Я могу сражаться без возврата и одерживать победы!

Движение моего соперника казались медленными, а сам он... просто человеком? Всего одним... Это не сравнится с осадой Кипри или Слотстера, когда на улицах города я, бывало, в одиночку держал троих или четверых закованных в сталь тяжёлых пехотинцев. Не сравнится и с последней схваткой, неподалёку от Глобрико, когда я убил Ксобара Кхокуа, сражаясь против его элитных рыцарей.

Нет, это не бой. Это просто тренировка, даже не в полную силу, а ведь Ротбар - опытный боец. Может он притворяется? Потешается надо мной?!

- Используй всю свою силу! - яростно кричу на него, - покажи, что можешь!

На секунду мужчина растерялся.

- Но как же... Бог... - но тут его глаза озарило понимание, - «Небесный Клинок» не может проиграть!

Он ринулся на меня, размахивая своим мечом, отдаваясь этому бою без остатка, вкладывая всего себя. И... я ощутил его усилия и разницу, но продолжал так же легко уходить от атак, ставить скользящие блоки, обходить его то с одной, то с другой стороны, раз за разом отмечая места своих попаданий.

В реальном бою он уже лежал бы у моих ног, истекая кровью. От подобного его могли бы спасти разве что могучие латы, но мужчина носил простой, хоть и качественный, средний доспех.

Очередная стычка закончилась толчком моей левой руки и его падением. Хоч тяжело и быстро дышал, не в силах подняться с колен. Замечаю, как вокруг собралась небольшая группа матросов и чуть большая - из моих людей. Улыбаюсь им и приглашаю занять место выдохшегося бойца.

Тренировка должна продолжаться. Может быть сразу двое заставят меня испытать усилия и удовольствия от схватки?

***

Миловидная служанка поливала меня водой, пока я расслабленно отдыхал после тяжёлой тренировки. Успешно размялся, очень хорошо...

Замечаю, что волосы лезут в глаза. Надо состричь.

Хмыкаю, вспоминая, как некогда ими занималась Джит. Интересно, а Лирна умела..?

- Лорд Моустас, - привлекает девушка моё внимание, - может вы... хотите что-то ещё? - выставила она на обозрение объёмную грудь.

- Нет, благодарю, - короткий жест рукой отсылает её прочь.

У неё воняло изо рта. Как мерзко. А на первый взгляд показалась симпатичной. Обман. Какой уже по счёту?

Закончив с мытьём сам, отправляюсь в каюту. Если всё будет идти по плану, завтра прибудем в Тирош. Там мы встанем на якорь, ожидая остальной флот, а потом, если за это время они так и не сдадутся, начнётся бойня.

А без этого не обойдётся. Солдаты устали, разозлены потерями товарищей и далёкой от слова «удачная» военной компанией. Мы даже не взяли казну «Золотых мечей»! А значит, люди остаются лишь с тем, что смогли намарадёрить. Вот только с учётом того, что в делёжке принимали участия их командиры и лорды, им достались такие крошки, что даже говорить не о чем,

У солдат давно не было возможности выпустить пар или банально пограбить, ведь запрет на плохое отношение к местным никто не снимал. Особенно, когда они так нам помогли. А потому их города, даже при захвате, оставались практически не тронутыми, а нарушителей всегда ждало серьёзное наказание.

Но вот сейчас... К тому же, в этот раз с нами будут железнорождённые, что своим примером, так или иначе, заставят простых бойцов быть жёстче. А одно потянет другое.

Вечер провёл за чтением одной из книг, коих у меня скопилось крайне много, но я не спешил как можно быстрее прочесть все и каждую, хоть и мог. Это - моё развлечение, на те дни и периоды, когда заниматься чем-то другим нет ни времени, ни сил.

А на утро я увидел его - большой и обширный порт, с десятками маленьких корабликов и лишь парой крупных. Сразу замечаю высокую башню, крыша которой выкрашена в красный цвет. На её вершине заметен яркий, даже днём, костёр. Маяк? Похоже на то.

Вдалеке уже видны другие наши суда, но раз никто из них не подходит ближе, то видимо, время ещё не настало. Хорошо, подождём.

На свет тирошского маяка, в течение дня, подплыл остальной флот. Через «мирийский глаз» замечаю, что порт оказался полностью очищен от горожан, а их место заполнили стражи, больше половины которых держали луки. Повсюду были возведены баррикады. Что же, они сделали свой выбор.

Прикидываю по времени: наша армия уже должна была занять позиции у стен города. А это значит, что скоро начнётся штурм, сразу с двух сторон.

- Надеюсь вы как следует молитесь сейчас, - жёсткая улыбка появляется на губах, - иначе в чём смысл вашего поступка? Алекво давно сбежал, так сдайте город новым хозяевам и примите свою судьбу...

- Даже если они молятся, то точно не правильному Богу, - усмехнулся тихо подошедший Демей, - мы ждём последних указаний.

- Их нет, - качаю головой, - идите и возьмите всё, что сумеете унести.

- Как будет угодно «Небесному Клинку»!

Через четыре часа, капитан получил соответствующие сигналы. Моряк был рад, ведь по его же словам: «Не грабил уже пару лет». Очевидно, что железнорождённые собираются получить с Тироша не меньше, чем все остальные. Это невольно заставляло меня сравнивать их с теми же сиятельными лордами, что составляли костяк совета Хайтауэра.

Мысленно пожимаю плечами, ведь я и сам такой. Мне нужно очень много денег, чтобы вложить их в свои земли, сотни тысяч, если не больше, золота. А потому я выжму отсюда всё, что сумею унести и ещё немного сверху.

Наша галера, вместе с другими кораблями, быстро набрала скорость, помчавшись в сторону гавани. Замечаю, как враг заволновался, поджигая стрелы. Хмыкаю и по инерции проверяю снаряжение. Но всё надето ровно и нигде не болтается. Пальцы сжимают рукоять нового меча. Жаль, не валирийского, но за него я получил очень уж жирный кусок...

Подозвал новую Плотву и оседлал её. Какая это уже? Пятая? Шестая? Я не считал их, на этой войне. Наверное зря. Ведь считать нужно не только мёртвых людей.

Замерев в трюме вместе с остальными, жду, пока корабль не бросит трап. Отчётливо слышу молитву Ротбара:

- Предаю себя слову твоему, «Небесный Клинок». Всей душой предаюсь той священной цели, что поставил ты предо мной. И обращу я поле брани в храм!

Это состояние, едва ощутимой апатии и бессмысленности последующей бойни, чувство некой нереальности происходящего, наполняет голову и тело лёгкостью. Я готов.

Где-то наверху кричали матросы, которые спешно тушили пожар, а у нас трое человек смотрели в щели, ожидая, когда наступит время крутануть хитрый рычаг, открывая люк и позволяя сотням людей вырваться на улицы торгового Свободного города. Вырваться и подарить им смерть.

Трап открылся, на миг ослепив меня и остальных бойцов. Воины, с гортанными выкриками, все как один, выплеснулись наружу. Тут уже шли бои, уже мелькали стрелы и уже горели дома.

Глаза быстро выхватывают первую цель - щуплого паренька, в лёгких доспехах, держащего копьё дрожащими руками. Я отчётливо видел его ярко выкрашенные волосы и это вызывало... презрение. Он создавал ощущение клоуна, как и все остальные враги. Как можно серьёзно относиться к тем, кто настолько смешон и жалок?!

Парень прижимался к строю других таких же юнцов, которые стояли чуть позади основного строя стражей Тироша и казалось, что вот-вот начнут бежать. Плотва, обвешанная тяжёлой бронёй, врезается в их строй, тараня и ломая копытами кости. Мой меч рассекает юноше лицо и лезвие полностью проваливается в его череп. Первая кровь, пролитая мною в этом бою...

Резво разворачиваю здорового жеребца, заставляя его крутануться, тут же поражая ещё трёх человек. Несколько оставшихся в живых и не затоптанных, стремительно бегут. Не преследую, есть и другие цели.

Тирошийцы громко кричали на своём ломанном валирийском, заставляя меня морщиться. Это будто бы очень сильный акцент, но при этом часть слов коверкается так сильно, что хочется зажимать уши. Что за мерзкий язык?!

Закалённые войной и потерями вестеросцы легко и непринуждённо побеждают своих оппонентов, отгоняя их с площади, куда-то вглубь тёмных улиц города. Откуда-то издали слышу протяжный гулкий рёв труб и боевых рогов. Видимо это от стен. Значит, штурм уже идёт и мы напали своевременно. Отлично... Нужно пройти город насквозь и открыть им ворота. Мы должны захватить это место без серьёзных потерь.

Объединив всё пребывающих людей в единый кулак, начинаю продвигаться вперёд, вынужденный периодически откатываться во времени, при попадании в очередную засаду. Городские бои - это отдельный вид искусства с крайне высокой смертностью. Быстрые, кровавые и неизменно жестокие. Под топор или меч так и норовят попасть обычные горожане, на определённом моменте заставляя выбирать: или убить их, или быть убитым самому. Ведь если не будешь убивать всех встречных, то через какое-то время пропустишь замаскированного наёмника, либо излишне ретивого обывателя. А простой кинжал здесь найдётся даже у рабов.

А может побыть в роли Дейнерис и «освободить» всех? - мелькнула мысль, заставившая улыбнуться.

Улицы города стремительно окрашивались в новые цвета. Люди массово прятались и убегали. Налётчики из Железных островов чувствовали себя тут как дома. Их стремительные, хищные движения и натуральное чутьё на наживу заставляли остальных следовать за ними, проникая вглубь Тироша и выискивая самое интересное, частенько забирая это прямо с чужих тел, предварительно убив владельца.

Все из горожан, кто имел хоть какой-то зачаток мозгов, стремительным потоком бежали. Но выхода не было. За стенами их ждало закованное в сталь войско, выкрикивающее боевые кличи, трубящее в рога и жаждущее крови.

«Кулак» моих людей, по дороге объединяясь с остальными, стремительно приближался к стене и воротам, вокруг которых кипит бой. Замечаю, как вражеские офицеры изо всех сил пытаются организовать заставы, но всё тщетно. Мы легко вырезаем мелкие группки, не давая им и малейшей надежды на успех.

По броне застучали стрелы. Повелительным жестом указываю в сторону десятка лучников, куда тут же бросилась конница. Они ещё нагонят нас...

Наконец, замечаю воротную башню. Показывая пример, первым прорываюсь к ней, раскидывая врагов. Наёмники откровенно отступали, многие из них уже сбежали, прячась в переулках, но кто-то всё ещё сражался. Глупцы!

Двери выламываются и я, вместе с группой своих рыцарей, врываюсь внутрь башни.

За долю секунды оценив обстановку, тут же рубанул ближайшего из вражеских солдат. Тот с криком упал, схватившись за лицо. Ротбар ринулся в свалку, что-то громко крича и матерясь. Он ударил мечом по руке оказавшегося перед ним перепуганного стражника, сутулого юнца с жалкими разноцветными клочками волос вместо бороды. Потом Хоч присел и полоснул по ногам второго стражника, кинувшегося на него сбоку. Наёмник завалился на пол, и Ротбат снова развернулся к юнцу, лишь затем, чтобы увидеть, как тот попытался сбежать к дальней двери. Не успел, поймав спиной мой метательный нож. Кольчугу не пробил, но ранил и заставил упасть.

Ближайший рыцарь, которого я не знал по имени, тут же добивает его. Оставшихся стражников зажали закованные в броню бойцы, быстро превращая в мёртвые и порубленные куски мяса.

Вот один из последних наёмников скользит на крови, нелепо размахивая руками. Делаю к нему быстрый, шаг, сильным ударом расколов его круглый, деревянный щит, которым он прикрылся. Следующая атака попала остриём меча ему прямо в грудь. Простенькая кольчуга не выдержала и потекла кровь. Крик мужчины перешёл в судорожное бульканье.

Башня зачищена.

- Поднять ворота! - громко выкрикиваю приказ, - быстро!

Несколько человек сразу бросились натягивать цепи, крутя тяжёлый барабан. Отчётливо слышу, как открываются ворота и в Тирош вот-вот хлынет поток наших бойцов. Улыбка появляется на губах. Город захвачен.

Закрываю глаза и глубоко вдыхаю воздух, медленно выдыхая его обратно. Улавливаю ощутимый и давно знакомый запах железа и нотку дыма. Армия не теряет времени даром...

Выйдя наружу через пару минут, замечаю, как поток наших солдат, беспрерывно идущий сквозь открытые ворота, уже высыпался на улицы. Какого-то контроля нет, люди просто несутся грабить и убивать. Цепкий взгляд замечает молодого тирошийца, лежащего в луже крови, а чуть дальше ещё несколько человек, явно гражданских, которые были просто порублены на части. Сплёвываю и отворачиваюсь. Такова жизнь. Они знали на что шли. Умные - спрятались, а остальные...

- Так угодно «Небесному Кликну»! - громкий далёкий крик привлекает внимание. Прищурившись замечаю несколько точек, которые активно кромсают друга друга на куски. Положение явно с перевесом в нашу сторону и к бойцам Вестероса быстро прибывает подкрепление. Враг повержен.

- Угодно ли это мне? - задумчиво хмыкаю, оглядывая окрашенные кровью и смрадом окрестности. - Нет, не думаю. Я бы предпочёл золото, словно дотракийский кхал, забирающий свою «долю».

Коротко усмехаюсь и, покачав головой, сажусь на Плотву. За мной отправляются остальные, самые преданные. Нужно пройтись по городу и проконтролировать наиболее «горячие» точки. Наверняка где-то ещё идёт сопротивление...

Быстро перемещаясь, я почти нигде не видел нужды в своём присутствии. Враг окончательно сдался. Даже немногие тирошийские солдаты, которые мелькают тут и там, больше обеспокоены сохранением своей жизни, а не сопротивлением вторженцам.

Вторженцы... да. Теперь это мы. Стоило оно того? Стоила ли «Банда Девяти» тому, во что обратился этот город, во многом и по моей вине? Да, не я принимал окончательное решение о нападении, но я был одним из тех, кто стремился доказать «Белому Быку» пользу этого шага.

Ну-с... стоило оно того или нет, мы решим по итогу, посмотрев на полученную прибыль. Если её будет достаточно, то некоторые жертвы того стоят, не так ли? А ещё мы надеялись поймать Адариса, но он вовремя успел сбежать.

Однако... всё же происходящее несколько вышло за рамки.

Я осматривал окрестности и царящую повсюду бойню. У солдат будто бы появилась красная пелена на глазах. Чем больше вокруг происходило жестокости, тем больше они её осуществляли.

«Уничтожить третьего «Девятигрошового Короля»! Как сладко звучали эти слова и как мерзко то, что происходит сейчас и творится вокруг. А ведь мы уже знали, что Алекво покинул это место... знали. Это ли не высшая форма лицемерия, на которое поддался даже я? В погоне за золотом? Просто, чтобы иметь возможность создать «своё дело»?

Местные жители заметны сразу, почти все из них разноцветно и ярко одеты, словно собрались на праздник. Однако далеко не у всех были красиво накрашены волосы. Некоторые выглядят очень нелепо, но нельзя отрицать красоту иных. Я откровенно залип на обнажённую девушку, которую насиловали незнакомые мне солдаты. Она ещё была жива и эти голубые волосы так сильно и ярко контрастировали со всем происходящим вокруг... столь странно и... в какой-то мере возвышенно, было наблюдать за этой сценой, перемешиванием белого, голубого и красного цветов. Настоящий карнавал смерти и жестокости...

Тряхнув головой, отправился дальше, просто выбрав сторону наугад. Мне хотелось вдохнуть немного свежего воздуха. Остановился лишь оказавшись в месте, куда ещё не дошли наши войска, но шум и напряжение уже гуляли в воздухе. Здесь стояли простые жители города, высыпавшиеся на улицу. Кто-то со страхом посматривал на меня, кто-то тут же принялся убегать, но остальные просто были в ступоре. Женщины крепко прижимали к себе плачущих детей, бледные как мел мужчины сжимали кулаки, а старухи громко причитали.

Вскоре, прямо у них на глазах, район порта стал затягиваться пеленой дыма. Дальние районы ещё целы, но вот-вот перепуганные наблюдатели смогут разглядеть на дальних улицах наши войска. Небольшие, злобные тени, мелькающие в дыму.

Закованные в железо люди мчались по улицам, мечи поднимались и опускались, и крохотные несчастные фигурки падали под их ударами.

Куда им бежать, когда перекрыт порт и основные ворота? К дополнительным! Вот только разве кто-то считает, что осаждающие не догадались их перекрыть? Когда горожане смогли отворить одни из них, то лишь создали ещё одну точку проникновения для радостно гогочущих бойцов Семи Королевств.

Это натолкнуло меня на мысль, а потому отдаю приказ людям проконтролировать открытие остальных ворот. Чем быстрее и в большем объёме попадёт в город королевская армия, тем быстрее всё закончится. День-два и начнёт налаживаться порядок. Всегда так было и всегда так будет...

- А вы, господин? - уточняет Демей, - может стоит...

- Прогуляюсь и развеюсь в одиночестве, - махнул рукой и направил Плотву вдоль улиц, рассматривая Тирош. Если абстрагироваться от происходящего... он достаточно красив...

Снимаю шлем, чувствуя, как не хватает воздуха. Я спокоен...

Вскоре я вновь оказался среди своих. Дома горожан буквально переворачивались вверх дном. Бывало, что целые семьи вырезались поголовно, особенно если кто-то осмеливался сопротивляться. Рыдающих «долговых» рабынь за волосы выволакивали из укрытий, насиловали, а потом частенько предавали мечу. Гобелены срывали со стен, скатывали или засовывали в мешки вместе с блюдами, статуэтками и прочими серебряными и золотыми вещами. Королевские рыцари рыскали по Вольному городу, оставляя за собой разорванные одежды и разбитые сундуки, смерть и огонь.

Выживших тирошийцы собирались в группы, плотно прижимаясь друг к другу и со страхом наблюдая за происходящим. Они могли надеяться лишь на милосердие, которого было мало в распалённых кровью солдатах.

Мой взгляд примечал каждое их действие, а руки будто бы жили своей жизнью. Я нервничаю? Почему-то именно эта осада казалась мне самой жестокой. Может потому, что не допускал такого сам? А почему? Было мало войск? Мне нужно было доверие жителей Ступеней? Почему?!

А может, аха-ха-ха, это я такой? Порядочный? Благородный!

Гневно раздул ноздри. Остро захотелось убить, хоть кого-то!

Сплюнул в лужу крови, прямо на очередной труп.

В некоторых местах вооруженные отряды тирошийцев продолжали сопротивляться, резали или гнали прочь одиноких грабителей, либо держали их на расстоянии до тех пор, пока какой-нибудь рыцарь или лорд не набирал достаточно людей, чтобы вступить в схватку с жителями вольного города.

Несколько раз такие бои возглавлял и я, постепенно продвигаясь всё дальше.

Нужно снизить наши потери, сохранить армию... Многие узнавали меня. Крича приветственные кличи:

- «Небесный Клинок»! «Ночной Кошмар»!

- Это наш Бог! - вышел вперёд один из фанатиков, - и осветит он светом небес и своего меча эти заблудшие души!

Перемазанный кровью мужчина упал на колени, содрогаясь от рыданий.

- Благослови меня, владыка! - поднял он заплаканное лицо, - дай покой моей душе и дозволь присоединиться к тебе!

Приложил руку к его голове, произнеся привычные по современному миру слова:

- Я прощаю тебя, сын мой. Иди и знай, Бог всегда с тобой, прямо, - прислоняю ладонь к его груди, - в сердце.

- Спасибо, - тихо произнёс он, отвернувшись и отправляясь дальше. Я чувствовал, как изменился его взгляд и походка. Теперь в душе воина воцарился мир.

«И обратится поле боя в храм», - вспомнились мне слова Ротбара.

Вскоре, дорога привела меня на огромные базары Тироша, так называемый «купеческий район», где разгорелись жестокие битвы. Это сердце самого Вольного города, который, по сути, процветает благодаря торговле.

Лишь лордам удавалось удержать достаточно людей вместе, дабы пробиться через прочные двери их богатых поместий, а потом проложить себе путь по длинным, устеленным коврами и украшениями коридорам. Но в этих местах была самая богатая добыча – прохладные погреба с элитными и дорогими винами, золотые украшения и посуда, изукрашенная резьбой мебель, домашние алтари самых разных божеств, алебастровые и нефритовые статуэтки диковинных птиц и зверей, декоративные пластины и фигурки. Большинство никогда даже не видела такого богатства. Это вызывало у людей желание взять побольше, а также распаляло их гнев на тех, кто живёт лучше их самих.

Хриплые крики сражающихся людей эхом отдавались от высоких сводов. За ними по беломраморным полам тянулись кровавые, грязные следы. Лишь случайные встречи с дочерьми и жёнами богатых купцов, их рабынями или служанками, заставляли мужчин убирать оружие в ножны и приниматься неуклюже возиться с завязками штанов.

У храма Рглора слышу воинственные крики, подходя ближе. Его огромные двери были выбиты, а рыцари шли среди толп коленопреклонённых красных жрецов и простых тирошийцев, нанося удары направо и налево, пока не усеивали мозаичные полы мёртвыми и умирающими людьми. Они вышибали двери соседних зданий и бродили по полутёмным помещениям, а я шёл следом. Нас встречали размытые тени и странные запахи. Через крохотные окошки с цветными стёклами лился свет.

Сперва это даже вызывало страх у простых солдат, да и многих рыцарей тоже. А про жрецов разных культов говорили всякое: про проклятия, магию и иные, мерзкие, отвратительные Семерым богам дела. Люди ступали тихо, ошеломлённые своими фантазиями и благоговейным трепетом. Но постепенно к ним возвращалось опьянение вопящих улиц. Кто-то протянул руку и сбросил книгу с подставки из слоновой кости, и, когда за этим ничего не последовало, аура дурных предчувствий развеялась, сменившись вспышкой праведной ярости. Они хохотали, выкрикивали имена Семерых и громили внутренние святилища «ложных богов».

Бородатые северяне мучили пару выживших красных жрецов, выпытывая их тайны, пока изнасилованная жрица с перерезанным горлом валялась рядом. Знакомые речники подожгли великолепные, расшитые красивыми видами, гобелены и мочились прямо на святые книги.

Я покинул храм, утолив свой интерес.

На улицах солдаты сбрасывали трупы прямо в широкую канализацию. Перед этим они активно обшаривали мертвецов, стаскивали кольца с посеревших пальцев или просто рубили их, чтобы сэкономить время. Вырывали серьги из ушей и ожерелья с шей, браслеты и даже просто красивую, понравившуюся одежду.

Покорных и готовых на всё, пинками и криками сгоняли в группы, которые тихо молились у стен домов, прижимаясь и плача, а вот непокорных, сопротивляющихся или просто чем-то не понравившихся... Таким семьям приходилось хуже. Истошно кричащих детей отрывали от матерей, бросали через комнату и ловили на острие меча. Женщин избивали и насиловали, пока их мужья выли, валяясь со вспоротыми животами среди собственных кишок.

Измученная Ступенями армия превратилась в зверей, опьяневших от убийств. Движимые своей яростью и гневом, они терзали этот город, выплёскивая весь свой ужас от прошедшей войны.

***

Тайвин Ланнистер, взгляд со стороны

«Вот как армия ведёт себя в городах?» - медленно ворочались мысли в его голове.

«Как Арвинд справлялся со своими людьми и не допускал подобной жестокости?», - вопрос, который начал мучить его где-то на середине пути. Ланнистер осознавал причину происходящего, а также разницу между событиями на Ступенях и тех, которые происходят сейчас. Но всё равно испытывал уважение к своему новому вассалу.

Здесь, недалеко за центральным рынком, начинались трущобы и путанные переулки. Западная конница преследовала и убивала немногих, успевших скрыться наёмников. Они остановились, лишь когда добрались до самых стен, где окончательно загнали врага в тупик. Противники пытались вымолить жизнь, причём многие говорили даже на языке вестероса, но никто даже не думал их слушать, даже если забыть про с трудом понимаемый акцент.

Сам Тайвин уже давно оставил попытки навести порядок или удержать своих людей. Чувствовался недостаток дисциплины, привитый ещё его отцом - Титосом. Он быстро исправит это, когда вернётся на родину.

Воинами овладело безумие битвы, и парень, как это ни печально, понимал их: когда жизнь поставлена на кон, в качестве награды человек получает право на зверские поступки.

