Малые Врата [Павел Гусев] (fb2) читать онлайн

Павел Гусев Малые Врата

Глава I

На земле Славян, в том краю, где с незапамятных времен протекает река под названием Красная Сеча, которая своей чистой родниковой водой от самого истока уже много веков без устали точит обрывистые берега похожие на высокие стены, выстроенные когда-то древними исполинами. Много историй минувших дней хранят берега этой речки. Одну из них я хочу вам рассказать…

За скалистыми берегами начинаются обширные луга, летом зелёные и цветущие тысячами цветов, благоухающие разнотравьем, придающими окрестностям небывалую красоту, так что путник, оказавшись на таком лугу, останавливается ошеломлённый от яркости и великолепия творящегося вокруг. Алое пламя степных Лилий, ажурные цветки Иван-Чая, и ковёр Полевых Маков, то жёлтый, то красный, будто вторят запаху разнотравья смешиваясь с ним, заставляя сердце стучать сильней и гульче, возвращая утраченные силы, врачуя душу. Колдовской аромат этих трав не только возвращает утраченные силы телу, но и снимает боль обид, разочарований, да тяготу невзгод с сердца, даже помыслы от такой красоты, становятся чище. Если, конечно, ты не озлобился до крайности и есть в тебе место для красоты и добра. Преодолев луга по извилистому руслу, Красная Сеча попадает в дремучий лес. Лес хранит тишину и прохладу в тени вековых дубов, могучих сосен, стройных ясеней. Глядя с гребня самого высокого холма на просторы этой древней тайги, уходящие в даль до самого горизонта, невольно начинаешь задавать себе вопрос: Сколько же лет этому лесу? Как и когда он зародился? И есть ли у него вообще край?

Может леса эти начали произрастать из маленького жёлудя, из которого вырос отец всех деревьев, и посей день он стоит, укрывшись в самой глухой чаще от людского глаза, под охраной диких зверей, да таинственных лесных созданий, чутко стерегущих главное дерево леса. А может и вовсе не из семечка или куста взялось начало леса этого. А произрастал он тут за долго до появления человека и появился вместе с началом бытия, и нет у него не конца и не края, а тянется он из этого самого места через холмы, поймы рек, овраги, да болота прямо в далёкую, давнюю и таинственную сказку, что известна только самым древним старцам, которые хранят былины и сказания прошлых лет. Ведь сказки, они ведь, конца не имеют, а просто тянутся и тянутся, поигрывая и переливаясь то быстрей, то тише, словно вода в нашей речке, вдруг почти останавливаясь в тёмных омутах, или звонко шумя, преодолевая пороги, и падая с высот водопада и всё же бегущая по своему руслу, несмотря ни на что, с незапамятных времён и по сей день.

Бродя по берегам этой реки, порой кажется, стоит сделать несколько шагов в густые, дремучее заросли и наткнёшься на логово лихих людей со спрятанными в нём сундуками награбленного добра. Чутко стерегут главари разбойников свои драгоценности и даже после смерти не хотят расставятся с ними, а бродят в лесном мраке вокруг кладов беспрестанно завывая, чтоб отпугнуть непрошеных гостей.

Пойдёшь ещё дальше, где места ещё глуше и можешь увидеть жилище оборотней. Людей которых подчинила себе злая, древняя сила. Гонит теперь их по ночам на кровавую охоту нестерпимый голод, пробуждаемый луной. И горе любому живому существу, так же, как и человеку, забредшему в их владения, особенно в определённые ночи, когда светило сквозь тьму в полную силу льёт на землю волшебный свет поднимая всю нечисть, спавшую до этого. В такие ночи, как известно, правильнее будет не соваться в лесную чащу, да и вообще лучше на улицы не ходить без особой надобности до самых петухов, иначе можно беды и не миновать.

А если тихонько подойти к болоту, что прячется от людских глаз среди зарослей кустов и деревьев, особенно в тёмное время, когда туман окутывает камыши, то можно услышать кикимор, которые плещутся в топях, странно перекрикиваются по-своему, а то вдруг затянут нечто похожее на за унылую песню. Если повезёт, то и увидеть их доведётся, но только нужно быть очень осторожным, не то заметят тебя болотные сёстры приманят к себе и уволокут в самую гадь, и вырваться от них тебе уже попросту не удастся, крепко они держат свою добычу, вытягивая из неё жизненное тепло. А может и не держат вовсе, а просто тот, кто попал к ним, уходить из их объятий уже не желает.

Да и вообще мало ли ещё какая нечисть водится в чащобах наших, ведь и по сей день здесь есть такие места, что ни разу и глаз человеческий туда не заглядывал. Ни так, чтоб, конечно, на каждом шагу невидаль всякая попадается, но все же бывает, что не захочешь, да встретишь. А про обычную дичь и говорить нечего её всегда много было, что в те пришедшие времена, что и сейчас, потому, как и пропитания, и раздолья для неё вполне хватает.

Вот, значит, в долине этой реки, среди бескрайних лесов и полей, на этих благодатных землях и жил Славянский народ, племя их звалось Вятичи. Сказ мой пойдёт про одно из селений, что на земле той стояло, под названием Малые Врата и, конечно же, про людей в нём живущих. Селение это считалось не из маленьких, но и большим его назвать тоже было нельзя. Находилось оно в местах неспокойных, приграничных, поэтому и было обнесено, пусть не очень высоким, но довольно-таки надёжным частоколом, в частоколе имелись прочные ворота на крепких кованых навесах. Рядом с воротами этими даже сторожевая, превратная башенка стояла, срублена она была из толстых вековых брёвен, морёных таким отваром от огня, да от гнили, что теперь из чего состоял тот отвар, никто уже и не помнит. В ту пору почти все селенья имели огражденья хотя бы от хищных зверей. А находившиеся рядом с границей и подавно, чтобы выжить должны были огораживается надёжной стеной.

Малые Врата в плане обороны от непрошеных гостей располагалась удачно. Находилось это селение на небольшом взгорке, и прилегающая территория вокруг Малых Врат была специально очищена от деревьев и кустов на пару полётов стрелы, поэтому хорошо просматривалась и простреливалась, что немаловажно для обороны. Удачно располагалось это селене благодаря тому, что раньше, по словам стариков, на этом месте была малая крепость, от той крепости и название досталось нынешнему селенью Малые Врата. Крепость та находилась на оживлённом пути из степей в Земли Славянские. Поэтому и название у неё таким и было. Но в один из особо яростных набегов хазар крепость не устояла и была полностью разорена и почти вся сожжена. Спустя какое-то время люди сюда всё же вернулись. Хоть крепость в своём первоначальном виде им восстановить не удалось, но всё же возвести селение, которое являлось крепким орешком для грабителей, налетавших из степей, у здешних жителей получилось.

С давних времён от крепости даже колодец остался, как раз по середь селения, глубокий и обложенный камнем. Вода в нем была студёной да чистой и никогда не пересыхала ни в летний зной, ни в самые лютые холода. И старики частенько так говаривали: «Будет наше селение стоять на этом месте пока вода в колодце не иссякнет». Оно и понятно, редко какой колодец пересохнет, если воду брать из него постоянно да чистить вовремя. Вода ведь она такая, она покой и чистоту любит. Вот взять родник, к примеру, пробьётся он, значит, сквозь толщу земную, и вода в нём вкусная да чистая. Бери из этого родника её, сколько хочешь, а он всё бежать струйкой живою будет. А начни землю рядом с ним беспокоить, а ещё хуже загадь то место, что ключ народило, так уйдёт родник, словно и не было его вовсе. Точно так же и колодец, да что там колодец ведь и с человеком то же самое, обругай его либо обидь не заслужено, испорти с ним отношения и отвернётся он от тебя хоть и раньше близким был. И вернуть расположение к тебе человека того ох как непросто, а порой и вовсе невозможно.

Люди в Малых Вратах, как и все Вятичи, жили родами. Значение рода тогда было трудно переоценить. Потому как чтоб жить, нужно было трудится, а работы было много, была она тяжела, одному её выполнить было не под силу, а дружной общиной с любым делом можно сладить. И на охоту ходить безопаснее, да и выгодней сообща, нежели одному, и поля возделывать тоже. А оборонятся, что от зверей хищных, что от людей лихих и подавно было легче вместе. Ведь защищается от лиходеев разных с оружием в руках в те времена частенько приходилось. Люди, если их можно так называть, не желающие трудиться, нечистые на руку становились обузой для соседей и родственников, потому они изгонялись из селений, или же уходили сами. После чаще всего собирались в шайки, становясь на скользкий путь, приступая человеческие законы, жили воровством, грабежом и убийством.

Что касается хищных зверей, Вятичи справлялись с ними успешно постоянно регулируя поголовья волков, медведей устраивая облавы. Разбойному люду покоя тоже не давали, земля горела у них под ногами, ратники и дружинники постоянно выслеживали и ловили лиходеев, после чего устраивали общие суды и, как водится, казнили разбойников.

Сложнее было противостоять организованным, хорошо вооружённым, обученным противникам. С севера до Вятичей набегами дотягивались Скандинавские племена скрытно передвигались на своих дракарах по рекам, ища добычу послабее да побогаче. С запада докучали Киевские князья, пытаясь обложить всех живущих в округе данью, однако, не гарантируя им защиты от соседних недружественных племён. Но самыми опасными, многочисленными и ненасытными были степняки войны Хазарского Каганата. На то время у Хазарских князей было самое большое и хорошо вооружённое войско. Их владения простирались к востоку от реки Красная Сеча и были очень обширны. Отряды Хазар, основу которых составляла лёгкая конница, налетали на Славянские селения, словно чёрный неудержимый вихрь угоняя скот, разграбляя и сжигая жилища, беря в полон тех, кто пригоден для продажи в рабство. Непригодных и непокорных же попросту лишали жизни, не щадя не старых, не малых. От того люди и объединялись в рода, рода в племена, племена создавали отряды воинов, те собирались в рати, чтобы противостоять захватчикам. Вдоль границ на возвышенностях ставились заставы, чтоб с них можно было подать сигнал о вторжении недруга, огнём или дымом в стоявшие поодаль крепости. А воевода крепости уже решал по обстановке – или посылать крепостную рать на встречу врагу на опережение, дабы уничтожить или изгнать недруга за свои границы, либо если враг очень силён, то собирал всех жителей близ лежащих поселений, со всем, что у них было ценного в крепость, и давал бой из-за прочных высоких стен, чтоб сберечь своих воинов. Также из крепостей постоянно отправлялись дозоры, следившие за порядком на дорогах и в дальних селениях, оттуда же снаряжались отряды, курсирующие по пограничным рубежам от заставы до заставы. В самих крепостях обучались войны, ковалось оружие, изготавливались доспехи.

Хоть племя Вятичей и было миролюбивым, но воевать оно умело не плохо и не только от обороны. Время от времени крепостные дружины вместе с ратниками выдвигалась в степи, предупреждая врага могучим ударом, если тот задумывал собрать силы у славянских рубежей и тогда неприятель спасался бегством вглубь степей, если конечно успевал. И долго после таких походов на границах становилось тихо и спокойно. Как и в эту весну, когда все жители Малых Врат были заняты мирными заботами.

Мишка со своим отцом тоже уже который день работали в поле вспахивая землю. Паренек вёл под уздцы двух лошадей, запряжённых в плуг. С самим же плугом управлялся его отец Кузьма.

Глава II

Мишка был темноволосым вихрастым парнем, повыше среднего роста и довольно крепким для своих одиннадцати лет. Нужно сказать, что к труду в те времена приучали с раннего детства. Так что постоянная работа чаще всего физическая, на свежем воздухе, рыбалка, охота, да и здоровое питание сделали парня сильным, выносливым, жилистым, да к тому же довольно смекалистым. Плюс к этому почти все Вятичи уделяли немало времени для обучения детей счёту, письму и первичным навыкам обращения с оружием. Ну, а если кто шёл служить в ратники собирался идти тот доучивался военному делу, уже в крепости.

Мишка же, как и любой пацан его возраста, наслушавшись преданий и рассказов о подвигах воинов, давно уже грезил ратной службой. К тому же недавно и Мишкин средней брат Николай ушёл на службу в крепость. И снарядили его родичи как полагается: пошили шапку из волчьей шкуры, крепкие кожаные рукавицы и рубаху из того же материала, справили добротные сапоги и железное зерцало в форме диска для зашиты груди. А вооружили его луком со стрелами, коротким копьём с четырёхгранным наконечником, топором и деревянным щитом, обтянутым крепкой кожей с изображённым на нём ликом Стрибога. Мишкина семья могла позволить себе собрать сына на ратную службу для тех времён совсем не плохо, ведь отец Мишки с Колькой был добрым кузнецом, да и кузня почти со всем инструментом имелась у них на подворье. Так, что Кузьма сам и изготовил основную часть снаряжения для своего сына.

Для Мишки же обладание хотя бы таким копьём и щитом как у брата было пределом мечтаний. И завидовал он Николаю, можно сказать, чёрной завистью. У Мишки тоже был кое-какой арсенал: небольшой нож в ножнах, всегда висевший на поясе, как и у всех пацанов того времени, детский лук, доставшийся ему от Кольки же, с которым Мишка охотился на птицу да мелкую дичь, колчан из бересты, сделанный своими руками, и стрелы, с костяными наконечниками, которые Мишка мог тоже изготавливать уже сам. Железными-то стрелять по мелкой дичи слишком дорого. Имелось в Мишином арсенале ещё и рогатина, слаженная не то из обломка наконечника копья, либо клинка, не разобрать уж больно над ней ржавчина поработала. Пацан нашёл этот кусок железа во время покоса, отец хотел забрать находку и пустить на дело в кузнице, но Мишка наотрез отказался отдавать, вцепившись в своё сокровище так что Кузьма даже и не посмел забрать железку, дабы не озлобить парня. Парень отточил железный обломок, приладил к небольшому древку под свой рост и получилось некое подобие рогатины. Конечно, это снаряжение не шло в никакое сравнение с братавым, но, тем не менее, Мишка гордился тем, что имел и содержал всё имущество в надлежащем порядке.

Ведя под уздцы коней, Мишка ворчал себе под нос.

– Колька сейчас в крепости несёт службу, тренируется или заставу стережёт, может даже в дозоре разбойников выслеживает. А я что? То наколи дров, то натаскай воды, истопи баню, накорми скотину, да ещё с утра до вечера в поле на пахоте. Эх, никчёмная, унылая работа. Конечно, была работа, что была ему по душе, в первую очередь это конечно охота. Подростков Мишкиных лет не брали на крупного зверя, но, к примеру, бить птицу из лука или поймать пусть даже зайца на грамотно поставленный силок, это Мишка умел уже давно и делал это с удовольствием. Бить рыбу острогой парню тоже нравилось, особенно когда её ни много, ни мало, а так, чтоб нужно было подкрасться к косяку и пронзить острогой самую крупную рыбину, не дав ей уйти, это тоже было ему интересно. Даже рубить дрова или деревья в лесу Мишка тоже был не против. Каждый раз выполняя такую работу, он представлял чурку, дерево либо полено своим противником, хитрым степняком или вероломным, закованным в броню, норманном и разил своих воображаемых врагов Миха без устали, ещё и пытаясь отработать приёмы, с топором, которые он подсмотрел у старших на занятиях с оружием. Вот такие работы Мишка считал полезные для воина в качестве тренировки. Но не хотел он мирится с тем, что вся жизнь его пройдёт в хозяйственных работах. А такая перспектива могла вполне ожидать парня как младшего из сыновей, и Мишка это прекрасно понимал. Тем более, что и отец ему говорил в открытую: «В ратники я тебя, сынок, не пущу, лучше будешь кузнечному делу у меня учиться». Мишка даже и к старейшинам ходил, чтоб те уговорили отца да всё в пустую. Старики так сказали: «И так -оба брата твоих служить ушли, правда старший Архип после со службы с ватагой наёмников в степь подался, вот если вернётся он, да поможет младших сестёр вырастить и в кузне захочет остаться работать, в помощь хворому Кузьме, тогда пойдёшь в рать, коль так уж хочешь. А то ведь и так после частых стычек со степняками, скоро в селении одни старики останутся». Мишка после такого разговора со старейшинами даже сбежать из дому подумывал, но в ближней крепости под названием Белый Камень воевода хорошо знал отца Мишки и, не желая портить отношений с кузнецом, скорее всего не возьмёт парня себе в обучение, а до других крепостей путь не близкий, да опасный так что можно и не дойти.

С такими мыслями Мишка работал до середины дня. Ближе к обеду на пахоту пришёл дед Матвей, Мишкин родной дедушка. Поставив суму со съестным на траву, дед направился прямиком к пашне, согнувшись, он зачерпнул горсть свежей спаханной земли, помял её в руке, после понюхал и улыбнулся чему-то понятному только ему. Мишка наблюдал за дедом в полглаза, но спрашивать не стал, что он делает. Кто знает, что у этих стариков на уме. Затем дед вернулся к суме, вынул из неё содержимое и махнул рукой, подавая знак, что пора обедать. Отец с сыном допахали борозду до края поля, распрягли коней, чтоб те тоже отдохнули и пощипали, только начинающею зеленеть траву. Подойдя к деду, пахари помыли руки из бурдюка с водой и принялись за нехитрую снедь, разложенную на отрезе сукна. Дед Матвей тоже сел перекусить, как говорится, за кампанию. За обедом взрослые вели не спешный разговор, как обычно о погоде, прикидывая какой даст земля урожай в нынешнем году, в общем о делах насущных. Мишка в разговор взрослых не вступал и больше налегал на пищу. После работы на свежем воздухе в молодом растущем организме аппетит разыгрался просто зверский. Пережёвывая пищу, Мишка изредка поглядывал то на коней, пасущихся на краю поля, то на пахоту с кружащими над ней грачами и воронами, добывающими из земли насекомых, то на отца с дедом сидящих, напротив.

Мишкин отец был степенным, не очень разговорчивым человекам, волосы его были тёмносмоленного цвета, что на бороде то и на голове, и лишь на висках их едва подёрнуло сединой. В кряжистой фигуре его чувствовалась природная сила и мощь, широкие плечи, толстые запястья, руки с выделяющимися через ткань рукавов рубахи мышцами подчёркивали это. Кисти рук кузница сжатые в кулаки напоминали сучковатые дубины, но если взглянуть на разжатые ладони с внутренней стороны, то пальцы казались удивительно ровными и отточенными, даже отшлифованные до блеска мозоли и застарелые ожоги не портили этого впечатления. Все движения Мишкиного отца казались неторопливыми, даже медлительными. Но пойди, потягайся с ним в хозяйских делах, к примеру, что в косьбе или в колке дров, не говоря уже о работе в кузни, опередить его в такой работе было очень сложно. Мишка не раз пытался, это сделать и не он один. Странно, вроде и двигаешься быстрей его, аж из шкуры вон лезешь, а батя, не торопясь, в одном темпе, не чуть не устав, даже вроде как с улыбкой, а работает быстрее тебя. Вот только ходил кузнец теперь не так быстро. А ведь раньше он в рати пешим воином служил и ходоком был знатным. Бывало так, что на охоте за изюбром подранком Кузьма аж за Чёрные Болота ходил и оттуда с добычей возвращался. А дороги за болота эти дня полтора не меньше, если пешком конечно.

Да только лет десять назад, произошёл с Кузьмой нехороший случай, когда ещё служил в ратниках. Как-то его и ещё девятерых воинов под руководством десятника отправили сопровождать купца с товаром. Это было делом обычным. К воеводе, что в крепости командует, часто обращаются торговые люди с вопросом охраны то судов, то обозов с товаром, не бесплатно, конечно, ведь охрана профессиональных ратников дорого стоит, ну, зато и редко какой супостат решится напасть на купца под такой защитой. Ну, вот, значит, откомандировал воевода десяток воинов и Мишиного отца в том числе для охраны обоза. А обоз тот всё же попал в засаду. Да не какие-нибудь голодранцы, разбойники на тот обоз позарились, а опытные войны из скандинавского племени Свей. Частенько они приходили на своих небольших судах и рыскали вдоль рек словно голодные псы, ища поживы. Засаду эти скандинавы организовали грамотно. Двух лучников поставили они по обеим сторонам дороги, чтоб те оказались позади обоза, после того, как он тот наткнётся на основные силы из дюжины воинов. Тогда б лучники неприятеля легко перебили добрую половину обороняющихся со спины. Да только и ратники Вятичей были не лыком шиты. Наш лучник, старый, покрытый шрамами и сединами воин, но всё ещё имевший острый глаз и слух, услыхал как в кроне дерева издала звук натягиваемая недругом тетива лука. На звук он моментально определил укрытие вражеского стрелка на дереве. Тот так и не успел пустить свою стрелу, поражённый точным выстрелом на смерть. Второй же лучник скандинавов, засевший в кустах по другую сторону дороги, поразил нашего бойца, ехавшего на телеге. Десятник Славян быстро подал сигнал тревоги и бросился в лес на поиски недруга, пока тот не наделал непоправимого. Тут же впереди, преграждая путь обозу, с воплями, плотным строем, ощетинившись копями и прикрывшись щитами, выскочили из укрытия недруги. Они быстро бросились на наших бойцов, так что даже возница передней телеги еле успел соскочить с воза и убежать. Второй извозчик попытался спасти товар, отогнав телегу назад, но был быстро скручен, несмотря на попытки отбиться кнутом. В это время наши ратники уже разобрались в ситуации и были готовы принять бой, понимая, с каким врагом пристроит им сразиться.

Хлоп, и с сухим щелчком стрела нашего лучника, летевшая в голову недруга, была поймана на щит, стоявшим рядом в строю скандинавом. «Бесполезно, этим их не проймёшь, уж больно опытные». – Думали наши войны, пятясь назад от врага, имевшего численное преимущество. Для того, чтобы победить в этом бою, необходимо было сделать брешь в строю неприятеля и уже после врубится в неё опрокидывая врага. Мишкин отец мимолётом глянул в лицо лучнику, тот едва заметно кивнул головой. После чего Кузьма размахнулся как следует и метнул свою сулицу во вражий строй, но как-то криво у него это вышло, так что Скандинаву нужно было немного отвести щит в сторону, чтоб отбить это копьё. Молодой налётчик так и сделал, эффектно отразив сулицу. Этого-то и ждал наш стрелок, замерев позади телег с натянутым луком и вложенным в него точеной стрелой, с узким четырёхгранным наконечником. Доли мгновения и стрела проучила молодого Скандинава, не успевшего вернуть свой щит в исходное положение буквально на пару сантиметров. Острый наконечник вошёл ему в бок меж рёбер, пробив кожаную рубаху с нашитым на неё металлическими бляхами. Воин осел на колени, выронив из руки щит, и открыл бойцов, стоявших рядом

Брешь в строю Скандинавов была сделана. И в эту прогалину, пока она не закрылась, сразу влетели пару швырковых ножей и ещё одно копьё. Второе копьё уже влетело в строй недругов так, как надо ударив одного из скандинавских бойцов в плечо и аж развернуло его. Один из швырковых ножей тоже нашёл свою цель, ранив другого недруга в бедро. И тут же, не теряя драгоценного времени в изломанный ряд, с победоносными криками уже врубились ратники Вятичей.

А наш стрелок, укрываясь за телегами, продолжил свою смертоносную работу, теперь это было гораздо легче, когда строй врагов практически распался надвое, а вместе с ним у врага надломилась и уверенность в своей победе. Но ещё ничего не было решено, второй вражеский лучник, укрывшийся в лесу, тоже не дремал. Боец Вятичей коротко простонал, упал навзничь со стрелой в шее. Зато теперь и наш десятник заметил притаившегося за деревом стрелка. Не теряя ни секунды, десятник бросился к лучнику, который целил на этот раз уже в спину Мишкиного отца и видел краем глаза, замахнувшегося в него топором Славянского десятника. Командир Вятичей метнул отточенное оружие, которое точно ударило в голову вражеского лучника, прорубив её вместе со шлемом, в тот же момент, когда стрела, отправленная тугой тетивой полетела прямиком спину Кузьмы. Пусть стрела и полетела с меньшей скоростью и силой из-за не до конца натянутого лука, но зато она была заряжена злобой и ненавистью чующего свою близкую смерть хозяина, видно вложившего в последний свой выстрел все проклятия, что были ему известны. Вражий наконечник стрелы едва, но всё же, пробил кольчугу, вонзившись как раз в позвоночник Мишкиному отцу и видно что-то там повредил, потому как спину Кузьмы пронзила такая резкая, обжигающая боль, что его ноги тут же отнялись. И благо то, что Вятичи уже начали теснить врага и тот отступал, не то скандинавы, конечно же, добили бы беззащитно лежащего на земле война. Хоть для Кузьмы схватка с недругом закончилась, но для остальных ратников, которые стояли на своих ногах, она была ещё в разгаре. Десятник Вятичей забрал свой топор с тела мёртвого скандинавского лучника и мигом оказался среди своих бойцов помогая теснить неприятеля. Нападавшие, поняв, что обоих стрелков они лишились и добычей уже вовсе для их тут не пахнет, по команде своего предводителя начали спешно отступать и, наконец, обратились в бегство, даже оставив связанного возницу на его счастье невредимым. Ну, всё же одну телегу с грузом враг угнал. Молодой ратник попытался было воспрепятствовать этому, метнув сулицу в стоящего на возе вожака Скандинавов, который управлялся с вожжами, но тот ловко перехватил копьё, летевшее в него, и вернул его с удвоенной силой обратно, зацепив молодого паренька по ноге. Свеи дружно захохотали, радуясь удачному броску командира. Что поделать, первая кровь была за Вятичами, а последнюю забрали враги, это сулило им удачу в будущем по скандинавским поверьям. Народ этого племени жил по законам битвы и, не взирая на смерти и ранения, битва была для них и смыслом жизни, и праздником.

Телегу с товаром ратники преследовать и отбивать не стали, опасаясь засады. Хотя купец настаивал на том, но десятник, прекратив все споры по этому поводу, сказал так: «Что волку в пасть попало, того уже обратно не вернёшь». Свеи взяли добычу и сполна заплатили за неё. По итогам схватки потери были не малыми, трое погибших да трое раненых с нашей стороны, а со стороны налётчиков пятеро полегло.

Врага ратники тогда, конечно, одолели, да только после той схватки отец Мишкин долго на ноги подняться не мог… И лишь спустя три месяца он начал вставать и то ценой длительных тренировок. Теперь Кузьма расходился и в кузни работал и по хозяйству тоже, даже за плугом ходил, но всё же хромал сильно и от ратной службы ему пришлось отказаться. Но за то Кузьма полностью посвятил себя кузнечному делу, он и раньше любил работать с металлом и имел к этому талант, а после вынужденного ухода со службы он стал работать в кузне каждый день, вскоре почти совсем заменив у горна стареющего деда Матвея.

– Миша, Мишка! – голос деда вывел парня из задумчивости.

– Ну, что молчишь, опять о подвигах ратных замечтался? – Чуть улыбнувшись сказал дед Матвей.

– Какие ему подвиги?! – Влез в разговор Кузьма. – Так и знай в ратники я тебя не пущу, лучше кузнецом станешь мне в подмогу. Из нашей семьи мужиков и так на службу много ушло. Брат твой старшой два года как в степь подался с ватагой и всё та ни слуху, ни духу, средний тоже в крепость ушёл, хоть и я против был. Теперь вон, воевода рассказывал, что лезет он всё туда, где поопасней, да по труднее, не равен час беду накличет. Ведь и я, и дед наш тоже послужили в своё время. Так что ты младший, тебе и оставаться нам под старость лет в помощь.

Мишка на такие разговоры только молчал да хмурил брови. Тут спокойным голосом дед Матвей остепенил Мишкиного отца.

– Остынь, Кузьма, ты себя вспомни в его годы, много ты меня слушал, я ведь даже отречься от тебя грозился, а ты всё равно в крепостную рать ушёл, и Василь за тобой подался… Ты пойми. Грубостью оно, конечно, парня удержать дома можно, но ненадолго. Умом надо пробовать…

Отец Мишки смолк, тяжело вздохнув.

– Сейчас допашите. – Продолжил дед, будто не в чём не бывало. – Тут немного осталось, ты, Миша, верхом на Звёздочку и силки свои проверь, если пустые, то рыбы набей. Да до темна не вздумай задержаться. Завтра с отцом в кузни работать будете, от воеводы человек приезжал, заказ нужно для крепости сделать, топоры да копья, оружие в общем, да ещё кое-что. Железо сегодня подвести должны. Так, что засеем пахоту завтра без вас. А я сейчас на вырубку схожу. Гляну, как у них дела продвигаются. К следующей весне нужно новое поле подготовить, а старое пусть отдохнёт.

С этими словами дед, взял посох, и зашагал по тропке через перелесок, туда где из дали слышались удары топоров о древесину и треск падающих деревьев. А пахари впрягли лошадей в плуг и продолжили работу.

После обеда работа спорилась гораздо быстрей. Допахав поле до конца, Кузьма с сыном, не торопясь, загрузили плуг в телегу. Мишка дожевал остатки хлеба, допил молоко из глиняной крынки, подхватил свой колчан со сложенными в него стрелами и луком, самодельную рогатину, без седла запрыгнул кобыле на спину и поехал, придерживая лошадь, чтоб та не переходила в галоп, а постепенно остыла и отдохнула после тяжёлой работы. Кое-какое оружие вятичи всегда брали с собой, выходя на работы за пределы селенья, а когда враги шастали по окрестностям, то и не только оружие, но и полностью всё снаряжение держали под рукой и молодёжь к таким обычаям приучали. Так что и Мишка с ножом на поясе, с колчаном через плечо и с рогатиной в руке, как это и полагалось, поехал указу деда в лес.

Подъехав к речушке, что была притоком Красной Сечи, парень осмотрел бока Звёздочки и сделал вывод, что поить её рановато, ещё не остыла. Мишка быстро выбрал место, где свежая зелёная трава растёт погуще, привязал туда лошадь, чтоб та могла пастись, но до воды ей было не достать. Сам же перебежал речку через перекат по торчащим из воды камням на другую сторону, даже не замочив лаптей.

Лес, стоявший на другой стороне, встретил Мишку тенистой тишиной, букетом знакомых запахов распускающихся почек, с нотками свежей смолы и прелой листвы. В этом лесу Мишки было всё знакомо. С ранних лет среди этих деревьев парень собирал грибы и ягоды, драл лыко для лаптей, резал прутья для корзин, да ловил зайцев, коих тут водилось множество. Редко, когда домой Мишка приходил из лесу без добычи. Вот и сейчас в первом же силке сидел заяц. Он вынул и по привычке взвесил его на руке. «Ох, и худые они по весне, но всё же какая-никакая, а добыча». – Думал парень, по-хозяйски настораживая ловушку вновь. Мишка положил зайца в суму и хотел было направится к следующей ловушке по кратчайшему пути. Но вдруг что-то заметил краем глаза, с левого боку. Что-то крупное, выделяющееся на фоне тёмного ствола дерева.

«Дикая коза, – промелькнула мысль у молодого охотника в голове. – А у меня даже тетива на луке не натянута». Парень, осторожно не показывая дичи своих глаз, как учили его охотники, чтоб та не поняла, что её заметили, быстро размотал тетиву с плеча лука, натянул её и аккуратно, без рывка повернулся всем корпусом уже готовый стрелять к силуэту пока непонятно какого зверя. Но опешил. Хоть Мишины руки и вложили в лук стрелу с широким наконечником, которую парень знал на ощупь, как, впрочем, и любую другую в своём колчане, сердце молодого охотника пропустило пару ударов. Перед ним в шагах в тридцати на взгорке стоял здоровенный волк, а рядом ещё один, если меньше, то совсем на немного. «Волчица, по-видимому», заключил Мишка. Волки смотрели на человека как бы испытывающие, своими жёлто-серыми глазами. Тот, что покрупнее, самец, стоял высоко, подняв голову, высунув алый язык, слегка обнажив свои чисто белые клыки. Волчица держалась немного позади самца, чуть опустив голову, шерсть на её загривке то вздымалась, то опускалась, а у её ног лежал окровавленный заяц. «С моего силка сняли, – подумал Мишка. – И за меня сейчас возьмутся, что маленький, худой заяц двум матёрым волкам. Но я-то им так просто не дамся за здорово живёшь. Ведь победить можно того, кто сам сдался».

Мишка собрался, подшагнул к воткнутой в землю рогатине, чтоб в случае чего её можно было быстро схватить, натянул тетиву до предела с вложенной в неё стрелой, той самой, с широким наконечником, которая и летела точнее всех и втыкалась глубже остальных. «Жаль только, что острие у неё не железное, а из кости, но нечего, наверное, не подведёт», – мимоходом подумал он. Парень выдохнул, метясь в шею самого крупного хищника. Волки не реагировали, продолжая смотреть на Мишку. Кровь звонко заколотила по вискам, ещё мгновение и стрела полетит в цель. Вдруг справа от него что-то неожиданно с треском грохнулось оземь. Мишка на мгновение обернулся на шум, увидев, что это повалилось небольшое гнилое дерево, тут же вернул свой взгляд на прежнее место, собираясь поразить стрелой волка. Но хищники исчезли, будто их и вовсе не было. «Как же так, и в какую пору они могли скрыться, уж не почудилось ли это мне…».

Мишка подошёл к тому месту где стояли волки, следов на прошлогодней, сухой траве видно не было, но кровь от добычи лежавшей у ног волчицы была заметна чётко. Молодой охотник постоял ещё немного на месте, вокруг царило полное спокойствие разве, что ветер слегка шумел вершинами сосен, да дятел неподалеку стучал клювом по стволу дерева. «Ладно, – решил парень, – пойду погляжу, может, что оставили в силках эти серые разбойники». «И в правду, – усмехнулся Мишка, – серые, шерсть на их шкурах была и впрямь какая-то необычно серая, даже с серебряным отливом» – вспоминал Мишка. Второй силок был пуст никто в него не попал, в третьей ловушке добыча как ни странно была не тронутой. «А к последней можно даже не ходить», – подумал Мишка. Но всё же пошёл, чисто из любопытства, да чтоб её по новой насторожить. Подойдя к последней ловушке, парень удивился, в силке сидел заяц, он тоже был не тронут и попался он уже давно и уже даже околел. Получалось, волки не трогали Мишкиной добычи. Он положил зайца в суму и хотел было настроить силок заново да идти обратно, как его поразила ужасная мысль, от которой парня бросило в пот.

Звёздочка она же привязана к дереву, а что двум здоровым, голодным волкам один худой заяц. Воображение парня тут же начало рисовать страшную картину, мечущейся в ужасе и не в силах разорвать кожаную уздечку лошадь, а к ней оскалив клыки, как бы ухмыляясь, не спеша подбираются волки и слюна капает с их алых языков наземь в предвкушении скорой поживы. Мишка, сломя шею, бросился к месту, где он недавно оставил кобылу.

Потеря лошади для семьи по тем временам приравнивалась к потере члена семьи, причём самого сильного и работящего. Кормилец, так зачастую называли коня в славянских семьях, и даже в пищу мясо этих животных не употреблялось. Не разбирая дороги, через колючие кусты бежал Мишка, даже и не думая о грозившей ему опасности. Ну, вот и речушка, не доходя до брода, парень побрёл по весенней, студёной воде, местами доходившей ему почти до пояса, но холода он не замечал. Взойдя на берег, Мишка притаился, присев на одно колено, чтоб перевести дух и сразу прослушать окружающий лес. Тишина, только вода журчит на перекате, да вороны раскричались. Это, поди, их Мишка сам переполошил, когда, бежал изо всех сил через лес, а так ничего необычного, вроде всё спокойно. Может, зарезали уже Звёздочку мою. Словно плёткой стеганула страшная мысль Парня. Он быстро соскочил, взял рогатину на изготовку, и пошёл к тому месту, где оставил лошадь. Чуть слышно передвигаясь, перебегая от куста к кусту, от дерева к дереву Мишка дошёл до последних кустов, из-за которых можно было осмотреть полянку, где он оставил свою лошадь. «Сейчас я вам задам, теперь я вас точно не упущу», – думал парень, а сердце у него забилось часто и гулко, словно он сам был хищником. Мишка привстал из-за куста с натянутым луком и вложенной в него стрелой, той же самой удачливой. Но на полянке было всё абсолютно спокойно, кобыла щипала траву, опустив голову, и никаких волков поблизости не наблюдалось. Парень с радостью бросился к лошади. Та от неожиданности даже вздрогнула, но, узнав хозяина, продолжила тщательно пережёвывать траву. Мишка осмотрел лошадь, бока её просохли, это значит, что поить лошадь уже можно. Он отвязал кобылу, собрал верёвку, Звёздочка тем временем подошла к воде и неспешно начала утолять жажду, Мишка был несказанно рад, что всё обошлось и все тревоги оказались напрасны. Он гладил гриву лошади скорее, успокаивая себя, нежели её, и приговаривал:

– Ох, и перепугала ты меня, красавица, уж я-то думал худое, что случилось. От этих волков ведь всего можно ожидать, а ты глянь не стали нападать не на тебя, не на меня и добычу не тронули, видать нет у них зла на нас…

Мишка дождался пока лошадь напьётся досыта, с любовью ещё немного погладил Звёздочку по её густой, длинной гриве и только после этого оседлал кобылу и поскакал к своему дому.

Уже смеркалось, на небосклоне появились первые звёзды, пока ещё совсем тусклые и бесцветные. Прохладный по-весеннему ветерок бодрил Мишку, играя в его волосах, и настроение у молодого охотника было просто замечательным. Ещё бы, сам цел, добыча в суме, и лошадь жива-здорова, редко кто мог таким похвастать, встретившись даже с одним, а не парой волков, тем более по весне, когда хищники особенно голодны и люты. Теперь, когда беда миновала стороной, Мишку волновала только одна мысль, что волки так близко делают от жилья человека, и не наделают ли они какого вреда. А, впрочем, может эти хищники и мимоходом шли, по своим звериным делам и только едва задержались в нашем лесу, чтобы поохотится, да поесть, а сейчас их уже и след простыл, кто знает. Ну, деду рассказать будет нужно о своем приключении. Да всё ж плохо, что волка я не подстрелил, знатно можно было бы украсить такой шкурой и кольчугу, и шапку с сапогами сшить. «Если б я только справился с этими волками, тем более с двумя», – задумался Мишка.

И смелые мечты пацана понесли его в мир грёз в недавнее прошлое, где он только, что столкнулся с волками нос к носу. И волки в его фантазии уже не стояли любопытно, глядя на человека, а нагло шли на него, обнажив свои острые клыки, издавая зловещий рык, от которого даже кровь стыла в жилах. Но и Мишка в тех мечтах уже не пацан-подросток, а хоть и молодой, но уже бывалый охотник, который не раз сходился лицом к лицу, с дикими хищниками.

Матёрый волк, надеясь на свою скорость и силу, шёл на охотника лоб в лоб, на немного подогнутых лапах, словно пружинах, готовых в любой момент мгновенно распрямится и бросить мощное тело хищника на человека. Волчица же наоборот, незаметно для Мишкиных глаз попыталась обойти охотника сзади и напасть на него со спины, чтобы ударить в ноги. Но охотник прекрасно знал эту тактику волков и понимал, если пустить волчицу за спину, то схватку он проиграет тут же, но и переключать внимание сейчас на волчицу ему тоже нельзя, волк только этого и ждёт, чтоб одним прыжком свалить человека наземь и вцепится в его горло смертельной хваткой. Поэтому Мишка выбирает единственное верное решение. Он намеренно сделал вид, что пытается прицелиться в волчицу из лука. Матёрый волк тут же бросился на парня, но в это же мгновение Миша выстрелил в него. Стрела понеслась прямо в мощное тело матерого самца, который в этот момент в прыжке летел на человека с широко раскрытой, полной зубов пастью. Отточенный наконечник поразил хищника, пробив навылет его короткую, мускулистую шею. Безжизненное тело волка ещё катилось кубарем к Мишкиным ногам, а волчица уже атаковала охотника, оглашая округу яростным рыком. Но человек успел прикрыться луком от броска хищного зверя, что и спасло ему жизнь, хотя когтями по лицу зверюга его зацепить успела, глубоко рассадив лоб. На это раз Мишка устоял на ногах.

Выпустив из рук теперь бесполезный в ближнем бою лук, парень выхватил воткнутую в землю рогатину, которую он всё время не упускал из виду держась от неё на расстоянии вытянутой руки. Волчица не дала ему полностью сгруппироваться, и охотник почти пропустил молниеносный бросок зверя, после которого нога Мишки подогнулась в колене и из взрезанной клыками штанины брызнула алая кровь, орошая сухую листву. Охотник хоть пропустил бросок волчицы, но только почти заточенное, словно бритва, остриё рогатины пришлось как раз по рёбрам зверю, правда вскользь, но рана после такого контакта тем не менее осталась приличная. Но самка волка не собиралась зализывать свою рану. После удачного прыжка она уже опять стояла мордой к врагу, изменив положение своего тела ещё в воздухе и снова бросок. Человек явно проигрывал зверю и в скорости, и в силе. Он только успел стоя на одном колене ударить древком рогатины волчицу в морду, та в свою очередь извернулась и хватила охотника прямо за кисть руки, прокусив её насквозь длинными клыками. Теперь волчица выбила оружие из рук человека и повалила его наземь. Но и охотник сдаваться не собирался, лёжа на спине, он с размаху ударил каблуком сапога в нос хищнику и мгновенно соскочил на ноги. Не обращая внимание на свои кровоточащие раны, из ножен здоровой рукой он выхватил острый нож… Теперь волчица не бросилась на человека очертя голову как раньше, зверюга всё же устала, да и рана давала о себе знать. Хотя желание убить израненного врага было очень сильно. Следующая атака у неё такой быстрой могла уже и не получится, теперь спешить было не нужно. Человек изранен, потрясён, лучше всего, ещё и напугать его, чтобы он побежал, тогда добить его будет гораздо проще. Думала волчица, посматривая то в глаза Мишки, то на блестящую железку в его руке. Самка волка была уже не молодой и ей не раз приходилось убивать людей с оружием и без него. И какие раны оставляет острое лезвие ножа она тоже прекрасно знала. Волчица чувствовала кровь, текущую из раны человека, и это ей предавало уверенности. Теперь она стояла в полный рост, ощерив свои клыки и глухо угрожающе рычала. Охотник по-прежнему, не двигался с места, он знал, что бежать ему некуда, а с ножом у него есть неплохие шансы выйти живым из этой схватки, если, конечно, грамотно повести себя. Ведь каким бы хитрым и умным не был противостоящий ему хищник, всё же человеческая кровь его пьянит и мешает мыслить. Плюс к этому волчицу гнетёт жажда отмщения за своего самца, который почти уже остыл, валяясь неподалеку, это тоже мешает ей думать и торопит хищника, напоить кровью врага нестерпимую, яростную злобу.

Охотник выставил перед собой локоть раненой левой руки, защищённый рукавом из толстой кожи, которая всё же, едва ли, выдержит острые зубы волка, но ведь защищаться больше ему было нечем. Лучше уж сунуть в пасть зверя самому свою повреждённую руку, как плату за будущую победу, а здоровой правой, которая крепко держит нож, постараться поразить взбесившегося зверя. Ведь другой возможности, для того чтоб остаться в живых у Мишки попросту нет. Да, и этот бросок будет, судя по всему, последний либо для зверя, либо для человека, теперь даже сложно понять кто из них стоящих напротив и внимательно глядящих друг другу в глаза жертва, а кто хищник. Время застыло и натянулось,готовое лопнуть в любой момент словно нервы хищного зверя и человека, замерших перед тем, как ринуться друг на друга в бой.

Кто же победит в этой схватке – хладная сталь охотничьего ножа либо незнающие пощады клыки и когти, дикая, неуемная ярость, либо острый ум и точный расчёт. Вдруг, словно по чьей-то команде, волчица бросилась на своего врага, разинув зубастую пасть, а человек в это же мгновение шагнул на волка с выставленным вперёд локтем и занесённым ножом для удара. Доли мгновения и два живых существа сольются в единый смертельный клубок, с упоением разрывая плоть друг друга…

– Миша! Сынок ты чего, не слышишь меня, что ли? – Откуда-то издалека долетел до парня чей-то очень знакомый голос и в тот же момент всё рассеялось… Волчица, лес, пронзённый стрелой, лежавший на земле матёрый хищник. Оказывается, парень и не заметил, как уже подъехал к самому дому, где встречал его отец.

– Ну что у тебя там, как охота, удачно всё?

– Нормально всё, бать. – Ответил парень, тяжело вздохнув, сожалея о том, что схватки с волчицей в его мечтах не суждено было закончится. Мишка лихо спрыгнул с лошади и подал отцу суму с добычей.

– Молодец, сынок, от голоду ты точно в лесу не пропадёшь. – Кузьма одобрительно потрепал сына по вихрам. – Иди, ставь кобылу, а я твоей зайчатиной займусь.

– Вдруг родитель обратил внимание на ноги парня, которые ещё совсем не успели просохнуть. Кузьма враз посерьёзнел. – А мокрый та ты почему весь, в воду свалился что ли?

– Да нет, бать, волков встретил. – Отец вытаращил глаза на сына.

– Как волков? – Переспросил отец, но не дождавшись ответа отправил Мишку отогреваться и просушится в дом.

После того как Парень поужинал, напился тёплого взвара, отогрелся и просох, его снова окликнул его отец, зовя Мишку во двор. Мишка вышел сел рядом с батей на лавку у кострища.

– Ну, рассказывай сынок, что там в лесу приключилось. – Проговорил отец озадаченным голосом. И Мишка рассказал всё как было, и про то, как волков встретил, и про то, как за лошадь испугался, из-за чего и в речке набродился, и конечно про то, как волка стрельнуть хотел, да шум отвлёк. Можно было, конечно, соврать или кое, что утаить. Но враньё в племени Вятичей было делом не достойным, тем более враньё своему родителю, такого парень и под пытками бы наверно себе не позволил. Отец выслушал сына, не перебивая, и брови его ещё ближе сдвинулись к переносице. Для Мишки этот знак был знакомым и ничего хорошего он не сулил.

– Ты и впрямь волка хотел из лука убить? – спросил у своего сына Кузьма.

– Конечно, ты бы видел какая шкура у них, тёмная с серебряным отливом, из неё бы шубу сшить, или бронь окаймить. – Начал объяснять было Мишка.

– Какая шуба, какая бронь, ты пойми, это не ты волков упустил, это они тебя трогать не пожелали. – Перебил его отец, не сдерживая раздражения. – Ведь стрела твоя могла только разозлить зверя, вот тогда беды было бы не миновать.

– Да я… – Хотел было оправдаться парень, набрав в грудь воздуха, но тут же получил крепкую затрещину.

– Я же тебе уже объяснял, встретился серьёзный хищник, волк, медведь или кабан. Бросай добычу, если она есть и отходи, не поворачиваясь к зверю спиной, ну и в глаза ему не гляди. Пяться задом и держи оружие наготове. Ясно? – Гневно переспросил отец.

Мишка только вымолвил

– Но…

И новая затрещина прилетела парню, от которой даже в ухе засвистело.

– Ясно? – всё тем же тоном переспросил отец.

– Ясно, – со вздохом ответил Мишка.

– Теперь другое дело, пойди скотине на ночь сено дай, да спать по раньше ложись, завтра работы много нужно будет сделать.

– Понял, батя.

И Мишка понуро побрёл по хозяйским делам. После вернулся на лавку, где недавно состоялся разговор с отцом, и долго смотрел на догорающий костёр, думая: «Я же как лучше хотел, ведь и коня сберёг, и добычу сохранил, а всё равно виноват остался. Нужно было всё же убить волка, тогда б и отец на меня по-другому поглядел, не как на дитё, а как на равного себе».

К костру незаметно для парня подошёл дед Матвей.

– Чего сидишь, грустишь Миша, вон глянь ребята, копья в цель мечут, да борются, ты тоже ведь любишь это дело, пойди порезвись, пока время есть, а то немного погодя и захочешь поозорничать да уж не до того будет.

– Не хочется что-то сегодня. – Не отводя глаз от костра проговорил Мишка.

Дед немного нахмурился.

– Тогда и не дуйся, а то сидишь тут как сыч, ведь не так уж сильно тебе и досталось. Меня бы в твои годы за такие проделки точно выпороли да так, что я б долго сидеть не смог.

– Ну, за что, дед, за то, что я волка захотел добыть? – Возмущённо и быстро заговорил парень. Но тут же осёкся, прерванный дедовским голосом, внезапно ставшим, жёстким и убедительным.

– За то, что зверь тебе не по силе, да не по возрасту, а ты его взять хотел.

– Да ведь из лука я стрелять умею и расстояние было как раз под выстрел самое то. – Настаивал Мишка.

– Самое то? – Повторил дед. – Для утки или зайца оно конечно. Да только волк тебе не заяц. Ты, внучок, пробовал лук, отцовский или дядьки Василя натянуть?

– Пробовал. – Ответил Мишка начиная понимать, о чём ему толкует дед.

– То та и оно, что пробовал да не вышло. А волк даже от стрелы, пущенной из доброго, охотничьего лука увернутся может запросто, тем более если стрелка видит, волки на такие штуки горазды. И шкура волчья, сам знаешь, по крепости какая, что из неё можно и доспех хоть и лёгкий, но сделать. А ты эту шкуру собрался из детского лука, да стрелой с костяным наконечником пробить. И ещё и волков было не один, а два, тут уж не какой охотник со здоровой головой в драку бы не полез с такими зверями. Ведь и ты уже не дитя, понимать это должен, или забыл сколько людей да скотины от волчих клыков гибнет… Так, что как не крути, а отец прав. И затрещину он тебе дал от того, что любит и потерять боится. Так, что слушай старших и обиды тут не строй. Да и вообще, зачем сразу в зверя из лука стрелять, ведь волк волку рознь, знаешь ли. Вот послушай, я тебе про волков расскажу.

Мишка сразу насторожил уши, про волков он историй от деда ещё не слыхал, а рассказы деда он слушать любил. Потому как умел дед Матвей рассказывать разные истории, и нравилось деду, когда его ребятня слушают. Немного покашляв и, подсев поближе к костру, старец начал рассказ.

– Было это давно, мне лет тогда примерно, как брату твоему среднему Николаю было, как раз на следующий год я в крепость собирался идти, в ратники на обучение. Ну, так и вот, близ нашего селенья волки появились, и стали их люди видеть, то там, то тут. Сначала насторожились, ведь от такого зверя добра не жди. Позже пастухи говорить начали, что замечали волков, а те даже в сторону скота и не смотрят, бегают по своим делам, и всё. Охотники так же, когда с этими зверями сталкивались, то заметили, что хищники просто уходили с пути человеческого, как бы не желая ссоры. И не было за ними замечено, чтобы добычу человека, какая в силки или в западню попала, тронули. За то на поля кабаны реже стали заходить, всходы топтать. Так вот, и жили, вроде, всё тихо было, волки нам не докучали, и люди их не трогали. А позже вначале лета мы всё же логово их обнаружили, со щенками уже. Вот только позабыл, сколько их было, волчат то. Около десятка, что ли. Да, и не об этом речь. Небрежно отмахнулся рукой Дед Матвей.

Народ тогда в селении заволновался, мол, вырастут волчата, потом беды от них не оберёшься. Споры, конечно, как водятся, пошли уничтожить волков с потомством или нет. Вроде, звери ничего дурного не сделали пока, поэтому и уничтожать их не за что. Ну, а с другой стороны бережёных ведь и боги даже пуще хранят.

Вече пришлось собрать по этому вопросу и всё же никакого решения принять не получилось. Разделились мнения людей по поводу соседства с волками. Лично я был против того, чтобы волков истреблять, польза от них кое-какая была, вреда никакого, да и нравились они мне очень, я ими издали иногда любовался, очень красивые звери. А старейшина всё твердил: «Дождётесь скоро, сначала разбойники серые скот начнут красть, а после и за детей возьмутся. А может и до того дойдёт, что в лес за ягодами да грибами уже не выйдешь». Но и противников того, чтоб логово волчье уничтожить было немало. В общем, сколько не спорили люди, а ладу так и не добились.

Повезло нам, что проходил тогда через наше селенье волхв, что Велесу поклонялся, старый уже совсем, решили мы его попросить спор меж людьми разрешить. Старик сразу ответа не дал, а сначала выслушал доводы обеих сторон, подумал и только после попросил, значит, дать ему козлёнка, который может уже траву есть, верёвку, ещё корытце под воду, чтоб козлёнка этого поить. Дали старику всё, конечно, что он просил, тот козлёнка за речушку, ближе к логову, звериному увёл. Привязал его там как следует, чтоб тому травы было вдоволь и посудину с водой поставил рядом. Так он оставил животное на ночь. А утром чуть свет старец вернулся на то место, козлёнок был жив здоров. Многие, конечно, стали говорить, мол, волки в эту ночь просто сытыми были от того и козлёнка они и не тронули. Старик повторил этот эксперимент, оставив животное ещё на день и на ночь. Эффект был тем же, так продолжалось, ещё сем дней и семь ночей. А в последние две ночи козлёнка даже специально вымазали свежей кровью, но и тогда животное осталось невредимым. После волхв опять собрал всех жителей селенья и объяснил, что поручится он за диких зверей не может, ведь человека и то не каждого можно взять на поруки. Но ясно из этого одно, волки эти зла людям не желают. Ведь козлёнок этот вряд ли пережил бы хоть одну ночь в лесу, тем более в крови перемазанным если б логова звериного рядом не было.

– Так, что решать вам, истребить волков с волчатами или же попробовать жить в мире с природой их дикой.

– А люди та у нас, ты ведь и сам Миша знаешь, не злобные, поговорили они значит ещё немного и решили так. Коли мы волков изведём, что с нами по соседству живут без вреда для нас, то мы и сами не лучше зверей диких будем. Так, что пусть живут вместе с нами. Ну, если только, что-то недоброе сотворят, то истреблены они будут все без жалости. На том тогда и порешили.

Миха заинтересованно спросил:

– И что прямо так и дозволили волкам жить здесь по соседству?

Дед Матвей тяжело, с недовольством вздохнул.

– И что вы молодые такие нетрепливые? Ведь только недавно затрещину от отца схватил и опять старших перебивать. Ты дослушай сначала, а потом уже и вопросы задавай.

Мишка тут же примолк. А дед опять продолжил.

– Шло, значит, время, оно ведь бежит хоть и не заметно, но не останавливаясь ни на миг. Волчата выросли, окрепли и ушли все в одно время неизвестно куда, а волчица с волком так и остались жить рядом с людьми. Мы все уже совсем привыкли к зверям и даже подкармливали их. Волкам видно такое соседство тоже любо было, так, что они даже охотников в лес провожали и с охоты встречали, но держались всегда поодаль, едва на глаза попадаясь. И у охотников поверье появилось, если волки тебя в тайгу проводили, то значит и охота будет удачной. Так бы оно наверно всё и шло, мирно, то есть.

Но как-то в один год в середине осени, как это чаще всего бывает, напали на нас два больших хазарских отряда. Внезапно им набежать на нас не удалось, потому как дозорные вовремя заметили приближение врага и наши люди с пожитками за частоколом укрылись, да ратников своих стали поджидать, а скотину, с теми, кто для обороны негоден, ближе к крепости через лес отправили. Враг подошёл к нашему селению повертелся немного и один отряд сразу, значит, дальше пошёл, не останавливаясь, а другой за нас взялся. С ходу они нас, конечно, одолеть не смогли, только бойцов положили. И видно в ночь решили лестницы, да щиты наделать, чтоб штурмовать сподручней частокол то было. И для этого они в лес пошли в сумерках уже. Вот тогда-то всё и началось. Волки вдруг выть начали и всю ночь выли, не переставая, и голоса их вроде как множились. А под утро они часть лошадей хазарских с пастбища взяли, да и угнали… Степняки после того только к полудню оставшихся в живых коней то своих вернули. Так, что не лестниц, не щитов собрать им за ночь не удалось. Ну, а в день ещё больше волков стало и даже псы хазарские волкодавы к ногам хозяев своих жаться стали. Мы-то думали, что стая волчья с кочевниками пришла, они ведь всегда за собой смерть оставляют, по этим следам любители падали, да нечисть всякая и идёт. Но и после того как коней вернули, хазары как следует за штурм, так и не взялись. А на следующее утро отряд вражий редеть начал. Побежали степняки кто куда. А немногим позже рать наша подошла, часть врагов порубила, часть разбежались, но и в плен взяли много, вместе с их командиром. Тот на допросе-то и рассказал. Что задача отряда, которым он командовал, была в один день селенье наше захватить, разграбить и сжечь его, после чего быстро идти объединяться с тем отрядом, который задерживаться не стал и дальше ушёл. Он в это время другое селенье захватил уже. И после, вместе ратников, идущих к нашему селению на выручку, из засады встретить да разбить. И всё бы у нас получилась наверняка, потому, как и воинов в отряде хватало и вооружены они были неплохо. Говорил командир степняков. Если б стая волков не привязалась.

Оказывается, по словам хазар, в первую ночь два матёрых волка, на воинов на окраине леса напали, те их собаками решили затравить, как водится. Только псов самых сильных волки за собой увели, и больше этих псов не видел никто. Сразу вслед за этим стая волков коней наших порезала и по округе разогнала, причём убивали волки коней не от голоду, а ради забавы вроде. Лошадей кое-как переловили, за день и после этого волки совсем озверели, стали на охранников нападать, собак-то ведь почти не осталось и зверям боятся стало некого. Двоих молодых волков часовым удалось подстрелить из луков, но и несколько человек при этом погибли. После этого воины наши стали говорить, что духи лесные взбесились и погубить хотят всё войско. Думал я их убедить в обратном, но это было бесполезно, воины начали уходить, боясь не пережить следующей ночи. Я бы и сам ушёл. Сказал атаман хазар, опустив голову. Только бы дома меня за это постыдно казнили, как труса. Поэтому я и остался тут. Так закончил свой рассказ командир степняков.

– Ишь ты, значит, волки нашу землю от басурман берегли? – Вопрошающе выпучив глаза, проговорил Мишка. Дед помолчал немного, и ответил:

– Не знаю, почему так поступили волки и откуда стая объявилась вместо двух волков, может свои счёты у этих зверей с хазарами были, может, просто логово они своё охраняли от чужаков, да молодых волков, которые недавно ушли из гнезда семейного позвали, не знаю. Волки ведь не расскажут, они звери вообще скрытные, ночные и мало кто, что о них знает. Только подсобили они нам ладно тогда. Ведь кто ведает, как бы всё обошлось, если б стая серая не вмешалась. Вот так, внучок.

Дед Матвей многозначительно поднял палец к небу.

– Зверь зверю рознь. А вдруг те волки, которых ты встретил, это потомки той стаи, что нам со степняками сладить помогла. А ты увидал зверя и сразу на шкуру его.

Старец задумался и уже как бы, сам себе, с какой-то грустью в голосе, медленно проговорил.

– Не чтит нынешнее племя богов наших, как должно, не желает жить с природой в ладу.

– А волки те куда подевались? – Парень будто вывел старика из дремоты, уже унесшую его куда-то дальше от своего повествования.

– Волки та?

Дед опять встрепенулся.

– Не видел их никто больше после этого, да и волки тут не причём.

– Как же не причем? – Возмутился парень.

– Да так, думай Миша, прежде чем существо любое жизни лишать, вот что главное то… Уяснил?

– Уяснил… – Парень покачал головой. Дед улыбнулся, потрепал Мишку по вихрам, проговорив, ладно раз так, и пора тебе внучек за лук побольше браться. Мишка от радости чуть на месте не подскочил.

– Давно пора, деда. Значит, скажу отцу, чтоб на лук старый, негодный тетиву натянул.

– Деда, почему на старый?

– А тебе сразу богатырский подавай, что ли? Для тренировки и старый сгодится, каждый вечер будешь на нём тетиву тянуть, через месяц покажешь, как получается. Да смотри руки не повреди. Лук ведь оружие опасное.

– Хорошо, деда.

– А теперь спать пора, завтра работа большая предстоит. Давай беги быстрей домой.

И Мишка понесся галопом к дому, забыв про прошлые обиды и невзгоды. А дед Матвей ещё долго сидел на лавке, смотря на тлеющие угли в костре, по-стариковски покряхтывая то ли думая о чём-то своём, то ли дремля, пригревшись у пышущих жаром углей у догорающего костра.

Глава III

На следующий день Мишка встал рано. Умылся, плотно позавтракал вместе с отцом и уже после пошёл в кузню на работу. Кузьма встал гораздо раньше, чем Мишка это было видно по дыму, вьющемуся над кузницей, по заготовленной куче угля и дров у топки горна и по инструменту, разложенному в нужном порядке на верстаке, рядом с наковальней.

Отец с сыном перед началом молча постояли у набирающего жар кузнечного горна, молча слушая весёлое потрескивания огня, вдыхая, свежий, ещё не успевший пропитаться сажей воздух, подумали о предстоящей работе, собрались с мыслями и силами. Кузьму к такому своеобразному обряду, в своё время приучал дед Матвей. Теперь Кузьма приучал к нему же и своего сына Мишу. Потому как перед серьёзным, важным делом было необходимо очищать свои помыслы и настраиваться на добрую работу. Труд в кузне в те времена, да и сейчас, наверное, сродни волшбе. Узнать секрет и характер куска бесформенной руды, укротить его, сделав мягким и податливым, чтобы придать форму, задуманную человеком. И уже получившийся предмет, закалить, сделав его в десятки раз прочнее и тверже прежнего, то раскаляя его до бела, то окуная в ледяную воду. И, в конце концов, вложить в него уже свой характер, свою задумку, заточив и зашлифовав изделие до блеска, которое теперь уже будет служить человеку, верой и правдой. Это ли не волшба? По-моему, самая она и есть, если учесть, что железо человеку подчиняться не очень-то и желает, всё норовит обжечь кузнеца, рассечь тело его острой, зубренной окалиной. Вроде как проверяя кузнеца тоже на прочность. Почувствует метал, что силой ты слаб или духу в тебе мало и ни за что не дастся тебе в руки. Поэтому мне кажется, все кузнецы телосложение имеют богатырское, бывают и худые конечно, но силы и им тоже не занимать, а характер, что у тех, что у других твёрже гранитного камня. Это уж у любого спроси кто с кузнецами знается…

Кузьма глянул на сына серьёзным взглядом, сказав при этом:

– С топоров начнём, ступай на меха, сынок.

И закипела работа, воздух в кузни становится сухим и тяжёлым, вроде и дышишь полной грудью, а его всё равно не хватает. От раскаленного металла на расстоянии даже, пышет жаром, вблизи и тем паче. Но Мишке работа в кузне не в новинку, он не обращает внимания ни на пот, выедающий глаза, ни на гарь от раскалённого железа, заполнившую свод помещение и дерущею горло. Всё, что говорит ему отец, выполняет чётко, расторопно и проворно. То подаёт инструменты, благо все названия приспособлений парень знает с рождения. То подбрасывает угля в горнило. То встаёт на меха, чтоб раздуть пламя, и температуру нужную удержать. То держит заготовку, пока отец её доводит, а где и сам берётся за кузнечный молот, подменяя батю. Да и что объясняет кузнец мимо ушей Мишки не пролетает, во все тонкости хочет парень вникнуть, понять. Где молотом изо всех сил колотить, а где аккуратно, чтоб не попортить заготовку, или чтоб её в дальнейшем при закалке не повело. Смотрит отец на ловкие, сильные руки сына. На вдумчивые глаза, которые стараются постичь, науку кузнечную и радуется. Ведь и свои успехи даже так не радуют, родителя как успехи чада своего.

– Попробуй Миша, заготовку на топор, выкуй. – Предлагает отец.

– Давай. – Без тени сомнения берёт парень в руки молот. И смотря отцу в глаза, говорит серьёзно так:

– Только ты мне подсоби как я тебе помогал.

И Мишка, чётко повторяя движения отца, выковывает заготовку. Да не хуже, чем сам Кузьма делает, разве, что подольше возится с ней.

«Нормально сработано», – думает кузнец, с довольным видом осматривая Мишкину работу.

– Есть в тебе умение мастеровое, любит тебя железо, – скупо хвалит сына Кузьма. – Теперь и передохнуть можно. Пойдём на двор, свежим воздухом подышим, только накинь на себя что-нибудь, не то сразу продует на сквозняке, захвораешь, чего доброго.

Немного отдохнув на тёплом весеннем солнце, напившись парного молока, отец с сыном принялись снова за работу. Так прошёл день, не заметно как это бывает за интересной работой, Мишка вроде и не устал, но спать повалился едва, успев помыться да поужинать.

На второй день Кузнец с сыном взялись за работу посерьёзней. По заказу воеводы нужно было изготовить пару чеканов и один клевец. Что на чекан, что на клевец, железо нужно покрепче. Жало у клевца не должно загнуться при ударе об щит, к примеру, и чекан тоже должен прорубать своим узким лезвием, кольчугу даже самую прочную, как можно меньше тупясь. Поэтому же и закаливать такое оружие нужно будет тщательно. Выбирая из слитков железа подходящие, говорил кузнец как бы сам себе, но и чтоб Мишка слышал.

– Вот послушай, как поёт. – Мишкин отец взял в руки металлическую болванку и ударил по ней небольшим молотком. Железяка протяжно зазвенела, кузнец же внимательно с вопросом глянул Мишки в глаза. Слыхал звон какой, это мы его ещё не калили, добрый метал, крепкий. Выбирай ещё два таких слитка, примерно по цвету и по звуку. Сразу дал задание отец сыну. И вот уже три куска доброго железа нагревались в горне, а Мишка опять стоял на мехах раздувая пламя.

– Бать, дай мне попробовать чекан сработать. – Попросил парень.

– Не, сынок не дам, вот топор, нож, копьё, пожалуйста, а чекан не дам тяжеловат он пока для тебя. Ты лучше наблюдай. Тут ведь скорость работы ещё важна, чем меньше раз железо нагреешь, тем больше качество его сбережёшь. Сказал кузнец и сноровисто выхватил раскалённую железяку из горна, клещами. Положил её на наковальню и замолотил по ней, увесистым молотом.

Большую часть дня кузнец и подмастерья занимались заготовками для клевца и чекана. С ними работы было побольше, чем с обычным топором. Только ближе к вечеру, отец с сыном приступили к ковке заготовок для наконечников копей, для конных воинов. Они отличались от обычных, большим размером и имели четырёхгранную форму. На третий день работа с наконечниками копий продолжалась, ковали и для конных воинов, и для пеших, и вострее для сулиц. Тут Мишка наработался молотом от души. Кузьма назидательным тоном объяснял сыну.

– Боевое копьё главное не истончить при ковке, доводить его нужно во время последней заточки, уже после закалки, не то тонкое железо прожжёшь, когда закаливать будешь и прочность наконечника потеряется. Закаливать вострее нужно тоже аккуратно, чтоб не повело, не изогнуло. Кузнец в очередной раз взглянул сыну в глаза, тот кивнул головой, не отрываясь от работы, давая понять, что всё усвоил.