«Это захват города. Так и должно быть».

Юный Ланнистер понимал и был готов к этому. Жестокость никогда не пугала его и происходящие события он осмысливал, впитывая как губка. Анализу следовало всё, но...

На каком этапе безумие заразило его самого?

Когда вместе с остальными гонял наёмников? Когда вступил в жестокую схватку, лично покрошив нескольких стражников Тироша на куски?Когда солдаты, на его глазах, убивали мирных жителей? А может тогда, когда группа обвешанных золотом железнорождённых насиловали ту девчонку?

«Это было не…»

Лёгкий надлом не давал наследнику Запада сосредоточиться и собрать мысли в кучу. Рука нащупала ножны и новый «Светлый Рёв» - валирийский меч, который теперь принадлежит ему. Тайвин прекрасно знал, что настоящий «Светлый Рёв» давно сгинул, но это будет полноценной его заменой. Красивой, как и подобает быть вещам будущего Хранителя Запада.

Наблюдая за очередной сценой, что творилась прямо на его глазах, парень отстал от западных рыцарей, а когда отправился их догонять, то внезапно осознал себя одного на тёмных улицах. Тихо хмыкнув, он поправил ножны и смело повёл коня вперёд, не веря, что впереди будет что-то угрожающее ему.

Будущий грандлорд наткнулся на небольшую рыночную площадь, одну из многих в этом городе. Рухнувшие прилавки и немногие оставшиеся вещи уже успели здесь догореть. Трупов, как ни странно, было немного. Видимо, большая часть горожан успела сбежать. Дым поднимался от тлевшего чуть в стороне деревянного дома и тянулся на восток. Сам дом уже едва стоял, готовый обрушиться в любую секунду.

Спешившись и поддавшись наитию, Тайвин заглянул в открытую дверь, заметив лишь догорающее тело и его потемневшую от сажи железную кольчугу. Мужчина прикрывал кого-то маленького и...

Парень отвернулся, не желая продолжать смотреть.

«Это захват города. Так и должно быть».

Он глянул на брошенные хозяевами торговые палатки, пристроенные к нижним этажам домов и увидел нечто вроде изображения семилучёвой звезды внутри одной из них. Тайвин нахмурился и, приподняв забрало своего шлема, перешагнул порог.

«Здесь не верят в Семерых богов, во всём городе нет ни единого храма, так почему..?».

Парень прошёл мимо крючков, где висели горшки, и полок, уставленных деревянными чашками и блюдами. Семилучёвая звезда, начертанная углём на потёртой двери, была достаточно большой, величиной с руку. Грубая простота рисунка почему-то поразила Тайвина, который ранее никогда не замечал за собой тягу к божественному. Но сейчас... у него перехватило дух. Что-то вроде страха или предчувствия повергло его в смятение. Как в тот раз, когда в детстве мать впервые привела его в храм.

«Смотрят ли боги сейчас на нас? На меня?».

Мысли, что всё происходящее - это их рук дело и их желание, на миг ослепило юношу. Наконец, Тайвин поднял руку в кольчужной рукавице и дотронулся до деревянной двери, затаив дыхание, когда она распахнулась.

Кроме подстилок, в комнате не было никакой мебели. «Наверное, тут жили проданные в рабство должники», - успел подумать он, продолжая смотреть.

К стене привалилось обмякшее тело с разноцветными волосами - на вид, типичный тирошиец. Похоже, он истёк кровью, не дотянувшись до рукояти валявшегося на полу кинжала. Другой мертвец, с дубиной в руках, лежал ничком.

Пол шёл под уклон к дальней стене, на нём блестели потёки пролитой крови, вязко застывая в трещинах между досками и вытягивая тонкие коготки вдоль плохо заделанных трещин. В дальнем углу жались, почти невидимые во мраке, женщина и девочка, очевидно её дочь. Они глядели на Тайвина округлившимися от ужаса глазами.

Парень вспомнил про свой шлем, лишь частично открывающий лицо, и снял его полностью. Ощутить прохладный воздух на коже было сладостно. Женщина с дочерью не перестали дрожать, хотя будущий владыка Запада надеялся успокоить их. Он посмотрел вниз и словно впервые увидел кровь на своем красно-золотом одеянии. Поднял руку. Рукавицы тоже были в крови.

Наследник Запада вспомнил резню, дикое исступление, отчаянные проклятия. А потом, словно контраст, вспомнил и начало похода, где он горделиво хвастался своим рыцарством, свысока смотря на остальных: Сарсфилда, Престера, Моустаса, Кивана и даже своего собственного дядю - Джейсона.

О чём он тогда думал? О друге, принце Эйрисе, оставшимся в Королевской Гавани? О своих восхвалениях при дворе, взлёте на самый верх, участие в Малом совете? О возвращении домой героем и наведении порядка в регионе?

Как примитивно...

Порядок в регионе... До чего же он дошёл теперь? Рука задрожала, но тут же была сжата в кулак.

Несмотря на далёкий звук рогов и крики, не ясно, своих или чужих, его шаги звучали чётко, как в полной тишине. Шаг. Ещё шаг.

Женщина заскулила и заметалась, когда он приблизился, начала что-то произносить… бормотать…

- Чеа прохао, тэнсиа пай.

«Это валирийский?» - задумался он. Тайвин не знал язык этого города. Знал лишь то, что в Тироше говорят на искажённом языке древней Валирии.

Она вымазала палец в крови со своей нижней губы и начертила знак на полу, у его ног.

«Семиконечная звезда»?

- Чеа прохао! - протяжно взвыла женщина.

Что это значило: «Семиконечная звезда», «Семеро богов» или «Пощади», он тоже не знал.

Они обе завизжали и съежились, когда Тайвин потянулся к ним. Он поставил девочку на ноги. Её хрупкость возбуждала и пугала. Она безуспешно отбивалась стукая по его тяжёлой броне, а затем застыла у него в руках, словно в пасти хищника. Мать выла и молила, рисовала звезду за звездой на грязном полу…

«Нет, Тай…»

Не так это должно было быть… Не так. Но этого ведь и не было? Семеро позволили этому произойти, а боги этих людей ничего не смогли сделать. Значит они ложные... Так в своём ли он тогда праве? Поступить как остальные? Как его люди?

Сквозь гарь и кровавый смрад Тайвин ощутил запах девочки. Аромат острый и чистый, аромат юности. Он повернул её к свету. Стриженые, покрашенные в красный, волосы. Окаймлённые чёрным глаза. Пухлые щёки. Семеро, она прелестна, эта дочь Вольных городов! Узкие бедра. Длинные ноги…

Если он пронзит её, ощутит ли он смерть в своих объятиях? Если он распалится…

Страшный треск от обрушения того тлеющего здания, на которое он наткнулся по дороге сюда, сотряс воздух. Резкий звук заставил его вспомнить, что парень видел внутри того дома.

- Беги, - прошептал Тайвин, хотя знал, что девочка ничего не поймет. Он отпустил её, протянул окровавленную руку матери, помог женщине подняться. - Найдите укрытие получше.

«Потому что это захват города. Тут может случиться что угодно».

***

Это событие надолго отложится в памяти людей, - размышлял я, лёжа на окровавленных простынях, где нашёл свою смерть какой-то тирошиец. Не было никаких сил и желания их убирать. Всё равно нужно помыться, как следует почистить тело, меч и доспехи.

И всю одежду, - перевожу взгляд на плащ и рубашку.

Я лежал в комнате какого-то вельможи или советника во дворце местного Архонта, это кто-то типа самого главного в городе, местного «короля». Сам труп уже успели вытащить, перед этим сняв с мертвеца всё ценное.

Трофеи солдаты относили кто куда. Кто-то - в свой карман, кто-то - в казну отряда. Самое ценное ушло лордам. Я тоже не забыл про себя. Эта долгая прогулка по Тирошу и детальный осмотр зверств, в конце концов, прочистила мои мозги, заставив их встать на место.

Своевременно.

Сразу после этого сделал откат, немного переиграв события в свою пользу. После высадки, также как и ранее, отправился к воротам, где открыв их, показался перед нашими солдатами и осаждающими стены лордами, дабы каждый заметил, кто им помог. Потом тут же направил верных бойцов к остальным проходам, чтобы был открыт каждый.

А вот затем... направился прямиком в самые богатые места города. И это я не про дворец! Из него-то, сбежавший Алекво Адарис забрал всё, что мог унести. Нет. Мне нужен был купеческий квартал, их гильдии и сочные торговцы.

Я первым достиг этого места, где в прошлый раз, как и ранее делали до этого, просто выламывал двери, а потом до меня дошло, что именно делаю не так. Откатился.

- Я лорд Арвинд Моустас! - громогласно выкрикнул я на валирийском, стоя на самой богатой, как выяснилось до перезагрузки, улице, - убийца «Эбенового Принца», советник главнокомандующего армии Семи Королевств, друг Хранителя Запада! Я обещаю, что сохраню жизни и здоровье тем, кто добровольно выйдет и отдаст своё имущество. Его заберут в любом случае, но не пощадят вас. А я - пощажу. Мне ваши жизни не нужны. Те, кто согласен - открывайте двери и выходите добровольно, остальные - можете ждать чуда и молиться богам!

Это сработало.

Люди начали быстро, словно тараканы, выползать из всех щелей. Добровольно показывая моим окровавленным воинам свои сокровища и чуть ли не плача, глядя, как те их выносили. Их стража побросала своё оружие и просто тихо стояла в стороне, стараясь быть как можно незаметнее.

Ко мне в колени падали почтенные пожилые мужчины и стареющие матроны, обещая всё, лишь бы я позволил им выжить. Особенно, когда некоторые, на крышах своих домов, смотрели на то, что происходит с городом.

- Это как налёт кхаласара, - горестно вздыхал Фалко Паш, толстый торговец, являющийся главой одной из крупнейших гильдий города, - будь проклят Алекво Адарис, мерзкий «Златоуст»! Это его вина, что город так пострадал!

Какая-то вина в этом конечно есть... а впрочем, почему бы и нет? Вините Адариса!

Не прошло и часа, как сюда начали подтягиваться другие солдаты короля. Пришлось даже кое-кому показательно выпустить кишки, когда он с первого раза не понял моих слов. Мародёры-одиночки, рыцари и лорды, пришедшие позже, обошлись оставшимися купцами, которые, кто от излишней самоуверенности, а кто от чрезмерной скупости, так и не отворили двери.

Скажем так, остальным хватило тех богатств, что они нашли в их поместьях, но все сливки снял я.

По меньшей мере, несколько сотен тысяч драконов, - довольно прикрыл я глаза, смотря на уже шестую гружёную телегу. Кое-что, конечно, пойдёт как плата людям. Но на этом экономить нельзя. Зато остальное... тоже уйдёт, на приведение будущих земель в порядок. А планы на них, у меня, наполеоновские.

Проконтролировав, чтобы всё добро было помещено на наши корабли, где я не забыл оставить весьма внушительную стражу, отправил купцов по домам, оставив в их районе пару сотен своих солдат, дабы не давали остальным чрезмерно резвиться на этой территории.

Каждому бойцу обещал его долю, а также ласковых девочек, что будут через пару дней. В последнем даже не сомневался, стоит ситуации лишь немного поутихнуть, как жрицы любви вылезут в любом, даже самом, казалось бы, недоступном месте.

Хах, ну вот, пригодился мой «божественный» статус. Если бы не столь яркий фанатизм, то боюсь, что не смог бы удержать людей, как не смогли все остальные лорды, вынужденные «возглавить», когда поняли, что не удаётся «остановить».

Ближе к вечеру, разобравшись с самыми ключевыми вопросами, отправился во дворец Архонта, где уже собрались все наиболее важные в армии люди.

«Белый Бык» был ещё более хмурым, чем обычно. Однако мне он кивнул с лёгкой улыбкой. Более того, подошёл и при всех пожал руку, поблагодарив, что хоть где-то смог удержать порядок.

- Нам это очень зачтётся, - кивал он, - самые важные люди города уцелели, а остальное, - мужчина вздохнул, - менее ценно для нас в данный момент.

Совещание было недолгим, я подошёл почти к самому его концу. Если обобщить, то суть была проста - заканчивать со зверствами, восстанавливать порядок, а потом аккуратно и планомерно пройтись по городу, в поисках выживших наёмников «Банды Девяти», вот их - казнить. Горожан же более не трогать и постараться унять панику.

Красиво сказал!

Ладно, это терпит до утра.

Вздохнул, поднялся с кровати и пошёл искать воду. Пора было приводить в порядок уже себя и снаряжение. Не верю, что в этом месте нет какой-то системы водопровода, как в Утёсе Кастерли...

Следующие дни были наполнены работой. Горожан, конечно, погибло не мало, я бы сказал: почти четверть всего населения. Очень и очень приличное количество. Но оставшиеся понемногу начали налаживать свою жизнь, хоть их отношение к нам колебалось от страха до ненависти.

Неплохо-неплохо... а как отлично отразиться на будущих торговых отношениях!

Впрочем, были и исключения, например - я и мои люди. Отмеченные «Небесным Клинком», то есть - моим знаменем, почитались как те, кто спас людям жизни и защитил их честь. Купцы, не смотря на потерю ценностей, не перестали быть богачами. Почти у всех деньги хранились в том же Железном Банке или были вложены в разные торговые караваны, что курсировали где-то по континенту или морю. А потому, их власть перед местными, не сильно пострадала. Они-то и продвинули подобную идею. Не скажу, что мне это не нравилось. Было немного странно, но приятно.

Своё обещание я исполнил и отправил людям целую толпу шлюх, с кем они резвились посменно, несколько дней подряд. Сам я к подобному был прохладен, даже когда чрезмерно благодарные торговцы подсовывали мне своих дочек.

Единственное что сделал - пригласил талантливого брадобрея, чтобы срезать лишние волосы с головы. От краски, естественно, отказался.

Понемногу ситуация в городе налаживалась, наводился порядок, а армия собиралась отплывать. Солдаты, с полными карманами ценностей, постепенно покидали Тирош, группами отправляясь по домам, но в основном - в сторону Королевской Гавани. Впрочем, даже от самых дальних земель, типа тех же дорнийцев и северян к королю отправлялись лорды и рыцари, ведь намечались награждения, пир и турнир в честь победы.

Мы поступили также. Пара предприимчивых капитанов решили подговорить остальных поднять для моей группы цены, вроде как слишком мы богатые, но хватило одной казни и слов Геральда Хайтауэра, который пообещал принудительно заменить всех капитанов, если хоть кто-то осмелится требовать за перевозку людей деньги. Это сработало.

Я же имел несколько долгих диалогов с Тайвином. Парень был... на перепутье? Кажется, что штурм Тироша наложил на него свой отпечаток. Он стал гораздо более задумчивым. В ходе разговора я понял, что «его душа устремилась к богам», чего конечно же, просто не мог допустить! Не хватало мне только очередного помешанного грандлорда! Пришлось поработать психологом, но вроде как, за несколько сеансов общения и загрузок, сумел выбить из его головы подобные мысли. Под конец пребывания в Тироше, Ланнистер вновь стал напоминать прежнего высокомерного засранца.

Иногда забываю, что он ещё достаточно юн, всего на два года старше меня, а я... на самом деле, так то живу вторую жизнь! И ориентироваться на меня будет не правильно.

К счастью, среагировал я вовремя и вбил моему сюзерену мозг на правильное место. Такой он мне был и нужен! Я был рад, что смог сохранить его характер. Для канона это будет крайне важно.

За такое меня даже благодарил его брат, Киван. Да и с самим Тайвином удалось наладить общий язык, точнее... мы и раньше общались, но... Скажем так... его отношение ко мне становилось с каждым разом всё лучше. На это, наверняка, влиял и факт будущего родства, хе-хе.

Нет, он одинаково легко мог убить и родича, если тот серьёзно провинился, но своих будет продвигать. А если я тоже стану «своим», хоть и в будущем? Хорошо ещё, что своё слово парень держит крепко и честью дорожит. Но будь это иначе, я бы и не стал с ним связываться.

Слухи о произошедших событиях, кстати говоря, уже распространились по всему войску. Я о передаче мною валирийского меча и получению расположения лорда. Некоторые качали головами, говоря, что за такую ценность «скупой» Ланнистер расплатился удивительно легко. Дочерью и титулом!

Но на большем я не настаивал, даже когда в момент максимальной своей слабости, Тайвин предложил «доплатить». Нет, спасибо, мне и так достаточно. Для начала удержать бы это. Да и хорошее расположение самого Ланнистера играет мне на руку даже больше возможных «наград».

И вот, не прошло и двух недель, как мы вновь оказались на корабле. Уже второе моё плаванье в абсолютно новой компании. Интересно, выжил ли кто-то из мои пограничников? И моя семья? Ну... так или иначе, последние выжили. На войну отправился только отец и может быть Оллин. Всё равно останется мать, Тира и Дия. Надо будет послать людей их навестить, а то я, скорее всего, буду занят. Но может и сам найду время?

Это путешествие прошло быстрее, чем до «Кровавого Камня». Аккурат - три недели. Вот и показались знакомые башни Красного Замка и стены Королевской Гавани.

Хах, а ведь кажется в Вестеросе начинается весна!

Во всяком случае, снег уже начал таять, превращаясь в скользкий лёд, а кое-где и грязь. Хорошо. Надеюсь, ближайшие лет двадцать будет стоять лето.

Войска привычно размещались в лагере, за стенами города. Солдаты жаловались и ворчали. Оно и немудрено, после жаркого Тироша, где они спали «как короли» в домах горожан и мягких перинах, снова возвращаться в сырую и холодную палатку, на грязную и жёсткую подстилку.

Зато вернулись при трофеях! Хотя, сколько было этих вернувшихся..? Порядка тридцати пяти тысяч, если считать моих людей, которых я забрал со Ступеней.

В этот раз я, на правах лорда, спокойно перемещался по лагерю и даже сходил в Королевскую Гавань, куда не пускали простую солдатню.

Не знаю, как они определяли, кто простой, а кто нет, но меня никто и не думал задерживать. Вошёл, а точнее - въехал, сразу вместе со свитой. В палатку заселяться я не захотел, нашёл симпатичный трактир, ближе к центру, куда и въехал, вместе со всем ближним кругом.

Королевская Гавань... по приданию, именно здесь высадился Эйгон Первый со своими драконами. Хех, уж не знаю, правда это или нет, но так говорят. Во всяком случае, мне было интересно на неё посмотреть, ведь столица значительно отличалась от того же Ланниспорта.

Я уже успел заметить, что если город старый, очень старый, то его каналы и водоёмы всегда черны, заполнены вековыми отходами. Королевская Гавань была не столь уж старым городом, но её канализация совершенно не справлялась и запах действительно хорошо ощущался. Неприятный, наполненный гнилью и дерьмом, как в очень загаженном и душном лагере для нескольких тысяч солдат.

Однако я не морщился, ведь успел вкусить гораздо более неприятные ароматы. А к этому... можно привыкнуть.

Продавать трофеи я даже не думал. Цены на подобное в столице наверняка должны будут сильно упасть, ведь не я один вернулся при разных, дорогих вещичках. Лучше будет медленно, но верно, распродать всё в Ланниспорте или дождусь появление купца Талберга Хьяндла, моего, вроде как, будущего тестя.

Эта мысль уже не была для меня такой интересной и важной, но всё ещё задевала какие-то струны в глубине души. Во всяком случае, письмо для Джи и её отца я написал, пока был в плаванье.

- Бейро, - привлекаю я внимание мужчины, что тут же повернулся, ловя каждое слово, - разузнай, есть ли здесь купеческий дом Пентоса, где состоит старший торговец Талберг Хьяндл. Если такой найдётся, то передай письмо, - передаю запечатанный конверт, - пусть доставят.

- Сочту за честь, - кивает он, быстро отправившись на поиск. По дороге он жестом позвал пару наших бойцов, что было верным решением. Не знаю, насколько тут безопасны улицы, но лучше не рисковать.

Через пару дней, когда прибыли все важные лорды, состоялась церемония награждения и пир. Тогда я впервые, в составе Западной делегации, посетил Красный замок. По размеру он был не меньше Утёса Кастерли, то есть - огромный. Но в отличии от резиденции Ланнистеров, своей «фишки» не имел. Во всяком случае, на первый взгляд. Так-то за неё можно было бы выдать многочисленные тайные проходы, ведущие чуть ли не во все (а может и во все?) комнаты.

Тайвин вёл нас знакомыми дорогами, да и наверняка, многие лорды из наших земель, здесь уже побывали. Но не все, конечно же, не все...

Удалось посмотреть на короля Джейхейриса - болезненного вида, худого и какого-то бледного. Не было у него никакой ауры уверенности или королевской стати. Ему бы отдохнуть, а то, кажется, от нервов и всего происходящего, сойдёт в могилу даже раньше срока. А по канону правил он недолго. Ведь, насколько я помню, править почти сразу стал его безумный сынок - Эйрис II. Его я, разумеется, тоже встретил и даже был представлен этому молодому юноше, причём ещё до самой церемонии.

Вид он, во всяком случае сейчас, имел самый заурядный. То есть, не вызывал ощущение безумца, просто богато одетый, среброволосый паренёк. Как я узнал, принцу сейчас всего шестнадцать лет, прямо как мне! Он был энергичным и пылал здоровьем, в отличии от своего чахлого отца.

- У тебя изменился взгляд, Тайвин, - с открытой и широкой улыбкой произнёс принц, - кажется, прошедшая война оставила на тебе свой отпечаток.

- Все мы, - бросает Ланнистер на меня взгляд, - что-то смогли из неё извлечь. Главное - что смогли остановить будущее вторжение и поставили точку с этими затянувшимися притязаниями на Вестерос от Блэкфайров.

- Это очень радостные события, - принц посмотрел по верх наших голов, - Рейлла! Подойди к нам!

К нам подошла действительно красивая, скромно улыбающаяся юная девушка. Да уж... вот такими обычно представляют барышень в средние века! Волосы были собраны в элегантную причёску, фиалковые глаза озорно блестели, тонкие пальцы, хрупкость и красота...

А ведь она уже родила Рейгара, - задумался я, пока меня и остальных лордов представляли будущей королеве. Впрочем, Эйрис быстро взял её за руку, после чего, пара почти сразу покинула наше общество, отправившись бродить по залу дальше.

Процедура награждения была похожей на ту, что проводил Титос, вот только всё было... более изысканно и цивилизованно. Двор Таргариена был предельно учтив, улыбчив и доброжелателен. Оно и не удивительно! Тут собрались самые сильные лорды всего королевства! Из тех, кто выжил, само собой. Попробуй-ка быть с ними неучтив!

В первую очередь, вперёд выступил юный герой - сир Барристан Селми, по прозвищу «Отважный». За его навыки и мастерство, юноше предложили стать рыцарем Белой гвардии, в которой как раз были свободные места, ведь на войне «Девятигрошовых Королей» был не только один Герольд Хайтауэр, так что несколько белогвардейцев успели погибнуть.

Конечно же, он согласился. Сразу и с такой гордостью и радостью..!

Хм... а по мне так хорошего в подобном крайне мало. Почётно конечно, но и только. Впрочем, мне и не предлагали, хе-хе. Зато на официальном уровне подтвердили лордство, оставив выбор моей будущей земли за Тайвином. Ещё отсыпали пару тысяч золота и право не платить налоги следующие десять лет. Скромно, на первый взгляд, но... до начала войны я был простым безземельным рыцарем. А кем стал теперь? Лично меня всё устраивает.

Торжественный пир проходил этим же вечером. Более десяти смен блюд, большое внимание от других лордов, леди, рыцарей и остальных людей. Перезнакомился, наверное, с половиной зала и даже смог обменяться парой слов с Джейхейрисом!

Росту, - мысленно усмехался, «танцуя» с фрейлиной самой королевы Шейры.

Девушка заливалась смехом, глядя на мои попытки повторять движения остальных.

- Милая леди, вы совершенно не помогаете мне, - с мягким укором говорю ей, делая очередной «пируэт», - раз вы так хорошо владеете искусством танца, то сыграйте здесь ведущую роль!

- Ведущую роль? - заблестели её глаза. Замечаю, как она едва заметно закусила губу, - отличная идея!

Кайлесса Темлтон, - всплыло её имя, во время страстных поцелуев на балконе. И почему я думал, что их «не изобрели» в этом мире? Ещё как изобрели и ещё как приняты! Вот только среди знати и чистоплотных её представителей.