После обеда в кузню пришёл дед Матвей, он отправил Мишку на свежий воздух, чтоб тот отдышался от дыма и гари стоявшей в кузне. Ну, и заодно, чтоб он проверил силки на зайцев, а сам остался в помощь Кузьме. Мишка умылся, переоделся, выпил кружку кипячёного молока, схватил колчан с луком да рогатину и побежал ловить Звёздочку. Верхом оно всё ж быстрее, да и добычу не на себе тащить. Парень махом доскакал до речного переката. Но лошадь без присмотра оставлять не стал, потому как силён был недавний ужас, когда парень думал, что потерял кобылу. Поэтому Мишка переправился через речушку верхом, по броду и дальше поехал на Звёздочке до самых ловушек, где это было возможно, а местами ведя ее в поводу. Тетиву на луке на этот раз он натянуть не забыл, мало ли, лес есть лес. Волков Мишка стрелять не собирался, после доходчивого объяснения отца и деда, но готовому к стрельбе, гораздо спокойней чем не готовому.

Сегодня добыча составила всего два зайца. Ловушки никто не трогал, как и в прежний раз и следов волков было не видно. Парень сложил пойманных зайцев в суму и поскакал обратно. Дома освежевал тушки, внутренности отдал Полакану, крепкому, здоровому, когда-то боевому, а сейчас сторожевому псу. А мяса отнёс матери на кухню. Мать Мишки, Мария, красивая, светловолосая женщина, с добрым, внимательным взглядом и мягким, но в то же время требовательным голосом.

Парень заглянул на кухню, положил тушки на стол, обнял мать.

– Попей, парного молока охотник, пока не остыло. Улыбнулась Мария и подала парню чашу со свежим молоком. Мишка хлебнул немного из глиняной посудины и тут же выпалил.

– Мам, может, что помочь нужно?

Мария вздохнула…

– Помочь нужно, конечно, а просто посидеть, поговорить с мамкой не хочешь?

Парень виновато улыбнулся. – Некогда просто сидеть, в кузню спешу помочь отцу с дедом надо. Мать Мишки чуть нахмурилась и уже серьёзно ответила.

– Отец твой с дедом сегодня и без тебя управятся, а ты съезди рыбы налови на завтра, чтобы утром на рыбалку не ходить, сейчас вода всё же потеплей утренней будет.

Мишке эта идея понравилась, ведь рыбачить он любил. Больше не теряя времени, парень стрелой выскользнул из дома и снова оседлав кобылу, поскакал к воротам поселения, пока не кто не задержал ещё каким-нибудь хозяйственным поручением. Мария проводила сына добрыми глазами, подумав:

«Вырос уж парень, дома то его удержать совсем сложно, скоро станет, как и его братья вылетит из гнезда и забудет о нас. Ладно, хоть дочери всегда при мне».

Сердце матери переполняли противоречивые чувства: с одной стороны, она была рада, что мальчик вырос, умелым и крепким почти уже мужчиной, с другой стороны, Мария прекрасно понимала, что на взрослого мужика, ложится большая ответственность и за себя, и за близких. Да и выбор ведь нужно делать, когда повзрослеешь, какой стезей идти – мирного человека или же война.

Мишка, конечно, пока о выборе не задумывался, то есть хотел он быть, конечно, воином и не иначе. Но в данное время он торопился наловить побольше рыбы и успеть в кузню, ведь там должна скоро начаться самая интересная работа для него. Это обточка заготовок перед закалкой. Пропускать этого дела парень не желал. Не то дед, хоть и старый, но сядет за точильный станок сам и не сдвинешь его оттуда никакой силой.

Мишка опять прискакал на перекат речушки, одного из притоков реки Красной Сечи. Парень часто в этом месте бил рыбу и силки на зайцев ставил тоже неподалеку отсюда. Он сноровисто соскочил с лошади, отпустив ту пастись, привязывать её нужды не было здесь, она всегда была на глазах. Сам же быстро насобирал сухих дров, ловко чиркнул огнивом, разжёг костёр, потому как хоть солнце и пригревало по-весеннему жарко, но вода в реке была студёной и греться у костра было необходимо. Оставив костёр, чтобы тот разгорался, парень сходил за острогой, которая всегда висела на своём месте, на ветки одной из ближайших сосен к речушке. Изготовлена острога была очень просто, из деревянного черня расщепленного с одной стороны на несколько лучин, они же в свою очередь были заострены и имели зубцы, препятствующие соскальзыванию с них рыбы. Мишка снял лапти, оставил все пожитки, кроме ножа, висевшего на поясе и остроги у костра, засучил повыше штаны и аккуратно вошёл в воду, чтобы не спугнуть рыбу. Парень внимательно всматривался в водную гладь, бесшумно двигаясь вдоль поросшего камышом берега. В этих камышах обитали мелкие рыбёшки, Мишка на них даже не смотрел, он высматривал добычу покрупнее, приплывающую из омута полакомится мальками. Вот и первая рыба, продолговатая тень стояла почти неподвижно хвостом к рыбаку. Её медленно сносило прямо на Мишку. Парень, не торопясь без резких движений, занёс острогу, хладнокровно дожидаясь, когда добычу снесёт течением поближе. Такой острогой бить нужно сильно и резко, чтоб пронзить рыбу, но в то же время бить нужно аккуратно, не зацепив каменистого дна, иначе зубья на остроге сломаются, и рыбалка сразу перейдёт в починку снасти. Мишка, конечно, проходил эту науку не раз и бить рыбу умел. Молниеносный удар почти без всплеска и рыбина надёжно прижата к дну. Теперь подождать немного, чтобы добыча перестала биться. Оп, и рыба в руках рыбака.

Добрая щука. Мишка взвесил трофей на руке, швырнул его на берег. И снова парень пристально высматривает цепким взглядом ища добычу, опять видит продолговатую тень, но уже побольше предыдущей. Игрун тут же веселее погнал кровь по подмёрзшему телу. Но Мишка знает, игруна, сейчас его зовут азарт, это плохой помощник, что рыбаку, что охотнику. В азарте человек может поспешить, дать промах, сломать острогу, и хорошая добыча уйдёт на глубину раненой и там достанется ракам. Удар опять резкий, короткий, без замаха, чуть ниже головы щуки и с нова рыба летит на берег.

Мишка прислушался к своему телу. Ноги холод не чувствуют. Парень ухмыльнулся. «Игрун опять шалит, а греться всё же пора», – подумал он и побрёл к берегу, по пути поймав ещё рыбёшку поменьше. Сейчас Мишка не выбирал добычу покрупнее, бил любую лишь бы не мелочь совсем. Это летом в тёплой воде можно ловить рыбу на выбор. Когда стояло тепло он даже бродил по речке с двумя острогами, выискивая рыбину побольше. С большой рыбой и справится сложней, первой острогой приколешь, бывает, такое полено к дну, чувствуешь, что сорваться может, тогда вторую в ход пускаешь и второй острогой бьёшь уже точнее, ведь рыба обездвижена.

Но это летом в хорошую погоду, когда и костра можно не разводить. А сейчас Мишка грелся у небольшого огня, холод почувствовался только тогда, когда он подержал ноги над пламенем. Как говорит дед Матвей, можно даже в ледяной воде искупаться, только недолго и сразу в тепло и при этом даже не простыть. А можно и насмерть замёрзнуть и не только зимой, если холод до костей тебя проберёт. Так, что лучше сильно не остывать, а почаще греться тогда и не простудишься. Мишка так и поступал, вышел на берег, погрел ноги у костра, сразу дров в огонь подкинул. И опять в воду, новый заход и с нова пару рыбин насадит на острогу, и опять к костру погреться. Так не спеша, то греясь, то опять заходя в воду, парень набил уже дюжину рыб. Собрал их на два сдивок, прут вырезанный из ольхи с крепкой веткой, оставленной у черня, на который и надевается рыба через жабры. Получилось вполне прилично. Ладно. Сказал парень сам себе мысленно. Ещё разок забреду, пару рыбин добуду и тогда можно домой. Зайдя в воду и наколов очередную щуку на снасть, Мишка увидел на соседнем берегу какое-то движение.

«Волк», – сразу сообразил он, так и было, за редкими кустами, почти рядом с берегом стоял крупный волк, похожий на того что он видел не давно. Волк видно понял, что его заметили, перестал таится в кустах и вышел на чистый берег. Слегка серебристая шкура с тёмными подпалинами, теперь было точно ясно это Мишкин старый знакомый. Волк, совершенно не опасаясь человека, смотрел на него пристальным взором, не выказывая агрессии. Пацан тоже замер, смотря на хищника, хоть дед с отцом и не велели смотреть волку в глаза. Ну, во-первых, расстояние между ними было не близкое, так что в глаза особо волку не заглянешь, а во-вторых, зверь сейчас один, вроде не злой и если от каждого волка в лесу бегать, то тогда и про рыбалку и охоту забывать нужно. Так продолжалось какое-то время, волк смотрел на парня с берега будто ожидая чего-то, а парень смотрел на волка с рыбой на остроге.

«Ну, чего тебе от меня нужно», – думал Мишка, чувствуя, что ещё немного и он станет замерзать, от холодной воды. Вдруг парня осенило. «Может быть он голодный.» Парень ловко снял рыбину с остроги и зашвырнул её на другой берег, где стоял зверь. Хищник подошёл к лежащей щуке на траве, обнюхал её, но не тронул, продолжая смотреть на парня. «Ну, как хочешь, серый. Хочешь, забирай рыбу, хочешь – нет, а мне тут с тобой стоять некогда, мне домой пора.» С этими мыслями рыбак побрёл к берегу, поглядывая на волка через плечо. Парень наскоро погрелся у костра, обулся, собрал рыбу. Опять посмотрел на другой берег, тот был уже пуст. Мишке было интересно, забрал ли зверь рыбу, но с такого расстояния это было не увидеть. Ладно, Звёздочка, поехали домой. Парень повесил острогу на прежнее место, оседлал лошадь и поехал не торопясь, чтобы не уронить рыбу со сдивка. Но лук держал наготове, кто знает, что у этих волков на уме.

Подъезжая к селенью, Мишка издали увидел поднимающийся дым из трубы бани.

«Для меня истопили», – подумал он. Приехав домой, Мишка отнёс рыбу в горницу, и тут же попытался улизнуть обратно в кузню, но был остановлен матерью. Голосом, не терпящим возражения.

– В кузню не ходи, хватит с тебя на сегодня, не вырос ещё, чтоб на равных со взрослыми работать. Иди в баню, потом есть и отдыхать.

– Хорошо, мам, только лошадь в загон поставлю, да сена на ночь ей дам.

Мишка не любил расстраивать мать и поэтому выполнял её наказы точно, даже точнее, чем наказы отца или деда.

В бане было жарко, на печи тихонько булькала вода, Мишка плеснул на раскалённые камни кипятку, столб пара поднялся к низкому потолку, постепенно заполняя всё пространство помещения. Парень забрался на верхний полок, но мыться не торопился. Для начала он погрелся, пока пот обильно не выступил по всему телу. Затем спустился на лавку, отдышался немного, ну, а после уже приступил к мытью. Намывшись вдоволь, Мишка вышел в предбанник, вытерся насухо, оделся. В баню с улицы зашли отец с дедом, они спорили о рукоятях, то ли для ножа, то ли для меча.

Кузьма утверждал, что лучший материал для ручки – это кость такая рукоять и твёрже, и в руке сидит крепко, и украсить её можно как захочешь. Деду же больше нравились наборные рукояти, из кожи или бересты. Оружие с такой ручкой в руке не скользнёт даже если рука в крови будет и от удара не расколется, надёжней она в общем, а надёжность всегда в бою важней красоты была. Мишка сразу решил дождаться взрослых и вместе идти на ужин, с мужиками оно интересней. Пацан сел в уголке предбанника, на лавку и продолжал слушать спор отца с дедом, не вмешиваясь в разговор старших.

После общего ужина Мишка с двоюродным братом Егором взяли отцовский старый лук и пошли к костру тренироваться натягивать тетиву. У огня уже сидел дед. Он помог парням поставить старую тетиву на лук, ребята взялись по очереди её тянуть, вроде как стреляя. Получалось не очень хорошо, хотя парни были знакомы с таким оружием, но всё же лук был слишком для них тугим, а тетива врезалась в пальцы, и правильный хват было сделать сложно. Дед Матвей чуть ослабил натяжение тетивы, тогда дело пошло лучше. Дед терпеливо, спокойным голосом, подсказывал.

– Спину ровно держи, локоть крепче и тяните тетиву не руками, а всем плечом. У парней луки были гораздо слабей, чем у взрослых, тем более составного лука, которые были на вооружении ратников.

– Ладно скомандовал, дед на сегодня хватит. Понемногу каждый день так тренироваться и скоро научитесь, а сейчас спать пора, завтра работы опять будет немало.

Утром Мишка поднялся сам и прямиком направился к отцу, в предвкушении интересной работы. Кузьма уже был в кузне, готовил к работе инструмент. Пока кузнец очистил горн от золы и заложил новый костёр, Мишка натаскал угля и дров со двора, вытащил под навес заготовки оружия, которые нужно было обточить. В то время, когда горн разогревался отец с сыном плотно, позавтракали. За завтраком отец поделился планами на сегодняшний день.

– Пока я у наковальни стоять буду ковать наконечники к сулицам, да к стрелам. Ты заготовки на станке обтачивать будешь, да смотри не попорти.

– Не попорчу не впервой ведь. – Отвечал Мишка.

– Ну, и ладно тогда так у нас, быстрей дело пойдёт, – успокоился кузнец.

Два точильных станка стояли под навесом готовые к работе. Станки представляли собой каменное колесо, прилаженное к лавке, на одном станке каменный круг больше, на другом поменьше, оба с ножным приводом и нижняя часть колеса всегда находилась в корытце с водой, чтобы при точении метал не перегревался, и пыли от камня меньше летело. Перед началом работы кузнец объяснил Мишке, как обтачивать изделия.

– Будешь, метал обтачивать, до тонка не истончай его и до остра не востри. Потому как он ещё сырой, а то как калить будем, тонкое железо сгорит. Лучше его потом доведём после закалки. Но фаску снимай чётко, что с инструмента, что с оружия. Если фаска аккуратно и ровно снята со всех сторон, то и изделие будет красивым, а красивую вещь и в руки приятней брать и работать такой вещью сподручней.

– Понятно, бать. – Мишка кивнул головой. Отец строго взглянул на сына и спросил:

– Не оплошаешь?

Не батя, не оплошаю, не впервой ведь за такую работу берусь. – Ответил парень.

– Вот и ладно, всё ж возьми образец, дед вчера выточил, – кузнец подал Мишке уже обточенную заготовку, бородатого топора, посматривай иногда и, если непонятно будет что зови меня, не стесняйся.

– Хорошо, – кивнул Мишка, сев на лавку и уже начав раскручивать каменное колесо. Внимательно осмотрев заготовку, парень аккуратно, но уверенно начал обтачивать изделие, прижимая его к точильному камню. Металл стал немного нагревается, поблёскивая искрами и издавая характерный звук. Из кузни тем временем послышались звонкие, задорные удары отцовского молота.

Мишки нравились точильные работы. Выравнивать грани заготовок, снимать окалины, выводить фаску, ему было интересно. Тем более погода была хорошей, солнце светило ярко и глаза напрягать не приходилось, от того работать было легко. Под монотонный гул точильного станка, парню мечталось, о том, что может именно этот топор, который он сейчас изготавливает, попадёт в руки храброму дружиннику и в схватке поможет ему одолеть ненавистного врага, тогда в эту победу будет вложена и Мишкина частица труда. С такими мыслями дело спорилось. Уже несколько заготовок для топоров лежали рядом со станком, поблёскивая на солнце.

Тем временем Кузьма закончил ковать наконечники для копий и вышел передохнуть на свежий воздух и сразу посмотреть доверенную Мишке работу. Кузнец долго рассматривал заготовки, обработанные сыном, одобрительно кивая головой и бурча что-то себе под нос. После серьёзно посмотрел на Мишку, и дал ему льняную тряпицу.

– Повяжи на лицо, чтоб пыли поменьше вдыхать, пыль каменная очень вредна для дыхания, и глаза береги. – С этими словами отец снова ушёл к горну.

Время шло быстро, иногда отец выходил из кузни передохнуть, бывало, что Кузьма сам садился за станок вместо сына, а Мишку отправлял в кузню, подкинуть угля в горн, раздуть пламя мехами, чтоб нагнать нужную температуру, или выковать, что-нибудь. В общем, дело спорилось и остановок почти не было, разве что на обед.

После обеда, ближе к вечеру, закончив свои дела к ним присоединился и дед Матвей. Хоть и был он уже далеко не молод, но работу в кузни он уважал и редко проходил рабочий день без его участия. Теперь обработка заготовок продвигалась гораздо быстрее. В прочем так же, как и бежало время.

Близился вечер и усталость понемногу брала верх над работниками. Уже не так звонко и без задора звенел молот Кузьмы и солнце начало садится за лесистый холм, из-за чего света стало меньше. А в обработке металла добрый свет первое дело. Наконец дед скомандовал:

– На сегодня хватит, а то и изделия недолго попортить при таком солнце и так хорошо поработали. Как раз Кузьма завтра докуёт наконечники стрел, да ножи и ты Миш дообработаешь заготовки, может, и я подоспею и останется только закалить да довести изделия.

Вечером после ужина Мишка опять позанимался с отцовским луком, а после пока окончательно не стемнело, покидал с пацанами ножи да копья в старый щит закреплённый на частоколе, служивший им мишенью.

Верхом мастерства среди парней было метнуть и воткнуть в цель ножи сразу с двух рук, у Мишки такое редко получалось, но с одной руки, что с правой, что с левой он метал ножи довольно уверенно, впрочем, как и все ребята его возраста. Из лука Мишка стрелял по сравнению с другими парнями, тоже средне. А вот Егорка, Мишкин двоюродный брат и его же закадычный друг, бил из лука довольно таки сноровисто. Несмотря на его молодые годы лучше его из подростков, никто не стрелял. Ещё бы, ведь Егоркин отец, дядька Василь, уже давно служил в крепости ратным лучником, хоть и не самым лучшим, но в десятку умелых он все же входил. И, конечно, Василь делился всем своим опытом с сыном. Зато Мишка был лучшим среди парней его возраста в метании сулици, небольшого метательного копья. Мишка бросал своё копьё дальше и точнее всех и врезался наконечник его копья в мишень, глубже чем у остальных, будь это дерево или шкура. Видно это умение передалось парню от отца с дедом. Когда они служили в рати тоже были на хорошем счету и копья могли метать получше остальных.

Вот в такие вечера, когда подростки собирались вместе как бы играя, они получали первые уроки о владении оружием, соревнуясь между собой. Бывало, что игрища проходили под присмотром взрослых, иногда парням постарше давали в руки лёгкие щиты и палки, обмотанные шкурами на манер мечей или топоров и тогда мальчишки, сходились в схватке. Взрослые, обычно это были мужчины из числа воинов или старцы бывшие в прошлом ратниками, строго следили за проведением таких занятий, дабы никто из детей не получил травму. Бывало, что во время этих занятий старшие делились секретами мастерства обращения с оружием, что для подростков было очень ценно. Жители селения любили посмотреть на это действо. Но в сенокос, уборку зерна или как сейчас в пахоту таких занятий не проводили потому как не хватало ни сил, ни времени.

После работы в кузни, да ещё и игрищ, Мишка спал довольно крепко, но и высыпался хорошо. С утра отец остался в кузне, доковывать наконечники для стрел, а Мишку с Егором отправили опять бить рыбу, да и силки проверить. Погода была тёплой, а в тёплое время, силки и ловушки на дичь нужно проверять чаще, иначе пропадёт добыча на солнце. Парни поехали вдвоём на Звёздочке. Доехав до переката, они разделились. Егор остался разводить огонь, и присматривать за кобылой, а Мишка побежал проверять ловушки, во всех четырех силках были зайцы. С приподнятым настроением и полной сумой зайчатины парень прибежал к перекату. Егор уже развёл костёр и успел добыть пару щук, он был тоже не новичок в рыбалке. Теперь парни били рыбу по очереди, один заходил в воду с острогой другой в это время грелся у костра. Рыбы в речке было много и каждый заход приносил улов. Надев очередную рыбину на сивок, Егор кивнул на Мишкину суму, стоящую под деревом.

– Любишь же ты силки, да ловушки ставить.

– А ты, что нет? – Грея у костра ноги спросил Мишка.

– Не, брат, я больше дичь из лука бить люблю, увидишь зайца или птицу и ещё подумать не успеешь, а рука уже сама нужную стрелу в лук вкладывает. Стрела ещё не ушла, а сердце уже чувствует, что попадёшь в цель. Батя говорит, это богиня охоты Древана добычу охотникам так дарит. У тебя так же?

Мишка почесал затылок.

– Нет, Егор в охоте с луком я тебе не ровня. Я больше капканы, ловушки от звериных глаз хоронить люблю, особенно когда под снег первый их ставишь, на лису, к примеру,ведь не следов не троп ещё нет, а уже точно знаешь, что лиса именно по этому месту пойдёт и добыча твоей будет.

Егор улыбнулся.

– Силки капканы – это, конечно, хорошо, Миш, но всё же с луком охотится гораздо интересней.

– Кому как видно, – стоял на своём Мишка.

Егор всё не унимался.

– Мы с отцом пойдём на охоту скоро с ночевкой, пошли с нами, там увидишь, как охотиться интересней.

– Да я бы с радостью, только работы в кузне много, отцу помочь нужно. – Значит, позже пойдём или давай я тебе помогу. А после и пойдём. Ведь взрослеем мы уже, нужно дальше в леса ходить, или, что так и будем по ближним рощам зайцев бить, да щук на перекате колоть. В тайгу за зверем крупным идти нужно.

– Видал на той неделе охотники какого кабана добыли. Секача…

Егор выпучил глаза видно для убедительности.

– А младший сын охотника Митяя, всего старше нас на три года.

– А ты видел. – Ответил Мишка Егору. – Что сыновья Митяя Шире в плечах самого Митяя, а мужик-то он не хилый и на медведя он один с рогатиной ходил, и в Малых Вратах он самым могучим считался. Да и в селении их почти не видно, все дети Митяя в зимовьях охотничьих с малых лет живут, там они и выросли. Подожди, Егор, вот пройдёт чутка времени, с года полтора, если меня в ратники не отпустят, то я тоже охотником стану, буду зверя бить, да пушнину добывать.

Егор перебил Мишку.

– Если тебя в ратники не пустят, то и я не пойду, с тобой охотиться буду. –Добрый ответ.

Мишка заглянул в глаза брату.

– Хороший лучник мне всегда в охоте сгодится.

После Егор притих и тихонько спросил.

– Миш, а ты волков не боишься?

– Каких волков?

– Да тех, что ты в лесу недавно повстречал. А тех, боюсь, конечно, дурак только не боится, но волю страху не даю. Да и не хотели они мне зла делать. Думаю, я, что может это потомки той стаи, о которой дед рассказывал. Те, что хазар прогнать помогли, у них тоже расцветка необычная была. Я же в прошлый раз, когда рыбу колол, одну рыбину волку кинул. При мне он, конечно, её брать не стал, может позже унёс, сейчас посмотрю. – Не, Мишка, поехали домой.

Пробурчал Егор. Мишка глянул на брата с улыбкой.

– Эх, ты охотник, воитель, да если б волки чего дурного замыслили, то уже бы сделали это давно.

Мишка снял со сдевка рыбину, снова засучил штаны и побрёл к другому берегу. Не дойдя до него, парень увидел, что рыбы нет, лишь только крупные волчьи следы отпечатались на сыром иле. Мишка улыбнулся и прошептал сам себе: «Всё же взял ты мой подарочек». Он бросил рыбину в сторону от следов и рванул обратно к берегу, где его ждал Егор с недовольным видом.

– Чудишь ты, Мишка, скажи вот зачем ты щуку добрую извёл?

– А за тем. – Быстро надевая лапти, отвечал Мишка. – Волки могли ведь уже давно с силков всю добычу вытащить, или так всю из этого лесу разогнать, однако не делают этого. Вот почему? – Егор улыбнулся. Чего тут не понять, сытые потому, что вот и не трогают и тебя и твоих зайцев.

– Может и так. – Ответил Мишка. – Время покажет. А теперь всё, поехали, вон солнце уже поднялось, отец ругаться будет. Про то, что я рыбину оставил на берегу, никому не слова.

– Ох, и доиграешься ты, братец, с этими волками. – Укоризненно сказал Егор, вскакивая на спину лошади, позади Мишки. И ребята поскакали к селению.

Приехав домой, парни быстро освежевали зайчатину и отдали её женщинам вместе с рыбой, а после сели перекусить. За столом Мишка сказал, что Егор будет помогать работать в кузне, а как всё будет сделано, Мишка хочет съездить с дядькой Василем и Егором на охоту с ночёвкой, если, конечно, отец отпустит. Мишкин отец одобрил желание парней, сказав, что в кузни ещё пар рук не помешает, так как работы много и если Егор будет следить за огнём в горне и водой в ёмкости для закалки, то дело пойдёт гораздо быстрее. Дядька Василь тоже был рад тому, что Мишка с Егором пойдут на охоту вместе с ним, втроем и дорога веселей, и охотится сподручней. Дед Матвей по этому поводу тоже сказал своё мудрое слово.

– Мишка то науку с силками да ловушками не плохо осваивает и все окрестности у Малых Врат он уже облазил, пусть теперь и в большом лесу места присматривает под ловушки, и западни на зверя покрупнее. Ведь пройдёт ещё немного времени и парням возможно придётся жить самостоятельно и навык охоты лишним в их умениях не будет. Тем более учиться они будут у Василя, а его все знают, как доброго лесовика.

После разговора за столом, дед Матвей, Кузьма, Мишка и Егор направились в кузню. Мишкины Дед с отцом до обеда заказ уже доковали и обточили выкованные заготовки, осталось их закалить и заточить. Егора, как и обещано было ему, поставили на меха, так как температуру при закалке нужно держать высокую и постоянную без перепадов, иначе это может отразиться на качестве изделий. Естественно, ему пришлось следить и за водой, постоянно бегая к колодцу, подливая ее в ёмкость для закалки металла, если та испарилась, или становилась слишком горячей. Мишкина работа была таскать из кузни уже закалённые изделия, на улицу к точильным станкам и затачивать их вместе с дедом. К самой закалке Мишку пока не допускали, потому как о раскалённый металл можно обжечься, или водой ошпарится. Да и опыта у него было ещё маловато. А если оружие не докалить, или наоборот перекалить, это уже серьёзно. Воевода сразу брак увидит, он ведь сам всегда оружие проверяет, прежде чем расплачивается за него. Пока упущений в работе не было, слава Сварогу как говаривал дед Матвей. Поэтому Мишкин отец, как и прежде самую важную работу в кузне брал на себя.

Снова весело зашумели меха, раздувая жар в горне. Кузнец положил в горн несколько заготовок топоров и наконечников для копий, как обычно попутно объясняя процесс своему сыну.

– Закалка, Миша, это самая важная часть работы в кузнечном деле, не сможешь правильно закалить изделие, значит, вся работа, сделанная ранее, пойдёт впустую. Не правильно калить будешь, оружие изведёт, да изогнёт, так что не выправить его будет после, пака заново не опустишь. Не докалишь заготовку, метал мягким станет словно мясо, а за такое оружие, как известно никто доброй цены не даст, если только вновь его не закалить. А ежели перекалишь, то металл хрупким станет, и обломится оружие после доброго удара о щит, к примеру. Ну, а если передержать железо в пламене, тогда сгорит заготовка, после чего она только на переплавку и пойдёт. Смолкнув на немного Кузнец разворошил раскалённые угли длинной кочергой и продолжил объяснять Мишке.

– При закалке необходимо следить за цветом металла, вот смотри наконечник копья, края его с обеих сторон уже красные, а середина чёрная почти, а нужно, чтоб заголовка одного цвета стала. Я довожу металл примерно до лунного цвета, и смотреть нужно не на поверхность железа, а как бы вовнутрь его. Видишь, Миша, металл вроде как сверху прозрачным становится?

– Вижу, бать. – Как заворожённый действом рождения из мягкого, податливого железа, твёрдого, крепкого металла, прошептал Мишка.

Бородатое лицо кузнеца, освещал жаркий огонь, не ровными сполохами, от чего оно, при игре теней становилось не узнаваемым. В глазах Кузьмы отражалась яркое пламя, таким же цветом, что и раскалённый металл в горне. И вроде как сила в них вовсе уже не человеческая и виделась. От того Мишке казалось, что металл раскаляется вовсе не от углей, горящих в горне, а от жара идущего отцовских глаз. И вдруг видится парню, что не отец его вовсе у наковальни работает, а сам Сворок над горном колдует. От мыслей таких у Мишки побежали мурашки по спине.

Но тут спокойный и полный мощи голос отца успокоил разыгравшееся воображение парня.

– И запомни, сынок, чем тоньше метал ты закаливаешь, тем пуще за ним следить нужно, ведь сжечь-то его проще, это я говорю про острие копий, ножей, а за наконечниками стрел и подавно смотреть нужно во все глаза, чтоб не сгорели. – Уточнил Кузьма. – Вот смотри метал какой цвет взял, аж глазу приятно. Готов он значит.

Кузнец умелым движением вынул раскалённый наконечник копья из пламени и опустил его в закалочный бак с водой. Вода в ёмкости закипела, пузырясь и брызгаясь кипятком.

– Видел, Мишка? Вот теперь метал взял свою крепость. – Сказал отец, погружая следующие заготовки в воду. – И всегда следи за водой в ёмкости, чтоб не выкипела, ну, и лёд, чтоб в ней плавал тоже нельзя допускать. Если вода совсем ледяной будет, то метал может хрупким получится или трещины по нему пойдут, а в кипяток опустишь железо, тогда крепость оно взять не сможет. Ну, и не забывай о том, что каждый метал свой характер имеет и этот характер изучить нужно прежде чем из него что-нибудь доброе захочешь сварганить.

А, вообще, я тебе так сынок скажу, чем метал сложнее укротить да обработать, тем из него и изделие крепче сработать можно, если умением должным ты обладаешь. Ну, что всё понял?

Кузнец вопросительно посмотрел в глаза своему сыну, строго уже как не сыну вовсе, а ученику.

– Вроде всё. – Как-то неуверенно ответил Мишка.

– Ладно. Потом ещё покажу, чтоб без вроде было. – Отправляя следующую партию заготовок в горн сказал Кузьма. И тут же дал распоряжение Егорки.

– Егор, подкинь угля в горн и воды добавь в бак. А ты, чего замер Мишка, вынимай заготовки из воды и волоки их на улицу обтачивать, дед, наверное, заждался уже.

Мишка быстро вытащил, металлические изделия из ёмкости и сложил их в ведро, для того, чтоб тащить увесистое железо было легче. На улице по сравнению с кузней было свежо, даже прохладно. У точильного станка на табурете сидел дед. У него всё было готово к работе, полы под навесом, где стаяли точильные станки, тщательно прометены, и в корытцах под точильными кругами стояла свежая, чистая вода. Дед увидел внука с закалёнными изделиями, чуть слышно вымолвил.

– Ну, что готово? Дайка глянуть, что у вас там получилось. – Он осторожно взял из ведра заготовку бородатого топора, проверив его в начале, чтоб не обжечься. И ударил по нему не большим молотком, топор зазвенел тонко и протяжно.

Дед Матвей, прислушавшись, сказал:

– Ишь как поёт, доброе оружие будет, ежили заточить правильно.

Дед сноровисто раскрутил точильный круг и занялся доводкой изделия. Ещё раз напоминая Мишки, чтоб тот совсем до остра заготовки не затачивал, потому как ещё к ним нужно будет рукояти прилаживать, и если изделие будет остро заточным, то и обрезаться об него недолго.

– Вот так равняй фазу, стачивай нагар, зашлифовывай неровности, если они есть. Только сильно железо к камню точильному не прижимай, ведь и камень может железо ослабить, если нагреется оно и в воде его по чаще студи. Вот ведёшь как красиво выходит.

Дед отложил в сторону заготовку для топора и взял четырёхгранный наконечник для копья. Мишка тем временем тоже принялся за заточку в то же время слушая деда. Ну, а дед продолжал делится опытам.

– На острие копий и стрел для пробития брони, которые, особое внимание обрати. Острие на таком оружие должно быть острым, но не шибко, главная задача такого наконечника, не плоть рассекать, а кольчугу или щит пробить. И своё копьё, когда уже с насаженным древком затачивать будешь, не истончай с расчётом на то, чтоб при ударе об железо, кончик копья не загнулся, а пробил твёрдый метал. Ну, а грани подальше самого острия, уже затачивай до остра, только после того как древко насадишь. Ну-ка, дай, гляну.

Дед взял обработанное Мишкой вострее копья, внимательно осмотрел его.

– Ну, вот, – одобрительно закивал дед Матвей, – нормально, держи этот наконечник рядом как образец. Если что непонятно, лучше спрашивай. И бери железяки те, что побольше, а я ножи швырковые, да наконечники к стрелам буду затачивать, а то стар я стал руки, уже не те, что раньше устают от тяжёлого железа. Перед тем как положить заточенную заготовку на стол, куда слаживали готовые изделия, Мишка тоже, по примеру деда стукнул по нему молотком с такой же силой, и звук получился похожий. Теперь Мишка проверял все изделия, которые попадали к нему в руки, таким же образом, внимательно прислушиваясь к звуку.

А время летело незаметно, так всегда бывает, когда делаешь интересную работу с близкими тебе людьми и когда она ладно организована. Мишка то затачивал заготовки, то по оклику отца бежал в кузню за новой партией закалённого железа, попутно выслушивая наставления старших.

Вот уже и отдохнуть пора подошла. Мишка сбегал домой за кувшином тёплого молока, в которое мать добавляла мёд. Такое питьё она готовила, когда кто-то заболевал или же когда кому-то предстояла тяжёлая, вредная для здоровья работа. Утолив жажду, немного передохнув, мужики опять принялись за дело. Вот уже, как говорится, не успели и глазом моргнуть, а на столе куда слаживали готовые изделия нет свободного места. Короткий отдых и опять упорная работа уже допоздна. Пока солнце не начало клонится за высокий холм, а мгла, постепенно спускающаяся на селенье, не стала мешать работе. Вот и всё, работа в кузни на сегодня закончена, дым поднимающийся из её трубы почти иссяк, затих мерный гуд точильных станков, замолчали меха, движимые силой Егора. От этого тишина немного стала давить на уши. Мишкин отец вошёл под навес кузни, утирая лицо рукавом рубахи, внимательно посмотрел на верстак заложенный боевым железом, играющими в закатном солнце заточенными гранями.

– Ну, что, дед, вроде нормально поработали. – Проговорил он громким и задорным голосом.

– Нормально… – Ответил дед Матвей, – каждую железку я проверил, всё в порядке. – Вот и ладно, завтра по свету ещё одну партию сделаем и можно будет воеводу звать, что б забирал своё оружие. Работники ещё полюбовались на плоды своего труда и пошли в баню, смывать с себя пыль и сажу, и усталость минувшего дня.

После мытья в бане и ужина, Мишка с Егором пошли к лавке во дворе у кострища где они последнее время почти каждый вечер собирались, потягать взрослый лук. На этот раз им нужно было обсудить сборы на завтрашнюю охоту. Мишкин отец был сегодня в добром расположении духа, и по, этому тоже коротал вечер на этой же лавке. И дед Матвей любил вечеравать на этом месте грея кости у костра, но сегодня, видно по тому, что его работа сморила и он пошёл спать сразу после ужина. Это молодым всё нипочём, вроде и устали парни сегодня, что в баню ели ноги волокли, а помылись, плотно поели и отступила от них усталость, прыгают, скачут, будто и не было трудного дня. Позанимавшись с луком, обсудив и собрав всё, что будет нужно на завтрашней охоте. Мишка с Егором подсели к Кузьме. И как это всегда заведено у подростков во все времена, начали задавать вопросы.

– Бать, а почему мы мечи не куём? – Начал Мишка.

– А ты, что, сынок, меч желаешь выковать? Хотелось бы попробовать. – Ответил парень. – Меч он и красивей, и в бою наверно сподручней топора. –Тут сынок как посмотреть, меч оружие конечно хорошее им и колоть и рубить можно, но, он не чем не лучше не топора, не копья, не цепа боевого и даже не лучше дубины. Если, конечно, оружие сделано без изъянов. Дело в том, что каким оружием ты владеть научился, ну и к какому привык, то для тебя и лучшее. Вот взять, что, меня, что братьев твоих родных обоих, нам на поле бранном топор да щит больше по руке, ну и копьё, это само собой, конечно, куда ж без него. Топор ведь он чем хорош. – Разговорился Мишкин отец, что бывало с ним не часто. – Им и кольчугу, и щит и шлем разбить сподручней. Хотя и в незащищённое место, допустим в сочленение лат, врага не пырнуть. Ну, на это опят же копьё есть и нож на самый крайний случай. Зато мощный удар сделать, чтоб щит пробить, топор – самое то оружие, если у тебя рука под такой удар поставлена. Дед наш, так тот в ближнем бою кроме дубины никакого другого оружия не признавал, и по сей день не признаёт. Рука у деда тяжёлая и сейчас, а тогда-то и подавно. Так, что врага от дедовой дубины даже крепкий щит не спасал. Бывало недруг перекроется наглухо, а деду нашему только того и надо, как саданёт он своей дубиной с размаху по щиту, так противник его, либо с ног долой, а бывало так, что шит в дребезги, или рука, в которой он этот шит держал сломается. А с одной рукой это уже не воин. Если даже шит выдержит и руки целые останутся, то всё ровно недруг после такого удара чумной делается и оторопь его берёт. А как известно, кто на поле боя со страхом не совладал того смерть первого забрать норовит. Долгое время в боях, где дед учувствовал, звук его дубины слышался, похожий на удары боевого барабана, и звук этот в наших воинов, уверенность в победу вселял, а во врагов на оборот. Кое-кто из ратников, конечно, над нашим дедом посмеивались, мол, в скольких сражениях, да походах был мог бы и подобрать себе оружие, по серьёзней да подороже, а то как пришёл молодым в крепость, с дубиной дубовой, кольцами железными опоясанной так и всю службу с ней не расстался.

А дед всегда отвечал на это:

– Дубина эта, продолжением руки моей стала, а коли кто сомневается в оружии моём, так давай выйдем один на один, да проверим дубинушку мою. Но желающих, конечно, не находилось. Потому как, кто хоть раз слышал свист в воздухе этого грозного оружия, и сокрушительный удар его видел, тот не за что не пожелает испытать эту дубину на себе.

Цеп боевой тоже оружие мощное и опасное, только обучатся работать таким оружием сложнее, ну, зато если овладел боевым цепом, то в ватагу тебя обязательно возьмут, если попросишься.

– Дядька Кузьма, а чем хорош, этот боевой цеп? – спросил Егор.

– Да потому что оружие это не дорогое, как и дубина. – Продолжал объяснения разговорившийся кузнец. – И сделать его можно из чего угодно, хоть из палки да ремня. А для врага это оружие неудобное, защитится от него тяжело в ближнем бою, хоть шит ставь, хоть оружием защищайся, умелый боец, вооружённый кистенём или цепом всё равно, может оружие твоё из рук вышибить либо через шит до тебя дотянутся. Да так дотянется, что порой и даже из воина в тяжёлых доспехах дух вышибает, с одного удара. Это простой гирькой, с небольшим весом, цепью или ремнём кожаным к древку прикреплённым. Вроде и гирька эта весом не велика, а за счёт скорости, сила у неё появляется жуткая и вращать, да раскручивать, эту гирьку можно очень сильно. Некоторые бойцы, гирьки с шипами используют, тогда цеп или кистень, в разы смертоноснее становится. Цепы они тоже одноручными и двуручными бывают, видели, наверное, ко мне воин, в годах приезжал, широкоплечий такой, усатый. – Видели. Закивали парни. – На пятнистом жеребце.

– Да он самый. – Подтвердил отец. – Так вот он, бою с цепом обучен хорошо, может даже двумя цепами в раз работать, и двуручным тоже бьёт не плохо. Так вот, на одноручный кистень у него гирьки различные припасены, на разные случаи. Ежели с врагом бьётся, что в доспех тяжёлый одет, то и гирьку по тяжелее берёт, да гранёную ещё. Если недруг в лёгкую броню снаряжён, то и гирьку этот воин полегче цепляет на оружие своё и эта гирька конечно быстрее и вьётся. А ежели врага нужно живём взять, или убивать, он кого не желает, то на этот случай у него, особая гирька есть, мешок кожаный, а в нём толи камни мелкие, толи песок крупный, а может и шарики железные, не знаю. Только как даст он такой гирькой, так враг этот с ног долой и ещё некоторое время встать не может, а он его свяжет тем временем, если нужно.

Мишка с Егором в голос закричали:

– Так и нужно было бы всех в дружине кистенями да цепами вооружать, раз их и изготавливать просто и польза от такого оружия большая.

Мишкин отец вздохнул:

– Я ж говорил, что цеп, что кистень оружие в обучении сложное, а если таланта у тебя такого нет, то только вред нанесёшь, себе или товарищу, что рядом с тобой в строю стоять будет. Так, что не каждому дано цепом овладеть, это на вроде лучника. Из лука мы ведь все стрелять умеем, в строю так ещё лучше врага сможем остановить. А вот так бить из лука как, твой отец. Кузьма кивнул на Егора. – Так не каждый сможет. У них у лучников та и зрение особое, орлиное, и обучают их отдельно в крепости. Егорка-то тоже в отца пошёл бьёт из лука получше многих взрослых. Примерно так же и с цепом. Да ведь ещё и оружие в отряде должно разное быть, и топоры, и дубины, и мечи, и цепы тоже должны имеется, но всё же кистеней да цепов, их по меньше должно быть, чем мечей да топоров.

– Почему это? – Возмутился Мишка.

– А вот послушай, – трепливо объясняет парню отец. – Цеп – оружие мощное, но бьёт оно реже, чем топор, скажем, и против копя с цепом стоять неудобно. Так, что если весь отряд кистенями да цепами вооружить, то враг это быстро смекнёт, да и одолеет его на копя взяв.

– Ну, а что меч? – Не унимался парень.

– На меч, Мишка, чтоб его выковать, нужен метал добрый. А добрый метал дорого стоит, тем более готовый меч из этого метала. Да ещё ведь каким оружием ты в рати обучатся начал по молодости к тому и привыкаешь. Позже если меч тебе в бою достаться, или ты его купить сможет на деньги заработанные, то тогда войны на новое оружие переучиваться уже чаще всего не желают. Так что служат с мечами, те, у кого чин позволяет, или у кого деньги есть, чтоб такое оружие купить либо заказать. Ну, либо кому меч по от предков достался, такое, конечно, бывает не часто. Потом, ведь меч гораздо дольше и сложнее изготовить, чем топор тот же. В крепости Белый камень кузня посерьёзней, чем наша и инструмента, и метала там тоже больше естественно, да и кузница два. Туда сейчас мечи заказывают, в основном. Но мне, если честно их работа не больно, то нравится. Поморщился кузнец. – Делают они там как-то всё так, что все мечи один на один уж больно похожи, ну как горошины. Я считаю если тебе оружие заказали, тем более такое как меч, то оно должно под своего хозяина быть изготовлено, выделять его чем-то от других. Да и под руку оно должно быть подогнано и по весу, и по длине. А иначе зачем заказывать можно и в лавки в городище купить, ещё и дешевле обойдётся. Пусть мечей я за свою жизнь сделал не так уж много, ну всё же делал и одноручные, и двуручные, даже для женщин воительниц приходилось один ковать. Последний раз, делал меч сотнику из крепости, Серебряный Ручей, что к северу от нас стоит, очень тот сотник доволен остался, хоть с начала и засомневался, когда я ему цену за работу сказал, да то время сколько я этот меч изготавливать буду. Кузнец улыбнулся.

– И в правду тот меч знатный вышел, древко сулицы, как соломинку перерубает и, если по железу ударишь зазубрины не остаётся. После ещё один витязь, из той крепости меч хотел заказать, но не взялся я за заказ этот. Железо он привёз слабое, а на доброе у него и денег видно не было. Я и решил, что нечего время своё переводить на пустую затею.

– Но, а в бою как он меч, – не унимался Мишка.

Кузьма немного помолчал будто, обдумывая что сказать, после всё же ответил.

– В бою я таким оружием сильно не пользовался, хоть и овладеть и хотел, в молодости ещё. Даже для себя меч выковал. Но всё ж не глянулся мне он как оружие. Будто веса в нём не хватает, что ли. Видно привыкли мои руки с детства к кузнечному молоту и такое оружие как меч для них слишком легкое. Ну, а кто мечом рубится обучен те его хвалят, конечно, и конные, и пешие. Меч, он ведь, что колоть, что рубить, что резать может и в руках быстр. С ним и нападать и защищается легко. Но добрые латы им не пробить, если бить не знаешь куда. Кто мечом владеет должен и сам вёртким быть, чтоб в слабо защищённые места, врага бить да колоть. Вон у Василя, опять же меч на боку висит, только кривой хазарский.

– А разница в чём? – спросил Егор у Кузьмы.

– Ну, наш меч обоюдно острый, значит, в бою дольше рубится им можно не затачивая, одна сторона иступится, так другой руби. Ещё Славянский меч прямой, значит им колоть сподручней. Зато хазарский меч, легче, и из-за изогнутости своей, когда рубишь с оттяжкой, глубже и защиту, и плоть прорубает, как бы скользя по ней. Хазары своими мечами знатно владеют, правда доброго метала у них мало, от того и мечей хороших редко встретишь. Только у атаманов. Ну и наши войны, кому хороший, хазарский меч попадётся, опыт у них перенимают и бьются наравне со степняками, а где и лучше их. Бывает, что в дружинах обоерукие мечники встречаются. То есть в одной руке наш меч или хазарский, а в другой булава к примеру. Но обоерукие войны – это редкость. Потому, как и учится этому бою сложно, и оружие у такого бойца должно быть качественное, чтоб удар на него принимать защищаясь, или вражью броню прорубать. Латы тоже такому бойцу надёжные нужны. И двурукого бойца в строй не поставишь, толку от его таланта там не будет. А вот ежели в брешь его, меж щитов вражьих, или с тыла, на строй, вот тогда он дел наделает. По тому и особо ценны такие войны.

Есть ещё бойцы, которые двуручное оружие предпочитают. Эти войны обычно самые здоровые, в тяжёлые латы, закованные и оружие у них, под стать им, большое да тяжёлое. Этих здоровяков, к самому строю, неприятельскому подводят, под прикрытием, и те крушат и щиты, и воинов вражеских. Но и таким войнам, какими бы они могучими не были, нужно, чтоб их всегда, обычные бойцы щитами прикрывали. Войны с двуручным оружием, очень сильны, но и выдыхаются они быстро. Вот тогда его знай его прикрывай, чтоб дух перевёл он.

– Ну, а мне ребята, – как-то задумчиво произнёс Мишкин отец. – Топор всегда по руке был, я с ним и в лес могу пойти дерева рубить и в бою я им тоже любую броню вскрою. Тем более, что оружие это я всегда сам под себя ковал. И изгиб топорища, толщину его специально себе под ладонь изготавливал. Это конечно не самое главное, в топоре моём, ну и немаловажно тоже. А самым главным я считаю то, как я само жало кую. Бородку нижнюю я чуть длиннее делаю и вытягиваю его немного вперёд. Металл-то я на свой топор всегда самый лучший беру и закаливаю его тщательно. Поэтому этой нижней бородкой я латы и вскрывал, да шлемы прорубал, только так. А бородке этой хоть бы, что, только немного тупится. И сейчас у меня топор, из метала доброго сделан, этот метал мне за дорого брать пришлось. И топорище я ему приладил из комля берёзового морёного. Видел же, Мишка?

– Видел, конечно, бать, доброе оружие. – Ответил парень. Ещё чем мне топор глянулся, тем, что его метать удобно, пусть не так далеко, как копьё, но веже подальше ножа. Или если, допустим, порубить, что-то нужно, да хоть дров наколоть и то без него не как.

А так, оружие оно разное бывает и к каждому нужен навык и умение. К тому же в битве не красота, да дороговизна его исход решает, а надёжность. Потому и каждый ратник с первого дня обучения в крепости тренируется в строю стоять, да щитом и самым обычным копьём работать. Ведь без этих, первоначальных навыкав и воином не когда не стать. – Подвёл черту своим объяснениям Кузьма.

– Ладно, детвора, заболтал я с вами, – зевая поднялся кузнец с лавки. – Спать уже пора, вон звёзды уже как ярко светят. Вы на охоту-та завтрашнею всё собрали?

– Собрали, – в голос ответили парни.

– Ну, смотрите, дядька Василь вас с ночёвкой поведёт, ежили, что забудете, то винить будете только себя. Да посматривайте там друг за другом, ведь лес всё ж, дремучий, это вам не здесь за частоколом прогуливаться. – Напутствовал ребятам Кузьма, – А теперь по домам давайте. – Егор побежал до своего дома, а Мишка с отцом пошли к себе. И когда Егор с Мишкой уже безмятежно спали после тяжёлой работы, Кузьма не мог сомкнуть глаз, коря себя то, что весь вечер рассказывал парням о ратном оружии, бередя этим их сердца. Ведь Мишка после этого мог ещё пуще заболеть службой ратною, чего Кузьме совсем не хотелось.

ГЛАВА IV

Сны Мишке с Егором всю ночь снились только об оружии да об охоте, конечно. Бодрым и выспавшимся Мишка поднялся чуть свет, как и со вечера задумал. Потому как перед охотой ему нужно было снять со своих силков попавшихся туда зайцев и разрядить ловушки, чтоб пока он был в отлучке добыча, попавшая туда, не пропала. Наскоро перекусив, одевшись сразу по-походному, только не взяв сумы с припасами, парень оседлал Звёздочку и галопом поскакал проверять ловушки. В лесу ещё было сумрачно, лёгкий, утренний туман укрывал кусты и деревья, от того казалось, что те ещё спят. Но парень на туман никакого внимания не обращал, он торопился. Быстро пробежав от ловушки до ловушки, Мишка снял трёх зайцев, не настораживая силки, заново, а четвёртый, который был пустым, просто разредив. Но несмотря на спешку, молодой охотник всё же решил проверить, осталась ли та рыбина, что они оставили на берегу с Егором в последний раз на подкормку хищникам или те её сели. Подойдя к знакомому месту, где он уже дважды оставлял гостинцы волкам, Мишка увидел, что рыбы не было, как и в прошлый раз, а следы, всё такие же большие и глубоко вдавленные, в речной ил были, видны чётко. Теперь сомнений не было. Волки берут угощение от людей, не то, чтоб от людей, вернее от Мишки. Обрадованный этой новостью парень поскакал до дома. Там быстро выпотрошив и освежевав добычу, повесил её в тени кухни, после чего схватил с вечера приготовленную суму и побежал к дому дядьки Василя. Зайдя на кухню, Мишка увидел самого Дядьку Василя и Егора завтракающих. Василь с улыбкой сказал:

– Мы думали спишь ты ещё, будить тебя собирались, а ты готов уже.

– Да я пораньше проснулся, чтоб силки проверить, не то добыча пропадёт, жалко ведь будет. – Скромно проговорил Мишка. Василь похвалил паря.

– Молодец, не забываешь свои обязанности, каких бы дел у тебя не было. И зверю погибнуть за так в капкане не даёшь и о близких заботишься, думаешь, что им с утра поесть будет.

Теперь дядька Василь уже обратился к своему сыны.

– Бери пример со своего брата, Егор.– Миш, садись с нами завтракать, а то дорога дальняя ждёт нас и обед будет не скоро.

Плотно перекусив, охотники оседлали коней. И поскакали рысью, за малую речушку, за перелески, по направлению к большому холму. Мишка правел Звёздочкой, за спиной у него сидел Егор. Дядька Василь ехал на своём коне один.

Василь был рослым, статным мужиком, с тёмными волосами, не молодым, не старым, примерно, лет тридцати пяти от роду. Глаза его были глубоко посажены, нос напоминал клюв хищной птицы, так как был тоже немного изогнут и имел горбинку. Руки и шея Василя казалось целиком свиты из толстых, крепких вен и сухожилий, подчёркивая его удаль и выносливость.

Дядька Василь был бывалым ратником и когда находился на службе, предпочитал лёгкий доспех. Лёгкую плетёную из железных колец кольчугу, островерхий шлем, с козырьком и бармецей, прикрывающей плечи. По верх кольчуги Василь носил жилет из толстой, двухслойной кожи, такие же, по цвету кожаные штаны, и сапоги. В бою на дальней и средней дистанции он предпочитал лук, это было его основное оружие, лук у него был дорогим, мощным, перетянутый кожаными шнурами. Вблизи же Василь дрался, мечом и щитом. Меч у него был не простой, а хазарский изогнутый, лёгкий и быстрый. Шит небольшой круглый. И добрый нож средних размеров, выкованный в местной кузнице и подаренный ему его братом Кузьмой, то есть Мишкиным отцом. Ну, это Василь был так снаряжён, когда был на службе в крепости. А сейчас он был на отдыхе дома и одет он был, по проще да по удобней. На охоту из оружия Василь брал лук, но уже простой охотничий. Нож по меньше того, что Кузьма ему когда-то дарил. Не большой топорик на поясе и иногда брал рогатину. А одет он был в широкие штаны, да в лёгкую куртку, отороченную мехом дикой козы и шапкой из той же шкуры. Мишка и Егор в лес одевались примерно так же.

Конь у Василя был под стать ему. Высокий на ногах, поджарый, вороного окраса, с длинной, ухоженной гривой и таким же роскошным хвостом. Шерсть коня блестела и переливалась на солнце, а копыта у него были ровные и аккуратные словно выточенные из чёрного блестящего камня. Но характер у жеребца Василя был норовистым, чужого седока он к себе ни за что не подпускал. Звали этого жеребца Буяном. Звёздочка, на которой ехали Мишка с Егором, в отличии от Буяна была не такой красивой и высокой на ногах, но всё равно считалась довольно неплохой кобылой. Мишка и обе его сёстры любили Звёздочку. Они часто подкармливали её хлебом с солью. Лошадь отвечала детям тем же, она ласкала своими мягкими губами детские волосы или пыталась залезть им в карманы, прося угощения. С большими, зеленовато серыми, влажными всё понимающими глазами, с длинными загнутыми к верху лестницами, окаймляющими их, Звёздочка была какой-то по-человечески красивой, поразительно умной и гораздо добрее, чем Буян. Ни разу никто не слышал, чтоб она кого-нибудь укусила или лягнула. А мимо Буяна и пройти спокойно нельзя, по тому как или лягнёт, или укусит из-под тяжка. Он и Василя, и Егора не раз кусал. Такой уж характер был у этого жеребца, и был он таким с самого рождения, всё лягался да взбрыкивал. Зато в бою Василя он не когда не подводил. И тот нарадоваться не мог на своего боевого друга.

Ещё Василь в лес собой брал Дружка. Пса довольно сообразительного и очень уж азартного, особенно до охоты. Быстрый, ловкий со звонким голосом. Только прознав, что дядька Василь собирается в лес, Дружок начинал истерический лай от нетерпения, плюс к этому пёс носился по селению с невиданной скоростью, задирая других собак. Что характерно, Дружку никто не говорил, что хозяин собирается на охоту. Бывало даже так, Дядька Василь выходил по утру из дому ещё даже не думая об охоте, и Дружок вёл себя абсолютно спокойно. Но посмотрев на погоду, Василь решал съездить, к примеру, пострелять уток, и даже словом не успевал ни с кем об этом обмолвится, или зайти домой, чтобы начать собираться, как кабель неизвестно по каким признакам тут же догадывался обо всём, и в него моментально вселялся какой-то охотничий бес. Так что Егоркиному отцу никогда не удавалось уйти на охоту по-тихому, потому как об этом сразу сообщал всему селению его преданный пёс. Но только стоило Дружку со своим хозяином зайти в ближайший перелесок, так его беспокойное поведение сразу улетучивалось, и в место визжащей и лающей собаки появлялся совсем другой Дружок. Бесшумный, быстрый как молния, постоянно ищущий, вынюхивающий добычу. Чаше всего Дружка даже не было видно, он только подбегал едва тыкался хозяину в ноги и опять пропадал в лесной чаще, выискивая дичь.

Команды Василь своему псу давал как-то странно по-своему, скорей это были даже не команды, а язык общения. Стоило охотнику поднять руку в верх, как пёс тут же замирал и не двигался, вслушиваясь и внюхиваясь в пространство вокруг, пока хозяин снова не начнёт движение. Или бывает, что Дружка даже не видно по близости, но только Василь пробубнит что-то, еле слышное себе под нос и собака словно из-под земли вырастает на пути у хозяина. Так же Василь по поведению своего Дружка, по его едва слышному скулению или лаю, мог определить загнал ли он добычу на дерево, гонит ли он зверя на него, пустился ли Дружок в преследование, или уже ждёт хозяина рядом с умерщвлённым им трофеем. В общем, дядька Василь воспитал себе хорошего помощника. Ведь Василь считался не только надёжным ратником, добрым лучником, но и умелым охотникам и следопытом. И даже его жена в шутку обижалась на Василя, потому как ей казалась, что он больше любит своего коня и пса, чем её.

У Мишкиной семьи тоже были две собаки, Полакан и Найда. К охоте у этих собак таланта не было, они были больше сторожевыми. Хотя Полакан в то время, когда сам Кузьма служил ратникам, успел поучаствовать в нескольких схватках и дрался он тогда довольно эффективно, что подтверждали соратники Кузьмы. Об этом времени напоминал шрам от стрелы, оставшийся у Полакана на лопатке. Шерсть в том месте, куда ударила пса вражеская железка, стала со временем совсем седой, несмотря на то, что сам Полакан мастью был абсолютно чёрным. До сей пары Мишкин отец не позволял домашним вычёсывать пух с шеи и груди собаки из-за того, что Полакан любил подраться, а пух был его естественной защитой от клыков, не только от собачьих, ну, и волчих, если те подбирались близко к Малым Вратам. А с такой собакой как Полакан даже не каждый волк мог справится. Тем более, что пёс этот был довольно крупным и неплохо натаскан он на драку. В схватке он всегда хватал противника своей страшной хваткой либо за горло, либо за суставы, нанося глубокие раны острыми клыками. И ему было не важно с кем он дрался – с другой собакой, человеком, посмевшим угрожать семье хозяина, или с волками, страха у Полакана не было как такового. Даже когда пёс просто играл с детьми, он по привычке прикусывал их за локти и коленки, делал он это, конечно, очень бережно, не причиняя никакого вреда, кроме того, что мазался своей слюной.

На охоту Полакан совсем не просился, у него была другая задача – чутко охранять своих хозяев и их имущество. Если Полакан дома, то дома всё под присмотром, а дома Полакан был всегда. Другая собака, жившая на дворе у Мишки, это Найда, сука мелкой породы, она тоже числилась в сторожах, но кусаться не кусалась, а только оповещала всю округу о любой тревоге звонким, пронзительным лаем, который нельзя было не услышать, даже если захотеть это сделать.

Заехав в лес, Василь скомандовал парням натянуть тетивы на луки, чтоб быть готовыми, если вдруг какая-нибудь дичь внезапно появится на их пути. А сам прицепил Дружка на поводок, потому как не хотел, чтоб он выгнал на них добычу сразу, в самом начале охоты. А то ведь придётся стрелять, а после что, домой? Нет, сегодня Василь хотел показать окрестности дремучих лесов своим ученикам, чтоб парни хоть немного да научились ориентироваться в лесной чаще, поучить их выгонять добычу друг на друга, показать места удобные для засад, на зверей и, конечно, объяснить, как нужно ночевать в лесу прямо на земле ещё не прогретой летним солнцем. Ведь Дядька Василь сам был заядлым охотникам и хотел передать свои умения Егору с Мишкой. В селении издавна повелось, что молодые пацаны охотятся не далеко от дома. Учатся премудростям этой науки, набивают руку, так сказать. Ведь по близости и опасности меньше, и на помощь всегда можно позвать. А когда пацаны окрепнут да подрастут и ума наберутся, то тогда их уже и в лес отпускают в дремучий, но не одних, конечно, а с наставниками по старше. Ну, а после как они лес узнают тогда и сами идут мясо да пушнину добывать.

По лесной тропе охотники всё дальше и дальше продвигались по лесной чаще. Листва на деревах уже начала распускаться, а птицы гомонили на все лады радуясь уже совсем скорому приходу лета. Проехав немного, Василь достал стрелу с ярко красным оперением и выстрелил ей в одиноко стоящее дерево на склоне, с толстым стволом, примерно в полтора охвата. После чего он обратился парням.

– Видите мою стрелу?

– Конечно, видим. – Закивали молодые охотники. Яркое оперение чётко выделялось на коричневой коре дерева.

– Попадите в то же место, куда я попал или как можно ближе.

Мишка с Егором спешились, чтоб было удобнее стрелять, встали рядом и начали пускать стрелы одну за другой, стараясь попасть в цель. Но стрелы никак не хотели попадать даже в само дерево, по крайней мере у Мишки. Егор хотя бы в ствол пару раз стрелы свои воткнул.

– Стой. – Скомандовал Василь. – Мишка, дай мне свой лук.

Парень протянул ему своё оружие. Василь тщательно осмотрел лук парня, после снял с него тетиву, нарезал новую бороздку под неё, натянул тетиву заново, взял стрелу из колчана Мишки, прицелился и пустил её в то же дерево и попал точно в цель.

– Вот так-то лучше, – улыбнулся Василь, протягивая лук Мишки. – А, ну, попробуй ещё.

Мишка приметался, но снова промахнулся. Василь подошёл сзади к парню, и спокойным голосом сказал.

– Ну-ка, покажи, как ты целишься. – Мишка натянул тетиву и замер, не двигаясь, метясь в дерево.

– Подожди. – сказал Василь. – Лук не кистью держи, а всем плечом, тогда и локоть ровнее будет держатся. Кисть, которой тетиву держишь, расслабь. Только хват не отпускай. – Вот молодец, – подбодрил Василь Мишку. – Теперь целься, задерживай дыхание и стреляй.

Тетива коротко хлопнула, а стрела скользнула по краю дерева, немного срезав кору.

– Ну, вот другое дело, давай ещё, только не спеши. – Мишка стрельнул ещё пять раз и дважды попал в дерево. – Вот видишь уже по лучше, будешь тренироваться каждый день, и скоро стрельбу подтянешь. Охотнику без хорошей стрельбы никак нельзя.

Мишка с завистью посмотрел на своего дядьку.

– А ты как стреляешь? Ты ведь вроде и не метишься, и дыхание не задерживаешь, а стрелы точно кладёшь. – Василь опять усмехнулся.

– Я, Миша, столько стрел за свою жизнь выпустил, сколько, наверное, травинок растёт на этой поляне, если не больше. Поэтому даже не держа в своей руке лука, а просто смотря в даль, я уже по привычке целюсь. И когда стрелу из колчана вынимаю, я уже наперёд знаю, порожу я цель или нет. Даже когда зверь бежит либо птица летит, а моя стрела ещё с тетивой не распрощалась, у меня частенько холодок по спине, пробегает, и тогда я точно уверен, что стела моя цель поразит. Но у вас это ещё в будущем. Рано пока голову этим забивать. Как стрелы пойдёте собирать, посчитайте шагами расстояние, до дерева. После, дома точно на таком же мишень выставите и тренируйтесь.

Дядька Василь посерьёзнел.

– Да не, а бы как стрелять-то нужно, а точно, как я показывал, как будто каждая стрела, что ты в лук вкладываешь последняя у тебя осталась и не так, что два раза стрельнул и домой пошёл, а чтоб руки гудели. Вот тогда толк будет. Ну, ладно, собирайте стрелы и двигаем дальше, а то солнце уже высоко.

От поляны охотники начали подниматься по пологому подъёму на холм. По пути им попалась ещё одна поляна, побольше прежней, и была она часто изрыта норами. Парней заинтересовало множество нор. Василь заметил внимательные взгляды Егора с Мишкой. И не теряя времени на остановку, начал объяснять парням.

– Барсучьи норы – это, жир у зверей этих лечебный для лёгких, и шкура не плохая. Но сейчас их бить нет смысла, худые они больно, весна ведь и мясо после спячки у них землёй пахнет.

– А чего они все в одном мести живут? – Спросил Егор. Василь помолчал немного, видно думая, что ответить.

– Да, давно они это место обжили, почитай мне, как и вам сейчас лет тогда было, а поляна эта норами не меньше изрыта была. Видно вместе им жить проще. Так-то их из хищников сильно никто не трогает, кроме человека, конечно. Крепкие у них когти, да и зубы острые. А вот нору, одиноко стоящую, отбить могут, такие звери как волки, и лисы особенно. А в такое барсучье поселение и волк не полезет, ведь всё одно они ему житья тут не дадут, выгонят всем скопом. Ну, а если барсук один, то уступить серому хищнику жильё придётся.

– А лиса, неужели она сможет барсука одолеть? – Спросил уже Мишка.

– Да нет, в драке она, конечно, его не одолеет, она хитростью берёт, на то она и есть лиса. Дело в том, что барсук зверь очень чистоплотный и вокруг норы своей чистоту постоянно поддерживает, даже для отхожего места ямку на улицы копает и зарывает её, когда та наполнится. А лиса наоборот, к порядку нисколько не приучена. – Василь даже хохотнул. – Так вот, чего придумывает эта плутовка. Начинает лиса к норе, в которой барсук живёт, мусор всякий таскать, падаль, которая пахнет посильней, да и так гадит, да землю роет везде, где не попадя. Барсук по началу, конечно, продолжает и дальше убираться вокруг своего дома. Но если лиса не перестаёт строить козни барсуку, то он оставляет своёжильё, а себе роет новое, лисице же только того и нужно. Занимает она нору барсучью и уже в ней живёт как хозяйка. Если же все барсуки живут рядом, то лисе и близко не подойти к такому селению. Барсуки, они, вроде, как мы, люди, пришли предки наши, собрались вместе, построили селение, частоколом обнесли и теперь нам вместе ни зверь не какой не страшен, ни человек лихой.

В прежние годы, ведь вообще на месте нашего селения Малые Врата крепость стояла, старики так рассказывают. Раньше прадеды землю нашу берегли, теперь моему поколению пора пришла, а после и ваш черёд наступит за родину стоять. Так уж издревле повелось. А ещё волхвы говорят, что земля наша сильна духом пращуров, живших на ней раньше. И чем дальше род наш живёт на земле этой, тем сильней становится. Потому как пращуры берегут отроков свих и сила их не только в земле родной накапливается, но и в каждом из нас тоже.