Даже жаль, что до чего-то большего так и не дошло. Или не жаль? Вспоминаю своё необъяснимое отвращение ко многим постельным утехам, после смерти Лирны. И ведь продолжает периодически тянуть! Странно ли это? Наверное...

А дальше кто-то начал разъезжаться, а кто-то наоборот - приезжать. Наиболее знатные лорды, типа Ланнистера, Старка, Аррена и прочих - остались во дворце, а остальные отправились заселять трактиры Королевской Гавани, благо, что мест там хватало.

Я же даже не съезжал из своей таверны, как чувствовал, что понадобится в ней задержаться.

Мысленно усмехаюсь, может и впрямь стал пророком? В конце концов, смерть Лирны снилась мне очень даже задолго до самой встречи с девушкой. Или по началу это была не она..?

В трактире прожил несколько дней, изучая и исследуя Королевскую Гавань. Город был поистине большим, но обойти его полностью, включая закутки, смог за четыре дня. Посмотрел все достопримечательности: холм Висеньи, на котором стоит септа Бейлора, куда даже сходил, помолившись за покой своих товарищей, холм Рейнис, где стояло знаменитое Драконье логово и холм Эйгона, где расположен сам Красный Замок. Посмотрел на Турнирные поля, где спешно собирали огромные и богатые ристалища.

Хм, что-то мне подсказывает, что я тут поучаствую.

Хмыкаю на это, проходя дальше.

Заглянул в Гильдию Алхимиков. Преинтересное место! Нужно будет обязательно сохранить этих ребят, а по возможности переманить к себе, когда Роберт взойдёт на трон. Он то к ним относится будет не лучшим образом. А вот я... сразу поинтересовался возможностью покупки Дикого огня, на что закономерно получил отказ. Такое они делают лишь для короля, принца или его десницы. Жаль-жаль. Зато прибарахлился элитной алхимией, некоторыми ядами и даже дорогими духами.

Прошёл по Стальной улице, осматривая кузнецов, но ничего так и не купил. Не было смысла, ведь у меня было лучшее, что можно было найти на Ступенях, Тироше и в трофеях элитных наёмников экстра-класса. Хотя... может заказать элегантных нарядов? Что там сейчас носят высокие лорды и является последним, хе-хе, писком моды? Какой-нибудь камзол, под цвет герба и штаны? А лучше несколько пар. Ещё рубашек... думаю, будет нормально.

Не откладывая надолго, зашёл на улицу Ткачей. А знаете, очень удобное разделение по названиям!

Здесь с меня быстро сняли все мерки, я оплатил заказ, сообщил имя и где остановился, куда должен будет прибежать мальчишка-посыльный, примерно дней через пять.

Нормально, думаю, это время у меня есть.

Через пару дней меня нашёл слуга Тайвина, передав от него письмо. Сам парень в это время во всю отдыхал во дворце, «навёрстывая» упущенное во время войны. Ну-ну, видел я, как он охаживал там свою двоюродную сестру - Джоанну Ланнистер, тоже королевскую фрейлину. Ну-с, может чего и получится? Хотя лично я инцест не поощряю, но знаю, что в это время он считался «почти нормой», что в этом мире, что даже в моём прошлом. А потом и возникали все эти больные на голову правители, как впрочем, будет и тут...

Не знаю, честно говоря, кто там по канону стал женой Тайвина, знаю лишь, что она умерла, рожая Тириона, но будет очень смешно, если я каким-то чудом в этом вопросе его уже изменил. И родятся у моего сюзерена, вместо знакомых по канону персонажей, какие-то левые дети. Может даже и без дочери. Вот прикол, конечно, будет. Обхохочешься! Обратно-то меч мне уже не отдадут!

Хотя... придумаем что-нибудь.

Так о чём это я? А, про инцест, причём достаточно показательный, ибо хоть Серсею и Джейме можно было вполне назвать нормальными людьми, пусть и не без странностей, то вот Тирион точно получил своё из-за него.

Впрочем, если Тайвин будет продолжать ухлёстывать за девчонкой, то у меня будет шанс своими глазами посмотреть на получившуюся историю. Вообще, ожидаемо было бы заключение брака с кем-то из, например, королевской семьи или таких же грандлордов, но жена их своего же дома... странно как-то...

Получив от Ланнистера письмо с приглашением в замок короля, задумался. Это явно не приватный разговор, ведь иначе он приехал бы сюда сам, а значит... да Неведомый его знает, что это значит! Съездим, посмотрим.

Интересно, покажется ли подозрительным кому-то такое внимание будущего грандлорда к, по сути, безземельному лорду? Но... почему нет? Я ведь уже не голытьба какая и даже не «простой рыцарь». Даже если забыть, что я лорд пустого места, то под моим началом почти пять тысяч солдат. Да не простых - ветеранов Ступеней и Тироша, отъевшихся на щедрых харчах в Вольном городе, с очень хорошим и богатым трофейным снаряжением. Немного тренировок, конечно, ещё не повредит, но даже так, это - отлаженная машина, которая способна на взятие многих мелких городов и некрупных замков.

Собрав для солидности свиту, которую теперь, из-за статуса, приходится таскать практически везде, направился в Красный Замок.

Стража быстро пропустила меня, вызвав слугу, чтобы проводить до комнат «уважаемого лорда Ланнистера». Ха-а... тебе бы быстрее на Запад рвануть, «уважаемый лорд Ланнистер», а ты тут, отдыхаешь и расслабляешься. Будто бы на турнире участвовать собрался! Получил свои почести и деньги, так пора и честь знать.

- А вот и мой божественный друг! - воскликнул немного пьяный парень, сидящий вместе с высоким, светловолосым юношей, с приветливой улыбкой, длинными волосами и фиалковыми глазами. Опять он.

- Ваше Высочество, - тут же преклоняю колени.

- Лорд Моустас, - в его лице не вижу ни капли будущего безумия или чего-то похожего, - прошу, поднимайтесь, - он негромко рассмеялся, - Тайвин, так отзывался о тебе, что я даже рад, что мы ещё раз встретились, а то на пиру было столько народу, что не было возможности нормально поговорить.

- Премного благодарен за тёплые слова, ваше Высочество, - занимаю я указанное место.

- Достаточно просто «принц Эйрис», - на секунду положил он руку мне на плечо.

Едва сдержался, чтобы не поморщиться. От неожиданности, ведь так? Хм, нет. Он уже подсознательно раздражает меня. Стоит только вспомнить, какую дичь «Безумный король» творил и как на это закрывали глаза: насиловал и избивал свою королеву-сестру, заживо сжигал десятки людей, принимал бездарные и опасные решения с законами, портил международные отношения и... вообще всем плевать было. Пока его сынок, очевидно пошедший в папашу умом, не похитил дочь грандлорда. Причём открыто!

По сути... даже не понятно, спасибо сказать за это Рейгару или нет. Всё же, если бы не его поступок, то неизвестно, сколько бы ещё правил Эйрис и до чего довёл страну.

- Конечно... принц, - киваю ему и наконец-то замечаю Стеффона Баратеона, тоже успевшего выпить и косившего своими глазами в разные стороны.

- Приветствую и вас, лорд Баратеон.

- Моустас... лорд Моустас, да. Рад, рад, - несвязно пробормотал он, осушив очередную чашу.

Но на нового лорда Штормовых земель внимания я не обратил, сосредоточившись на будущем «Безумном короле». Интересно... вокруг его и «Трагедии в Летнем замке», со смертью половины Таргариенов, уже ходит множество слухов. Даже говорят, что его сын Рейгар, родившийся прямо на кануне, это переродившийся король Эйгон Невероятный. Ну, последнее - точно нет, а вот куча других слухов... кто знает? Как минимум странно, что это произошло буквально накануне войны с Блэкфайром... будто бы всё это связано... заставляет поломать голову и поискать ответ в магии или божественной воле. Но лично я здесь руку не прикладывал, ха-ха!

Тем не менее, на данный момент Эйрис ни капли не походил на своё описание в каноне. Он создавал ощущение жизнерадостного молодого человека. Был достаточно умён и начитан, хоть и не отличался физической силой, явно показывая, что далёк от искусства меча. Впрочем, для королей подобное было простительно.

А дальше «собрание» напоминало те, которые проходили у нас с Ланнистером последние несколько месяцев, только с одним новым лицом - принцем. Даже Стеффон был мне немного знаком, хоть именно с ним никогда подробно не общался.

Мы обсуждали прошедшую войну, прикидывали будущее положение Вестероса на международной арене, разбирали внутреннюю и внешнюю политику, обговаривали развитию ситуации в Вольных городах и Ступенях, посмеялись над забавной ситуацией с владыкой Мувранда - Ульфгаром Гуинаном, на «Кровавом Камне», который, едва мы его покинули, начал войну «за объединение».

Сам Эйрис буквально фонтанировал идеями. Он хотел возвести вторую Стену на Севере, думал о том, чтобы «озеленить» Дорн и даже возвести вторую столицу, чисто из мрамора, чтобы там «не воняло».

Разумеется, «так просто» подобное было не осуществить. Нужны были огромные деньги и не менее огромное количество грамотных специалистов, способных составить план и сработать по нему.

Но даже так, это было достаточно интересно. Хотя бы просто обсудить. Я даже пообщался по некоторым «проектам», подкинув ему знания о том что это... возможно. Аха-ха, кто-то думал, что я начну доказывать будущему безумцу его безумства? Нет, потакать в них, конечно, нельзя, но вот рассказать, с какими придётся столкнуться трудностями и будущими перспективами, будет полезно. Может даже какой-то толк будет? А то помню, как говорили, что после Эйриса осталась доверху наполненная казна, так может эти деньги он всё же успеет куда-то вложить? А то оставлять всё пьянице Роберту попросту нет желания.

И конечно же, как бы мы обошлись без кайвассы?

Для меня было трудно сыграть так, чтобы создать у Эйриса ощущение едва не выигранной партии. Буквально чуть-чуть не хватило. Но поддаваться тоже нельзя, ведь Тайвин знает мой реальный уровень и сразу всё поймёт. Не хочу создавать себе такую репутацию.

- Ну что, мой безземельный лорд, - в конце концов, заявил будущих Хранитель Запада, - пора выбирать тебе землю.

Он достал карту, задумчиво её осмотрев.

- Не может же семья моей будущей дочери проживать в какой-то заднице, верно? - хмыкнул Ланнистер, коротко покосившись на остальных. И если Стеффон никак не отреагировал, так как уже успел услышать эти слухи, то вот Эйрис задумался, а после и вскинулся.

- Тайвин! Я думал, что наш род породниться через... - пару секунд он подумал, - хотя, уверен, что у нас найдётся иной способ, как это организовать, - заразительно рассмеялся юноша.

Когда все немного повеселились и вернули прерванную тему, высказываться начал уже я.

- Я бы предложил подождать с выбором земель, - улыбаюсь парню, который наоборот, нахмурился.

- Что ты задумал? - хм, подозревает меня в чём-то? Может, но никаких поводов я не давал.

На пару секунд задумавшись о возможных свидетелях, мысленно пожал плечами. Метка стоит, а раз так, то почему бы и нет? Всё равно ничем не рискую, да и они наверняка в курсе.

- Видишь ли, - нужно только подобрать верные слова, - я уверен, что за время нашего отсутствия, твой отец, Титос Ланнистер... - пристально смотрю на Тайвина, - только не прими за обиду, но наверняка он ещё сильнее сдал. Выдал множество новых займов лордам, допустил ещё больше беззакония, разгула преступности и вольницы у вассалов. А ведь ты не потерпишь этого и правильно сделаешь, - киваю ему, глядя на каменное лицо парня, - что приведёт к новым мятежам. Вот только... в этот раз у нас будет армия, с солидным боевым опытом.

Ланнистер долго молчал, смотря то на меня, то на карту.

- Ты прав, - в кое-то веки выдал он, - я тоже практически в этом не сомневаюсь. Но может ещё назовёшь конкретные имена, «пророк»? - прищурился Тайвин.

На это Таргариен рассмеялся, немного понижая градус накала обстановки, но мне это нужно было в том числе и мне. Банально чтобы получить ещё больше влияния на этого человека. Я уже в его свите, уже его лорд и будущий родственник. Но надо немного больше. Ещё больше! Чтобы он не просто советовался со мной, а именно доверял. Ха! Будет ли это вообще возможно? Не попробуем, не узнаем!

- Рейны и Тарбеки, - выдаю беспроигрышный вариант, отлично известный из канона.

Тайвин хмыкнул, но сделал это крайне задумчиво.

- Ты говоришь это так уверенно... - со слегка натянутой улыбкой высказал Эйрис, - мне всегда были интересны пророки, астрологи, жрецы, алхимики и маги. Всегда хотелось иметь эту... - он сглотнул, - «силу», - особо выделил это слово, - может и мне что-то сможешь предсказать?

А вот это уже не очень хорошая ситуация. В первую очередь нужно опровергнуть наличие этой самой «силы». А дальше... что мне тебе, сука, такое выдать? Убей Роберта Баратеона? Так он ещё, вроде как, не родился? А может: не сжигай своих подданных?

Хм... а если действительно что-то такое выдать, например, с помощью своей мистической силы, вернувшись в прошлое, а потом таким образом влиять на его политику и правление...

- Я никогда не был пророком, ваше Высочество, - нет уж, катись-ка ты ко всем чертям, - так называют меня люди, когда сбываются мои предположения и ничего более. В частности же про вас я знаю довольно мало. Боюсь, что не могу предположить ничего.

Затянувшееся молчание прервал Тайвин:

- С ними будет много возни, - отпил он вино, которое отложил в сторону уже как пару часов, - но я согласен с тем, что с Рейнами и Тарбеками будут проблемы, - парень усмехнулся, - и чью землю ты хочешь забрать?

- Рейнов, - улыбаюсь, - если ты позволишь, то я возглавлю войско на его подавление.

- А мне Тарбеков? - снова глянул карту и вздохнул, - это разговор для трезвой головы и лишь в том случае, если ты окажешься прав. О, Семеро, - вздыхает, предчувствуя будущие проблемы.

На этом серьёзный разговор был закончен и речь зашла о более «интересных» делах, в частности о турнире, подготовка к которому шла ещё до момента нашего возвращения. А всё благодаря письму.

Сообщение о победе в войне и смерти Мейлиса было отправлено Джейхейрису уже давно, как и вести о взятии Тироша. А потому, приглашение на турнир также выслали заранее. В течение недели уже начнут прибывать гости, а через месяц, если не раньше, скорее всего отправимся домой.

Солдаты, разумеется, всё это время будут торчать в лагере, но хоть на зрелища посмотрят.

Ничего нового на турнире не будет, всё то, что знакомо по канону: состязание стрелков, общая схватка и конные сшибки. Награды будут: лучникам - три тысячи драконов, бойцам в схватке - пять тысяч, конным рыцарям - десять тысяч.

Очень многообещающе, особенно факт того, что награды за войну у некоторых меньше, чем эти самые выигрыши. Король как будто бы намекает, что для него важнее. Хах, ладно, ведь на войну Джейхейрис потратил гораздо больше...

На турнире же обязательно попробую свои силы!

Глава 17

Через какое-то время, поймал меня на мысли, что на незнакомой территории, пусть это и сама столица, как-то бессознательно и чуть ли не автоматически, начал действовать привычными методами: разослал доверенных людей на разведку во все интересные места, начал выкачивать максимум информации, откатываться и действовать по кругу, раз за разом. Я «потрошил» этот город так, будто бы готовился к какой-то глобальной диверсии, захвату или полному уничтожению! Но это было не правдой.

Профессиональная деформация?

Возможно, но я не собирался упускать подобное из виду. В «Королевской Гавани» было что взять и я чувствовал, что готов к этому в любой миг, вот только... я не просижу здесь долго, а значит нет и смысла что-то предпринимать. Так... зарядка для ума, дабы не скучать, ожидая турнир. Кстати о турнире... Записался на него одним из первых.

- Лорд Моустас, «Небесный Клинок», - сообщил я распорядителю, сидящему в палатке. Так-то тут была очередь, но быстро пробежав глазами по гербам и внешнему виду этих людей, мои ребята банально растолкали их, покрикивая и прогоняя.

Здесь так принято. «Важный человек» не может стоять в очереди, если это не очередь столь же важных людей. Лорд, как я уже говорил ранее, является практически небожителем, недосягаемой величиной.

А записываться пришёл лично, хотя большинство других присылают для подобной цели своих слуг. Но мне было интересно посмотреть на всю процедуру своими глазами.

- Конечно, лорд, а на какое именно состязание вас записать? - униженно кланялся толстый усатый мужичок, на что стоящий рядом Ротбар лишь криво усмехнулся.

- На все, - наклоняюсь я, посмотрев прямо в его глаза, на что он тут же отвёл свой взгляд и начал торопливо выписывать пером на пергаменте.

- Записал, лорд Моустас, большое спасибо, что лично потратили своё время... - чем дольше он говорил, тем тише был, а в конце и вовсе едва не пищал.

Мерзкий человечишко. Но не будем о нём. Турнир!

Я был готов и собирался получить ещё больше денег. Все деньги! И плевать, что я выгреб как бы не половину богатств Тироша. Я не уверен, что этого хватит для моих планов. Земли Рейнов, конечно, богаты. Там плодородная почва, добывают разные ресурсы, хоть уже и без золота, а ещё присутствуют крайне многочисленные крестьяне и вассалы. Одна из самых лучших точек всего Запада.

Но разве буду я просто «сидеть» на ней? Нет уж! Я хочу не просто построить новый замок, я хочу «прокачать» свои земли, построить там собственный город, что хоть и не будет приморским (увы и ах), но будет близок к центру земель и основным дорогам. А при достаточном вложении средств, это место со временем станет одним из новых центров жизни всех Западных земель.

Хах, если вложить миллионов десять!

Ладно, это я так, бросаюсь цифрами наугад. Главное в этом то, что сколько бы у меня не было денег, их будет мало. Значит нельзя упускать даже такую «мелочь» как турнирные выигрыши и ставки.

А за победу, кроме приятной награды, также получу определённый престиж и известность. Её мне тоже не помешает приподнять... а то «герой войны» - это безусловно здорово, но мало. Я всё ещё «почти никто». Это необходимо исправлять.

Интересно, хватит ли моих навыков на победу? Кто бы и что не говорил, но как турнирный боец я никогда не выступал ранее. Впрочем, какие мои годы? Шестнадцать лет - самое то, чтобы попробовать.

А ведь если усилий не хватит, то тут хоть «перезагружайся», хоть нет — итог будет один. М-м... или всё-таки есть шанс? В любом случае попытаюсь. Если окажусь настолько бездарным, что вылечу сразу же, то вернусь кэтой точке и вообще не буду участвовать.

Мысленно усмехаюсь. Нет уж, настолько «бездарная» личность не смогла бы резать элитных наёмников пачками и не смогла бы одолеть «Эбенового Принца». Я более чем уверен в своих силах, а опыт... я всегда успею его набрать, прямо на ходу. Мои силы позволят это сделать, а значит позволят и победить.

- Демей, - сразу позвал свою «правую руку», едва покинул палатку распорядителя, - узнал, где делают ставки?

- Конечно, господин, - тут же подошёл он, как обычно имея за спиной двух опытных охранников, - самых денежных места здесь три...

Мужчина поведал мне о легальных и нелегальных способах, которые я также не планировал обходить стороной. Столица утопает в золоте и я собираюсь забрать максимум возможного за этот короткий промежуток времени! Практически уверен, что на тех же ставках, при правильной и грамотной работе, получится заработать намного больше, чем сумма выигрыша всего турнира.

А уж позаботиться о том, чтобы знать победителя, я сумею.

- Хорошо, отправь десяток подставных людей делать максимально возможные и допустимые ставки, как только я прикажу и... узнаю на кого именно.

- Новые пророчества, - тихо пробормотал он, фанатично дёргаясь, - «реально лишь будущее», да... я заберу максимум, можете не сомневаться! А если не захотят платить, то познают участь Тироша...

- Не перегибай, Демей, - едва заметно вздыхаю, - драки разрешаю лишь в крайнем случае и только если будешь работать с нелегальными ставками. А в остальном нужно быть предельно осторожным, но... если что, прикрою. Только обязательно сообщай всю информацию как можно быстрее и крайне подробно, ты понял?!

Вместо ответа мужчина сделал глубокий поклон, на что я просто махнул рукой.

Мы вновь возвращались в таверну, где я...

- Скажи-ка, уважаемый, - подхожу к трактирщику и сажусь рядом. Взгляд мужчины стал угодливым и он быстро начал кланяться.

- Всё что угодно, уважаемый лорд, вы что-то хотели? Обед? Лучшие вина? Или..? - он покосился на «официанток», - какую-то девочку? Любую! Я договорюсь...

- Стоп, - выставлю руку вперёд, - не мельтеши. Ты владелец таверны или просто управляющий?

- В-владелец, - аж задрожал он, тихо произнося эти слова, - но я в доле с лордом Баквеллом, владельцем замка «Оленьи Рога», который расположен на севере Королевских Земель, рядом с Речными.

- С ним я договорюсь, - хмыкаю на это, - лучше скажи, за сколько продашь всё заведение? - деловито уточняю я, - хочу всё купить, но оставить с видимостью, что ничего не изменилось. То есть, - наклоняюсь чуть ближе, вынужденный терпеть не очень приятный аромат потного тела трактирщика, - будешь работать как дальше, но три пятых дохода — мне. А на полученные деньги, - пожимаю плечами и усмехаюсь, - будешь делать что хочешь. Так как?

Он загрузился, потел и напряжённо думал.

- Прошу прощения, милорд, - вновь склонил голову, - мне надо подумать над этим, пожалуйста, дайте мне несколько дней...

- Демей, - махнул рукой, - дальше этот вопрос на тебе. Нам не помешает какое-то место, где можно вести дела в Королевской Гавани. Но это должен быть не просто дом, а заведение, что будет приносить нам прибыль, а не просто стоять без дела. Хорошая таверна — отличное вложение.

- Вы как всегда правы, «Небесный Клинок», я обо всём позабочусь, - довольно скалится мой помощник, посмотрев на трактирщика, - уверен, мы договоримся.

Наклоняюсь к уху гладко выбритого мужчины:

- Не убивай и сильно не запугивай, мне не нужна подмоченная репутация. В городе полно заведений, даже если этот откажет.

- Не беспокойтесь, господин, всё будет в лучшем виде, - улыбается он в ответ.

Лорд Баквелл уже сегодня получит небольшое письмо, всего лишь с намёками на уже известные мне сведения. Этот человек не так давно попал мне «на карандаш». Провозит часть товаров мимо королевской казны. Сравнительно мелко. Может быть про это даже знают, но закрывают глаза. Но пугануть его я смогу без каких-либо усилий.

Не уходя далеко, тут же, пишу короткое письмо, которое передаю офицеру, который с небольшой группой охраны, сразу отправился доставлять мою волю.

Поднявшись на верх и переодевшись, спустился во внутренний двор, где занялся привычной тренировкой, а потом и спаррингом с тремя своими бойцами. В этот раз работал долго, до момента, пока мышцы окончательно не начнут выть и просить пощады.

Устало поплёлся обратно, заказав себе купальню, а потом провёл вечер в чтении книг и жжении свечей, спустившись лишь на ужин. Приятно, тихо и спокойно.

Этой ночью, однако, мне хотелось... творить. Отправиться на улицы и захватить расположенную буквально напротив, всего через два дома, торговую гильдию. Как раз конкуренты Хьяндла, между прочим! Кстати, мой будущий тесть всё же имеет здесь свою резиденцию, хоть и маленькую. Но письмо там, в Пентос, перевести согласились, правда за небольшую плату.

Так вот, у этих купцов, рядом с трактиром, наверняка есть много интересных сведений, которые вполне могут помочь... например, тому же Хьяндлу? А может и мне самому? А что у них есть ещё? Какие тайны торговцы знают и скрывают? Что на самом деле указано в их бухгалтерских книжках? Всегда ли эти ребята платят налоги?

Я ощущал, как руки тянутся к тому, чтобы планомерно зачищать такие «точки», узнавая максимум, потом возвращаться в прошлое, тщательно фиксировать сведения в своём дневнике, сохраняться, «зачищать новую точку», снова возвращаться обратно и фиксировать новые сведения...

Боль заставит их открыться, сообщив мне всё, каждую свою тайну и секрет, а потом... они никогда не узнают об этом! Таким образом, вскоре, все эти люди будут вынуждены плясать под мою дудку. Всё что угодно, лишь бы информация не попала в чужие руки.

Я мог бы быть идеальным «мастером над шептунами», идеальным «мастером над монетой», идеальным «мастером над законом». Но... на данный момент мне просто нет смысла этим заниматься. Ближайшие годы я буду находиться на Западе, где отработаю эту схему до идеала. Но рано или поздно вновь окажусь здесь, в Королевской Гавани, где план осуществиться и где будет получена абсолютная власть.

«Небесный Клинок», «Ночной Кошмар» или просто «Бог»?

Вытягиваю руки, рассматривая свои ладони. Неужели я на пути становления величайшим человеком... сверхсуществом?

Смех резко начал душить, заставив уткнуться в подушку, где я с трудом подавил истерику.

Рано. Слишком рано. Лишь несколько месяцев назад я прятался по грязным канавам, убегая от «Эбенового Принца», а сейчас уже всерьёз думаю о своей божественности? Что это? Так влияет моё окружение? Эти люди, считающие меня «Великим Пророком»? Возрождением... кого-то? Себя самого?

Закидываю руки за голову и прикрываю глаза.

Плевать. Фанатики — это удобно, главное лишь не забывать за ними следить и контролировать. А я не забываю.

Во сне снился «Безумный Король», отправляющий огромный флот куда-то на Вольные Города, кричащий, что уничтожит Браавос, бредящий очередными неосуществимыми идеями и требующий отыскать себе колдунов, чтобы вызвать вечный дождь в Дорне.

Бред...

Через пару дней зашёл за готовой одеждой, довольно осматривая профессионально сделанную вышивку и мой герб на ней. Красиво и пафосно! Что может быть лучше? Самое то надеть её на турнир, показав статус и финансовые возможности. Не в бой, само собой, но я же не собираюсь весь турнир сидеть под трибунами, в ожидании, когда меня позовут? Я буду общаться с другими людьми, заводить знакомства, делать ставки или как-либо ещё показывать самого себя.

И вот, дождался турнира, на который прибыли наиболее именитые рыцари — из тех, кто отсиделся на континенте, пока бушевала война, способная изменить всю их жизнь, ибо захвати Блэкфайр корону и неизвестно, что бы он решил сделать. Быть может, тогда люди бы мечтали о безумце Эйрисе?

Конечно же не только они одни собирались участвовать. Львиная доля бойцов побогаче и рыцарей, успевших поднять трофеев, участвующих в войне, тоже записались. Хах, последние даже не сильно рискуют, ведь имеют достаточно золота, дабы проиграть без удара по кошельку.

Турнирная таблица была тщательно расписана по состязаниями. Первый день: утром проводились соревнования между лучниками, а потом сшибки у рыцарей, дабы разбавить не очень интересное стрелковое состязание и в конце дня — завершение состязания лучников. На второй день: утром общая схватка, которая будет достаточно быстрой, ведь все записанные бойцы выходят одновременно, потом — продолжение с конными рыцарями. И третий день — полностью посвящён выяснению окончательного победителя «правильного тычка копьём».

Вроде бы всё понятно.

Начало турнира было скучным, я сидел на лавке, вместе с другими знатными претендентами, пока медленно шла очередь. Занимался проверкой снаряжения и просто смотрел.

Лучников вызывали по пять человек и сначала они стреляли на тридцать метров, потом на пятьдесят и, наконец, на сто. При этом до «финала» допускаются лишь те, кто смог хотя бы поразить все три свои цели. На последнюю, правда, даётся три попытки.

Понятно почему такое соревнование проводится: ведь лук очень важен для войны, так что государство заинтересовано в большом количестве умелых лучников, даже среди крестьян, то есть — охотников, ведь это для них наиболее реальный способ заработать деньги. Потому сейчас присутствует просто неприличное количество претендентов. А ведь, как я узнал, их ещё предварительно отсеивали! Правда уже без зрителей, просто чтобы убедиться, что человек вообще умеет обращаться с этим оружием. Лордов, к счастью, такой ерундой не мучают. Да и попробовал бы кто-то усомниться в навыках аристократа! В лучшем случае схлопотал бы по морде, а в худшем просто прирезали бы такого «проверяльщика» на месте. Причём сам лорд, после этого, без всяких для себя неприятностей был бы признан правым по всем законам этого мира.

Однако, нельзя была забывать тот факт, что лорды здесь - это не просто богатые и важные люди, это буквально всё, вокруг чего крутятся остальные события. Разумеется, на состязании они и наиболее важные рыцари шли первыми, а уже потом до мишеней допускали разную чернь. Моя «волна» была шестой по счёту, то есть, до меня отстрелялись тридцать человек. Нормально.

Смело выхожу вместе с ними, слегка приподнимая руки, когда глашатай объявляет моё имя.

- Лорд Арвинд Моустас, «Небесный Клинок», герой войны «Девятигрошовых Королей», одолевший одного из них в честном бою и в одиночку захвативший остров «Висельный»!

Среди простых людей это вызвало реакцию, но не слишком высокую. У лордов уже немного больше: замечаю шепотки от разных красавиц и оценивающие взгляды от мужчин. Вот только «шума» от лордов можно было и не ждать, они ведь «культурные». Однако их всех «вытянули» солдаты, которым сколотили большие и грубые трибуны, в данный момент переполненые ветеранами войны, а не вместившиеся стояли толпами вокруг и смотрели, кто откуда горазд. От них был громкий, приветственный ор, топот и крики.

Едва заметно хмыкаю, ожидая, пока распорядитель озвучит остальных и даст команду к началу стрельбы, что произошло довольно быстро, ведь к другим лордам, вышедшим со мной, было гораздо меньше внимания.

Мишень через тридцать метров, - ну это просто смешно! - однако метка уже стояла, на всякий случай.

Выстрел.

Попадание точно в центр цели.

Пятьдесят метров. Тоже элементарно. Делаю столь же меткий выстрел, аналогично попадая.

Кстати говоря, на пятидесяти метрах один из стоящих рядом со мной претендентов промахнулся и покинул нас.

Сто метров. Выстрел. Попадаю, но не в центр, хоть и достаточно близко к нему. Ладно, принимается.

Вообще, обычно я тренируюсь на дистанции стрельбы в районе пятидесяти-семидесяти метров, этого более чем достаточно для боя или диверсий. Чаще всего расстояния идут даже меньше. Вот на таком я по-настоящему мастер: на ходу, на бегу, на коне, в движущиеся мишени или неподвижные... а вот так, как «снайпер» работал редко. В этом просто не было нужды.

Вместе со мной, в финал, из моей группы прошёл всего один человек. Ну-с, вот пока и всё. Не считая ожидания, процесс занял буквально пятнадцать минут времени, большую часть которого фиксировали наши результаты и выдёргивали стрелы, готовя мишени к новым претендентам. Скучно!

- Поздравляю! - сразу выскочил Демей, - как вы и говорили, сейчас я не делал ставки, уж больно маленькие они были, на этом этапе, хотя кое-где и доходило почти до сотни драконов...

- В данный момент мы оперируем серьёзными суммами, а потому не будем привлекать внимание, выигрывая на мелочи.

- Безусловно...

Мне было неинтересно, но всё же поднялся на трибуны, прошёл между знакомыми лордами и рыцарями, перебросившись парой фраз, а потом немного прогулялся среди солдат. Когда состязание лучников наконец-то завершилось, что произошло ближе к обеду, пошёл перекусить, а арену тем временем подготавливали для конных сшибок. Сегодня они также будут скорее «примерочными», дабы выбить откровенный сброд среди знати или межевиков. Вот завтра уже будет интереснее!

Кста-ати, глупо думать, что людей там ставят «наугад». Информацию про это я узнал достаточно быстро: сильных бойцов держат на самый конец, дабы выставить друг против друга и добиться максимальной зрелищности. Но оно и логично, всё же турнир — это соревнование, где интерес зрителей, в число которых входит и король, играет ключевую роль.

Подготовка арены завершилась и я сразу поставил метку.

- Первые несколько пар мы пропустим, - озвучил я Демею и группе его помощников, что как раз и будут бегать со ставками.

Организатор, тем временем, вытащил огромный свиток и начал зачитывать:

- Сир Бернард Роуланд, по прозвищу «Удильщик», против лорда Драйкдара Байгарда!

Первый был мужчиной уже за тридцать. Доспехи не новые, но в хорошем состоянии. Мой острый взгляд заметил, что они были приталены по фигуре и он уверенно держался в седле своего коня. Конь, кстати, тоже был не лучшего качества, однако про таких говорят «добротный». На глаз, я бы дал ему цену не меньше трёх золотых. Похож на «хорошо стоящего на ногах» рыцаря, возможно земельного или на службе доброго лорда, не скупящегося на оплату его услуг.

Его соперник был молод. Доспехи были новенькими, а также украшенными разными висюльками, бантами, лентами и прочей мишурой. Конь, однако, был хорош. Золотых двадцать, а может и больше: большой и сильный. Правда... Байгард не очень-то спокойно сидел на нём. Было заметно, как парень крутится, время от времени пытаясь занять более удобное положение. А этот, судя по виду, на Ступенях не был, иначе «лоск» слез бы на раз-два. «Домашний» боец...

Хех, я бы поставил на победу «Удильщика», но... не в этот раз.

Пока мы запоминаем.

Что же, итог оказался предсказуем, рыцарь сбил лорда на третьем заезде. Победителю досталось снаряжение и конь проигравшего. Всё по правилам. Впрочем не думаю, что Байгард не сумеет их выкупить. Деньги у юнца явно есть.

Так я и сидел, запоминая победителей, пока после трёх часов не объявили перерыв. Угу, я участвую позже, но для начала...

Откат к началу сшибок.

- Итак, Демей, - присаживаюсь на лавку, - пора делать ставки...

Сообщив ему всех победителей, принялся по второму кругу смотреть на не слишком уже интересное зрелище. Зато подмечал детали: как двигались победители, на кого смотрели, как себя вели... это было не менее интересно и иногда давало пищу для размышлений.

До перерыва уже получилось выиграть тринадцать тысяч драконов. Каждый наш победитель был новым человеком, дабы не затирать глаз и не привлекать внимание. Система была налажена и работала как часы. Единственное, что их выделяло — максимально возможные ставки. Однако... под конец дня этот самый «максимум» ощутимо опустили. Хах, даже пробовали проследить за одним моим «агентом», но «топтун» был перехвачен в соседнем квартале и с проткнутой печенью выброшен в канал Черноводной.

Похвалил своего помощника, который, после войны, старается уделять внимание даже самой незначительной, на первый взгляд, детали, как например те же пути отхода курьеров с деньгами. Очень правильно сделал, как оказалось — пригодилось.

Причём проследить человека послали не от нелегального букмекера, как я ожидал, а от королевского двора! Вот кто-то там явно поверил в себя... Вообще, доход от ставок должен идти в казну, но кажется мне, что как оно всегда и бывает, к рукам липнет солидный такой кусок, на который я нагло посягнул.

Впрочем... пойман я не буду, не с контролем Демея и не с моими способностями, а потому плевать, черпаем это золотое болото до самого дна.

Когда объявили час «отдыха», отправился готовиться: надевать свои доспехи со Ступеней, специально подогнанные по фигуре и тщательно доработанные лучшими кузнецами, которых там можно было найти. На них также был красиво нарисован мой герб. Разумеется не забыл оружие, лошадь и заранее занять очередь, дабы успеть среагировать на любые возможные происшествия.

Постепенно, в палатке ожидания набралась ещё пара десятков человек. Кто-то волновался, кто-то нет, вокруг многих замечаю оруженосцев — мелких мальчишек, что помогали в надевании брони и создавали основной шум.

Невольно вспомнил о своих: Ярмаке и Болдрике. Проклятая война...

Может стоит завести нового оруженосца? Может быть и стоит. Хах, вспоминаю слова старика Вендлера, который не хотел заводить «очередного» оруженосца, потому что они слишком часто умирают. Да... сколько было моим? Столько же, как и мне... четыре года провели вместе... если бы выжили, посвятил бы в рыцари после войны.

Тряхнул головой, не собираясь разводить сырость в душе перед важным состязанием. Да, пацаны погибли, но не первые и не последние. Если я смогу повлиять на этот мир и снизить количество войн, добиться стабильности и мира, то это будет того стоить. А для того, что остановить того же Короля Ночи можно пожертвовать целой тысячей юных и невинных жизней. Да что тысячей, тысячей тысяч невинных! Ведь иначе вечная зима и смерть воцарится во всём мире.

Ага, слышу как объявляют меня. Бейро, который был со мной, пока Демей занимался ставками, подаёт копьё и открывает ворота, откуда я выезжаю на Плотве. Против меня объявляют какого-то рыцаря из Простора. Из-за закрытого шлема даже непонятно, молод он или стар, но это не важно. Я собираюсь победить.

Сигнал, начинаю разгон. Кончик копья наводится точно на щит соперника, но как и рассказывали бывалые турнирные бойцы, в последний миг нужно перенаправить его на грудь или голову оппонента, взамен успев прикрыть щитом свою, не позволив врагу сбить себя с коня.

Нет проблем, я успел немного потренироваться. К тому же в таком же положении, только против реального врага, бывал уже сотни раз.

Отклоняю копьё в последнюю секунду, направляя его в голову и... легко выбиваю рыцаря из седла. Удар моего соперника откровенно смазался по щиту, который я также немного довернул, для перевода удара тупого турнирного копья оппонента в скользящий.

Как слабо, жалко и... легко. Надеюсь остальные не будут такими же никчёмными, а то я так привыкнуть успею.

Встречаю аплодисменты поднятием так и не сломавшегося копья над головой и небольшим кругом почёта, быстро уходя с ристалища и давая место следующим людям.

- Вы были великолепны, господин, - восторженно улыбается Бейро, забирая копьё, лишь слегка покрытое трещинами.

- Займёшься деньгами за выкуп доспехов, - киваю ему, позволяя подскочившим слугам быстро снять броню. Я даже не вспотел...

Уточнив у распорядителя, когда мне выступать следующим, узнаю, что уже только завтра. Что же, мне же проще. До конца дня занимался ставками, используя откаты и дополнительных людей. Поднял ещё почти двадцать тысяч золота на сшибках, а потом началось финальное состязание лучников. Его проводили, пока солнце ещё не успело зайти и должны были успеть до темноты.

Что же, третий поход на арену за сегодня. Бедолаги рабочие наверно уже задолбались её перестраивать!

В финал стрелков вышло почти сто человек. Для ускорения процесса, выходили сразу десятками, а чтобы за всем успевали следить, вызвали новых судей и смотрителей. В этот раз сразу использовались мишени на расстоянии в сто метров, а после каждого попадания их отодвигали на десять метров дальше, отсеивая выбывающих. Когда останутся последние пять человек, то будут смотреть, кто ближе попадёт в центр.

Вот... бред. Почему не разнообразить состязание, сделать двигающиеся мишени или не подбрасывать их в воздух? Ах, да... тогда есть высокий шанс случайных жертв.

Мысленно усмехаюсь. Вот потому здесь и зевают даже крестьяне! Что уж говорить о привыкших к турнирам и развлечениям лордов, что просто начинают общаться, лишь изредка посматривая на поле?

Метка, выстрел, ожидание, повтор...

На четвёртом повторе, а именно, на ста тридцати метрах, впервые промахнулся. Загрузился и выстрелил снова. В этот раз попал. Хм, плохой знак. А как там дела у остальных?

Ага... ещё двадцать два человека... прилично.

Метка, выстрел, ожидание.

Минус восемь человек, следующий раунд.

Снова промах! Загрузка!

И снова промах... это мой лимит? Нет! Возврат в прошлое...

Попал! Сука! Радуюсь, будто бы мне есть дело до этих трёх тысяч золота, аха-ха-ха!

Энергии съел почти половину резерва. Так себе перспектива, надеюсь хватит, иначе снова откатываться на пару дней назад и ждать, пока накопится весь запас. А мне ещё на завтра она будет нужна, для скачен и общей схватки!

Но если подумать, побеждать ради денег мне не особо нужно. Мда... правильно говорится, что деньги идут к деньгам. Заработать первые золотые было очень трудно, а потом у меня их стало несколько, далее уже десятки, сотни, а потом... сразу десятки тысяч, взятые из казны наёмников и трофеев. А там разграбление Тироша и денег стало буквально сотни тысяч...

Сколько их будет после турнира и ставок? А ведь всё, что мы заработаем, так или иначе будет меньше, чем заработает человек, контролирующий эти самые ставки. Хе-хе...

Со мной осталось шесть человек, то есть, нас семеро... символично, прямо по канонам местной веры. О, и распорядитель подметил, тут же про это говоря. Навестить, что ли, церковь, сегодня вечером?

Выстрел. Промах. Расстояние сто пятьдесят метров, почти лимит... А ведь кто-то из соседей попал, даже несколько... Загрузка!

Мимо. Пробуем ещё раз? Я... не ощущаю мишени. На таких расстояниях я ранее не стрелял, всегда подходил ближе, ведь это — слишком далеко для стрельбы по общевоенным правилам. Даже летнийские лучники Ксобара не били на такие расстояния, разве что навесом, чисто наугад.

Ладно, последняя загрузка, попаду или нет, плевать, на этом останавливаюсь.

Промах. Хер с вами. Ухожу с арены, под явно ощутимую волну горечи некоторых людей. Там остаётся трое человек, которые проводят ещё один раунд, после которого объявляют победителя: дорнийский лорд Ландор Блэкмонт из Черногорья.

- Надеюсь ты не делал на меня ставок, Демей? - был мой первый вопрос, когда я покинул арену, сразу направившись в сторону Плотвы, собираясь покинуть это общество.

- Как вы и приказывали, «Небесный Клинок», - мужчина не выглядел разочарованным, - вы очень правильно сделали, что отказались от этой, почти ничего не значащей победы. Если вы будете постоянно показывать себя слишком идеальным, то привлечёте чрезмерно большое внимание и даже негатив. Вы ещё не закрепились на этой земле, не отстроили себе крепкий замок, не окружили полностью верными людьми. Пока рано.

- Ты удивительно проницателен, друг мой, - посмеиваюсь на это, - ладно, уходим отсюда...

Можно было вернуться в прошлое и поработать со ставками на финалистов-лучников, но... пожалеем бедолаг. На финале рыцарских сшибок денег будет гораздо больше. Да и энергии уже немного, поэкономим!

Как и хотел, заглянул в септу Бейлора, отстояв вечернюю службу, поговорил с настоятелем, заодно прикинув, что местечко достаточно статусное и богатое. И секретов здесь крутится никак не меньше, чем у крупных купеческих гильдиях. А уж сколько информации сообщают исповедующиеся люди!

Ладно, это тоже идёт в планы на будущее.

Уже перед самым сном, в трактире, ко мне постучал Демей, сообщивший об успешно заершённой сделке по приобретению таверны, обошедшейся в... четыреста четырнадцать золотых драконов.

Сумма для моего замыленного взгляда сперва показалась смешной, а потом задумался и посчитал её завышенной. Похмыкал, мысленно крутя цифры так и эдак: столица, много посетителей, дорогая еда и комнаты, «услуги» работающих девушек, много сортов разной выпивки... нет, нормальная цена.

- Нам нужен человек, что будет присматривать за всем происходящим, а лучше несколько, чтобы контролировать это заведение. Сделку, я надеюсь, оформили через городскую ратушу?

- Завтра идём оформлять, - он махнул распиской, - с Баквеллом тоже всё порешали. Здесь всё зафиксировано, но конечно же, нужно будет донести информацию до городских чиновников.

- Куда же без них, - улыбаюсь на это, - перепоручи это помощникам, завтра ты мне будешь нужен на ставках, снова.

- Непременно, господин, - хитро он улыбается, - я уверен, мы удвоим наши доходы.

Отпускаю его и откидываюсь на кровать, заложив руки за голову. Теперь у меня есть собственное дело. В шестнадцать лет.

До сих пор не верю, как сильно я смог «подняться» на войне... но какой ценой? Надо навести справки о отряде моих пограничных рыцарей... хотел сделать это уже на Западе, но что-то царапает в моей груди. Может кто-то из них выжил и принимает участие в турнире? А вдруг кто-то ранен и нуждается в профессиональной помощи мейстера?

Я ведь могу помочь!

Быстро выхожу из комнаты и нахожу пару толковых слуг из своих людей, выдавая приказ начать поиск.

Наверно... можно было просто поинтересоваться у Тайвина, но... сделаю всё сам.

Следующий день начался достаточно мило. Утром перед общей схваткой, меня подловила Кайлесса.

- Лорд Моустас, - с трудом сдерживая улыбку подошла девушка, - мне сообщили, что вы обязательно пройдёте тут.

- Леди Темлтон, - короткий поклон и поцелуй руки, - выглядите очаровательно.

- Я хотела бы пожелать вам победы в предстоящем испытании и... - взгляд на секунду вильнул, - и подарить... вот, - протягивает она мягкую, белую ленту.

Мысленно хмыкнув, принял её, специально задев её пальцы своими и подвязал на плечо.

- Это честь для меня, - клише, но лишь для современного человека, - я буду носить её с гордостью.

Быстро оглянувшись и не заметив свидетелей, резко сокращаю дистанцию и целую удивлённую девушку.

- Это должно было быть вашей наградой за победу! Наглец!

Она притворно стукнула мне в грудь кулачком.

- Я рассчитываю получить его ещё раз, уже после победы, - улыбаюсь и покидаю её, отправляясь на арену. Напряжение в штанах немного мешало моей ровной походке, но старался не обращать на это внимание.

Надо же, впервые за уже долгое время, при общении с девушкой, не думал о Лирне. Я понемногу исцеляюсь? Хорошо бы...

В этом соревновании я был полностью в себе уверен и нисколько не сомневался.

- Ставь на меня, Демей, - немного мечтательно улыбаюсь, - не меньше двадцати тысяч, от разных людей, как и вчера.

- Я не подведу вас, господин! - тут же покинул он палатку, на ходу собирая людей. Надо было, наверно, сказать ему про стражу, но... не маленький, сам догадается. А если нет, будет щелчком по носу, за самоуверенность.

Закончив с облачением в доспехи, с чем помогли многочисленные слуги, тщательно проверил каждый элемент, после чего сел на Плотву, отправившись на поле.

Общая схватка. Каждый сам за себя, более четырёх сотен рыцарей, на широком поле. Это мне по нраву. Гул рога ознаменовал начало. Поехали!

Тут же ставлю метку и обнажаю специально выданный, затупленный турнирный меч, который не очень хорошо лежал в руке. А теперь я... начинаю ехать по кругу, не стремясь попасть в центр, где уже началась свалка. Громкие крики, боевые кличи, ржание лошадей... я будто бы вновь оказался на войне!

Адреналин начал вырабатываться сам собой, замедляя всё происходящее вокруг. Ага... мой первый соперник.

Приподнявшись в седле, совершаю укол мечом ему под щит, ощутив сильную отдачу. Но руку уберёг, сумев своевременно перераспределить силу удара. Зато легко выбил первого соперника из седла. Рыцарь с размаху упал спиной на пыльную арену, вяло зашевелив конечностями. Даже не останавливаюсь, чтобы его добить, тут уже и так всё понятно.

Еду дальше, пока не встречаю знакомые лица ребят из Запада, с которыми вместе воевали и к которым тут же присоединяюсь. Аналогичным образом начали объединятся почти все, начиная громить одиночек и менее крупные группы.

Примерно через час, у нас осталось четыре «мини-команды», причём Западную сохранить не удалось, мы попали в натуральные жернова между Штормовыми рыцарями и бойцами из Долины Аррен. Сейчас, новообразовавшиеся команды не имели какого-то распределения по землям, а представляли собой смешивание вообще всего. И... мы двинулись прямо друг на друга, сходясь в центре.

Все уже были уставшими, как от доспехов и солнцепёка, так и от излишней физической активности. Даже просто помахать оружием, в течение часа, может перенапрячь мышцы. А тут ещё миллион сопутствующих действий! Зато энергии потратил не так много, как ожидал, всего дважды «загружался».

Вот и сейчас, перед столкновением, делаю быстрое «сохранение» и не зря. На меня насело двое рыцарей, а потом кто-то, мощным ударом сзади, сбил с лошади. Печально, загружаюсь прямо на ходу и немного отстаю, пропуская двух рыцарей перед собой и резко разворачиваю Плотву.