Молча слушают парни дядьку Василя, уж больно нравятся им рассказы о делах, давно минувших. Представляют Мишка с Егором предков своих далёких в блестящей на солнце броне, на конях богатырских. И сейчас эти богатыри былинные не спят, а наблюдают, что вокруг происходит, и если времена настанут тяжёлые, то придёт эта рать на помощь потомкам своим и биться будет с ворогом лютым, плечом к плечу с богатырями ныне живущими. Так волхвы говорят, а они зря воздух колебать не станут.

За думами да за рассказами дядьки Василя, охотники не заметили, как поднялись на самый хребет холма. На вершине дул свежий ветерок, сдувая утренний туман со склонов, давая яркому склону обогреть вековой лес растущий на них. А туман тонкой полупрозрачной пеленой стекал к низинам, укрывая от взглядов путников лесные распадки.

– Смотрите внимательней, это вам пригодится. – Как наставник, дядька Василь обратился к молодёжи. – Позади нас вон далёко поляны безлесные, там, где-то наш дом. Найдёте дорогу от сюда?

– Найдём. – ответил Егор, Мишка в знак согласия с ним кивнул головой. Василь продолжал. Вот за этим самым холмом начинаются уже настоящие таёжные просторы. Тут заблудится уже проще простого, так что ориентиры запоминайте сразу. По грибы да по ягоду сюда уже не ходят, так что дороги спрашивать не у кого. А ходят сюда в трёх случаях, на охоту, это чаще всего потому, что зверя тут много, что пушного, что копытного, да и хищного не мало. Ещё идут в леса эти от людей хранится. Либо ловить тех, кто от людей хоронится. А больше тут делать нечего. Вперёд если смотреть, то леса бескрайние, никто не знает, где границы леса этого. Знаю только, что на пять дней пути отсюда племя людей живёт обособлено, охотятся они, да медведю хозяину леса покланяются. Не враждебные они, вроде, мы с ними иногда обмен на шкуры ведём. Но хоть и не злые они, но чужаков на своей земле не привечают. Если ранен будешь либо заболеешь в лесу, то могут и не помочь, и дорогу коль спросишь к селению ихнему, то неверную укажут. Так, что если встретите их, то сильно не доверяйте. А к силкам да ловушкам их вовсе не подходите и подранков тоже не трогайте. Не то врагов себе наживёте. У них тут законы свои, таёжные…

Справа, вон в верх по ручью, там, где солнце как раз вершины скал осветило. Там гряда горная идёт вперемешку с лесом, она тоже не весть где заканчивается. Мы туда зимой ходим за зверем пушным, во вторую половину зимы он почему-то туда уходит. Вдоль гор этих так-то хорошо, зимовья добрые построены, озёра есть и рыба там водится и вообще дичи много. Я тропу прокажу, что к зимовьям ведёт. Но быть там тоже начеку нужно, люди лихие, в местах тех часто попадаются. По грядам тем скальным руду железную часто добывают, поэтому пещер да шахт много, какие уже заброшены давно вот в них видно разбойники награбленное, то и хоронят, а после стерегут его до поры. Так, что места там богатые, но небезопасные. В лесу ведь вообще какой закон, кто кого первый увидел, а сам незамеченным остался, тот и победил. Понятно это?

Василь вопросительно посмотрел на своих учеников.

– Понятно. – пробурчали Егор с Мишкой. Не нравился парням такой закон леса, прячься, таись, увидь первым. Им хотелось, как в былинных песнях, встречать опасности лицом к лицу и побеждать, некого, не боясь и не скрываясь. Но ослушается наставления старших в ту пору, это был серьёзный проступок. Тогда говорили так – вырастишь, уйдёшь из семейного гнезда, тогда и поступай как знаешь, а пока будь добр делать, то что говорят те, кто тебя по опытнее.

Василь нахмурил брови и произнёс ещё отчётливей.

– Что сейчас, что скажу запомните накрепко. Видите, вниз по ручью, за излучиной туман густой стоит местами аж тёмный? И, вроде, как долина начинается. Так вот, не долина это не какая, а болото. И туда дорогу лучше вообще забудьте. Только в ясный день там можно пройти и то по краю самому, а в камыши даже не суйтесь. Ночью вообще и думать забудет там появляется. Туман этот не в ясный день, даже не в ветер сильный не развеивается, а по ночам, по лесу растекается и кричит кто-то в этом тумане будто помощи просит или наоборот рычит грозно. Не один охотник на болоте этом сгинул бесследно, на голос этот идя. Если, к примеру, зверя, ранил, а он как на зло к болоту подался и вечер уже близится. То уходи из лесу лучше сразу домой, а иначе беды не миновать.

Знал Мишка от Егорки, что отец его однажды с охоты под утро прискакал. На взмыленным Буяне, с иссечёнными в кровь лицом да руками, кустами и ветками, без единой стрелы в колчане, хоть и брал Василь их всегда с запасом, без топорика и без шапки. С измождённым и испуганным взглядом. А Василя испугать не так уж просто. Это тебе любой в ту пору в Малых Вратах сказал бы.

Ту ночь Мишка и сам помнил, как сейчас. Собаки выли и лаяли тогда до самого рассвета не переставая. Жителей селения подняли всех, как по тревоге. И до утра они стояли с луками да копями, опасаясь нападения из ночного мрака, освещая подножия частокола факелами.

Потом уже, пару дней спустя Егор подслушал разговор деда Матвея и Василя, притворившись спящим. Услышанное Егор рассказал Мишке, взяв с того клятву, что он некогда не расскажет о поведанном. Мишкины мысли мгновенно унесли его к воспоминаниям того дня, когда Егор рассказал ему историю, услышанную им тайком от своего отца. Дело было так.

Охотничий пёс Дружок у дядьки Василя был ещё мал и тот на счастье собаки не взял его, в тот раз с собой на охоту. Время было осеннее листва с деревьев уже начала опадать, но ещё не мешала охотникам красться к добыче своим шуршанием под ногами. Решил в эту благодатную пору Василь сходить на оленя. Но если же удача ему не улыбнётся и оленя добыть не удастся, то Василь взял на этот случай с собой ещё одну вязанку стрел на птицу. Утка, нагулявшая жир по осени, тоже добыча весьма приличная. Взял он лук охотничий, не боевой, боевой-то больно дорог, чтоб его по лесам таскать. Топорик небольшой, который он всегда в лес с собой брал, и нож, конечно, куда ж без него. Съестных припасов охотник прихватил немного, так как хотел обернутся к вечеру. Вернее, не он-то их и брал, жена ему узелок собрала, да и настояла, чтоб взял он его. Только вышло всё совсем не так, как он задумал…

Охота как-то сразу не заладилась, с самого утра и до обеда не попадалось Василю подходящей добычи, то самка выйдет с телёнком прямо на Василя, а он самок стрелял только в крайних случаях, когда с пропитанием совсем были не лады. То старый лось встретится, мясо у которого слишком жёсткое, стыдно будет с такой добычей домой возвращается бывалому следопыту. Если и видел Василь добрую добычу, то очень далеко, так далеко, что и стрелять из лука по ней было без толку. И верхом наездился, и пешком находился, устал уже. Решил он перекусить да пойти побродить по речным излучинам, уток бить, потому как добыча по крупнее нынче не шла в его руки.

Только он устроился на старом поваленном дереве и начал есть. Как вдруг выходит из чащи на открытое пространство изюбр, молодой, но уже довольно крупный. «Вот это подарочек охотнику, не иначе богиня охоты мне помогла. Не зря же я идола её всегда задабриваю». – Подумал про себя Василь, затаив дыхание. И встал-то изюбр прямо боком в самый раз под выстрел. Охотник, не теряя времени, опустился на одно колено, махом вложил в лук стрелу с наконечником под названием срез. Та стрела зверя прямо под переднюю лопатку ударила и вошла аж на полдлины. Зверь вздрогнул всем телом и прыгнул обратно, в заросли кустарника. Василь бегом припустил к месту где стоял олень, не веря тому, что тот смог сойти с места после такого удачного попадан И кровь на слегка пожухлой траве, густая да обильная, говорила о том, что стрела в сердце попала и зверь должен был повалится с ног тут же. Ладно, чего тут раздумывать, идти по крови нужно, с такой раной Изюбр шагов пятьдесят, может и пройдёт, а то и того меньше. И Василь торопливо, побросав съестные припасы обратно в суму, бросился в погоню, пришпорив своего жеребца. Но не через пятьдесят и не через триста шагов, Изюбр не упал, хоть кровь всё так же лилась из его раны, почти непрерывной алой нитью. Дальше погнался охотник за добычей и даже видел этого оленя пару раз, только далековато стрелу не пустишь. Думает Василь про себя. «С такой раной судя по крови всё ровно догоню его». А изюбр порой, совсем рядом за кустами, даже стук копыт о землю слышно, да хруст веток, когда зверь за них рогами цепляется. Волнуется кровь охотничья, в венах у Василя не даёт бросить подранка. А зверь всё по ручью вниз бежит, вроде, и не быстро, но догнать не выходит. На коне-то верхом сильно по лесу не поскачешь. Ошалел следопыт от погони, счёт времени потерял. А Изюбра, вроде, силы покидать стали, и он даже прилаживается уже начал время от времени. Выбивается из сил, значит, а кровь, где он на земле лежал, тёплая ещё. «Нельзя такую добычу упускать. – говорит себе Василь, – Иначе, что за охотник то я буду после этого. Даже если сегодня догнать его не удастся, переночую в лесу у костра прямо и завтра поутру всё ровно возьму добычу». Не заметил охотник, как уже вечер поздний настал, а перед ним Болото Чёрное раскинулось. И олень, пошатываясь как на зло по краю болота того поплёлся. Нельзя туда верхом соваться, тяжёл больно конь, провалится может, в топь коварную. Потому Василь привязал своего жеребца не крепко к деревцу, чтоб если хищник какой набросится, так тот отвязаться и убежать мог и на всякий случай костёр рядом развёл да гнилушек в него побольше накидал, чтоб дым зверьё распугивал, комаров-то в такую пору уже не было почти. Да и зверьё по правде сказать осенью все сытое обычно. Так, что, не боясь за Буяна, охотник побежал догонять подранка уже по болоту. «На болоте кустов да деревьев нет, стреле мешать нечему, может добью, зверя этого вторым выстрелом», – подумал Василь.

Так оно и вышло. Ещё немного походил олень по краю, потом чуть в глубь болота подался, там остановился и замер. Василь крался, припадая к болотным кочкам, боясь снова спугнуть зверя. Наконец подошёл к нему на расстояние для выстрела. Туман к тому времени начал густеть и был виден только силуэт Изюбра. Охотник прицелился уже не в сердце, а в шею, чтоб уж точно свалить этого крепкого на рану зверя. Выстрел и олень с тяжёлым вздохом упал словно подкошенный, гулко саданувшись о болотную зыбь. После чего уже лёжа издал предсмертный, какой-то странный гортанный звук. «Ну, наконец-то догнал, – с облегчением подумал Василь, осталась только вытащить тушу из болота, а там уж на коне отвезу её от места этого недоброго по дальше и там освежую и шкуру сниму. Эх, успеть бы только, до темна туман то совсем загустел». На прямик путь охотнику, до своей добычи преграждала топь, поэтому Василю пришлось дать крюка. Но дойдя до места, дядька Василь не обнаружил убитого зверя. Место было то самое и следы были видны, и болотная трава примята тяжёлым телом, и кровь, натёкшая из раны оленя, но самой туши не было. Охотник внимательно осмотрелся, обошёл место малым кругом и снова вернулся на то же место. Туши зверя так и не было. Василь постоял подумал: «Ну, не мог же я с местом ошибиться». Могло ещё быть такое, что пока Василь опасные места обходил, зверь поднялся и по своим старым следам ушёл. Охотник прошёл пару десятков шагов назад, но ничего такого не заметил, кровь была с одного боку, от следов, значит, не возвращался зверь. А тем временем мгла всё сильнее и сильнее сгущалась. Хоть и Василь мало верил в страшные рассказы про это место, но всё же чувствовал, что на болоте, да ещё ночью задерживаться никак нельзя. Он принял решение возвратиться к месту, где привязан конь, отъехать от болота подальше, переночевать, там и уже с утра с ясной головой, при свете дня отыскать свой трофей. Василь видел зажжённый им костёр, он был не так уж далеко по прямой, но он все же не рискнул идти, так как под ногами почти нечего не было видно, а место было незнакомым.

Раздосадованный сегодняшней неудачей, охотник шёл неспешно, аккуратно ступая по зыбкой, качающейся под ногами, трясине. Вдруг впереди по правую руку раздался странный, заунывный, протяжный вой. Василь остановился и замер, пытаясь представить, что же животное могло издавать такие звуки. Тем временем позади, с двух сторон, почти одновременно, послышался тот же тревожный и какой-то отвратительный звук, будто тот, кто его издавал, смертельно устал от чего-то и пытался пожаловаться на это. Василь ускорил шаг, утишая себя мыслью, что так могут кричать незнакомые ему перелётные птицы, заночевавшие на болоте. Но нет, охотник услышал впереди приближающиеся к нему, быстрые, чавкающие по болотной сырости шаги. Вскоре дядька Василь увидел, глядящие на него и вмести с тем быстро приближающиеся, желто зелёные не моргающие глаза. Расстояния меж человеком и болотной невидалью быстро сокращалось. И Василь, не раздумывая, вскинул лук. Острая стрела, зло просвистев, ударив в приближающийся к лучнику силуэт. Невиданное создание злобно захрипело, но не сбавило скорости, вторая стрела угадила, как и целил охотник, прямо в светящийся глаз твари. Мертвенный свет, струящийся из глаз, медленно угас, хоть и не полностью и бегущее по болоту тело упало в грязь. А позади послышались всё тот же за унылый вой сразу с нескольких мест разом. После того чавкающие звуки ног непонятных созданий быстро начали приближаться к человеку. По звуку Василь различил, что ног этих явно больше пяти пар. Не став дожидаться тех, кто к нему приближался, охотник припустил к своему коню со всех ног. Подбегая мимо, подстреленной им из лука животины, охотник украдкой бросил взгляд на неё, из любопытства.

Лучше б он не смотрел на то, во что он попал. На земле, раскинув ноги, сидело большое, непомерно раздутое от влаги жаб образное существо, руки и ноги его были толщеной с небольшое бревно, пузо сильно выпирало вперёд, а голова была размером примерно с коровью. Существо это сидело на земле и вытаскивало стрелу, угадившую ему точно в глаз. От распухшей туши несло нестерпимым трупным запахом в пересмешку с болотной гнилью. Сомнений небело, это был оживший утопленник.

Почуяв рядом живого человека, мертвяк утробно зарычал и подскочив на ноги и помчался в след за охотником. Хоть и Василь и бежал что было сил, но утопленник всё ровно настигал его. Звук быстрых шагов и рычание всё ближе слышались за спиной. Человек даже перестал беречься топей, которые ему могли попастись на пути и не пытался выстрелить, в своего преследователя, по тому как любая остановка или заминка, и рычащая начесть мгновенно настигнет его, собьёт с ног и разорвёт на части. Поэтому Василь всё наращивал и наращивал темп своего бега, молясь своему богу Сварогу.

Вот уже и костёр, что Василь зажёг около привязанного коня, горит совсем рядом. Охотник задумал, не теряя скорости, сразу с разбегу запрыгнуть в седло, рвануть легко привязанной конец сыромятной уздечки и пришпорить своего жеребца, а на нём то уж Василь уйдёт от этой бесовкой погони. Да и с седла охотник не даст сильно разгонятся этим тварям невиданным, самых прытких, всё ровно стрела придержит. Так думал охотник, а за его спиной его слышался тяжёлый рык, да скрежет зубов. Вот и последние шаги до костра остались, а Василь уже спиной чувствует через куртку свою из шкур сшитую, как пальцы нежити, буквально чиркнули его меж лапоток и прыгнул через костёр. Мертвец, нёсшийся след вслед за Василем, на расстоянии вытянутой руки, резко оказался перед разгоревшимся пламенем. Нечисть быстро остановилась, будто вкопанная, и закрыв свою уродливую, полу изгнившую бывшую когда-то человеческой морду, чёрными огромными ладонями, пронзительно завизжала, будто её что-то жгло в кругу света. И тут же отпрыгнула обратно во тьму, проявив при этом невиданное проворство. Василь с разбегу запрыгнул седло через круп лошади, не останавливаясь не на долю секунды, резко дёрнул конец сыромятной узды, чтоб освободить его. Настороженный Буян уже готов был бросится во тьму, порч от этого проклятого места. Но было с лишком поздно, во тьме со всех сторон светились глаза, рычали и подвывали, щёлкая зубами мертвяки, перебегая с места на места, прячась за кустами и деревами, сторонясь круга света. И только запаху мертвечины был нипочём свет, маленький островок где затаился охотник, накрыло вонью множества гниющих тел, с запахом тухлой, болотной воды, от которого было нечем дышать.

Василь заставил себя сохранить самообладание, он спрыгнул с коня, погладил его по лохматой гриве, чтоб тот успокоился и привязал его по ближе к костру, на этот раз по крепче. «Ничего, – сказал сам себе охотник. – Огонь мне в помощь, мы ещё поглядим кто кого». Дядька Василь вынул из притороченной сумы к спине жеребца топор и начал рубить сушняк, стоящий в кругу света и бросать его в костёр, вперемешку с прелым валежником, которого было не так много, но всё же достаточно для поддержания огня хотя бы какое-то время. Пламя костра начало разгорятся с новой силой и нежить отступила прочь дальше во тьму, сторонясь света. Но всё также продолжала холодить сердце, своим злым и в то же время жалобным воем, чередующемся с грозным рыком. Беспокоить десятками бездонных, светящихся глаз, которые не на минуту не выпускали человека из виду. Василь рубил дрова, пытаясь не обращать внимания на проделки нечестии. Изрубив в кругу света всё, что могло гореть, охотник осторожно приблизился почти к самой кромки темноты, чтоб разложить там ещё один костёр. Твари, почуяв добычу рядом с собой, начали бесноваться в разы сильнее, но грань света надёжно оберегала человека. Вот и ещё один костёр разгорелся, оттесняя непроглядную тьму, в которой метались хищные силуэты, толстые и вздутые, двигающиеся на двух ногах и на оборот тощие, иссушенные до нельзя, но от этого не менее безобразные, бегающие на четвереньках.

Сырые дрова в костре шипели, выпуская облачка пара, но горели, хоть при этом и дымили нещадно, от чего выедало глаза и было тяжело дышать. Только Василь вдыхал этот едкий дым с удовольствием. Ведь он отгонял трупную вонь, давящую на островок света со всех сторон. Понемногу, пытаясь не смотреть в пугающий мрак, охотник собрал и сложил все дрова меж кострами. А нежить, то ли понимая, что человек становится для них недоступным в свете пламени, то ли от усилившегося к середине ночи лютого голода, стали грызть с ещё более громким рыком деревца и кусты, стоящие по округи. Вдобавок к этому то одна, то другая тварь с разбега прыгала, как бы проверяя кромку между непроглядной тьмой. Хрипло, рыча мертвяк бросался на поляну, озарённую ярким светам, но слава богам, как только свет падал на любую часть мёртвого тела, так тварь тут же, с истошным визгом, отскакивала обратно и ещё долго, жалобно подвывала во тьме. От таких неистовых воплей у Василя аж зубы сводило, а Буян во время каждого прыжка нежити, присаживался на задние ноги с хрипом тяжело дыша, а тело его покрывала мелкая дрожь. Охотник обратил внимание на бока своего коня, в свете костра они блестели от пенящегося на них пота, будто кто-то гнал его во весь опор несколько вёрст подряд. Это страх вытягивал из богатырского коня силы. Что тут говорить, если Василя и самого бросало, то в холодный, то в горячий пот, а одежду его было хоть отжимай и потел он точно не от рубки дров и не от жара костров, это страх сжимал его бешено стучащее сердце, стараясь проникнуть в него как можно глубже. Но Василь был человекам с могучем, с несгибаемым духом, ведь только сильный человек может думать, не давая страху овладеть его и разумом.

Охотник, достал из сумы кожаный мешок для мяса, распорол его и завязал получившейся кожей глаза и уши испуганному коню, оставив только отверстие для дыхания, чтоб тот не видел и не слышал творящегося вокруг ужаса. Василь и сам был бы не прочь сейчас завязать себе глаза, заткнуть уши, только бы не видеть и не слышать этих бесноватых тварей, скачущих вокруг его в каком-то непрерывном жутком танце. Но этого делать было не как нельзя, охотнику нужно было непрерывно следить за нечестью ведь она горазда на всякие выдумки, когда дело касается жизни человека.

Порой Василю даже приходила такая мысль в голову. Может, это всё сон и стоит только посильней напрячься, открыть веки и весь кошмар окружающий его спадёт. Но после человек одумывался, понимал, что такого во сне не может приснится и гнал такие мысли прочь. Ему было ясно, что только он сам в этот момент может помочь себе и для того, чтоб выжить в этом проклятом болоте ему нужно сохранять, ясный ум, трезвую голову и не переставать работать, постоянно подкармливал спасительные костры. Ведь если дать себе слабину, испугается, зажаться меж двух огней не шевелясь, то пламя скоро потухнет и тогда смерти будет не избежать.

Василя, как настоящего война, обычная смерть в бою с врагом или в схватке со зверем пугала не очень, она часто проходила совсем рядом, только обдавая его холодком. А если смерть принять от таких тварей болотных, то это совсем другое, ведь неизвестно – будешь ты убит и сожран или же мертвяки утянут тебя к себе в логово и сделают из тебя такого же раба ночи, как и сами они, вечно прячущегося от солнечного света под толщью тумана в гниющей трясине. Такого конца себе Василь не как не хотел и быть может только это не давало ему потерять самообладание в творившемся вокруг кошмаре. Охотник опять осмотрелся по внимательней в поисках горючего, для своего спасительного огня и увидел не далеко от островка света, в траве уже притоптанной нежитью, пару сваленных ветром стволов деревьев приличной толщены, с торчащими из них сухими сучьями. И прямо из-под этих полу испревших брёвен росли небольшие дерева, на вроде кустарника. Василю эта находка понравилась. Он, как и в пришлый раз, разжёг костёр у самой комки, ночной темноты и света дождался, когда он разгорится и осветит сваленные лесины. После принялся опять за работу, которая помогала ему хоть немного отвлекаться от беснующейся вокруг его нежити. Прошло немного времени, и куча дров, запасённая им, прилично увеличилась, а в костры были заложены толстые чурки, которые набрав температуру должны были гореть очень долго. После этого на душе охотника стало немного спокойней. Только бы сильный дождь не призвала к себе в помощь эта поганая сила, а осенний моросящий для ладно занявшихся огней был теперь не помеха. Молодые деревца, росшие рядом с поваленными стволами, Василь изрубать на дрова не стал. Прикинув их толщину, три из них он ошкурил, заточил на манер копий, а острия обжог на костре. Поменьше палки он отложил с сторону, думая сделать из них факела, пока ещё не понятно из чего. «Времени до рассвета у меня много, ещё придумаю». – Сказал сам себе Василь.

Теперь три костра более-менее отшибали трупный запах нежити, от человека с конём находившегося в центре этих огней и охотник даже вспомнил, что он почти не ел сегодня с самого утра. Хоть есть, вроде бы, и не хотелось, но перекусить было нужно. Он подумал: «Ишь как начесть беснуется, на голодный желудок мне её не одолеть». И полез смотреть в суму какие припасы ему положила в дорогу его жена. Хоть и охотник был всегда против, когда супруга его собирала на охоту. И в этот раз тем более, потому как не хотел он задерживается в лесу надолго, а ночевать в нем и подавно не собирался. Но с женой он не спорил, потому, что любил её сильно, а ещё и спорить с ней было себе дороже, крови она была хазарской, а нрава такого, что и дюжина богатырей были слабей её в любом споре. Вот как вышло, жена опять права оказалась. Подумал Василь, улыбнувшись доставая из перемётной сумы, небольшой, но туго набитый узелок. Мысленно поблагодарив свою супругу, охотник открыл его. В нём лежала небольшая, кошенная фляжка как обычно с молоком, маленький кругляш хлеба, две ватрушки с мёдом, пучок чеснока. «А вот это можно использовать для факела», – обрадовался Василь, на дне узелка лежал добрый кусок отваренного свиного мяса с салом величиной с ладонь, охотник пока его есть не стал и оставил там же. А разломил кругляш хлеба на половину, одну часть он скормил коню, хоть тот долго фыркал не жилая принимать угощения, но всё же поддавшись уговором хозяина сел всё без остатка. После пошёл перекусить сам. Дядька Василь обрезал сало с отваренного куска свинины, а мясо сел в прикуску с хлебом и чесноком, запил это всё это молоком с ватрушкой. Потом вспомнил, что кто-то ему говорил, что якобы нечисть не любит запах чеснока. Остатками его Василь натёр свою одежду и бока жеребцу. «Кто знает, – размышлял он, – может и впрямь нечисть отстанет от них, из-за отвратного для неё запаха, хотя это наврали, сильно уж голодна эта нежить. Но если что так, жрать меня с Буяном ей будет противней». Василь снова подбросил немного сушняка в огонь и замер на месте вглядываясь во тьму, говоря про себя.

– Что творят, что творят, а ведь луна ещё не показалась, и что будет, когда она взойдёт, ведь тогда, у этой мертвечины самая сила появится. И в правду. Чем глубже ночь, тем страшней и громче ревут твари, тем резче и быстрее становятся их движения, а прыжки на островок света всё яростнее.

– Дайка попробую я, как эти твари к чесноку относятся. Опять сказал в слух сам себе Василь, чтоб его рассудок не помутился. Охотник взял две стелы, те что были на птицу с костными наконечниками и тщательно намазал их жало чесноком, экономя зелень. Средь двух огней, чтоб тело человека сильно не отбрасывала тень, не то по этой тени, какой-нибудь нечистый в один прыжок мог добраться до Василя, он присел на колено выбирая себе цель, какая была по удобней. И всадил твари стелу прямо в один из светящихся глаз. Жёлто-зелёный свет струящийся из него померк, как и прошлый раз и гад свалился наземь. Охотник подскочил на месте, от радости воскликнув:

– Да я вас тут быстро сейчас поубавлю.

Ведь гадов было не так уж много, всего пару дюжин, не больше. Но радость человека была преждевременной, нежить, упавшая на землю, поражённая стрелой с чесноком, полежав немного, вынула либо обломила стрелу из своего глаза и поднялась снова, да и свет в её глазах заструился, как и раньше. «Ясно», – подумал охотник. Стрела, угадившая в глаз нечистому лишь на время, останавливает его, а поди попади такому хотя бы в голову, вон как скачут всё сильнее и сильнее, ладно хоть дров пока в достатке. «А попробую-ка на этот раз в сердце стрелой с чесноком обмазанной попасть», – подумал он. Дядька Василь опять присел на колено, тщательно метясь, тетива щёлкнула едва слышно в стоящем вокруг вое и гомоне. Стрела точно ударила в грудь, войдя в самое сердце набегающему из сумрака на освещённый островок мертвяку, но тот даже не качнулся и не замедлил свой бег, а как обычно достигнув того места где свет упал на него, с визгом будто ошпаренный, ускользнул во мрак.

– Да, чеснок против этих тварей не помогает, – Опять в слух проговорил человек, нужно ещё с горящей стрелой попробовать. Для начала охотник вынул из костра, хорошо разгоревшуюся головешку и метнул её в разбухшего мертвеца, попав ему в голову, мертвяк испуганно отскочил жалобно взвизгнув. Другие нечистые тоже осторожно обходили стороной горящее дерево, пока то не потухло в сырой осоке, только и всего. Но дядька Василь и не думал сдаваться. Он отрезал небольшой кусочек сала, обжарил его на костре, чтобы из него начало вытапливаться жир и привязал его к наконечнику стрелы, тесьмой, оторванной от своей же рубахи. Наконечник стрелы Василь сунул в раскалённые угли, тесьма, пропитанная свиным жиром, вспыхнула. После чего охотник быстро выстрелил. Горящая стрела точно поразила в голову, бегущую прямо на Василя нежить, хоть пламя на наконечники почти угасло при полёте, но всё же выстрел произвёл на мертвяка эффект. Мертвяк испуганно заметался в темноте, визжа и подвывая, пока ему в конце концов не удалось затушить огонёк, горевший у него на лбу, оперившись головой в землю. Эх сейчас бы жидкость горючую, специальную для стрел, был бы толк, ту так легко не потушить.

Теперь было понятно только одно, что стрела, попавшая точно в светящийся глаз, ненадолго обездвиживает нежить. «Да только поди попади им точно в газ, когда они скачут как ошалелые всё сильней и ведь никакая усталость не берёт их», – размышлял человек, подбрасывая в костры дров. Сидеть меж трёх огней, вздрагивая от каждого вопля нечистых без дела было не по нутру Охотнику. Не той он был породы, да и если седеть нечего, не делая время, долго тянутся будет. Так что охотник присел на бревешко и начал мастерить факела из двух заранее отложенных палок, кусочков сала и нательной рубахи которую он дорвал прямо на себе. Мелкие кусочки сала он туго притягивал длинными лоскутами от своей рубахи. В то же время, коря себя за то, что никогда не интересовался ни оберегами от нежити, ни узнавал, чего эти твари боятся и чем какую можно поразить.

– А ведь мог бы и разузнать, ведь в дружине у князя и отряд есть такой, что за нечистыми охотится и видал я их не раз, ведь рассказали б коли спросил. Потому как не разу не встречал ни колдовства, ни мертвяков ходячих, поэтому и не интересовался. А на болоте видно так и ведётся, что невеждами вроде меня нечистая сила питается. Ладно хоть из лука бью неплохо, а то б сели меня давно эти утопленники болотные.

Василь осмотрел получившиеся факелы, так себе, конечно, долго гореть они не будут.

– Но, если ничего не произойдёт, так и воспользоваться ими не придётся, у костра пересижу до лучей первых. Ну, а что, дрова есть пока, колья какие не есть заточены, факела тоже готовы, топорик за поясом, нож на поясе и стрел пока хватит.

Хорошо, что у Василя была привычка стрелы брать, с запасом, а то вроде и не стрелял ещё, по-настоящему, а пол колчана нет. Осталась только рассвета дождаться, Василь отхлебнул из кожаной фляжки молока и с тоской поглядел на холм, за которым где-то там за непроглядной, ночной пеленой был его дом. И увидел, как над вершинами деревьев из-за тучи вышла луна.

– Недобрый знак, сразу почувствовал сердцем охотник. Луна была какой-то необычной, она толи ближе к земле стала, толи просто больше размером чем обычно и цвет её был с красна.

«Вот и светило нечистых, пришло им в подмогу, теперь точно жди беды», – мелькнула мысль у Василя. И в правда: мертвяки словно по команде подняли головы, вперили свои неживые, светящиеся глаза в ночное небо, где тихонько плыла луна и заорали все, вмести хором. От этого чудовищного многоголосия, Василя опять бросило в пот, ноги его сделались ватными, а руки затряслись. А когда мертвяки опустили свои морды, стало видно, что глаза у них уже не жёлто-зелёного цвета, а светятся, как и луна красным.

Василь с усилием заставил себя вернуть самообладание. Нужно продолжать, что-то делать, не важно что, лишь бы занять свои руки и мысли хоть какой-то работой и не дать страху овладеть собой. Думал охотник, достав из сумы не большой точильный камень начав поправлять о него и без того отточенные наконечники стрел, твердя словно заговор при этом.

– Только того можно победить, кто сам сдался.

Василь без устали всё повторял, и поверял себе под нос эту фразу, пока страх понемногу отпустил сердце воина. Он взглянул на свои ладони, поднеся их к глазам, дрожь в руках унялась.

– Ну, вот, а то хорош бы я лучник был с трясущимися руками.

Мысли его стали яснее. «Нужно собрать всё необходимое, поближе к коню», – подумалось Василю. Ведь кто знает, чего задумали эти нечисти. Один Факел охотник положил у костра, чтоб если, что зажечь его сразу, второй приторочил к седлу жеребца, вместе с самодельным копьём, другое копьё он воткну в землю рядом с привязанным конём, чтоб было удобно схватить его, заскочив в седло, если придётся спасаться бегством. В колчан Василь доложил стрел до полного, хоть и большая их часть была на птицу, но если в газ ими бить, то всё ровно свалят. Оставшиеся стрелы он сложил в суму предварительно выложив из неё всё лишнее. Проверил тетиву на луки, хоть и знал, что та новая фляжка с остатками молока на дне пусть лежит на чурке, где он ел. «Если побегу, то лишний вес мне будет не к чему», – подумал он. Василь снова присел на деревину, смотря как бы сквозь тьму и беснующихся в ней нечистых, он начал размышлять по какому пути ему лучше уходить с этих болот, от погони. Путь по его мыслям представлялся только один, через самый гребень хребта, через места где пару лет назад, прошёл пожар. Там лес пореже так, что скорость верхом можно будет держать куда выше чем по бурелому. Можно, конечно, и напрямик, по тропам, оно ближе получится, но там в некоторых местах такая чаща, что коня только в поводу вести. Значит и думать нечего по прямой дороге до дома мне не добраться, или коня потеряю, или самого веткой из седла вышибет, а это всё одно и то же смерть. Можно было бы ещё поскакать, до скалистых хребтов, там охотники сейчас ночуют, к зиме готовятся, туда дорога совсем ровная, телегами да санями набита, которые руду оттуда везут. Да только те охотники, мне не помогут с бедой такой сладить, погублю я их, коли нечистых к их стану приведу, да и вся недолга.

Пока Василь раздумывал, его внимание привлёк один мертвяк, который передвигался не как все, а как-то прихрамывая на одну ногу. Охотник повнимательней присмотрелся, своим цепким взглядом и увидел, что мертвяк лишён ступни на ноге. То ли звери отгрызли пока тот не поднялся ещё из мёртвых, то ли вообще он лишился её, ещё до того, как погиб. – Как бы укоротить им ноги. – Сама собой пришла мысль охотнику. Василь хорошо знал, что у него в колчане лежат четыре стрелы с тяжёлыми, широкими, раздвоенными на конце острия наконечниками под названием срез. Охотник взял в руки эти стрелы, подкинул дров в костры, чтоб было виднее, и с беспокойством для себя заметил, как непроглядный туман начал двигается из глубины болота в сторону берега где как раз находился он. Это было не хорошо, а ещё больше взволновала человека, то, что луна на небе стала совсем багровая, как и глаза нежити.

– Вот ты ж, чем дальше, тем страшней, – пробурчал Василь как обычно и начал метить в ногу, тому мертвяку что был по резвей остальных. Дождавшись, когда мертвец достаточно приблизится и удобно встанет, под выстрел. Охотник натянул по максимуму лук и пустил стрелу, пропевшую свою короткую злую песню. Стрела точно ударила нечистого в самое тонкое место ноги, чуть выше сустава стопы. Василь даже услышал сухой хруст сломанной кости. Мертвяк свалился как подрубленный, но в следующее мгновение уже поднялся и побежал, но уже не так резво, как бегал до этого. Его ступня надломилась, держась только на полу изгнившей плоти, цепляясь за траву, а культя проваливалась в сырую землю. Второй выстрел охотник сделал, когда другой мертвец разбежался изо всех сил, чтоб в очередной раз проверить на прочность барьер света, ступню этому мертвяку отсекло на прочь, после чего и он охромел. Третья стрела тоже хорошо повредила ногу нежити, пусть, не отрубив её до конца, но надломив, было ясно, такая нога долго не выдержит и сломается от быстрого бега. А вот последний срезнь, пущенный охотникам, вреда никакого утопленнику не принёс, хоть и выстрел был точен, и щелчок по кости звонкий, но нога не надломилась, видно кости у этого утопца были по крепче чем у остальных.

– Ну, вот и всё, – со вздохом проговорил дядька Василь. – Срезней больше нет, а обычными стрелами урону, этим гадам не будет. Тут человек невольно опять обратил внимание на туман, который раньше безобидно струился над болотом. Теперь он как бы набрал силу и двигался непроглядной стеной, проглатывая силуэты кустов Ивы, на клочок освещённого участка земли вокруг огней. Бесспорно, туман словно ожил и ускорил своё движение. Василь забеспокоился, пелена этот была совсем не доброй. Казалось будто мертвенным холодом несло от неё даже на расстоянии, буквально вытягивающим живое тепло, вместе с самой жизнью из всего в чём теплилась жизнь. Человек это отчётливо чувствовал хоть и костры рядом с ним горели довольно жарко. Василь, не зная, что делать, подкинул ещё сушняка в огонь и от досады машинально, не думая, швырнул горящую головёшку из огня прямо в подступающий туман. Головешка погасла, только коснувшись плотной взвеси, моментально, будто упала не в сырую траву, а просто в воду, даже тлеющих углей не осталось. Охотник, не веря своим глазам, бросил несколько головешек на пути у тумана, чтоб те образовали небольшой костерок. Головешки ярко горели, весило потрескивая и разгоняя нежить, беснующую во круг. Пока до этого огонька не дошла белая пелена, поглотившая пламя мгновенно. У Василя спёрло дыхание. Нет, он, конечно, предполагал, что нечистая сила готовит ему какую-то пакость, он даже думал о том, если вдруг начнётся проливной дождь или сильный ветер, который погасит костры и что ему тогда делать, он тоже размышлял, но всё же у Василя была надежда досидеть до утра, под защитой пламени, когда мертвецы уйдут в своё болота, гонимые солнцем. И времени-то до рассвета осталось ведь не так много, большая часть ночи уже позади. А тут этот туман, огромный, безмолвный и всепоглощающий. От этого проклятого тумана нет не какого спасения, только бегство. А скакать ночью во весь опор по кустам и перелескам то ещё удовольствие, тем более не от людей, от которых можно затаится, и даже не от зверей, которых можно напугать или сбить со следа, а от нечисти, которая прекрасно видит, что во тьме, что в тумане, которая некого не боится и умеет думать на ровне с человеком, да ещё и имеет чутьё острей чем у охотничьей собаки. И кто поручится, что во время погони, эти мертвяки не устроит одинокому охотнику западню, скорее всего так оно и будит…

– Чем же я им так глянулся, что взялись эти нечистые именно за меня, почему боги назначили мне такое испытание. – Такие невесёлые мысли крутились у Василя в голове пока он смотрел на туман, оцепеневший от ужаса. Постояв немного, охотник встрепенулся и принялся за работу. Запас дров был теперь был как видно ни к чему, поэтому человек начал кормить своего верного стража не жалея древесины, словно на ратном пиру, перед смертной битвой. Только лишь бы отогнать по дальше, чующих скорую поживу, беснующихся мертвяков, с багровеющими глазами. Пламя костров взмыло в верх отправляя снопы искр в чёрное бездонное небо, с весёлым треском, разгоняя мрак вместе с ожившими трупами, скачущими кто на двух ногах, кто на четвереньках, в неистовом бешенстве.

Охотник подошёл к своему коню, подтянул подпруги на седле, вставил ему в зубы мундштук, перевёл коня к дальнему костру от тумана, обнял обоего друга за крутую, жилистую шею и прошептал ему на ухо.

– Ну, что товарищ ты мой верный, вся надежда только на тебя теперь, выручай уж ты меня, Буняка. А я-то после в долгу не останусь, ведь ты меня знаешь.

Жеребец будто понял слова хозяина, перестал дрожать всем телом, захрипел и начал бить копытом землю, словно готовясь к бранной сечи. Василь улыбнулся.

– Вот такой ты мне, дружок, больше нравишься.

Тем временем непроглядная пелена тумана, вперемешку с густой темнотой, дошла до ближнего костра от края болота. Белёсая дымка прикоснувшись к жаркому огню, но не смогла потушить его сразу, а откатилась словно волна от крутого берега. У Василя затеплилась надежда, на то, что жаркое спасительное пламя устоит перед происками нечисти. Но вторая волна тумана более высокая и мощная накрыла костёр с верху, яркий свет, шедший от него затрепетав мгновенно померк, пару самых больших и видимо жарких языков прорезали плотную дымку, но тут же с шипением угасли, не в силах больше сдерживать зачарованную пелену. Десятки костлявых, распухши, когтистых рук и ног вмиг затоптали и расшвыряли кострище, где минуту назад весело плясал жаркий огонь.

Человек, сообразив, что погони не избежать, начал доставать из костра горящие головни, швыряя их во мрак, в то направление, куда ему предстояло скакать на коне, чтоб осветить ходьбы начало пути, где Буян смог бы набрать достаточную скорость без препятствий, чинимых нежитью, прежде чем окунутся в пугающую и злую темноту леса. Вот белёсая пелена подкатила ко второму костру, живой огненный цветок яростно забился, шипя и осыпая всё во круг искрами, словно силясь, побороть ненавистную темноту и защитить человека. Но силы были слишком не ровны, огонь был поглощён ненасытным маревом, от которого даже на расстоянии веяло пронизывающей стужей. Василь метну конскую перемётную суму в одну из тварей, которая в тумане месила золу, оставшуюся от костра. Нечистые набросились на конскую сумку словно дикие звери, в момент разодрав крепкую ткань и кожу в лоскуты. Пятясь назад, к готовому к скачке Буяну, охотник выдернул заострённый кол, что был по меньше и метнул его в грудь набегавшей на остатки света нечисти. Заострённая жердь вошла на половину длинны в гнилую плоть и вышла через спину. Василь и не надеялся упокоить мертвяка, он лишь хотел замедлить его стремянный бег, хотя б на тот момент пока мертвяк не выдернет, намеренно плохо ошкуренный, сучковатый кусок дерева из своей груди. И тут же запалил самодельный факел от последнего источника тепла и света, нервно ощупал своё снаряжение в который раз. Шепча самому себе. – Топор за поясом, нож на поясе, стрелы в колчане, лук на плече, факел в руке, другой на седле, приторочен вмести с заострённой жердью. – Василь, держа в одной руке горящий факел, в другой заострённый кол на вроде копья, запрыгнул в седло. Буяна даже не нужно было пришпоривать, он уже давно с нетерпением ждал того момента, когда они с хозяином помчатся быстрей ветра, прочь от этого чёрного, гнилого места.

С неистовой силой, буквально с места, жеребец помчал вперёд, взрывая могучими копытами дёрн сочной, сырой осоки, по едва освещённому горящими головешками коридору, а позади непроглядный туман пожирал последний костёр, чтобы тьма владела этим местом безраздельно, всю ночь, до самого восхода солнца. Пару мгновений, и за плечами всадника воцарилась пугающая мгла. В этой мгле, оббегая ещё не успевшие потухнуть головешки, рыча и взвывая, по пятам за Буяном понеслись, тени со светящимися глазами. Пару ударов сердца и освещённая дорожка закончилась, тут же из высокой травы, на всей скорости прямо на встречу всаднику, вылетел худой и костлявый мертвяк, с теми же багровыми глазами, видно таившийся в осоке досрока. Но Буян был не обычным конём, а боевым и был обучен ратной науке, как и воин, что сидел на нём. На инстинкте бойца, богатырский конь вывел заострённую жердь в руке всадника под удар, в иссохшее, гнилое тело нечисти, которая почти уже дотянулась до шеи жеребца. Удар и нежить сметена, с пути, а острая, обожжённая жердь вбита ей прямо в клыкастую пасть, изломав челюсти и черепные кости погани. Единственно, что было плохо, это то, что небело возможности приостановится и выдернуть, самодельное копьё из клыкастой пасти твари. Василь его бросил, но бросил так, чтоб копьё с нанизанным на него нечистым, помешало преследователям, мчавшимся за ними шаг в шаг. Многие из гадов врезались и цеплялись за пытающегося освободится от куска дерева, вертящегося на месте беспокойного мертвеца, что было совсем непросто, по тому как сучковатый кол буквально заклинил в черепе жертвы. А Василь тем временем всё дальше и дальше уходил в мрак перелесков, подгоняемый страхам и освещая себе путь факелом в которой он вцепился мёртвой хваткой словно в последнюю надежду на своё спасение.

Охотник хорошо знал эти места, он исходил их вдоль и поперёк почти с самого детства, он знал где можно мчатся во весь опор, не боясь не кустов не веток, а куда даже и соваться не стоит, там, где можно завязнуть в мокром иле ручья, или попасть в густой лес, сеявший словно непреодолимая стена, в который даже зайцы не суются. Такие непролазные места всадник огибал, заводя в них своих преследователей, и когда это удавлюсь, человеку даже начинали нравится, неистовые звуки, издаваемые нежитью, которая застревал в колючем, непролазном буреломе. Но несмотря на то, что человек знал эти места, всё же каждый куст он не помнил и несколько глубоких царапин, покрыли лицо Василя и морду Буяна. Ни человек, ни конь этих царапин, конечно, не заметили, в горячки погони. Но не нежить, она чувствует свежую кровь по-особенному. Тем более если это кровь человека. Запах от капли такой крови аж за десять вёрст может свести с ума стаю вечно голодных нечистых и погнать их на охоту, от того преследователи неслись всё быстрее. Повставав на четыре конечности, мертвяки если уступали в скорости коню, то совсем незначительно, выигрывая за счет того, что они срезали те места, которые всаднику приходилось огибать. И только мастерство дядьки Василя, слившегося с конём в одно целое, позволяло избегать длинных когтей и острых зубов болотных тварей.

Как не берёг, в дикой скачке человек от встречного ветра свой факел, чтоб он погорел подольше, но всё же один из них в руках Василя почти догорел. Но не на мгновение не останавливаясь, охотник зажёг от него второй. Человек припоминал, что сейчас он должен скакать по поляне, с высохшей на солнце и очень густой травой вперемешку с прошлогодней некосью. Он размахнулся и забросил догорающий факел как можно дальше в перёд себя, меж перелесков. Упавший факел выдал сноп искр и сухая трава сначала лениво, но потом всё быстрее и быстрее, загорелась, раздуваемая лёгким ветерком. Когда Василь проезжал через то место, куда упал факел, он специально направлял Буяна в самое пламя, а выгоревшая плешь всё росла и была в ширь около десяти шагов. Снова всадник вынудил нечисть, хоть на немного, но отстать от него, пока та оббегала по дуге, разгорающуюся траву, сторонясь света пламени. Василь обернулся и увидел, что преследователи хоть и отстали, но не слишком сильно, продолжая гнаться за нежелающим сдаваться всадникам и его конём.

Вдруг охотника что-то насторожило, его зоркое зрение сразу выделило то, что багровых глаз позади его было меньше примерно в половину, чем до этого. Наивно было полагать, что часть болотных мертвяков выбилась из сил и прекратили погоню. Теперь Василь стал ещё внимательней, он прекрасно понимал, что нечисть не отстала, а разделилась и решила пойти на перерез, для того чтоб встретив всадника, внезапно из засады укрывшись в темноте. Эх, если бы от такой погони Василь на своём скакуне уходил по степи, то у нечистых и шанса небело бы их догнать, а уж тем паче учинить им засаду, но сейчас на стороне мертвяков была тьма, в которой почти нечего не было видно, сухой кустарник, норовивший воткнутся в ноги или брюхо Буяна, и острые ветви, не видимые в ночи и хлещущие по лицу и рукам человека словно плети. Опять же преследователей было пару дюжин, а охотится группой всегда легче, когда ты гонишь свою жертву. Ведь сейчас именно так и было человек стал добычей, а нечистые стали настоящими, злыми и беспощадными охотниками, взявшими след своей жертвы.

Гулкий стук копыт вторил ударом человеческого сердца, отдаваясь в висках, мешая слушать ночь, а главное думать. От неистового страха, прямо-таки дышащего в спину Василю хотелось просто нестись на своём скакуне не ведома куда не разбирая дороги. Но опытный воин понимал, что от поганой стаи так просто не уйти. Он не раз учувствовал в погонях и как преследователь, и как уходящий от неё. И прекрасно знал, чтобы победить, что и в том и в ином случае, нужно слушать, смотреть и конечно думать. Думать непрерывно и быстро, чтобы знать по какой трапе бросить своего резвого скакуна, как обойти то или иное препятствие, теряя как можно меньше времени, а чтоб преследующий тебя, задержался преодолевая его по дольше. Вот и сейчас ратнику удалось заметить, укрывшихся в высокой траве, рядом с берёзками преследователей. На белой коре этих берёз охотник своим зорким взором и увидел движущиеся силуэты, сразу отвернул коня в сторону от засады. После неутомимые хищники ещё не раз, пытались перехватить всадника, но Василь всё же замечал то движущиеся тени, то свет глаз, который выдавал затаившихся нечистых. А один раз конь, почуяв опасность не в какую не поскакал туда куда направлял его человек и минуту спустя, видно не выдержав ожидания, от того места с гортанными воплями выскочили живые мертвяки. Уходя от засад, всадник, конечно удлинял и себе путь до дома, но другого выхода не было, через стаю нечестии, пробиться было невозможно.

Вот уже и последний факел, трепетал, потрескивая и сыпля искрами раздуваемый встречным ветром. Ещё немного и догорит светило, хоть как-то защищавшее человека в ночном лесу. Василь украдкой поглядывал с таской на затухающего союзника. «Но посвети ещё немного», – говорил он мысленно огню, заранее зная, что чуда не произойдёт. Вдруг впереди человек снова увидел несколько мертвяков, преградивших ему дорогу и опять всаднику пришлось делать манёвр, отдаляющий его от дороги к дому, чтобы избежать столкновение с мёртвыми охотниками за живой плотью.

Спустившись с холма по ниже, среди молодых деревьев Василь встретил своего старого знакомого. Болотный туман, всё такой же белый, но только двигающийся ещё быстрее. Буян едва успел проскочить пространство между деревами и белой стеной тумана, в миг дымка окутала деревья, пройдя совсем рядом с конём. Опять человек почувствовал леденящий холод, проникающий до самых костей. Теперь без горящих рядом костров, мороз от тумана был гораздо ощутимее и от него не спасала, не добротно скроенная куртка, на плечах Василя, не шапка на его голове, сшитая из шкур. Туман чудом не задел всадника, он лишь успел лизнуть длинный, роскошный хвост Буяна, конец хвоста от того моментально покрылся ледяной изморозью. Видно только нежить могла находится в этом тумане не замерзая, потому как мёртвым мороз нипочём.

Оторвавшись от белёсого марева Буян всё выше и выше уносил всадника вверх по склону. Белая дымка понемногу начала отставать, скрывшись из виду, да и нежить подевалось куда-то. Василь не сдерживал горячего жеребца, рвущегося вперёд ведь ещё немного подняться вверх по склону и будет долгожданный перевал, а на гребне хребта и ветер всегда по сильней, да по свежей может хоть он это зловещее марево не пропустит. Да и после перевала уже путь под гору пойдёт, там меня ещё трудней взять будет, склон ведь там не такой лесистый и до дому рукой подать.

Не успел Василь додумать эту мысль, как услышал треск в кустах и почуял как что-то несётся прямо на него. Ощущая близкую опасность всем телом, всадник выставил вперёд руку, сжатым в ней факелом, и только тогда увидел продравшеюся сквозь бурелом, изгнившую морду нечистого со светящимися глазницами и чудовищным оскалом. Василю едва удалось бросить в сторону коня и садануть мертвяка, горящим факелам, со всего маха, прямо по голове, чтоб тот не вцепился смертельной хваткой, в живую плоть животного либо человека. От удара факелом нечисть свалилась, истошно завизжала и кувыркаясь в опавшей листве, от того, что ей опалило морду и ослепило глаза. Но и факел от удара совсем угас, а его фитиль просто слетел с древка.

Последней источник света исчез. Дядька Василь отбросил в сторону ставшею бесполезной палку, а на него с противоположной стороны летело, почти не касаясь земли уже другое мёртвое тело. Атака этого мертвяка была гораздо удачней. Костлявой рукой он вцепился прямо в ногу человеку и, наверное, сбросил бы его без труда с седла наземь, если б всадник не успел выхватить свой топорик и отсечь кисть твари по запястье. Кисть нежити так и осталась сжимать ногу всадника словно клещ, причиняя боль пронзающую тело, хоть нога и была защищена толстой кожей сапога. Человеку даже казалось, что мёртвые пальцы давят всё селей и сильней, сковывая его движения. К тому же из-за внезапного броска нечисти, конь сбился с ритма и потерял скорость, а мертвяк уже с отрубленной рукой снова прыгнул сзади, пытаясь заскочить на спину Буяна Чудом Василь извернулся в седле, и всадил топор в лоб нечистого, ещё не успевшего зацепится за шкуру животного. Топорик вошёл до самого топорища прямо в темя беспокойной нежити, а мертвяк всё ж успел прихватить древко оружия своей единственной, иссушенной, когтистой рукой, прежде чем свалился на землю, после чего свет, лившийся из его глаз наконец потускнел. Жаль, что топорик пришлось оставить, теперь человек остался без оружия ближнего боя, ведь нож в схватки с таким противником был не в счёт. «Если ещё к нам так близко мертвецы подберутся, то и отмахнуться будит нечем», – сокрушался Василь, но времени для того, чтоб вернуться и забрать из руки трупа дорогой хозяину охотничий топор не было. А позади уже снова слышались жуткие вопли, мелькали багровые глаза, которые были такого же цвета, что и алая, злая луна, светящая с тёмного небосвода. По пятам же за адскими бестиями плыл морозный туман, двигающийся презирая какое либо, направление ветра желающий только одного, выпить всё жизненное тепло из двух существ, стремящихся выжить в этом безумии, в которое было невозможно поверить не во сне не наяву.

Всадник без жалости продолжал гнать коня, Буян же хоть был молод и силы с выносливостью было ему не занимать, но всё же от той бешеной скачки, и он начал уставать, скорость его бега стала ощутимо тише, и уже, наверняка, сравнялась со скоростью нечистых. Шутка ли, и человеку, и коню пришлось преследовать весь день раненого оленя, даже не прерываясь, чтоб утолить голод и жажду, а ночью охотники сами стали добычей и теперь им приходилась убегать и скрывается, в ещё более яростном темпе, чтоб спасти себя. Бока и спина жеребца были полностью покрыты хлопьями пенящегося пота, а дыхание бывшее всегда ровным и ели слышным, даже на всём скаку, стало хриплым и громким. У Василя же нога сжатая стальной хваткой мертвенных пальцев нежити так болела, что даже в глазах темнело время от времени. Человеку в иные моменты казалось, а может это так и было на самом деле, что рука мертвяка живёт сама по себе без её хозяина и старается как можно больше боли причинить своей жертве, перебирая костлявые пальцы, стараясь их вонзить как можно глубже в людскую полть. А остановка даже на минуту, чтобы перевести дыхание, или чтоб попытаться освободить мертвенную хватку с тела человека, грозила не минуемой и мучительной, смертью. Поэтому и гнал человек своего коня без устали, грезя только тем, чтоб бы доскакать до спасительного частокола, которым огороженного селение.

Призирая боль, страх и усталость сам всадник и его верный, проверенный уже не в одной схватке с врагом друг, не собирались сдаваться, на милость победителю, по тому как не тот у них был характер, что у одного, что у другого. Колчан у ратного стрелка был полон, под завязку и Василь кричал сам себе, распаляя злобу.

– Ну, нечистые, вы ещё не видели, как я из лука бью. Этот подарочек я вам специально напоследок приберёг.

Но и ожившие покойники не чувствовали ни усталости, ни страха, от того, что гнались за одинокой, раненой и начавшей выдыхаться добычей. Да ведь кроме того у нежити были союзники, луна, дающая ей силу и голодную ярость, туман шедший в след за поганью по пятам, который мог убить любое живое существо одним прикосновением, и непроглядная тьма, позволяющая мертвецам гонять свою добычу по всему лесу почти без препятствий.

Рука Василя крепко сжала, зашлифованную до блеска древесину лука, жаль, что лук не боевой, а охотничий. В который раз сокрушался Василь. Боевой он помощнее раза в два и ударом стрелы он и кости частенько ломает, при хорошем попадании, от того и останавливает он цель лучше. Но что уж есть, выбирать не приходится. Тем более, что ратник хорошо умел стрелять из лука верхом, как впереди себя, так и назад. Другое дело, сейчас осложняло стрельбу то, что погоня происходила в лесу и пока всадник метился позади себя, в это время его могла выбить из седла незамеченная им ветка дерева. Ещё и попасть по преследователю нужно было, не абы куда, а в голову, по ближе к светящимся очам, тогда нечисть хоть на немного да останавливаться.

Теперь огибая кусты и деревья, охотник намеренно подпускал мертвяков почти к самым лошадиным копытам, надеясь на свой верный глаз и всаживал стрелу за стрелой в белёсые морды нечистых, с дикими, багровыми глазами. Если стрела удачно поражала нечистого, то тот валился на землю кувыркаясь, прямо под ноги своих сородичей, глаза его немного тускнели, но после того как стрелу ему удавалось вынуть мертвяк опять нёсся вперёд, с холодящими душу воплями, вырывая когтистыми конечностями из земли куски дёрна и прелой листвы. Сосредоточившись на стрельбе, Василь потерял счёт выстрелам, только когда его пальцы внезапно ощутили, что стрелы с железными наконечниками в колчане уже все вышли, а остались только с костяными, он стал стрелять по реже. К тому времени шапку с головы охотника толи сдуло порывам встречного ветра, толи сбило веткой. А с лица и рук, рассаженных кустами, сочились капли крови, которые падали на опавшую листву. От запаха крови голод тварей становится всё нестерпимее, заставляя их нестись всё дальше и дальше, оглашая окрестности, ужасными воплями и утробным рыком.

Вот, наконец-то, и долгожданный перевал, который встретил всадника как обычно лёгким прохладным ветерком. Теперь под гору скакать будет легче, только бы конь не споткнулся да не упал. «Ведь на своих двоих мне не как не уйти, от этой оравы болотной погани, – думал охотник. – Ты посмотри, ведь из болота на самую гору за мной поднялись, чем же я так глянулся этой нежити, или может разозлил их чем ненароком. Ну, если на этот раз вырвусь, то на болото больше ни ногой, хоть золотом там сыпь всё равно не пойду, не то, что не пойду даже думать об этом не буду». – Рассуждал Василь, успокаивая себя, чтоб хоть немного унять дрожь в руках, да смерить боль, что от ноги поднималось всё выше сковывая тело.

Вдали, за деревами замерцали долгожданные огоньки Малых Врат. Это часовые с факелами обходят селение от костра к костру. Буян, увидев трепещущий свет родного дома, и ощутив копытами знакомую тропу, позабыл про усталость и поскакал по склону с удвоенной силой.

– Ох и молодец ты у меня, – подбадривал его всадник.

– Теперь уж давай выноси, родной, а то ведь обидно будет погибнуть лютой смертью от этих оживших утопленников, когда до дому рукой подать.

Но и нежить отставать не желала, пытаясь, как и раньше срезать изгибы тропы и вцепится в живые, распалённые погоней тела лошади или человека. Всё же как не экономил охотник стрелы, а пришёл черёд и последней, оставшийся у него в колчане. Удачно Василь сбил мертвяка прямо в прыжке, всадив ему эту самую последнюю стрелу, прямо в глаз и направил коня через речушку, не доезжая её до брода. Буян немного замешкался, выходя на противоположный, илистый берег. И тут же откуда-то сзади с истошным рыком, растопырив в стороны свои толстые словно брёвна руки, на коня набросился здоровенный распухший утопец. Василь ничем не мог помочь своему другу, он только невразумительно заорал, четно пытаясь отпугнуть нечистого от своего коня, ведь человек был почти безоружен, только нож висел на поясе, а он на такой дистанции был бесполезен. Утопленник уже дотянулся до волос, длинного развевающегося, на ветру хвоста, вороновой масти, ещё момент и здоровенные руки вопьются смертельной хваткой в задние ноги скакуну лишив его возможности двигается. Но Буян не растерялся, он недовольно фыркнул и резко подбросил в воздух свой круп врезав задними копытами в самую грудь нежити с такой силой, что тот перекувыркнулся через голову, сбив с ног следующего мертвяка позади себя. А Буян, почуяв под ногами твёрдую почву, поскакал напрямик через поля сжатой ржи. Василь же тем временем продолжал кричать во всё горло.

– Тревога, зажигай факела, бросай их к воротам, за мной, нечистые гонятся!!!

Охотник знал, что в эту ночь охраняют селение два паренька. И знал, так же что они несут службу как, полагается. А парни, стоявшие на посту, уже давно обратили внимание, на ярко-красную луну, на необычный туман, идущий из-за перевала, и вопли нечисти, доносившиеся из далека, они тоже слышали. Может, в обычное время они на это внимание бы не обратили, потому как, кто только по ночам по лисам не шастает. Но в эту ночь всё селенье знало, что на охоту отправился Василь и хотел он вернутся тем же днём, но не вернулся. Значит, что-то недоброе случилось. И поэтому на сторожевой башенке уже стояли, притушив факела, для того, чтоб было лучше слушать ночную темноту некоторые мужики Малых Врат при оружии. Так что, когда они услыхали, взволнованный голос Василя, предупреждающий об опасности, а после за его плечами заметили стаю непонятных существ со светящимися глазами, то все сразу всё поняли. Тут же вспыхнули и полетели по дальше от стен, в темноту, зажжённые факела, чтоб осветить подступы к селению. Зычным голосом зазвучали команды старейшин, которые расставляли стрелков на позиции. И запел боевой рог, поднимающий всех, кто ещё не проснулся. После этого тревожного, раскатистого звука, заставляющего даже кровь по венам бежать быстрей все жители Малых Врат знали, что к селению приближается беда и каждый кто мог помочь в обороне селения от сопливого пацана до дряхлой старухи, все должны были бежать по своим местам и там заниматься своим делом.

Мишка очень хорошо запомнил ту ночь, едва заслышав звук тревоги, он побежал, на ходу протирая глаза, разводить костёр под котлом с водой. Это была Мишкина обязанность, кипятить в котлах воду, вместе с другими панами на случай, если враг начнёт брать селение приступам и его придётся останавливать, обливая с верху горячей водой. Мимо пробегали мужики с взволнованными и серьёзными выражениями лиц с оружием в руках. Поэтому, когда Василь только приблизился к воротам селения то у него над головой, засвистели стрелы, поражающие преследователей. Некоторые стрелы были огненные и если такая стрела даже просто втыкались в землю, то свет её отпугивал нечистых, ну, а если летящий огонь поражал оных, то твари тут же валились с ног и вертелись в диком припадке. Створка ворот была заранее приоткрыта поэтому дядька Василь, не задерживаясь, буквально влетел в селение на почти загонном жеребце. Не похожий на себя, всадник спрыгнул с седла и сильно хромая поднялся на частокол.

– Бейте огнём, – кричал он охрипшим голосом. Ну, а ворота были в новь заперты на засов. Тут же Егор принёс своему отцу его боевой лук и стрелы. Один из нечистых сильно увлёкся преследованием добычи, которую не как не хотел упускать, почти добежал до ворот, и тут же был нашпигован со всех сторон стрелами нескольких лучников. Острые наконечники с лёгкостью прошивали гнилое, иссохшее тело мертвеца, не давая ему подняться или двинутся с места. А после нескольких попаданий стрел, обильно начинённых горючей жидкостью, оживший труп загорелся и перестал двигаться вовсе. Другим нечистым, скачущем вокруг частокола, тоже доставалось если те подходили на расстояния прицельного выстрела. Но те успевали ускользнуть в сумрак, тем самым спасаясь от гибели. Дядька Василь со остервенением бил из своего боевого лука, горящими стрелами по сверкающим то там, то тут алым глазам в тумане, пытаясь поразить ещё хоть одну нежить. Но всё было четно, теперь мертвяков защищала колдовская пелена, которая подошла и остановилась поодаль, как бы не решаясь подходить ближе. И любое пламя, попадавшее в неё, тут же гасло, как и раньше.

Туман так и не двинулся к селенью, хоть и простоял он почти до обеда. После того как белая марь отступила, стало видно, что многие кусты и деревья, стоявшие на её пути, погибли побитые морозом. Нечистые же ушли раньше, как только небо начало немного светлеть на востоке. Прежде, чем нежить ушла она огласила окрестности, страшным и угрожающим рёвом, всех глоток враз, от которого все жители вздрогнули, а собаки, даже те, что были самыми злыми, забились в свои конуры скуля и дрожа.

Костлявую пятерню нечистого, насмерть влепившуюся в ногу Василя удалось снять только в кузнице, большими клещами, и то, когда Кузьма с дедом Матвеем обломали все костлявые, когтистые пальцы на изрядно подгнившей кисти, только тогда захват ослаб. А когда Мишкин отец забросил остатки полусгнившей длани в пламя костра, то откуда-то из леса, донёсся едва слышный крик полный боли. Освобождённая от мертвенных, костяных тисков нога Дядьки Василя болела и ныла ещё не один месяц, хоть кровоточащей раны на ней не было, благодаря толстой коже сапога, защитившей плоть. Тело застреленного из луков ожившего утопленника, лежащего перед воротами селения, унесли в лес за реку и сожгли. Однако до того, как это сделать, на руке мертвеца удалось обнаружить металлический резной браслет. По этому браслету и опознали его люди из соседнего селения. Оказалось, это были останки охотника, пропавшего в лесах тоже по осени, только два года назад. Браслет вернули его родне как память.

И до этого о болоте слухи ходили не хорошие, а после случая с Василем, в те места ходить стало вовсе запрещено. Конечно, по необходимости туда наведываться всё равно приходилось, за той же железной рудой из крепости частенько отправляли людей, но теперь только в ясную погоду и ночевать уже не кто не оставался не на болоте, не в его окрестностях. И сейчас у Мишки похолодела спина, когда он представил, что именно по этим местам, в кромешной тьме, уходил дядька Василь от своры голодных мертвецов. Но сейчас на гребне хребта была совершенно ясная погода, а дядька Василь строго и вопросительно, смотрел на парня, засмотревшегося на туман клубившейся над Чёрным болотом. Мишка сразу выбросил из головы все ужасные воспоминания и обратил всё своё внимания на своего старшего наставника. Василь же продолжил…

– Ещё раз повторяю для тех, кто думы разные думает и меня не слышит. Без моего разрешения не стрелять, вперёд меня не лезть, громко не разговаривать, ступать по земле бесшумно и запоминайте всё, что увидите.

После этих слов охотники двинулись дальше вниз, уже по тенистой стороне холма. Этот склон был по круче и деревья на нём росли чаще, были они выше и шире в обхвате, чем на противоположной стороне, которая находилась ближе к дому. Пока спускались старший охотник показал ученикам большую хорошо натоптанную, звериную тропу. – Вот на этой тропе хорошо засаду на зверя устроить, в утреннюю пору особенно, когда ветерок с верху вниз тянет, а зверьё к ручью на водопой идёт. – Объяснял Василь молодым ребятам.

– Зверь тут часто ходит, и от дома место – это не так далеко. Только если сидьбу устраивать будете, то на дереве лучше её делайте, по тому как, кроме коз диких, лосей и изюбров, кабаны тоже часто тут бывают. А кабан – это уже зверь опасный, он может и без предупреждения набросится и из лука его не остановить… Ладно, поехали дальше по тропе, я свою за сидку вам покажу, да и вы место это по лучше запомните.

Ехав по тропе впереди на Буяне Василь продолжал рассказывать.

– Тропа эта добрая, то есть зверь по ней круглый год ходит и зимой, и летом. Не проехав и ста шагов Мишка окликнул наставника.

– Дядька Василь… – Василь насторожился.

– Что, случилось?

Мишка с азартом начал объяснять.

– Ты глянь, Дядька, какое место доброе, чтоб давок поставить.

Василь не очень-то уважал мастерить всякие западни на дичь, ему больше нравилось её выслеживать из засады или идти по следу. Поэтому он с недовольством сказал.

– Ты посмотри, точно, как наш дед Матвей, всё бы ловушки мастерил. Миш, ты пока давок ставить будешь, полдня ведь пройдёт. А мне хоть немного нужно вам лес сегодня до заката показать.

Мишка настаивал на своём.

– Я быстро, я ведь сейчас ловушку мастерить полностью не буду, я только её обозначу, чтоб зверь привык к изменению на тропе и только через недели две можно будет её до ума довести и насторожить как следует.

Василь, хоть и с недовольством, но всё же спрыгнул с коня.

– Баловство всё это, мне кажется, ну, сделаешь ты свою ловушку, а вдруг в твои давки самка на сносях попадёт или телёнок неразумный, не уж то не жалко будет? Я-то из лука дичь на выбор бью, не в слепую.

– Не переживай, дядька Василь, ни телёнок, ни самка в ловушку попасть не должна, ведь на кого насторожишь западню, то туда он и поймается. А настораживать я ловушку на козла дикого буду, вот тут как раз, место для этого самое оно, можно конечно бы и на кабана насторожить давок, следов их тут тоже хватает, но здесь деревья тонковаты не из чего плаху для ловушки изготовить. А у тонкого ствола удару не хватит, чтоб хребет кабану перешибить, тем более матёрому. Мы, если что, потом с Егором в другом мести западню на кабана сделаем, где по удобней.

– Ох, и хитёр ты, Мишка, – со вздохом вымолвил Василь, – Я, значит, по лесу иду добычу высматриваю, а он высматривает, где ловушку поставить. Нам-то чего с Егором делать?

Мишка быстро окинул взглядом деревья.

– Вон свалите те две берёзки, что по толще, ветки макушки отрубите тоже и по дальше их с глаз в кусты забросьте, да шибко не топчитесь по земле то. А я пока рогулину добрую подберу, для упора.

Охотники дружно взялись за дело и через полчаса всё было готово и самый толстый ствол срубленной берёзы был поднят над тропой, привален одним концом к дереву. А Василь всё не унимался.

– Ну, козу дикую ты этой ловушкой возьмёшь, может даже и Изюбра молодого не окрепшего ещё, ну, на счёт кабана, ещё и взрослого, ты, конечно, загнул, очень уж редко такое бывает, чтоб здорового кабана давками, или ещё какой ловушкой, кто-нибудь брал. Это ж тебе не заяц, он же разворочает твою западню, как пить дать.

– Как же так, – возмутился Мишка. – Ведь дед наш не только кабана и медведя тоже и не одного к тому же ловушками добыл, сам ведь знаешь, а я, что не смогу?

– Ну, это когда было, дед наш тогда в самой силе был, а ты маловат ещё, ещё ведь и не каждому такая наука даётся, да и брал дед в ловушки матёрое зверьё не часто, сложно поймать матёрых-то видно, и готовить долго такую ловушку, чтоб зверя сильного она удержала. И к тому же вывозить большую тушу из тайги сложно одному, а дед один в тайгу ходить любил. Так что подрасти вам ещё нужно годик-другой, по лесу походить, тогда может и набьёте руку, а пока про медведей, да кабанов матёрых даже и не думайте.

Мишку задело то, что ему, в который раз говорят подрасти. И он, едва сдерживая досаду, ответил на это.

– Ладно дядька Василь, может ты и не понимаешь, что не дети мы уже, и добрая дичь нам тоже по зубам. Только я тебе слово даю, через три-четыре месяца, мы хоть и не секача, но взрослого кабана в селение привезём. Ты согласен, Егорка.

Егор подтвердил, глядя отцу в глаза.

– Как хочешь, батя, но кабана мы возьмём, сам увидишь.

– Ох, и проворная молодёжь нынче пошла, как бы мне на охоте не удел не остаться. – Вздыхая съязвил дядька Василь. «Смейся, смейся», – думал Мишка про себя, а кабана мы возьмём, вон и следов крупных сколько много, только подготовится как следует нужно, да деда расспросить, по тщательней.

Ниже по звериной тропе наставник показал Егору с Мишкой те места, где удобней и безопасней всего делать за сидки, подкарауливая дичь и свою сидьбу на дереве показал тоже. Это было старое ветвистое дерево с толстым стволом и развесистой кроной. Парни залезли на верх, чтоб оценить сидьбу. Место на дереве было и в впрямь удобным, ноги не свисали, значит, сидеть на широком суке оперившись о ствол спиной, можно было не один час, почти без движений. Василь даже предусмотрел, то куда можно было положить своё снаряжение, чтоб то не стесняло движений и не мешало охотнику сидеть в засаде.

Пройдя дальше, незаметно для себя, охотники спустились с холма в широкий распадок, там Василь уже взялся за обучение молодых со всей серьёзностью. Сказав парням, чтобы спешились, он привязал повод Звёздочки к своему седлу. А молодым охотникам начал задавать направление и арретиры, чтоб те шли до какого-нибудь места, где их уже дожидался наставник, или же по пути к этому месту. Мало того, Василь заставлял, молодёжь двигаться неслышным шагом и не один хруст сучка не пролетал мимо ушей бывалого зверолова. Если Василь не был удовлетворён скрытностью, скоростью или же, если Миша с Егором совершали ошибку, к примеру, двигаясь по ветру, то тогда наставник метал в своих учеников гневные взгляды, но на крик не переходил, а трепливо объяснял промахи своим ученикам. Как нужно ставить ногу, чтоб шаг был неслышным, по сухой листве, траве или же по камням, куда и в какое время дня дует ветер, в низине или на холме. И снова отправлял парней уже к другому месту. Пару раз дядька Василь своим зорким взглядом замечал животных, обитавших в этих лесах. Один раз охотники увидели небольшие стадо диких коз, пасшихся в ложбине редколесья. Дядька Василь отправил Егора с Мишкой подойти к ним как можно ближе, но стрелять не велел. При чём, как и по какому пути это делать решали сами парни.

Эта попытка незаметно подойти к животным сорвалась почти не начавшись. Егор заценил сухой кустик ногой, скрывавшийся под слоем прошлогодней листвы, хруста этого кустика было достаточно, для того, чтоб чуткие звери мгновенно растворились в чаще леса. По этому поводу Василь конечно уже ругался, правда ели слышно, ведь лес шума не любит и сказал примерно так: – Если ещё одна такая ошибка, то он выпарит и Егора, и Мишку прямо в лесу, да и отправит их от сюда пешком в Малые Врата, помогать бабам их работу делать, несмотря на то, что детины ростом почти в ревень с ним. – Егор начал оправдываться перед оцтом, тем, что ему просто не повезло и на этот сучок мог наступить каждый. Но Василь резко прервал своего сына.

– Без удачи, сынок, ни охотника доброго, ни война из тебя не выйдет, запомните это. Да и кустик сухой так бы не щёлкнул, если б ты ногу аккуратней в листву ставил, и никто тебя по ворохам листьев идти не отправлял, выбирай сам где тебе красться удобней и где поступь твоя меньше слышна будет. Я ведь уже не раз вам говорил, в лесу главное первым увидеть или услышать, что зверя, что человека и ничем не выдать своего присутствия, до поры, вот тогда ты и будешь в лесу дремучем хозяином.

Парни понимали свою ошибку и соглашались с наставником, ведь от удачи охотника многое зависит и даже то будет ли сыт твой род или же будет голодать. Женщинам и детям, глядящим на тебя голодными глазами, не объяснишь, что на охоте от тебя удача взяла, да и отвернулась, все знают, что эта привередливая дева всегда рядом с самым умелым. Когда Егор с Мишкой крались во второй раз уже к лисе, добывающей мышей из земли то всё прошло удачно. Молодые охотники шли к рыжей, что называется на кошачьих лапах, и подкрались к добыче, не вместе, а на расстоянии друг от друга в шагах десяти. Когда парни приблизились к лисице так близко, что до неё было рукой подать, и тогда рыжая плутовка не слышала и не видела охотников. А ветерок как бы благоволил им и относил от лисы запах человека. Из лука с такого расстояния промахнутся было почти невозможно. Парни полюбовались немного, красивым животным, забавно и в то же время грациозно прыгающему от одной мышиной норы к другой. Вложили в свои луки стрелы и в раз как по команде пустили их, он не в лисицу, а в дерево, стоявшее чуть поодаль. Лиса так и не заметила присутствия людей до тех пор, пока стрелы не воткнулись в берёзку, прямо над её над головой, и только тогда скрылась из виду.

«Да…», – подумал Мишка, глядя вслед зверю. – Лиса крупная, не первогодка, это уж точно, цвет редкий, ярко рыжий и хвост богатый. Знатная могла бы получится добыча, если б встретилась она ему пораньше месяца на два. А сейчас её стрелять толку нет, шкура уже не та, ближе к летней, а летняя шкура слаба совсем, ни тепла от неё, ни носкости. Но ничего, пусть плодится, чтоб по больше такого зверя водилось в лесу нашем. – Парни забрали свои стрелы, воткнутые в дерево, и пошли обратно к Василю. Не расслабляясь, однако, нисколько и ступая всё так же тихо, разве, что немного быстрее. По тому, как не любил дядька Василь, когда по лесу громко ходят и за это мог по шеи садануть не слабо, без предупреждения, молчком. Но обиды на него парни не держали, он ведь их учил, а не хочешь учится у него, иди сам познавай науку охотничью, а это уже будет дольше, трудней и опасней гораздо. Дядька Василь на этот раз был доволен своими учениками.

– Молодцы, ладно подошли и правильно, что разделились, а не вместе друг за другом пошли, когда по рознь, к добыче подходишь, то и шансов больше поразить её.

После того, как ученики как следует выполнили задания наставника, Василь сразу повеселел и предложил перекусить. Парни, конечно, его поддержали, они уже изрядно набегались по лесу и проголодались. Охотники тут же выбрали для обеда небольшую солнечную полянку, но перед тем как устроится на ней, наставник опять задал несколько вопросов парням, которые собирались уже, открывать свои котомки. Вопросы были обычными, в какой стороне дом находится, в какой стороне гряда горная, и где болото Чёрное. Молодые охотники быстро сориентировались и без труда показали где и что расположено. Василь одобрительно качнул головой, разрешая приступить к обеду.

Костёр разводить охотники не стали, решили перекусить так, потому как времени это займёт больше, да и зверьё запах дыма, которым одежда пропахнет, далеко чуять будут. Так, что обедали тем, что из дому взяли. Но когда они уже сидели вокруг выделанной шкуры, заменявшей охотникам стол и начали есть, Василь, хитро посматривая то на одного, то на другого парня, вдруг спросил.

– А где ваше оружие?

Мишка с Егором сразу спохватились, ведь и рогатина, и оба лука с колчанами, лежали наклонёнными на дерево в шагах четырёх от них, и только ножи были у парней в руках. А у наставника лук был под рукой, и стрела лежала тут же на его излучине, как бы не бережно, но в то же время очень удобно и можно было сразу не вставая брать и стрелять, не теряя времени на то чтоб вынимать её из колчана. Или же пустить стрелу скрытно из сидячего положения, таясь за Егором или Мишкой. Топорик у Василя тоже лежал только по другую руку, прикрытый травой, он показал его своим ученикам легонько проведя по его отшлифованному топорищу пальцем. Подростки сходили за своими луками и положили их на тот же манер, что и Василь.

– Вот теперь всё ладно, только не на стол смотрите, а поглядывайте мне за спину, что там делается и глазами не шибко сверкайте. А я за вашими спинами буду приглядывать, ведь охранять-то нас некому, кроме пса моего Дружка. В собаке я, конечно, в своей уверен, но никогда не расслабляюсь, если ем или сплю вне дома. И вам эту истину нужно усвоить. Любой противник, если он даже самый лучший воин и охотник, больше всего уязвим, когда он ест, спит, или нужду справляет и взять его тогда гораздо проще. То же самое касается отряда, хоть малого, хоть большого. Возьми хоть нас сейчас, сидим в куче, пусти стрелу или копьё хоть наугад и в кого-нибудь да попадёшь. Да и не забывайте, что весна сейчас, хищники голодные после зимы, волки, конечно, скорей всего на нас нападать не будут, потому, что трое нас и собака с нами, если только совсем голодные. Им ведь сподручнее на одиночку кинуться либо на двоих, если один опять же захромает или хворью от него веет или слабостью так, что волки почуют это. А если такой хищник как медведь отощавший, напасть на нас задумает, то тому нет разницы сколько нас, подкрадётся да бросится, а подкрадываться медведи умеют.

Парни внимательно слушали Василя при этом не переставали, споро работать челюстями, да и самому Василю, разговор не мешал пережёвывать пищу.

– Дядька Василь, а почему, медведь на людей нападает? Дед мне рассказывал, что не любят медведи человечий дух. – поинтересовался Мишка.

– Это верно, брезгуют медведи человечиной. Но бывает так, что с осени зверь мало жиру нагулял, или поднял его кто-то из спячки раньше положенного, тогда медведь очень голодный и может на человека позарится. Больной или старый медведь тоже очень опасен. Так же с годами косолапый растёт и ему уже трудно становится дичь догонять, а на людей охотится гораздо легче. Вот такие медведи, попробовав человечины однажды, чаще всего и становятся людоедами, а с людоедами уже совсем шутки плохи, привыкает зверь человеческое мясо есть и уже другой добычи ему не нужно. Задерёт такой медведь человека спрячет его тело, куда-нибудь под валежник, чтоб заквасился тот и дух человеческий послабее стал и после только ест.

Василь посмотрел на парней с улыбкой, а те уже прекратили есть.

– Ну, что наелись, охотники? Видите, как мои рассказы на вас подействовали, что и аппетит пропал? Но ничего, это только на пользу. С полным брюхом и ходить плохо, поступь тяжёлая и думать тяжело, в сон клонит.

После обеда охотники отдохнули немного и снова взялись за лесную науку. Постепенно продвигаясь по обширной лесной луговине, зажатой с двух сторон большими, лесистыми холмами. Василь продолжал подробно объяснять – по какому распадку, от куда и в каком направлении лучше гнать дичь, а где поджидать её в засаде. Тут же подкрепляя свои объяснения практикой, отправляя по очереди то Егора, то Мишку в загон, а сам садился в засаду и учил молодого как нужно укрыться правильно, чтоб звери не увидели, да чтоб стрелять было удобно и не чего тебе при этом не мешало. Кто сидел в засаде, должен был обязательно стрельнуть из лука, но не в живую добычу, а в выбранную мишень Василем, которую он отмечал своей стрелой с ярким оперением и стрельнуть нужно было быстро пока бегущий зверь не успел скрыться из виду, но и точно конечно, стрела молодого охотника должна была воткнуться рядом со стрелой Василя.

Вот так, не хитро, но доходчиво наставник обучал молодёжь не только выгонять дичь друг на друга и беззвучно натягивая тетиву и при этом метко бить в цель. Только к вечеру, когда ноги у молодых охотников уже отяжелели от усталости, а голова затуманилась от постоянно вбиваемой в неё науки. Василь привёл парней к берёзовому перелеску, где обитало множество зайцев и дал свой наказ – добыть себе на ужин по зайцу, ну, а если кто даст промах, то тот останется голодным.

– А как же ты, дядька Василь, тебе что зайца подстрелить не надо?

Василь с серьёзно так посмотрел на Мишку и ответил.

– Для себя пропитание добудете, а мы с Дружком сами о себе позаботимся.

Мишка с Егором добыли себе по зайцу. И Василь со своим псом не много погодя вернулся. У наставника на поясе, висело два крупных лесных рябчика.

– Ну, а теперь лесовики, охотники выбирайте место для ночлега. – скомандовал дядька Василь. Парни быстро пробежали по обоим сторонам ручья и выбрали место где достаточно было сухих дров для костра, лохматого ельника для постройки балагана и была поляна с густой травой, чтоб лошадям было что есть. Василь выразил своё мнение. Место тут не плохое, только по выше нужно подняться, там и от воды холодить меньше будет и для коней трава на взгорье по лучше. Молодые охотники согласились с более опытным Василем. И тут же принялись за работу.

Егор сразу запалил костёр и начал заготавливать дрова на ночь, а Мишка взялся строить односкатный шалаш, Василь же стреножил коней на поляне, сходил до ручья, выбрал там несколько не больших, речных камней, положил их в костёр и приступил к приготовлению пищи. Для начала он быстро вытряхнул зайцев из шкуры, оттеребил рябчиков, освежевал туши, натёр их солёным камнем и насадил мясо на остроганные сырые ветки. Пока угли в костре ещё не назрели, Василь нашёл подходящую берёзку и сделал из её куска коры три посудины, на манер кружек, после чего набрал в них чистой воды из ручья. Мишка тем временем уже достроил балаган, который больше походил на навес. Но в таком шалаше было довольно тепло даже зимой, при наличии правильно сложенного костра и толстой подстилки на полу шалаша. После строительства балагана Мишка стал помогать своему брату с костром, вернее не костром, а со стеной позади его, от которой тепло огня отражалось и согревало внутреннее пространство временного жилища. Уже через час место для ночлега было готово. А на костре жарилась свежая дичь, сводя с ума охотников умопомрачительными ароматами, так сильно, что Дружок не смог дождаться пока пища приготовится, и с охотился на бурундука, лазившего по кустам недалеко от лагеря, после чего сел его сел его. В воду, которая была в берестяных туесках, Василь забросил листья брусничника и дикой смородины, потом аккуратно опустил туда раскалённые камни, вода в туесках весело закипела. Наставник взглянул на парней.

– Ну, что, ай да к ручью мыться, да и ужинать будем.

Охотники дружно подались к воде, вода в лесном ручье была, конечно, холодной, но для закалённых людей того времени температура её была в поле нормальной. Мишка с Егором глядя на Василя разделись по пояс, скинули лапти, зашли в воду почти по колено, быстро и тщательно умылись, и бегом побежали к костру обсыхать и ужинать. При свете костра Василь и его ученики расселись вокруг импровизированного стола, из кожаного мешка, который использовался для мяса. Наконец, молодёжь притихла, глядя на стол, не принято было начинать есть молодым вперёд старшего. А Василь не торопился начинать трапезу, он опять хитро посматривал то на одного, то на другого своего ученика и наконец сказал.

– Ладно. По лесу мне ходить с вами понравилось. И двигаетесь вы скоро, да и подкрасться к добыче более-менее у вас получается, только стрельба немного хромает, но если занимается будите этим всерьёз, то за пару месяцев и стрельбу подтяните. – Василь сделал паузу. – Ну-ка, а поведай мне, Егорка, где от места этогопуть домой самый краткий, где гряда каменная, где тайга дальше продолжается и болота в какой стороне?

Егор замешкался, он не ожидал, что отец его так резко спросит. Но немного подумав он всё же начал отвечать, показывая рукой направления.

– Дом в той стороне, леса дремучие дальше, это туда, болота вниз по ручью, а скалы, значит, наоборот в верх по ручью.

Василь промолчал и глянул на Мишку вопросительно, мол, по-твоему, как? Мишка уже подумал и начал отвечать рассуждая.

– Значит так, с лесом ясно он на западе, там и солнце садилось, гряда горная правильно вверх по течению ручья, да только ручей здесь холмик огибает, на котором мы ночлег устроили, значит, горы в той стороне, ну, а дом со стороны восхода, но мы же всё время вверх по течению ручья шли значит, Малые Врата примерно вон там будут. – Вот вроде и всё.

Мишка глянул наставнику в глаза, чувствуя, что его ответ правильный.

– Как всё? – Возмутился Василь, – а про болота почему не сказал?

Парень хитро ухмыльнулся.

– А на Чёрные болота ходить не велено, тем более ночью, сам же говорил, чего тогда их показывать.

– Молодец, Мишка, всё правильно сказал и меня уел. – Смеялся Василь. – Учись Егор, у брата своего, сколько он не ходил, туда-сюда, а всё ведь запомнил с первого раза.

Но потом уже серьёзно сказал Мишки.

– Вы как спать ляжете, после ужина, ты Егорки разъясни как все направления запомнить.

– От чего ж не разъяснить, дядька Василь, разъясню, конечно, и завтра в пути спрашивать его буду, чтоб запомнилось лучше.

– Вот это мужской разговор. – Одобрительно покачав головой сказал Василь. – Ну, а теперь есть давайте, не то мясо остынет.

И охотники дружно приступили к ужину. Только Дружок лежал поодаль, тихо дремля с прищуренными глазами, он был уже сыт, после того как сел свою добычу. Но несмотря на то, что он отдыхал в полудрёме, уши его всё ровно стояли стойком и немного поворачивались то туда, то сюда, вслушиваясь в звуки леса. В свете огня, Мишка смотрел на довольные лица Егорки и дядьки Василя слышал, как ниже к ручью пасутся Буян со Звёздочкой, жадно пережёвывая душистую, лесную траву, громко фыркая. И стало казаться парню, что поляна, на которой они устроили ночлег и которую он видел в первый раз в своей жизни, наполнилось каким-то теплом и уютом. Будто сам лес, в который пришли молодые охотники только сегодня, встретил их добром. Василь ел мясо, запивая его отваром из туеска и улыбался чему-то своему. Наверное, он вспоминал то время, когда сам пришёл первый раз в эти места, совсем ещё зелёным пацаном, тогда всё для него было в новинку и от этого сердце его приятно гнало кровь по жилам, в предчувствии охотничьих приключений. Как и сейчас у Егора с Мишкой. Василь был опытным охотником и заметил искры азарта, горящие в глазах у парней, когда они распутывали следы зверей, или, когда видели добычу на расстоянии полёта стрелы. Это значило, что толк из парней в охоте должен быть. Наевшись до сыто, охотники ещё долго сидели, не спешно общаясь, то глядя в костёр, то на звёздное небо, а то прислушиваясь к звукам леса. А когда парни начали зевать всё чаще и чаще Василь отправил их спать в балаган, но прежде сказал.

– Завтра встанем рано, ещё до зорьки, на утреннею охоту пойдём. Тут место не далеко есть, туда изюбры на рассвете пастись выходят. Там мы зверя и возьмём, если всё удачно сложится. И по холодку, чтоб мясо свежим осталось до селения его, доставим. А теперь спать идите, да не шепчитесь там долго.

– А ты, бать, спать не будешь, что ли? – Поинтересовался Егор.

– Спите, спите, я позже лягу, только ножи и луки как я учил под руку положите. Егор с Мишкой завалились на ароматную хвойную подстилку, хорошо прогретую жарким костром и буквально провалились в глубокий сон. Василь же посидел ещё немного у костра, думая о чём-то, пока не услышал, как засопели ребята. После сходил к пасущемся лошадям поглядеть всё ли в порядке, привязал своего Буяна на верёвку, поближе к костру, на всякий случай, чтоб чего доброго не ушёл, а Звёздочка и так не куда от табора одна не отойдёт. И только после этого подошёл к балагану, поглядеть на спящих парней, к Василю подошёл его пёс, он потрепал его по холке и тихонько шепнул: «Охраняй». Но в шалаше Василь спать не стал, а вернулся к костру, загрёб жаркие угли золой, чтоб те не угасли до утра, и только тогда лёг спать, в стороне от костра, на потник, а седло положил под голову. И спал конечно охотник в пол глаза, постоянно слушая окружающий его лес. Такая уж у него была привычка, тем более, что он как старший чувствовал ответственность, за молодых ребят.

Ночь пролетела быстро… Когда небо на востоке только начинало светлеть утренней зарёй, а мгла ещё полностью окутывала лес, Василь разбудил Егора с Мишкой, щёлкнув натянутой тетивой своего лука, эмитируя выстрел. Парни быстро соскочили, отбросив сон и у обоих в руках блеснули ножи. Но когда они поняли, что тревога ложная, то сунули оружие в ножны и бодро пошли умывается, к ручью. Василь, конечно, поднялся пораньше, он заранее подкинул дров в костёр и уже заварил лесной чай. Пацаны подошли к огню и лениво начали завтрак. Василь строго сказал: «Ешьте по-быстрому и поплотнее, обедать, если всё нормально сложится, будем уже дома». Мишка не довольно проворчал.

– Куда спешить, ведь ночь ещё?

– Какая тебе ночь, – возмутился наставник. – Сейчас самое время для охоты, зверь ведь ждать не будет, пока мы выспимся.

Мишка примолк. Хорошо перекусив холодным мясом, оставшимся со вчера, запив его горячим, бодрящим завром, охотники были готовы к выходу. Василь скомандовал: «Коней оставляем тут, берём только собаку, здесь не далеко и запоминайте дорогу». Не теряя времени, похватав оружие, парни во главе с наставником, лёгким, почти не слышным, бегом направились в ещё совсем тёмную чащу. До места куда решил идти старший охотник, было около часа быстрой ходьбы. В лесу ещё во всю властвовала ночь и только, лёгкий туман выдавал скорый приход солнца. Первым быстро и бесшумно двигался Василь. За ним след в след, широкими шагами продвигался его сын Егор, ну а последним словно тень, бежал Мишка, пытаясь высмотреть в утренней мгле ориентиры, по которым ему возможно уже одному придётся возвращается за лошадями. Вдруг откуда-то с верху, раздался то ли рык, то ли рёв неизвестного существа. Охотники разом остановились. Егорку и Мишку тут же прошиб пот, им сразу вспомнились страшные, полу изгнившие трупы с болота, которые в своё время гонялись за Василем. Парни разом вложили стрелы в свои луки и приготовились к стрельбе.

– Спокойно, – остепенил их Василь. – Это всего лишь Рысь, то ли нас почуяла, то ли собаку, двигаем дальше, не останавливаемся.

Через некоторое время, они подошли к обширной поляне, на которой почти не росло, не деревьев не кустарников. Наставник остановился у самого её края и долго слушал лес, затаив дыхание. Пёс Василя тоже проявлял беспокойство, он втягивал в себя воздух, видимо пытаясь вычленить из многообразия запахов, только тот который был нужен ему сейчас. Уши Дружка стояли торчком, а шерсть на загривки поднялась дыбом. Было видно, что собака чует добычу. Старший охотник дал знак, чтоб парни двигались за ним, и сам пригнувшись начал обходить поляну по кругу. Вдруг Василь напрягся словно натянутая тетива и подался всем телом в перёд, пёс его сделал тоже самое.

Тут Мишка тоже заметил, как не далеко от них, в невысокой траве пасётся несколько Изюбров. Из стада выделялся вожак, он был самым крупным с большими ветвистыми рогами. Большой олень почти не ел он, с беспокойством всматривался в чащу леса, принюхивался и прислушивался.

Около вожака держались три самки, они паслись, спокойно не чувствуя не какой опасности. Чуть в стороне ел траву самец по меньше, видно ещё молодой, он тоже был спокоен и почти не поднимал головы. Василь молча указал своим ученикам на молодого самца. Парни быстро сообразили, как нужно обойти добычу, чтоб после того как они его подстрелят она пошла, мимо Василя и он смог добить её если, та ещё будет в состоянии бежать. Но чтобы правильно обойти Изюбра, нужно было учесть направления ветра. Мишка повертел головой пытаясь определить куда движется воздух. Но это было не просто, движение воздуха, конечно, было, но оно было на столько ничтожно, что направление было так просто определить. Воздух казалось совсем недвижим, он будто был закупорен в каком-то сосуде, ни один листок, ни одна травинка даже не шевелилась. Но и малейшего дуновение воздуха от человека к чуткому зверю было достаточно чтоб тот ушёл с поляны. Мишка подумал про себя, замерев на секунду: «Наугад иди нельзя». Рядом с Мишкой стоял Егор и тоже пытался определить направление ветерка крутя во все стороны головой. Сам Василь конечно знал с какой стороны обойти стадо Изюбров не выдав себя, но сохранял безмолвие. Мол, решайте сами как идти, не зря же я вас по тайге вчера целый день таскал и ещё и объяснял всё подробно. Мишка начал вспоминать, что говорил Василь в таких ситуациях. Да и вспомнил. Ночью ровно, как и ранним утром воздух, если ветра нет, должен двигается с верху вниз. Всё теперь ясно. Мишка махнул Егору, зовя его за собой, и они не слышно двинулась в обход по нижнему краю поляны. А когда Мишка двинулся, увлекая за собой Егора, он всё же увидел боковым зрением, как Василь почти незаметно моргнул глазами, как бы одобряя выбор учеников. Мишка это заметил, только виду не подал, а про себя отметил. Значит и Василь поэтому же пути бы пошёл. Теперь подойти поближе грамотно нужно, а то ведь пока крадёшься запросто можно зверя спугнуть, один не верный шаг и всё, а слишком медленно идти тоже нельзя, вожак вон какой внимательный, бережёт своё стадо. Как пить дать на одной поляне всё утро не даст своим самкам пастись. Протянешь время, а он возьмёт, да и угонит зверьё в другое место. Ну, вроде, подойти неслышно получилось нормально, ни ветка под ногой не хрустнула, ни листва не зашелестела, ни ветерок направление не сменил и не унёс запах человека по направлению к зверям. Вожак всё же беспокоится, будто чуя что-то, но стадо своё не большое пока не погнал прочь от сюда. Вот Егор с Мишкой на дистанции выстрела уже, не совсем близко конечно, но ближе уже подойти нельзя, не кустов, не деревьев дальше нет, укрыться негде. А если попробовать подползти, трава не маленькая, но лёжа опять же не выстрелишь как следует, а пока поднимется будешь, даже если на колено только, зверь сразу опасность заметит и уйдёт.

Вдруг молодой изюбр словно по желанию охотников удобно встал прямо под стрелу, мордой в том направлении, где должен таился дядька Василь, со своим псом. Как раз так, что после выстрела зверь должен на него ломанутся. Парни в раз натянули свои луки, медленно и аккуратно, чтоб звука никакого не случилось. В луки у молодых охотников вложены стрелы с широкими наконечниками, лучше бы конечно срез чтоб уж наверняка свалить оленя, но для среза дистанция больно велика. У Мишки, от волнения, в висках забилась кровь отсчитывая мгновения. Слух и зрение обострились, став как бы звериными, а время замедлилось. Вот Мишка видит, как стрела Егора пошла в цель и тут же дал волю своей. Оба сухих и хлёстких щелчка тетивы слились в один звук. И две стрелы моментально впились как раз под лопатку молодого зверя, примерно на длину ладони друг от друга. Изюбр вздрогнул всем телом, высоко поднял голову и с места понёсся туда где ждал своего момента старший охотник. Егор с Мишкой побежали следом сломя голову, но как стрелял Василь они увидеть, всё же не успели. Наставник вышел на встречу парням с абсолютно спокойным видом. Пса рядом с Василем не было.

– Куда вы бежите? Да ещё и шумно так. – улыбаясь спросил Василь. Егора буквально захлестнул азарт. Выпучив глаза, заикаясь он пытался объяснить, отцу.

– Батя, чего ты стоишь? Догонять подранка надо. Мы хорошо попали. Уйдёт ведь. Надо было лошадей брать, мы бы его сейчас…

«– Успокойтесь…» – Не громким голосом сказал Василь. – Если добро попали, то не уйдёт. А сейчас лучше остыньте, ведь игрун в охоте плохой помощник. И давайте след посмотрим. Незачем сейчас зверя гнать, ему сейчас покой нужен, чтоб осмыслить, что срок его пришёл, тогда и жизнь, и силы его быстрей покинут. А пугни его, так страх, силы его питать начнёт, тогда он бежать будет пока из его дух вовсе не выедет. Такая уж у живых существ природа. Вот лучше на землю гляньте, следы охотнику могут многое рассказать, если он конечно их читать может. Видите, след кровавый, много крови значит и впрямь вы хорошо попали. Молодцы, знаете своё дело. А вот крови чуть больше стало, только по другую сторону следа и темней она гораздо.

Мишка вопросительно хмыкнул.

– Странно, зверь один, а кровь разная из него течёт, от чего так дядька Василь?

– Пока не знаю, Миша, может от того что в сердце я ему попал.

– Ну, да скоро узнаем.

Охотники продвигались дальше по следу, крови на земле становилось только больше. Вдруг недалеко от них в чаще послышался лай Дружка звонкий, азартный, заливистый.

«– Ну, вот, вроде, и всё, отошёл наш олень». – Сказал Василь. – Примерно через сотню шагов лежал Изюбр. Большой и могучий зверь покоился недвижимым на сухой подстилке из прошлогодней листвы. Мишки даже было немного жаль, то что и он приложил руку к умерщвлению такой красоты. Но нечего не поделаешь, чтобы выжить нужно охотится. По положению тела зверя было видно, что зверь не упал на бегу, замертво, а сам лёг, видимо перевести дух и больше уже не встал.

– Видите, – сказал Василь, – зверь доброй смертью умер, уснул и больше не проснулся, значит, ни ярость, ни страх его сердце перед смертью не терзали. Это хорошо. А теперь, ребята, нужно по-быстрому коней сюда привести, чтоб тушу оленя к месту где мы его свежевать будем оттащить.

– А чем это место плохо? – спросил Мишка у наставника.

– Это место звери, что травой питаются, для пастбища облюбовали, если мы тут изюбра потрошить будим, то останки, что мы с собой не возьмём тут лежать будут, значит, запах пойдёт, а на запах хищники заявятся и тогда Изюбрам, Лосям да козам диким делать тут уже нечего будет. А так мы вывезем зверя не далеко отсюда, а останки на приваду пустим и зимой сюда пушного зверя бить ходить будим. В лесу ведь, как и в доме своём, порядок нужно поддерживать и законы лесные, тогда и лес тебя без добычи не оставит, не зимой не летом. Василь поднял указательный палец к верху. И движение это был похож, на жест деда Матвея. А теперь за конями дуйте, только быстро. Не заблудитесь чай?

– Не заблудимся. – прокричали парни, уже убегая в лесную чащу.

– Вот и хорошо, а я пока из жердей волокушу срублю. Уже видно сам себе проговорил бывалый зверолов.

Прошло совсем немного времени, а Мишка с Егором уже опять, стояли перед Василем, но уже верхом на конях. Парни под руководством Василя, погрузили добычу на волокушу, сделанную наскоро из жердей и отвезли прочь, с этого луга, вниз по течению ручья, а после ещё и Егорка вернулся засыпать землёй, обильную лужу крови, оставшуюся на том месте где лежал зверь, чтоб даже и запаха той крови не осталась.

Доставив тушу зверя до места, охотники развели небольшой костерок и споро взялись за работу. Острые ножи только сверкали в сильных и умелых руках охотников. Снимать шкуру, разделывать тушу парни умели с раннего детства. Так, что работа шла в тишине, и прерывались охотники только для того, чтоб поправить о точильный камень свои ножи, если те начинали тупится. Василь ловким движением сделал глубокий надрез, вскрыв грудину и живот оленю.

– А, ну-ка поглядим куда чья стрела угадила. Вот Миша ты куда попал видишь остриё рядом с сердцем прошло. Рана хорошая, но с одной твоей стрелой за зверем бы ещё побегать пришлось. Твоя, Егор, стрела тоже сердце не залепила, но всё же сосуд кровяной ты отсёк от него, с такой раной зверь бы далеко не ушёл. А вот моя стрела ишь куда ударила.

Василь кончикам ножа указал на отверстие прямо по середине сердца. Егор почесал затылок.

– Да, батя, ловко ты в него попал.

Мишка, внимательно смотря на рану добавил.

– Ещё и на бегу.

Василь улыбнулся.

– И вы так научитесь если раз другой за подранком по всему лесу побегаете. Ну посмотрели, а теперь за дело. И охотники словно по команде споро принялись за дело. Ещё не полностью Мишка с Егором сняли шкуру с изюбра, а Василь уже начал обрезать мякоть и раскладывая его тут же на внутреннею часть шкуры, чтоб то остыло в прохладном утреннем воздухе и немного обдалось дымом. Свежие, тёплые куски мясо нельзя укладывать один к одному, тем более в мешки, там они вскоре пропадут. Прежде мясу нужно остыть, тогда оно останется свежим до самого погреба в селении, а дымок от костра отгонит насекомых, благо, что сейчас только начало лета и их не так уж и много. Парни сняли шкуру, Егор стал помогать отцу обрезать мякоть, а Мишка отмахнул три добрых куска насадил их на ветку, а ветку приладил над тлеющим костром, чтоб мясо поджарилось пока охотники заняты делом. Вот уже от туши зверя осталась одни крупные тяжёлые кости, голова да внутренности. Василь быстро объяснил в какие места следует утащить остатки добычи, для прикормки пушного зверя и вот на месте разделки осталось только шкура, заложенная мясом. Охотники перекусили свежей олениной, к тому времени хорошо поджаренной на жарких углях. После быстро собрали уже остывшее мясо, плотно упаковывая его, по кожаным мешкам складывая их в чересседельные сумы на коней, да и себе на спину в берестяные короба пришлось, положить, чтоб лошадям было по легче.

Шкуру Мишка тоже забрал, тщательно скрутив её и просыпав внутреннею часть залой. «Нечего такой продукт как шкура бросать», – думал парень. Пусть кожа из неё хоть и не бычья выйдет, но всё же кожа, а кожа всегда в хозяйстве сгодится. Рога тоже можно было взять на рукояти ножей штука добрая, но уж веса и на мне, и на Звёздочке и так больно много. Василь поглядел на молодого охотника и посоветовал.

– Мишка, ты выруби рога да подвесь их на ветку дерева по выше, чтоб звери не достали, а в другой раз может не так загружен будешь так и прихватишь их, раз они тебе так глянулись.

Парень так и сделал. Не хотелось Мишке, чтобы от того красивого зверя хоть что-то даром пропадало, не по-хозяйски это как-то. Было бы по ближе к дому Мишка бы и кости кое-какие забрал, для пищи и в кузню конечно, из прочной кости и рукояти можно тоже прочные делать, что к ножу, что к мечу, да и наконечники к стрелам, на мелкую дичь совсем не дурные из кости выходят.

Солнце ещё не выглянуло из-за вершин деревьев, а охотники уже отправились в сторону дома, загруженные под завязку, мясом. Лошадей приходилось вести в поводу, груз лежавший на их спинах был и так довольно тяжёл. Таким образом, быстрым шагом, по самой короткой дороге, нигде не останавливаясь. К обеду охотники все же добрались до Малых Врат.

Гружёных коней и людей, идущих рядом, охранник, стоявший на привратной башенке, заметил издалека, как только охотники появились в пределах видимости. И сразу ворота селения отворились и навстречу Василю, Егору и Мишки двинулась телега. Как только телега поравнялась с ними, охотники сложили на неё заплечные короба, чтоб освободить свои плечи, изрядно надавленные тяжёлой ношей. После этого Мишка почуял как будто какая-то сила, начала толкать его в спину, ощущение было непривычным. А за воротами уже собрался народ, поглядеть на удачливых охотников. Дед Матвей громко крикнул Василю.

– Ну, как выйдет из этих двух молодцов толк на охоте?

– Из этих двух, – Василь кивнул на Мишку с Егором, – толк, конечно, выйдет, у нас ведь в роду все мужики к охоте способны, и эти не исключения. Они б и без меня, что-нибудь да добыли, с пустыми руками никак не пришли, это точно. Я ведь им только немного подсказывал как старший, а так они всё сами. Дед со значением, как бы отмечая в первую очередь себя, громко сказал, помогая Мишкиному отцу снимать суму, наполненную свежим мясом с лошади. – На то мы и нужны, старшие наставники в любом деле, чтоб дело то ладно спорилось.

Для Славян той минувшей в лету эпохи, охота считалось одним из самых важных занятий, ведь она давала и пищу, и одежду в виде шкур, которые шли на мех либо на изготовление кожи. Но добыча дикого зверя была ещё и очень тяжёлым и опасным ремеслом. Поэтому если охотник возвращался, из леса живым-здоровым, да ещё и с хорошим трофеем, то это для рода был большой праздник. Но праздник будет вечером, а сейчас нужно было перетаскать мясо в погреб, предварительно прополоскав его в студёной колодезной воде. В погребе оно замёрзнет от лежащего там круглый год льда и ещё долго сможет хранится. Также нужно тщательно отмыть и высушить перемётные сумы, мешки, короба в которых везли добычу, чтоб в любое время охотники могли отправится с нова в лес и наполнить их свежим мясом, не беспокоясь, что оно может, выпачкается или вообще пропасть. Накормить и напоить коней, которые всё же устали после длительного перехода. И заняться шкурой, которую Мишка не захотел бросать в лесу, её тоже нужно было выделать, как можно быстрее, не иначе она просто сгниёт. Самим охотникам нужно было, помыться, поесть и отдохнуть до вечера, а вечером уже всех ждал праздничный стол.

Но Мишку с Егором праздник несколько не прельщал. Удачная охота разожгла азарт в сердцах молодых парней, и они уже грезили новой вылазкой в дремучие леса. Только не под присмотром Василя, а уже самостоятельно. Больно уж им хотелось, а особенно Мишки, словить на тропе кабана и доказать тем самым, что охота на ловушки не хуже, а может ещё и полезней, чем стрелковая. А главное, ребятам хотелось, чтоб все в селении и особенно дядька Василь поняли, что Мишка с Егором не дети, а вполне взрослые самостоятельные мужики.

Вечером, когда все Мишкины и Егоровы родичи собрались за большим столом, Василь подробно и красочно рассказал, как проходила охота, собравшиеся внимательно слушали, а старейшины рода кивали головами в знак одобрения и лишь иногда вставляли фазы или задавали вопросы самому Василю либо Егорки с Мишкой для того, чтоб уточнить тот иле иной момент в рассказе. После длинного, но интересного рассказа. А Василь, чего там говорить умел, как метать стрелы из лука, так и распалить интерес своих слушателей, красочными описаниями, охоты в которой он учувствовал. После того, как он закончил своё захватывающие повествование, тут же на перебой полились рассказы сначала из уст сидевших за столом мужчин, а после уже и от стариков, которые неспешно, как бы с тоской об ушедшем времени вспоминали дела давно минувшие. Когда сами старики крепко держали копья в своих руках и острые стрелы из их тугих луков били точно в цель, а сердца стучали громко и гулко, словно боевые барабаны, гоня густую и горячею кровь по венам. Тогда старики были ещё молодыми и сами привозили в селение богатую добычу, а иной раз и боевые трофеи, захваченные у нежелающих мирно жить соседей. Порой старцы вспоминали своих предков, как те охотились, да сколько дичи тогда в окрестных лесах водилось. Частенько рассказы об охоте, переплетались с историями о ратных подвигах, о крови пролитой своей да виражей, за землю родную, да за народ живущий на ней. И тянулись, и тянулись рассказы бесконечно, словно шелест густой листвы в вековых деревах. Хоть и были истории эти всем известны с малых лет, а слушали их все очень внимательно, аж тая в самых интересных местах дыхание. Потому как сказания эти уже небыли простыми историями, а за много лет, перетекая из уст в уста, как бы отшлифовались друг о друга и стали великим богатством. Ведь история народа, сложенная из былин и есть самое большое богатство, особенно та история которой можно гордится, а сказаниями Вятичей, звучавшими у костров, да у люлек детских и не только в этом селении, гордится было не только можно, но и нужно. Жаль, только что былины те почти не дошли до нас, а видимо затерялись где-то в повествованиях других племён и народов. А в то время, по тому и слушали с неподдельным интересом и помнили долго, тот или иной рассказ, потому как был он, не о ком-то там им не известным человеке, кого люди Малых Врат и в глаза не видели, а о вполне знакомых людях, которых хоть не все, но многие знали лично и знали в какой избе кто жил, кем был из себя и к какому роду принадлежал, да чем прославился, или просто запомнился, землякам, что жили с ним рядом.

Плотно поужинав, поговорив, попев и потанцевав, люди постепенно начали расходится по домам и отходить сну. Но долго ещё уже у костра слышалась то неспешная речь, то громкий смех, то мелодии песен, тщательно выводимые под немудрёные аккомпанементы, гуслей и рожков, которые трогали за душу, умелым перебором струн, унося молодых парней в их мечты. Мишка совсем не хотел спать, он сидел у костра до поздней ночи, пока сон не начал одолевать его и лишь только тогда пошёл отдыхать…

Глава V

На следующий день к обеду, как и было договорено заранее, приехал воевода с несколькими ратниками из крепости Белый Камень, стоявшей ближе всех к селению за изготовленным Мишкиным отцом на заказ оружием. Он всегда приезжал по таким делам лично, чтоб проверить всё самому то, что он и заказывал. Славился воевода Белого Камня не только тем что умел грамотно бить ворога как в обороне, так и в походе, но и тем, что всё войско этой крепости было вооружено и одето довольно-таки неплохо по тогдашним меркам. Воевода сам чётко следил, чтоб его войны были полностью экипированы, но и глядел, чтоб снаряжение своё как подобает доброму ратнику они берегли и содержали исправным. И горе было бойцу, если тот попал на глаза начальству в ненадлежащем виде или с оружием хотя бы не точеным или одеждой грязной да не чиненой.

Воевода был крепким мужиком, не высокого роста, мощного телосложения, с широкими плечами и немного кривоватыми ногами. Со спины он казался воином средних лет, не сколько не сутулым, в доброй тяжёлой кольчуге и шлеме, с крепкой палицей на поясе. И только когда взглянешь ему в лицо, то становится ясно, что воин этот хоть и довольно крепок и силён телом, но уже совсем не молод. Из-под островерхого, железного шлема, добротной работы виднелись седые волосы и теперь не было понятно каким именно цветам они были в его молодости, примерно такого же только ещё более серебристого оттенка была и его борода. Лицо воеводы было украшено несколькими глубокими, но уже давно затянувшимися и покрытыми мелкой сеткой морщин, шрамами. Взгляд воеводы казался суровым и цепким. Карие глаза, немного выцветшие как у всех пожилых людей, увенчанные, густыми бровями, придавали лицу суровое выражение.

По состоянию снаряжения воеводы было видно, что несмотря на свой возраст он и сейчас не прочь схватится с врагом лицом к лицу. Потому как палица его была, хоть и не старой, но изрядно побитой, а рукоять из какой-то по-видимому крепкой древесины, была аж белой и блестящей от того, что хозяин часто держит её в руках, а не на поясе. На шлеме воеводы тоже виднелась свежая ещё не затёртая зарубка, очевидно от неприятельского кленка. И на зерцале кольчуги виднелась глубокая царапина, скорей всего от вражьей стрелы. Если б эти повреждения, снаряжение воеводы получило давно или они были редкостью, то он уже давно бы дал задание кузнецу, чтоб тот устранил их. Из того следовало, что воевода бился частенько и довольно серьёзно.

Сопровождающие воеводу четверо воинов приехали верхом на лошадях с длинными копями, с каплевидными щитами с изображением на них символа солнца. На поясах у ратников, по мимо ножей были прилажены, у кого топорики, а у некоторых мечи. Помимо верховых бойцов воеводу сопровождали ещё два война, сидевшие на телеге, в которую было запряжено две лошади. У возницы этой телеги, мужика, что был постарше остальных, на поясе весело два меча, а у парня по моложе, сидящего рядом свесив ноги, из-за спины виделся длинный лук и колчан туго набитый стрелами, а на его поясе в расшитых ножнах кривой хазарский клинок. Кольчуги воинов были гораздо проще, чем у воеводы, у лучника совсем простоя из толстой кожи, но, тем не менее, было видно, что вся защита, включая щиты, была изготовлена со знанием дела и чётко подогнана по каждому ратнику. Так, что сопровождение воеводы смотрелось довольно внушительно.

Подъехавшим к селению войнам открыли ворота и те сразу направились к Мишкиному дому. На встречу воеводе от дома вышел дед Матвей и Кузьма, Мишкин отец. Мишка же с Егором во всю глазели на ратников, которые остановились поодаль возле телеги и наблюдали за действом со стороны. Воевода, спешившись, пошёл навстречу деду и на лицах обоих заиграла дружеская улыбка. Воевода и дед Матвей обнялись как старые друзья, которые искренне рады встречи. А Кузьме воевода крепко пожал руку. Дед стал звать ратников в дом.

– Давайте к столу гости, дорога-то не близкая ведь.

Но Фрол, так звали воеводу, сразу отказался от обеда.

– Сначала поработаем, а после за столом посидим, ты ведь меня знаешь, пока дела меня ждут я ведь ни есть, ни спать смогу.

Дед Матвей засмеялся.

– Знаю, знаю. Ну, тогда времени терять не будем, пойдём смотреть то, что у нас получилось.

Воевода с дедом направились к кузне, рядом с ней уже с утра стояли столы, на которых под мешковиной лежало совсем недавно выкованное оружие. Кузьма незаметно указал Егору с Мишкой на столы, а те уже знали, что нужно делать. Они бегом обогнали воеводу с дедом Матвеем и откинули серую мешковину со столов, на которых в ярком солнце заблестело новенькое оружие. У Фрола сразу загорелся глаз от вида боевого железа. Да и в впрямь было чему подивится, добротно сделанное оружие смотрелось довольно красиво, играя заточенными и ошлифованными граням оно словно само просилось в руки. По цепкому и внимательному взгляду воеводы было видно, что оружия за свою жизнь он повидал немало, но не надоела ему эта холодная и беспощадная красота. Войны, приехавшие с воеводой, тоже начали посматривать на столы с разложенным на них боевым железом, только в полглаза не подовая виду.

Кузьма, наблюдавший за воеводой, тихонько сказал Мишке принести из кузни пару побитых щитов и драную кольчугу. Оба щита Мишкин отец привесил на стену кузни, а кольчугу натянул на толстую чурку. И громко уже для воеводы сказал:

– Можете проверять наши изделия, если захотите, у нас всё готово и древки для копий со стрелами, и топорища на топоры. Указывайте какое оружие поверить хотите, и я быстро приведу его в готовность.

– Проверим, хоть и подвоха от вас я, конечно, не жду, ведь вы всегда оружие доброе изготавливаете, но проверять всё ровно буду. Потому как уж больно мне это дело нравится. – Деловито пробормотал воевода. И без размаха поставленным ударом, загнал острие клевца, который уже держал в руках, по самый обух в шит висевший на стене кузни, на высоте груди. А ударил специально в самый центр щита где крепилась металлическая наклёпка. Раздался сухой и звонкий щелчок, шит надломился. Острие клевца, словно не встречая сопротивления, прошло сквозь него и воткнулось в подложку, сколоченную из плах, предусмотрительно прилаженную под щитами, чтоб не было опасности портить оружие о каменную стену кузни. Фрол лёгким движением выдернул боевое железо из щита, и дерева под ним. Это было не маловажно, что чекан, что клевец должны иметь такую форму, чтоб легко проходить, сквозь защиту такую как щит, но и вынимается после этого они должны тоже легко, без усилий, дабы в бою ратник не остался безоружным. Фрол это прекрасно знал, как и Мишкин отец. Вынув клевец, воевода тщательно осмотрел кончик острия, поднеся его к самому носу в добавок ощупав пальцами. И наконец заключил. Добро сработано.

После этого началась скрупулёзная проверка всех изделий. Не одно оружие не прошло мимо рук воеводы. Каждый наконечник копя или стрелы, каждый топор или нож воевода брал в руки, внимательно осматривал, чуть ли не обнюхивая. Некоторые образцы оружия он забивал в чурку, пробуя их на изгиб или излом. Также он проверял некоторые изделия на звон сравнивая их друг с другом, а с кое-какими образцами Фрол ходил к кузне, проверяя их на точильных станках, стоявших под её навесом. Такой проверкой воевода отобрал пару топоров, которые велел насадить на топорище и штук двадцать наконечников стрел, которые тоже велел приладить к древкам. Пока шла работа Фрол кликнул двух воинов, которые приехали на телеге. Лучнику он дал задания ещё раз осмотреть наконечники стрел, а ратнику, что был вооружён двумя мечами, он поручил отобрать вострее копей, которые вызовут, по его мнению, подозрения. Сам воевода этим временем занялся проверкой двух отобранных им топоров. Сначала он разбил ими уже надломленный щит, а после начал метать их в деревянный столб, при каждом броске Фрол как-то интересно покряхтывал, Мишки это показалась даже смешным, но показывать этого было нельзя. Вынув топоры из столба, воевода указал Мишкиному деду, на маленькие зазубрины появившиеся на рубящей кромки оружия. Но дед Матвей не растерялся. – Ты Фрол с какой силой по щиту колотил, что аж топорища трещали и всё по железным оковкам норовил попасть, конечно после этого и на булатном оружие зарубки останутся, ты главное смотри, что толщена жала у топора узкая, чтоб кольчугу лучше рассекать, что железную, что из кожи сделанную, и то, что не погнуло и не повело его после таких ударов, а зарубки конечно будут оставаться, это нормально. Так, что зря не говори железо это хорошее и не подведёт, ежили конечно умелому войну в руки достанется. Воевода в свою очередь ответил Матвею.

– У меня в рати неумёх нету. А топор я и сам вижу, не плохой.

Далее Фрол стал проверять швырковые ножи, отобранные ранее. Он велел, своим ратникам, натянуть на деревянную стену, кусок толстой, подсохшей бычьей шкуры, привезённой с собой и принялся метать эти самые ножи, в неё с разных положений. Почти все мужчины, да и некоторые женщины того времени, неплохо умели швырять нож. Егор с Мишкой тоже не были в этом исключением, потому как нож был самым распространённым оружием и всегда висел на поясе у Вятича с малых лет. Но такой работы с метательными кленками парни ещё не видели. На воеводу можно было полюбоваться. Движения у Фрола, несмотря на его годы, были пружинистыми и плавными. В то же время он не просто кидал ножи метко в цель с обеих рук, он делал это обязательно со смешением, с разворота и просто быстро передвигаясь то в право то в лево то назад то в перёд. То вдруг делал вид, что смотрит в другую сторону как бы пряча бросок и неожиданно кидал нож точно в цель. Фрол делал броски, не забывая постоянно чередовать руки, а под конец видно разгорячившись он начал швырять ножи в раз обеими руками. А ножи, которые он метал, почти все пронзали шкуру и втыкались в древесину за ней, на приличную глубину. Чего там говорить, бросок ножа у воеводы был поставлен очень хорошо. Егор с Мишкой не ожидали от пожилого Фрола такой ловкости и даже рты по раскрывали от удивления. Ну, а дед Матвей и Мишкин отец Кузьма смотрели на воеводу не чуть не удивляясь, видно они хорошо знали о его мастерстве.

«– Не плохие ножи», – сказал Фрол Кузьме. – Чуток подправить под себя и будет то что нужно.

Ратник, отбиравший наконечники копий, уже насадил их на древки и начал метать готовое оружие в щит, который был закреплён на стенке сарая. Воевода пристально следил за работай своего бойца. Копя воин метал с умением, острие их с силой входили в небольшой диск щита, оглашая округу звонкими ударами. Затем воин подошёл к мишени выдернул все пять копий и ещё раз проверил каждое из них ударом по тому же щиту только уже с рук. После этого воевода подошёл к своему бойцу и с серьёзным видом спросил:

– Ну, как копья?

– Сгодятся, – деловито ответил ратник. – Я ведь проверял их, не жалея бил, что есть мочи, даже древки кое-какие расшатались да треснули, а железу хоть бы что. Маленькие щербинки, конечно, остаются, после того как копьём в железяку попадёшь, ну ведь это пустяки.

Фрол посмотрел на наконечник сулицы и одобрительно покивал.

– Эти кузнецы копья всегда делают отменные. Видать от того, что и Кузьма, и дед Матвей в рати копейщиками знатными были. Матвей тот вообще в молодости из седла хазарина выбивал, броском своей сулицы, да ещё с такого расстояния, что, если б я сам не видел ни за что бы в это не поверил. Несётся, значит, степняк на своём скакуне прямо на Матвея, а тот как швырнёт сулицу ему на встречу, словно молнию, хазарин то вроде и щитом прикрыться успеет и всё ровно его из седла долой. После поглядишь на этого всадника, ран-то на нём нет, а сознание потерял от силы удара, видимо. И древки для своих копий они сами вытёсывали, а про наконечники и говорить нечего, всё по-своему их перековывали да перетачивали. Так что, копя и у Кузьмы, и у Матвея далеко летели и кольчугу, любую прошибали. Редко такое мастерство кому даётся. Мишкин дед улыбнулся, наверное, вспоминая прошлые годы.

– Да ладно тебе, Фрол, нас расхваливать, ведь когда это было. А ты и по сей день в рати служишь и науку ратную ты по лучше нас знаешь, да так что недруги стороной твои отряды обходят, не желая встречаться.

Воеводе была приятна похвала старого соратника.

– Твоя правда, Матвей, не в те времена, когда мы молодыми были и не сейчас врагу мы хозяйничать не даём, на земле нашей. Даже если враг только силы скапливать начинает за рубежами нашими, мы уже туда мчимся, словно ураган, чтоб не успел окрепнуть супостат на ногах своих.

– Ну, и без доброго оружия то, что вы изготавливаете, нам бы тоже было не сладко, так, что я так считаю, победы наши коваться начинают именно в таких кузнях как ваша. И мне особенно отрадно, что войны, которые со мной раньше бились плечом к плечу, сейчас для нас боевое железо изготавливают.

Мишкин дед и отец с гордостью и благодарностью посмотрели в глаза воеводы.

– Твои слова, Фрол, согревают сердце старому войну. – Ответил дед Матвей на правах старшего.

– И ты знаешь, что в бою ни я и сыновья мои, ни внуки от врага за чужими спинами не прятались и не подводили, тебя не разу, так и оружие наше тебя и воинов твоих не подведёт. И ещё сказать хочу тебе, Фрол, если что нужно будет смастерить или починить, даже не за плату, а так, по дружбе, говори не стесняйся, так как мы твою просьбу за честь сочтём и выполним её как нужно.

– За это спасибо, обращусь не применено, если нужда такая случится. – Сказал воевода, расплывшись в широкой улыбке. Такая дружелюбная улыбка на суровом лице Фрола смотрелась как-то не естественно, то есть не подходила к постоянно суровому виду грозного командира. Видно оттого, что редко в своих заботах приходилось улыбается старому, мудрому бойцу, потому как заботы у него всё больше бывали не весёлыми.

– Ну, пойдём посмотрим, что за стрелы вы сработали, – уже спокойней сказал Фрол.

Тем временем молодой лучник обмотал невысокий столбик в рост человека специально вкопанный для отстрела стрел, разорванной кольчугой, а на его на верше закрепил мятый железный шлем. И отстрелял отобранные им стрелы сначала в кольчугу плетёную из колец, а во второй раз уже по шлему. Бронебойные стрелы легко пробивали туго сплетённую защиту кольчуги, а вот со шлемом дела обстояли сложнее. Шлем хоть и был помят и изогнут, до того, что починить его не представлялось возможным, но крепость свою он всё же сохранил. Видно неизвестный мастер когда-то ковавший его знал толк в изготовлении доспехов. Стрелы, попадавшие в этот шлем, то рикошетили и отлетали в сторону, а какие ударялись и падали тут же не в силах пробить непреодолимую преграду, у таких стрел древко частенько переламывалось или просто разлеталось в щепки, некоторым наконечникам стрел всё же удавалось воткутся в неподатливое железо, но побить его они не могли. Лучник подошёл к своему командиру и доложил, что из двадцати бронебойных стрел, наконечники погнулись только у трёх, и те погнулись только от попадания в шлем. А кольчугу все просадили. Фрол хмуро посмотрел на лучника.

– Сколько раз пытал?

– Трижды, – ответил парень.

– Ну, а как тебе вообще эти стрелы?

Лучник, подумав ответил:

– Стрелы не плохие, шитом, конечно, каждую стрелу отбить можно. Но если в лёгкую броню стрелять, то любая из них её прошибёт.

– А латы тяжёлые возьмут такие стрелы? – Не унимался воевода. По тяжёлым латам нужен лук мощный, да лучник добрый, чтоб знал бить куда. Воевода посмотрел, чуть прищурившись.

– Хорошо ответил. – Ну, а шлем чего не смог пробить? – парень смутился.

– Да крепок он уж больно.

К этому разговору прислушивался дядька Василь. Он уже давно стоял поодаль и беседовал с войнами, приехавшими с Фролом. А сам внимательно наблюдал за молодым лучником и слушал, что тот говорит воеводе. Наконец Василь не выдержал и громко сказал, подойдя к воеводе:

– Дай я попробую только из своего лука.

– Отчего ж не попробовать, ты у нас лучник умелый и мне будет полезно знать твоё мнение об новых стрелах.

Василь сразу сказал:

– На счёт стрел не сомневайся, брат мой с отцом своё дело знают и наконечники к ним куют добрые. Вот смотри.

Василь выбрал три стрелы, лежавшие у мишени, отошёл на то же место, от куда стрелял молодой лучник, сноровисто натянул на свой боевой лук тетиву, опробовал её, подтянул ещё немного и приготовился к стрельбе. Нужно сказать, что лук дядьки Василя был гораздо серьёзнее, чем у молодого бойца. Это было заметно даже издали. Дядька Василь какое-то время пристально смотрел на свою мишень, вроде как гипнотизируя её. А выражение его лица резко изменилось после того как он наложил древко стрелы на излучину своего оружия. Брови его нахмурились и из улыбчивого и дружелюбного, оно в раз стал серьёзным и в то каким-то хищным, что ли. Сначала лучник напрягся, всем телом, пристально глядя на цель, которую ему предстояло поразить. После этого тщательно прицелился. Все смотревшие за этим действом затаили дыхание, так что стало слышно, как плечи мощного составного лука, натягиваемого Василем угрожающи скрипнули перед выстрелом. Два удара сердца и выстрел. Первая стрела пронеслась со скоростью, не видимой для глаза и ударила в цель. Но старый, мятый шлем не желал сдаваться. Острая стрела с узким, трёхгранным наконечником срикошетировала от округлого доспеха и улетела в верх скрывшись из виду. Но вторая и третья, стрелы, пущенные одна за другой с такой же силой, звонко ударили по толстому железу островерхого шлема и пробили его переднюю часть. Все смотревшие за стрельбой Василя восторженно загудели.       Воевода тоже одобрительно кивнул головой.

– Молодец Василь… В стрельбе из лука с тобой мало кто сравнится сможет. Прорабы тебе уже молодёжь в крепости учить начинать, такому ремеслу. Дядька Василь подошёл к Фролу. Лицо его приняло обычное доброжелательное, улыбчивое выражение.

– Сидеть в крепости безвылазно да молодых учить пока не хочу. Скучно это по мне, я ведь и сам ещё не стар. Да и есть у вас учителя по лучше, чем я, те, что меня ещё обучали. А если кому показать, что нужно или подсказать, это я всегда пожалуйста, пусть подходят, никому не откажу. – Слышал?

Фрол тихонько сказал своему лучнику.

– Учись пока есть такая возможность.

Молодой парень с досадой покачалголовой.

– Ну, ладно, проверка закончена.

Уже громко, чтоб все слышали проговорил воевода. Подгоняйте телегу, разгружайте метал из неё, то, что мы в подарок кузницам повезли, а изделия все забираем. Такое оружие нам годится, хорошо сработано.

Воины засуетились вокруг телеги, а Фрол тем временем, подошёл к Мишкиному деду и отцу и проговорил, глядя им прямо в глаза.

– Вы уж не держите зла на меня, люди добрые, за проверку тщательную, да не подумайте, что к ремеслу вашему я недоверия испытываю, просто я за железо это боевое головой отвечаю и не могу, чтоб моя оплошность, жизни кому не будь из моих людей стоило.

Дед тут же перебил воеводу.

– Ладно тебе, я уж тебя не один десяток лет знаю и ведаю, что уважают тебя люди именно за то, что порядок у тебя всегда в делах твоих. Так, что как проверял, так и проверяй дальше, оружие нами выкованное. А нам в радость только, когда ты в очередной раз убеждаешься в мастерстве да в честности нашей. Но, а теперь хватит разговоры разговаривать, к столу пойдём, и воинов с собой зови, а то поди с самого утра не ели ничего. Вы ведь у нас в Малых Вратах всегда желанные гости.

– Мишка, Егор! – Крикнул Кузьма, – Коней у гостей в загон поставе и овса им задайте, пусть тоже отдохнут…

А народ, уже тем временем, весило переговариваясь, подался к Мишкиному дому, где их уже ждали столы с нехитрым угощением. Но не все ратники отправились за хозяйский стол, двое бойцов остались охранять, телегу с оружием, один из которых был молодой лучник. Мишка же с Егором быстро, чтоб тоже успеть к столу и послушать о чём будут вести беседу взрослые, занялись лошадьми ратников. Тех, что были верховые парни увели стояло, а запряжённым в телегу, дали овса и воды прямо на месте.

За столом Фрол естественно сидел рядом с хозяевами, напротив его расположился Василь.

– Ну, что лучник Василь, – Обратился к нему воевода. – Скоро уже с нова твой черёд подойдёт службу в крепости нести. Не надоело отдыхать-то ещё?

– Да какой тут отдых, – с усмешкой ответил Василь. – Дел невпроворот, уже думаю скорей бы в Белый Камень, хоть там передохну от дел хозяйских.

Воевода посмотрел на него озабочено.

– Ты давай отдыхай как следует, тут дел много, а в крепости ещё больше.

– А что случилось? – спросил Василь. Теперь и в его глазах появилась тревога и любопытство. Воевода положил ложку на стол, хлебнул взвара из большой деревянной чаши, и уставился на узор искусно вырезанный на ней. После медленно заговорил.

– Как бы тебе сказать, Василь.

– Говори, как есть, не томи.

Встрепенулся ратный лучник.

– Тут посторонних нет, что скажешь, то больше ни одна живая душа без твоего ведома не узнает.

Дед и отец Мишки тоже смотрели на воеводу с беспокойством и застывшим вопросам в глазах. Фрол же пригладил усы и продолжал.

– На счёт того, что вы люди надёжные я и не сомневаюсь. Это я в себе не уверен. Может быть, я просто стар стал и надумываю себе больше чем нужно. Да только предчувствие нехорошее у меня какое-то.

– Ты говори, не стесняйся, вместе и рассудим твои думы, глядишь и ясным станет всё. – Добавил Мишкин отец.

– Ну, ладно будь, по-вашему, – согласился воевода.