Ага, предательство. Даже не удивлён, а ведь он из моей же группы!

Парирую удар своим щитом, начиная неожиданно сложную схватку, которая ни к чему не приводит, ведь нас растащили в разные стороны проскакавшие мимо рыцари, заставив влиться в их поток, дабы не быть сбитыми с лошадей.

Группы сошлись в последний раз и окончательно разбились на части. Всадников осталось немного и они быстро выбывали. Против сильных начали стихийно объединятся и меня выбрали одной из таких целей, но пользуясь уже знакомой тактикой, я начинаю ехать по кругу, заставляя своих преследователей или аккуратно объезжать уже ведущиеся сражения, либо вступать уже в них.

Пользуясь лёгким замешательством, я последовательно выбиваю из седла ещё двоих, а потом разоружаю третьего.

Уф... надо бы передохнуть хотя бы пару минут. Напротив меня пятеро последних человек ведут свой поединок, где быстро выводят из строя всех, кроме двух рыцарей, что самозабвенно начали молотить друг по другу своими тупыми мечами, используя их больше как дубину. И... один подловил второго, после чего тот упал с коня, но подскочил на ноги. Иногда такое бывает. Упавший махнул сопернику рукой и ударил мечом по щиту, на что тот спешился и пошёл в честный бой.

Они серьёзно..? Даже не посмотрев по сторонам...

Слегка пришпорив Плотву, беру разгон прямо на эту парочку. Один успевает заметить и отскочить, тогда как другой был снесён конём и отброшен куда-то в песок арены.

Делаю разворот, замечая, как пеший рыцарь встаёт на ноги и подзывает свою лошадь. Не даю ему на неё забраться и продолжаю гонять мужчину, скорее насмехаясь, чем реально сражаясь, ведь пеший мало что мог сделать конному, без ультимативного перевеса в собственных навыках или помощи со стороны.

После того, как я в четвёртый раз помешал ему добраться до своего скакуна, соперник гневно отбросил меч и щит, признавая поражение.

Усмехнулся на это и развернулся в сторону короля, подъезжая ближе.

Джейхейрис что-то сказал, но мне было абсолютно ничего не слышно. Однако его слова быстро повторил глашатай:

- Лорд Арвинд Моустас объявляется победителем общей схватки!

Громкие аплодисменты, крики и прочие звуки чуть не оглушили меня. Высоко подняв руки, делаю круг почёта, останавливаясь рядом с Кайлессой и отправляя ей воздушный поцелуй, что вызвало ещё большее воодушевление зрителей.

Около выхода с арены, спрыгиваю с лошади и снимаю шлем, утирая вспотевший лоб. Это было тяжко. Как я узнал позже, было четверо погибших, затоптанных конями рыцарей, ещё с полсотни человек получили серьёзные травмы и почти две сотни более лёгкие. Да-а... самое травмоопасное испытание, зато сократило количество претендентов на победу в сшибках.

Вокруг меня засуетились слуги, но Демея не было. Надеюсь, это не значит проблемы со ставками? Загружаться и тем самым заново проходить эту схватку не хотелось. Ладно... вылезет ещё.

Сейчас был перерыв, так что успеваю умыться, хотя неплохо бы принять душ... был бы он ещё, а то воняю как последняя уличная шваль. Но ощутить горячую воду на своём теле светит мне ещё не скоро, ведь вот-вот начнутся новые соревнования.

Впрочем, отдохнуть я успею.

Оп-па, а вот и Кайлесса, что с важным видом поздравила меня, а я сказал, что всё лишь благодаря её ленте. Хе-хе. Это, правда, ни к чему не привело, кроме очередной порции лёгкого флирта. Возможно дело было в смеси запахов моего и лошадиного пота? Возможно, но девушка умудрилась не показать этого. Ну и ладно, пора идти, искать Демея.

- Бейро, что слышно о нашем общем друге? Куда пропал, чем занимается?

- Возникли проблемы с получением выигрыша, разбирается...

Ожидаемо. Посмотрим, к чему это приведёт.

Моя правая рука подошла уже к самому концу перерыва. По выражению лица понять ситуацию было нельзя.

- «Небесный Клинок», - быстрый поклон, - пытались не дать золото, причём сразу в двух из трёх мест. В одном сказали, что нужной суммы нет, но при этом забрали значок ставки, отказываясь возвращать, а во втором сообщили, что мы жулики.

- Итог? - прищурился я.

- В первом пригодились люди, что дежурили поблизости, сразу подошли ближе и пригрозили поджогом. Они были нелегальным заведением, к тому же наших было больше и Сигвальд, командующий, смог вдобавок замотивировать ещё и простых людей...

- Сигвальд? Что-то о нём слышал. Он фигурировал в одном из дел, которые мы проводили ранее, - попытался вспомнить я, - защитился от нападения на корабль в Тироше, верно?

- Да, господин, в Тироше. Под его командованием солдаты смогли отбить попытку кражи трофеев. Сейчас точно также. Решив не создавать проблем, владельцы вынуждены были всё выплатить.

- Хорошо, повысь его в звании, такой человек может понадобиться, - киваю я. - А что по второй точке?

- Там работал уже я. Пришлось ожидать одного из курирующих всю процедуру лордов. Когда он узнал, что я командующий над отрядом более чем в три тысячи мечей, пришедший со Ступеней и ветеран войны, то быстро всё выдал. Но, боюсь, это наведёт на вас след.

- В любом случае они бы узнали это, - пожимаю плечами, - сегодня больше ставки делать не будем. А завтра... попробуй только в той точке, которая не вызвала проблем.

Трибуны сильно шумели, а рыцари вылетали на сшибках один за другим. Мой черёд был двенадцатым, а потому после пяти выбитых из седла, отравился готовиться. Привычно облачившись в доспехи, выехал на поле.

Противник из Речных Земель. Грёбаный речник. Что же, посмотрим, что ты умеешь.

Первая же сшибка показала, что он был хорош. Крепко сидел на коне, умело попадал в цель и так просто подловить его, как предыдущего, не получалось.

Четыре раза мы сходились и ломали копья, пока он не попал мне прямо в шлем. Удержался... вот только отчётливо ощутил языком выбитые зубы. Кровь и дыры. Сука! Возврат!

Не собираюсь я ходить беззубым.

Так-так, попробуем слегка схитрить. Я знаю как ты будешь ехать, как будешь бить и как отводить копьё, а поэтому...

Это было действительно забавно. Он перевёл щит в другое положение, но я не поменял направление своего копья, а потому в первом же раунде сильно покачнув его, едва не выбив из седла. Его же удар прошёл вскользь и не причинил мне никакого неудобства. Копьё речника даже не треснуло.

Второй заход. Метка поставлена и я максимально серьёзен.

Мы проехали... обычно. Оба копья сломаны, оба удара прошли в щиты. Мне это не нужно, пора выбивать его. Возврат.

Итак, я вновь знаю, как ты себя поведёшь, а потому...

Копьё вильнуло. Рыцарь попытался этому помешать, но не успел, за что поплатился и теперь уже не я, а он будет плеваться своими зубами.

Нет уж, не для того я за ними ухаживаю и чищу, чтобы терять настолько глупо!

Ожидая, пока с меня снимут доспехи, успел подумать, что турнирные сшибки не так просты, как мне показалось на первый взгляд. Тут есть где хитрить и что отрабатывать. Да и риск травм достаточно велик. Собака речная! До сих пор по инерции провожу языком по целым и ровным зубам.

Мой следующий выход ещё не скоро, так что иду занимать трибуны, наблюдая за схватками.

Вот юный Селми, с белым плащом, легко и непринуждённо выбивает знакомого мне рыцаря, ветерана со Ступеней. Хотя Барристан сам оттуда... А тут битва двух новичков, обряженных, как натуральные шуты. Длилась тоже не долго, но оба они были столь жалкими, что выгнал бы каждого, дабы не позорили рыцарство, как класс.

О, знакомый «Удильщик» сошёлся против какого-то межевика, с кем они сломали пять копий, но на шестом Бернард выиграл, пройдя дальше.

- Господин, вы просили напомнить...

- Да, Бейро, пора на арену, - возвращаюсь я в привычную палатку, - кстати, что там по доспехам и снаряжению? Выкупили?

- Да, господин, сразу отдали нужную сумму, кивнул мужчина.

- Отлично, - поправляю снаряжение, глажу Плотву, прежде чем оседлать и беру копьё. Готов к выходу!

Ага... знакомые доспехи. Северянин из свиты Рикарда Старка, только имени не знаю. Однако герб, демонстрируемый на щите и форма шлема хорошо въелись в память: три зелёные ёлки на коричневом фоне. Дурацкий рисунок.

А... это страж-древа, что-то там священное для этих варваров... Тьфу, не важно! В голове же, против воли, закрутились мысли и я вспомнил его фамилию - Толхарт. Так или иначе, он будет повержен, как и любой, кто выйдет против меня.

- Сучий змей! - выкрикивает мужчина, когда мы сломали копья во второй раз.

Смеешь открывать пасть?

- Может ты и на дуэль со мной выйдешь, северный пёс?! - не остаюсь в долгу, когда мы сошлись в третий раз, разойдясь вничью.

Обмениваясь оскорблениями, плохо похожими на дружеские, вели счёт, пока не дошли до восьмого копья. Зрители начинали скучать. Это плохо. Пожалуй... пора загрузиться.

Попал лорду в плечо, заставив покачнуться. Следующий удар был выполнен им уже по другому, не так, как я ожидал, отчего закачался уже я. Пришлось снова откатиться и, зная наперёд, провести эффектный выбивающий, даже не смотря на то, что попал по щиту.

Лорд всё равно вывалился, ведь слишком сильно приподнялся и отклонился, стремясь быстрее меня задеть. Довыделывался, короче.

Прямо видел, как он хотел что-то закричать, когда встал с арены и сбросил шлем. Это очень сильно читалось в его глазах, но... сдержался.

О, а вот и первый смертельный случай. Нет, это было не как с Горой в каноне, это оказалось неудачное падение. Рыцарь в прямом смысле этого слова, сломал себе шею. Мда... никто от подобного не застрахован.

Больше я сегодня не выступал. Осталось около сотни претендентов, которые закончат турнир завтра.

У палатки, где хранились мои доспехи в промежутках между боями, а также можно было перекусить и отдохнуть, изъяви я такое желание, меня поджидало двое людей. Если не считать моей же стражи, само собой.

- Лорд Моустас, - протянул мне руку высокий и мощный северянин, Рикард Старк, - приятно встретиться с тобой вновь, в более мирной обстановке, - усмехнулся он в свои усы и бороду.

Пожимаю ему руку, понимая, что слишком сильно проникся идеологией своих собственных людей, считая растительность на лице признаком... дикости.

- Лорд Старк. Большая честь увидеть вас. Могу что-то предложить?

- Нет, я буквально на одну минуту, - он переводит взгляд на Толхарта, стоящего рядом.

- Я бы хотел принести свои извинения, лорд Моустас, - не глядя в глаза пробубнил он.

Ты сука, взрослый мужик! Тебе никак не меньше двадцати пяти, а стоишь тут, как трёхлетний ребёнок! Даже смешно, но разумеется я не подаю виду.

- Ничего страшного, лорд Толхарт, я принимаю ваши извинения. Азарт схватки может быть очень коварен, - наконец позволяю себе лёгкую усмешку.

- Что же, я рад, что мы закрыли это досадное недоразумение, - хлопнул мне по плечу своей могучей лапой Хранитель Севера, - будешь проезжать в наших краях — заходи. Моё приглашение у тебя есть! Рад, - почёсывает бороду, - что ты не зазнался, когда вернулся домой, - его улыбка стала немного грустной.

Отлично понимаю, о чём ты задумался. Да... сравнительно короткая война, продлившаяся даже меньше года, но принёсшая столько проблем и смертей.

В таверну вернулся задумчивым и без настроения. А тут мне встретился слуга, сообщивший, что выяснил информацию по пограничным рыцарям. Выжило их немного, около двух десятков человек, но... из моего отряда не было никого.

Будто бы боги захотели оборвать все мои старые связи!

Поблагодарил его за сведения и пошёл отмокать в купальню, задумчиво смотря в потолок. После водных процедур отправился гулять по городу, разумеется, в компании стражи. Немного побродив, вышел из Королевской Гавани и отправился в лагерь, к солдатам. Ходил междупалаток, наблюдая, как проходит привычная для меня жизнь: люди обсуждают что-то у костров, пьют дешёвый алкоголь, до хрипоты спорят о какой-то ерунде, обсуждают турнир... Из палаток раздавались знакомые стоны, кто-то чистил лошадей или снаряжение, где-то закапывали очередные туалетные ямы.

Почему-то эта картина была мне привычнее, чем улицы города. Привычнее и... честнее? Наверное. Я бродил по лагерю с пару часов, пока наконец не выветрил из головы всю ностальгию.

После этого вернулся в уже собственную таверну и спокойно уснул.

Итак, последний день турнира. Сегодня я собирался заработать на ставках не меньше десяти тысяч золота — и это был самый минимум! Надев свой шлем, выхожу на арену. На сегодня должны были отсеяться почти все слабые наездники, значит надеяться на удачу уже не стоит. К каждой схватке необходимо готовиться, а потому... метка.

- Открывает сегодняшний день, любимец публики, прекрасно известный вам... «Небесный Клинок»! Арвинд Моустас! - надрывался распорядитель, - а против него сражается...

Выезжаю и замечаю своего соперника. Ха-а... «Удильщик», ты ли это? Что же, не повезло тебе.

Выбил его на третьем кругу, даже без использования метки. Нет, ну Толхарт был более мощным! Похоже, не так уж мой нынешний соперник был силён. Наверное, выпадали лёгкие противники. Или это я стал лучше владеть копьём? Приловчился, так сказать?

Постепенно люди выбивались один за одним, я только и успевал, что гонять людей на ставки, да выкачивать золото. И... они закрылись! Сука! Резко перенаправил поток в сторону остальных, в которые не планировал заходить, но по итогу был вынужден. Действовал уже немного по другому: снизил сумму с каждого человека, более того, каждому выдавалась разная сумма, плюс-минус, в одном диапазоне. Но общее количество людей стало больше.

Уже нечего терять, давайте, выигрываем!

Незаметно настал черёд вновь выходить на арену.

- Лорд Моустас..! Арвинд... - это была Кайлесса, - я... - целую её прямо на глазах у всей собравшейся толпы вокруг, что громко заулюлюкала.

После чего, не слушая возмущённую и красную как мак девушку, направляюсь в палатку, где уже привычно облачаюсь в доспехи. Улыбка не сходит с губ, настрой на победу, я готов!

Кто там, против меня? Дорниец? У него нет шансов!

А нет, были... сучёныш! Мой первый вылет с седла! Возврат!

Победил, но пришлось повозиться. Было не просто. Ублюдок отлично владел копьём, словно родился с ним! И тренировался, наверняка, с самого детства. Да не так, как я, а сразу правильно и профессионально. Но... против лома нет приёма, так что увы, ты проиграл.

Вскоре выходить стал всё чаще, так что перестал снимать латы, ожидая прямо в них. Вскоре, рядом со мной сидело ещё с пару десятков таких же человек. Некоторые даже общались друг с другом и отпускали шутки, но большинство сидело молча и сосредоточенно.

Это лучшие из лучших... в турнире. В бою на некоторых из них я бы не поставил. Например, этот паренёк, что сидит рядом со мной. Сразу видно «летнего рыцаря», как их называют в Просторе: тощий и почти без мышц. Но жилистый и вёрткий. К тому же, на лошади сидит замечательно, как и с копьём управляется тоже. Вот только будет ли он так же умел с мечом? Хах, вряд ли... Не помню я такого в общей схватке, да и канон очень верно таких характеризует. Сразу вспоминается, как тот же Лорас Тирелл ловко выбивал из седла всех и каждого, а потом Гора подавил его одним своим взглядом, как только те оказались на земле.

Это заставило усмехнуться. О, снова моя очередь. Кто будет в этот раз..?

Барристан Селми.

Ух... будет тяжко! Этот паренёк настоящий монстр. К слову, не только он один участвовал в турнире из королевских гвардейцев. Из выживших тут были все, даже «Белый Бык», но до этого этапа добрались лишь сам Барристан и сир Освелл Уэнт.

Метка. Энергии около половины, должно хватить на всё и про всё, верно?

После трёх раундов я понял, что он просто мастерски приспосабливается и почти мгновенно подмечает любое моё действие. Резко, мощно и быстро, вот как действует Селми. И... мне было крайне сложно этому противостоять. Я признаю, что физически уступаю ему, да он и старше меня на семь лет, но вдобавок Белый Рыцарь лучше владеет копьём.

Неужели я так и проиграю?! Нет уж!

Продержался до пятого раунда, где и был выбит. Не подходит, возврат.

Немного понял, как ты сражаешься, сир Барристан Отважный, попробуем привычную по последним соперникам тактику.

В первый раз не получилось, он успел прикрыться. Во второй снова не вышло, опять загрузка!

О, а в этот раз подловил его, сломав копьё прямо о центр его лат. Его удар, к сожалению, пришлось принять прямо в щит, не сумев перевести в скользящий. Тут было возможно только одно: увернуться от вражеского копья, либо нанести свой удар. Вот и принял я атаку соперника в свой щит, получив хороший синяк под бронёй. Больно ведь!

Да... от сильного тычка щит и латная рукавица защищает... частично. Ударный эффект всё равно проникает и цепляет тело.

Новый раунд заставил снова мучиться с метками, но окончился похожим образом: зацепил соперника, но не выбил, получив в ответ новый удар по щиту.

Выбить Барристана так и не вышло, он сидел так, будто намазал свою жопу супер-клеем, отказываясь падать, что бы ни произошло. К слову, по шлему его я так и не сумел попасть, а вот он попадал по моему с завидным упорством, вынуждая перезагружаться и мучиться с этим крепким орешком.

Чувствую себя так, словно залез на слишком высокоуровневую локацию. «Эти мобы для меня слишком сильны!», верните «Удильщика»!

Кстати, этому рыцарю я передал его доспехи бесплатно. На что он очень удивился, но и обрадовался. Через какое-то время мужчина подошёл ещё раз, уже к Демею, спросив, может ли присоединиться к нам.

Да! Может! Почему нет? Умелые ребята мне нужны, а он... неплох как турнирный боец, это уж точно. В бою его ещё предстоит проверить, но во всяком случае, пока что, его приняли.

По итогу, после двенадцатого раунда, мне присудили победу по очкам, ведь чаще попадал по торсу и ломал копья.

После боя, в палатке, ко мне подошёл Селми и пожал руку, сказав, что я был одним из сильнейших, с кем он когда-либо состязался. Неосознанно улыбнулся, Барристан был достаточно харизматичен и весел. Совсем не расстроился, что проиграл, сообщив, что теперь, так как он постоянно с королём, то будет участвовать во всех крупных турнирах и ещё успеет одержать победу.

- Буду больше тренироваться, Арвинд, - мы быстро перешли на имена, - и в следующий раз смогу тебя одолеть.

- Вполне возможно, - киваю ему, - но и я не буду стоять на месте, - с ухмылкой попрощался и отправился к слугам, что уже притащили разбавленный сок и какое-то опахало.

- Издеваетесь? - дёрнулся у меня глаз, - а впрочем, почему бы и нет..?

В финал вышел против Вильяма Редфорта, рыцаря Долины и ветерана Ступеней. Одолеть его получилось намного проще, чем того же Селми. Как-то не тянул мужик на «финального босса».

Довольно потянувшись, потёр левое запястье, хоть через броню это было сложно сделать. Тут же подбежал Бейро, протянув плетёный венок, который я, в свою очередь, преподнёс Кайлессе Темлтон, объявив её «королевой любви и красоты». Ух, как визжали разные девчонки вокруг, а как кричали простые горожане и солдаты!

Ради подобного спустился сам Джейхейрис, который вблизи показался мне даже более худым и болезненным, чем был ранее, на приёме и награждении.

- Вы замечательно проявили себя, лорд Моустас, - я едва его слышал, настолько он был тих. Да и шум арены сильно мешал, - скажите, не примите ли вы честь служить в Королевской Гвардии?

У-у, нет-нет!

- Боюсь мне придётся ответить отказом, Ваше Величество, - склоняю голову, - со мной прибыло множество людей, которым я обещал кров и пищу. Мне необходимо пристроить их на Западных землях, дать защиту и работу.

- Это благое дело, - после короткой паузы ответил король, - я благословляю тебя на него.

- Примите мою благодарность, что снизошли до меня, - говорю, не поднимая головы, но отслеживая его ноги. Как только он начал разворачиваться, чтобы уйти, поднимаюсь.

Один из помощников короля махнул рукой, приглашая меня идти следом. Тут же нахожу глазами уже своих слуг, подзывая их. Выигрыш был объёмным: десять тысяч золота. Это было три приличных размеров мешка. Десяток слуг тут же начал быстро их пересчитывать, справившись за полчаса. А потом всё сгрузили на специально подготовленную тележку.

У палатки встретил Демея и Кайлессу, которые что-то обсуждали друг с другом. Они одновременно сделали шаг в мою сторону. Коротко посмотрев на помощника, взглядом указываю ему, что нужно подождать.

Да, не совсем правильно, ведь его новости были явно важнее, но... с девушкой я закончу быстрее, да и не нужно ей слышать лишнего.

А я... думал. Зачем заморочил девице голову? Вот теперь у неё уже в мыслях будущая свадьба и обмен плащами, а у меня... так-то невеста есть. Хм, вот только я пока не знаю, что происходить с Джит, где она, дождалась ли меня? Писем я за эти годы ещё не получал, ведь они, если и есть, наверняка доставлены в Ланниспорт.

- К сожалению, я пока не могу взять тебя с собой, - говорю ей, осторожно взяв за руку, - Западные земли — это крайне опасное место и... боюсь, что там продолжится моя война. Нужно навести порядок и успокоить возможных мятежников. Лишь потом я смогу выбрать свободную территорию, отстроив там замок, облагородить окрестности и разместить людей. Опасное и долгое занятие, а потому... - прислоняю её ладонь к лицу, - я не могу рисковать тем, что погибну и оставлю тебя вдовой.

Потратив десяток минут, отправляю одновременно грустную и, как ни странно, довольную девушку обратно.

- Теперь она считает, что вы ответственный и осторожный человек, господин, - подошёл Демей.

Покосился на него краем глаза и вздохнул. Не совсем то, что я ожидал, но... ладно, жизнь всё расставит по своим местам.

- Рассказывай, - делаю слугам жест, дабы собирали палатку. Больше мы сюда уже не вернёмся.

Общий, за эти три дня, выигрыш, считая турнирные деньги за победу, составил почти восемьдесят тысяч драконов. Серьёзная сумма, очень даже приличная, но... капля в море для моих будущих планов.

- Какие же здесь крутятся деньги, если даже такое оказалось реально получить всего за несколько дней, - задумчиво хмыкаю по дороге в таверну. Завтра Западное войско начнёт собираться домой.

***

- Людей временно разместим в Окскроссе, - объясняет Тайвин специфику, - если ты прав, - он едва заметно сморщился, отлично понимая, что «да» - прав, - то на попытки прижать их вольницу, вассалы моей семьи поднимут оружие. Тогда не расформированные армии будут очень даже полезны...

- Позволь перебить, - вклиниваюсь в его речь, на что получаю кивок, - у тебя останутся лишь те, кто служит именно дому Ланнистеров, то есть — «алые плащи». Основная часть войск сразу же вернётся в родные земли. Те же Марбранды, как бы не были преданы, но отправятся в Эшмарк. Причём ещё по дороге.

- Он прав, брат, - закивал Киван, - у нас останется меньше тысячи человек...

- Верные люди поддержат вас, - роняет веское слово одноглазый Сарсфилд, умудрившийся пройти войну без травм и потерявший глаз в общей схватке - «мирном» турнире.

- Пока они приведут помощь, если такое вообще произойдёт в ближайшее время, ведь сразу же собирать солдат после войны — гиблая затея, нас могут смять и запереть в собственных замках! Вот будет настоящий позор! Натуральный «беззубый лев», как скандируют эти шакалы.

Лицо Тайвина одновременно показывало злость и презрение. Он явно прикидывал, как будет действовать дальше.

- Но тут очень вовремя выступил Арвинд, - улыбается Престер. В войне он не участвовал, ведь не был рыцарем, но заранее приехал в Королевскую Гавань, едва заслышав об её окончании.