– Дела-то оно вроде бы и обыденные, – продолжил он медленно и задумчиво. – Люди лихие завелись в наших краях, вроде бы и ничего такого, сколько мы разбойников извели за время службы, теперь и не перечесть. Только этих никак взять не можем! Вроде, весь день идём по следу, вот уже настигнем. Но только солнце закатится за горизонт, так не пойми, что происходить начинает. То туман опустится, да густой такой, что руки не видно, то ливень невесть откуда налетит и следы все смоет, а раз вообще медведь на троих следопытов моих напал. С медведем они сладили, конечно, на копя взяли, но одного ратника косолапый зацепил всё же, хоть и несильно, но пришлось возвращается им. И с чего бы медведю нападать на бойцов моих. Отродясь не было такого, зверь ведь это умный, знал поди, что не справится и дело по осени было, когда сытно ему, а всё ж напал. Ну, это ладно, может у разбойников атаман больно везучий, может кто из банды этой чарами колдовскими владеет, а может просто нам на этот раз не свезло. Хуже то, что эти разбойники, вроде, как ещё и с хазарами дружбу затеяли. И что творят!

Тут в глазах воеводы блеснула неподдельная злость.

– Людей из селений наших захватывают и как вроде степнякам продают, причём и детей тоже. И малых совсем, которые от груди материной ещё не отвыкли. Не пойму я для чего им дети малые-то совсем, ведь они всё ровно от голоду погибнут, без матери-то.

– Да, дела, – пробормотал дед Матвей.

– А хазар где видали? – Не сводя пристального взгляда с Фрола, спросил Василь.

– И про это тоже хочу вам поведать, – ответил воевода. Хазары, они малыми группами, крадучись человек по пять, через границы наши переходят, а после в одну ватагу собираются. Но на селения не нападают, боятся видно. Ведь числом то малым они воевать совсем не герои, всё кучей норовят на одного напасть. Вот так и рыщут они в даль дорог, по хуторам, да подле селений и ловят тех, кто им попадётся, стариков не берут, тут же убивают, а кого по моложе, так это запросто. И троих моих ратников тоже полонили.

Теперь воевода вперился глазами в стол.

– Как так вышло, не пойму. Ладно двое молодых, не опытных ещё, а Кирилл, да вы его знаете в самом городище он жил.

Василь молча кивнул головой, в знак того, что знал этого воина.

– Он ведь старый волк. А гляди ж ты, попался. В дозоре они были и толи спать легли, но это едва ли, толи дурманом их кто опоил или ещё, что случилось. Только полонили их степняки, всех троих, и погнали куда-то. Странно это, конечно, войны наши на продажу не годятся, хлопот с ними много. Но по следам, что там остались всё так было. Мы в погоню, конечно, отправились, день уж прошёл с того времени. А след хазарский и пленников наших, не в степь повёл, а на оборот в леса. Да в те леса, что к болоту Чёрному прилегают. Так и дошли мы по следу тому до болота. А там вот, что…

Супостаты хазарские, к жердям, скрещённым и в землю вбитым воинов наших привязали, да видно на ночь оставили. А той ночью полнолуние было, как раз.

– Вот же сволочи, нечистые, – зло пробормотал Кузьма.

– Ты слушай дальше, – перебил его Фрол. – Только нечисть в болоте обитающая, видно по сему, одного из ратников сожрала-то. Это Кирилла. Мы его только по кольцу на пальце и узнали. А на других двух перекрестьях ни крови, ни костей не было и верёвки перегрызены. Я думаю уволокла их нежить к себе в топь, скорее всего…

– Странное дело, сколько себя помню, хазары не когда в лес, а тем более к болоту, не совались, – возмущался Мишкин отец.

– Так и я о том же, – продолжал воевода. – Степняка одного мы изловили всё ж, из отряда, что моих полонил. Допросили его как следует, а он то ли не знал ничего, то ли говорить не захотел. Только орал угрозы нам всякие, а ночью, изловчился, да и вены себе на запястье перегрыз, от чего и помер. Вот я и думаю уж не якшаться хазары да разбойники с нечистыми.

Кузьма погладил свою окладистую бороду и сказал:

– Очень даже может быть. Хазары могли ратников наших на мучение в ночь на болоте чёрном оставить, а узнали они об этом болоте у разбойников тех же.

В разговор вмешался Дед Матвей.

– Да, всё одно, что-то тут не чисто, нужно на стороже быть и вам, и нам то же. Ведь если эти супостаты с чёрными силами связались, то нам простым людям точно беды ждать нужно.

А Василь не задумываясь сказал:

– Поеду-ка я с тобой в обратный путь, Воевода. Уж я этих и хазар, и разбойников выслежу.

Фрол наотрез отказал Василю.

– Не возьму я тебя с собой и даже не просись. Во-первых, Малые Врата всего с одним ратникам я не оставлю. Во-вторых, ты по хозяйству семье помочь должен и, в-третьих, тебе с сыном хоть маленько, да побыть надо. А то ведь если вы ратники, пахари, мастеровые сыновей своих воспитывать перестанете, ссылаясь на дела важные, то через десяток лет некому будет за землю нашу постоять. А в рати и бес тебя умелых воинов хватает, справимся не переживай. Ишь ты, взяли привычку, как захочу, так и поеду на службу. Ратное дело – это вам не просто так. Тут порядок доложен быть во всём. Так что положено тебе время дома побыть, так будь добр отдыхай до поры. – Разошёлся воевода.

– И вот, ещё что сказать тебе, Василь хотел. Я тебя с малых лет знаю и характер твой изучил, не удумай поперёк моего слова пойти и начать тут в одиночку разбойничаю шайку или же хазар выслеживать. Ежили прознаю такое, то до конца моих дней будешь, амбар со съестными припасами сторожить, ты моё слово знаешь. А жить я собираюсь долго!

Дядька Василь опустил голову словно нашкодивший подросток и тяжело вздохнул.

– Так ведь время упустим, награбят добра, да и уйдут в степи кочевники и шайку разбойников с собой прихватят. И в следующий год опять придут, только ещё числом больше. И это я понимаю. – Медленно проговорил воевода, как бы глядя сквозь Василя. Только за каждым хазарином да разбойником, гонятся по лесам да по степи, толку немного. Нужно найти где стойбище ихнее, где атаман их прячется. Тогда уже и брать их всех разом будем. Ну, это уже не ваша морока. Вы мне лучше вот, что скажите.

Воевода обратился к Василю и Кузьме, как бы невзначай взглянул на Егора с Мишкой, сидевших в дали стола на лавке.

– Сыновья, я гляжу у вас большими стали совсем, думаете их в ратники отдавать, аль нет? Молодые воины в крепости сейчас сильно нужны

Кузьма ответил сразу, даже как-то не привычно резко. Было видно, что этот вопрос ему уже давно набил оскомину.

– Молодые воины, они всегда рати нужны были, во все времена. Я это не понаслышке знаю. Мы ведь все через рать прошли, начиная ещё от пращуров далёких и заканчивая моим средним сыном Николаем, что сейчас под твоим началом и служит. Так ответ мой будет таким, Мишка, сын у меня последний и я его подле себя оставлю, пусть кузнечной науке лучше обучается. – Закончил свою речь Кузьма.

– Понятно. Добрые кузнецы всегда в цене, на земле нашей. – Уважительно проговорил воевода. А сам-то Михаил, что думает, хочет в селении оставаться или в военном деле счастья попытать желает?

Как же, в этот момент Мишки хотелось соскочить со своего места и сказать, что он давно для себя решил быть воином. Мечтает ходить в походы, да подвиги совершать. И прямо сегодня готов отправится в крепость учится ратному делу. Но родители пока не велели ему молвить, а слово родителя в ту пору было законом для детей. И Мишка молчал понуро опустив голову. Теперь в разговор вмешался дед Матвей.

– Ты, Фрол, с пути парня не сбивай. Сказано же тебе, что все мы в войске твоём служили, а Мишка пусть мирной жизнью поживёт. Не дадим мы ему добра в войны подастся и всё тут.

– Да нет, – начал оправдываться воевода. – Я ж без всякой дурной мысли говорю. Что войны в роду вашем всегда были смелыми, умными, да умелыми, это правда. И припоминаю я, вроде, как и тебя, Матвей, и тебя, Кузьма, в рать родичи не пускали и даже аж проклясть грозились, а вы, что один, то и второй, вместе со мной в степи в поход подались и не пожалели об этом.

Мишкин дед аж головой затряс, едва сдерживаясь от того, чтоб не повысить голос.

– Ты, Федот, то время и настоящее не ровняй.

Воевода опять перехватил нить разговора.

– Время всегда одинаково, это только мы меняемся. Так что слово родительское закон – оно конечно, но как боги решат, так оно и будет. Я на своём веку много воинов перевидал, так что выйдет из человека добрый боец или нет, определить сразу могу. И перунов огонь в глазах у этих двух ребят я уже заметил, поэтому и разговор такой завёл. А коли у человека огонёк такой в глазах имеется, то значит биться с врагами ему точно суждено, как бы и кто его не оберегал. Ну, а Мишка с Егором ещё молоды и год-два у них в запасе точно есть, чтоб решить, чем заняться по жизни. Но, всё-таки, боевому-то делу хоть немного да обучите их, пригодится им это. Я вот, к примеру, вообще, по молодости и не думал ратникам быть и даже и не хотел меч в руках держать, а вышло оно вон как, что всю свою жизнь в доспехах боевых да на коне. Теперь другой жизни для себя и не мыслю, и помереть скорей всего мне в бою придётся, о чём теперь я и мечтаю. Так, что пусть боги всегда нас направляют, путём верным и всегда будут на нашей стороне, чем бы мы не занимались, хоть земледелием, хоть ратным делом хоть кузнечным.

– И то верно, – все согласились с воеводой.

– Ну, а ты Василь, что скажешь, пустишь своего сына старшего в рать, или тоже запретишь.

Василь с добротой в глазах спокойно ответил.

– Я своего отрока неволить не стану, если захочет в воины идти, то пусть идёт. Только посмотрю сначала пойдёт ли впрок ему наука ратная. Если слаб окажется силой или духом, то нечего туда и подаваться. По тому, как и в мирной жизни дел нужных да для людей полезных много.

– Верно думаешь, – согласился воевода. – Это ведь сейчас все парни, чего там говорить, и девки тоже, в дружину мечтают на службу пойти, или вообще в ватагу, чтоб в степь ходить, за трофеями знатными. А раньше во времена наших отцов да дедов боевому делу почти все с малых лет обучены были, и бабы тоже из лука били не хуже парней. Однако в рать служить не все шли. Ну, если, конечно, враг грозить начинает, то тут со всех селений отряды собирались. А так чтоб за деньги служить мало кто желал. В те времена если отец у сохи стоял или охотником был, то и дети рядом с ним к этому делу приучались, да к труду своему с любовью относились и редко кто соху на меч тогда менял. А сейчас каждый пацан сопливый, который на ногах ещё толком стоять не может, а уже в рать бежит. Да ещё и без благословения родительского. И ладно бы, если б он хотел воинскую науку постигать, чтобы родину свою от супостатов сберечь. Так нет, он в ратники идёт, чтоб славу да богатства добыть. И в обучении ведь всё из-под палки, ни думать, ни учится совсем не хочет. Такие и гибнут, конечно, в первую очередь, или коль прижмёт по сильнее то и дёру дают. Благо, что горе-вояк таких не много. Да и я сам смотрю прежде чем молодого парня в обучение брать, – закончил Фрол.

– Да, видно наши предки как-то по-другому отроков воспитывали. Ты вспомни сколько песниров да сказителей в каждом селении было, – Вступил в разговор Мишкин дед. – И тех, что от городища к городищу по дорогам ходили, да людей своими талантами радовали. И в отряде ведь у нас свой гусляр был, когда мы молодыми в войско пришли. Высокий такой степенный и гусли свои он в руках держать умел не хуже, чем лук. А голос-то какой, такого больше слышать мне и не приходилось.

Мишка заметил, что у деда Матвея, как и у воеводы, от добрых воспоминаний глаза аж помолодели. А дед Матвей продолжал рассказывать, вспоминая былые годы.

– Звали его Петром кажется.

– Да, верно, Пётр, и воин был он надёжный, и гусляр знатный. – подтвердил Фрол. – Бывает перед тем как в сечу лютую идти, в груди не на месте будто, что-то всё ноет и ноет, особенно в первом разе. Так этот Пётр посмотрит на нас молодых, улыбнётся. Да как возьмёт свои гусли, проведёт по струнам рукой и словно мелодию к самому сердцу твоему подберёт, так, что сердце от мелодии этой биться шибче начинает и кровь по жилам быстрей бежит. А как после этого песнь затянет, зычным, красивым и полным сил голосом. Так кровь твоя, что по телу и так бежит быстро, вроде как закипеть хочет. И сомнений в тебе не остаётся совсем, что победа твоей будет. А от слов песни боевой, что этот гусляр говорит, сила в тебе берётся, да такая, что зуд в руках и ногах начинается и в бой идти страсть как хочется.

Дед даже со скамьи соскочил и немного поёжился.

– Вот сколько с тех пор лет прошло, а как вспомню песнь боевую, что Пётр пел, так мурашки по телу и бегут.

«– Точно-точно, так и было», – сказал воевода своим грозным голосом. – Мне так больше всего его песни вечером у костра в походе нравились, когда за день вроде и умаешься, а от дум всяких сна не в одном глазу нет. Пойдёшь, бывало, ляжешь недалеко от огня, где Пётр на гуслях обычно играет, заслушаешься. И погонит от тебя прочь мелодия добрая всю таску и кручину, что глодала тебя. И сны под песни его всегда хорошие, и отдохнувшим себя после сна такого чувствуешь. Песен он очень много знал и сам слагать мог, про походы наши часто складывал, да про воинов, что из битв не возвращались. Таким образом он как бы дань отдавал своим павшим товарищам. И что интересно, ведь и Петру на сердце веселей становилось, когда он песней своей человеку помогал.

– Ну, это ясно, – вмешался в разговор отец Мишки Кузьма. – Песни слагать да петь их – это тоже дело как любое другое. Значит, любил он его и от того, что получалось оно у него ладно ему и радостней становилось.

– А что сейчас с ним, жив, здоров ли и где живёт? Уж больно мне хочется гусляра такого послушать, – поинтересовался дядька Василь, смотря на воеводу. Тот помолчал немного, опустив седую голову и ответил:

– Да, где там. Погиб, когда походом в степь ходили. Отряд, с которым он в разведку ходил в засаду попал. А он, да ещё пару воинов, что постарше, врага задержали, чтоб ратники, что по моложе, уйти смогли. Десятка полтора хазар они тогда у речушки той из засады перебили и сами уйти даже не пытались, так и рубились до последнего… И речку, где гусляр наш ратный с товарищами своими последний бой дал, теперь Петровой называть стали. Василь покачал головой и вымолвил:

– Геройская смерть. Жаль, что мне не давилось такого искусного певца и храброго война послушать.

– Да и не только песни да музыку его слушать интересно было, – опять заговорил Мишкин дед. – С ним и разговаривать одно удовольствие. Бывало кого-нибудь в отряде мир не берёт, поссорятся или ещё что, так он рассудит всех по справедливости и помирит, так что обид не у кого не остаётся. В общем и человек он был хороший, и воин отважный, и гусляр знатный.

– А у меня и сейчас, кстати, в крепость на обучение парень молодой пришёл, из местных, – будто вспомнил воевода, так он тоже поёт очень даже неплохо и песни всё молодетские да удалые ему даются. Сейчас ведь молодые всё больше к песням тянутся, на вроде частушек, чтоб девок веселить. Частушки они тоже нужны, с ними жить то веселей, конечно, но с доброй ратной песней частушку рядом не поставишь.

– Это верно, – согласились все сидевшие за столом.

– А воевода продолжал. Как не будь приеду к вам по делам и его с собой прихвачу. Послушаете паренька того

Дед Матвей и Кузьма сразу за возмущались.

– От чего ж по делам-то только, просто-то нельзя заехать к своим соратникам бывшим?

Воевода засмущался.

– Просто не обещаю, забот шибко много. И сейчас вот я тут с вами сежу, а мысли мои все там в крепости, всё думаю не случилось ли там чего.

– Ты посмотри, – вопросительно глядя в глаза воеводе задумчиво проговорил дед Матвей. – Времена-то не спокойные какие-то стали, раньше всё ровно тише было, и мелкие отряды степняков до нашего селения редко, когда доходили.

– А всё почему? – Спросил дед Фрола.

Воевода даже поморщился словно от застарелой зубной боли и ответил:

– Да знаю о чём ты опять начинаешь. Обожди ты немного, скоро в поход пойдём в степи хазар бить. После этого опять спокойно станет.

Дед Матвей усмехнулся.

– Знает он, – повторил старик как бы передразнивая воеводу.

– И я знаю, каковы эти походы в степь-то. И сам я бывал в таком походе аж два раза. И только по милости богов живым и здоровым оттуда вернулся, а почти половина войска нашего в степи лежать осталось. И ведь каждый ваш поход так проходит, только с отличием тем, что в каждый следующий поход, войско меньшее и менее идёт чем в предыдущий раз. Потому как ратники нарасти не успевают между походами-то этими. Может я, конечно, чего-то и не понимаю, но в чистой степи с хазарами биться – это дело заведомо гиблое.

Было видно, что дед начинает заводится от такого разговора и видеть это Мишки было как-то непривычно. Обычно дед Матвей всегда сохранял холоднокровие.

– Ты не кипятись, – начал успокаивать его воевода. Ты сам то что предлагаешь, не ходить в степи чтоб кочевников разогнать, или как? Так они нас за два десятка лет вообще выбьют от сюда.

– А я ничего нового-то и не предлагаю, – раздражённым голосом продолжал дед Матвей. – Ты ведь и сам в степи бывал и за два дня пути от реки пограничной Красной Сечи видел развалины крепостей наших передовых, что раньше стояли. И совсем ведь недавно эти крепости ещё неприступными для ворога были и войны там наши службу несли да за порядком в тех краях следили. Когда мы с тобой пацанами бегали. Ты вспомни Фрол. И мой отец в крепости такой как раз и служил. Всё объяснял дед Матвей. В те времена хоть степи к нашим землям и не относились, но войско мы там держали всё же. И многие племена степняков на прилегающих к нам землях за союзников нас считали. Потому как мы дома их от недругов защищали, а у них поэтому стада бесчисленные скотины велись, ведь не грабил же их никто. И нам они всегда для дружины лошадей лучших поставляли. Да и войско то наше потом на половину из кочевников состояло. И численность его тогда было в трое больше, чем сейчас. А тут, где Малые Врата находятся, войны можно сказать и не было почти. Люди поэтому богато жили, и князь, конечно, тоже не бедствовал и у себя в резерве войска отборные имел, не в одну сотню, а вооружены они были не железом как сейчас, а булатом. Враги в ту пору на земли наши без страха и смотреть не смели.

– Ты те времена с нынешними не ровняй, – возразил воевода. И не думай, что хазары только грозят землям нашим. Ведь с севера норманны постоянно нападают тоже, а с запада Киевские князья всё хотят, чтоб дань мы им плотили. А защитой подсобить не шибко торопятся.

– Я о том и говорю, – стоял на своём Мишкин дед. – Коли войско слабое, так его и пытается со всех сторон, каждый укусить. И платим мы дань кому золотом, а кому и кровью своей. Только надолго ли золото княжьего и крови нашей хватит. Матвей как-то вдруг успокоился и сказал воеводе:

– Ты ведь, Фрол, и на вече княжеском бываешь. Неужто ты не можешь там объяснить, что негоже на своей земле врага встречать, что лучше с ним за рубежами биться, да из-за стен надёжных тогда и войско наше в степи пропадать зря почём не будет. Дал бы князь приказ крепости в степи восстановить, так и народ бы весь ему на помощь пошёл. Глядишь всем миром и восстановили бы прежние границы наши. А так сеешь зерно по весне и думаешь, придётся ли тебе урожай собирать осенью или басурман всё потопчет да сожжёт.

– А ты думаешь я не говорил об этом князю нашему.

Теперь занервничал уже воевода.

– Пытался объяснить и не один раз уже. Нет, говорит, золото такого в казне нашей, чтоб старые крепости из руин поднимать. И всё тут.

Фрол с неподдельной печалью опустил голову, смолк ненадолго, после снова продолжил объяснять окружающем его людям.

– Да если б было можно, то я б и сам в первых рядах во вражью степь пошёл место для заставы передовой расчищать от недругов! Но человек я подневольный, да и если отправлю людей, к примеру, тайком чтоб те заставу в степи сладили, так только их потеряю и голову свою в добавок тоже…

– Но вы тут сильно не отчаивайтесь, потому как если хазары селене ваше разорить задумают, то я, конечно, на помощь приду сразу только сигнал дайте. А тут на месте уж сами смотрите, если отряд недругов небольшой, то оборону держите до нашего прихода. Ну, а если враг силён по, то нас не ждите и в леса уходите, только путь свой сразу обдумайте заранее, чтоб враг догнать вас не сумел. И ещё, воинов я для охраны селенья вашего дать я не могу, так что, обучайте-ка молодёжь свою, хотя бы на стене грамотно оборону держать, с луком да копьём.

– Два ратника у вас в селении всегда отдыхают, чередуясь, потому как живут тут. Вот им я думаю и нужно обучение молодых им доверить. И как раз сейчас в селении у вас Вит и Василь бойцы одни из лучших. Да и сами вы, не забыли поди, как ворога бить нужно? При этих словах дед Матвей выпрямился словно пружина и уже хотел что-то сказать, но, видимо, сдержался и промолчал. А воевода деловито продолжил рассуждать в слух:

– Значит сможете детей да внуков своих азам ратного дела обучить. Кузня тоже ест, это значит копья, щиты, стрелы сами сделаете, да и оденете ополчение своё я думаю тоже. А с меня, – Фрол демонстративно ткнул себя в широкую грудь большим пальцем, – с меня значит несколько добрых луков, для обороны Малых Врат, ну и ещё кое-что пока не решил, там подумаю… Отправлю я вам это всё через пару дней. Ну, вроде и всё.

Воевода ещё раз объяснил задачи каждому сидевшему за столом.

– Ты, Матвей, будешь старшим по обучению. Ты, Кузьма, как кузнец, должен обеспечить защитников стрелами, копьями, оружием, значит, если надо, я железа тоже подкину. А вы, Вит и Василь, начинайте обучение и ещё смеси горючей впрок наделайте. Может пригодится она, если враг на частокол ваш полезет. И не тяните время, начинайте подготовкой заниматься как можно быстрее.

Мишка с Егором не верили своим ушам, ещё бы ведь теперь их будут обучать по-настоящему, почти как в крепости, значит вооружат и оденут их тоже как воинов.

Дядька Василь спросил у воеводы.

– А кто будет парней учить, когда мы с Витом обратно на службу уедим? Воевода, уже вставая из-за стола, ответил:

– Об этом не беспокойся. Ваше место другие займут, кто на побывку в селение придёт. Ну, ладно пора мне…Фрол уже хотел было выходить из-за стола, как на двор, где ужинали гости, пришли старейшины, чтоб, как видно, узнать новости, которые происходят в окрестностях. Завидя, что Фрол уже собирается отправится в путь, к нему обратился с вопросом один из старцев.

– Воевода, мы тебя знаем уже давно и знаем тебя как честного человека, поэтому хотим у тебя узнать, как дела обстоят на земле нашей. Не грозит ли враг какой и крепка ли твоя рать, как прежде?

Воевода помолчал немного, собираясь с мыслями и начал держать ответ.

– Спасибо за уважение, люди дорогие, я тоже всегда с почётом отношусь к народу, здесь живущему. И рад унять ваше волнение тем, что рубежи нашей земли не зыблемы, а отряды их стерегущие готовы биться с любым недругом, который рискнёт сунутся к нам с недобрыми намерениями.

Воевода чуть смолк, вздохнул и опять продолжил.

– Но и скрыть я от вас не могу, люди добрые, что враги тоже не дремлют, поэтому вам живущим в пограничных селениях бдительности терять никак нельзя. Мы, сидя за столом, по этому поводу уже кое-что решили. Дед Матвей вам позже всё расскажет, что каждому живущему в Малых Вратах необходимо будет сделать для укрепления обороны от грозящего всем ворога. Ну, и вам как самым опытным среди всех здесь живущих нужно чутко следить во все глаза за порядком. Чтоб охрана на сторожевой башне была постоянно, чтоб ворота были заперты, чтоб никто не отлучался без вашего ведома за частокол, особенно нужно глядеть за детьми, чаше всего хазары и разбойники полонят их и увозят в рабство пользуясь их беззащитностью. Поэтому ходить в лес, на охоту или для работы на поля, нужно аккуратней. Прячетесь, если вдруг кого чужого увидите, если спрятаться нельзя, то беги со всех ног, чтоб враг вас не догнал.

– Тут ведь вот в чём дело, – продолжил воевода, опасность для вас заключается в том, что селение ваше уже много лет никто не мог ограбить, потому как вы отбивались от ворогов, да и мы из крепости на помощь вовремя поспевали. Из-за этого добра и скота у людей в вашем селении скопилось много. Недруги об этом тоже знают и скорей всего только и ждут момента, чтоб собрать силы и разорить ваши дома. Но боятся прежде времени не нужно, страх ведь в бою плохой союзник. Вам просто нужно быть всегда на стороже, чтоб в любой момент можно было подать сигнал тревоги, когда враг появится на горизонте. Если враг мал числом и плохо вооружён, то подавайте сигнал тревоги, чтоб наши дозорные его моги увидеть и обороняйте селение, ожидая нашей подмоги. Частокол у вас высокий, ворота крепкие, так что недругу захватить вас будет непросто. Ну, а если неприятель числом велик и вооружён как следует, то тогда берите всё самое ценное и бегите лесам по направлению к крепости, если конечно времени хватит чтоб уйти. И пути отхода, я думаю нужно будет вам тоже сразу предусмотреть, и подготовить на этой тропе ловушки и засеки. Чтоб задержать супостата если тот преследовать вас вздумает.

– Ну, что есть ещё у вас ко мне вопросы? – Громким голосом спросил воевода, чтоб всем было слышно.

Старики молчали и пристально глядели на Фрола своими внимательными глазами, от которых не могла ускользнуть ни одна деталь в поведении человека. Эти взоры старцев словно пронизывал Фрола и от них нельзя было скрыть правды либо утаить, то о чём старейшинам знать незачем, по мнению воеводы. Со своего места Мишка видел, как, наверное, и все остальные присутствующие во дворе, что Фролу не нравится испытывающий взгляд стариков. Это означало, что он что-то скрывает либо не хочет чего-то до конца рассказывать. Врать, конечно, Фрол бы не стал, это точно не по нему, а вот скрыть от простых людей, то от чего они могут потерять покой, это очень даже могло быть. Тем более, что ненужное волнение могло навредить самим людям. И старейшины это тоже всё понимали. Понимали они и то, что дела видимо на самом деле гораздо хуже, чем рассказывает им воевода.

Наконец уже другой старец тоже сделал шаг в перёд и заговорил всё тем же немного скрипучим, но в то же время не лишённым какой-то внутренней силы, голосом.

– Нам стало спокойней на сердце от того, что войско наше во все оружии и готово постоять за родную землю. Однако нам бы ещё хотелось знать, как дела у наших соседей в крепостях, что стоят по ту и другую сторону от Белого Камня?

Воевода опять немного замешкался, словно не зная, что ответить, либо не желая чего-то говорить. Но всё же продолжил.

– В других крепостях тоже, конечно, есть свои заботы, как и у нас. Ну, воеводы там опытные и отряды у них не слабей, чем наши, так что думаю и у них скоро всё наладится.

Старейшина видно не был удовлетворён ответом Фрола. И продолжил свой расспрос.

– Слыхали мы, что в окрестностях Северной крепости, та что к нам поближе, завелась нечисть какая-то и ночами никому и носу не даёт высунуть из дому, ни человеку, ни скотине. И изловить эту тварь никому не удаётся. Так ли это?

Фрол нахмурился…

– Ну, кто вам сказал, что это нечисть там бесчинствует? Эх, навыдумывают люди невесть что, а потом и голову морочат своими россказнями доверчивым людям. Кто там бродит ночами у стен Северной крепости я не знаю, но думаю, что это скорей всего медведь старый да хитрый. Бывают ведь такие звери, которые год от году всё умней стают, а по старости своей в лесу добычу догнать не могут и поэтому и держатся вблизи селений, задирая скот да людей, шатающихся по ночам. Поймают-поймают этого зверя, это я вам точно говорю. Так что не переживайте, даже об этом.

– Ещё слыхали мы, – продолжил седовласый старец, – что в крепости Серебряный Ручей во время осады сына своего потерял воевода тамошний и детишки малые, пока та осада длилась, мёрли сильно. Так ли это?

Фрол потёр затылок, было видно, что такие разговоры ему совсем не по нутру, но врать воевода не умел.

– И это вы знаете, – проворчал воевода себе под нос. – Да, была недавно осада крепости Серебряный Ручей. Не так, чтоб большой отряд её осадил, но три дня враг под стенами простоял. Воеводе тамошнему можно было бы, конечно, принять бой в поле, но он решил поберечь своих бойцов и подождал подмоги, и я считаю, что поступил он мудро. Наши ратники тоже на подмогу туда ходили. Врага того мы разбили без особого труда. Но было и такое, что воевода сына своего потерял, видно в плен его взяли, недруги. Ну, это ведь война, и на войне может любой погибнуть или в полон попасть. А то, что дети помирали, так я думаю эта хворь могла приключится, ведь не мудрено заболеть, детям тем более, когда селение осаждено. Оно ведь как: когда в осаде сидишь, сразу и пищу, и воду чистую экономить начинаешь. От этого и взрослый занемочь может, тем более дитя малое. Воевода Серебряного Ручья, конечно, в тоске сейчас, ещё бы ведь сына родного потерял, да ещё и единственного. Ну я думаю, что хоть и горе тяжёлое для него, но отойти он от него должен. Потому как воин, он всё же, тем более не простой, а главный в той крепости, то есть пример для всех своих ратников. Ну, а коли не уймёт он тоску свою, то заменит его князь, но это уже в самые крайние случаи.

Старейшины всё так же смотрели на Фрола пронзающим взглядом, не один из стариков во время разговора не пошевелился и даже не изменил выражение на своём лице, казалось будто фигуры старцев целиком вытесаны из безмолвного, холодного камня.

Разговор был закончен. Фрол сказал всё, что ему было дозволено сказать, а старейшины услышали всё что им было нужно услышать, то есть гораздо больше, чем сказал им воевода.

– Ну ладно… – Даже немного вспотев от такого общения сказал воевода. – Всё, что я знал уже рассказал вам, а теперь мне пора и домой отправляться.

Старейшины и родичи Мишки на перебой начали уговаривать Фрола остаться. Говоря, что время уже позднее, а по ночам в окрестностях путешествовать не безопасно, что по светлу и дорога вдвое короче, чем во тьме. Но на все уговоры Фрол ответил отказам. Объясняя свой отъезд тем, что у него дел важных очень много. А боятся врагов на своей земле ему совестно, тем более, что засады и дозоры расставлены по всему пути, до самой крепости Белый Камень. Выйдя за ворота двора воевода со своими войнами, поклонились жителям Малых Врат, ещё раз поблагодарили за гостеприимство и за оружие что они выковали и поскакали прочь.

Мишка, сломя голову, взбежал по лестнице на превратную башню и оттуда долго провожал взглядом уезжающих по пыльной дороге ратников, прямо на бордовый закат. Парень смотрел на удаляющихся воинов, затаив дыхание. По тому как зрелище это было и впрямь красивое. Группа оружных всадников сопровождала телегу, запряжённую двумя лошадями. Все лошади были высокие крепкие длинноногие, на них спинах, в добрых сёдлах восседали войны, которые тоже статью были совсем не обделены. А их поблескивающее оружие и доспехи, притягивали и волновали взор парня. С каким бы удовольствием Мишка прямо сейчас отправился бы вместе с Фролом и его бойцами в крепость, чтоб там стать частью боевого, ратного братства. Но внимательно послушав то, о чём говорили взрослые за столом, Мишка не на шутку задумался. Если он уйдёт, то и Егор тоже вместе с ним, после сыновья Вита тоже возьмут да соберутся в крепость, а потом и ещё кто-нибудь, то кто тогда останется в Малых Вратах. Бабы и старики да дети, их ведь хазары сразу в рабство угонят, а кто для рабства не сгодится того поубивают. «Нет, так дело не пойдёт», – сказал он сам себе. – Сначала нужно дом свой сберечь и жителей его, а в рать я всегда успею уйти. Тем более, воевода Виту и Василю строго настрого наказал обучать молодёжь, делу военному и про то, что вооружать, ополченцев разговор тоже был. Так, что годик другой можно и в Малых Вратах провести, как раз подросту, да и научусь кое чему, а там видно будет».

Так рассуждал Мишка, провожая взглядам уезжающих прочь воинов, в мести с которыми как будто и его детские мечты отдалялись всё дальше, а на смену им в голову парню приходили думы уже взрослеющего мужчины, которые касались уже не только его, но и людей, за которых он становился в ответе.

Но чего бы мы не задумывали и какими бы рассудительными не были наши задумки и планы, чаще всего судьба ведет нас совсем по иной стезе, отличной от той, что мы намеревались пройти сами.

Глава VI

После отъезда из селения воеводы все взрослые, не тратя даром время, тем же вечером собрались на сход. Потому как вопросы, которые предстояло решить были действительно неотложными. Если даже сам начальник крепости Белый Камень могучий и невозмутимый, поведавший многое на своём длинном и беспокойном пути жизни, потерял покой в предчувствии что-то не хорошего, значит, заботы о обороне нельзя было откладывать ни на день. Мишку с Егором, как и других подростков их возраста на вече, конечно, не позвали. Молоды они были ещё. Но Мишка, волнуясь о чём-то, хотел действовать уже прямо сейчас, хоть и не знал, что именно нужно делать, и поэтому никак немого усидеть на месте. Походив из стороны в сторону, он взял лук со стрелами и пошёл до Егорки. Тот тоже немого найти себе места он тоже слышал всё что сказал воевода от начала и до конца, и видел реакцию старейшин на этот рассказ. Хоть внешне и спокойную, но в тоже время какую-то настороженную и тревожную.

У Егора с Мишкой разговор не клеился, и они не сговариваясь повесили мишени, сделанные из мешков туго набитых соломой, на внутреннею часть стены частокола и начали стрелять в них из луков. Увидев, как сосредоточенно тренируются Мишка и Егор, к стрельбе присоединились сынова Вита, Сашка и Генка. Мишка с этими двумя братьями ладил не очень, и частенько схватывался то с одним, то с другим из них на кулачках, а бывало и с Егором против их двоих до синяков и шишек. Уж больно у этих парней норов был крут, в прочем, как и у их отца Вита. Но в это время все детские ссоры были забыты, сейчас парни хотели тренироваться, чтобы унять своё волнение и повысить своё боевое мастерство. Ведь могло случится и такое, что завтра, им всем придётся биться плечом к плечу с врагами, если те придут сюда и кроме как на друг на друга им положится будит не на кого.

На дворе стемнело. Ребята запалили костры, чтоб осветить мишени и продолжали бить из луков без передыха пока колчаны не опустеют после собирали стрелы и начинали стрельбу по новой. Девчонки завидев парней, стреляющих из луков в свете пламени, пришли посмотреть, на стрельбу ребят. Две самые смелые из них, Машка и Катя, тоже решили пострелять. И начали просить у пацанов лук. Лук, понятное дело, им никто не дал, сказав, что война – не девичье дело. Девчонкам такие слова совсем не понравилось, и они на это ответили, что завтра всё равно подойдут к дядьке Василю и тот сам даст луки и позволит им тренироваться вместе со всеми. После чего девчонки остались глазеть на парней дразня и задирая их.

А пацаны продолжили сосредоточенную стрельбу, не обращая внимания на девок, до боли в пальцах они всё метали и метали свои стрелы в мишени, почти до самой полуночи, пока не закончилось вече и взрослые расходясь по домам не отправили своих чад на отдых.

На завтра по утру был объявлен сбор всех мужчин и подростков, тех, кто не служит в рати. При себе нужно было иметь оружие, которым можешь владеть или хотя бы просто оружие, которое имеется. Рано утром самыми первыми к воротам явились четверо парней, это Мишка, Егор, Генка, Сашка. Позже пришли четверо охотников, один из которых был уже довольно старым, но он всё же ещё охотился вмести со своим сыном, с которым и пришёл на сход. Ещё к воротам пришёл пастух, молодой парень щуплый и худощавый. Он сегодня отдыхал после ночного, а подменный его пас скот днём. Так же явились две девчонки. Те самые Катька с Машкой.

Всё небольшое воинство построилось в ряд. Василь обошёл ополченцев. В первую очередь он оценивающе смотрел на оружие, которое было при будущих бойцах. У всех охотников с оружием было всё более-менее в порядке. Луки пусть и простенькие, но надёжные, колчаны, туго набитые стрелами. Крепкие, отточенные рогатины, небольшие топорики, прилаженные к поясу, не мешавшие при ходьбе и охотничьи ножи в ножнах, бывшие всегда под рукой. Одеты охотники были в крепкую одёжу, сделанную из шкур, такое облачение худо-бедно, но могло приравниваться к лёгкому доспеху. Так, что Василя и Вита охотники порадовали. Они были почти готовыми легко вооружёнными воинами. Всем им, кроме самого молодого парня, уже приходилось сталкивается с недругами, а кому и не раз и что такое сеча они уже знали не понаслышке. Как были вооружены подростки Василь с Витом прекрасно знали, но веже осмотрели их снаряжение всё ровно. Парни были вооружены, так скажем, не шибко. Нормальный лук был только у Егора. Рогатина имелась только у Мишки, та самая из обломка косы. Хоть и Мишка на умелся её метать довольно так и ловко, но всё же оружием это приспособление можно было назвать с натугой. Ну, а так у всех подростков, были луки, конечно по хуже и слабее, чем у охотников, но для начального этапа занятий они вполне годились, так же у всех имелся полный запас стрел, правда почти все стрелы были с костяными наконечниками, так что в бою против, воинов, даже в лёгком доспехе, они были мало эффективны. Ну и у всех подростков, конечно имелись небольшие ножи на поясе. У пастуха вооружение было таким же, что у подростков. А у двух девчонок, вставших в строй вместе со всеми из оружия, не было нечего. И одежды они были в обычные самотканые платья.

Вит смотрел на ополченцев недовольным, тяжёлым взглядом. Василь же наоборот, был как всегда весёлым и если внимательно присмотрится к нему, то можно было заметить, что ему нравится то, что именно ему выпало обучать эту молодёжь, среди которой был его сын. Дядька Василь подошёл к девчатам, стоявшим рядом друг с другом.

– Вы, значит, тоже решили, ратному делу учится и селение защищать, ежели враг нападёт?

Девчонки закивали головами.

– То, что вам хочется воевать на равных с парнями, это ничего, это даже хорошо, – спокойным голосом сказал Василь.

– Приходилось мне, и не один раз, встречать женщин-воительниц. И все те, что мне встречались нисколько не уступали войнам мужчинам ни в бою, ни на тренировке. Так, что и вам здесь не кто облегчать жизнь не станет только от того, что вы девушки. Но и принижать вас из-за этого никто не посмеет. – Продолжал Василь.

– Потренируйтесь несколько дней со всеми вместе, посмотрите, хватит ли у вас сил и терпения. Да и подумайте за одно, стоит вам дальше обучатся аль нет. Ведь битва – это вам не игра, когда начнется бой, то вам нужно будет убить врага, а он будет хотеть убить вас. И смерть в бою это ведь не самое страшное, что может произойти. Может и так выйти, что калекой на всю жизнь останешься, а ещё хуже если в плен попадёшь. Для вас, девушек, это будет гораздо страшнее, чем для мужчин. Так, что выбор за вами, если надумаете уйти, то уходите, когда пожелаете, никто коса в вашу сторону не посмотрит. И это касается не только девчонок!

Голос Василя зазвучал громче и звонче.

– Кто духом слаб пусть, уходит чем раньше, тем будет лучше, для всех. Ведь не каждый рождён воином, и в этом нечего постыдного нет. Стыдно в бою подвести товарища, вот это да. Усвойте, ненадёжный соратник, стоящий вместе с тобой плечом к плечу, может наделать беды больше, чем даже враг, подкравшийся со спины.

Маша сверкнула глазами исподлобья и сказала.

– В полон к врагу проще попасть, когда оружие в руках не умеешь держать. И когда товарищей рядом нет, – добавила Катя.

– Вот это правильно, когда мы в месте то и враг не так страшен, а когда мы вместе и при оружии, то пусть враги сами нас боятся, – подтвердил Вит.

– И вот, что я вам ещё скажу, – у Вита в глазах сверкнули огоньки задора. – Есть такая возможность в схватках с недругами не попасть в плен, не быть убитым и даже не быть раненым. И для этого не нужно носить талисманы да обереги. Для этого нужно просто быть сильней, быстрей,умней и даже отважней врага. А стать таким неуязвимым воином очень просто.

Вит улыбнулся во все зубы.

– Вы спросите, как?

Кто из ополчения был постарше, стояли молча и невозмутимо. Они, видимо догадывались о чём идёт речь. Но молодые парни и девки, вопросительно и удивлённо смотрели на смелого и могучего скандинавского война. В их глазах читалось, скажи, как стать сильным, быстрым, отважным и умным. Вит продолжал улыбаться. – Конечно я открою секрет настоящего война и вы, познав его тоже сможете стать непобедимыми. Для того, чтоб стать непобедимым воином нужно всего лишь тренироваться. Постоянно, невзирая на боль и усталость, на холод, голод и жару, тренироваться не только физически, но и умственно. – Егорка не выдержал и сказал:

– Силу, ловкость и даже ум ещё можно натренировать, а вот отвагу – это навряд ли.

– Не, неправ ты, Егор, – возразил своим басом Вит. – Отвага, она, как и сила, и ум, и ловкость даётся человеку с рождения. И её тоже можно развить. Вернее, она даже раззовётся сама, вместе с другими навыками, которые ты будешь натренировать. Если ты будешь ловким, сильным, умным. То значит ты будешь уверенно себя чувствовать в бою, зная, какого противника и каким образом можно победить. А если ты знаешь, что делать в смертельной схватке и умеешь трезво оценивать свои силы, то и боятся, значит, тебе уже нечего. Бросится грудью на острые вражьи копя и погибнуть, это не отвага, а глупость. А умело прикрыть соратника от грозящей ему опасности, защитится самому и победить врага, это и есть отвага и доблесть.

– И то верно, – удивился Егор. Молодёжь с улыбками стала переглядываться. Ведь теперь они знали секрет непобедимого война и были готовы постигать его и применять на деле. Опытные ратники развеселили молодёжь и вселили в их сердца уверенность в то, что они станут войнами тем быстрее, чем они будут усерднее тренироваться. В разговор опять вступил Василь. Он объяснил, что с этого дня оружие ополченцев должно быть всегда у них под рукой, даже если они занимаются обыденными делами. У каждого должны быть лук со стрелами, запасные тетивы, копьё и нож.

– Если у кого в снарежении недостаток, то будем постепенно обеспечивать, чем сможем. И каждый ополченец должен будет отвечать за готовность к бою своей амуниции головой.

После дядька Василь проверил навыки стрельбы у каждого ополченца. Все стреляли более-менее сносно, даже пастух, чего не как не ожидал Василь. Катя и Маша стрелять тоже умели и глаз у них был зорким. Только тетиву, что одна, то и другая, натянуть как следует не могли. Так, что пока такому отряду, даже с парой добрых хазар было не справится. Ведь степняки с рождения умели стрелять из луков и слыли вообще лучшими стрелками в этих краях. Понимая это, Вит с Василем тяжело вздохнули, потому как работы с этим отрядом предстояло очень много. Тяжело вздохнули и решительно принялись за дело.

Для начала Василь сказал Мишке отдать свой лук и стрелы девчонкам, ему достался лук Егора, а Егор стал обладателем охотничьего лука своего отца. Ещё один лук нашёлся у пастуха, оружие было старым и без тетивы, но Василь поколдовал над ним, натянул на его тетиву. И лук был готов к стрельбе. Для первого дня тренировки оружия было достаточно. Василь с Витом начали обучение с того, что приказали подняться всем на частокол и оттуда вести стрельбу по мишеням. Защитникам было необходимо научится стрелять со стены не только метко, но и уметь укрываться во время стрельбы. Так, что подростки, охотники и девчонки всю первую тренировку стреляли по мешеном со стены, а когда запас стрел заканчивался они бежали в низ, быстро собирали их и начинали стрельбу по новой. Так продолжалось почти два часа и только самому старому охотнику сделали поблажку, и он не бегал в низ за стрелами, их ему приносил, его молодой сын. К концу занятия стрелы попадали более-менее в цель у всех ополченцев, почти при каждом выстреле. И Василь даже уже начал отрабатывать стрельбу залпом по команде. На первый день утреннее обучение было окончено. Ратники распределили занятия таким образом, что по утру Василь занимался с ополчением стрельбой из лука, а на вечерней тренировке уже Вит занимался с учениками работой с копьём, шитом и топором. У Вита работа в бою на ближней и средней дистанции получалось лучше всего.

Сам Вит был родом не из здешних мест, кровь в его жилах текла Скандинавская. Внешне он был здоровым, могучим воином, смелым, расчётливым, с взрывным характером и крутым норовом. В Малые Врата этот чужеземец попал после того, как приплыл на драгере в славянские земли по реке. Скорей всего для грабежа, но столкнувшись с яростным сопротивлением славян, Скандинавы потеряли свой корабль и решили возвращается в родные края сухопутным путём. А такой путь для небольшого отряда был ещё опасней, чем речной. Ведь Славяне не жаловали вооружённых чужаков, уж больно дурная слава в ту пору ходила о скандинавах. И поэтому их отряд редел на глазах. В одной из стычек с Вятичами Вит и получил тяжёлое ранение, после чего был оставлен соратниками.

Вита нисколько не печалило то, что его бросили одного, раненого на чужой земле, в сложившейся ситуации он поступил, наверное, точно также, с любым из своих соратников. Зол он был на своих земляков только из-за того, что они разоружили его. И умирать ему бы пришлось без оружия в руках. А по скандинавским поверяем такая смерть в загробной жизни ему ничего хорошего не сулила. Оттого-то он и не мог простить бывших собратьев. Но умирать Виту не пришлось, на него раненого и уже без сознания случайно наткнулись охотники. Добивать беззащитного человека рука у охотников не поднялась, а делать, что с ним они не знали поэтому и принесли, его едва живим в Малые Врата. В селенье его вылечили поставили на ноги и привыкли со временем к нему. Вит ещё долго относился с опаской к местным жителям. Он не мог понять, зачем было лечить раненого чужеземца, пришедшего сюда с оружием в руках? На этот вопрос ему толком так никто и не мог ответить. Но в конце концов Вит успокоился и остался жить в Малых Вратах, женился, родил детей и пошёл служить ратникам в крепость. В крепости он заработал репутацию надёжного умелого воина и справедливого человека. Правда бывало, что в бою Вит бывал неоправданно жесток к врагам, это его качество новых соратников всегда настораживало. А так Вит был обычным воином, добрым соседом и заботливым отцом. И только иногда, когда он оставался один, он с тоскою смотрел в пламя костра и тихо чуть слышно начинал напивать себе под нос песни на незнакомом языке. Не трудно было догадаться, что скандинав тоскует о родной стороне, да о друзьях и родственниках, оставшихся на родине. Старейшины много раз говорили ему, мол, наймись на торговый корабль, который идёт в твою страну, сходишь, поглядишь там как дела с родичами повидаешься. Глядишь и уймётся твоя тоска. Но Вит наотрез отказывался, даже слушать об этом. И только повторял каждый раз. На прежней земле это была моя прошлая жизнь, тот я, что жил там уже давно умер, когда лежал раненый под кустом, брошенный и обобранный до нитки своими соратниками. А настоящий я, что живёт с вами родился по новой уже на вашей земле. И некуда со своей родины я уходить не собираюсь, чтоб больше не потерять её. Богам было угодно, чтоб я родился во второй раз, и теперь я поклялся им и самому себе, что буду жить среди вашего народа, и защищать его от всех напастей. Потому как эта земля срала мне родной и люди, живущие на ней, которые приняли меня у себя дома стали мне тоже родными.

Сейчас Вит был особенно горд, ведь ему выпала честь тренировать хоть и малый, но всё же отряд ополченцев. Скандинав относился к этому делу со всей серьёзностью. И учил он небольшую горстку защитников самым простым, но эффективным приёмам. Как работать копьём с частокола, да как прикрыться самому и прикрыть товарища своим шитом, от вражеских стрел и копий. И на каком этапе, каким оружием удобнее работать по штурмующим ограду недругам. Но и учебные схватки один на один с резкими выпадами и ударами щитом скандинав не обходил стороной. Больше всего во время таких занятий доставалось его сыновьям. Он никогда не забывал про Сашку и Генку, хоть те и не были рады такому вниманию.

После первого же занятия Вит и Василь отправились в кузину к Мишкиному отцу и попросили, чтоб тот изготовил, для обороны селения десять копий, только не обычных, а с крюками на наконечнике, да столько же орудий на вроде цепов, с длинной двуручной рукоятью и тяжёлой сучковатой дубинкой, скреперных меж собой сыромятным ремнём. Кузьма уже и так начал выбирать из своих запасов то, что могло пригодится для вооружения ополченцев, у кузнеца всегда был запас оружия в кузни, как говорится, на всякий случай и доспехи кое какие тоже имелись. Но дело в том, что-то оружие и доспехи были сделаны для взрослого человека, а не для подростка, тем более не для подростка девчонку. А с оружием и доспехами не по руке сильно не навоюешь, поэтому нужно было подгонять боевую амуницию под каждого бойца, а кое-что и изготавливать с нуля. Так что в кузни опять стало жарко и дел Мишкиному деду, отцу и самому Мишки снова прибыло. Теперь почти каждый день с утра Мишка вставал и до занятий успевал сбегать на рыбалку или проверить силки, что он ставил на зайцев, благо, перекат притока Красной Сечи где рыбачил Мишка находился по близости к Малым Вратам, как и лес где он ловил зайцев. Затем тренировка с луком на пару часов. После занятий Мишка шёл помогать отцу в кузни, ну и разные работы по хозяйству ему тоже приходилось выполнять, без этого ведь не как. А вечером опять проходили занятия, уже со шитом, копьём да топором. Так что ближе к вечеру Мишка, как и вся молодежь, проходившая обучения, буквально валились с ног. Ещё бы ведь от длительной и ежедневной стрельбы ныла спина и руки, а пальцы тетива натирала аж до крови, ну, а если ещё допустишь ошибку, и она ударит по руке, то остаётся болезненный синяк приличных размеров. Да и после занятий которыми заправлял суровый дядька Вит всё тело гудело от нагрузок и от полученных ударов.

Это когда со стороны смотришь на опытного бойца, который двигается, легко и быстро, то кажется будто и не напрягается он вовсе, а на самом деле, чтоб отточить каждое движения, им был проведён огромный труд с потом и болью, и длилась всё это естественно не один месяц, а порой и долгие годы. Но некто из ополченцев не на что не жаловался, молодые войны в минуты тяжёлых испытаний только крепче стискивали зубы и продолжали свои занятия, конечно нестерпимая боль иной раз и вышибала непрошеную слезу, не только у девчонок ну и у парней тоже, а учителя на это всегда повторяли.

– Если на занятиях течёт кровь, пот и слеза – это даже хорошо, это значит, что характер бойца закаляется и воин в полную силу тренируется. Будет гораздо хуже если слёзы, пот и кровь в бою побегут. – Так, что на занятиях наставники гоняли учеников без жалости, прекрасно понимая, что если придёт враг, то забота об обороне Малых Врат ляжет и на них молодые плечи.

Ещё Вит с Василем в ущерб своим домашним делам занялись укреплением частокола. Все, кто мог помогал им, по общему решению с внутренней стороны частокола начали строить широкие, надёжные леса, чтоб защитники во время осады могли быстро перемещается по всему периметру стены, укрываясь за зубьями частокола, не спускаясь на землю. После Вит планировал сделать навесы над позициями стрелков в некоторых местах на стене, чтоб можно было укрыться от стрел и дротиков врага, пущенных навесам. Также в будущем нужно было обмазать деревянную стену, леса и крыши навесов слоем глины, чтоб недруг не смог пожечь укрепление горящими факелами или зажигательными стрелами.

Ещё дядька Василь с Егором изготовили для каждого ополченца учебные стрелы, по тридцать штук на человека. Это были обычные стрелы с оперением, нормальной длинны, но только вместо острого наконечника к ним был примотан кусок толстой шкуры или кожи. Такая стрела била довольно ощутимо и даже оставляла синяк, но ран не наносила. К тому же, как и обещал воевода в селение привезли четыре боевых, хазарских лука и пять комплектов кожаной брони, со шлемами. Всё снаряжение по всей видимости было трофейным, то есть взятое в бою у степняков. Его, конечно, нужно было починить и подогнать под новых владельцев, но это было гораздо проще, чем изготавливать новое. Всем охотникам были выданы боевые хазарские луки, потому, как пока только они из ополченцев могли их натягивать в полную силу. Молодым ополченцем и пастухам достались хазарские шлемы и броня. Рослым охотникам это обмундирование было мало. Да и Кузьма для них уже доделывал у себя в кузни броню тоже кожаную, но по крепче хазарской, вместе со шлемами тоже из кожи, но усиленные железными вставками, так же для них были сделаны добрые, деревянные щиты каплевидной формы. И скоро одиннадцать бойцов Малых Врат стали похоже на действительно боевой отряд. Охотники теперь были полноценными войнами, с нормальной бронёй, шиитами, окрашенными в красный цвет, боевыми луками, острыми копями и топорами на длинном топорище. Молодёжь тоже стала экипирована совсем не плохо, броня, когда-то принадлежавшая степнякам, была перешита, усилена и подогнана по подросткам, в руках они держали круглые, лёгкие шиты покрашенные в те же цвета, что и у охотников и малые копя, как раз по их росту, на поясе у каждого висел топорик, либо тесак. А за спинами у молодых ребят крепились колчаны с тугими охотничьими луками и острыми стрелами теперь всё больше с железными наконечниками. После этого, когда отряд строился на занятия, то на него было приятно посмотреть. И тренировки даром не проходили. Бойцы совсем неплохо подтянули ратную науку. Гораздо лучше стали стрелять и метать сулици, да и на занятиях с оружием средней и ближней дистанции у ополченцев получалось работать гораздо уверенней. Во время учебных схваток они то и дело приводили различные боевые комбинации и приёмы, как один на один, так и в группе. Боевые цепы, те, что заказал Вит кузнецу, по началу, как-то неуклюже лежали в руках ополченцев, но чем дольше они с ними тренировались, тем быстрее мелькала увесистая дубинка, прилаженная к древку. И Вит даже проверил на себе как ощутима она бьёт, даже и через щит. А шит у него был довольно крепким. После этого Вит приказал больше по живому человеку боевым цепом не работать, во избежание травм, а бить только по мешку с соломой.

Само селение тоже преобразилось, вернее изменилась стена частокола, что окружала Малые Врата. Крепкие леса теперь были выстроены по всему внутреннему периметру стены и под каждыми навесом, лежал запас стрел камней. Так же и копя с крюками и боевые цепы находились на своих местах. Где нужно висели запасные щиты. Ещё было устроены дополнительные позиции для лучников, не только на верху, но и внизу, чтоб бить врага с земли. Эти бойницы надёжно и быстро запирались для того чтобы враг не мог воспользоваться ими в своих целях. При чём снаружи было непонятно открыта бойница либо закрыта. С такой фортификацией оборону в Малых Вратах можно было держать гораздо дольше.

Уже через две недели, перед тем как Виту и Василю нужно было уезжать на службу в крепость, защитники начали делится на две команды. Одна команда держала оборону на частоколе, пытаясь поразить стрелами тех, кто оставался внизу. А другая команда старалась выбить из таких же луков, стрелков на верху. Стрелы в этих перестрелках использовались конечно учебные те, что наготовили Егор с Василем. Но страсти на таких тренировках закипали как в настоящем бою. И почти все жители селения, хоть и стрелковые занятия проходили по утрам приходили посмотреть на эти перестрелки. Ведь в те времена развлечений было немного, а тут как не как разыгрывалось настоящее представление. Да и ещё ведь в этих представлениях и сразу занятиях учувствовали родственники, знакомые или соседи жителей Малых Врат, которыми они гордились и болели за них. По началу, под стену вставали Василь и Вит и выбивали без труда всех ополченцев включая и опытных охотников. Ведь у лучников охотников и у лучников ратных стрельба разная. Ратный лучник или просто боец, умеющий стрелять классам в стрельбе выше, чем охотник, только в бою конечно. Боевой лучник должен быстро стрелять и быстро намечать для себя цель, постоянно думая о том, чтоб его самого враг не достал. А охотник стреляет по-иному, он может по долгу стоять с натянутым луком не освобождая тетивы, выжидая из укрытия, когда его добыча встанет удачно под выстрел и только после этого стреляет, ведь второй попытки у него не будет. От того у охотников луки по слабее, чтоб в натяжении их держать было можно дольше, ну, и, конечно же, охотникам доспехи стрелами пробивать не нужно. И от ответного вражеского огня охотник не привык укрывается, ему только и надо чтоб зверь его не увидел, да не услышал, как лучник тетиву натягивает. Теперь у охотников уже были и луки другие и стрелять им нужно было переучиваться, по- новому…

Несколько раз подряд ратники расстреливали ополченцев, что называется в сухую, и как Мишка не пытался увернутся всё же учебная стрела больно и обидно ударяла его по телу. При чём дядька Василь бил из своего лука на выбор пытаясь попасть в грудь или живот, после чего аж вздохнуть было тяжело. Мишкин дед посмотрел на такое избиение и решил помочь обучающимся защитникам. Он, конечно, не взял лук и не полез на стену, толку с такой поморщи было бы немного, потому как дед Матвей хоть был ещё в силе, но глаз у него уже был не тот, что в молодости. Дед Матвей взялся командовать учениками. Как и когда стрелять, где залпом, а где и просто отвлечь Вита или Василя, чтоб поразить того или другого, внезапно из укрытия. И скоро понемногу синяки от учебных стрел стали уже доставаться бывалым ратникам. После этого Василь начал забирать в свою команду кого-то из охотников. В скором времени на частоколе уже осталась одна молодёжь. Но это были уже не подростки, боящиеся свиста пролетавших стрел, которые пускал в них смеющийся дядька Василь. А из этих парней и девчонок стала получатся горстка быстрых, шустрых стрелков, понимающих преимущество своей позиции, не боящиеся разумно рисковать и что самое главное в глазах у них начал искрился какой-то хищный азарт. Да и во время таких занятия молодёжь жалила не только учебными стрелами, но и шутками, зля взрослых мужиков и выводя из себя. Мишка до конца такого состязания доживал редко, но всё же вышибал кого-нибудь из своих соперников почти каждый раз. Конечно же интересней всего было наблюдать как самого начала схватки, друг на друга охотились Егорка с дядькой Василем, в то же время, не выпуская и других соперников из виду. Они были лучшими стрелками из своих команд. И ещё более захватывающе было поглядеть, когда из двух команд оставались Дядька Василь и Егор. Василь конечно в таких случаях почти всегда выигрывал, но Егорка пытался изо всех своих сил вывести отца из игры. Пару раз ему это удавалось, Егор конечно радовался искренне. А Мишки казалось, что Василь ему специально поддался, чтоб у парня не остыл запал. Но о своих догадках Мишка своему другу говорить конечно не стал.

У Вита занятия тоже складывались плодотворно. По началу сильный и ловкий скандинав выходил только с древком от короткого копя против всех ополченцев и расшвыривал их словно котят, ещё и щедро раздавая на право и на лево порции тумаков. Хоть ополченцы и были вооружены копями топорами, только что с замотанными остериями в шкуру, чтоб ненароком не повредить, кого-нибудь. Но по пришествию некоторого времени, оружие Вита било всё чаще, по шиитам не доставая учеников. И порой то один, то другой ополченец нет-нет, да и наносил ощутимый удар или укол своему учителю. Вит, конечно, не обращал на это никакого внимания, но удары и уколы становились с каждым разом всё чаще и больнее, и ратник был вынужден для начала надеть свою броню, а после брать себе в помощь Василя. Вдвоём ратники снова начали одолевать ополченцев с лёгкостью. И только позже, опять же под руководством деда Матвея, защитники Малых Врат, хоть и не побеждали Василя и Вита, надо сказать что бойцами рати они были хоть и не лучшими, но довольно так и хорошими, но какое не какое, а сопротивление им оказывали. Что на копях, то и на мечах. И Виту с Василем приходилось порой изрядно попотеть, для победы если они сходились сразу со всеми ополченцами.

Время с ежедневными занятиями летело быстро, вот уже и дядьке Василю с Витом пора было отправляется на службу, их черёд настал оберегать родные рубежи от недругов, да за порядком следить, на земле своей. А в селение на отдых от трудов ратных вернулись Семён и Иван, с ними прибыл на побывку и Мишкин брат Николай, но тоже не один, а сотоварищем. На побывку их отпустили обоих, только родное селение Колькиного друга находилось гораздо дальше к югу и Петру, так его звали, пришлось бы как раз добирается до дома все три дня, что воевода Белого Камня выделил парням на побывку. В крепости, что была в близи от селения, где жил Мишка обычно был порядок такой. Кто из ратников жил не в крепости, а в селениях, что находились подальше отпускались домой на месяц, через два месяца службы. Если, конечно, обстоятельства позволяли. Ну, а молодые ратники первые полгода вообще даже и выходных не имели, да и после полугода, если не женились, то служили в крепости почти безвылазно и ездили домой только на побывку, за хорошую службу либо с личного разрешения воеводы.

Всех четверых воинов жители Малых Врат встретили с радостью. Понятное дело, когда войны возвращались со службы на отдых домой живыми и здоровыми, для родных, это был тоже праздник. Все они были из разных родов и поэтому разошлись по своим домам общается с наскучавшимися родственниками. После долгой разлуки родня обменивалась новостями, а войны, по обычаю одаривали подарками, своих жён, матерей и детей. Петька направился в дом к Кольке. Поэтому у Колькиной родни праздник был в двойне. Во-первых, сына отпустили на побывку. Это значило, что служба его идёт хорошо. А, во-вторых, Николай приехал с другом, а верный друг, как говорит пословица, лучше сотни слуг.

По приезду, Колька подарил матери расшитый платок, красивой работы, отцу с дедом он привёз самострел, добытый в схватке с разбойниками. Хоть самострел был и сломанный, но Кузьме и деду Матвею он очень понравился. Давно они слыхали, что у воинов из западных племён такие самострелы были на вооружении на ряду с луками и стрелы, что они метали, летели дальше и точнее. Мишкиному отцу и деду такой подарок был по душе. Любили они чинить, что не будь новое не виданное до селей. Ну, а друг Николая Пётр подарил Мишкиным сёстрам сладости, и Мишке сладкий леденец тоже достался. Ведь как не крути, а он всё же был ребёнком, хоть и время, в котором он жил, заставляло его взрослеть до поры. В доме у Мишки по случаю приезда среднего сына с другом собралась вся родня. Колька окреп и возмужал за последние полгода, пока его не видели в селении. Мать не могла насмотрится на своего сына. Ей казалось, что он не какой не воин, а всё тоже малое, неразумное дитя, как и раньше.

Наконец, когда Колька с Петром наелись, напелись домашней пищи, по которой они истосковались, их принялся расспрашивать дед Матвей.

– Ну, рассказывайте, воители, какие новости в крепости происходят, а главное поведайте за какие подвиги вас на побывку отпустили? Говори ты, Пётр, ты гость наш тебе и первое слово.

Петька был скромным парнем, он поднялся из-за стола, смущённо прокашлялся, как будто ему предстояло не говорить, а петь, а щёки его налились румянцем. Наконец Петька шумно вздохнул и начал свой рассказ.

– Дела в крепости идут неплохо, своим чередом, то есть. Рубежи, вверенные нам, мы держим крепко. Так, что всё вроде бы спокойно пока. Бывает, конечно, что объявляются кое-где лиходеи. Но мы выходки их пресекаем нещадно, так сказать, чтоб другим неповадно было. Так что живите мирно, но в сторону степей всё ровно посматривайте. Как говорит наш воевода Фрол Тихонович. Вот, вроде бы, и всё.

Петька хотел было обратно сесть на лавку, но дед не дал ему такой возможности.

– Петро, расскажи всё же, за что вас на побывку-то отпустили? Ведь я знаю воеводу, он за просто так молодого бойца домой не почём не отпустит.

Петька снова застеснялся. И как-то неуверенно продолжил:

– Да и рассказывать то особо не о чём, наверное, повезло нам с Колькой просто.

– Ты давай не томи, – подбодрил Петра Мишкин отец. Ведь как мне однажды Вит сказал, мало подвиг совершить, важно ещё и красиво рассказать о нём.

Петька как бы нехотя продолжил рассказ.

– Банда, значит, завелась на землях, что мы охраняем, нападала эта шайка на купчишек в основном у кого охрана слаба была или не было её вовсе. Вот однажды ограбили те разбойники мужика, который телегу с овсом на продажу вёз. Самого хозяина в живых они оставили, только поколотили сильно, а кобылу и овёс, конечно, разбойники себе забрали. Мы на этого мужика наткнулись, когда дорогу дозором объезжали. Разбойников мы тогда этих не догнали, они весь овёс в мешках коням на спины навьючили и речкой ушли. Но след лошади мужика того, на которую один из разбойников пересел, мне запомнился, все четыре подковы у той лошади по-разному потёрты были. Я-сначала-то виду этому не придал, но для себя запомнил, да и всё. И пару недель спустя опять мне этот след попался. Только уже когда мы на дальних границах, северных, дозор несли. По тропе этот след в лес уходил, значит.

– И что дальше? – не выдержав, спросил Мишкин отец. Кузьма скорей всего очень скучал по службе в крепости, которую пришлось оставить до срока и все новости, что привозили ратники, слушал, затаив дыхание. Петька почесал затылок.

– Ну, я, конечно, десятнику нашему сообщил об этом, тот велел по следам тайком пройти и разведать куда они ведут. А сам он тем временем человека за подкреплением отправил. Оказалось, что тропа, на которой след был к пещере, ведёт, а в ход в ту пещеру частоколом был огорожен. Я опять вернулся на место, где с десятником встретится условились. Он уже меня ждал и с ним два десятка человек было, и Николай тоже. Дальше может и он рассказать, у него это лучше получится. Закончил Петька.

Все сидевшие за столами уставились на Кольку. Колька в отличии от Петра стеснительным не был, и любил прихвастнуть. Он уже поднялся и хотел было начать повествовать, как дед Матвей не стерпел и перебил его, сделав предположение вслух. – Наверное, Николка наш охрану у разбойников высмотрел, глаз-то у него острый, прям как у меня в молодости. Мишкина мать цыкнула на деда, мол, не мешай слушать. Дед зло глянул на женщину, но всё же притих.

– Нет, – ответил Колька на дедово предположение. – Двоих охранников Петька сам снял, когда ещё в первый раз на разведку ходил. А я только третьего убрал, и то вдвоём с Петькой опять же. Сняли мы его быстро и тихо, как нас и учили. Но в пещеру всё ровно пробраться не вышло. За воротами, что вход в пещеру преграждали, тоже стража была она нас и заметила, и сразу тревогу сыграла. Сколько разбойников в пещере укрылось было непонятно. Так, что штурмовать мы их не решились, десятник одного бойца ещё за помощью отправил, до другого дозора. А нам велел к частоколу хворосту, да сухостою набросать, чтоб запалить его, если дело совсем худо станет. Ну, мы так и сделали. Только пока хворост к частоколу натаскивали, немного из луков пострелять пришлось, а так тихо всё было. Правда, один разбойник, что атаманам назвался, давай кричать, что, мол, с любым из ратников готов один на один выйти и поучить его как нужно с мечом обращается. Никто выходить не стал, а он давай ещё пуще надсмехаться над нами, что, мол, ему даже стыдно, что рать наша на столько измельчала. Ну, я тут уже не выдержал, да и вышел.

При этих словах Колька опустил свою голову словно был виноват в чём-то, предугадывая реакцию своего отца и деда. Дед, конечно же, сразу насупился. Но всё же спросил:

– А дальше что?

Колька продолжил:

– Биться начали. У него меч да щит. А я как обычно со щитом да топором. Ох, и ловок этот атаман оказался. Долго я с ним возился. Три раза я едва успевал от него щитом прикрыться, а один раз он защиту на плече всё же мне рассёк. Только после этого, я ему правую руку, в которой у него меч-то был, всё-таки, надрубил топором своим. Но сдаваться разбойник этот всё ровно не пожелал. Он щит свой отбросил меч в левую руку перехватил и с нова на меня. Но тут, с ним биться уже полегче стало. Я его пару раз щитом приложил, а после и скрутил, но добивать не стал.

– Ну, а подкрепление дождались? – спросил Кузьма у Кольки.

– Да какой там, – ответил тот. – Как только атамана ихнего я с ног сбил да вязать начал, так вся банда, кто через тайный ход, который был оказывается в пещере, а кто и через главный в разные стороны рванула. Ладно, что десятник перед этим бойцов, грамотно всех расставил и приказал им на стороже быть. А то бы разбежались все. А так всех почти упокоили, только один уйти сумел, уж больно на ногах быстр оказался, гад. С досадой вымолвил Колька. А я с атамана этого трофеи снял. Себе взял рукавицы кожаные, железом укреплённые, да нож у него мне глянулся. А меч, которым он бился, я Петру подарил. Мне-то меч ни к чему, у меня топор батей кованый по лучше меча этого будет. Да и не по руке мне меч не привык я им работать. А у Петра меч, что из оружейной крепостной выдали, совсем изношенный уж был, того и гляди при хорошем ударе надломится. У нас ведь в крепости как, молодому бойцу доброе оружие редко дают, говорят в бою возьмёшь.

В разговор встрял дед Матвей.

– Да не только у вас в Белом Камне порядок такой и в других крепостях тоже самое, потому как нет смысла доброе оружие молодому давать. Я считаю, что правильно это. У молодого ратного опыта ещё мало, от того он оружие своё в сражении испортить или поломать может. Да и гибнут молодые чаще, чем старики, чего там говорить. Выдашь такому ратнику безусому, оружие булатное, а после сечи нет бойца, а железо ценное у ворога.

Колька возмутился.

– Ну, так и ратник ратнику рознь.

– Да ладно, – отмахнулся дед Матвей. – Я тоже, когда молодым был, как ты думал и к тому же совсем не об этом разговор сейчас. Дальше-то что?

Николай опомнился.

– Ну, дальше мы в пещеру спустились, а добра там меряно не меряно. Мёда несколько бочек, зерна и пушнины мешками, да и вообще всякой всячины и оружия с доспехами тоже. Я там и присмотрел самострел, что вам с батей привёз. После этого нас воевода поблагодарил и как самых отличившихся и отпустил на побывку. Вот и всё вроде, – закончил рассказ Колька.

Отец хмуро посматривал на Николая. Было заметно, что Николаю не по себе от такого взгляда. На правах самого старшего из-за стола поднялся дед Матвей.

– Это ты молодец, конечно, внучок, что на побывку приехал, нас порадовал. И что о родне своей думаешь, гостинцы везёшь и друзей своих ратных уважаешь, да заботишься о них, это всё хорошо, правильно значит. Но и что с недругом лицом к лицу сойтись не побоялся, это тоже не плохо.

Дед ненадолго замолчал, словно собираясь с мыслями. В это время Мишка глянул на своего отца. У того ходили желваки на скулах. Редко Мишка видел, чтоб его отец так злился.

Дед Матвей продолжил.

– Ты только сажи мне, Николай, какая нужда погнала тебя с этим разбойником драться? Ведь можно было спокойно подкрепление дождаться, или же вход в пещеру запалить. Тогда и рисковать бы не пришлось. И все б лиходеи к вам сами бы прямо в руки и вышли.

– Ну, как же, Дед?

Колька непонимающе смотрел на своих родичей.

– Он ведь всю нашу рать последними словами клял.

– Как такое стерпеть-то можно? Я и вышел с ним на честный бой, чтоб доказать ему.

Отец Кольки Кузьма не смог уже больше молчать и громко выпалил.

– Ты чего такое говоришь? С разбойником и лиходеем на честный бой. Тебе дубиной по голове саданули, что ли? Запомни, ни воры, ни разбойники чести не признают, а говорить о ней любят, но только для своей выгоды. Так было и так есть.

Колка продолжал оправдываться.

– Так если б мы вход у пещеры запалили, то зерно, пушнина мёд, всё бы погибло, а главное – кони, ведь в пещере стояли. Это ж убыток и коней жалко, они-то не причём. А так, я ещё и с атамана трофеи снял. Да и нос ему утёр. И на побывку отпустили. Дед Матвей уже начал выходить из себя.

– Ох, и дурья твоя башка, как же ты не поймёшь, ведь поединок разбойникам был на руку, а не тебе. И вышел с тобой биться не матёрый атаман, а скорее всего обычный боец, что в руках меч держать мог, получше других. И пока все на то как вы дубасили друг друга глазели, атаман из западни, наверное, ушёл тихонько и что самого ценного было с собой прихватил. Ведь ни денег, ни украшений в логове не было?             Колька почесал затылок и ответил. – В пещере ничего драгоценного не нашлось, ну это не о чём не говорит, может, что по ценнее где у них и в другом месте хранилось. Ну, коли пленный есть, то в крепости теперь всё выведают.

В разговор опять вмешался отец Кольки Кузьма.

– Да как ты понять головой, то своей не можешь. Что-жизнью-то рисковал ты напрасно. Ну, зерну погибнуть не дал, так его и так земля родит наша не плохо, только трудись знай. Мёд тот на застольях выпьют, да и забудут. Пушнину князю в казну отдадут. Лошадей, людям которых ограбили по раздадут, а тех, которые по лучше дружине оставят. Жизни то это человеческой совсем не стоит. И если б ты весточку отправил, что друг твой ратный оружия доброго не имеет, не уж то мы б оружие ему не справили. Отправили бы хот не меч но топор не хуже, чем твой. А воевода, насколько я его знаю, тебя не просто на побывку отпустил, а чтоб я тебя уму разуму поучил. Рисковать-то тоже с умом ведь надо и за сухарь чёрствый жизнь свою на кон не ставят. Понятно тебе, аль нет?

– Понятно, – с тяжёлым вздохом сказал Николай.

– Ну, да ладно, дело-то прошлое, – подвёл черту в беседе дед Матвей. Ну, а разговор с тобой ещё не окончен.

Мишка внимательно слушал о чём говорили старшие, от начала и до конца. И, конечно, целиком и полностью был на стороне брата Кольки.

– Большинство из нас в молодые годы склонны к честолюбию. Не задумываясь, мы рискуем всем ради доброго дела, даже не задумываясь о том какое горе мы можем принести своим близким, когда рискуем своим здоровеем или жизнью. И только тогда, когда нам приходится примерить на себя роль родителя, только тогда мы начинаем понимать всю былую глупость и бесполезность своих убеждений.

Мишкин дед опять обратился к Колькиному другу.

– А ты вроде как следопыт?

Петька уже по при обвык за столом и перестал стеснятся.

– Да могу маленько следы читать. Отец мой с братьями старшими охотой промышляют, вот и я натаскался немного, рядом с ними.

– А где мечом работать на умелся?

Петька улыбнулся.

– Дед у меня в старые времена ратником служил, там и видимо и постиг науку эту, но и меня, как и всех братьев, оружием этим работать научил немного. А как в Белый Камень на службу взяли, так наставники меня там попробовали, и сказали, что мечом рубится лучше у меня получается, чем нежели топором или дубиной. Вот так и стал я мечником, да и глянулось мне оружие это. Ухватистое, не тяжёлое и рубить, и колоть им можно, без большого применения силы. А главное приёмов с мечом много.

– А, ну, покажи, чего умеешь с оружием своим.

Петька тут же вышел из-за стола взял меч и щит и начал показывать упражнения. Меч в руках парня мелькал довольно сноровисто, с упругим свистом рассекая воздух.

– Неплохо, – медленно проговорил Кузьма. – Дай я попробую.

И, взяв оружие из рук Петьки, взмахнул им несколько раз. Потом поднес меч к свету и тщательно осмотрел его от острия до рукояти. Хмыкну о чём-то сам себе. И протянул меч обратно хозяину.

– Держи его да покрепче.

Петька сжал рукоять оружие правой рукой, видимо крепко, потому что даже сухожилия прорисовались на его шеи. Кузнец положил левую руку на плоскость меча у острия, а правой несильно, но резко ударил по другой стороне плоскости у самой рукояти оружия. Рукоять тут же выскользнула из руки молодого ратника, но Кузьма не дал оружию упасть на землю и ловко перехватил его.

– А, ну, давай ещё разок, – спокойно сказал кузнец. И всё повторилось с нова. – А теперь дай я на твою ладонь взгляну.

Парень повернул ладонь тыльной стороной, на ней виднелась свежая мозоль.

– Ну, всё ясно, – заключил Кузьма. – Нужно рукоять под твою руку подогнать, да острие немного вытянуть.

– Правильно, – подтвердил дед Матвей. – И я б ещё блеску в нём поубавил. Если ты следопыт или разведчик, то такое яркое оружие тебя выдать может.

Петька согласился.

– Я тоже думал уже об этом.

– Ну, вот и ладно, завтра мы с дедом твоим мечом и займёмся, – уже весело добавил Мишкин отец.

– А получится ли оружие под меня подогнать, не попортится ли оно случаям? – Заволновался молодой ратник. Кузьма засмеялся.

– Я оружие не порчу и другим его портить не позволяю.

Мишкин дед похлопал Петьку по плечу.

– Не переживай. Подкуём, подточим, завороним. Будет словно твоей руки продолжение.

– Ну, тогда ладно, – согласился парень.

Вечером Колька с Петькой в тренировки ополчения участия не принимали, потому как устали с дороги. Но посмотреть, конечно, пришли. Мишкин брат в отличии от самого Мишки был языкастым парнем и во время занятий всё время подшучивал над молодыми ополченцами, и особенно о присутствии в нём девок. Мол, ставь, пропив его хоть десяток баб-воительниц ни одна не сможет его ни копьём, ни стрелой задеть даже, а в ближнем бою и подавно делать девкам нечего. В конце концов, Колька раздухорился и пообещал, что завтра по утру они с другом Петром встанут под частоколом вдвоём и посшибают из своих луков всех молодых защитников, даже не вспотев. Мишку и его сотоварищей поведение Кольки раздражало. Тем более, что Колька посмеивался над девушками, к которым ребята ополчения уже привыкли и считали равными с собой в ратной науки, просто чуть по слабее физически. Парни сдерживали себя, с ухмылкой поглядывая на Кольку, не показывая злости, отвечали ему. Будет утро, тогда и посмотрим кто кого сшибёт. Пацаны уже неплохо набили руку в стрельбе, ведь каждый день они выстреливали не по одному колчану стрел и знали, что этим молодым ратникам достойную конкуренцию они составить уже смогут. Девчонки были менее сержеными они так и сверкали злющими глазами, и каждая из них мечтала, лично попасть учебной стрелой в Кольку и как можно больнее, а может и не учебной. Чтоб тот забыл, как надсмехаться над ними. Тем более, что эти девчонки лук освоили довольно хорошо и стреляли не хуже парней. Вот только на дальние дистанции они били слабее, потому как сил для натяжения тетивы у них, было пока маловата, да и кожа на девичьих руках была по нежнее чем у ребят. Но это всё мелочи думали Катька с Машкой. Завтра они решили показать двум зазнавшимся ратникам, чего стоят девушки лучницы.

Местные жители тоже слыхали как шутит Колька и понимали, что их защитники не должны спустить обидчику его шуток. А Колька всё не унимался, осыпая молодёжь насмешками в отличии от своего друга Петра который молча и безотрывно наблюдал за девчонками вернее за одной из них за Машей.

После вечернего занятия молодые ополченцы собрались вмести. Егор себя считал главным по стрельбе в отсутствии своего отца. Ведь ратники, прибывшие на отдых в селение, не были стрелками, бить из лука они умели не плохо, как и все. Но у Егора таланта в этом было больше, хоть и опыту по меньше. И поэтому все подзуживания Мишкиного брата Егор принял на свой счёт.

– Ну, что братцы, сестрёнки? – проговорил Егор тихим голосом, чтоб никто, кроме них, не слышал.

– Тренируемся мы уже не один день и, вроде бы, сложился наш отряд молодой. Вот завтра и нужно нам показать, чего мы можем. Я б уже сейчас показала этому Кольке. – Сквозь зубы процедила Катька. Егор перебил её:

– Ему как раз показывать ничего не нужно. Злость нам плохой союзник. Показать нужно нашим родичам и просто людям, что ходят посмотреть на нас. Пока мы учимся тут. Ведь они на нас надеются, что в тот момент, когда придёт сюда недруг, мы сможем сдержать его, хотя бы пока из Белого Камня подкрепление подойдёт.

– Верно, – поддержал его сын Вита Сашка. – Завтрашний день должен показать зря мы учились иль нет.

Егорка продолжил.

– С утра всем на луки тетивы новые натянуть, чтоб не подвели. А сегодня вечером из луков не стреляйте, пусть руки передохнут, да пальцы подживут у кого они тетивой порезаны.

– И спать пораньше ложитесь, чтоб завтра отдохнувшими быть, – добавил Генка.

– На том и порешили…

Утром, как это было договорено со вчерашнего вечера, при всей боевой амуниции молодые ополченцы, Колька и Петька, собрались у ворот селения. Ну, и, конечно, ратники Иван и Геннадий тоже потянулись туда же, ведь теперь их черёд был учить молодёжь ратной науки. И один из пастухов пришёл тоже, но только в качестве зрителя, лет то ему было побольше, и Колькины подначки его, вроде как, не касались. Охотники же в эти дни отправились в леса, ведь ратные занятия занятиями, а кушать тоже что-то нужно. В прочем поглазеть на состязание, селяне пришли почти все, кроме тех, кто был на неотложных работах.

Николай с нова принялся зубоскалить. И говорил во всеуслышание.

– Первый раз мне приходится биться с малолетним отрядом, да ещё в котором девки служат. Аж, самому совестно бить-то их.

Петька ткнул своего друга в бок локтем и тихонько прошептал.

– Перестал бы ты задираться, стреляют та эти ребята неплохо. Наставят они тебе синяков и мне вместе с тобой заодно.

– Не бойся, мы их в два счёта, – не унывал Мишкин брат.

– Не, Колька, в два счёта тут не выйдет, ты в глаза глянь этим молодым, девкам особенно, ведь у печенегов, что тебя порешить хотят они и то добрее. Смотри, как бы девица какая, за место учебной стрелы в тебя настоящей не пальнула.

– Да ладно тебе, Петро, я ведь заметил, ты как к нам приехал только за девками и заглядываешь, – гоготнул Колька, а Петька смутился.

– Но не на тебя же мне смотреть, как ты зубы свои скалишь, – бросил Петро, прилаживая щит к спине, как перед настоящим штурмом. Николай шит брать не стал, а взял лук с колчаном учебных стрел и повесил топор на пояс. Ратники вышли за ворота отошли подальше. Ополченцы уже заняли свои позиции на частоколе. Мишкины дед и отец забрались на сторожевую, превратную башенку, чтоб получше наблюдать за действом. Ну, вот все были готовы, а зрители смолкли, переживая за молодых защитников.

Мишку стало одолевать волнение, сердце в груди начало быстрее биться, гоня кровь по телу в предвкушении схватки. Он взглянул на сыновей Вита Генку и Сашку, те тоже от нетерпения переминались с ноги на ногу словно медвежата. Внешне спокойными выглядели девушки, но их волнение выдавало глубокое дыхание, от которого вздымалась грудь. Абсолютно спокойным был только Егор, он смотрел ястребиным взорам на ратников, в которых ему придётся сейчас стрелять и ели заметно улыбался. Видно, ему было приятно то состояние, которое наполняло его перед этой серьёзной проверкой.

Наконец, дед Матвей дал отмашку, и Петька с Колькой в то жемгновения начали исполнять один и тот же танец только в противоположных направлениях, предварительно пустив по одной стеле в своих оппонентов. А молодые защитники после команды деда Матвея мгновенно исчезли за зубами частокола, не дожидаясь пока стрелы ударят кого-нибудь из них. Но тут же в двух бойницах промелькнули тени и две стрелы, со свистом рассекая воздух тупыми концами, полетели прямо в Кольку. Тот, конечно, успел среагировать, присев, и пропустить их над головой. Но он на доли секунды ослабил внимание, а от частокола летела следующая порция зарядов, предназначавшихся Николаю, от которых он уже не успевал ни отскочить, ни пригнуться. Две стрелы с силой ударили парня в бок, это были стрелы Егора и Кати. Пока Колька не успел почувствовать боль от первых попаданий, его садко саданула ещё одна стрела прямо в солнечное сплетение. Это был Колькин брат Мишка и натягивал он свой лук, не жалея не тетивы не своих пальцев. Колка даже присел на колено от такого удара, но всё же инстинктивно вытащил топор, для отражения летящих в него зарядов, видно чувствуя, что это не все подарки, что приготовили ему молодые ополчены. Ещё одна стрела неслась с огромной скоростью и со всей злостью, что вложила в неё Маша. Парень не успел отразить её оружием, и учебный снаряд ударил его по скуле, ладно то, что Николай был в шлеме и скулу его защищала толстая кожа. Ну, и этого удара хватило, чтоб парень упал как сноп, широко раскинув руки, на сырую от утренней росы траву и не на долго потерял сознание. Мишка после этого даже немного за переживал, подумав. «Не захлестнули ли мы брата так любившего позубоскалить».

А на поляне перед воротами остался один Петро. Хоть и был он высоким и худым, одним словом каким-то не складным, но своим телом парень владел довольно ловко. Пока не одна из стрел не клюнула его, хоть и кое-кто из стрелков, бьющих с частокола выстрелил по нему с десяток раз. Но Петька всегда удачно поворачивался спиной, к которой был приторочен каплевидный шит, и стрела ударялось об него. Либо успевал увернуться от летевшей в него опасности. Правда с самого начала схватки, прижавшие его Сашка и Генка не давали ему метко стрельнуть. Пока все остальные наказывали Мишкиного брата. А когда все стрелки обратили своё внимание и не растраченную злость, что распалил в них Николай на Петра, хоть и невиноват он был ни в чём, собственно говоря. Тогда ему пришлось совсем туго. Ну, так ведь частенько такое бывает, кто меньше всего виноват, тот платит больше чем виновный. И сейчас было бы именно так. Если бы молодой ратник хоть на секунду замешкался, то в него бы одномоментно ударило шесть стрел, а не четыре как в Кольку. Потому что все как один защитники Малых Врат сейчас метели в Петра и не у кого из них не было и грамма жалости к нему. Петька буквально чувствовал жгучие взгляды, что были обращены на него и это только подстёгивала молодого ратника. Хоть глаза его уже начал застилать пот, а в ногах уже появилась тяжесть. Петька всё равно продолжал свой защитный пляс, резко меняя направления то в одну то в другую сторону, то вращаясь словно волчок и подпрыгивая, чтоб пущенные в него стрелы не ударили ему по ногам. Петька даже и не думал сейчас, чтобы стрельнуть в ответ в кого-то, на это у него просто не было времени. Теперь главной задачей для него было следить за стрелками и успевать реагировать на их выстрелы. Тем более, что это было не так сложно, потому как в порыве азарта, стрелки уже стояли в полный рост. Они забыли о том, что нужно совершать скрытые перемещения, чтоб Петьки было сложнее следить за ними. И Петро этим пользовался, он не хотел сдаваться или уходить в глухую оборону. Петька намеривался подстрелить хоть одного из молодых ополченцев, возомнивших себя великими лучниками. Для этого ратник и двигался в боевом танце всё ближе и ближе к частоколу. Потому как у стены стрелкам сверху будет сложнее попасть в него. А сам он с выгодной позиции мог сбить одного из защитников, только одного, он в этом был уверен, второй раз ему не дадут натянуть лук, а стрелы с такого близкого расстояния поколотят его гораздо сильней, чем его друга. Петька это хорошо осознавал. Но если он собьёт одного из стрелков, стоящих на деревянной ограде, то это буде его победа. Вот полпути до частокола уже было пройдено, но и в колчанах стрелков стрел стало меньше чем в половину. Ополченцы, те, что были по холоднокровной, стали стрелять экономней, они поняли, что схватка переходит в следующую фазу. Если бы Ратник был настоящим лучником, то он бы мог попробовать поразить кого-нибудь на деревянной изгороди, прямо сейчас. Но Петро трезво оценивал свои возможности, и пока даже не вынимал из своего колчана стрелы, а просто продвигался вперёд, всё ближе и ближе к стене. Зрители, наблюдавшие за этим действом, поначалу, когда сшибли Кольку весело балагурили и подсказывали на перебой, что делать Петьке, но сейчас все они примолкли и смотрели во все глаза, чем же закончится эта бешеная пляска. Вот ещё один рывок и Петька уже под самой стеной, на относительно выгодной для него позиции и ему только и осталось выстрелить на опережение в того, кто первый выглянет, чуть преклонившись между зубьев частокола. Петру было всё равно в кого стрелять. Ему главное было попасть с первого раза, так как второго шанса ему не дадут. Стрела лежит на излучине лука, тетива туго натянута, Ратник готов к выстрелу.

А вот и лучник появился прямо над Петром. Молодой ратник втянул в себя воздух, чтоб немного успокоится и на выдохе дать стреле свободу. Но замер, увидев лицо лучника, то есть лучницы. Это была Маша. Петька смотрел на неё в упор, а она на него. Это было странно, но Пётр только сейчас в полной мере рассмотрел её простую, но в то же время какую-то особенно притягательную красоту. Щёчки девушки с едва заметными веснушками покрылись лёгким румянцем, из-под шлема, которой Маша сама украсила ажурным ободом, сплетённым из тонких шнурков кожи, выбилась непослушная прядь волос, соломенного цвета, закрученная в воздушную завитушку и придавала она строгому и сосредоточенному лицу девушки, очень милое и даже какое-то беззащитное выражение, словно у невинного ребёнка. «А глаза, – думал про себя Петька, – как же я их не видел раньше, вернее видел и они ему нравились, но не замечал он в них этой светло-голубой бездны, на которую можно было просто стоять и смотреть не отрываясь, целый день на пролёт, пока усталость не сморит тебя и не унесёт в страну снов». Петька решительно не мог стрелять в такую красоту, пусть даже не настоящей стрелой, пусть даже почти не натягивая тетивы, чтоб удар получился совсем слабым. Не мог и всё тут. Это было всё ровно, что ударить беспомощного, грудного ребёнка. Петька, наверное, легче бы себе отрубил руку, чем сделал это. А Маша тем временем, как-то по-женски, грациозно чуть изогнув спину, выпятив свою девичью грудь вперёд, натянула тетиву лука, до щеки и стрела с тупым туго замотанным кожей наконечником глянула Петру прямо в глаза. Но тот даже не думал не стрелять на опережение, не уврачеваться, он просто любовался девушкой. Размышляя о том, что такая красота в принципе не может причинить кому- либо боль…

И вдруг жёсткий, сильный удар в лицо вернул парня из его мечтаний прямо на землю и возвращение было очень болезненным. Молодой ратник как не странно устоял на ногах от прямого попадания в лицо. Но мгновением позже ещё одна стрела саданула Петра сзади под колено. Это была стрела Егора. Он выглянул чуть позже Маши из- за укрытия, когда парень стоял к нему боком и единственно, что не было защищено шитом и шлемом, у Петра это были ноги. Егор и пустил свою стрелу, метко как он и умел, под коленку опорной ноги. Парень упал, но стрела Егорки не нанесла такого повреждения как Машкина, она просто выбила из-под него ногу. Девкина же злая стрела шибанула Петьку в бровь ещё б немного и удар бы пришёлся ему по глазу. Глаз Петьке, конечно, бы не выбило, но синяк и боль была б гораздо больше. Петр лежал на спине прикрыв лицо руками, в него уже никто не стрелял и даже не метался, так как состязания были закончены. Машка, испугавшись за парня, быстро спустилась по верёвке к подножию частокола, склонилась над Петром, убрала руки с лица, лежавшего на земле парня.

– Глаз-то хоть цел? – испуганно и даже виновато спросила девчонка.

Оба глаза, конечно были целы, но синяки расплывались под ними не милосердные.

– Ты, чего не стрелял и не уврачевался? – спросила Машка. Парень молчал. Машка немного постояла рядом с парнем и смешливо добавила:

– Воитель…

А Петька посмотрел на Машу каким-то рассеянным и удивлённым взглядом и сказал.

– Маша, у тебя кровь.

Машкин взгляд скользнул по кожаному доспеху своей брони, на которой виднелись следы крови.

– Да, это пустяк, кожу тетивой надрезала, когда в твоего друга, балбеса стреляла. Ну, а Пётр заговорил взволнованным голосом:

– Ну, как же пустяк, если кровь идёт, то нужно её унять.

Наконец, к всё ещё лежавшему ратнику подбежали другие парни во главе с Николаем. Колька, конечно, понимал почему его друг не стрельнул в Машку. Ну, а девчонка, видя, что Петьку поднимает на ноги его товарищ. Кокетливо хихикнула как это умеют девушки и сказала Николаю:

– Голову ему перевяжи, видно, когда вас в рать принимают, всем по голове дубиной колотят.

– Уйди с дороги! – Рявкнул на её Николай и повёл Петра к колодцу. Чтоб охладить ушибленные места и опухали свои и Петькины студёной, колодезной водой. Мишкина мать тут-же принесла из дому целебную мазь своего приготовления. А дед Матвей с ратниками Иваном и Семёном стали отчитывать своих ополченцев за ошибки, допущенные во время занятия, из-за которых Петру удалось подобраться к самому забору.

То, что Пётр прорвался к самому частоколу. Это был, конечно, большой минус стрелков. И дед доходчиво объяснял своим ученикам:

– Не та стрела чаще всего поражает противника, что пущена сильно да метко, а та которую он заметить не сумел. Так, что стрелять хитрей нужно, прятаться, перемещается и бить из укрытия, чтоб враг тебя не видел, когда ты стрелу пускаешь. Молодёжь была согласна, со своими упущениями и мотала разумные объяснения деда Матвея себе на ещё не выросший ус.

Оставшиеся дни побывки у молодых ратников пролетели быстро, Колька и Петька продолжали учувствовать в занятиях с ополченцами, только никто, конечно, уже не задирался, а вели себя все по отношению к друг другу, по-дружески. Мишка сдружился с Петром, они нашли общую тему для общения. Этой темой была охота. Вернее, охотничьи ловушки и силки. Пётр большую часть жизни, проведший в лесах со своим отцом и братьями, знал множество способов ловить мелкого и крупного зверя в западню. И охотно делился этим с Мишкой. Они вместе ходили в окрестный лес проверять силки на зайцев и там Петька показал на практики как собирать, большую ловушку на крупного зверя. Пётр также ближе стал общается с Машей. И даже познакомился с её матерю. Отца-то у Машки не было уже давно, он погиб на охоте, в схватке с кабаном. Тогда девушка ещё была совсем маленькой. И с того времени Машку воспитывала её мать да бабка. Спокойный добродушный Пётр, конечно, Машиной родне сразу понравился, да и самой Машке видимо тоже, хоть та и скрывала это.

В кузни тем временем беспрерывно кипела работа. Кузьма и дед Матвей колдовали над мечом Николая, да ещё кое над чем. И, наконец, на вечернем застолье перед тем, как друзьям предстояло отправиться на службу в крепость. Дед Матвей вынес подарки, изготовленные в кузнице для молодых ратников. Мишкин брат Николай и так снаряжен был неплохо. Хоть не в булат, конечно, но в добрую кожу и к тому же отлично и крепко скроенную. В руках его был добрый шит и топор, крепкое копьё и неплохой лук. Вся эта амуниция была хорошо подогнана под фигуру Николая. И он смотрелся со стороны довольно таки серьёзно. Ещё б ведь его отец и дед были кузнецами, и кузня была их собственной. У Петькиных же родителей такой возможности снарядить сына в рать не было. Одет он был вполне просто для воина. В домотканые штаны и рубаху, лапти. За место доспехов и у парня имелась короткая куртка, из козьих шкур, а на голове шапка из того же материала. От холода такая одежда защищала вполне не плохо, ну, а от железа конечно не очень. Шит, копьё и меч, парню выдали уже в крепости. Потому как вооружён он был, когда пришёл на службу, рогатиной, дубиной да луком. Не считая ножа, конечно. Лук и нож у Петьки на вооружении оставались и по сей день. Это оружие было у него неплохим для начинающего ратника. Конечно, по прошествии времени, если молодой воин оставался в рати и завоевывал к себе смелостью, храбростью, а главное умением уважение, то тогда через несколько лет самое лучшее оружие и броня, что лежит в оружейных, делались ему доступны и на заказ снаряжения он мог заказывать, если опять же воин становился состоятельным. А пока довольствуйся тем, что есть и тем, что дают. Но сейчас у Петра горели глаза, Дед Матвей с гордым видом, нёс его переделанный меч и не только его. Дед подозвал Петра, тот подошёл и взял перекованное оружие, из рук деда. Ратник внимательно осмотрел боевое железо. Лезвие меча в самую малость стало длиннее чем раньше, за счёт оттянутого и заточенного острия, и чуть суженной общей толщены лезвия. Теперь оружие стало выглядеть гораздо опасней, чувствовалось, что немного утончённое лезвие с лёгкостью, вскроет лёгкий доспех или шит и рубящим, и колющим ударом, да и в тяжёлой броне уязвимые места таким оружием, достать было гораздо легче. Так же лезвие меча, по всей длине, было затемнено, не так, чтоб металл стал абсолютно чёрным, а таким, немного синеватого цвета, будто, ночной мрак под светлёный первым лучом солнца, который пробивается через лёгкий туман. С таким кленком можно было не боясь сидеть в засаде или скрывается темноте, не переживая о том, что оружие может выдать тебя, сыграв бликом солнца, луны или костра. Рукоять меча была тоже переделана, костяной чернь был снят и заменён на деревянный выточенный из крепчайшего древесного нароста, под названием кап, а по верх того места, за которое надлежало браться, была натянута хорошо выделанная мягкая кожа, с тонкими нитями бечёвки намотанной на кап под ней. Через некоторое время кожа отшлифуется руками до блеска и станет в меру скользкой и тогда меч можно будет легко прокрутить за рукоять, совершая тот или иной приём, не набивая при этом мозолей, из-за шероховатости. А если рукоять будешь держать обычным хватом, то нити бечёвки, намотанные под кожей, не дадут выскользнуть оружию при блоке или ударе. И кап, что использовали кузнецы, для рукояти, был гораздо прочнее кости, так, что теперь удары по врагу можно было смело наносить и навершем меча, не опасаясь, что- то может расколоться.

Петька взял оружие за рукоять, даря ему тепло своей ладони. Хищное, от балансированное, боевое железо так и просило взмахнуть им. Дед Матвей тихонько сказал парню:

– Ну, давай опробуй его. Почувствуй, как он в руке сидит.

Пётр взмахнул раз, другой и после сделал долгую мельницу.

– Хорош… – Восторженно произнёс ратник.

– А, ну, дай теперь попробую выбить его у тебя.

К Петру подошёл Мишкин отец. Дважды кузнец попробовал вышибить оружие у Николая тем же способом, что и раньше. Но ни разу не вышло. Петька только смеялся.

– Нет, дядька Кузьма. Теперь рукоять будто приросла к ладони. И если я её в пол силы сжимать буду, всё равно вам её не выбить. Кузьма улыбнулся.

– Так оно и должно быть, – сказал Кузнец. Пётр начал было уже благодарить Мишкиных отца и деда. Но они остановили его.

– Не спеши. Опять заговорил дед Матвей. Вот это примерь ещё. В пору аль нет. И подал каплевидный шит, на котором лежал доспех. Петькино лицо опять покраснело, а глаза забегали. Он начал наотрез отказываться даже прикасаться к таким подаркам. И говорил при этом, что за всю жизнь не отдарится за такие подношения. Но Колькины родичи сказали Петру, но уже с серозными нотками в голосе.

– Не от того мы тебе подарки эти дарим, что глянулся ты нам, и не для того, чтоб ты отдаривался. А снаряжаем мы тебя на бой ратный, ровно, как и сына своего, чтоб смогли вы одолеть врага в сечи беспощадной и тем самым жизни друг другу сберечь. Пётр продолжал упираться, но уже не так рьяно. И дед Матвей всё же убедил так и бойца, приведя новый довод.

«– Парень ты ведь смышлёный и понять должен», – говорил он. – Если друг сына нашего и одет, и вооружён будет не шибко, так убьют его. А кто тогда Кольке нашему спину в бою покроет, если тебя не станет? Так что побереги наши седины и одевай снаряжения, не артачась, а как себе амуницию навоюешь, по лучше этой так и вернёшь обратно то, что мы тебе дали.

На это парень согласился. И заверил, что сразу вернёт всё сполна, включая меч, как только подберёт себе что-нибудь стоящее. Отец Мишки подшутил.

– Ты отдавать то только сильно не спеши. Пусть на твою броню да оружие, другие войны посмотрят, глядишь и закажут ещё что-нибудь у меня.

Николай одел толстую кожаную рубаху, крепко прошитую в несколько слоёв в тех местах, где защита была наиболее важна. Доспех был как раз по худощавой фигуре Петьки. Шапка из волчьей шкуры усиленная железом точно, как и у друга была ему тоже в пору, а рукавицы у него, были и так Колькины. Он подарил их Петру, когда взял себе трофеем другие. И щиты у друзей были почти одинаковыми, сработанные одним манером. Мишка с завистью смотрел на амуницию молодого ратника, все доспехи на нём были похожи на Колькины. Даже узор на зерцале кожаного доспеха и Стрибог изображённый на шиитах обоих друзей был тоже очень схож.

Мишки глядя на ладно снаряжённых ратников снова захотелось податься в крепость, хоть и понимая, что это пока невозможно

Гости же и хозяева ещё долго сидели за столом, беседуя и распивая песни. А Мишка тихонько пошёл спать.

Рано утром позавтракав, Николай и Пётр собрались в дорогу. Дед и отец дали парням свои наказы, перед долгой разлукой. А те кивали головами, смотря в землю, расставание видать и для парней тоже было нелёгким испытанием. После мужчины обнялись все по очереди, последней уезжающих ратников обняла Колькина мать, едва сдерживая слезу. Мария отдала парням узелок со съестными припасами и обоим дала по комплекту белого, нового нательного беля, сотканного недавно. По поверью Вятичей, нательное бельё, что мать ткала да слезами своими омывала, не хуже иной кольчуги защищает от железа лихого. Только после того как женщина обняла парней и отдала им свои подношения, она бесшумно расплакалась и тихонько удалилась. Машка, пришедшая на проводины, глядя на Марию мать Кольки с Мишкой, тоже прыснула слезами и зашмыгала носом. А ратники видно, не могшие терпеть, тяжести расставания с близкими, по вскакивали в сёдла и поскакали, пришпорив коней прочь, из ворот селения, по пыльной дороги. Молодые ополченцы и вся ребятня, Малых Врат поднялась на частокол, чтобы проводить дорогих гостей. А двое ратников скакали всё дальше и дальше. И только на самой вершине взгорка, через который приходила дорога на селения, всадники остановились как по команде, повернули лошадей, помахали руками, все, кто был на частоколе, ответили им тем же. И, наконец, после этого ратные друзья скрылись из виду за холмом.

Все, кто был на частоколе вскоре ушли по своим делам, а Мишка всё ещё продолжал сидеть наверху, приспособив в качестве табурета, деревянное ведро. Он смотрел на уже совсем летнее солнце, вдыхал ветерок, принёсший из степей, лёгкий запах тамошних цветов и горькой Полыни, да слушал пение птиц. И как-то не привычно было ему грустно и тоскливо. Вроде и свыкся он с тем, что брата не было дома долгое время, а вот сейчас смотри сердце опять защемило тяжёлой печалю. Видать быстро оно привязывается к близким, когда они находятся рядом. Да и Пётр парень что надо. Думал Мишка. Ведь и к нему я тоже привыкнуть успел.

А мать-то как расплакалась. Несомненно, из всех, кто провожал Петра и Николая, страдала от расставания больше всего она. И Мишке было её жальче всех. Нет мне дороги пока в крепость.

– Ты посмотри, как-мать-то моя переживает. А ведь в первый раз, когда Колька в рать отправлялся она так не плакала. То ли сердце болеть сильней стало, то ли чует что недоброе, матери к этому сильно чутки. А если ещё и я из дому подамся? Тогда у неё сердце совсем разорваться может.

Правду видать старики говорят, что стезя своя у каждого, должна быть, кому в походы боевые ходить, а кому и делами домашними заниматься. Нет. Нету мне пути в войны. И может статься некогда уже и не будет. Тяжело вздохнул и уже окончательно решил для себя Мишка. Ну и грустить об этом не стоит. Пора на охоту с Егором сходить. Таску развеять, да и ловушки на зверя, что по крупней, нужно бы начинать мастерить, а то ведь и забуду всё чему меня дед Матвей да Петро учили, так и не освоив. И парень, не откладывая своей задумки в долгий ящик, быстрым и уверенным шагом подался до дома Егора.

Своего закадычного друга Мишка нашёл на крыльце дома, он скрупулёзно и от сосредоточения вытащив язык, затачивал наконечник стрелы, вернее доводил его по весу. Очевидно, чтоб стрела точней летела. На Мишкино предложение поохотится он, конечно, ответил положительно. Сказав, что он и сам хотел позвать Мишку по дремучим лесам походить. Только нужно родителей и старших ратников предупредить, но и собраться, конечно. Что родители парней, что и ратники Иван с Семёном были не против, похода парней на охоту. Потому как молодое ополчение показывало неплохие результаты на тренировках, да и то, что в состязании они одолели Кольку с Петром, тоже говорило о том, что плоды обучение даёт. К тому же и охотится было необходимо, а то ведь только тренируясь можно и голодать начать. Так что с вечера собравшись, на рассвети парни отправились в лес.

Глава VII

Ехали парни тем же маршрутом, что и прошлый раз с дядькой Василем. И к дереву тому же, где он проверял их стрельбу они тоже специально подъехали. Не говоря друг другу ни слова, парни отстреляли по цели каждый по пять стрел, только с более дальнего расстояния, чем в первый раз. Результат порадовал обоих охотников. Мишкины стрелы, хоть и с небольшим разбросом, но все воткнулись в дерево. Ну, а стрелы Егора все легли, одна к одной, касаясь друг друга оперением. Мишка с завистью глянул на стрелы Егора, торчащие одним пучком и хотел уже было пойти, чтоб собрать свои. Но Егор остановил его. Постой Мишка, я сейчас ещё покажу тебе кое-что. Егор отошёл от дерева ещё на такое же расстояние и начал метется. Теперь он метился дольше, натягивая тетиву гораздо сильнее аж до самого уха, а стрелу пускал по навесной траектории. Егор отстрелял таким образом ещё пять стрел. Теперь их разброс был сильней, чем даже у Мишки и одна стрела аж воткнулась не в дерево, а рядом с ним. Но всё ровно результат был очень впечатляющим. Мишка выпучил глаза от удивления.

«– Теперь я попробую», – сказал он.

– Пробуй, – ответил Егор равнодушным тоном. – Только не выйдет у тебя нечего.

– Это от чего ж, – возмутился Мишка.

Егор спокойно с улыбкой, как это делал его отец начал объяснять.

– Во-первых, лук твой слабоват, для моего это и то предел и бить с такого расстояния не желательно, износится он и сломается он быстро. К тому же не каждая стрела годна для дальней стрельбы.

– Да у меня нормальные стрелы, – возразил Мишка.

– Нормальные, я не спорю, – продолжал объяснять Егор. – А должны быть хорошие. Ты заметил, наверное, что стрелы я сам себе всегда делаю и тщательно выбираю и древко для них, и наконечник, а перья вон, посмотри, на сколько твоих больше. Да и хват тетивы, для дальней стрельбы другой нужен, а не тот к которому ты привык.

– Тогда свой хват покажи, – не отставал Мишка.

– Хорошо, – согласился Егор. – Вот смотри. Тетиву нужно натягивать тремя пальцами, а стрелу меж них придерживай. И гляди по рукам себе не садани, тетивой-то.

Мишка попробовал без стрелы. Вроде ничего сложного. Пальцы режет с непривычки, но терпимо.

– Дай я сейчас со стрелой попробую.

Миха вложил стрелу в лук, натянул его новым для себя хватом, прицелился в дерево, тоже по навесной траектории. Щелчок и парень зашипел от боли. Тетива, больно хлестнула Мишку по запястью.

– Ну, Егорка, ну, дружок подкузьмил ты меня – бормотал Мишка, растирая руку. Я тебя сразу предупредил, чтоб ты руки берёг, – напомнил ему Егор. – Это ладно, что лук у тебя не шибко тугой, а добрым луком можно и кожу вместе с мясом срезать.

Егор посмотрел на руку Мишки. Запястье украшала быстро краснеющая полоса.

«– Ничего пройдёт», – сказал он и продолжил, – нужно нашему отряду, Мишка, на дальнюю стрельбу тренироваться начинать. Ты только приставь с дальнего расстояния, шагов на триста, из засады, да отряд из человек пятнадцати, сколько вражеских воинов могут разом выбить.

Мишка помолчал, подумав.

– Триста шагов, это много. На триста шагов стрелу послать, конечно, можно и попасть тоже, если разом бить. Но долетит на такое расстояние только простая стрела, а бронебойная тяжеловата для этого. Простой же стрелой ты и обычную кольчугу вряд ли прошибёшь. Да и если в воинов стрелять, они ведь как звук не тетивы, так стрел пение услышат и прикрыться щитами сумеют. А после и на лучников развернутся и тогда уж стрелкам не поздоровится. Егор с недовольством ответил на это.

– Ну, ты уж не скажи. Вот мой отец.

Мишка его тут же перебил.

– Пятнадцать стрелков как дядька Василь сложно будет, набрать. Да и в дружине стрелки всегда с пешими и конными войнами бьются вместе. Выходит, твоему отряду из пятнадцати стрелков, нужен отряд из двадцати ходьбы, пеших воинов. А такую ораву в засаде будет уже очень сложно утаить.

– Ну, и вредный же ты, Мишка, словно столетний дед. Это всё от того, что стреляешь из лука ты хуже меня.

– Ха, – хохотнул Мишка. – Зато я лучше всех сулицу метаю.

– Да и не об этом речь идёт. Я тебе говорю о том, что в отряде любом нормальном, на пять воинов один стрелок обычно. Так уж из давно повелось. Ну, и войны обычные почти все из лука тоже бить могут. Видно так биться сподручней, если правила такие уже давно заведены. Ну, а силовую стрельбу осваивать, конечно, нужно. Пока дядька Василь на службе, нужно начинать, а как он придёт, то тогда и научит он нас этому делу как следует.

Егор улыбнулся. Ему было приятно, что Мишка поддерживает его замыслы. Пока Мишка вёл беседу со своим другом он ходил вокруг дерева и искал свою стрелу, пущенную последней. Наконец, он не выдержал и спросил у Егора.

– Ты не видел куда, моя стрела улетела, сколько ищу никак не найдётся.

Егор рассмеялся.

– Неужели ты не заметил куда ты её послал?

– Да какой там заметил, – вздохнул Мишка. – Мне, когда тетива по руке съездила, так я чуть лук из рук не выпустил. Эх, стрела-то ведь добрая была, ну, да где её сейчас искать, разве что потом как-нибудь невзначай наткнусь. – Проговорил парень с досадой, махнув рукой. И охотники отправились дальше.

Продвигались они довольно быстро, так как по очереди ехали верхом на Звёздочке, а кто не ехал верхом, тот бежал рядом с конём пока не устанет. Но и про то, что двигается нужно бесшумно, а самим замечать всё, что происходит вокруг Мишка с Егором тоже не забывали. Правда, парни ещё вчера договорились, что дичь не стрелять, не то, чтоб вообще не стрелять. Если зверь выйдет или подпустит на такое расстояние, что точно попасть можно будет без сомнений, то тогда стрелять, конечно, нужно. А так, выстрелить абы, как и после этого весь день пробегать за подранком Мишка конечно не желал. У него на нынешнею вылазку в дальние леса были совсем другие планы. Он ещё с прошлого раза планировал поставить западню, на той тропе, что шла недалеко от вершины холма. Та тропа, что показал им когда-то Василь, была довольно и так хорошо натоптана. Да и сам дядька Василь говорил то, что по ней звери ходят постоянно и в любое время года.

Почти не останавливаясь молодые охотники, до обеда добрались до той тропы где хотели сделать западню. Ловушка уже больше чем на половину была готова, ещё с прошлого раза. Увесистое бревно было поднято над землёй вверх комлем и закреплено. И звери успели привыкнуть к этому изменению. Об этом говорило множество следов под этим бревном.

Мишка с Егором с желанием взялись за дело быстро, но в то же время без суеты, чтоб не шуметь и не оставлять лишних следов и запахав. Они подпёрли бревёшко жердиной и установили на неё сторожок. На такой высоте, чтоб никто из зверей кроме рогатого козла не мог спустить эту ловушку. Потому как не хотелось, чтоб в западню угадил козлёнок либо коза, а если попадёт кабан, так он вообще эту ловушку просто изломает. Мишка придирчиво осмотрел конструкцию. «Вроде бы, всё нормально», – пробормотал он. Но Егору что-то не нравилось.

– Ты как хочешь, Мишка, но ловушку нужно поверить.

– Ну, давай испытаем, – согласился Миха. Егор аккуратно задел сторожок длинным прутом и закреплённое бревно ударилось о землю. Но парням показалось, что удар был недостаточно мощным и к тому же бревно, начиная падать, зацепило ветку на верху и наделало много шуму прежде, чем грохнулось оземь.

«– Так дело не пойдёт», – сказал Егор. Мишка согласился. При таком шуме пока будет падать лесина, все звери разбегутся. Но дело было поправимо, Мишка подсадил Егора и тот срезал все ветви, что могли помешать. А бревно, которое должно было ударить зверя, парни придавили ещё двумя лесинами, по бокам, это должно было придать силу удару. Ну, теперь всё в порядке. Охотники не стали больше опробовать ловушку, теперь всё должно было сработать как нужно. После этого парни удалились с этого места и решили пройтись по склону холма, чтобы попытать удачу там. Молодые охотники осторожно продвигались по лесу в надежде на то, что им удастся подкрасться к добыче, попутно выискивая удобные места для сооружения других ловушек. Вообще Мишка рассчитывал сделать несколько давков не далеко от вершины холма, поближе к дому, чтоб проверить их можно было в пол дня. И если добыча, в какую из них попадёт, то и везти до селения её будет ближе, нежели из глубины распадка от самого ручья, где охотились обычно все охотники. Так и вышло, дважды молодые охотники видели зверей. Один раз дикую свинью со своим выводком, тут парни здраво оценили свои возможности в этой схватки и конечно решили обойти стороной этого серьёзного зверя. А второй раз Егор, своим зорким глазом увидел несколько диких коз, но те паслись слишком далеко и стрелять в них не было никакого смысла. Да и подкраситесь к ним возможности не было от того, что ветерок в этом месте дул то в одну то в другую сторону закручивая запахи, тем самым предупреждая зверьё об опасности. После этого парни, не теряя времени даром, а подготовили ещё несколько мест для ловушек.

В удобных местах они срубали лесины подходящего размера, и поднимали их одним концом над тропой при помощи верёвки и крепко фиксировали этот конец за ветви деревьев. Чтоб звери на протяжении какого-то времени привыкали к изменениям на тропе. Таким образом, через пару недель можно было насторожить любую западню из тех, что Егор с Мишкой подготовили, или же все разом. За постройкой ловушек, быстро пролетела и вторая половина дня. К вечеру немного уставшие от тяжёлой работы парни вышли к тому же месту где в прошлый раз ночевали с Василем. Дело в том, что это место было уже обустроено. Шалаш, построенный ими, остался невредимым, только подстилку в нём нужно было поменять на свежую, остатки дров тоже были нетронутыми, нужно только натаскать ещё валежника, чтоб хватила на ночь. А ночи к тому этому времени стали уже гораздо короче и теплее. Так, что и дров заготавливать нужно было поменьше. Сделав приготовления к ночи, парни уселись у костра ужинать. Всё было также, как и в прошлый раз, только дядьки Василя не хватало, конечно, да и свежей добычи парни к ужину не добыли, поэтому пришлось обойтись припасами что взяли из дому. Быстро поев, охотники надолго задержались у костра замечтавшись. Егор грезил новым боевым луком, да тем как обучить отряд защитников Малых Врат получше стрелять.

– Самое основное для нас в обороне нашего селения. Многозначительно говорил он. Это стрельба из лука. Потому как в честном бою грудью в грудь у молодёжи супротив матёрых воинов шансов почти нет. А в перестрелке, да ещё и из-за частокола, врага можно будет хоть не одолеть, но сдерживать какое-то время, до прихода подмоги из Белого Камня. Мишка соглашался со своим другом, но всё же надеялся на то, что в реальный бой со степняками, норманнами или разбойниками им вступить не пройдётся. Ведь бой с опытными, умелыми войнами сулил молодым защитникам их поселения потери, которых избежать не как не удастся. А в основном Мишкины мысли в этот вечер занимал вопрос, попадёт ли в их западню добыча или нет. Мишка, конечно, очень хотел, чтоб добыча попала в ловушку. Да и по всему, не попасть она в западню просто не могла, уж больно тропа была выбита козьими копытами, значит, звери проходили по этой тропе каждый день и не по одному разу.

Егор всё говорил и говорил, а Мишка помалкивал, наслаждаясь ночными запахами леса, да теплом костра. И только когда, тонкий серп народившаяся месяца поднялся над холмом, а россыпь звёзд украсила тёмное небо, парни пошли в балаган спать, перед этим присыпав жаркие угли костра залой. Миха ещё долго не мог уснуть, поджидая рассвет, вслушиваясь в ночные звуки. И жалея о том, что нет с ними охотничьего пса, который ночью стерёг бы их лагерь.

Ночь прошла спокойно. Егор с Мишкой проснулись почти одновременно, выспавшимися и бодрыми. Не разводя костра, парни допили вчерашний взвар холодным и сели по куску хлеба. Через пол часа Егор с Мишкой уже выдвинулись к месту, где стояла их ловушка. Уж больно им хотелось проверить её. И чем ближе они подбирались к западне, тем шаг Мишки становился торопливее, а сердце билось сильнее. Да и Егор видно тоже волновался. На коне, не совладав с азартом и любопытством, он бегом опередил Мишку, ведущего под уздцы Звёздочку и видно издали, заметил, что поднятого бревна над тропой не было. Егор яростно замахал руками, из чего Мишка понял, что ловушка сработала. Тут уже и Мишка, не сдержался побежав в след за Егором, оставив Звёздочку. Охотники подбежали к спущенной западне. Вот и давок слаженный из увесистого бревна лежит на земле и сама земля рядом с ним взрыта острыми, козьими копытами, но добычи нет.

– Неужто ушёл трофей. С негодованием проговорил Миха себе под нос. Но вот рядом с тропой Мишка заметил сломанные кусты и примятую траву. Парень заглянул за стену кустарника и увидел тушу дикого козла трёхлетки, лежащего в высокой траве и уже почти окоченевшего.

– Добрая добыча. Звонко и радостно прокричал Егор, не в силах сдержать переполняющею его радость охотника. Да и на Мишкином лице восторгу читалось не меньше.

Скорей всего дикий козёл очень быстро бежал по тропе и упавшее бревно сразу зашибло его на смерть. И только по инерции небольшую тушу забросило в заросли кустарника. Парни быстро подняли дикого козла на спину лошади, отвезли его подальше от тропы и начали снимать шкуру. Чтоб запах крови не отпугивал в будущем зверей, ходящих по тропе. Освежевать тушу козла парням труда не составило. Уже скоро шкура с охотничьего трофея была снята, а мясо разрезано по кускам и разложено на ветвях у костерка, почти не горевшего, но очень сильно дымившего. Такой костёр разводился специально чтоб дым отгонял насекомых так и норовивших полакомится свежатиной. А Мишка с Егоркой, тем временем развели костерок поодаль от едкого дыма, по жарче и на заострённых сырых палочках поджаривали мясо себе на обед. Дикий козёл гораздо меньше Лося или Изюбра. От того и освежевать его быстрей, да и кости у козы полегче, а это значит, что отделять их от мякоти ненужно. Спустя час мясо обыгало на ветру и под коптилось от дыма. Теперь его можно было укладывать в перемётные сумы на спину лошади и отправляется в обратный путь. Что у Егора, то и у Мишки настроение было замечательным, тем более, что недавно они перекусили вкусной, поджаристой козлятиной. И от того ноги парней сами бежали по тропе к дому без устали. Ведь каждый знает, кто хоть раз пускался в путь, что дорога к дому почти всегда вдвое короче, чем от него. Вот и Мишка с Егором не заметили, как перевалили хребет и к обеду уже оказались у родного селения. Там друзей уже поджидала родня. Матери парней радовались, больше всех. Вот и ещё на два охотника стало больше в селении, а это значит, что долгие зимы с их холодом и голодом не будут так страшны для людей, да и в бедующем из этих молодых охотников, возможно, получатся защитники родной земли, а это ещё больший повод для радости.

Но за радостными лицами, Мишка разглядел в глазах родни, что-то не хорошее. То о чём и сказать нужно, но и не хочется. Парень сразу сообразил, кто ему сообщит всё без утайки, что случилось в их отсутствие. И направился к своему деду.

Дед Матвей, увидев серьёзное лицо внука смекнул, что тот об всём догадался. Он отвёл внука в сторону и рассказал. Что вчера вечером, как смеркаться начало, волки на стадо, уже к дому повернувшее напали. Собаку пастушью они сразу задрали, телёнка тут же зарезали, только есть не стали окаянные, а всё стадо по перелескам разогнали. Пастух, хоть и пытался, понятное дело стадо защитить, но поделать с несколькими волками он нечего не смог. Ладно, хоть сам уцелел да жителей смог оповестить. Мы тут же людей собрали и туда. Всю скотину отыскали, хоть и ночь уже опустилась, кроме одной тёлки. Ну, за этой коровой по следам с утра отправится решили, чтоб хоть останки её найти. Дед Матвей ещё помолчал немного, а потом и сказал как-то виновато.

– Ох, уж не твои ли волки беды-то наделали Мишка?

Мишку эти слова будто обожгли. Парень сдержано и спокойно ответил:

– Нет, дед непохоже это на моих. Мои даже и зайца из силка не берут коли я им сам не дам, а тут пса задавили, да и ещё телёнка. У моей волчицы щенки появились, а волки ты и сам ведь лучше меня знаешь в своём логове не охотятся. Деда ты пока народ попридержи, чтоб нору волков наших не трогали. А я сей час быстро до охотников, разузнаю, что там к чему.            – Давай, Миша, давай. Скачи за большой овраг, туда следы ведут, охотники так вчера говорили. Быстро проговорил Дед Матвей. А Миха молнией заскочил на спину Звёздочке. Громко крикнул, чтоб все слышали.

– Волков Моих не трогайте, пока я не вернусь…

И поскакал за ворота селения. Собравшиеся люди молча проводили глазами умчавшегося парня. Мишка гнал кобылу во весь опор, а сам думал, как же так получилось, что волки не с того не сего, взбесились и напали на стадо. Он не допускал мысли, что его питомцы, к которым он уже привык, могли напасть на домашний скот, но всё же сомневался, ведь зверь он и есть зверь. А главное, как доказать людям, что его волки не причём. Тут одного моего слова будет маловато. Миха словно ветер доскакал до большого оврага, там нашёл свежий след охотников и уже простывший коровий. Не теряя времени, он направил лошадь по этим следам, не сбавляя скорости. Спустя какое-то время, доскакав до лесистого распадка, Мишка увидел в нём несколько человек, толкущихся у коровьей туши. Сомнений небело, это были охотники, которые свежевали умерщвлённую волками корову. Парень подъехал к мужикам и сразу обратил внимание на то, что, туша коровы первотёлки не была поедена хищниками. Ведь за ночь даже двое не крупных волков, могли изрядно поубавить такую добычу, да и после того как серые хищники попируют, оставшееся мясо уже не взять, уж больно оно вымазано содержимым желудка скотины, да пропитано запахам серых разбойников. А тут вроде и вообще мясо не кто и не трогал. Ещё, что было трудно понять так это то, что по одаль от коровьей туши, лежал уже остывший и весь перемазанный в крови из его же разорванной глотки, волк.

«– Что-то я вообще не пойму», – сказал охотникам Мишка. – Неужели волчья стая разодралась из-за добычи и от того даже трогать её не стала?

– Да нет, по всей видимости всё по-другому было, – ответил прискакавшему парню старший из охотников, утирая пот со лба, закатанным по локоть рукавом рубахи. Скорей всего те волки, что по темну на стадо напали, телку эту подальше от селения нашего отогнали, чтоб насытится спокойно. После зарезали её как полагается и вроде как есть собрались, но по следам за ними ещё два волка шли только по крупнее и налетели они на эту стаю пока та есть ещё не начала.

– Подрались они, значит, тут знатно. Видишь, трава кругом к земле льнёт. – Охотник указал жестом на землю. И точно, трава вокруг туши молодой коровы была примята и кое-где виднелись не унесённые ветром волоски шерсти и уже подсохшие следы крови.

– Одного молодого волка вовремя этой драки и вовсе задавили, – продолжал охотник. – А остальных эта пара матёрых порч угнала. Но корову трогать победители не стали почему-то, а вертелись тут до самого нашего прихода. Вроде, как охраняя добычу. Их собаки наши почуяли, когда мы сюда подъезжали.

Миха подошёл к мёртвому молодому волку. Расцветка его была более тёмной, чем у тех волков, что он прикармливал. Пожилой охотник опять окликнул Мишку.

– Ты не переживай, не твои волки на стадо напали. Лучше сейчас забирай этого задранного волка, да скачи в Малые Врата, скажи, чтоб телегу сюда отправляли. А то мяса много верхами тяжело вести будет.

Миха обтёр не засохшую кровь со шкуры молодого, растерзанного хищника о траву, после забросил его на спину лошади. Звёздочке не понравилось то, что своеобразно пахнущее волчье тело оказалось у неё на спине. Она зафыркала и заплясала на месте. Мишка смерил кобылу ласковым словом. И снова понёсся быстрее ветра обратно в селение. От сердца у парня, конечно, отлегло, теперь было ясно, что на стадо напала другая пришлая стая и доказательства были у парня в руках. А будь иначе, если б Мишкины питомцы напали на стадо, то тогда ему самому и его роду пришлось бы держать серьёзный ответ перед соседями. Мишка поёжился от посетивших его нехороших мыслей и ещё быстрее поскакал к своему дому. Прискакав к кузнице где, не спеша занимались хозяйственными делами дед и отец Мишки. Парень сбросил с лошади мёртвого волка к порогу.

– Вот кто напал на нашу скотину.

Дед Матвей склонился над молодым волком и внимательно осмотрел его лапы, заключив:

– Не здешний зверь. Видишь на ступнях, меж подушек, шерсть стёрта почти вся. Это значит, что пришёл он сюда издалёка.

Парень выслушал деда, постоял, подумал после развернулся и снова оседлал Звёздочку.

– Ты куда опять? – Закричал дед Матвей. Мишка ничего на это не ответил только остановился прокричал, что телегу нужно отправить за большой овраг к распадку. Снова соскочил с коня забежал на кухню схватил, со стола пару костей с небольшими остатками мяса на них и умчался проч. Мишкин отец посмотрел в след сыну.

«– Ишь как понёсся, словно малахольный», – сказал он деду. Дед Матвей согласился, покачав головой. Привык он, видно, к зверям своим. Пусть проповедует.

– Ну, а что с этим волчком делать будем?

– Ну, а что с ним делать, шкуру снять, да и вся недолга. Хоть и летняя она, но всё же куда-нибудь, да и сгодится, – проговорилкузнец и потащил волка к столбу где он обычно снимал шкуру со зверей.

В скором времени Мишка стоял у речушки, рядом с перекатом где любил бить рыбу. А его знакомый волк всё не выходил на противоположный берег поприветствовать Мишку как раньше и это было странно. Парень подождал ещё чуток, а потом оставив Звёздочку, бес привязи опасаясь за неё, мало ли ведь та пришлая стая могла вертятся где-нибудь поблизости, ещё и голодная. А так если Звёздочка почует неладное, то убежит до дому. Сам же Мишка перебежал на другой берег. Ох, и не хотелось ему идти к логову волков, но делать было нечего, нужно же было узнать, как там его питомцы. Живы или нет. Крепко сжимая свою рогатину и заранее натянув на лук тетиву Миха направился в чащу, где находилась волчья нора.

Хоть парень и пытался ступать неслышно, надеясь на то, что звери его не заметят. И ему удастся посмотреть издали, живы или нет пара волков и их щенки. Но всё же так не вышло. Самец чутко охранял свою территорию и буквально появился неоткуда в десяти шагах от человека, беззвучно и неожиданно. Миха остановился, внимательно глядя на зверя. Морда его была располосована, свежими слегка подсохшими шрамами. Ухо разорвано почти надвое, да и на боку тоже был вырван клок шкуры. Человек отставил в сторону свою рогатину, вытащил из сумы две кости, прихваченные с собой из дому. И только сделал пол шага, чтоб положить поближе к волку угощение, припасённое для него. Как тот тут же показал свои острые клыки и глухо низко зарычал, пригнувшись к земле, словно готовясь кинуться на непрошеного гостя.

– Ох, и сглупил же я, что в логово звериное явился, – успел подумать про себя парень. А волк тем временем всё рычал и рык его становился всё грознее. Не известно, чем бы всё это закончилось если б из-за деревьев не вышла волчица. Она подошла близко, близко к самцу и осторожно лизнула его шрам на морде. Раздражённый и свирепый рык стал по немного смолкать и наконец совсем стих. Матёрый зверь опустил голову. А волчица посмотрела на Мишку своими желто серыми глазами, в которых как показалось Мишки вовсе не было зла. Теперь и у волчицы парень разглядел рану на ноге, из-за которой она то и дело приподымала свою лапу, не в силах на неё опираться. Мишка понял, о чём хотели ему сказать звери, каждый по-своему. Волкам нужен был покой, чтоб отлежатся и залечить свои раны. Те, что они получили ночью в схватке с пришлой стаей. Человек аккуратно положил принесённые с собой кости на землю у своих ног и попятился назад. С начало, медленно не сводя со зверей глаз, до тех пор, пока их стало невидно из-за деревьев, потом уже побыстрей. Теперь всё встало на свои места. Оказалось, что матёрая пара которую он прикармливал, до того освоилась в окрестностях Малых Врат, что даже решились напасть на стаю чужаков, которые затеяли охоту на их территории. Несмотря на то, что пришлых было больше, Мишкины волки всё же сумели отбить добычу у чужаков, хоть и самим им тоже досталось не слабо.

Отчего так поступили эти необычные мастью и поведением звери, что поселились рядом с людьми, Мишка не знал. Но службу они селению сослужили добрую. Свора пришлых, серых разбойников, если среди их к тому же ещё есть и молодые, ещё не пуганые и наглые хищники, могли бы натворить много бед в округе. Кто знает, как бы повели себя чужаки, если не почуяли присутствие на этой территории соперников. Могло бы получится даже так, что за первое нападение они могли бы перерезать всё стадо, впав в безумный азарт убийц. А не ограничится всего лишь бычком да тёлкой. Возвращаясь к тому месту где, он оставил свою лошадь, Мишка решил по пути насторожить ловушки на зайцев, которые он спустил перед тем, как ехать на охоту. После перебредя речушку, парень увидел Звёздочку, та паслась на том же месте, где он её оставил. Обратно к дому он уже шёл неспешно, жалея лошадь и ведя её в поводу, ведь и так она сегодня бедная набегалась, да и торопится уже особо было некуда. Придя к дому, Мишка отпустил лошадь постись у стены частокола, а сам снял своё охотничье снаряжение, умылся и пошёл на кухню где обедала, свежей козлятиной, добытой сегодня вся семя вместе с Егором, его матерью и малым братом.

Мария позвала сына.

– Давай садись за стол, вон к Егору поближе, охотник.

– Да, – поддержал её дед Матвей. – Теперь вы, ребята, уже настоящие мужчины. Ну, как там волки твои целы.

Мишка принял из рук матери тарелку с мясной похлёбкой и ответил деду:

– Целы-то целы, только поранены сильно. Видать с пришлыми схватились из-за добычи не на шутку.

– Я так и думал, – покачал головой дед, отпивая горячего взвара из кружки. – Только от чего они сами скотину мёртвую уже есть не стали?

– Кто ж их знает, – к разговору присоединился Мишкин отец Кузьма. – Может, сытые были или не до того им было. Другого-то объяснения нет.

Ох, – вздохнул Мишка.

– Как так нет объяснения? Ведь я уже не раз говорил, что не берут эти волки нашего. И силки мои не трогают. А взять могут только то, что я им даю. Но и сами охотятся, конечно, только где-то подальше видимо. Потому как зайца меньше в перелесках не становится.