- Да, - оскалился будущий грандлорд, - пять тысяч солдат, ветеранов войны, прошедших сквозь огонь и воду. Это сомнёт бунтовщиков, не оставив им и шанса.

- Не вызовет ли это у них... опасение? - этот вопрос меня волновал, ведь если никто не выступит открыто, то... придётся довольствоваться достаточно плохой землёй, выбирая ту, где никто не живёт и не строится. Средств на это уйдёт намного больше.

- Сомнительно, - хмыкает Ланнистер, - но даже если так, дураки всегда найдутся, а умные... пусть живут, осознавая, что их весёлой жизни пришёл конец. Лучше окружать себя умными и опасными вассалами, чем тупыми бездарями, - сжал он кулаки.

Мы были в пути уже полтора месяца. Дорога была очень плохой, ведь началась весна. Это в Королевской Гавани её тщательнейшим образом приготовили: территорию под лагерь, специально привезённый песок для арены и прочее-прочее. А здесь... всё ещё прохладно, сыро, грязно и слякотно. Хорошо ещё, что опытные солдаты ловко решали все возникающие на ходу вопросы, вроде застрявшего обоза. Но даже так... даже так возникали проблемы.

Завтра должны достичь «Золотого Зуба», откуда до Утёса останется сравнительно не долго. По родной-то земле... тут и идти проще будет.

Подсознательно ожидал, что будто бы окажусь на территории «Мордора» - всё потемнеет, из-за ближайшего леса выпрыгнут «орки-разбойники», небо прочертит молния и всё в таком духе, но нет. Мы даже не заметили разницы. На первый взгляд, всё было как и прежде, но дьявол, как обычно, в деталях. Комендант крепости жаловался на задерживающиеся поставки продовольствия и снижение зарплат для служащих рыцарей, а ещё рассказал краткие новости, которые были не слишком радостными.

Свары между лордами. Марбранды, по мелочи, воевали с Рейнами, лорд Фарман со Светлого острова пытался строить флот, вопреки решению Титоса. Кстати, флот был разбит и сожжён железнорождёнными, а остров снова разграблен. Браксы что-то не поделили с Лидденами, утверждая, что те отправляют в их земли разбойников... на этом моменте сразу вспомнил Гейба, который, сука, как раз так и сделал. Вот не удивлюсь, если это было одним из поводов этого самого конфликта. А Тарбек самовольно захватил кусок земель группы состоятельных рыцарей, пользуясь своим положением и теперь отказывается её возвращать.

Мрачный Тайвин пообещал со всем разобраться и вместе с нами направился в Утёс. По дороге, как мы и ожидали и чему не препятствовали, оставшиеся в живых лорды или временные командующие, уводили людей по своим землям, от чего армия таяла на глазах. Своих я оставил возле Окскросса, взяв лишь нескольких слуг и офицеров. Тот же Демей, например, остался с войском, получив задание связаться с купцами Ланниспорта и начать распродавать не нужные трофеи войны.

Таким образом вышло, что к родовому замку Ланнистеров мы прибыли группой, немногим более пяти сотен солдат.

В этот раз, как лорд и представитель, входящий в свиту наследника, получил хорошие, верхние комнаты. Слуг и офицеров разместили ниже. Тайвин сразу же пошёл на разборку с отцом, а я отправился отдыхать, приказав не будить. Под вечер от всех мыслей и подсознательного беспокойства: за семью, Джит, оставшихся в Окскроссе людей, разболелась голова. Так что приняв ванну, завалился спать.

Утром проснулся свежим и полным сил, легко позавтракал, провёл привычную тренировку на специальных площадках, в глубине замка, а потом отправился в Ланниспорт, узнавать по письмам от моей суженой.

По дороге дал приказ верному Бейро заглянуть в земли Лидденов, да узнать по моей семье, как живут, всё ли хорошо? Подкинуть им деньжат, а также... поинтересоваться итогом войны. Я так и не разыскал своего отца или брата, хоть и пытался это сделать. Однако надежда всё ещё теплилась на душе.

- Отправлю новенького — сира Роуланда, вместе с десятком людей, - почесал он висок, - заодно проверю, насколько он компетентен.

- Это «Удильщика» то? - хмыкаю я, - надо бы поинтересоваться, за что такое прозвище...

- Так уже поинтересовались, - хитро посмотрел Бейро, - заядлый рыбак и ничего более.

- Как это... просто, - недоуменно произношу в ответ, - никакой загадки или интриги...

- И так бывает, - развёл он руками, - я бы сказал, что обычно так и бывает. Это у вас, господин, целая история противостояния, которая открыла божественную кровь и позволила снизойти до нас, обычных смертных людей. «Небесный Клинок». А у большинства — особенности внешности, поведения или какие-то глупые ситуации, в которые они попадали...

- Да, - коротко усмехнулся, - и здесь выделился.

В знакомой гильдии Пентоса меня откровенно не признали, но быстро поняли, кто такой и о чём речь. Получил целую пачку писем, толщиной с хорошую книгу. Ох как... что же, будет интересно посмотреть. А я... мало писал во время войны. Вначале была Лирна, которая... оттенила, а потом даже стала вместо Джит. А дальше... просто не хотел доносить до неё происходящее, отделываясь простыми фразами, возможно несколько пустоватыми. Больше писал про ситуацию и себя, а не про события, происходящие вокруг.

По инерции заглянул в «Круглую мачту», немного разбередить память и в слабой надежде застать кого-то из своих.

Таверна встретила меня привычными пьяными рожами, вялой дракой двух грязных тел и небольшой, тихой компанией, за столиком в углу.

Сажусь у стены, кивнув Бейро и охране за соседний столик, дабы любопытные морды не смущали меня, читающего письма Джит. По привычке щёлкаю пальцами, но никто не подошёл. Ах да... и когда я успел привыкнуть к элитным трактирам? Хех, верно говорят, что к хорошему быстро привыкают...

Не поленился, встал сам и отправился делать заказ.

- А где Родриг? - с лёгким удивлением спрашиваю высокого мужчину, стоящего у стойки. Тот бросил на меня оценивающий взгляд, но сегодня я был одет по простому и без брони. Только меч, скрытые ножи и арбалет. Но на то они и скрытые, что их не видно.

- Помер, - коротко отвечает он, - будешь чего?

- Если готовка осталась прежней, - почесал гладкий подбородок, который не забыл побрить с утра, - говори, что у вас сегодня в меню?

Рыбу брать не стал, надоела на островах, в походе и Тироше. Взял жаркое, сочный и здоровый кусок с кашей и овощами. Плюс ягодный напиток, всё это запить. Выглядело вполне аппетитно.

Начинаю читать письма, благо, что свет из окон падал как раз на меня. Потому сюда и сел.

Джит описывала, как они ходят по Простору, рассказывала про Хайгарден, его улицы и достопримечательности, большой и красивый Старомест, удивительных людей, всех рас и национальностей, обучающихся там. Эти строки вызывали грустную улыбку, а ещё... я начал вспоминать её. Не просто образ, а... саму девушку. Наши с ней посиделки, словесные пикировки, как она меня стригла, в конце-то концов! Это было очень мило и как-то сблизило нас.

Улыбка сама собой возникла на лице. Я осознал, что скучал по ней.

Звонкий женский голос заставил меня отвлечься.

- Могу присесть?

Образ Джит уходит, показывая взамен рыжую, вполне симпатичную барышню, хоть и не совсем в моём вкусе. Уж больно у неё была большая грудь. Да и веснушек многовато.

- Да, - киваю, убирая письма, - чем-то могу помочь? - даже интересно стало.

Рыжая девица уселась, стараясь максимально выставить себя с «правильной» стороны.

- Я была бы очень вам благодарна, - ответила она, слегка подавшись ближе и демонстрируя декольте. Простенькое, правда, но умело выставляющего напоказ всё, что девушка хотела продемонстрировать.

- Рассказывай, - коротко усмехаюсь ей.

- Та компания, - незаметно для них тыкает она пальцем в мужчин, сидящих в углу, - так получилось, что я должна им небольшую сумму денег. Теперь они требуют, чтобы я отдала им долг или «отработала» его, - прикрывает рукой глаза, - я хочу сбежать из города, но не могу даже выйти отсюда. Добрый господин, вы поможете мне?

- Чем? - попахивает старым добрым разводом.

- Я не требую денег, - тут же замотала она головой, - но если бы вы проводили меня до дома, а оттуда до городских ворот... сегодня собирается уходить караван, я бы отправилась вместе с ними...

- И сколько ты им должна? - для интереса спрашиваю я.

- Тридцать оленей, - быстро произносит она, пристально посмотрев в моё лицо.

Ухмыляюсь и достаю золотой дракон.

- Держи, - подбрасываю монетку, которую она ловко ловит, округлившимися глазами смотря на меня.

- Чего сидишь? Иди, отдавай долг, - посмеиваюсь я, вновь достав бумаги, тем самым показывая, что разговор окончен. Интересно, она поймёт, что исчерпала свою удачу..?

- Милостивый господин, - быстро спрятав монету, она снова привлекает моё внимание, - я отдам, так они захотят ещё и ещё. Их главный, вон тот, - снова указывает на мужчину, - он из Железных островов. Я уверена, что долг, это только предлог, чтобы сделать меня «морской женой», а вы сами знаете, что это означает! Пожалуйста, помогите мне сбежать, я...

Не поняла. Печально, а я ведь давал ей шанс.

- Бейро! - крикнул я, на что тут же рядом нарисовался мужчина, в тяжёлых, латных доспехах и мощным мечом за поясом, - возьми ребят и поинтересуйся у той компании, - открыто указываю на тех, - как давно эта девушка на них работает. Вне зависимости от ответа, арестуй, как и хозяина заведения. Здесь явно необходимо расследование.

Одновременно произошло сразу несколько событий. Хозяин таверны бросился на выход, компания в углу вытащила клинки, а девушка попыталась выскочить из-за стола.

В трактирщика ловко бросил стул один из моих охранников, уронив его на пол и мгновенно подлетая впритык, я успеваю перехватить девицу за волосы, прижав к столу, а Бейро и ещё трое бронированных пехотинцев, достали клинки и щиты, медленно подходя к ощутимо побледневшим мужчинам, отрезая их от выхода.

- Отпустите, милосердный господин, я ничего не сделала! - завизжала рыжая, на что получила лёгкую пощёчину.

- Сдавайтесь, - спокойно произносит Бейро, обращаясь к подозрительным личностям, - убивать без причины вас никто не станет.

И... один бросил оружие на пол. Следом аналогично поступили остальные. Ко мне подвели уже связанного трактирщика, а резко протрезвевшие люди быстро покидали таверну.

Ставлю метку. Приступаем к допросу.

Узнать информацию было достаточно быстро. Даже не пришлось приступать к полноценным пыткам, сами всё выложили. Мелкая банда, промышляющая в городе, обманывающая приезжих, ведь в эту таверну заходят, в основном именно такие — небогатые члены команд новоприбывших кораблей.

Когда Джейсон, что как мастер над оружием, следил за городом и преступностью, уехал на войну, забрав больше половины «алых плащей», на его замену так никого и не назначили. Титос всё просрал, а Тибольт, управляющий Ланниспортом, то ли не хотел, то ли не мог решить все вопросы. Это и не важно. Важно то, что город буквально заполонила преступность, едва ли не полностью поглотив половину районов. Более-менее безопасными были лишь крупные улицы и богатые кварталы, например, тех же купцов. А остальное оказалось в руках местных «выходцев из народа».

- Ох, как же мне с вами повезло, - радостно улыбаюсь, глядя на бедолаг, - у вас три варианта: отправиться в шахты к Ланнистерам, на добычу так любимого вами золота, умереть здесь и сейчас, либо стать моими проводниками в очищении этих улиц, хе-хе. Думаю, - поднимаю взгляд, смотря в потолок, - Тайвин согласиться доверить мне это дело, пока разбирается с ситуацией? Думаю мне хватит пары месяцев, особенно, если привлечь всех своих ребят.

Бедолаги тряслись от страха, быстро осознав, что посмели нарваться на кого-то не из их лиги. Ха-а... давно ли я перестал таковым быть..?

Глава 18

- Ему вообще плевать, - сидел Тайвин за столом, прижав пальцы к вискам, - полностью самоустранился, занялся траханьем той потаскухи...

- Которой из всех? - с ухмылкой спросил Престер, получив в ответ тяжёлый взгляд, который молодой мужчина, несмотря на более старший возраст, банально не выдержал и отвёл, - извини, я... - он прервался, оставляя новые слова за скобками.

Однако молчание затягивалось, продолжая намекать, что объясниться придётся.

- Я высказал лишнее, - закончил Стефон.

- Ты уже высказал достаточно лишнего. Не только сегодня, но и в целом. Тебе пора навестить родню в «Пиршественных Огнях». Мне надо знать их отношение к нашему дому. Моему, - сделал Тайвин акцент на последнем слове, - дому. Ответ пришлёшь письмом и он будет нужен мне в ближайшее время.

Жёсткий взгляд невольно заставлял ускориться. Престер торопливо вскочил, забрал верхнюю одежду и тут же покинул комнату, оставив нас вчетвером.

Да... Ланнистер был в отвратительном настроении. Всё, что было на момент его ухода из региона, ухудшилось на порядок. Просто даже сложно было представить, за что браться первым делом. Вчера я уже успел сообщить ему о состоянии города, а сегодня он просил меня не уходить, а остаться на небольшое собрание, где будем планировать дальнейшую работу.

Сейчас в кабинете находились я, Тайвин, Киван и Тигетт. Последний - его брат, десятилетний оруженосец сира Даммера, того мужчины, которого юный наследник Запада хотел выставить в бой против Фарела Сарвика, для суда поединком. Тогда Титос ещё заменил его на моего бывшего командира - раненого Орбарта Кеннинга.

Я пока молчал, ожидая, что будет дальше. Сам Тайвин уже успел навести порядок в замке, просто выгнав половину «советников»-приживал, запретив им здесь даже близко появляться. Пятерых он отправил в казематы, на допрос палачам, с хорошим таким вопросом «Где деньги?», ведь они, все эти годы, - когда по мелочи, а когда нет, - обирали Хранителя Запада, но с вестями о смерти Джейсона и отсутствием контроля, совсем потеряли берега, десятками тысяч вытаскивая золото на разные «важные нужды», которые, по итогу, так и не были осуществлены. А драконы испарились.

Оставшиеся «советники» пока остались на своих местах, так как действительно выполняли какую-то работу, но Тайвин уже подбирал, кем их заменить.

Насколько я знал, он рассматривал Престера, но теперь, видимо уже нет. Ничего, людей у него много, найдёт нужных.

За несколько дней пребывания здесь, наслушавшись вдоволь шуток и разных двусмысленных фразочек, наследник Запада разлюбил юмор, всерьёз и надолго. Вот и сейчас, неосторожно сказанная фраза Стефона вызвала соответствующий триггер.

- Киван, - начал будущий грандлорд, - берёшь пять сотен рыцарей и начинаешь объезжать наших вассалов, попутно наказывая всю преступность, которую сможешь обнаружить по дороге. Вырезай и уничтожай всё, что бы и кто бы это не был. Хоть лорд, хоть последний крестьянин. У казначея возьмёшь список наших долгов. С крупными вассалами и самыми большими долгами я разберусь сам.

- Понял тебя, брат, - кивнул он, - так и сделаю. Только останусь и послушаю по всему остальному, чтобы быть в курсе.

Тайвин кивнул.

- Арвинд, на тебе, раз уж ты так удачно ухватил это дело, зачистка Ланниспорта. Там проживает более трёхсот тысяч человек, так что вводи своих ребят из Окскросса, будут помогать ибо «алые плащи», в одиночку, с такой глобальной работой не справятся. Задача та же, что и у Кивана. Пройти по всем должникам, список возьмёшь у казначея и Тибольта, а потом искоренить всю преступность.

Он хмыкает.

- Я верю, что у тебя это получится крайне быстро и просто. Если Тибольт посмеет ставить палки в колёса, - парень задумался, - это конечно вряд ли, всё же он трусоват... но если попробует, то скажи, что я отправлю его в Эссос, с голой задницей, а на его место поставлю того же Стаффорда, плевать, что тот ещё оруженосец. Либо вообще, - кивает он на брата, - Тигетта. А чтобы точно не возникло вопросов, напишу тебе верительное письмо.

Будущий Хранитель Запада достал пергамент и ловко набросал десяток строчек, посыпав содержимое песком, используя его вместо промокашки для бумаги. Закончив, выдал мне готовый экземпляр, вместе со своей подписью.

- Сделаю, - киваю ему, забирая натуральную грамоту.

- Я же, от имени отца, разошлю лордам требования вернуть занятые деньги и явиться ко двору для разрешения земельных споров. А тем, кто не сможет расплатиться немедленно - выслать заложников на воспитание в Утёс Кастерли. Это должно их замотивировать поднять жопу и хоть немного почесаться. Заодно сразу покажет, кто нам друг, а кто враг.

- Чем заняться мне, брат? - спросил его Тигетт, вполне высокий, для своего возраста и достаточно серьёзный мальчик.

- Ничем, - грубо отрезал Тайвин, - сейчас я ничего не могу доверить тебе из того, с чем ты справишься. Сиди в замке и обучайся. Года через три-четыре, когда получишь шпоры, как все остальные здесь присутствующие, буду отправлять на дело и тебя.

- Что я тогда вообще здесь забыл?! - гневно спрашивает он его.

- Ты мой брат, Тигетт, - сурово смотрит Тайвин, - кому ещё я могу доверять? Слушай и мотай на ус. Тебе пригодится знать, как нужно править людьми, держать лордов в узде и подавлять их, в случае нужды. Я не вечен, как и все остальные. Твой отец - Титос, был третьим сыном Герольда Ланнистера, нашего деда. Его не учили править и к чему это привело? Всё в разрухе! Я не допущу подобного, род Ланнистеров будет править этим регионом, моим регионом, железной рукой. Ты понял меня, Тигетт?

- Д-да, - с лёгким страхом ответил мальчик, но тут же выправился, - да, брат! - громко сказал он, пытаясь этим скрыть свою растерянность.

- Отлично, - едва уловимо улыбнулся Тайвин, - приступайте.

Очистить город от преступности? Ха! Ещё в прошлой жизни я сказал бы, что это невозможно, но вот сейчас... в этом времени и этом месте, имея полный контроль над ситуацией? Да причём с хорошей и верной армией? Ещё и моими способностями?! Сделаю!

Тут же отправляю пару бойцов, передать Демею письмо, дабы приводил все войска в Ланниспорт. Окскросс, где они сейчас размещены, совсем рядом, всего в трёх днях неспешного, пешего пути. Сам же отправился к казначею, от которого только-только вышел Киван, несущий целую пачку бумаги. Мда... это ему надолго с ними возиться.

Впрочем, список мне выдали не меньший, хотя суммы, скорее всего, тут будут не столь велики, верно?

Охренеть! Почти на миллион золота! Ох... тут наверное присутствуют все мелкие лорды, чьи усадьбы размещены внутри города, потом разные чиновники, управляющие, владельцы крупного и среднего бизнеса, какие-то мутные и непонятно чем занимающиеся личности, разорившиеся купцы и многие-многие другие. Мде... ладно, придётся хорошо так повозиться. Но... план уже начал зарождаться в моей голове.

Собравшись, отправился в Ланниспорт. По дороге даю слугам приказ о переезде. У меня не будет времени кататься сюда и обратно каждый день, я буду находиться в городе постоянно, а значит и слуги мне будут нужны именно там.

Оказавшись в городе, первым делом снял комнату в хорошей и дорогой таверне, где уже не буду опасаться очередной попытки обмана или убийства. Разместив людей и вещи, а также взяв Бейро с парой человек, заехал в казематы, где размещались пойманные нами грабители с девушкой. Вид у последней сейчас был достаточно жалкий, как впрочем и у иных заключённых.

- Прошу, лорд Моустас, вытащите меня отсюда, - плакала она, - стража здесь... бьёт и насилует меня ежедневно, я на всё готова, чтобы покинуть это место.

- Нет-нет, «уважаемая», тебе ещё долго предстоит прохлаждаться в этих чудесных камерах. А потом тебя ждёт казнь, как и остальных разбойников. Всё по честному. Или ты думала, что можно грабить и убивать гостей города, а потом просто повилять задницей и всё? Будешь прощена?

Мне были нужны более подробные сведения, которые они могли дать, в связи с поступлением новой информации. Да и как свидетели, лично видевшие некоторых высокопоставленных преступников, могли сыграть свою роль, иначе бы их уже давно казнили.

Получив ответы на свои вопросы, поехал в имение Тибольта Ланнистера. Стража на воротах сразу пропустила меня, стоило лишь махнуть подписанным указом Тайвина. Хм, интересно, они читать умеют или пропустили просто так? А, - мысленно махнул рукой, - какая разница?

Нет. Эти люди ведь, в будущем, будут продолжать охранять покой города и останавливать преступления. Они должны верно и ответственно относиться к работе!

Вернулся и докопался.

- Так-так, господа стражи, у меня возник серьёзных вопрос к вашим навыкам, - строго смотрю на них и показываю бумагу, - на каком основании вы меня пропустили? Вы читали, что тут написано..?

Вразумительные ответы они дать мне не могли, из-за чего ситуация накалялась. Да так, что минут через пятнадцать, пришёл лично начальник стражи, узнал суть моих претензий и пообещал провести воспитательную работу.

- Я ведь и проверить могу, офицер, - смотрю на него своим тяжёлым, после прошедшей войны, взглядом, - и если работа не будет проведена, ты будешь болтаться в петле, как один из тех, кто разлагает нашу великую Западную армию и вносит беспорядок в её идеально отлаженный механизм. Ты понял меня?!

- Да, милорд! Прошу простить, что допустил подобный уровень падения дисциплины! Всё будет исправлено в ближайшее время!

Он согнулся в три погибели, кланяясь мне и чуть ли не дрожа.

- Вот и проверим, - коротко ухмыляюсь на это, наконец проходя дальше, в комнаты Тибольта.

Перед входом ставлю метку. Пора собирать сведения.

- Встать у двери, - отдаю своим сопровождающим письмо Тайвина, - показывайте любому, кто попытается войти и сообщайте, что Тибольт Ланнистер подозревается в измене и предательстве. Всё поняли?

- Да, «Небесный Клинок», - глаза мужчины фанатично блеснули, - никто не пройдёт дальше! Остановлю, даже ценой своей жизни.

Его напарники также кивали и стояли навытяжку. Хорошо... вот и посмотрим.

А дальше... началась какофония боли и безумия, ведь Тибольт знал много, крайне и крайне много! Я буквально тонул в потоках информации, с каждым шагом понимая, насколько же этот город будет трудно поднять со дна...

Где-то в середине допроса слышал шумиху за дверью, но сюда так никто и не вошёл. Хорошо.

Откатился, когда понял, что немного переусердствовал и у бедолаги отказало сердце. Жаль, а у меня ещё были вопросы.

На второй раз меня интересовала конкретика, так что мы быстро перешли именно к ней и я окончательно закрыл этот момент. Немного погонял мужчину по ранее известной мне информации и сделал новый возврат.

- Лорд Тибольт, - усмехнулся я, в «первый» раз заходя в его покои, - меня зовут Арвинд Моустас, я уполномочен лордом Тайвином, чтобы провести расследование ваших, наконец-то всплывших наружу, преступлений.

Толстый блондин, хоть и не настолько разожравшийся, как Титос, сильно напрягся. Его взгляд успел заметить незнакомую стражу, занявшую оборону с внутренней стороны дверей.

- Прошу простить, я не понимаю, о чём конкретно речь..?

- Контрабанда через порт, - начал перечислять я, - взятки от купеческих гильдий, незаконная торговля миррским лотосом, помощь Лихтеру Скаргу в получении наследства, за долю, конечно же. Незаконное удержание в казематах Бертильды Босморт, вдовы покойного Клода Босморта, пока она не подписала необходимые вам документы...

- Это ложь! - аж вскочил он, - нет никаких доказательств, что я этим занимался! Ты подлый врун! Стража!

Лишь тихо посмеиваюсь на его слова.