– Ох, что-то мне в это с трудом верится. Стоял на своём Кузьма. Волк – это зверь и зверь хищный. Это он сейчас может и не трогает скотину, а подрастут волчата, станет голодней, так и неизвестно чего можно будет ждать от них.

Дед Матвей спросил опять Мишку:

– А сколько-щенков-то у волчицы?

– Не знаю, дед. Не разу к логову к их не подходил. Сегодня только попробовал, так самец меня не пустил.

– Больше к норе ихней ни ногой, – наказал Мишки дед Матвей. – Скоро сама волчица их по лесу водить начнёт вот тогда и увидим, сколько их. И ещё, сильно питомцев своих не почуй, не то они и охотятся разучатся. Тогда точно жди беды. Если хочешь их подкармливать, то давай им мяска совсем понемногу, чтоб тебя знали.

Дед Матвей задумался, а после добавил:

– Нужно будет с охотниками посоветоваться, что делать-то дальше. Люди та опасаются такого соседства.

К вечеру следующего дня был снова обвялен сход. Его собрали те, кто не хотел, чтоб волки жили рядом с людьми. Этих людей было можно понять. Ладно, если опасные хищники живут в лесу никого не трогая, и люди в этот лес не суются. Но подходило то время года, когда и стар, и млад шёл в лес для заготовки грибов и ягод к зиме. И как поведут себя звери, если встретят в лесу не знакомого им Мишку, а кого-нибудь кого они совсем не знают? Этого, конечно, некто предсказать не мог. Сход проходил, как и раньше. Люди спорили, высказывали свои доводы и не могли решить, что делать. Вроде и ни за что волков из этих краёв изгонять, ведь не на кого не напали они, а на оборот помогли людям. Хотя бы тем, что сберегли мясо коровы. Опять же если даже прогнать Мишкиных волков, то они могут озлобится и начать мстить людям. В общем, выходило так, что волков нужно было либо не трогать и позволить им жить дальше рядом с поселением людей. Либо их нужно было просто отловить и уничтожить. С этим Мишка и его сторонники вовсе не могли согласится. Спор разгорался всё жарче. Охотники, пришедшие на это вече, тоже не могли прийти к одному мнению. Да и сами старейшины были в замешательстве и не знали, какое же решение им вынести. Наконец, когда спорящие в своих доводах зашли окончательно в тупик, не желая уступать друг другу. С лавки, которая стояла у костра, поднялся старик. Это был старый охотник, который уже давно не охотился, а в место его в лес за добычей ходили его сыновья и внуки. Люди примолкли, желая послушать, что им может сказать этот старый человек.

А старик начал свою речь скрипучим, но достаточно громким голосом.

– Спасибо люди добрые, что дозволили слово своё молвить. Вы все меня знаете, многие даже от самого своего рождения. Живу я здесь уже давно, с молода, то есть. Теперь, та я в лес не хожу, потому как ногами ослаб, хоть и сердце моё остаётся где-то там, в дремучих чащах и по сею пору. За всю свою долгую жизнь я советов никому не давал, если насчитать того времени, когда сам был глупым, безусым юнцом. И сегодня советовать не хочу и убеждать тоже некого не буду. Потому как все вы люди умные и выход в таком деле отыщите. Я просто хочу вам рассказать одну историю, которая случилась давным-давно со мной и моими товарищами, которые ещё в те времена ушли за кромку, за которую и я уже тоже собрался. Кое- кто из собравшихся начали проявлять нетерпение, поторапливая рассказчика.       –Давай не тяни, рассказывай, чего поведать хочешь. Старец кивнул головой как бы соглашаясь, покряхтел немного, усаживаясь по удобней и начал свой рассказ.

– Было это очень давно, я тогда самым молодым был из нашей охотничьей ватаги. Охотился я со своими товарищами у каменной гряды, где малое озеро разлилось. Хоть это место и далеко отсюда, но многие из вас его тоже знают. Кое-кто из охотников закивали головами в знак того, что места им эти знакомы.

– Место это в ту пору было богатым на добычу. И поэтому дела у нас шли совсем неплохо. Летом мы там зверя крупного били, мёда много брали, ягоду собирали, да и в озере рыба тоже водилась. Ну, а зимой как полагается в основном пушниной занимались. Так, что сами мы кормились, селенье кормили и на продажу тоже всего хватало – и мяса дикого, и шкур дорогих. Мы на берегу озера зимовье срубили, баню тоже и погреб поставили, в общем обустроили всё чин чином. Только одно нас в этих богатых местах беспокоило. Медведица там жила. Жила уже давно не один год. Зимовье наше она не ломала, добычу тоже не трогала, только раз охотника ягоду собирающего невзначай напугала, но и бывало, что весной ранней приваду с ловушек соберёт, от голоду видно. Так, что сильно она нам не докучала. Ну, а многим из нас, да и мне тоже, такое соседство шибко не нравилось. Потому, что по глупости своей мы себя хозяевами угодья этого считали, и не желали, чтоб кто-то сильнее нас в окрестностях этих жил и охотился. В общем посидели мы как-то вечером, подумали и большинством решили, что убить медведицу нужно, чтоб помех нашей охоте от неё вовсе не было. Дождались, мы значит, когда она в берлогу на зиму заляжет, да и порешили её там. Дело то ведь это нехитро, коли умеешь. Потом уже когда тушу её свежевать стали увидали. Что детёныша она в животе носила. Скверное это дело конечно, животину на сносях убить, да уж сделанного не исправить, как и времени назад не воротить.

Старый охотник помолчал недолго, как будто он опять что-то вспоминал. Потом тяжело вздохнул и продолжил.

– Ну, после этого вроде всё спокойно стало, да не долго только…

Где-то месяц спустя, по глубокому снегу уже заявился в те окрестности медведь шатун, будь он не ладен. Да здоровый, где-то в двое больше медведицы, той, что мы недавно порешили. И началось после этого… Когда он в первый раз характер свой показал, одного товарища мы сразу потеряли. Медведь его на тропе подстерёг. А второй охотник, что с ним охотился в зимовье укрыться смог, ладно, что крепкое оно было, и зверь его попросту не развалил. Как тот парень рассказывал медведь всю ночь бесчинствовал, пытаясь его из укрытия достать. Только утром, когда шатун ушёл, чтоб человечиной полакомится, выживший охотник сумел убежать в селение, где мы как раз отдыхали. Товарищ нам значит рассказал о происшествии, и мы, конечно, собрались и решили истребить этого людоеда. Собрались мы конечно, как следует. Луки, топоры, рогатины и собак охотничьих с собой взяли. После чего впятером, ранним утром, на лыжах отправились к охотничьим владениям. Добрались мы до места быстро, от того, что злость отмщения за друга гнала нас вперёд, без устали. Дойдя до зимовья, мы увидели, что труп нашего охотника медведь затащил в избу и там ел, как бы показывая нам, что он теперь тут новый владыка. Ещё более обозлённые таким поведением зверя мы тут же бросились вдогонку по его следу. Только один из нас остался на стоянке, со своей собакой, чтоб навести порядок в зимовье и собрать останки товарища, растерзанного хищником. Медведя в тот вечер мы не настигли, хоть и очень хотели это сделать. Из-за того, что натасканные на крупного зверя собаки, как ни странно, боялись его запаха, жались к нашим ногам, мешая идти. Да ещё и ко всему прочему метель началась. Хоть в такую раннюю пору метель, в здешних краях большая редкость. А когда мы замершие и голодные вернулись к избе, то увидели, что на пороге зимовья другой наш товарищ лежал с отгрызенной головой. Было странно то, что собаку зверь не тронул, как будто она его не интересовала. Бедную псину мы нашли забившуюся под топчаном в самой избе. И вид у неё был уж очень напуганный, она беспрестанно скулила и завывала. Видно пытаясь предупредить нас, о грозящей нам беде, но мы, как водится, даже не прислушались к её предостереженьям и только ещё сеней озлились на хищника. Раздосадованные и злые мы схоронили тела наших погибших товарищей за стенами погреба, немного перекусили и легли спать, вынашивая планы поимки людоеда. Ну, выспаться нам не пришлось. В эту тёмную ночь с холодной и снежной вьюгой пришёл этот неугомонный шатун, опять к нам. И начал оглашать округу таким рёвом, что кровь в жилах стыла. Даже бывалые охотники, добывавшие медведей не один раз такого рыка, не слыхивали. За ночь мы несколько раз пытались выйти и напасть на бешеного зверя. Но он оказался совсем непрост. Как только мы выходили с оружием наготове медведь отбегал на такое расстояние, что достать его стрелами сквозь вьюгу мы просто не могли. Все три собаки пока мы пытались натравить их на зверя, сбежали в совершенно другом направлении, перепугавшись этого свирепого хищника. А утром, когда выясняло и распогодилось, мы решили снова преследовать шатуна, надеясь на то, что за весь день нам хватит времени его догнать. Но и тут хищник оказался хитрей нас, он ждал нашу поредевшую ватагу на своих же следах, зарывшись в нанесённый сугроб. И когда мы поравнялись с его засадой он напал на одного из нас идущего позади всех. Словно тень быстрой, огромной птицы, зверь пронёсся над землёй и схватил человека уволакивая его прочь от товарищей. Всё это произошло буквально в трёх шагах от меня. Парень я тогда был ловкий и пустить стрелу в зверя я успел. И даже сейчас готов поклясться хоть чем, что попал я ему, либо в сердце, либо совсем рядом с ним, да ещё и стрелой с широким наконечником. У любого медведя после такого попадания прошло бы всё желание охотится на людей, и он должен был убежать как можно дальше и сдохнуть там, истекая кровью. Да витать только не этот медведь. Людоед отбежал подальше на взгорок, я думаю специально, чтоб нам его было видно. И начал жрать человека, которого прежде не убил, а просто перекусил ему ноги и руки. Невыносимо было слышать вопли нашего товарища, над которым измывался этот убийца, потроша ему живот и вытягивая из него внутренности. Мы, конечно, сразу бросились на помощь своему другу. Тогда у меня были самые быстрые из всей ватаги ноги. И из-за моей молодости или же глупости, я бежал на лыжах впереди всех, вложив стрелу в лук. Но этот медведь не подпустил меня до того расстояния, с которого я б мог хоть как-то его поразить. Зверь перестал пожирать свою жертву, поднял голову и пристально посмотрел на меня. И тогда мне показалось, что этот медведь так исказил свою морду в оскале, что даже как бы улыбнулся. После хищник легко оттащил ещё живого, но уже смолкшего человека, подальше и продолжил свой кровавый пир, всё с тем же оскалом похожим на ухмылку он поглядывал в нашу сторону из дали, дразня нас.

Один из охотников, слушающих старца, скептически промолвил:

– Скажешь тоже, медведь улыбается. Оскал это был, а тебе со страху не весть, что померещилось.

Кто-то из стариков осадил охотника.

– Оскал… Медведи и вовсе скалится немеют. А это, наверное, не обычный медведь был, а дух лесной или оборотень. Так, что молчи. Дай дослушать.

Пожилой рассказик передёрнул плечами, толи от сквозняка, проникшего к нему под одежду, толи от неприятных воспоминаний и продолжил свою жуткую историю.

– Со страху может показаться, конечно, всякое, но тут я точно видел ухмылку эту отвратительную, и глаза такие чёрные словно уголья. И будто говорил мне этот людоед тогда. Беги, беги не то скоро, и твоя очередь подойдёт. Потом медведь развернулся лениво и не торопясь и убежал прочь.

– Парень тот, которого медведь подрал, живым остался, да только уж шибко он его искалечил, что не жилец он был больше. И пришлось мне по его же просьбе окончить его мучения, хоть и тяжело мне на это было решиться. Да видать так уж боги пожелали. А мы решили к зимовью вернутся и к ночи пару ловушек медвежьих смастерить. Ну, а зверь этот, конечно, не в какую ловушку не попался, переломав их обе. И опять нам всю ночь спать не дал, ревел, по стенам колотил, дверь выбить силился. А по утру как зверь от поляны, где зимовье стояло, отошёл, да в чаше укрылся, мы оставили погибших друзей в зимовье, да и подожгли его, чтоб тела товарищей зверю лютому в пищу не достались. А сами надели лыжи свои быстрые, жиром смазанные и по насту, что сил было помчались в сторону своего селения. Потому как не было возможности у нас одолеть шатуна этого. А медведь возьми, да и за нами погонись, словно зная, как мы поступить должны. И одного из нас всё же догнал, того кто на постарше был да на лыжах не так ловко ходил и тоже задрал его конечно, как водится. Охотник тот крепок телосложением был, да и сердцем не из робких, не захотел он, чтоб хищник его словно зайца трусливого, убегающего со спины захлестнул. Остановился он и лыжи скинул на склоне холма значит, чтоб с медведем ему было сподручней схлестнутся. Не любят косолапые, когда добыча ниже его под гору находится. До зверя тогда расстояние ещё приличным оставалось вот охотник и остановился, чтоб дыхание успокоить, да и к схватке к своей последней приготовится. Я хоть и впереди всех бежал, но увидел, что один из нашей тройки отстал и бежать дальше не собирается. Потому как постоянно назад оглядывался, следя за нашим преследователем. Остановился я тогда тоже и решил вернутся к товарищу своему узнать, что случилось от чего он бежать прекратил. Бегу значит и кричу, что случилось то мол, от чего лыжи то свои скинул? А товарищ-то мой взял лук в руки и в меня стрелой метет. Уходи говорит от сюда не то, я тебе ногу сейчас раню и в место себя тут оставлю. По лицу его было видно, что не шутит он вовсе. Да и какие тогда могли быть шутки. Ясно мне стало, что друг мой погибнуть собрался. Но не просто, а смертью он своей хочет нам время дать для спасения. Побежал я значит опять в сторону селенья нашего, а товарищ мой присел на колено и рогатину свою приготовил. А когда я на вершину холма следующего почти поднялся. То услышал, как шатун взревел. Поглядел я назад, не останавливаясь и увидел, как медведь этот проклятый под гору кубарем катится и за ним, на снегу белоснежном, следы кровавые остаются, а человек на ноги поднимается, уже с топором в руках. Но видно та рана, что товарищ мой старший нанёс зверю рогатиной своей снова не была смертельной для него, потому как медведь от подножия взгорка опять на охотника попёр. Да и можно ли было нанести этому зверю смертельную рану нашем оружием? В это мне и сейчас не верится. Не стал я развязки дожидаться этой схватки конечно и помчался дальше. Но видно по всему, что охотник не сразу погиб в драки той. По тому как пронзительный, предсмертный вопль человека я услышал гораздо позже, когда отбежал от того места, на довольно большое расстояние.

– Таким образам, ценой жизни нашего товарища, нам двоим удалось добраться до своего селения и укрыться там за высоким частоколом от лютого зверюги. А шатун всё не унимался и каждую ночь, начиная с первой, вокруг селения всё бродил и округу рёвом оглашал, видно нас для расправы требуя. Да так яростно ревел, что все псы грызли двери у жилья человеческого, пытаясь спрятаться в нём, а человеческое сердце от страха каким бы ты не был отважным мужем удары пропускать начинало, ну а про женщин и детей и говорить нечего. Народ тогда конечно всполошился не на шутку. Тем более, что мы и других охотников предупредили, что одолеть зверя этого, обычным оружием не выйдет. Да и вообще рассказали, как оно всё было.

– Понятное дело сразу сход собрали, чтоб решить, что делать-то. И волхва на сход тот пригласили. А тот так и сказал, что, скорее всего, это существо мира не нашего и видимо оно обидчиков своих требует, для ответа. И посоветовал, волхв этот приковать к лесине на цепь нас обоих, выживших, то есть. А, чтоб хоть какой-то шанс у нас оставался обоим рогатины, да ножи оставить. Хотел я бежать тогда да некуда, от зверя такого бежать, всё одно нагонит. И приковали нас к сосне вековой этой же ночью после схода, по совету волхва.

– Ох, и жутко тогда нам с сотоварищем в лесу ночном оставаться было, да ещё к дереву прикованными. Медведь тогда долго ждать себя не заставил, как солнце за гору ушло, пришёл, почти сразу не дожидаясь ночи глубокой. Не торопясь подошёл он к нам будто за своим чем-то. И заревел, да так что ноги у нас подкосились и, чтоб биться с этим зверем мы даже и думать забыли. Подошёл он тогда к каждому из нас по очереди, обнюхал пофыркал. Тогда-то я его морду отчётливо рассмотрел. Здоровенная голова с глазами такими словно в них сама ночь от солнца укрывается и оскал зубов словно ухмылка, всё та же страшная, от которой аж сердце из груди, выскочить просится. Обнюхал значит нас этот зверь, потоптался, походил кругами. Да и ушёл. И с этих самых пор его никто не видел, будто и не было этого шатуна вовсе. Уж не знаю или пожалел он нас или понял, что убивать зверей без надобности мы уже, не станем теперь. Не знаю. Да только ночью этой зимней, когда я к лесине был прикован, цепью железной о многом мне подумать пришлось. И понял я-то, что и не было бы страшных смертей друзей моих и не пришлось бы мне переживать ужаса такого. Если б не убили бы мы медведицу. Ведь худого она нечего и не наделала по сути и терпела нас, хотя и была хозяйкой тех угодий лесных в которые мы просто поохотится наведывались. Да время вспять не повернуть. Товарищ мой последний после этого случая охоту вовсе забросил и с головой у него не ладно стало. По ночам из избы убегать стал себя, не помня так и замёрз от этого, на смерть. А я из того селения сюда перебрался, через год где-то. Не мог я в глаза смотреть родичам друзей своих, что в лесу погибли. Вина меня глодала, то ли за то, что я не уберёг товарищей от поступка скверного, от ли от того, что почитай один я остался из ватаги нашей. Теперь и селения моего родного нет уже, половцы сожгли. А я и по сей день частенько по ночам всё рёв медведя слышу, тот самый. Да сны вижу, как он за мной гонится с оскалом этим поганым словно ухмыляясь. Старик опять смолк ненадолго, а после громко так уверенно произнёс.

– Так, что сейчас думайте люди добрые, только крепко думайте. Стоит ли волков Мишкиных со щенками вместе, на шкуры пускать или нет. Потому как после сделанного на зад не чего не воротишь. И толку от думы уже не будет.

Закончил свой рассказ старый охотник и притих у костра почти не шевелясь. Люд, собравшийся на сход, снова примолк. Задумались мужики, зачесали затылки. Призадумались и женщины, теребя беспокойными пальцами уголки своих платков.

Не было племя Вятичей по природе своей на расправу над невиновным охоче. Впрочем, и как весь народ Славянский. И по тому видимо, в конце концов, решили уже всем миром. Не трогать волков тех, что по соседству живут. Так же на сходе том было решено, не ходить лишний раз в лес, где логово волчья семья себе устроила, тем более не подходить к логову тому близко, лесов в округе не мало, есть где и грибы, и ягоду брать. Ведь звери всё ровно уйти должны после того как волчат подрастят. Так уж у этих зверей заведено. Так же на сходе было принято, что, если хоть кто из волков зубы свои покажет человеку, за пределами леса своего, или на скотину позарится. То тогда зверям пощады уже не будет, не взрослым не маленьким. У Мишки после такого решения, словно камень с сердца упал. Ведь его больше остальных возмущало то, что его питомцев хотели изничтожить незаслуженно, когда вины за ними не было, а совсем на оборот. Ну, а если бы эти волки натворили беды, то тогда Мишка и сам бы пошёл в облаву на них, без всякого сожаления. Ну, пока всё оставалось по-старому, и парень этому был несказанно рад, не подозревая, что судьба готовит ему в будущем переживания по суровей этого, но испытания эти были ещё впереди, пока же не что не могло омрачить его приподнятое настроение. Так, что Мишка трудился, осваивал по немного ратную науку, рыбачил, охотился и получал от всего от этого массу удовольствий. Кстати говоря, охота у него с Егором ладилась лучше прежнего. После того как парни взяли свою первую добычу в охотничью западню, они стали в леса выезжать чаще. Теперь уже охотники сделали и опробовали ещё пару ловушек. И возвращались парни из леса с добычей почти каждый раз, брав её либо метко пущенной стрелой, либо умело настороженной западнёй. Но бывало, конечно, и так, что звери обходили ловушки и укрывались от стрел охотников, ну с этим уж нечего не поделаешь, от этого никто не застрахован.

Теперь охотясь в дальних лесах Миха с Егором придерживались такой тактики. Они выезжали с утра и до самого вечера прочёсывали леса пытаясь выследить дичь, в дневное время скрывающуюся в чаще. Если охотникам улыбалась удача и они подстреливали добычу, то они возвращались домой этим же вечером. Ну, а если дикие звери не подпускали охотников на расстояние для удачного выстрела, то вечером парни настораживали ловушки и оставались на ночлег в лесу, полагаясь на то, что ночью или ранним утром добыча попадёт в западни. Так, что с охотничьими трофеями молодые звероловы домой возвращались гораздо чаще, чем пустыми. Понемногу, вовремя регулярных походов по лесам Мишка и Егор незаметно для себя оттачивали охотничьи навыки, такие как бесшумная ходьба, маскировка, умение неслышно подойти к своей добыче и незаметно пустить стрелу точно в цель не выдав себя. Теперь молодым охотникам уже хотелось взять зверя по крупнее, такого как Изюбр или Лось. Но звери эти уж дюже осторожные да пугливые и подкрасься к ним довольно сложно, а ловушку на них мастерить побольше, да и покрепче нужно. Парням этим заниматься пока было некогда. Они думали о споре с дядькой Василем, да готовили ловушку на кабана. В каждую свою вылазку, в леса, парни обдумывали где лучше сделать такую западню, да как устроить так, чтоб зверь, попав туда не разворотил, эту ловушку да не вырвался. Друзья уже, кое-что приготовили для этой серьёзной западни и все приготовления хранили в тайне. Не то старшие на такого зверя как кабан охотится им могли б и не позволить. В общем, охота на кабана была уже не за горами, но подготовится к такой охоте нужно было серьёзно, так как кабан зверь и на раны крепкий, к тому же очень сильный и если его ранить, то он и вовсе становится свирепым и к страху вообще не восприимчивым. Ещё ведь и обучения ратной науке, оставалась главным делом на это время для всей молодёжи в Малых Вратах. Защитники селения так и проводили свои занятия дважды в день в любую погоду и присутствие на них было обязательным. А отпустить с занятия могли только ратники, что вели эти тренировки и то только посовещавшись со старейшинами так что Мишке с Егором по лесам, не считаясь со временем было не побродить.

Регулярные занятия закаляли молодёжь, делая их умелыми и ловкими, сплачивая меж собой, давая понять, что есть взаимовыручка. Теперь в ополчении появился ещё один отличный лучник, после Егора, конечно. И кто бы мог подумать, что этим умелым стрелком стала Маша. Она стреляла не плохо с самого начала, но раскрылась после того как Петька друг Мишкиного брата отправил глянувшейся ему девушке подарок, который состоял из костяного кольца на палец правой руки, для натяжения тетивы и защитной наручни для руки левого запястья, от неё же. Снаряжение это конечно пришлось подогнать по тонкой руке девушке, но стрелять после овладения подручным приспособлением Маша стала в разы лучше.

Сам-то Василь стрелял всегда с лёгкой руки и приспособления для защиты рук при стрельбе не использовал говоря. – Где руку или пальцы тетивой набиваешь там кожа сама нарастёт грубее и толще. У дядьки Василя так всё и было, на его руках в тех местах куда порой ударяла тетива кожа наросла уже не человеческая, а на вроде бычьей и чувствительность к боли в тех местах у лучника терялась. А у Маши кожа была нежнее и почти после каждого занятия у неё появлялись кровавые мозоли. Девушка старалась не обращать внимание на небольшие, но болящие ранки, надеясь на то, что и её кожа на руках скоро станет нечувствительной как у всех лучников, но кровавые мозоли так и не заживали, а стрелять из лука они очень мешали. Но почти сразу после того как Маша надела на руки и пальцы защиту боль перестала её отвлекать и лук натягивать Маша стала в полную силу, а стрела, пущенная ей, летела дальше и точнее.

Её подруга Катя стреляла средне, но зато результативно. Благодаря своей внимательности и холоднокровию она чаще остальных поражала стрелой чуть ослабившего внимания соперника, особенно когда он пытался подстрелить кого-нибудь из её товарищей. Помимо не плохой стрельбы у обоих девушек был ещё полезный навык, это умение укрываться от стрел противника и не забывать об этом никогда. Так что выбить девчонок со стены во время занятий было очень сложно и на скорострельность, и точность – это качество лучниц почти не влияло. Видно так уж природа решила, наделив женщин более развитым чутьём на опасность, чем мужчин.

Братьям Сашке с Генкой хорошо давалась работа в ближнем бою, что со щитом, что и без оного, особенно в паре. Крепкие, широкоплечие, отчаянные рубаки, похожие во всём на своего отца Вита они вдвоём уже могли противостоять опытному ратнику.

Егор всё так же бил из своего лука лучше всех. До мастерства своего отца ему было конечно ещё далеко, но потягаться с ратниками Семёном и Иванам он мог запросто. Ну, а Мишка хоть и улучшил свою стрельбу, но стрелял всё же средне. С шитом и топором рубится у него выходило тоже не плохо, конечно для подростка его лет. А вот в метании сулици парень преуспел. Метать копьё у Мишки с самого детство получалось неплохо видно от родичей талант ему достался такой, а после постоянных тренировок Миха бросал своё лёгкое копьё дальше и точнее не только пацанов ополчения, но и даже получше взрослых охотников и ратников. Наконечник метательного оружия при этом входил в дерево довольно так и глубоко. Теперь Мишка легко попадал и по движущимся мишеням. А если кто не успевал прикрыться шитом или увернутся от его сулиы, то удар его ожидал нешуточный, что порой даже ноги от такого удара подкашивались кое у кого и синяк ещё долго не сходил с тела, хоть и наконечник Мишкиного копья и был крепко замотан шкурой чтоб не нанести не кому повреждений. Да и вообще вся молодёжь ополчения та, что обучалось в Малых Вратах подросла и окрепла. Они уже знали все удобные позиции для стрельбы с частокола, знали, где и как лучше укрыться от вражьих стрел. Также молодые защитники научились быстро разбираться в боевой обстановке, то есть, что и в какой момент лучше делать во время обороны. Ежедневные учебные перестрелки научили молодых ополченцев следить за всем полем боя сразу и мгновенно замечать допустившего ошибку и раскрывшегося противника и тут же наказать его за оплошность, метко пущенной стрелой в незащищённое место. Теперь стреляя друг в друга учебными стрелами, защитники Малых Врат видели, что делает соперник и слышали, что им командует старший. Ратники, ведущие занятия у ополченцев, поговаривали улыбаясь. Ещё полгода таких занятий и с этой молодёжью можно даже в степи идти хазар бить да трофеи брать. Конечно Семён с Иваном преувеличивали говоря так, потому как в чистом поле, в схватке с обученным и опытным воином шансов не у кого из молодых прямо скажем не было, но сдержать разбойников, которые вооружены как правило не важно, да и ратному делу которых особо никто не учил, с этим врагом защитники справится были должны. А в основном из степей и налетали такие банды кочевников, ищущие поживы у слабого, кто числом меньше, да кто оборонится не в силах. Добрые войны в таких шакальих стаях были редкостью. Умелые войны у хазар состояли на службе. Так, что идти грабить небольшие селения им было незачем, если конечно хозяин не пошлёт, или если обученный воин не становился во главе банды. Будучи главарём такой ватаги умелый боец, всегда забирал основную часть награбленного себе и подопечных своих сильно обучать военному делу ему было не выгодно. Потому как обучишь как следует да вооружишь банду, а она почует силу и нападёт на предводителя. Так, что слабыми да глупыми вассалами управлять всегда было легче, особенно в нечистых затеях, что в то, что в это время.

Ну, а дела тем временем в Малых Вратах шли своим чередом. Солнце грело вдоволь, да и дожди не давали земле сильно пересыхать. При такой погоде, понятное дело и всходы на полях тянулись к небу дружно, обещая к осени хороший урожай и трава на лугах поднималась душистым ковром, по которым пасся скот, нагуливая бока. От того в этот год, в прочем почти, как и всегда, жители, живущие на земле Вятской, не знали недостатка в молоке, мясе и хлебе, прибывая изо дня в день в приподнятом настроении. Ведь что, по сути, нужно в жизни мирному человеку, привыкшему трудится на родной земле? Чтоб солнце землю согревало, да дождь её в меру поливал, чтоб дети росли да скотина, вилась. А если земля родит, то и голода нет, а коли голода нет, то и болезни отступают. А у здорового да сытого человека и злобы на сердце не к кому нет, а коль злобы нет, то и воевать незачем, а коли воевать не нужно, то тогда знай себе трудись, да живи в радости…

Так мыслили все жители селения и сам Мишка, конечно. И при такой жизни даже мыслить не хотелось, что где-то рыскают разбойничьи шайки, думая на кого бы напасть, кого бы разорить. Но и тревожные слухи всё же доходили, до Малых Врат, заставляя людей с беспокойством поглядывать в сторону бескрайних хазарских степей. А слухи доходили разные. То кочевники где-то селенье пожгли, то скот угнали, а то и в полон кого захватили. Но и добрые новости частенько радовали слух Вятичей. Такие, к примеру, как привезли дозорные ратники из ближней крепости.

– Ох, и крепко мы задали этим степным разбойникам, – не скрывая удовлетворения повествовал старший дозора. Жилистый и крепкий мужик, от всего естества которого так и веяло какой-то надёжностью, а его соратники, подтверждая слова рассказчика покачивали головами и тоже улыбались.

– Выследили мы значит отряд степняков числом тридцать с небольшим клинков, все на конях добрых, все с луками тугими да с копями длинными, снаряжены они значит, не плохо. И мы за ними по пятам крадёмся, ну конечно одного самого быстрого, за подмогой в крепость отправили. Подмога нас нагнала в ночь уже. Сначала решили с налёта по врагам ударить, да уж больно темно было, во мраке половина супостатов того и гляди разбежится, да и в неразберихи могут и у нас потери появится. Ну, в общем, подумали ещё и решили тихонько без шума, на ножи взять ворога. Подождали почти до самой зорьки утреней, когда сон крепче обычного и отправили троих лесовиков своих кто ходить неслышно может и с ножом управляется умеет по лучше остальных. Те трое сначала охрану срезали, как говорится без единого шороха, а потом и спящих почти всех точно так же. Да так тихо ребята наши сработали, что и охнуть из хазар не кто не охнул громче чем песня жаворонка звучала по одаль. Оставили мы в живых только командира ихнего с телохранителем, да ещё пару приближённых к нему, что чином повыше.

– Что главарь степняков, что приближённые его, вели себя тихонько, молчали всё да в землю поглядывали, а телохранитель атамана ихнего, как уразумел с спросонок, что полонили его так словно с ума сошёл. То орёт угрозами, то слезами молит. Ну, мы ведь все кое-что по хазарский то мал-мала понимаем. Оказалось, что личный охранник смерти в бою просит, так как плен – это позор для всего его рода. А если говорит среди воинов славянских нет храбреца такого чтоб с ним выйти на поединок мог, то пусть просто его убьют, иначе он всё ровно вырвется рано или поздно и тогда кого не будь из наших зашибёт или даже загрызёт, если зашибить не получится. Поглядел на него наш пятидесятник, поглядел, да и решил, что толку с этого пленного бесноватого не будет, а поединок с ним кому-нибудь из молодых ратников опыту боевого добавит.

– Так тогда мы и поступили, кликнули тех, кто хочет с воином степняков сразится в честном бою. Желающих то много конечно оказалось, почти все юнцы, но старший наш прошёл сквозь них и отсеял большую часть, потому как этому хазарину неровня они были, а оставил только четверых самых умелых из молодых ратников. Бросили жребий, кому из четверых рубится с этим степняком. Выпало Григорию сыну сотника нашего. Григорий парень та ловкий, не смотри, что без уса ещё, да и ростом невысок, зато мечом и щитом владеет будто с ними и родился.

– Вышли значит оба война, друг напротив друга, обступили мы их, интересно же посмотреть, как схватка пройдёт, но оружие то своё наготове держим, на всякой случай. Хазарский воин на две головы выше нашего оказался и в плечах гораздо шире, да и меч его кривой длинней, чем у Гришки, вполовину. Здоров мужик нечего не скажешь, стоит на ногах своих кривых переминается, мечом по щиту своему колотит от нетерпения и рычит, значит, страху нагоняет. А глаза у степняка этого горят словно у волка в капкан попавшего. Ох, и тяжёлый соперник нашему бойцу достался. Думаю, я. А Григорий стоит против этого чёрта нерусского, спокойный вес такой, аж ленивый, кажется. Ремешок шлема подтянул своего и говорит готов я, значит, да с таким выражением на лице, ну будто по грибы идти собрался.

– И как только команда к бою прозвучала, хазарин на ногах своих кривых в раз до Гришки допрыгнул и с размаху рубанул. Гриха не увернулся, но шитом прикрыться успел, удар по его щиту получился, словно кузнец кувалдой вдарил. Если б наш боец прикрыться шитом не смог, то мне кажется, его бы на двое басурман мечом своим рассек, вместе с доспехом. Я уж откровенно говоря подумал, зарубит этот степняк нашего и вся недолга. Где ж с таким великаном справится, да который ещё и скачет, что бык, которому клеймо ставят. Не зря ведь он в телохранителях служил у атамана своего. Обычных воинов знать себе в стражу та ведь не берёт, это каждый знает. Против такого богатыря нужно в вдвоём, а то и втроём выходить и с копями желательно, что близко его не подпустить.

В голосе рассказчика зазвучали нотки волнения. Было видно, что ещё не старый, но уже довольно зрелый воин за каждого молодого бойца своей рати переживает словно за сына. Мишка слушал рассказ этого дозорного, не дыша и думал только бы не окликнул бы его не кто из старших по какому не будь неотложному делу, дав дослушать чем кончится поединок между нашим бойцом и ненавистным хазарином. Ведь в те времена не было аргументом к отсрочке, когда тебя окликнула к примеру мать или даже какая не будь другая бабка не из твоего рода, то что тебе нужно дослушать рассказчика. Это считалось вроде как оскорблением старшего и наказание за такое поведение следовало незамедлительно. Но Мишку никто не куда не окликнул, и он слушал с упоением, даже слегка приоткрыв рот и глядя во все глаза, чтоб не один звук не одно движение старшего дозора не улетучилось не замеченным от него.

А воин, сидевший за столом со своими соратниками продолжал, даже забыв об стоящим передним на столе ужине.

– Защитился, значит, наш Гришка от первого наскока, но богатырь хазарский давление на него не ослабляет, всё быстрей и резче мечом своим рубит, так что воздух гудит. И на один его вздох, ударов около трёх приходится. Да не абы как, рубит степняк, а всё ловушки словно паук паутину плетёт, то ткнёт острием неожиданно, то шитом саданёт, а то и ногу из-под своего соперника выбить норовит, сапогом своим огромным. А ратник наш, едва от ударов уврачеваться успевает, иногда их на щит принимая, а шит дубовый, железом окованный от ударов таких аж трещит, порой звонко так, что кажется вот-вот и распадётся на досточки. Хоть и правильно Григорий им защищается, жёстко не ставя, на ногах пружиня, то есть удар смягчает, а иной раз и свой меч под удар подставляет, тогда искры в стороны от мечей летят. Хазарин уж устать бы должен, столько без перерыва железом махать. Но смотрю я, а у него и дыхание спокойное, и лицо даже потом почти не покрылось. Мало того, что селён степняк как чёрт, да быстр, к тому же он ещё и вынослив словно сохатый. Гляжу я на эту схватку и думаю, не сносить тебе головы молодой и бой это твой последний, однако. А у самого меня от мыслей таких в нутре всё свербит и сулицу я свою от того рукой сжал сильно так, что аж ноготь на одном из пальцев по полам лопнул. Желание у меня тогда было, пуще всего на свете метнуть эту самую сулицу прямо в бочину, меж рёбер, этому богатырю не русскому. Но понимаю головой, что делать-то так не годится. Парень то ведь сам судьбу свою выбрал, не кто его не неволил, на поединок, вот пусть и бьётся как может. Гришка, конечно, тоже не только уврачевался, да защищался, но и сам время от времени противника достать хотел, да только хазарин опытный, всё своим узким глазом замечает и всегда от удара бойца нашего не просто защитится, а именно отбивает его на встречу своим ударом ещё более сильным. И просто чудом тогда казалось, что у Гришки ещё не одной раны не было, от такой мясорубки. Ну, видно правду молвят люди, что у любой верёвочки и начало, и конец та всё одно имеется. Подловил недруг ратника нашего и рубанул, садко так с размаха. Григорий щитом то прикрыться успел опять, да удар на ногах смягчить не вышло, как раньше. Хоть и крепок был щит у Гришки, с доски дубовой да мареной, с оковками и бубоном калёными, но удара такого он выдержать не смог. Отлетела от щита оковка из металла, сверкнув на послед в рассветном солнце яркой искрой и упала к ногам товарищей Гришиных. Раскололся, значит, щит. Да ладно бы, что просто переломился, так ещё и пока воин наш его не откинул в сторону Хазарин ещё и пинком успел Гришку в живот достать. Да так, что отлетел наш ратник назад, на шаг три, да ладно, что на ногах он устоять сумел. И снова степняк закружился быстро, словно вихрь несущий смерть.

– А пленный вожак хазарский с приближёнными своими видя, что боец их нашего одолевает улыбаются, скаля свои кривые зубы и щуря бес того узкие глаза. Я это увидел по тому как они как раз напротив меня стояли. Уточнил рассказик, отхлебнув из ковша, стоящего на столе голубичного сока, чтоб смочить пересохшее горло. Пока тот делал несколько долгих глотков вокруг стояла полная тишина и слышно было как шмель гудит за открытым окном собирая нектар с одуванчика. Утолив жажду старший дозора продолжил.

– Но Гришка наш виду даже не подал перед лицом смерти лютой, а швырнул он остатки своего расколотого надвое шита, по ногам врагу. По колену хазарину прилетело знатно, но недруг только расхохотался на это. И снова бросился на ратника рассекая воздух своим увесистым мечом. АГригорию словно без щита двигается легче стало и начал он приплясывать на своих лёгких ногах уходя от атак противника. Ускользнул боец наш пару раз от меча вражеского, правда тот проходил так близко, что казалось будто Гриху аж ветром обдавало. Восстановил он дыхание после того как пнул хазарин его под дых. А в следующий раз, когда враг опять шёл на него рубя на отмаш, наш молодой боец, поднырнув под щит недруга успел его ткнуть в спину под самую почку мечом своим острым. До почки достал он конечно едва ли, но хазарский богатырь чуть слышно охнул.

– Ещё б ведь удар в то место, что железом, что просто кулаком всегда шибко болезненный, это тебе любой боец скажет. Сидевшие рядом с рассказчиком товарищи закивали, подтверждая сказанное. – Но хазарину вроде как всё нипочём, с ещё большей яростью он бросился на Гриху. И на этот раз достал, прорубив на его плече кольчугу и пустив кровь. Но и наш воин шит был не лыком. Рассек он самым кончиком своего меча лоб могучему степняку прямо, по бровям. Как он это сделать умудрился я даже и не заметил. Понял я это только тогда, когда кровь густая у хазарина на глаза пошла, пропитав поросль бровей. Слепнуть супостат начал, хоть удары его слабее и настали, но за бойцом нашим ему наблюдать уже было гораздо сложнее.

– А, Григорий, знай своё, словно волк матёрый, вепря, взбесившегося куснёт да отскочит.

В общем и ноги наш Гришка степняку этому надсёк, и по груди полоснул, после того хазарин прыгучесть та свою уже потерял. Рычит значит направо и налево рубит, а попасть в бойца нашего не может совсем. Григорий же увернулся от хазарского меча, в который раз и как даст супротивнику своему в уха, с прыжка, только не острием меча, а навершем, хоть и острием мог вдарить. Да так садко, аж гул пошёл словно от чана пустого. Тут богатырь степняков и с ног долой лежит не шевелится. Постоял Гриха ещё немного посмотрел, словно думая добить врага или нет, повернулся и пошёл проч. А хазарин лежал, вроде не жив не мёртв, а потом как соскочит, да заорёт, что-то по-своему, но драться больше не стал, а меч свой схватил и сам себе в грудь вонзил по самую рукоять, да и упал за мертво. Видать и точно кочевник этот настоящим воином был, коли с пленом мирится не пожелал.

Вот так всё и закончилось по-доброму вроде как, так что не один из наших ратников не погиб и даже ранен не был, кроме Григория. А мы трофеи собрали, хазар мёртвых в кострище сложили, да и в крепость подались. Трофеи кстати добрые в тот раз взяли и железо ратное, и бронь, и коней тоже. Рассказчик смолк, на задумчивом лице его была видна чуть заметная улыбка. Тут Миша не выдержал и спросил.

– А как Григорий?

Дозорный внимательно посмотрел на парня.

– Да нормально всё с ним, подлечит плечо своё, да и опять на службу. Рана та вить не сильная ему досталась, кольчуга тела та всё же сберегла.

А Мишка опять.

– Так я не понял он специально с супротивником своим играл, или же свезло ему просто?

Дозорный расплылся в широкой, добродушной улыбке.

– Ах ты ж любопытный какой, всё вам молодым больше даже чем старцам знать надобно.

Михин отец, сидящий напротив гостей, нахмурил брови и тихонько, но властно сказал:

– Миша, оставь в покое гостя. А то я тебя знаю, будешь ему вопросы задавать пока он за столом сидячие с голоду не помрёт.

Все сидящие улыбнулись, а дозорный по моложе, тот, что сидел рядом с рассказчиком сказал.

– Не браните парня за любознательность, я ему отвечу, уважу уж молодость. В бою, Мишка, редко кому везёт коли умения нету. Обычно к тем удача лицом поворачивается, кто обучен лучше. А такие войны как хазарский богатырь или наш Григорий, бьются не просто так, а изучают противника своего. Видно Гриха быстрей хазарина разгадал и нашёл его место слабое. Ну, это только предположение наше, а у самого Григория навряд ли что узнать получится, молчалив он на сколько, что каждое слово из него, чуть ли не клещами тащить приходится. Уж такой он человек…

В разговор вмешался дед Матвей, молчавший до этого.

– Редко так бывает, когда б отряд степняков в тихую взять удавалось, на стоянки ночной.

– Да, редко, – подтвердил дозорный ратник. – Просто с этим отрядом хазарским собак их не было, видать они во время перехода дальнего отстали, да и сами всадники дорогой измотаны были, потому и спали крепко. Вот по тому и удалось нам их тёпленькими взять. Ну, а если хоть одна бы собачонка завалящая у них имелась, то и пробовать бы и нечего было, подкрадываться к ним.

– Понятно. Ответил на это Дед Матвей.

– Спасибо за новость добрую, гости дорогие, а сейчас пейте, ешьте, вопросами вам докучать больше не будем. Потому как с утра вас ждёт дорога неблизкая. А как поужинаете то отдыхать ложитесь на сеновале, кому нужно снаряжение поправить или починить обращайтесь без стеснения. После этих слов почти все, включая, конечно, и Мишку покинули столы, где остались ратники.

По утру, чуть свет Мишка проснулся от едва слышной возни во дворе его дома. Парень сообразил, что это отряд собрался в дорогу и заспешил, чтоб успеть проводить его. У ворот селения, в предрассветной мгле дозор провожало не много народу Мишкин дед Матвей, отец Кузьма, ратники Семён и Иван, и сам Мишка. Дозор вывел коней в поводу за ворота селения, чтоб не создавать лишнего шума в столь ранний час. За оградой ратники поблагодарили за ночлег хозяев, что те им предоставили, коротко попрощались. А старший дозора не преминул ещё раз предупредить, чтоб жители Малых Врат всегда были готовы к тому, что на них может быть совершён набег. Потому как не спокоен хазарин нынче и может так быть, что ещё один отряд недругов в краях ваших рыскает. Затем всадники поскакали по дороге, быстро скрывшись в утреннем тумане. Мишка ещё постоял послушал как в дали стихает стук копыт о сырую землю, а после решил пойти набить острогой рыбы, пока не начались занятия. Дозорные умчались по своим ратным делам и жизнь в Малых Вратах опять вернулась в своё обычное русло. Охота, хозяйственные дела, рыбалка и конечно тренировки.

Мишке думалось, что больше нет никакой опасности, потому как последний отряд недругов, промышлявший неподалёку ратники разбили.

Правда как-то ночью приснился Мишке сон страшный, будто идут степняки на Малые Врата отрядом большим и нет не какой возможности отбиться от войско этого. А недруги будто все с мордами собачеями, рычат и скалятся. Вроде бы сон, он и есть сон, мало ли что может спящему привидится. От того Мишка подумал об этом сне пару дней, да и забыл в своих мирных заботах. Да сон этот видно снился парню не просто так…

ГЛАВА VIII

Как-то раз в одно позднее утро, когда солнце своим ласковым теплом радывало всё живое, а пастух уже давно угнал стадо на пастбище, все жители селения, как обычно, занимались своими обыденными делами и даже не думали об опасности. Внезапно раздался тревожный крик. Это кричал Сашка, сын Вита, который стоял в этот день на сторожевом посту. Его звонкий и тревожный голос буквально в миг разорвал спокойствие, царившее в Малых Вратах, и словно хлестнул каждого его жителя тугой плетью, заставив вздрогнуть всем телом.

– Дым!!! – Кричал он со стоя сторожевой, башенки, указывая на восток.

И впрямь далеко за вершиной холма, где обычно вели своё наблюдение за окружающей местностью бойцы из крепости, поднимался дымок. Сначала он был едва заметен, и жители селения тешили себя надеждой, что это вовсе не сигнал приближающейся беды, а просто костерок, который кто-то запалил по незнанию именно в неположенном месте. Но с каждой секундой столб дыма всё вырастал и чем он становился темнее и гуще, тем надежда, что это не набег, становилась слабее и спустя какое-то время она вовсе исчезла. Женщины засуетились, забегали загоняя скотину в стайки, пряча малых детей в укромные места, где их не сможет достать ни копьё, ни стрела предстоящей сватки. Хоть и бегали они по дворам, сверкая глазами, наполненными тревогой, но всё же в руках женщины себя держали. Ни одного крика истерики, ни одного вопля отчаяния не было слышно над селением, только злые, чёткие возгласы, беспокоили округу. Бабы в то время, как и мужики, характер имели железный, в основном все, в этом селении, кроме жены дядьки Василя. По тому, как до того, как стать его женой, ей довилось уже побывать в хазарском плену, хоть и сама она была крови хазарской, и родители её были уважаемого в степях рода. Но всё же семью её печенеги в одной из междоусобных стычек вырезали, а её полонили и погнали на продажу. Вот тогда Василь и познакомился со степной красавицей, напав с отрядом ратников на кочевников гонящих невольников в рабство.

Василь тогда был молодым да не женатым, хазарка тоже, вот и глянулись они друг другу, да и зажили вместе, и жена его больше никогда не помышляла, чтоб перебраться жить обратно в степи. Но испуг у неё остался после того, как она насмотрелась на ужасы плена. И с тех пор, как только слух пройдёт, что враги близко, её сразу начинал бить озноб и она непрерывно повторяла словно одержимая: «В плен я не пойду и детей не отдам». Особенно её страх проявлялся в отсутствии мужа, как сейчас. Все соседи знали о боязни женщины и при малейшей угрозе, сразу прятали её подальше вмести с детьми.

Мужское же население Малых Врат, от сопливых подростков и до самых старых дедов, все брали в руки хоть что-то, что могло послужить оружием – вилы, косы, ножи, серпы, дубины, да и просто палки или жерди. Вооружившись этим подручным оружием, они ждали своего часа, встав поодаль от частокола. На сам частокол не обученных людей не пустили по тому, что толку с этого было бы немного, а погибнуть на стене можно запросто. Но коли враги проберутся за стену, то тут уже драться будут все и не только старики, ну и бабы.

Домашние животные тоже чувствовали приближение беды. Особенно собаки. Те псы, что позлее, с беспокойством бегали туда-обратно, порыкивая друг на друга, а которые потрусливее да по слабей, те забивались подальше с глаз долой и подвывали оттуда.

Да и сам Мишка словно зверь чувствовал, как всё вокруг находится в каком-то напряжённом ожидании, давящем его грудь из нутра заставляя даже дышать чаще…

Откуда не возьмись, у ворот уже стояли ратники Иван и Семён с оружием и в полном снаряжении, будто они его заранее надели, зная о грядущей тревоге. Бойцы чётко выкрикивали команды.

– Зажечь сигнальный огонь, котёл с водой тоже закипятите, ополчение по своим местам и даже не высовывайтесь, чтоб никто из-за стены вас не видел. – Голоса ратников были тревожными, но уверенными. Вот уже и в селении запылал сигнальный костёр, пуская к верху облака чёрного дыма. Словно вещая тем, кто его видит. Либо беги и прячься, либо бери оружие и сражайся…

По лестнице на превратную башенку, покряхтывая взобрался дед Матвей. Одет он был в старую шапку из толстой шкуры усиленную железным обручем и в кольчугу, плетёную из металлических колец. В этом снаряжении он служил когда-то ратником и берёг его по сей день. Правда на поясе у деда уже висела не увесистая дубина, как в прежние времена, когда он был селён и ловок, а тесак в ножнах, в руках его было короткое копьё, на которое он иногда опирался при ходьбе словно на посох. Из кузницы к воротам, прихрамывая, спешил Мишкин отец, он тоже был готов к битве, снаряжение Кузьмы было почти таким же, как и у деда Матвея, кроме того, что у Мишкиного отца имелись шит, топор, а шлем на голове у Кузьмы был железным. В след за Кузьмой шёл его преданный, старый, боевой пёс Полакан. Он не раз учувствовал в схватках и теперь чуял, что хозяину, как и в прежние времена, понадобится его помощь.

Мишка забежал на частокол, к бойнице, которую он должен был защищать, если враги начнут штурмовать стену селения. Сноровисто натянув новую тетиву на лук, парень деловито положил сулицу и шит в сторону, чтоб те не мешались в начале боя, но в то же время всегда были под рукой. Поправил пояс с весящим на нём топором и ножом, подтянул покрепче ремешок шлема, попутно оглядывая, всё ли у него есть для обороны.

Куча булыжников лежала в уголке, ведро с водой, на тот случай если стрела, горящая прилетит есть, запас стрел и обычных, и горючих тоже есть, боевой цеп и копьё с крюком весят на месте, и ещё три копя для метания тоже под рукой, это уже их Мишка сделал и принёс сюда, лично для себя.

– Ну, вроде всё в порядке, – прошептал парень сам себе. Пускай суются хоть хазары, хоть норманны, уж мы их встретим, на век сюда дорогу позабудут…

Всё движение на стене стихло. Защитники приготовились к схватке и укрылись за острыми зубцами частокола. Кроме Деда Матвея, стоящего на сторожевой башенке вместе с двумя ратниками, которые всматривались в даль. Мишка прильнул к щели между брёвнами стены, которую он заранее расширил ножом, чтоб можно было наблюдать за происходящим под изгородью, не выказывая своего присутствия.

В воцарившейся вокруг тишине, было только слышно, как трещат горящие дрова в сигнальном костре и под котлом с водой. Да как пастух загоняет последнюю скотину в приоткрытые ворота. Мишка внимательно вглядывался в ту сторону, откуда поднимался чёрный дым. И вскоре высмотрел, как на дороге появилась пыль, поднятая тремя всадниками скачущих прямо к ним. В преддверии боя от переживаний парень с начал поглаживать оперение стрелы вспотевшей рукой. С нетерпением ожидая, когда враг подойдёт на расстояния выстрела. Но всадники, что скакали по направлению к Малым Вратам, оказались дозорными ратниками, те что и подожгли сигнальный костёр на холме, завидев недруга. Теперь эти ратники мчали изо всех сил к крепости, чтоб сообщить соратникам какими силами враг вторгся в наши земли.

Двое всадников проскакали дальше, не задерживаясь, и только один из них подъехал к селению и крикнул:

– Отворяй ворота! Ворота тут же отварились и молодой, высокий парень со светло русыми волосами въехал в них, на кобыле в яблоко, немного припадающую на переднюю ногу. Не теряя времени, воин легко спешился и проворно поднялся на сторожевую башню, где стоял дед Матвей с защитниками селения. Теперь Мишка смог уже как следует рассмотреть этого бойца. Лет ему было где-то чуть за двадцать. Лицо его окаймляла аккуратно прибранная и ещё довольно редкая бородка, чуть темнее, чем его волосы на голове, выбивавшиеся из-под шлема жёсткими кудрями. Сам по себе парень был высок и плечист. Вооружён он был коротким копьём с четырёхгранным наконечником, на поясе его висел обычный топор с узким жалом и нож. Голову его окаймлял железный шлем, торс его был защищён кожаной рубахой, усиленной на груди вторым слоем сыромятины, а на ногах он носил широкие штаны и лапти. В левой руке он держал каплевидный щит, а за его широкой спиной висел тул со стрелами и охотничьим луком.

Молодой ратник, не дожидаясь вопросов, сразу поведал деду и Семёну с Иваном, что идут на их селение хазары, все конные, но вооружены они неважно, да и одеты слабо, зато числом в тридцать с лишним копий.

– Далеко ли? – нахмурив брови спросил его один из ратных. – Покажутся уж скоро, они как сигнальный дым увидали, так и в галоп перешли. – Так что смотрите сами оборонятся или уходить. Иван с Семёном покидать селение наотрез отказались. Да и дед Матвей с ними согласился.

– Поздно уходить-та уже, детей-то с бабами ведь не бросишь, враг конный в раз догонит. Да и пожжёт супостат дома-то, если оставим селение. А коли недруг не так уж и селён, как ты говоришь, так и тут продержимся. Если боги на нашей стороне будут.

– И то верно! Ратники одобрительно закивали головами.

– Да ведь и не равен час подмога из Белого Камня подойдёт. А ты чего с нами, что ль, остаться решил? – спросил один из ратных воинов дозорного. Тот улыбнулся и ответил шутейно:

– Ежели не прогоните, то останусь. У меня кобыла расковалась, до крепости я на ней вряд ли доскочу, копыто может лопнуть.

Дед в ответ тоже улыбнулся и сказал.

– Добрых людей мы всегда рады принять у себя хоть в праздник, хоть в гадину. Так, что оставайся, а как ворога одолеем, то и коня тебе перекуём. Парень, не переставая улыбаться, задорным голосом сказал.

– Ладно, тогда я пошёл место себе для битвы подыщу, а то вон уже пыль на дороги поднялась. – И поспешно пошёл на частокол.

– А звать-то тебя как? – Крикнул ему в след Иван.

– Данила. – Коротко ответил, не оборачиваясь, молодой парень.

Мишка опять поглядел через щель меж брёвен на дорогу, ведущую к селению, по которой он несчитанное количество раз с самого раннего детства и до сей поры, и во все времена года, бегал бегом, ходил пешком, ездил верхом и в телеге. Эта дорога ему была родной, он знал на перечёт каждый булыжник, лежавший вдоль её края. Дойдя до этой дороги, проходящей по холму, Мишка всегда считал, что он уже добрался до дому. Но сей час по этой самой дороги, которая была ему такой привычной, двигался враг. Нагло, по-хозяйски супостат спешил поживится добром, что люди нажили своим трудом. Мишка отчётливо понимал, если недруга сдержать не удастся, то он заберёт не только всё имущество, скот и пищу, он и отнимет жизни у кого посчитает нужным, а кого и угонит в рабство. Миха с ненавистью смотрел на быстро приближающийся отряд чёрных всадников на чёрных конях и думал: «Только бы не дать волю страху, сдержать его в себе не выказав некому». Парень глянул по странам, где таились до времени Мишкины товарищи, с одной стороны Егор, а с другой Сашка. Егор сидел на кучи булыжников, опершись спиной на брёвна частокола. Лицо его почти ничего не выражало, глаза были полуприкрыты, он находился словно в каком-то забытье. Но в руках его был лук с вложенной в него стрелой, из которого он выстрелит во врага в то же мгновение, как только услышит команду. Сашка же явно беспокоился, он, не преставая то утирал пот со лба, то поправлял шлем на голове. «Все волнуются, не только я один, так что это ничего», – подумал про себя Мишка и чуть расслабил вспотевшую кисть руки, сжимавшую лук. Ну, а степняки уже приблизились к ограде селения, на расстояние полёта стрелы и начали гарцевать на своих конях, не приближаясь и не удаляясь. Копыта трёх десятков лошадей дробно колотили по земле, без всякого ритма, мешаясь с гортанными, воинственными криками, неприятеля. Защитники Малых Врат прекрасно знали эту хитрость степных налётчиков. Те специально останавливались недалеко от стены и разъезжали на лошадях туда-обратно, дразня своим видам защитников селения. Чтоб те потеряли самообладание и начали стрелять по ним. Вот тогда хазары и пересчитают всех защитников, что затаились в укрытии, да и сделают выводы, что за бойцы им противостоят и кого из них в первую очередь выбить нужно. Вдруг двое всадников резко рванули дальше, огибая по дуге селение, держась следа наших дозорных, ускакавших по направлению к крепости. Мишка для себя отметил то, что кони хазар гораздо резвей чем, у наших ратников.

Вдруг дед Матвей спокойным, но достаточно громко, чтоб его слышали обороняющиеся, скомандовал.

– Без моей команды никому не высовываться. – Все и без того знали, кому стоять на виду, а кому нужно прятаться. Мужики постарше, это охотники и ратники вместе с дедом Егором, стояли на частоколе не таясь, а молодёжь вся сидела, тихо ничем не выдавая себя.                         Мишка сквозь щель смотрел на степняков, беснующихся недалеко от стены. И хоть ужас они и наводили своими дикими криками, он всё же не потерял головы и замечал кое-что для себя полезное.

Оказалось, по возрасту налётчики были либо молоды, может чуть старше самого Мишки, либо уже почти совсем старые. Среднего возраста были лишь несколько воинов. Да и здоровыми и крепкими хазар было не назвать, почти у всех на лице имелись признаки недоедания. Вооружён этот отряд был и вправду не шибко, хоть копья луки были у них у всех, но у некоторых из хазар за поясами висели только обломки клинков, либо клинки изрядно поеденные ржой, скорее всего оружие кочевников по большей части было подобранные где-то с трупов на месте былых схваток. А одеты хазары были в шкуры да непонятное трёпе. Такое снаряжение не защитит не от стрелы и уж тем более от копья. Эти наблюдения порадовали парня. Но около десятка добрых хорошо снаряжённых воинов у налётчиков всё же имелось. И ещё одна деталь обеспокоила парня, это намалёванный на щитах красный месяц на чёрном фоне. Мишка сразу вспомнил рассказ воеводы Фрола про осаду крепости Серебряный Ручей. «Значит, всё те же нечистые покоя земле нашей не дают» – подумал он.

Тем временем из толпы хазар, создающий невообразимый гвалт, выехал богато одетый хазарин с двумя хорошо вооружёнными войнами. Он постоял немного, внимательно смотря на защитников, через щелки своих глаз. Потом поднял руку, гвалт и топот, заглушавший всё вокруг, тут же стих. А Хазарин закричал по-русски, зычным и сильным голосом.

– Славяне… Откройте нам ворота и сложите оружие. Мы возьмём то, что нам нужно и уйдём.

Дед Мишки, стоявший на сторожевой башне, ответил без тени страха в голосе.

– А чего же вам нужно? Хазарин оскалился самодовольной ухмылкой и продолжил:

– Нам нужно железо, пища для лошадей и для нас, оружие, которое понравится моим войнам, лошади и другой скот, ну, и немного молодых девушек, и юношей. А тех, кто постарше, мы оставим в живых, и вы будите дальше жить и работать на этой земле, помня нашу доброту.

Дед Матвей молчал, словно обдумывая слава хазарина. На самом деле он тянул время, ведь сигнал был подан, и ратники умчали в крепость, значит, подмога будет. Только когда?

– Отвечай немедленно, старик! – с нетерпением закричал хазарский толмач. Теперь в его голосе была слышна явная угроза.

– А если мы откажемся впускать вас в селенье, а отдадим вам овёс для коней и пищу для вашего отряда. – Попытался поторговаться дед. Хазарин нахмурил брови и заорал, пытаясь запугать Матвея.

– Тогда мы ворота откроем сами, заберём всё, что нам нужно, сожжём ваше селение, а тебя, старик, я изловлю и лично сдеру с тебя кожу, живьём.

Мишкин дед рассмеялся и ответил:

– Что ты лаешь на меня как паршивый пёс. Мне твои угрозы не страшны. Наверное, ты просто не знаешь, как у нас говорят: «Если собака громко лает значит она не кусает». Лучше убирайся в степь по добру по здорову, не иначе убегать тебе придётся, а коли убежать не сможешь, то тогда уже я тебя изловлю и уши твои обрежу.

Защитники, те, что стояли на виду у хазар, басовито засмеялись. А богато одетый хазарин, у которого узкие глаза от злости расширились, завопил:

– Я считаю до трёх, если ты не откроешь нам ворота, то ни селения вашего не останется, ни людей, что в нём живут.

И начал считать, но уже на своём языке. Не дожидаясь, когда он закончит счёт, оба ратника, стоявшие рядом с дедом, а за ними и те, кто не таился на частоколе, натянули свои луки и метнули стрелы в толмача недругов. Но он стоял далеко и поэтому его охранники легко отбили стрелы щитами.

И в новь от хазарского отряда поднялись крики и улюлюканье, только ещё более громкие и угрожающие, чем были слышны до этого. Вместе с угрозами и проклятиями в защитников Малых Врат полетели стрелы, в основном в сторожевую башенку рядом с воротами, где стоял дед Матвей с ратниками Семёном и Иваном, так что им пришлось перекрыться щитами и присесть за зубы частокола.

Теперь Мишку точно прошиб пот, а по спине побежали противные мурашки, ему так и хотелось выглянуть из-за тёсаных зубов и выстелить в кого-нибудь из кочевников, осыпающих его деда стрелами. Но команды пока не было, значит, нужно было ждать. Мишка внимательно слушал, наложив стрелу на изгиб лука. Он уже не смотрел в щель между брёвнами, он и так чувствовал, что происходит на поляне перед стеной. Наконец, град стрел немного поредел и стало слышно, как часть хазар метнулась к стене селения, чтоб видимо при помощи верёвок преодолеть преграду. Тут снова послышался смех деда Матвея и ратников, видно те, выглянув, начали стрельбу по хазарам. Степняки в свою очередь снова принялось осыпать защитников из луков, зло ругаясь на своём непонятном наречии, не опасаясь в своей злобе, больше никого и ничего, продвигаясь всё ближе и ближе к частоколу. Наконец, сквозь разгорячённые, злые крики кочевников, молодые бойцы, таившиеся до поры, чётко услышали отрывистую команду деда Матвея:

– Бей!!!

– Как же давно Мишка ждал эту команду. Он моментально натянул тетиву аж до уха с вложенной в неё стрелой и выглянул между зубьев готовый к стрельбе, не таясь, чтоб целится было удобнее. Часть хазар вертелись на своих резвых конях как раз рядом с Мишкиной позицией, пытаясь попасть в высовывающихся по одному из-за укрытия и смеющихся ратников. Степняки не чувствовали опасности в своём азарте и как раз стояли точно под выстрел. Мишка, не теряя ни секунды, пустил стрелу во всадника, бывшего к нему ближе всех, на этом всаднике почти не было защиты кроме безрукавного жилета из бараньей шкуры. Парень метил в грудь хазарину, но конь под ним взбрыкнул, и стрела угадила недругу в плечо, пробив его на вылет. Мишка тут же пустил ещё одну стрелу в заоравшего степняка, но второй выстрел был менее точным, стрела, пущенная им, вошла меж рёбер коню, на котором сидел молодой щуплый кочевник. Миха укрылся за зубья частокола, и тут же хазарская стрела пропела как раз в том месте, где мгновение назад было его лицо. Он, не останавливаясь, перескочил к другой бойнице и увидел, что враги, опомнившись, развернули своих коней пустились наутёк, но не все. Один кочевник с пробитой ногой и без щита стоял на земле и силится отбивать стрелы кривым мечом, а второй пытается убежать из-под обстрела, уцепившись за стремя другого всадника. Мишка мгновенно сообразил, что с пробитой ногой и без щита врагу уже не уйти живым. И пустил стрелу в того, что бежал гигантскими шагами держась за стремя. Стрела с широким, заострённым, охотничьим наконечником воткнулась почти убежавшему степняку ниже правой лопатки и вошла довольно глубоко, пробив шкуру, надетую на нём вместе с полтью. Хоть врагу и удалось скрыться, но было ясно, что он уже не жилец и опять отточенными на занятиях по стрельбе движениями Мишка быстро сменил позицию, теперь он выглянул аккуратно плотно, прижимаясь к грубо отёсанным брёвнам. Стрелять было пока не в кого, так как группа хазар, собиравшаяся нахрапом преодолеть частокол с налёта, откатилась от него, оставив лежать на земле двух коней, один из которых силился встать, при этом громко фыркая, ну, а второй уже лежал без всякого движения, не подавая никаких признаков жизни. Тут же перемазанные в своей и конской крови лежали два трупа степняков, у одного из них тонкое древко стрелы торчало из шеи на вылет, а второй это был тот, что пытался отбивать стрелы мечом, он поймал этих стрел сразу три и все своей грудью. Мишка про себя порадовался пролитой крови врагов и приготовился биться дальше.

Теперь кочевники отошли на дальнюю дистанцию и оттуда вели навесную стрельбу, наши отвечали тем же. Бить с частокола из лука, укрывшись под навесами, было гораздо предпочтительнее и безопаснее, нежели с земли. Немного погодя, послышался тревожный голос Семёна.

– Ну, как все целы? – В ответ послышалось.

– Да, вроде, все…

– Добро! – Опять прокричал Семён, но уже гораздо веселей. – Значит, первая кровь наша. Теперь бей супостата разом в два приёма, так ему сложней укрыться будет. Только не высовывайся сильно, не то словишь железку, и пальцы на руках берегите, потому как стрелять, я думаю, ещё долго придётся.

Такая перестрелка была выгодна для защитников, стрел у них было в избытке, и время работало тоже на них.

– Наверное, воевода из Белого Камня уже отправил отряд конных дружинников на выручку Малым Вратам. Так думали защитники и жители селения, от таких мыслей на душе у них сразу становилось веселей. Но и хазары прекрасно понимали, что времени у них для захвата и грабежа не так уж и много и поэтому спешили. Часть кочевников, которые видно стреляли из луков по сноровистей, продолжали стрельбу, пытаясь выбить хоть кого-нибудь из защитников, но это им пока не удавалось, потому как те, словно рыба в воде, чувствовали себя на мостках частокола. А другая часть недругов поскакала к лесу и дружно начала там рубить дерева, мастеря из них лестницы да большие щиты для защиты при штурме. Пака большая часть нападавших готовила инвентарь для штурма, стрелки кочевников запалили небольшой костерок и скучились вокруг его, ненадолго. Опытный Дед Матвей понял, какая угроза им грозит тут же крикнул:

– Воду готовьте и глядите в оба, сейчас, однако огнём пулять начнут.