- Сведений достаточно и... у тебя есть три варианта, - поигрываю пальцами на рукояти меча, - первый: все твои деньги и имущество отбираются в полном объёме, а ты сам изгоняешься в Эссос. Второй: ты сопротивляешься до последнего, но нам уже известны люди, которые на тебя работали: Рикерт Шестипалый, Джошуа Яма и Немой. Они уже схвачены. Откуда думаешь, такие подробности? А потому этот вариант однозначно идёт как смертная казнь. Ведь делом будет заниматься отнюдь не Титос... Третий вариант - добровольное сотрудничество. Ты сам помогаешь нам выгрести всё дерьмо, что успел натворить, а взамен... тебе оставят жизнь и часть имущества. Почти всё конечно, будет конфисковано, но пара поместий в Ланниспорте у тебя останется, как и ежемесячное пособие. Решай прямо сейчас, иначе отправишься со мной в подземные ямы Утёса, где посидишь до окончания расследования и суда лорда Тайвина...

- Стой..! - бледный и дрожащий толстяк упал на стул. Его била дрожь и холодный пот тёк по лицу, - стой...

Тибольт прикрыл лицо руками и протяжно вздохнул. Раз, другой, третий...

- Я согласен, - глухо произнёс он, - на сотрудничество. Третий вариант.

- Разумный выбор, - хмыкаю я, - тогда давай вначале уточним некоторые детали, - нагло беру со стола бумагу и перо, - а потом составим план, как из этой жопы выбираться.

Просидел я с мужчиной до конца дня. За это время успел отдать приказы на арест всех криминальных исполнителей самого Тибольта, что было проще простого. По первому же «зову», они сами спокойно пришли в назначенное, привычное место, где их и повязали «алые плащи». Пока пришлось пользоваться их услугами, ведь мои люди были ещё далеко.

А потом Ланнистер был заперт в своём поместье, под «охраной» - то есть конвоем, набранным из тех же городских стражников. Веры им было мало, но пока что, опять же, заменить было некем.

Исписал за вечер, чуть ли не целую книгу, аж рука заболела. Однако... эти сведения мне очень даже помогут в будущем. Да и спектакль для Тибольта был более чем успешен.

Далее была арестована верхушка самой стражи, ведь была тесно переплетена с преступностью и замешана во множестве коррупционных схем многих «важных лордов». Двенадцать наиболее замаранных и вышестоящих командующих были помещены в собственные тюрьмы. Каждому солдату, из охраны, я чётко сказал, что он будет казнён, если его заключённый сбежит. Это дало нужную мотивацию.

В таком темпе и бегал эти три дня, пока наконец-то не подошли мои люди. Вот тут уже разгулялся на полную! Конечно, вначале разместил их, чему поспособствовали многочисленные казармы стражи, которые не были наполнены даже на четверть, ведь много людей ушло на войну, а вернулось очень мало.

А потом... как же всё весело завертелось! Заменил всю охрану важных шишек на своих солдат, стражу отправил патрулировать улицы, только улицы и более ничего. Зато по всему городу, а не только богатые районы. В опасных местах они получали усиления от моих ребят, безжалостно прочёсывающих Пыльный квартал и остальные, подозрительные места. Воины проникали почти в каждый дом, обследовали всё, от и до, выискивая незаконные препараты, непонятно откуда взявшиеся деньги, рабов и так далее.

Я же провёл ряд арестов, начав, естественно, с «головы», то есть, этих самых лордов, которые были откровенными преступниками, пользующимися своим положением по полной.

Каждый из них подвергался длительным и жёстким пыткам, после которых я откатывался обратно и тогда уже решал, как с ним поступить. Кто-то отделывался большими штрафами, в дополнение к золоту, что они занимали у Титоса, кто-то заработал на смертную казнь, но таких я отправлял на суд Тайвина, а к кому-то приходилось подходить индивидуально, как например, заморским купцам. Тут уж не их вина, что дела в городе можно было решать только незаконно.

В общем, был занят с утра и до самого вечера, уделяя обязательное время только ежедневным тренировкам, да и то, без излишнего фанатизма.

Забавно было прийти к уже знакомой гильдии из Пентоса, только не как «Арвинд Моустас», а как исполнитель власти Хранителя Запада. Ух, это было жёстко, но отделались символическими штрафами. Да-да... сам работаю не совсем законно, но что поделать? Заодно передал ещё одно письмо для Джит и Талберга, где сообщил о произошедших переменах, да звал обратно, решать проблемы и заодно окончательно определяться с дальнейшей ситуацией. Будем мы заключать брак или уже нет?

Через неделю, за решением всех важных вопросов люди стали идти ко мне. Первое время впрягался, а потом плюнул и назначил судей, временно поставив на эту роль офицеров из своих же солдат, дав им полную свободу действий.

А город... помаленьку очищался, как от естественной грязи, которая подсыхала, вместе с водой и последним снегом, так и человеческой, которая очищалась силой мечей и копий моей армии.

Это было болезненно, но необходимо. Ведь многие криминальные лидеры крепко вросли в хозяйство чуть ли не всего производства, сумев наладить внушительные, как им казалось, связи. И все они были разрушены мной. Кто только не пробовал договориться и как только не искушал! Хах, однако... что они могли мне предложить? Золото? Своего хватало, да и штрафы я брал очень даже серьёзные, часть средств которых, официально и под запись, забирал «на нужды армии». Думаю, Тайвин поймёт и оценит, хе-хе. А что ещё могли дать эти падальщики? Власти и влияния у меня уже было больше, чем у них всех, вместе взятых, торговые связи или что-то аналогичное мне было не нужно, во всяком случае пока и уж точно не от них.

Где-то через месяц, обстановка начала налаживаться, как и сам порядок. За это время свозил на суд всех, кто содержался в камерах, где их всех благополучно и казнили. Тайвин не проявлял слабости ни к кому. Он даже хотел казнить Тибольта, но тут удалось повлиять на него тем, что этого не поймут остальные, как родственники, так и лорды. Ну не принято тут, за такие «мелочи» убивать своих же.

К этому моменту также начали приходить ответные письма от вассалов Ланнистеров и обратная связь от Кивана.

Итак, мнения разделились. Кто-то нагло проигнорировал все требования, кто-то ответил согласием и обещал приехать, правда это ещё не точно, ведь могут и не приехать, а некоторые, по примеру Уолдерана Тарбека чуть ли не открыто слали к Неведомому. Вот у Тайвина тогда подгорело знатно!

- Этот плешивый пёс! Мало того, что должен нам почти семьсот тысяч золота, так ещё и самовольно захватил часть земель у«нейтральной» группы рыцарей, которые хоть и не присягнули никому, но тихо вели своё хозяйство, на благо всего Запада.

Но он не орал, а скорее злобно лютовал, закручивая гайки. Пробежал тогда по всему Утёсу, везде нашёл, к чему придраться, лишь потом успокоился, ну... «успокоили». Эрен - та самая служанка с «грустными» карими глазами, отправилась с чем-то там «помогать» ему, выйдя лишь на следующее утро. Кажется, «проблема» была серьёзной.

Киван же здорово обошёл центр весь земель и углубился на юг, дойдя даже до замков бывших мятежников: Крейка и Свифта, которые послушно выдали ему заложников, так как отдать долги не имели на данный момент никаких возможностей. Это он, пожалуй, верно сделал, что шёл на юг, а не север, где были самые наглые и дерзкие.

И вот, всё застыло в шаткой неопределённости, лишь я готовил и тренировал войска, постепенно набирая туда новых людей, а также расширяя количество городской стражи Ланниспорта. Была даже мысль попробовать «занять» именно его, но нет, слишком этот кусок близок к Утёсу. Здесь я всегда буду под чужим контролем, а хочется собственной власти!

А вот трофеи понемногу распродавал, получая очень даже сочные цены и огромные доходы. Всё же, некоторые предметы были по настоящему редкими и ценными, недаром они находились в сейфах, да домах наиболее богатых тирошийских купцов.

Пользуясь неразберихой и сложной ситуацией, купил себе несколько хороших трактиров и борделей прямо в Ланниспорте, где с каждым «владельцем» провёл мини-совещание, где оставил план развития и финансы на него. Мне нужны лучшие и элитные заведения, которые в будущем начнут приносить хорошую прибыть.

Были предложения заключить торговые сделки или вложить в караван, за процент прибыли, но во-первых работать буду лишь с «семьёй», дабы приумножать общие финансы, а во-вторых, не зря Мизинец в каноне был против подобного. Риск слишком велик. А потому, если и буду вкладываться, то только проверенным людям и с наибольшими шансами на успех.

Кстати говоря, за этот месяц получил обратное письмо. Мало того, что Джит чуть ли не «визжала» от счастья, что отлично читалось по некоторым строкам, особенно радуясь, что жив, цел, помню о ней (это... к сожалению спорно, но в целом, верно), а также смог здорово подняться, прямо как и хотел. Обещала приехать в течение полугода. Талберг называл те же сроки, а также рекомендовал не тратить деньги попусту, а лучше посоветоваться со знающими людьми. Хех, ну, с его стороны опасения понятны, вот только я не вчера родился и в общей сложности прожил поболее него, так что отлично знаю, как работает эта система. Однако всё, разумеется, сливать и не собираюсь. Большая часть ждёт своего вложения в мою будущую землю, на которую уже составлены десятки разных планов.

- Милорд Моустас, - заглянул Демей, - пришли новости... - он тянул, а это значит лишь одно - они мне не понравятся.

- Ну давай, удиви, - вздыхаю я, принимая более удобную позу в кресле и отрываясь от очередного письма для временного городского управляющего, который, вот неожиданность, получил свою должность благодаря мне и теперь был готов выполнить любое поручение, чем я частенько пользовался, принимая наиболее удобные решения на высшем и вроде как «независимом» уровне. - Началась новая война? Все вассалы Ланнистеров объявили себя независимыми и подняли мятеж? А может кто-то украл всю нашу казну?

- Кхм, - провёл он рукой по своим волосам, - вернулся сир Роуланд, которого мы отправили к землям Лидденов, по поводу вашей семьи...

- Рассказывай, - что могло случится..?

- Их не было на месте, - пожимает Демей плечами, - теперь там проживают другие люди. «Удильщик» общался с крестьянами, которые поведали, что когда ваш отец, господин, отправился на войну, то вскоре был ещё один набег, из-за которого пожгли и разграбили новые поля вместе с самой усадьбой. Тогда погибла ваша матушка, «Небесный Клинок». Примите мои соболезнования, - я киваю, чтобы он продолжал, - далее, ваш брат Оллин с женой и дочерью, смогли добраться до «Глубокой Норы», но надолго там не задержались, по причине отсутствия средств и невозможности лорда Лиддена оказать помощь своим вассалам. Как подозревает сир Роуланд, успевший пообщаться с местными и чему я склонен верить, местный лорд специально не организовал помощи, ведь хотел посадить на то место кого-то другого...

- Про это знаю, - вздыхаю, прерывая его, - он открыто говорил об этом среди своих. Видать дождался, - прикрываю глаза, - продолжай.

- Так вот, удалось узнать, что они направились в Ланниспорт, но на этом всё. Их судьбу, по дороге, установить не удалось.

- Жизнь даёт мне новое, но отбирает старое... - едва слышно пробормотал я, - попытайся разузнать о них в городе... Стой, а как я известен среди большинства людей?

- Как «Небесный Клинок», герой войны, защитник справедливости и божественное воплощение. Факт, что на вас молятся солдаты, поначалу напрягал местных жрецов, но с наведением в городе порядка они приняли этот момент и даже благословили на открытие храма, как вы и просили.

- Значит, моё настоящее имя мало знакомо? Может быть это могло быть причиной, что брат с семьёй не вышли со мной на связь?

- Я могу попробовать узнать больше, - слегка неуверенно пожимает мужчина плечами, - но городское население превышает триста тысяч человек, а после ваших реформ, город будто бы вздохнул с новой силой и новые жители стремительно пребывают. Не факт, что у нас хоть что-то получится...

- Ты прав, Демей, - мрачно хмурю брови, - я ведь помню, как говорил им о «Круглой мачте», но... там несколько раз менялись хозяева, а потом и вовсе управление перешло к бандитам. Шансов, что могли сохранить сведения просто не осталось.

- И всё же, я разошлю людей, господин.

- Попробуй. Но не в ущерб остальным проектам, - пододвигаю себе письмо обратно, - если нам суждено встретиться, то мы встретимся.

Новости были отвратительными, но это не повод бросать работу. А за своих... если Семеро благословят, ещё увидимся, если же нет, то нет.

Ещё через месяц, прямо на совещании с Тайвином, в Утёсе Кастерли, слуги сообщили о внезапном прибытии «важных гостей», а именно - лорда Уолдерана Тарбека, вместе со своей свитой. Он требовал увидеть Титоса, дабы тот «поставил «львёнка» на место».

Слуги, по уже устоявшейся за эти более чем полгода, традиции, донесли информацию об этом именно Тайвину, как человеку, который по настоящему управлял регионом.

- Наконец-то, - довольно произнёс он, - прибыл самый раздражающий меня человек. Видать условие, при котором платить за деятельность Кивана и его рыцарей, легла на плечи самих вассалов, а также их недавний подход к границе земель Тарбекхолла, здорово вывел ублюдка из себя.

А дальше начался натуральный цирк. Я, Реджин, Тигетт и сам Тайвин спустились в тронный зал, где последний занял место своего отца, пока мы потерялись за троном.

- Ведите его, - махнул Ланнистер страже, которая и побежала исполнять приказ.

Шум от Тарбека был слышен, наверное, ещё за два этажа. Ух как он поливал всё вокруг говном! Воистину непробиваемый тип.

- Ты?! - были его первые слова, заметив Тайвина на троне, - как смеешь ты занимать не принадлежащее тебе место, пока ещё жив твой отец?!

- Отец занемог, - холодно усмехается будущий грандлорд, - что же привело моего любимого вассала, - выделил он голосом последнее слово, - к моему двору?

Уолдеран заскрипел зубами, а его свита просто молчала, враз потеряв свои наглые улыбки.

- Меня не устраивает то, - справившись с гневом начал Тарбек, - что ты слишком много себе позволяешь! Твои войска приходят на мои земли, будто к себе домой, пугают крестьян, мешают им работать, провоцируют стражу, вносят хаос и сумятицу, вымогают деньги и требуют заложников!

Лорд делает шаг вперёд, распаляя себя.

- Пока вы там, неизвестно где, в самой заднице цивилизованного мира, играли в войнушку, именно я управлял всем регионом! Я, как главный лорд, самый сильный и могущественный из оставшихся, держал власть, а ты, - тыкает он пальцем прямо в Тайвина, - тут же начал разрушать давно и ладно работающую систему...

Прикрываю глаза. Мда... а я ещё, в своё время, думал, как можно довести до того, что весь род будет вырезан? Не похож был Тайвин, по канону, на жестокого маньяка, кайфующего от вида крови. Нет, он всегда создавал ощущение матёрого интригана, умного и умелого полководца, мастерски решающего самые сложные задачи. А тут «на тебе». Но смотрю сейчас на этого кретина и понимаю, что иначе-то и поступить не выйдет. Особенно, если у него и окружение, судя по всему, полностью соответствует.

- ...прав! Вот, что я думаю! Нечего вам, «львятам», лезть в дела уважаемых мужей, а потому...

- Ты утомил меня, лорд, - вроде и негромко произнёс парень, но тут же заставил его умолкнуть, - я услышал достаточно, а потому у меня лишь один вопрос: ты принёс всё золото, которое занимал на восстановление и улучшение замка? На повышение обороноспособности земель и на что ещё ты там просил? Оно с тобой?

От подобного вопроса Уолдеран аж дар речи потерял, но через пару секунд, справившись с собой, зашипел похлеще змеи:

- Я сам решу, когда отдать золото. Сейчас такой возможности нет. Все деньги, что я занял были пущены в дело...

- Стража, - не стал продолжать слушать его Тайвин, - заковать лорда и отправить его в темницу, - смотрит на стоящих позади людей, - вместе со свитой.

Вот оно, начало противостояния.

Не смотря на крики и угрозы, Тарбека и остальных повязали и уволокли в сторону казематов.

- Перо и бумагу мне! - громко обратился парень к слугам, после чего быстро написал письмо, - доставить леди Эллин Тарбек, хотя... она скорее «Рейн», супруге этого ничтожества, - отдал он запечатанный конверт служанке.

Несколько секунд посидев, Тайвин ухмыльнулся:

- А я ведь помню, как Уолдеран был простым и жалким землевладельцем. У него было всего порядка двадцати рыцарей и сотня крестьян ополчения! Зато сейчас, - зло сжал кулаки, - более пяти сотен одних только тяжёлый кавалеристов и с пару тысяч обученного ополчения. А отчего?! С нашего золота!

Фыркнув, юноша поднялся на ноги.

- Я, пожалуй, подготовлю солдат, - говорю будущему Хранителю Запада, - если то, что я знаю про леди Тарбек правда, - именно из-за горячего и властного характера, её частенько зовут девичьей фамилией - Рейн, - то она вряд ли решит просто сдаться. Скорее всего начнёт готовить бунт с помощью братьев.

- Это будет не лишним, - кивнул Ланнистер, - отправляйся, я дам тебе знать вороном.

На том и порешали. Я быстро отправился в город, решая сразу завернуть в сторону ближайших казарм, а оттого, проезжая мимо так называемой улицы «красных фонарей». Но, разумеется, фонарей там не было. Просто место, куда не слишком богатые горожане приходят потрахаться, выбирая наиболее симпатичных девиц, откровенно показывающих себя в окнах. Даже на секунду показалось, что вижу кого-то знакомого. Тьфу, бред...

Не обращаю на это внимание, срезая дорогу и оказываясь на прямом пути. Десять минут и уже захожу в своё личное помещение, сообщая приказы о готовности офицерам и командующим, а также направляя гонцов с письмами в другие части города. Мне нужно, чтобы войско могло выступить в течение пары часов, не позже. А для этого бойцам нужно заранее завершить все свои дела, перенаправив вместо себя «алых плащей».

Дождались, - думал я через неделю, читая короткое письмо Ланнистера, - жена Уолдерана, леди Тарбек, захватила Стаффорда Ланнистера и двух его родичей в плен, пообещав казнить, если её мужу будет причинён вред.

- Дерьмо! - отбросил бумажку прочь, - пора ехать в Утёс.

Вот как вообще это могло произойти? Что эти кретины там забыли и как могли попасться?!

Плевать. Зная Тайвина, он наверняка пойдёт на принцип. А тут нужно действовать тоньше. Может потому и произошло восстание? Или Тарбека всё же обменяли? А чёрт бы его знал, я такие тонкости не ведаю!

В замке Ланнистеров, тем временем, стоял переполох. Оно и немудрено, ведь в дело вмешался Титос. Удалось тихонько зайти в зал совещаний, где действующий лорд и ещё не смещённый, хоть по факту и не участвующий в работе, громко спорили, на повышенных тонах.

Пара десятков советников, которые, по той или иной причине остались в замке на своих ролях, тихо жались к стенкам и не отсвечивали лишний раз. Осторожно пристроился к ним, с самого края.

- Она манипулирует тобой, отец! - вышагивал юноша по кругу, - если она казнит их, то завтра же к Тарбекхоллу стянутся наши силы, сравняв замок с землёй...

- Ты сам доводишь дело до войны, Тайвин! - стучал его отец кулаком по подлокотнику трона, - я вижу, ты ещё не наигрался в солдатиков, превращая наши земли во вторые Ступени.

- Даже не упоминай Ступени, - резко махнул парень рукой, - ты не был там и не осознаёшь, о чём говоришь! - он понизил голос, начав произносить слова нарочито медленно, - если пойти у них на поводу, то у нас будет явный раскол власти. Мы, Ланнистеры, против союза Рейнов, Тарбеков и всех, кто встанет на их сторону. Кто даст гарантию, что это не все наши северные или восточные земли?

- Вот именно, - устало откинулся Титос, - мы не можем позволить себе, в такой трудный момент, доводить до гражданской войны. Нужно искать мирные пути решения, а потому мы вернём лорда Уолдерана и устроим обмен.

- Если ей так нужен этот старый козёл, то вернём его, порубленным нам три части... - фыркнул будущий грандлорд. - Впрочем, я вижу, что этот разговор не имеет смысла.

Тайвин покачал головой и молча покинул зал. Отправляюсь за ним. Что ещё поделать? На ходу подлавливаю слугу и посылаю за Эрен. Пусть «утешит» нашего лорда.

Уолдерана освободили в этот же день. Он всё же смог дорваться до ушей Титоса и обложил «беззубого льва» матом, будто бы сам был Хранителем Запада, а не наоборот. Тарбек бы ещё ему по морде треснул, для завершения сцены, но до этого, к счастью или сожалению, дело не дошло.

Обмен произошёл через три дня, на открытом поле, неподалёку от Тарбекхолла. Довольный Уолдеран с мерзкой ухмылкой помахал Тайвину, вынужденному отправиться вместе с ним, по приказу Титоса, дабы «лично проконтролировать» успешный обмен пленными.

Тем не менее, не смотря на проблемы с частью вассалов, наибольшая группа всё же последовала здравому смыслу и начала отдавать долги. Да и управление Тайвина начало играть свою роль. Замена в Утёсе Кастерли аристократов на тех, кто действительно работал, очень помогла в наведении порядка, как и регулярные приезды мелких и крупных землевладельцев, для решения своих конфликтов.

Тем же разбойникам объявили натуральную войну, массово вешая при любой возможности. А дабы не было искушения пойти грабить, да воровать, Тайвин закупил большой запас еды, которую начали бесплатно предоставлять деревням и поселениям. Ситуация начала медленно налаживаться.

Пошли принудительные расселения крестьян, которым, однако, финансово и материально помогали на местах, не разворовывая при этом деньги. Стали поддерживать ремёсла и перекупаться мастера из других регионов, сбежавшие от тяжёлой судьбы на Западе. Большая часть конфликтов между лордами также была успешно завершена.

Будь моя воля, то конечно бы ещё заглянул к Лидденам, в их грязную «Глубокую Нору», хорошенечко так спросив за своих родичей, но... они были в своём праве. По факту, на землях отца происходили проблемы, одна за другой, к тому же налоги платили нерегулярно. Потом та ситуация с Гейбом и как итог: территория и вовсе была захвачена какими-то бандитами. Вот он и заменил «слабого» вассала на более умелого. Которым, вот так неожиданность, оказался его родственник.

Тут и придраться, по закону, не к чему. Но все мы ведь понимаем, как это работает? Нет уж, я точно найду способ, как тебе отомстить, рано или поздно...

Тем временем шёл 261 год, мне исполнилось семнадцать лет и приехала моя ненаглядная.

Джит я приветствовал так, будто, по меньшей мере, встречал короля. Зато сколько искреннего счастья было на её лице!

- Я соскучился, - тихо шепчу ей в самое ушко.

И это правда, ведь... со времён Лирны мне вообще какое-то время было больно даже смотреть на других женщин. Потом долгий период самобичеваний и ненависти, особенно после каждого полового акта. А далее... какое-то выгорание, что ли? Смотрел на них и лишь мысленно пожимал плечами.

Немного исправляться всё стало, когда вернулся с войны. Тогда Кайлесса Темлтон стала тем, кто переключила рубильник и позволила мне немного оттаять. А здесь, погрузившись в дела Западных земель, окончательно пришёл в себя. Что же, я готов к возобновлению отношений, хе-хе.

С момента нашего вынужденного расставания прошло четыре года. Она вытянулась и ещё больше похорошела. Я тоже не стоял на месте.

- И я соскучилась, - на её глазах блестели слёзы.

А вот и Талберг, её отец, который сошёл с корабля одним из первых и довольно хмыкнул, глядя на нас.

В тот день мы быстро собрались в одном из лучших трактиров города, который был полностью выкуплен мною уже довольно давно. Здесь мы и отпраздновали воссоединение, бесконечно обсуждая всё, что только можно. А тем у нас скопилось изрядно. Однако «молодым» не терпелось подняться в номера повыше...

Вот тут-то и использовал я силу в очередной раз! Дважды возвращался в прошлое, дабы наверстать упущенное, вновь и вновь наслаждаясь своей невестой...

***

Таверна «Голодная лисица», через полчаса, после ухода Арвинда и Джит

- «Небесный Клинок», значит? - с едва уловимой ухмылкой произносит Талберг, чем заставляет нахмуриться сидящих поблизости приближённых Моустаса.

- Попрошу вас не шутить с этой темой, - дёргает Демей уголком губ, - это будет лучше, для всех нас.

- Даже так? - переводит купец взгляд, замечая напрягшиеся лица остальных, - приношу свои извинения, господа, - поклон в их сторону, - могли бы вы получше рассказать мне о моём будущем зяте?

Командующий состав, а также приближённые своего нового «Бога» переглянулись, а потом посмотрели на Демея, позволяя первому помощнику начать разговор.

- Уважаемый Талберг, - неспешно начал мужчина, сделав глоток ягодного отвара, ведь по примеру своего повелителя, никто из вышестоящих не брал в рот алкоголя, - всё началось ещё на Ступенях, когда мы, потерянные и бесцельно проживающие свои жизни, столкнулись с чудом...

***

Жаль конечно, что Талберг далеко не глава гильдии, просто один из её старших купцов, достаточно умелый и знающий, дабы доверить ему, наравне с несколькими другими торговцами, например, управление караваном, но основную прибыль с этого имеет именно магистр из Пентоса. Хоть не Иллирио Мопатис и то хорошо. В это время он, ещё вроде как, только начинает подниматься на вершину своей пищевой цепочки, если я ничего, конечно, не путаю.

Однако, планы мы наметили хорошие и перспективы жирные. Глядишь свою собственную гильдию создадим, с блэкджеком и шлюхами - всё по заветам робота из далёкого будущего.

Свадьбу пока не играли, решили дождаться получения собственной земли, да пригласить аж целого грандлорда для такого дела. Это неплохо так повысит престиж и известность одного «молодого да раннего». А то, не смотря на свою славу героя войны, победителя турнира и даже целого «Бога», я... слабо котируюсь среди остальных. Выскочкой не называют, да и чревато это, армия то у меня сейчас чуть ли не сильнейшая во всём регионе, но не более того. Ну и плевать, сам со всеми делами разберусь. Ещё будут мне в ноги кланяться, зажравшиеся ублюдки!

Благо хоть, что зарплату своим солдатам платить не приходится, удалось пропихнуть их на городское довольствие, полностью оплачиваемое из глубокого кармана Тибольта, который наворовал столько, что хватит построить ещё один Утёс Кастерли, рядом с первым.

С появлением Джи, жизнь как-то сразу заиграла новыми красками. На лице чаще стала появляться улыбка, возник стимул по вечерам возвращаться домой, а не провести «ещё один возврат», для решения какого-то срочно возникшего вопроса. Это, кстати говоря, было замечено и другими. Даже Тайвин однажды похлопал по плечу, сказав, что отлично меня понимает.

- Закончу с делами и рвану в Королевскую Гавань, - мечтательно улыбнулся он, - к Джоанне.

Кстати говоря, со своевольными вассалами ситуация понемногу налаживается. Окончательно установили самые проблемные регионы, которые идут как раз вокруг Тарбекхолла и Кастамере, на который я уже так давно уже облизываюсь.

Крупная область, мощная и налаженная система экономики, самое то! Хе-хе, не подгони я такой, воистину королевский подарок для Тайвина, в виде меча из валирийской стали, хреном бы мне по лбу постучали, а не землю Рейнов. Но а так... выкупил, можно сказать, заодно с дочерью самого Хранителя Запада. Но оно и немудрено... ему тоже плюс, в конце-то концов. Лояльный и преданный вассал, который многократно проявил себя в качестве стратегического и тактического гения. Зачем такое упускать?

Этот день казался самым обычным. В очередной раз решил мелкие городские проблемы, окончательно закрыл вопрос организации торгового морского каравана, под руководством Талберга, вложив туда солидные деньги. Всё же уговорил меня, чёрт старый... ладно, дадим мужику шанс. Если получится, то принесёт очень даже жирный кусок дохода, тем более, тесть будет работать по каналам гильдии и расторгуется достаточно быстро. Риски лишь в пиратах и штормах...

Угу, вот бы иметь возможность восстанавливать повреждённый корабль прямо на ходу, используя, скажем, одну из граней моей силы, которые я, кстати говоря, также продолжаю тренировать. Такой корабль был бы непобедим, особенно снабди мы его каким-нибудь оружием... А с силой пока что получается не очень и жрёт больно много энергии, но сам факт того, что это вообще получается, уже крайне радует. Я ведь полностью восстановил свои турнирные доспехи! Со временем... Их, кстати говоря, скоро придётся менять, ведь я продолжаю расти. Думаю, ещё полгодика и точно нужно заказывать новое. Или подождать и взять уже, так сказать, окончательный вариант? Нет, смысла экономить я уже не вижу, а старые, когда станут малыми, передам кому-то из своих людей, есть среди них низкорослые, так что будут как раз.

Проводив будущего тестя, отправился по дальнейшим делам. Мне тут предложили, буквально за копейки, приобрести несколько среднего пошиба борделей, от чего я, конечно же, не отказался. Ведь сам спровоцировал ситуацию, со стороны третьих лиц, как следует надавив компроматом. И никто, хе-хе, так и не узнал, что всё это и было мною организовано. Да... частный бизнес постепенно переходил в мои руки на всех уровнях города: что для бедных, что для среднего класса, что для богатых.

Жаль, что процент «моих» и работающих на меня предприятий пока крайне низок. К тому же, большая их часть всё-таки принадлежит каким-то лордам, а не простым горожанам и купцам. Но и на них мне есть чем надавить, так что понемногу развиваюсь.

В Ланниспорте также уже работали мои шпионы, регулярно донося полезную информацию, но её, пока что, конечно было мало. Однако, с чего-то же нужно начинать? Когда-нибудь, я буду знать всё... но для этого придётся хорошо поработать.

На встрече по передаче собственности присутствовал лично, пока Демей, вместе с доверенным человеком продавца, подписывали бумаги в городской ратуше.

Заведения были... на любителя.

Ремонт... будет нужен хороший и дорогой ремонт, - мысленно вздыхал я. Но зато, статистика показывает, что после ремонта заведения пользуются большим спросом, чем ранее. Окупаемость данного предприятия, конечно же, предстоит не быстрая, даже не смотря на низкую стоимость покупки, но... перспективы радуют.

- А это наши работницы, - довольно кивает мне бывший владелец, показывая выстроившихся в шеренгу женщин. Были тут и молодые и уже в возрасте, толстые и тонкие, но чего-то экзотического, как например летниек, глаз не приметил. Стандартный и обычный набор, на который я бы и внимания не обратил, если бы не...

- Тира? - приглядываюсь, вроде бы похожа, но...

Девушка округлила глаза, подняв взгляд и также принявшись на меня смотреть.

- Арвинд..? - неуверенно произносит, - прошу прощения, лорд, я забылась, я...

Окончательно узнал её по голосу.

- Тира, - подхожу ближе, после чего осознаю ситуацию, - вот дерьмо... - поворачиваю голову, - остальное досмотрю сам. На этом у нас всё?

- Ещё второй бордель, который также желательно осмотреть, чтобы потом к нам не было претензий, - заюлил собеседник.

- Сигвальд, - бросаю взгляд на приближенного мне офицера, - осмотр на тебе. Будь внимателен и дотошен, возьми столько людей, сколько будет нужно. Если нас где-то обманули, действуй на своё усмотрение.

- Сделаю, господин, - кланяется он, - пойдёмте, уважаемый, - тонкая улыбка появляется на его лице.

Продавцу, судя по виду, крайне не понравились мои слова, но он покорно склонил голову и отправился за Сигвальдом. И ничего не поделать, я здесь самая крупная рыба, не считая Тайвина, конечно же.

- Все вы, - указываю женщинам, - разошлись по комнатам, чтобы не видел и не слышал вас.

Подождав, пока они покинут помещение, я подхожу ближе и обнимаю Тиру, которая как-то напряглась, а потом расслабилась, начав едва ощутимо плакать.

- Рассказывай, что случилось, - усадил её на диван, присев рядом, - как ты оказалось тут и... что с остальными?

Рассказ был не долгим и часть из него я уже знал. Тира с Оллином и Дией отправились в сторону Ланниспорта на лошади и одной телеге - всё, что удалось спасти. Поехали по более долгому, но безопасному пути, старались останавливаться в деревнях и тавернах, но будто бы сама судьба или удача не пожелала им счастья. Оллин умудрился подраться с каким-то мужчиной в придорожном трактире, всего в трёх днях пути от Ланниспорта. Его ударили ножом.

Самое плохое в такой ситуации для девушки было в том, что... рана, хоть и была смертельной, для этого времени и текущего уровня медицины, не убила здорового лба, которым являлся мой брат, на месте.

Тира потратила все накопления, пытаясь хоть как-то ему помочь, продала всё, что оставалось из запасов, даже телегу и лошадь.

Но он так и не поправился.

В сторону Ланниспорта они отправились уже вдвоём. Дорога, ранней весной, была холодной и пешком идти было трудно. Удалось присоединиться к группе путешественников, состоящих из самых разных, но не слишком богатых слоёв населения. И ей очень повезло, что Дия, её дочь, уже могла бегать сама, хоть и быстро уставала. Это было лучше, чем грудной младенец.

Тогда ей... впервые пришлось начать торговать телом. Другой возможности получить деньги и соответственно еду, для себя и Дии, у неё не было. А добравшись до города и не обнаружив ни следа меня или пограничных рыцарей, которые, что логично, все уехали на войну, пришлось устраиваться на полноценную «работу». Солдаты, стражники, простые путешественники, крестьяне, горожане, даже септоны и купцы - все проходили через неё.

После того, как один из клиентов - грубый и здоровый мужчина, любивший «пожёстче», оставил ей полное тело синяков и кровоподтёков, девушка поняла, что пора завязывать... работать одной. Как зажили раны, пришлось идти в бордель, где она и работает уже несколько месяцев.

- Как Дия? - спрашиваю у неё под конец этой истории.

- Слава Семерым, с ней всё хорошо, - вздыхает она, - ей пять лет, пока не особо понимает, где оказалось и... что бы ждало её в будущем.

Тут она, внезапно для меня, хватает мою руку.

- Пожалуйста, Арвинд, - встаёт на колени, - помоги моей дочери! Я не хочу, чтобы она становилась на этот же путь, помоги... я всё сделаю...

Почему-то сразу вспомнилась та, рыжая и уже давно повешенная разбойница. Стало неприятно на душе.

- Я помогу, - поднимаю девушку на ноги, - и тебе, и Дие. Собирайся, теперь ты больше не работаешь здесь. Пока поживёте в моём доме, здесь, в городе. А потом поедем на мои земли, в замок.

- Буду выполнять любую работу, господин... - по привычке начала она, но тут же закрываю ей рот.

- Ни слова больше, Тира. Ты - близкий и дорогой мне человек, как и моя племянница. Последние из живых родственников. Я не могу позволить, чтобы вы жили на улице или в такой ситуации, как сейчас. И называй меня по имени. Понятно?

- Да, Арвинд, спасибо тебе, - низко кланяется, утирая слёзы.

- Успокаивайся, - легонько прижимаю девушку к себе, - всё хорошо. Пойдём. Всё хорошо, всё закончилось...

Вещей у неё было немного, девочка бегала где-то на улице, но после громких криков Тиры, показалась на горизонте. Грязная и чумазая, но... отдалённо знакомая. Заметив меня, с некоторой неуверенностью и настороженностью подошла ближе, больше успокоенная счастливо улыбающимся лицом матери, чем окружающей обстановкой.

- Это... это... - указала Тира на меня рукой, не в силах продолжить разговор.

- Я твой дядя, Дия, - наклоняюсь я, вставая на колено, - последний раз мы виделись с тобой четыре года назад, когда вы ещё жили в деревне. Я брат твоего отца.

- Дядя Арид? - слегка наклонила голову.

- Арвинд, - поправляю её и улыбаюсь, - я приехал, чтобы забрать вас в большой и хороший дом. Где всегда можно вдоволь есть, - покосился на её чрезмерную худобу, - и ничего не бояться.

Недоверие ещё ощущалось, но на гораздо меньшем уровне. Думаю, я быстро сумею добиться хорошего отношения. Во всяком случае, постараюсь.

Посещение моего дома было забавным. Мало того, что они обе с широко открытым ртом и глазами смотрели на это богатство, так ещё и реакция Джит, когда она узнала, кого я привёл, тоже приятно удивила. Девушка, как заботливая пчёлка, начала носиться вокруг, быстро организовав купальню, одежду и плотный перекус. Решив не смущать дам, покинул дом, отправляясь решать очередные проблемы и обдумывать новые превратности судьбы.

- Что это, - проезжая на Плотве, тихо спрашиваю сам себя, - удача или очередной показатель обратной стороны моей «сверхсилы»? Исправляю жизнь себе и порчу её своим близким? Аха-ха-ха! Надеюсь что это не так... а то впору будет и вовсе отказаться от её использования, чего я просто не могу позволить себе сделать. Нет... не тогда, когда наконец-то всё начало налаживаться!

Домой вернулся, когда уже стало темно. Честно сказать, количество задач, хоть и не уменьшалось, но становилось проще и понятнее. Я понимал, как их решать и что делать в той или иной ситуации. Можно сказать, вник в проблему. И очень хорошо, что вник, хоть и во многом благодаря своим способностям, ведь пора готовить эффективных заместителей, способных хотя бы вполовину также компетентно решать ежедневно наваливающиеся проблемы.

Необходимые люди были мною подобраны заранее, но теперь присматривался, назначая им те или иные задачи, проверяя, как справятся. Интерес был в том, что они даже не знали о проверках, ведь я откатывался обратно, дабы не давать им намёков на возможное возвышение.

Тем не менее, день был успешно завершён, а потому, приведя себя в порядок и плотно перекусив, схватил невесту в охапку, на что она довольно засмеялась и попыталась шутливо вырваться из захвата. И едва только мне с Джи получилось уединиться, как прибежал взмыленный солдат со срочным сообщением из Утёса Кастерли: лорды подняли восстание. Вот сука, ни раньше, ни позже!

Резко сорвавшись, отправляю гонцов во все городские казармы, чтобы с самого утра все бойцы были выстроены и готовы к походу, причём сразу за пределами города. Сам же, привычной дорогой, рванул в Утёс.

На вопрос Тайвину, который ещё не спал, «как так получилось», он радостно ответил:

- Моя провокация сработала! Отправил им письма, где обвинил в предательстве и мятеже, потребовав явиться в Утёс, на суд. Если бы явились, то уже не вышли бы обратно, я был готов ударить на опережение, а также позаботился, чтобы носителей нашей фамилии не было поблизости от их земель, - он хмыкает, - а если бы не явились...

- Информация, что они собирают силы, точна? - присаживаюсь за стол, где уже сидели его братья, рассматривая карту и фигурки на ней.

- Конечно, - кивает Ланнистер, - шпионы есть не только у них и тебя, - самодовольно лыбится, - а потому, завтра ты выдвигаешься на Кастамере. Необходимо максимально жёстко подавить это восстание. Раз ты хочешь землю Рейнов, то и захватывать её отправишься сам. А я, с поддержкой рыцарей Кивана, отправляюсь на Тарбекхолл. У замка Сарсфилдов армия объединится с людьми, которых приведёт Стефон Престер, а ещё Марбрандами из Эшмарка и, соответственно, войском Сарсфилда, куда я уже отправил ворона, к Реджину.

Задумчиво рассматриваю карту, прикидывая расстояния.

- Это будет достаточно быстро. Уже дней через пять всё будет готово...

- Через три, - перебивает Тайвин, - скорость здесь очень важна. Если Уолдеран успеет поднять все свои силы, то выйдет натуральная резня. Этого нежелательно допустить. Соответственно, похожая ситуация выходит и у тебя, с Рейнами.

- Я понял. Войска будут готовы с утра. Так что с восходом я выступаю на Кастамере.

- Ещё кое-что, - прищурился Ланнистер, - я готовил эту информацию для себя и будущего, скажем так, возвышения, но... возможно это понадобится тебя. Если Рейны запрутся в замке, то взять его будет трудно, очень уж там хорошие подземные ходы. Брать штурмом - это умыться в крови. Однако, у него есть существенная слабость для затопления. А потому, если так произойдёт, то перегороди Камнегонку, измени русло реки, поставь плотину и пусть сапёры разроют проход, завалив выходы в замок. Это заставит «красного льва» превратиться в рыбу.

- Ценный совет, - соглашаюсь с ним, - приму к сведению.

Ну вот, теперь замок по любому перестраивать. Не хочу жить в месте, которое настолько уязвимо.

Оставив Тайвина с братьями готовить свои коварные планы дальше, отправился в свою, хе-хе, уже официально закреплённую, комнату.

Сны были наполнены плаванием в узких и тёмных пещерах, сражениями и бездонными водными просторами. Проснулся уставшим, но привычная зарядка придала телу бодрости и свежести. Остался последний рывок! Нужно преодолеть его и наконец-то выдохнуть. Неужели проблемы близятся к завершению?

Подойдя к Ланниспорту утром, обнаружил приятную глазу картину: люди были выстроены и готовы. Подошедший Демей сообщил, что здесь пять с половиной тысяч человек, ведь за время пребывания в городе мы не били баклуши, а набирали добровольцев. Кстати говоря, ещё порядка пяти сотен моих солдат осталось в Ланниспорте, контролировать деятельность «алых плащей», охранять мой дом с Джи, Тирой и Дией, а также мои новые предприятия, количество которых приближалось к десяти.

Что же, пора отправляться в новый поход.

Разведка, метки, сбор информации, авангард и прикрытие флангов, обоз с провизией, снаряжением и медицинскими препаратами, заранее взятые и нанятые слуги, Молчаливые Сёстры и даже городской Мейстер - всё, что было возможно, задействовано. Что уж там, я даже взял бардов! Во мне пылало желание идти до конца, сложить о себе неувядающую славу и сломать об колено этот мир.

От Ланниспорта до Кастамере было порядка четырёх сотен километров. То есть, около двух недель пути. Прилично, но по местным меркам - очень быстро. А мои войска именно такие - подготовленные и быстрые.

И начались привычные будни. Разведка добралась до замка уже через пять дней и периодически курсировали от территории Рейнов, до моей армии, сообщая сведения, которые меня откровенно радовали. Роджер Рейн нихрена не успевал! Его армии ещё даже не видно на горизонте, а домашних рыцарей не наберётся и полутысячи. Мда... в этом мире плохо знают о мобильности.

Когда на середине второй недели мы достигли его земель, то конные войска быстро захватывали деревни и посёлки, выдавая распоряжение Тайвина местным силам и рыцарям, которые лишь недавно получили приказ «собираться на войну». Кто-то даже пытался сопротивляться и их головы выставлялись на всеобщее обозрение.

Простых людей такое, безусловно пугало. Но командиры войск были в курсе, что эта земля, очень может быть, станет нашей, а потому не допускали агрессии по отношению к местным жителям. Мы были словно миротворцы, вооружённые и опасные только для врага. Большая редкость, для текущего времени.

И вот, как снег на голову, мы подошли к замку. Слепыми, глухими и тупыми враги, к сожалению, не были и даже собрали некоторое количество войск. Порядка тысячи ополчения и трёх сотен рыцарей. Ещё стража самого замка. То есть - очень и очень мало.

Ставлю метку и, взяв небольшую группу людей, отправляюсь на переговоры под мирным флагом семилучёвой звезды, за которым теряется и мой собственный. Надо ведь показать, кто пришёл по их души?

- Сам «Ночной кошмар», - криво усмехается Роджер, такой же ветеран войны «Девятигрошовых королей», подъехавший со своим братом, - так и бегаешь у львёнка на побегушках?

- Неужели это была попытка оскорбления? - хмыкаю на это, - жалкая, откровенно говоря. К тому же, в данной ситуации. Сдавайся, Роджер. Ситуация такова, что ты сумеешь откупиться, скорее всего. В таком случае, тебя даже никто не будет убивать, как и твою семью.

- У Тайвина может хватить духу казнить меня, - с неохотой признал он, - вот только чем это обернётся? Убийство самого важного лорда во всём Западном регионе! Думаешь, такое пройдёт просто так?

- Самый «важный» лорд на Западе - это Титос Ланнистер, - открыто улыбаюсь ему, - и да, остальные уже признали полную власть грандлорда. Вы и Тарбеки - единственные, кто ещё пытается сопротивляться.

Наклоняю голову.

- Серьёзно считаешь, что есть шансы? Не искушай судьбу, сам знаешь, чем это закончится.

- Не вижу смысла вести дела с «псом», - грубо отвечает Роджер, - мы не равны и никогда ими не будем. То, что для тебя нормально вылизывать сапоги своего хозяина, не значит, что остальные вассалы думают также. Они просто обманули вас, обманули «беззубого льва» и его «львёнка». Армия Запада соберётся вновь, но уже на мой вызов. А вы... не возьмёте Кастамере, даже если твои чужеземцы сумеют нас разбить.

Лорд открыто усмехается.

- А ведь ты тоже стал как они, - кивает на молчаливых командиров, за моей спиной, - эти... жители Ступеней. Одеваешься как они, бреешься, как они. Словно баба, - сплёвывает на землю, - скоро будешь трахаться с мужиками, как они.

«Красный лев» разворачивает коня и пафосно уходит, оставив последнее слово за собой.

- Что же, - оглядываюсь на командиров, - он выбрал свой путь. Готовьте войска, мы начинаем осаду.

Этим вечером я обходил лагерь и думал о том, сколько раз я уже видел такие картины. Мы собирали катапульты, ведь в этот раз никто не давал нам возможности провести диверсию, потому что штурмуем сравнительно небольшой, по сравнению с городом, замок. Пускать же людей на убой я не хотел. Проще будет снести верхнюю часть крепости, заставив врага уйти в подземелье, а потом использовать метод Тайвина. Сапёры, кстати говоря, уже были отправлены к Камнегонке, прикидывать положение постройки плотины и отвода реки.

Я не спешил, более того, отправленные по округе рыцари смогли успокоить вассалов Рейнов, сообщив им нашу официальную позицию. Также у нас получилось сбить пару воронов, прочитав достаточно паникующие, судя по тексту, сообщения, призывающие других лордов «бороться» и сбросить «льва» с трона. Хах, вряд ли кто-то из его соседей этим заинтересуется.

Через неделю, когда мы закончили сбор катапульт, к нам прискакали разведчики Тайвина, сообщившие, что первой его бой с войском Тарбека прошёл успешно. Уолдеран был разбит и взят в плен. Теперь Ланнистер шёл к Тарбекхоллу. Хм, нужно бы и мне поспешить, а то выйдет забавно, начал раньше, а закончу позже. Эх, почему Роджер не такой тупой, как Уолдеран?

У нас уже была намечена плотина для перекрытия реки, а также начался строиться канал для отвода воды. Завтра, надеюсь, получится начать обстрел.

Получилось.

А ещё удивило, что за всё это время Рейны ни разу не пробовали совершить вылазку и «пощипать» мои войска. Роджер перестраховывается что ли? Кто знает... но играет он сейчас максимально пассивно.

А я ведь его ждал, даже собирался провести контрдиверсию, напав на его войска, когда он выведет свою группу. Лазутчиков же планировал захватить. Но не получилось, «перехитрил» он меня, просто сидя на жопе, да посматривая в окно. Настоящий «лев».

Запас камней мы подготовили, да и не сложно его было добыть, холмов и даже небольших гор в округе хватало.

Атаковали мы с очень большой дистанции, чтобы не получить ответа от врага. Даже навесные стрелы до нас не долетали. Не осада, а сказка! Даже никто ещё не погиб, лишь пара человек маялись животом, обожравшись местной ягодой. Придурки. А по началу ведь чуть откат не сделал, подумав, что пропустил-таки диверсантов и они траванули еду. Потом подумал на испорченную и чуть не отправил людей всё проверять. Хех, но стоило лишь опросить кретинов... всё сразу встало на свои места. В наказание получили задачу три дня копать туалетные ямы. Не они одни, конечно, были этим заняты, пять с половиной тысяч человек, как никак, но всё же.

Кстати говоря, пришлось протянуть линию припасов с ближайших дружеских замков и деревень. Но тут ничего не поделать, запаса нашего провианта было мало. А за чужой даже заплатили, благо, что лето уже вступило в свои права и крестьяне начали выращивать еду и разводить разную скотину, оттого цены немного упали, но всё ещё кусались, по сравнению с той же Королевской Гаванью или Простором.

Ничего... будет и у нас с этим всё хорошо, дайте только силу набрать...

Пока шёл отстрел, мы продолжали собирать новые орудия, не спеша начинать штурм. Да что уж там, даже лестницы не сооружали, так, десяток штук, на самый крайний случай. Я не планировал жертвовать никем.