Так и вышло. С гудящим звуком, чадя чёрным дымом, полетели огненные стрелы. Некоторые из них втыкались в частокол, продолжая гореть, другие же перелетали ограждения, падая за него, грозя устроить пожар в самом селении. «Не зря мы всё, что может загореться на частоколе слоем глины промазали», – подумал про себя Мишка, выдернув одну горевшую стрелу, воткнувшуюся рядом с ним, после чего опустил её в заранее подготовленное на такой случай ведёрко с водой. Вдруг среди защитников селения пробежало тревожное, отвратительное слово.

– Попали…

Все оглянулись и увидели, что один из охотников, стоявший тут же на стене, бережно согнул руку и аккуратно спускается по лестнице вниз. Чёрная хазарская стрела ударила его в ключицу, когда тот немного отвлёкся, пытаясь окатить водой несколько горящих зарядов воткнувшихся рядом с ним. Благо, что ранение было не таким уж серьёзным, просто нужно было аккуратно вынуть наконечник, чтоб он не мешал, да перевязать рану и можно было снова идти сражаться с врагами. Не успел охотник дойти до избы, где находились женщины, знавшие толк во врачевании как, вдруг громко, с надрывом вскрикнула и зарыдала старуха.

Паренёк восьми лет от роду сбежал из-под присмотра нянек, видно желая помочь обороняющимся и завидев, что одна из зажжённых стрел упала в сноп соломы недалеко от загона для скота. Он бросился к начинающему разгораться пламени. Пламя он затушил, накрыв его старым тулупом, но вторая стрела по нелепой случайности клюнула ребёнка точно в темя, прервав его короткую, можно сказать, ещё и не начавшуюся жизнь. Паренька унесли со двора в избу, солому обильно облили водой. А ратник Иван, несмотря на свой невозмутимый характер, громко ругался и кричал, чтоб никто и носу не высовывал без защиты на улицу. Мишка в отместку со всей злости пустил стрелу в группу степняков. Но всё четно, стрела хоть и долетела до недругов, но уже потеряла силу, и один из всадников легко взял её на щит. А из леса уже подходила другая часть врагов. С длинными жердями, лестницами, сделанными на скорую руку и с большими плетёными щитами, обтянутыми шкурами. Издали было видно, как атаман-хазар раздаёт приказы, энергично размахивая руками, и щедро подкрепляя их тумаки и пенками. Теперь почти все степняки спешились и построились. Впереди стояли войны со шиитами почти в рост человека, за ними укрывались пешие лучники и те, кто тащил лестницы и жерди, а позади шеренги находились всадники, вооружённые луками и арканами, они ловко крутились на лёгких и быстрых конях, громко выкрикивая угрозы и проклятия. При виде готового к штурму вражеского отряда в сердце Мишки опять забилась тревога. «Эх, как бы выстоять…», – Снова и снова он повторял про себя.

Над селением послышался тревожный голос Мишкиного деда.

– Сначала гранёными стрелами бей, те, что по броне, а как ближе подшагнут зажигательными пробуйте. Да и щиты с топорами под рукой держите, бой, однако, жаркий будет.

Защитники запалили факелы у своих позиций, чтоб от них зажигать стрелы. Прикрепили щиты на спины, так как рукопашной, судя по всему, было не избежать. И начали осыпать движущегося на них противника стрелами. Но достать его из-за щитов было сложным делом, учитывая то, что он яростно пытался в свою очередь сбить стрелков с частокола, или просто не дать им высунутся. Враг, сомкнув шиты, приближался всё ближе и ближе. Вот уже в наступающих полетели зажжённые стрелы, но и они вреда противнику не причиняли, а вяло горели, воткнувшись в толстую бычью шкуру, натянутую на щиты. Ещё немного и штурмующие без потерь подойдут к стене, в раз приставят свои лестницы, и тогда их сдержать будет невозможно не булыжниками, ни копями, не стрелами. Мишка в очередной раз натянул тетиву лука изо всех сил и пустил горящую стрелу пытаясь попасть меж щитов, бесполезно, только сам чуть было не словил хазарский подарочек. Благо, что парень успел крутанутся вокруг себя и подставить под выстрел щит, весящий у него на спине. «Ну, что же делать? Как остановить степняков?», – силился сообразить парень, лихорадочно время от времени пуская стрелы в надвигающегося врага. Вдруг взгляд Мишки упал на бурдюк, висящий под навесом. Кожаную ёмкость с горючей жидкостью для стрел. И идея возникла в голове у парня сама собой. Он улыбнулся своей догадке, и почти не высовываясь, и особо не метясь, пустил несколько зажжённых стрел в плетёный щит хазар. После схватил бурдюк, весящий под навесом и вылил его содержимое в ведро, в котором раньше была вода, на случай пожара. А недруг уже подобрался на такое расстояние, что и камень добросить до него можно. Мишка подождал ещё чуток и раскрутив, швырнул деревянное ведёрко с горючей жидкостью в тот шит, в какой он прежде натыкал зажжённых стрел, которые уже едва, но всё же горели. Деревянное ведёрко звонко ударилось о защиту штурмующих, облив тёмной, сильно пахнущей, смолянистой жидкостью щит, за которым укрывались хазары. Почти угасшие огоньки стрел, подкормленные горючим быстро, разгорелись и вот уже весь щит был объят жарким пламенем. Шкура, натянутая на нём, оторвалась от высокой температуры, пламя же всё росло и теперь уже горела и земля под ногами у недругов. Егор тоже воспользовался примером друга и ещё один щит запылал, обжигая врага и выедая ему глаза густым, тяжёлым, чёрным дымом. На несколько мгновений хазары остановились, замешкались и будто хотели уже повернуть наутёк и повернули бы, если б их командир не заревел гулким, злым, угрожающим голосом, будто это был вовсе не крик человека, а рёв дикого зверя. Да и те не многие войны, что были снаряжены получше, начали колотить бойцов тех, которые уже собирались убежать с поля боя.

Так или иначе штурм продолжился, но за время пока враг остановился в замешательстве, защитники быстро сориентировались и ещё сильнее стали осыпать недруга стрелами и булыжниками. Мишка только и успел заметить в дыму и суматохе как стрела, пущенная кем-то со стены, прошила на вылет ногу вражеского бойца пониже колена, от чего он вскрикнул и сильно захромал. Парень быстро отложил лук в сторону, схватил сулицу, лежавшую у него под рукой. С такого расстояния метнуть копьё во врага ему было проще и быстрее.

И Мишка его метнул, метнул как умел он это делать своей длинной жилистой рукой, мощно скручивая корпус и вкладывая в этот бросок не только всю свою силу, но и ненависть к врагу. Хазарин уже было бросился и почти добежал к стене частокола, чтоб укрыться под ней от стрел, но Мишкина сулица остановила его ударом на встречу, степняк видел летящее прямо в него копьё и даже попытался поймать его на свой круглый щит, но копьё летело очень быстро, и он не успел это сделать. Сулица прошла грудь ворога вместе с защитой, сжитой из бычьей шкуры насквозь. Недруг упал ничком, словно соломенная кукла, поваленная порывом ветра, на истоптанную траву, пуская ртом кровь. В то же время недалеко от Мишки защитник Малых Врат, из числа охотников швырял в хазар булыжники, а те, несмотря ни на что поднимали штурмовую лестницу, защищаясь от летящих в них камней. Мишка краем глаза заметил, как охотник рескуя высунулся меж тёсаных зубьев в очередной раз, чтоб точнее метнуть свой снаряд, но тут хазарская стрела ударила его в лицо. Мужик не вскрикнул, не охнул, пытаясь выдохнуть свою боль, а просто прикрыл руками залитое кровью лицо, как бы силясь, зажать страшную рану и осел, скатываясь спиной по частоколу, после чего замер сидя на лесах. Парень мимоходом подумал тоже, кидая камень в толпящегося под стеной врагов. Вот и ещё на одного нашего меньше стало, и ведь может и спасти его ещё можно, да некому, все бьются.

 А ворог тем временем на месте не стоял вот и лестницу к частоколу уже приставил, и вторую, и третью за ней. Тут же степняки, словно по команде, под прикрытием всадников, мечущих стрелы, приладив к спинам щиты, проворно полезли по перекладинам лестниц. И атаман хазарский тоже подъехал поближе на своём высоком скакуне, кричит, плёткой машет, орёт что-то по-своему. «Эх…, – думает Мишка, – подстрелить бы его из лука, если б не на смерть так хоть ранить, сразу бы пыл у отряда его поубавился». Но не просто это, охраняет его телохранитель, который стрелы все видит и щитом ловит.

Внезапно один из конных степняков раскрутил над головой аркан и ловко набросил его на сына Вита Сашку. Плетёная, волосяная верёвка моментально натянулась и крепко стянула парню грудь, обездвижив руки. Тот поджал ноги и прижался к бревенчатой изгороди, чтоб его труднее было сдёрнуть со стены и заорал не своим голосом.

– Генка, выручай!!!

Но Генка и без того уже всё видел и несся на помощь брату с острым ножом в руке. А хазарин уже бросил своего жеребца, вскачь заранее привязав конец аркана к седлу, чтоб на скаку сдёрнуть молодого защитника с частокола, а если это не выйдет, то переломать его кости крепкой бечевой. Но Генка подоспел вовремя, он перехватил своим остро отточенным ножом туго натянутую, словно струна бечеву и освободил брата. Но пока Генка с Сашкой не вернулись к бойницам, где они держали оборону, из толпы степняков на стену взмыли два хазарских война, держась за концы жердей, которые были подняты несколькими крепкими степняками с земли. Ловкие воины, оказавшись на частоколе, не стали вступать в драку с защитниками селения, а с кошачьей проворностью, пренебрегая лестницами, спрыгнули уже в само селение, прямо на землю и припустили бегом к воротам. Видно, чтоб открыть их. Мишка метнул со всего маха сулицу в последнего воина быстро, бегущего на лёгких ногах. Тот, не замедляя бега, просто отбил копьё щитом и последовал дальше. Миха в ужасе подумал: «Если им удастся отворить ворота и в селение ворвутся конные степняки, то Малые Врата точно будут взяты. А ворота охраняет мой батя да его пёс, ой, не выстоять им против этих двоих, уж больно прытки они да сноровисты». Парень, не теряя времени, сунул в опустевший колчан запас стрел, подхватил сулицу. И помчал на выручку отцу, мысленно проверяя снаряжение, чтоб унять волнение.

– Щит с луком на спине, копьё в руке, топор и нож на поясе.

Боец, несмотря на свою молодость, рассудил здраво. В ближнем бою он, скорее всего, хазарам, что одному, то и другому не соперник, а издали, из-под тяжка метнуть копьё или стрелу это было б неплохо. Поэтому он побежал к врагам не напрямик, а на искоса, чтоб выйти на удобное для стрельбы расстояние. А у ворот тем временем уже началась схватка. Один хазарин прижал Кузьму к самым воротам, и сабля его мелькала в воздухе словно молния, нанося разящие удары кузницу, а тот неизвестно как, но всё же защищался, в основном щитом, видно прошлое опытного ратника помогало ему в этом. Второй степняк, у которого ладный, кожаный шлем был украшен рыжим конским хвостом, вытаскивал из своего сыромятного щита сулицу и тут же пытался отбиться от налетавшего на него Полакана. Видать Кузьма крепко метнул своё копьё в начале схватки, да и пёс его не подвёл. «Не то бы зарубили уже батю, если б в раз на него напали», – промелькнула мысль в голове у Мишки. Парень быстро и бесшумно подобрался к тому месту от куда стрелять из лука было бы удобней всего. К тому времени степняк уже выдернул крепко засаженное копьё из щита и хотел было тоже бросится на Кузьму, как в его голень вцепился Полакан. Пёс яростно терзал ногу воина, норовя свалить его на землю, но тот на ногах стоял твёрдо и пытался рубануть собаку своим кривым мечом. Видно сапоги у степняка были крепкими, впрочем, как и всё снаряжение. Для того, чтоб выстрелить сейчас из лука, был прекрасный момент, и Мишка не преминул им воспользоваться. Парень воткнул рядом с собой в землю копьё и вынул из колчана стрелу, тяжёлую, с гранёным узким наконечником, для пробивания доспехов. Быстро наложив хвостовик стрелы на тетиву и натянув её до боли в пальцах, прицелился посередь его спины, защищённой надёжным кожаным доспехам и отпустил тетиву, на выдохе, как учил его дядька Василь. Стрела ушла в цель, но видно из-за волнения молодого война она попала не туда, куда метел парень, а чуть выше, как раз в правую лопатку, её острый наконечник пробил доспех, и впился плоть ворога. Хазарин подпрыгнул на месте, будто его ужалила пчела, и тут же крутнулся вокруг своей оси, огрев по хребту Полакана щитом. Пёс чуть взвизгнул и отскочил в сторону, опасаясь острого меча. Всё это произошло так быстро, что Мишка хоть и успел наложить вторую стрелу на излучину лука, но пустить её не сумел. Теперь вражеский воин стоял к Мишке лицом, держа чёрный щит с изображенным на нём ярко-красным полумесяцам и изогнутый, отточенный меч наготове. Тёмное опалённое степным солнцем и жаркими кострами его лицо было перекошено злобой и узкие щёлки глаз хищно смотрели на молодого парня. Стрела ранила хазарина серьёзно, но он был опытным воином и умел сдерживать боль. Прикрывшись щитом, он медленно пошёл к Мишке, не давая псу опять вцепится в его ноги. Парень попытался метнуть стрелу во второго степняка, что рубился с его отцом, он и это у него не вышло, расстояние было велико, а тщательно приметется времени не было. А хазарин всё надвигался и надвигался на Мишку, тот же отходил назад и судорожно думал, что предпринять в такой ситуации, пуская в недруга стрелу за стрелой, которые степной воин без труда отбивал щитом. Сейчас пара хазар была сильнее, чем Мишка с отцом и даже псом. Из лука степняка было уже не подстрелить, уж больно ловко тот защищался, а если сойтись с ним в ближнем бою, тогда он Мишку за два удара одолеет, несмотря на свою рану, потому как он боец бывалый. А как разберётся он с Мишкой, так и Кузьме, прижатому к воротам, уже не выстоять. Он и от одного-то на силу отбивался, того и гляди зарубит его хазарин. А коли уж ворота селения отворятся, то всё, Малые Врата падут.

Вдруг на верху, там, где был настил над воротами, Мишка увидел бородатую седую голову в волчьей шапке, это был дед Матвей. Глаза его были зло прищурены, лоб оцарапан, а в руках он держал увесистый булыжник. Дед кивнул парню, и Мишка понял всё без слов. Он, не глядя на деда, сделал пару шагов назад, картинно отбросил лук в сторону, после чего поманил печенега пальцем, снимая со спины щит и беря с пояса топорик, как бы приглашая хазарина на бой. Враг, наверное, даже не поверил своему счастью, для него расправится с безусым пареньком, который перестал пятится, было легче простого. Ну, а после они вдвоём уже без труда одолеют хромого охранника с собакой и отворят ворота. И тогда победа будет ихней, победа, которая одарит его трофеями, скотом и рабами. Хазарин плотоядно улыбнулся своим мечтам и решительно пошёл на парня. Но только когда он поравнялся с дедом, ждавшим своего момента на верху, как камень, выпущенный изего рук, точно огрел степняка прямо по голове. Крепкий шлем защитил его голову, и хазарин даже не упал наземь. Но на несколько секунд ноги его подкосились, заплелись, а руки опустились. Мишка молнией бросился на врага замахиваясь топором, пока тот не пришёл в себя, но не успел…

Полакан, старый и верный защитник Мишкиной семьи, словно бестия пронёсся мимо печенега, ударив его в ноги и хватанув уже не за сапог, а под колена, вонзив свои всё ещё острые зубы прямо в сустав. Печенег охнул и, неловко взмахнув руками, повалился на землю, а щит и меч его отлетели в сторону. Несмотря на то, что пёс жадно рвал его тело, степняк начал приходить в себя. Быстрым движением он вынул нож из поясных ножен и уже замахнулся, чтоб вонзить его в широкую грудь могучего, свирепо рычащего животного, подбирающегося к горлу степняка. И воткнул бы, если б Полакан не перехватил его руку за запястья и не начал его терзать, разрывая сухожилья, с треском ломая кости мощными челюстями пока остро отточенная железка не выпала из изувеченной руки хазарского бойца. После чего, видно осознав приход неминуемой смерти, степной воин закричал так громко, что даже оглушил сам себя, и в этом крике порой срывающимся на визг было столько боли и страха, что Мишка даже поёжился. А Полакан тем временем добрался так и до горла жертвы, и без всякой жалости вонзил в её живую, податливую мякоть свои смертоносные клыки, не обращая на удары голых, изувеченных рук по его сильному телу. Крик хазарина быстро перешёл в утробное бульканье и через несколько мгновений стих. Всё было кончено. Некогда крепкое жилистое тело степного воина безвольно лежало на мгновение назад пыльной, сейчас же пропитанной кровью, земле, слегка подёргивая ногами. А Полакан, жадно дыша, высунув перемазанный кровью врага язык, лишь мимоходом глянул на Мишку, таким взглядом который парень, наверное, не забудет никогда. Потому как от пса, любившего в мирной жизни лениво дремать на пороге дома, который и гавкнуть лишний раз не желал, а охотой и вообще не интересовался, от этого пса не осталась и следа. Полакан преобразился, теперь это был истинный воин, видевший своё счастье только в битве рядом со своим другом и хозяином. Почувствовав вкус крови недруга, боевой пёс выл от азарта, не в силах стоять на месте и рвался дальше в бой. Мышцы зверя напряглись и чётче прорисовались под шкурой, уши стояли торчком, а из зубастой пасти свешивался алый язык, с которого стекала слюна в пересмешку с кровью. Но самое главное – глаза пса были переполнены неистовой радостью, такой, какую Мишка у Полакана никогда не видел. Парень подумал украдкой, когда он подбирал свой лук с земли: «Вот кому сегодня веселье, да раздолье». Ну, а пёс уже мчался рыча, подвывая, взрывая землю когтями, на выручку Кузьме, который не давал хазарину отворить засов и открыть ворота селения.

Степняк, оставшийся один, видя, что к нему приближается пёс, быстро развернулся к воротам спиной, чтоб не получить удар сзади и продолжил сражаться с Мишкиным отцом, не теряя надежды на победу. А кузнец уже изрядно устал, да и спина, повреждённая когда-то в бою, не давала ему рубится, как в минувшие времена. Но человекам Кузьма был настойчивым и трепливым, как и все Вятичи по природе и поэтому хазарину он несколько не уступал, и был уверен в своей победе, не меньше, а может и больше чем недруг. Мишка быстрым движением забросил свой щит снова на спину, топор сунул в кожаное кольцо на поясе, схватил сулицу и бросился было помочь отцу, но его остановил дед Матвей, тоже сжимающий тяжёлое копьё с крюком на наконечники.

– Тут мы, Миша, сами уже с ним сладим, а ты беги на частокол, ноги-та у тебя покрепче наших и себя береги. Понял?

Мишка только кивнул головой и побежал со всех ног на стену. А позади послышались редкие, но довольно звонкие удары. Парень улыбнулся сам себе, потому как наверняка знал, что это его отец прикладывается к хазарину крепким боевым топором и тому хазарину сейчас приходится ох как не сладко.

Молодой боец быстро взбежал по крутой лестнице на стену и увидел, что за время его отсутствия дела защитников Малых Врат ухудшились. Камни, запасённые впрок, коими было так удобно сбивать наступающих с приставленных к стене лестниц, почти закончились, а хазары всё взбирались на невысокий частокол, срывались с него и лезли опять, боясь своего атамана и чувствуя, что защитники уже выдыхаются. Мишка заметил, что один из юных защитников Малых Врат сложил свою голову. Меткая стрела степняка поразила одного из пастушков точно в сердце, пробив лёгкий доспех. Но горевать по погибшим было некогда.

Парень занял своё прежнее место у бойницы. Рядом с ним держали оборону сыновья Вита, они бились уже рядом друг с другом. Преграждая путь взбирающимся по лестницы хазарам. Генка надёжно зацепил крючковатым копьём руку недруга, лезшего на частокол, а Сашка методично дубасил по этой руке двуручным цепом. Правда у Генки из плеча торчал обломок стрелы, но он даже, вроде, и не замечал этого в горячке сражения. А налётчик, беспомощно повисший на стене, оглушительно орал, мешая в этом рёве мольбы и проклятия и хоть рука его уже была переломана неизвестно на сколько раз, Генка с Сашкой отпускать его не торопились. Мишка считал это правильным. Во-первых, чтоб другим сюда лезть не повадно было, сам то степняк уже вряд ли когда на грабёж пойдёт, конечно, а его товарищам глядя на такое штурмовать частокол вряд ли захочется. Во-вторых, воин, застрявший рукой в бойнице, блокировал лесину, приставленную к стене, чего защитникам и было нужно, потому лестниц у хазар было не так уж и много. Ну, а, в-третьих, нечего было сюда соваться, коли не звали. Так, что скорей всего этому бедолаге либо руку отрубят его же соратники, либо просто лестницу переставят на другое место, а его так и оставят весить там же.

Мишка метнул пару стрел во врагов, аккуратно выглянув из бойницы и глянул по другую сторону, где бился его друг Егор, к его позиции лестница приставлена не была, но вражескими стрелами она была утыкана изрядно. А парень то высовываясь, то опять прячась пытался выбивать наступающих, лезших на ограду. Дальше на мостках частокола хазар Мишка тоже пока не видел, но это только пока, потому как уже чувствовалась, что если враг выведет из боя ещё хотя бы одного защитника, то тогда он уже точно ворвётся на стену после чего конечно нужно будет отступать.

Мишка выглянул меж тёсанных зубьев собираясь метнуть в кого-нибудь из недругов сулицу. И в этот самый момент через бревенчатый забор перескочил хазарин. Видно его тоже забросили на стену при помощи длиной жерди. Степняк с ходу напал на Мишку и выбил у него из рук копьё. Парень едва уклонился от следующего выпада недруга, но сумел вынуть топор из кольца на поясе, отразив ещё одну атаку врага уже им. И после натренированным движением сдёрнул щит со спины в боевое положение. Хазарин и Вятич закружили в недобром хороводе слева направо. Степняк наносил удар за ударом, но Мишка ловко защищался своим круглым щитом то ли выжидая удачного момента для атаки, то ли просто не решаясь рубануть, ведь с врагом так близко, глаза в глаза парень сошёлся в первый раз в своей жизни. Мишка оценивающе глядел на противника. Вооружён хазарин был шитом, с криво намалёванным на нём всё тем же красным полумесяцем, и изогнутым изрядно источенным и поеденным ржой мечом, с обломанным острием. «Видать, нашёл он его где-то или с трупа снял», – подумал Мишка. Да и одет татарчонок был не лучше. Безрукавка с чужого плеча сшитая из шкур, поеденных молью, и широкие штаны из такой же шкуры только с дырами из которых выглядывали худые колени. Головной убор у него был из войлока, какой обычно подкладывают под седло лошади. Под глазом у налётчика виднелся синяк то ли полученный в бою, то ли выхваченный от своих же соратников. И лет этому хазарину скорее всего было примерно, как самому Мишке.

Молодой кочевник двигался легко, уверенно и быстро, пытаясь подловить соперника обманными движениями. Но и Мишка уже более-менее на-умелся как работать в ближнем бою и довольно легко отбивал его удары, смотря своему врагу прямо в глаза и при этом думая: «Но зачем ты пришёл сюда, ведь смерть ты тут только найдёшь и больше нечего. Жил бы у себя в степи трудился, скотину бы растил, коня б доброго купил». А хазарин всё яростнее и яростнее наносил удары, наверное, думая, что Славянин испугался его и остолбенел от страха. Мишка пока терпел, хоть и злость, перемешиваясь с ненавистью, уже начала поднимется к его груди. «Землю бы пахал, хлеб растил, как человек. Не уж то тебе жизнь мирная нелюба? – Продолжал мысленно увещевать недруга Мишка. – К нам бы приезжал с миром, чтоб поторговать, или хоть так в гости. Жену б себе под стать встретил, детей родил, да и жил бы в радости». Наскок, удар и на этот раз хазарин всё же достал Мишку своим обломком меча по шлему. Шлем, конечно, выдержал, но в голове у парня загудело. Но Мишка всё как же продолжал смотреть в узкие, раскосые глаза молодого степняка, в которых сверкала хищная ярость и продолжал думать: «А ты с мечом сюда пожаловал, да с мыслями чтоб родню мою в рабы угнать. А всё по тому, что жить ты богато хочешь, а трудится не желаешь». Теперь злость Мишку переполнила, она поднялась к самому темени как бы усилилась там от гула после пропущенного удара, сдавила виски и выплеснулась наружу праведным гневом вместе со словами. Да такими громкими и гулкими, что Мишка и сам не узнал своего голоса.

– Не видать поживы ни тебе, ни лиходеям, что с тобой пришли, на земле нашей. А будит вам здесь только смерть лютая, потому как такие звери как вы, жить и горе по земле разносить не должны! Молодой хазарин на мгновение опешил от интонации тех слов, что произнёс Мишка, хоть даже и не понимал их смысла. И всё же бросился на Славянина, стоящего невозмутимо до этого словно скала широко расставив ноги в боевой стойке. Бросился последний раз в своей короткой и пустой жизни, рубя с размаха на искось обломкам старого меча. Мишка взял этот удар, на щит саданув им жёстко навстречу, толкнувшись от земли всем корпусом. Железяка степняка как-то беспомощно и жалобно звякнула, а сам хазарин слегка потерял равновесие, отклонившись назад. И тут же Мишка рубанул топором даже не думая, как и куда, натренированное тело на множестве занятий сделало всё за него. Выпад, который он отрабатывал, наверно, много тысяч раз получился сам собой, и кованый, подогнанный под руку своего хозяина, топор пришёлся точно в голову басурманину. Частично прорубив, а частично вмяв войлочную шапку в череп недруга. От мощного удара, загнавшего лезвие топора на всю глубину в голову степняка, обильно брызнула густая, кровавая масса, оросив деревянный настил. Мишка же, не, чуть не жалея о садненным, даже не взглянул на труп своего первого поверженного врага в ближнем бою, быстро побежал к бойнице между зубьями по путно подбирая сулицу оброненную им ранее.

За частоколом печенеги чуяли, что силы защитников и без того не великие истощаются и рвались на штурм с удвоенной силой, отвратно крича и улюлюкая, подбадривая друг друга. Имея численный перевес, степняки разделились и контролировали все бойницы Малых Врат, не давая их защитникам даже высунутся, чтоб прицельно метнуть стрелу или копьё. Но обороняющиеся продолжали вести бой, время от времени они всё же выныривали из укрытий и стреляли из луков, но выстрелы получались неприцельными и урону от них врагу было немного. Порой некоторые защитники селенья, взяв в руки двуручные цепы и копя с крючьями, подстерегали врага у тех мест, где он пытался забраться при помощи лестниц, жердей и верёвок, и гвоздили их оглушительными ударами, лишь только тем удавалось подобраться повыше. Штурмующие валились с приставных лестниц, или же сами спрыгивали с них, избегая тяжёлых ударов, но лезли снова, ведь высота частокола была не слишком высокой, всего два с половиной роста человека не выше и, если спрыгнуть с такой стены сгруппировавшись, увечий можно вполне избежать. Хазарский предводитель довольно прохаживался за спинами своих вассалов, зычным голосом раздавая приказы. Он снова отправил несколько воинов в лес, чтоб те сделали ещё пару лестниц, и теперь дожидался, когда его люди вернуться. Ещё две лестницы, преставление к стене в разных местах, должны были на нет свести все усилия защитников непокорного селения, атаман это знал на вирника и от того был очень доволен.

Мишка выглянул из укрытия и метнул сулицу в одного из степняков, которые целили в обороняющихся то тут, то там выглядывающих из-за зубьев частокола, пытаясь поразить врага своим оружием. Хазарин ловко увернулся от копья и тут же, где только что была голова Мишки, просвистели несколько стрел, чудом не задев парня. «Да высовывается нужно по аккуратней». – Подумал парень, снова взяв свой лук в руки и начал навесам пускать из него стрелы, пытаясь хоть кого-нибудь из врагов ранить, благо, что стрел было пока в достатке. А тем временем из лесу степняки уже тащили ещё две наскоро сделанные лестницы. Предводитель хазар от того ещё сильней оживился и замахав плёткой, громко крича на своём языке, он бросил в бой все свои силы, даже толмача, и своего телохранителя, неотступно ходившего до этого за ним. Теперь у защитников Малых Врат физически не было возможности сдерживать неприятеля. «Ну, где же подмога из крепости? Ведь пора бы уже подойти», – вновь и вновь Мишка задавал себе этот вопрос, прислушиваясь, не зазвучит ли боевой рог ратников из Белого Камня. Но вместо его лишь слышал яростные, неприятные для слуха воинствующие вопли степных воинов.

Вот уже ещё одна штурмовая лестница опёрлась о толстые брёвна изгороди, а за ней и следующая. Хазары, даже те, которые были ранены, все приготовились к последнему решающему штурму, только перед ним они решили дать несколько залпов, не скупясь на стрелы, чтоб выбить кого-нибудь из защитников, а если не выбить, то лишить их смелости. Чтобы те, кто пытался стрелять по штурмующим, укрылись под навесами, не желая получить раны острым, беспощадным железом и не мешали подниматься на стену наступающим.

Наверное, чёрный отряд хазар так бы и захлестнул стену селения, словно быстрая и высокая волна низкий борт лодки, не дав защитникам организовано отойти со своих позиций и дать последний бой рядом со своими родными избами. Но был один человек, который смог хотя бы отвлечь неприятеля, задержать его на короткое, но всё же спасительное, время. Это был Данила, молодой рослый парень из дозора, который присоединился к защитникам перед самым началом боя. Этот парень тихонько спустился с частокола, в том месте, где его было не видно неприятелю, и пробрался до жиденьких кустов. Если б кто увидел Данилу, когда он крался, пригнувшись по редкому кустарнику, то непременно бы подумал, что парень, сообразив, что селенью не выстоять решил спастись бегством. Но этот ратник был не трусливой крови, да и не было в те времена среди славянских воинов таких людей, что тихонько сбегали за спинами товарищей, пока те рубились, не щадя себя. Ибо проверяли каждого человека в воинстве не единожды, а постоянно. Вот и этот боец только из-за того и решил покинуть своё место, где он держал оборону, зная наверняка, что выжить после этого ему не удастся, тому как увидел, что атаман кочевников остался без охраны и решил напасть на того внезапно со спины. Только внезапно-то не вышло, заметили его хазары, когда он подбирался для верного выстрела из тугого лука. И тут же пару конных воинов бросились к нему наперерез, оттесняя его от своего предводителя. Забилось сердце молодого ратника, нет, не от страха, ведь знал он заранее, что головы ему уже не сносить, а от того, что придётся ему погибнуть за зря, не выполнив задуманного. Но командир хазарского отряда видно был тоже не из робкого десятка и сам любил с кем-нибудь померится своей удалью. Отогнав от ратника воинов, громким крикам он позвал Данилу к себе, перехватывая двуручную увесистую секиру поудобней. Как бы приглашая Вятича порубится один на один. Наш парень понял своего врага без слов. Настоящие воины могут понимать друг друга молча и даже без жестов, порой им для этого достаточно одного взгляда, брошенного украдкой, а тем более этим бойцам, которые сойдутся через минуту другую в беспощадной схватке. Предводитель отряда кочевников, по всему было видно был бывалым воякой, потому как глаза выдавали его не малую воинскую хитрость, а движения тела такую же силу и уверенность в себе. Из себя он был не высок ростом, широкоплеч и даже полноват. Но сила в нём чувствовалась как физическая, так и внутренняя, даже когда он просто прохаживался на своих кривых ногах уверенно и как-то по-особенному пружинисто. Руки его были гораздо толще, чем у обычного человека, но совсем не жирными, а с чётко прорисовывающимися жгутами мышц, лишь только степняк слегка напряжёт их. Голова его выглядела довольно крупной, а шея по толщине и вовсе как у годовалого бычка. Лицо степняка было широким и полным с плоским носом, узкими щёлками хищных, злых глаз и шрамом, проходящем по щеке с верху вниз, не старым, но уже успевшим затянуться, розоватой кожей. Одет предводитель хазар был в добротный, лёгкий комплект доспехов, состоящий из кольчуги с коротким рукавом, шлема и наручней. Броня его была, скорее всего, взята как трофей, но не была ни Славянской, ни Хазарской. Всё было сделано из хорошо обработанной кожи и нашитых на неё блестящих металлических чешуек. На зерцале у степняка был намалёван всё тот же красный месяц, но уже более искусно, чем у воинов его отряда среднего звена.

Хазарин пристально смотрел на подходящего к нему ратника. Данила остановился чуть поодаль, вытер со лба пот, тыльной стороной кожаной краги. Тяжело выдохнул, как бы снимая с себя усталость и напряжения предыдущего боя, и настраивая себя, видно по всему, на последний в своей жизни поединок. После он взял в правую руку топор с узким лезвием, ударил его обухом пару раз о свой щит, который он держал в другой руке и пошёл на недруга, приближаясь к нему наискось, не желая попадать под удобную для удара секиры руку хазарина. Степняк хищно улыбался, не сводя взора с нашего ратника, но пока не двигался с места, видно изучая Данилу. Парень тоже пристально смотрел на недруга, как бы пытаясь высмотреть его слабые стороны в боевом умении и доспехах, не останавливаясь и аккуратно ставя ноги, одетые в лапти. Вдруг ратник внезапно бросился на своего супротивника, намереваясь зацепить его топором. Но кочевник, несмотря на свою тучность, крутнулся на месте, отбил удар древком секиры и тут же изловчился с силой впечатать крепкий носок своего сапога, подбитого железом под колено ратнику. Парень легко отскочил в сторону, едва заметно припадая на одну ногу. Но хазарин, не давая роздыху ни себе не нашему ратнику бросился в атаку. Движения его были быстры и от того отточенная секира раз за разом, взрезая воздух с гулким грохотом, ударяла по каплевидному щиту славянского воина, неведома как, не зацепив его самого. Степняк бил, не стращая, не желая показать свои навыки, а просто, чтоб убить молодого бойца, быстро и не теряя времени. Ну, и наш парень был совсем не прост, едва успевая защищается щитом он всё же успел огрызнуться и чуть было не саданул хазарина, обухам топора по шлему.

Штурм Малых Врат временно прекратился. Потому как все степняки впялились своими глазами в двух дерущихся. Воины хазарского отряда хорошо знали своего атамана, видев его не в одной схватках, и думали, что славянского ратника ему хватит на один жевок. Но после обмена первыми ударами Славянин не только оставался почти невредимым на своих ногах, да ещё и не терял надежду на свою победу. Теперь степным войнам было интересно, как сложится этот поединок и выйдет ли из него их атаман победителем. Да и защитники селения следили за схваткой тоже, сжимая своё оружие в руках в безмолвной злобе, попутно переводя дух, перевязывая раны, меняя тетивы на луках и набивая колчаны, запасам стрел.

Сейчас бы, самое время защитникам Малых Врат отойти на другую линию обороны, к избам подготовить её мало-мало и там уже дать последний бой. Но никто, даже Катька и Машка, не желали уходить с частокола, не досмотрев поединка Хазарского и Славянского война. Не из-за любопытства, конечно, а потому как каждый из защитников знал, пока они смотрят, то нашему ратнику сила с отвагой прибавляется.

Ну, а два непримиримых врага продолжали беспощадный бой, будто исход именно их схватки и решит судьбу Малых Врат, будет ли это селение дальше стоять на земле этой, или же сгинет в пылу пожара и лишь ветер развеет золу по округе оставшуюся от него.

Славянин и Хазарин кружились без устали, то и дело осыпали друг друга беспощадными ударами острого оружия. Удары степняка были мощнее, да и побыстрее, хоть и был он гораздо старше и тучнее, чем Данила. В один из моментов наш ратник принял очередной удар секиры хазарина на щит, мгновенно сблизился с врагом и рубанул с разворота. Мощно, сильно, со всего маха. Опытный степняк предугадал выпад Вятского бойца и увернулся. Но ратник почувствовал, как его острый топор, скользнув по наручни недруга, и взрезал своим отточенным носком предплечье ворога, пусть не так глубоко, как хотелось, но всё же, достаточно чтоб через такую рану начала вытекать кровь вместе силой. Ратник ещё не успел полностью развернутся к врагу и вернуть щит в боевое положение после удачной атаки, как хитрый хазарин сработал на опережение и метнул Даниле в лицо швырковый нож. Славянский боец успел среагировать на эту опасность, чуть пригнув голову, чтоб брошенный нож ударил в крепкий железный шлем. Шлем Данилы, конечно, удар выдержал. Но ратник не заметил, второй точно такой же кинжал, брошенный коварным степняком, скрытно мгновением позже. Второй нож ударил парня в ногу выше калена и вошёл в мякоть тела на всю длину лезвия. Острие его, пройдя плоть, сильно ткнуло Данилу в кость, спровоцировав резкую вспышку боли, затмевающую все другие ощущения. У ратника резко померкло в глазах, а во рту пересохло. Но и сейчас он не растерялся и знал, что нужно делать, ведь наставники не зря крепко обучали его не один год ратным наукам. Парень прикусил кончик своего языка, так что кровь брызнула, распространяя солоновато сладкий вкус во рту. Боль в ноге от этого стала чуть менее ощутимей. Но остриё метательного ножа мешало и словно просило вынуть его, при каждом движении.

Вятич потрогал рукоять метательного ножа, сидевшего у него в ноге, и оставил её в покое. Он знал, что стоит только чуть вытащить эту железку из плоти, так времени и сил у него останется ровно на один бросок, а после его свалит с ног слабость. Хазарин же смотрел на ратника со зловещей улыбкой, его рассечение было пустяком по сравнению с раной славянина. Степняк лизнул густую, бордово красную кровь, сочащуюся из его предплечья, не переставая хищно улыбаться и глядеть на молодого воина, запугивая его. Хазарин прекрасно понимал, что этим удачным броском ножа он почти решил исход поединка, и чем дальше, тем его противник будет становиться только слабее. Наш воин зарычал, но не от боли, пронзающей его тело, а от допущенной им оплошности в схватки с таким ловким противникам, и, не теряя драгоценного времени, пошёл на подгибающихся ногах на врага, надеясь всё же достать его топором. Враг же легко отбивал удары секирой, держась на дистанции. Зачем нападать самому, рискуя нарваться на удар, если силы скоро покинут твоего противника. А наш боец продолжал идти вперёд, выпад ещё, наскок, снова выпад. И вот уже на окровавленную ногу, в которой засел вражий нож, он не мог даже опирается, и она почти волочилась за ним, а боль, распространяющаяся от неё, начинала сковывать всё тело. Да и вторая нога у парня болела тоже не милосердно, окованный железом сапог хазарина, оставил на ней знатную отметину. Атаман хазар словно зверь, почуявший слабость добычи, наконец, выбрал удачный момент и бросился на тяжело дышавшего ратника. Закружил перед ним словно бес, норовя садануть секирой раненого бойца побольнее. Что ж, пришло его время. Степняк напал, но не рубанул со всей силы, а видно решил поиздеваться над своим соперником. И сначала без размаху саданул по раненой ноге ратника, выбив её из-под него. Наш дозорный повалился на бок, но тут же попытался встать, опираясь на топор, следующий удар выбил топор из рук Данилы. Третий же удар лишил нашего война щита. После степняк древком секиры ударил ратника с силой в грудь, так, что парень упал на колени и не смог с них подняться.

Толмач хазар закричал зычным голосом, по-русски. Дескать, нет такой силы, что б могла победить кого-либо под покровительством тёмной владычицы. Предводитель же степняков вознёс над головой свою секиру, что-то заорал на своём наречии, ему начали вторить, тряся над головами оружием все хазарские воины. А могучий степняк, почти сокрушивший нашего ратника, картинно размахнулся, намереваясь срубить голову славянину с одного маху. Но в тот момент, когда басурманин размахнулся, наш боец резко открыл глаза, пылающие яростью, и встрепенулся словно очнувшись от забытья. После чего в то же мгновение схватил супостата за обе ноги, выдернул их испод него. Враг повалился на спину, а наш боец вцепился словно клещ в его тело и, вырвав метательный нож из своей ноги, ударил им главаря три раза. В бедро, перебив ему кровеносную артерию, подмышку там, где доспех почти не защищал недруга, и в шею. Удары были сильными, размашистыми и отработанными. Любой из этих трёх ударов был, скорее всего, смертельным. Хазарин завизжал, хрипя и давясь собственной кровью, осознавая то, что победу он упустил, как и свою жизнь. А ратник успел подняться на ноги и прокричать:

– Братцы! Бей ворога, не жалея ни его, ни себя!

Но к нему уже скакали трое конных степняков, размахивая кривыми мечами. В один миг они одарили победителя за честную победу, изрубив его острыми саблями, истоптав чёрными копытами своих, боевых коней, но победа в этом поединке всё одно была за нашим воином, и этот факт укрепил дух защитников селения.

Налётчики же загомонили и с рёвом бросились на частокол, не забывая при этом метать стрелы уже не экономя их. Дела же у обороняющихся были совсем плохи. Теперь у штурмующих стало на две лестницы больше, а защитников стало на оборот меньше. При таком раскладе сдержать лезущих на стену было невозможно, хоть защитники и продолжали стараться это сделать.

Первый степняк забрался на стену в том месте, где держали оборону боевые подруги Катя и Маша. Хазарин легко перескочил преграду, не задев зубьев частокола, и встал на деревянный мосток прикрывшись щитом от пущенных в него нескольких стрел. После чего понял, что ему противостоят не воины, а всего лишь молодые девушки, от того он сразу осмелел и несказанно обрадовался, решив взять такой ценный трофей живьём. Громко хохоча, он размахнулся и запустил шит прямо в Машу. Лёгкое тело молодой стройной девчонки безвольно отлетело от сильного удара, который пришёлся ей в грудь, и как на зло повалилась Маша на Катю, сбив ту с ног, лишив её возможности оборонятся. Степняк в один прыжок оказался рядом с девушкой, пытающейся освободится от придавившего её тела Маши, которая потеряла сознание, и жестко сунул ей ногой под дых, выбив весь воздух из лёгких. После чего степняк, довольно осклабившись, принялся умело вязать девчонок сыромятным ремнём, словно большая, чёрная, хищная птица, склонившись над ними и что-то приговаривая на своём лающим языке. Катя, беззвучно всхлипывая, четно пытаясь набрать в грудь хоть немного воздуху, чтобы закричать, позвать кого-нибудь на помощь, ибо она прекрасно понимала какое будущее им с подругой теперь уготовано…

Поглумятся над ними чёрные всадники, позабавятся вдоволь, а после продадут таким же аспидам, если плетьми на смерть не засекут. И так, скорее всего бы, оно и вышло, кабы не заметил, да не вмешался в это бесчинство пастушок. Молодой паренёк, который постигал ратную науку вместе с остальными защитниками Малых Врат. Когда он тренировался, то частенько посматривал на Катьку, только тайком. Видно нравилась она ему. Да был тот пастушок уж больно застенчив, да стеснителен и поэтому в серьёз девчонки его не воспринимали, считая его слабым да трусоватым.

Вот этот пастушок и увидал какая беда с девчонками приключилась. Перевернулась в груди у паренька что-то, к самому горлу поднялся ком, а в голове зазвенела словно натянутая струна, злость, ясная и ничем не замутнённая.

«Как же ты, грязный басурман, лапами своими погаными смеешь ломать цветок едва раскрывшийся, на который я дышать-то не осмеливался, и глядел только украдкой, чтоб красоты его не попортить», – подумал пастушок, сжал до боли в пальцах древко копя, что в руках держал и понёсся на степняка словно вихрь выставив то копьё впереди себя. Хоть и был хазарин занят трофеями да чутьё подсказало ему, что опасность близка. Подскочил он на ноги и успел повернуться к противнику своему лицом, но отбить копьё не успел. Загнал пастушок острие своего оружия прямо в живот недругу, и то вышло аж через спину. Тут бы пареньку выдернуть копьё, да ещё раз ударить врага своего, а он оторопел и замер, видно потому, как опыту ему не хватило. Ведь тяжко человеку в глаза смотреть, которого ты убил только что. А степняк посмотрел, удивлённо так на древко копья, что у него из живота торчало и взял да рубанул мечом прямо, по груди пастушку. Свалился пастушок сразу замертво, а хазарин постоял ещё немного и тоже осел рядом с пареньком. Да только долго ещё мучился выкрикивая проклятия и завывая, прежде чем дух из него весь вышел.

Погиб пастушок, но не за зря, успела Катька сама распутаться от ремня сыромятного и подругу стащить со стены, пока другие хазары не нагрянули. А от сторожевой башенки, что у ворот стояла, слышался громкий голос ратника Ивана.

– Отходи со стены к избам!!!

Мишка услышал команду и хотел было побежать к домам, занимать позицию, где старики и бабы соорудили из телег, бочек и другого разного хлама, нечто похожие на ограждение. Но решил обернуться и посмотреть все ли отходят вмести с ним. Мельком увидел он, как сыновья Вита сбежали по лестнице друг за другом, как два охотника потащили третьего в том же направлении, а вот своего верного дружка он не приметил. Пристально приглядевшись, он всё же заметил Егора, а на нём хазарина, пытающегося придушить Егорку рукоятью топора. Егор яростно сопротивлялся и пытался сбросить врага, упёршегося ему каленом в грудь, но степняк был покрупнее и крепче Егора. Мишка, не раздумывая, бросился на выручку другу с неистовым рёвом. Степняк увидел набегающего на него Мишку с оружием и щитом в руках и тут же оставил Егора в покое пытаясь забрать из его рук топор, которым он только что его душил, чтоб использовать его против Мишки. Но Егор был не из тех людей, которые, легко отдавали своему врагу хоть что-то, тем более оружие. Он вцепился в этот топорик смертельной хваткой. Хазарин несколько раз дёрнул, пытаясь вырвать оружие из рук Егора, при этом нанося ему удары нагой по лицу и груди. Но хоть лицо Егора и было разбито, топорик он так и не отпустил. Степняк шагнул навстречу Мишке без оружия. Крепкий, худощавый, жилистый хазарин решил биться с молодым пареньком, бегущим на него голыми руками, надеясь на свою ловкость и умение. Мишка приостановился, не добегая до недруга, и ударил. Ударил быстро и легко пытаясь секануть его по лицу, не давая возможности вцепится в своё оружие или руку. Но степняк словно змей увернулся от первого удара и от последующего тоже. Третьим ударом паренёк залепил противника, рассадив ему до костей запястье. Кочевник не обратил на это никакого внимания, а только зло улыбнулся, оскалив свои клыкастые, мало похожие на людские зубы. Ещё удар, на этот раз Мишка решил рубануть ворога по ноге, также коротко и быстро, но шустрый степняк всё же ухватился за Мишкин топорик, прямо за его рубящую часть и прижался в плотную. Молодой воин успел обратить внимание на руки врага, вцепившиеся в лезвие боевого топора. Они были очень чёрными даже для смуглой кожи степняка, с длинными пальцами, а ногти на этих пальцах были длиннее обычных и сильно загнуты во внутрь. Парень в то же мгновение со всего маха саданул хазарину по рёбрам краем подбитого железом щита, чтоб тот отцепился. От такого садкого удара, после которого аж кости хрустнули, недруга должно было согнуть вдвое. А степняк только надсажено охнул, обдав парня отвратным запахам гнили изо рта, но не ослабил хватки. Мишка и его противник начали медленно, неуклюже топтаться по кругу, пытаясь опрокинуть на настил лесов друг друга. Мишка хоть и был полон решимости, но почувствовал, что совладать со степняком сил ему не хватает. Уж больно силён был противник. И когда кочевник почти уже за ломал Мишку, на его счастье Егор, лежавший до этого чуть живой, отдышался и схватил хазарина за ноги, а Мишка ещё раз саданул врага щитом по тому же месту, только ещё крепче. Степняк после этого начал терять равновесие и чуть не повалился с ног, но упёрся пятой точкой в бойницу, как раз меж зубьями частокола. Зато теперь, но сумел перехватится за топорище, постепенно овладевая Мишкиным оружием. Парень же навалился на хазарина всей своей массой, чтоб опрокинуть его за стену, но массы той видно было маловато, кочевник был старше Мишки и гораздо сильней. Тут своему другу на помощь пришёл снова Егор, он протёр глаза от крови, залившей ему лицо, и снова бросился басурманину в ноги. Хазарин пинался, бил коленями по лицу Егора, которое и без того было разбито. Но Егорка, приложив всё своё терпение и силу, рыча, хрипя и отплёвываясь, он всё же оторвал ноги врага от настила, Мишка ещё подналёг и степняк, перекувыркнувшись через голову, полетел вниз, обратно за частокол, с громким криком. Жаль было только то, что вместе с поганым кочевником улетел вниз и Мишкин топорик. Но парень даже и подумать не успел об своей потере. Ведь на стену уже со всех сторон почти забрались враги. Мишка как можно быстрее помогал Егору подняться на ноги. Тот же боялся упасть из-за того, что голова его кружилась от полученных сотрясений, и он к тому же почти ничего не видел, из-за того, что лицо его опухло от ушибов, а глаза залила кровь. Ещё чуть и хазары почти схватили обоих друзей. Но тут, словно из-под земли, перед ними вырос ратник Семён.

– Хватайте оружие и бегом вниз, – зло скомандовал он, ловко столкнув вниз почти взобравшегося на частокол недруга, быстрым ударом боевого цепа. Мишка подобрал с настила топорик, сунул его Егору, а себе взял хазарское короткое копьё. И заторопился вниз по широкой лестнице, таща за собой друга. Егор повернулся и прокричал Семёну:

– А ты…?

– Быстро…! – рявкнул в ответ Семён, голосом, не терпящем возражений. Вместе с тем попутно отправляя небольшой булыжник примерно в то же место, куда секунду назад был сброшен нападавший степняк, внизу кто-то надсадно вскрикнул. Когда Мишка с Егором уже почти спустились со стены, то услыхали глухой, гулкий удар и снова крик боли в пересмешку с проклятиями на хазарском языке. Мгновение спустя Семён догнал парней и держался позади их, прикрывая щитом на случай пущенных недругами стрел. А на частоколе уже не осталось ни одного живого защитника, стеной полностью завладели хазары…

Мишке это казалось странным, но степные воины, заняв стену, не бросились вниз по мосткам и лестницам на оставшихся защитников Малых Врат, а помогли забраться наверх остальным штурмующим. Видимо, чтоб уже после организованной силой добить горстку обороняющихся. Защитники же в свою очередь сгрудились в узком месте меж изгородями, завалив подходы опрокинутыми телегами, бочками жердями и другим хламам, чтоб не дать врагам напасть на себя со всех сторон разом.

Мишка окинул взглядам всех, кто остался в строю вместе с ним. Их было совсем немного. Два охотника стояли рядом друг с другом. Оба держали щиты и топоры наготове, у одного отсутствовал шлем, и голова была перевязана. Третий охотник лежал на соломе за телегой и не мог подняться на ноги из-за тяжёлой раны, но всё же в полу бреду, ослабевшим и в то же время настойчивым голосом требовал, чтоб ему принесли его охотничий лук и стрелы. Поодаль в сторонке стояли Катя с Машей. Для Маши удар щитом в грудь не прошёл даром, потому как стояла она на ногах, не уверенно облокотилась спиной на плетёную изгородь, но её руки крепко сжимали лук, а на спине у неё висел колчан полный стрел. Катя как всегда рядом со своей подругой, была вооружена щитом и сулицай, но в заплаканных глазах у девушки виделся страх. Тут же находились сыновья Вита. Сашка вынимал хазарскую стрелу прибившую плечо его брату на вылет. Генка был абсолютно спокоен и только необычно бледное лицо выдавало ту боль, что испытывал парень в этот момент. Плечом к плечу с Михай, как и всегда стоял его верный друг Егор он успел промыть лицо холодной, колодезной водой и теперь видел лучше, и поэтому сжимал в руках лук и лишь изредка зло сплёвывал на землю кровавую слюну. Ну, а ратники Иван и Семён повреждений в бою почти не получили. Лишь у Семёна нога была перетянута белоснежной тряпицей с несколькими каплями крови. Но зато их щиты были полностью истыканы, исцарапаны наконечниками хазарских стрел. Оба ратника выглядели абсолютно спокойными и не чуть не уставшими, тем самым вселяя и в остальных защитников Малых Врат хоть какую-то надежду на благополучный исход боя. Ратники деловито покрикивали на молодых ополченцев, расставляя их, может быть, для последней в их жизни схватки. Всех, кто мог стоять крепко на ногах снабдили щитами, рогатинами да копями, и поставили в первую шеренгу, Мишка встал тоже в неё. Девчонкам, Егору и Генке позицию определили позади, вооружив их луками. Простые жители теперь уже тоже никак не могли оставаться в стороне и ждать пока хазары пленят их. Старики, подросшие дети, бабы, девки взяли в руки косы, вилы и тоже хотели встать в первую шеренгу. Но ратники, громко ругаясь, отправили их назад к лучникам и наказали засесть за телегами, укрываясь от стрел степняков, до поры, пока команды не будет. А как прозвучит команда, так пусть бегут, ничего не боясь, и бьют недругов, кто как может только разом. Жители согласились с опытным воином, понимая, что толку от них в первой шеренги без доспехов и щитов, а главное без надлежащего умения будет совсем немного.

Мишка стоял в первой шеренге с левого края, рядом с Семёном, куда он его и поставил. Ему надоело смотреть на чёрные фигуры, быстро заполняющие пространство на подмостках частокола, и рядом с ним. И незаметно для себя парень обратил внимание на уже вечеряющие небо. Вдруг как-то совсем неожиданно Мишку поразила эта простая, но и в то же время неповторимая красота небосклона. Больше яркое, слепящее солнце пробивалось из-за тёмных, кучевых туч, играя своими лучами на отточенных гранях оружия. И от этого солнца, веяло какой-то светлой, могучей силой. А пониже туч, ближе к селению по кругу летала птица, скорей всего орёл. Вроде бы, и обыденная картина для летнего вечера. Но сейчас Мишке она казалась такой прекрасной, что отрываться от её созерцания парню совсем не хотелось. Конечно, было это не от того, что юноша до сего момента не любовался небом и солнцем, Мишка любил смотреть в бездонную, голубую высь, особенно, когда погружался с головой в свои мечты. Просто сегодня его взор устал видеть весь день напролёт боль, страдания и смерть, творившиеся вокруг. И Мишке хотелось смотреть хоть на небо, хоть на луга, хоть даже просто в пустоту, только бы немного успокоится и отдохнуть от воплей хазар и крови, льющейся прямо на сырую землю. Потому теперь он и смотрел как никогда на вполне мирную, даже обыденную картину, жадно поглощая её широко открытыми глазами, почти не моргая, словно ребёнок только что обретший зрение или внезапно прозревший слепец.

Мишка задал сам себе вопрос: «Ну, почему я раньше так мало любовался небом, не замечая его красоты?». И не мог ответить. Скорей всего, он ещё долго так бы и не отрывался от вечернего небосвода, мысленно задавая себе вопросы, ища ответы на них у себя же в голове. Но из глубоких размышлений его резко вырвал плач ребёнка, судя по голосу совсем малого, ещё грудного. Тот, наверное, спал до этого времени, а тут проснулся и, чувствуя близкую беду, и зашёлся в плаче. Страшно было представить, что будет с этим ребёнком спустя какое-то время, когда защитить его будет некому, да и не только с ним, а со всеми с детьми, стариками и старухами, с бабами и девками, глядящими на своих будущих мучителей перепуганными глазами и сжимающими трясущимися руками черенки вил да кос. Что будет, когда кочевники завладеют селением? И от этих мыслей сердце его сдавило леденящей хваткой. Мишка четно пытался снова успокоится и даже сказал сам себе: «Селение видно уж нам не отстоять и теперь только мне и остаётся степнякам живым не дастся, да хоть бы одного врага с собой за кромку забрать. Вот тогда б я жизнь свою не зря прожил». Наверное, примерно о том же думали и остальные защитники, и простые жители Малых Врат.

А хазары тем временем, помогая друг другу, все перебрались через изгородь частокола и спустились на землю к его подножию, уже на территории селения. На верху остался только тот же степняк в дорогой одежде, умевший говорить по-славянски. Он важно стоял на мостках настила и победоносно оглядывал селение. Судя по всему, он занял место погибшего предводителя отряда. Помолчав немного, он громко заговорил повелительным тоном.

– Вятичи, я говорил вам, что противостоять нам пустая и глупая затея. Потому как против силы и могущества нашей повелительницы вам не выстоять. Но хоть вы и не прислушались ко мне в первый раз, всё же я предлагаю опять сдаться вам без боя, потому как я милосерден и не хочу, чтоб вы гибли понапрасну. Кто сложит оружие, тому мы сохраним жизнь, а если кому из воинов захочет присоединится к нашему войску, то мы не против, ведь хорошие и преданные люди мне всегда нужны. Если же вы и сейчас откажитесь от моего предложения, то пощады вам больше уже не будет. Мы вырежем вас всех, от мало до велика, а селение сожжём дотла. И уже через пару лет никто и не вспомнит, проезжая мимо этого места, что здесь когда-то жили вы, глупые и непокорные славяне…

Не один из защитников даже не шевельнулся и даже не сменил хмурого и решительного выражения на своём лице. Только ратник Семён спокойно, но так, чтоб все слышали, сказал:

– Ну, да, оставят они кого-то в живых, они нас просто без крови взять хотят. Стаю-то мы их тоже изрядно потрепали.

И точно, когда Мишка присмотрелся к кочевникам, то увидел, что многие из них были ранены. Кто-то хромал, у кого та была перевязана рука или голова, да и одежда у многих степняков была вымазана их же кровью. Но несмотря на это, глаза у них горели, словно у бешеных псов, движения их были резкими, а голоса звонкие. Хазарские воины чувствовали скорую поживу и это им помогало терпеть боль от полученных ранений, голод и усталость дальнего перехода и даже страх того, что к обороняющимся из крепости Белый Камень может всё же подойти подмога. Новоиспечённый атаманкочевников молча ждал, что ответят ему Вятичи. А его подданные нетрепливо поглядывали в его сторону, дожидаясь, когда тот даст команду на атаку. Поняв, что защитники даже и не думают сдаваться, главный степняк отрывисто и громко что-то выкрикнул по-хазарски. И недруги, ощетинившись копями, прикрывшись чёрными щитами с изображением красного месяца на них, двинулись вперёд. Одежда степняков была тёмной, лица перекошены злобой, а глаза блестели, как у одержимых. От этого могло показаться, что это вовсе не обычные люди, а какие-то бесы, пришедшие из вечной тьмы, чтоб утолить свой голод, впрочем, может, оно так и было, потому как, чем вечер становился глубже, тем степняки становились смелее, злее и кто знает, как будут вести себя захватчики, когда опустится ночь.

Мишка сжал покрепче копьё и переступил с ноги на ногу. От ворот селения снова послышался рык Полакана и звуки боя. Мишка порадовался про себя, жив, значит, отец с дедом и пёс при них. Иначе бы враги уже отворили ворота и ворвались сюда верхом на конях и тогда б нас здесь стоптали без труда быстрее быстрого, ведь степняк вдвое сильнее коли он на коне.

Хазары неспешна, но довольно уверено, подходили всё ближе, вот уже ядовито запели стрелы, рассекая воздух, с той и другой стороны. Кочевники же не желая рубится лоб в лоб, начали обходить защитников полумесяцам. Зная то, что славяне будут сейчас сражаться уже не за победу и не за свою жизнь, а за то, чтоб как можно больше погубить своих недругов, в этой последней схватке.

Мишка чуть напряг и согнул ноги в коленях, чтоб со всей силы вонзить своё копьё в приближающего хазарина, прилагая к оружию не только всю силу, ну, и вес своего тела, так, чтоб острие копья, пройдя рядом со щитом, пробила доспех недруга. А потом как пойдёт, если успеет ещё кого ударить, то хорошо, а нет так и нет, только бы живьём не взяли. В кого он воткнёт своё оружие в первую очередь, Мишка выбыл заранее. Это пожилой пузатый степняк с редкой, рыжеватой бородёнкой и такими же усами. Он шёл прямо на Мишку, оскалив кривые полу изгнившие зубы, прикрывшись щитом и выставив впереди себя острие своего копя, на заточенных гранях которого поигрывало заходящее солнце. Видно было по глазам, как страшно кочевнику, наверное, даже страшнее, чем самому Мишке, но он всё ровно шёл вперёд, подгоняемый зычными, ободряющими криками нового командира. Шаг за шагом враг подходил ближе и ближе, ещё совсем немного и противники с диким воплем бросятся друг на друга щит в шит, копьё в копьё, глаза в глаза. Мишка от внутреннего напряжения уже и думать забыл про подкрепление и смерился с тем, что это были его последние мгновения жизни…

Как вдруг, откуда не возьмись, когда до наступающих хазар осталось шагов пять, не больше, за оградою частокола раздался громкий, срывающейся, с нотками истерики голос степняка. Наступающие остановились как вкопанные, скосив глаза на своего новоиспечённого главаря. Предводитель налётчиков выглянул за стену, что-то спросил, в ответ ему опять раздался ещё более обеспокоенный крик, а спустя мгновения послышался звук копыт удаляющегося во весь опор коня. Атаман хазар, стоявший до этого с гордым видом, выпятив грудь, вдруг пригнулся, словно немощный старец и никому ничего не говоря, начал быстро перелазить через зубцы стоящих вертикально брёвен, после чего скрылся из виду полностью. Недоумевающие хазары не двигались с места, видно не понимая, что происходит и куда заспешил их командир. Но вдруг с холма раздался раскатистый и в то же время грозный звук, который моментально прояснил головы степнякам и те сразу сообразили, что нужно делать. Это был звук боевого рога…

Этот долгожданный сигнал нельзя было перепутать ни с каким другим, ибо слышали его жители Малых Врат не раз, когда отряд ратников подходил к селению. Теперь-то кочевники поняли в чём дело и голос боевого рога наших ратников в миг смыл с лиц басурман всю воинственность, оставив только дикий страх. Хазары мигом развернулись и побежали перелазить обратно через стену, бросая на ходу мешавшие им копья и шиты. За ними в след первыми бросились ратники Иван и Семён, крича во всё горла.

– Подмога подошла…! Бей гада…!

Семён швырнул в первого попавшего убегающего хазарина своё копьё, Иван сделал тоже, а потом выхватил топор и на бегу развалил им голову другому степняку. Семён успел сбить с ног ещё одного убегавшего и начал его вязать. Мишка, наконец, сообразив, что происходит, разбежался и метнул копьё в кочевника, быстро хромающего по лестнице. Оружие пролетело над землёй со скоростью мысли, вонзившись кочевнику прямо посередь спины чуть ниже лапоток переломив позвоночник и сбив его с ног. Мишка помчался дальше, чтоб настичь и наказать ещё кого-нибудь из врагов, лишь на мгновение приостановившись, чтоб подхватить сулицу, брошенную в суматохе убегающим врагом. Но догнать он уже никого не сумел, степняки убегали гораздо быстрее, чем шли в атаку. Мишка в два прыжка заскочил на частокол и метнул сулицу в оседлавшего коня недруга, но четно, расстояние было слишком велико для броска копья. Следом за Мишкой по ленце взбежали Сашка, Генка и Егор.

А с холма на полном скаку, грозно бряцая оружием и доспехами в лучах почти закатившегося солнца, нёсся отряд наших ратников. Все бойцы были ладно вооружены и добротно одеты на один манер. Посмотрев на них, можно было сразу сказать, что скачет отряд настоящих воинов, а не шайка разбойников. Один из ратников отделился от общей группы и подъехал на своём пеканом коне к вратам селения. Из ворот вышел дед Матвей с Мишкиным отцом Кузьмой. Воин быстро спросил о численности и состоянии вражьего отряда и удалось ли взять пленных. Получив краткий ответ, ратник велел Ивану с Семёном, которые мигом оседлав коней, решили тоже отправится в погоню, оставаться в селене и помчался догонять свой отряд, прокричав на скаку.

– Пленного стерегите пуще глаза, на обратном пути заедем и заберём его в крепость.

Всадник быстро стал удаляться от стен селения и вскоре скрылся за холмом вовсе. На частокол не спеша поднялся один из охотников, он посмотрел в ту сторону, куда умчались ратники, и проговорил, как бы сам себе.

– Эх, и трудно будет догнать нашим степняков.

Егор с неодобрением глянул на охотника.

– Это с чего бы? Ведь у хазар кони, уставшие не меньше, чем у ратников.

– Да так-то оно так, – продолжил задумчивым голосом охотник. – Да только степняков-то мы изрядно поубавили, а коней у них почти столь же осталось, значит, менять они их будут, прямо на скаку.

В разговор вмешался сын Вита Санька.

– Ну, и пусть у хазар смена коней будет, зато у ратников лошади без ран, а у степняков, побитых много. Я лично сам в коней стрелы частенько пускал, если всадника попасть не было возможности, а из раненого коня подмена плохая.

– Ну, тогда должны догнать, – согласился охотник, наверное, просто не желая спорить с молодыми, разгорячёнными боем, парнями. Но всё же добавил:

– Если своих коней они не шибко загнали, пока сюда торопились…      Стоявшие на мостках частокола защитники примолкли. Надеясь на то, что наши бойцы всё же догонят и разметают этот ненавистный отряд, который на столько поверил в свою силу, что даже решился на штурм и почти захватил Малые Врата. Такой отряд нужно было уничтожать, чем скорее, тем лучше. Потому как покоя от него уже не будет. А если к нему будут присоединяться и другие шайки хазар, да и просто лихих людей, то тогда уже скоро может получиться серьёзная сила, с которой так легко не сладишь. Так думали и жители селения и так же думали и ратные бойцы, что по пятам гнались за врагами…

Глава IX

Ну, а в селении всё было перевёрнуто вверх дном. И жители принялись за наведение порядка. В первую очередь нужно было помочь людям. Ну, а потом уже всё остальное. Женщины со стариками принялись за раненых. Мужики постарше начали убирать павших в бою и хазар и вятичей. А молодым велено было собирать с поля боя оружие и доспехи. После отмыть собранное от грязи и крови и слаживать всё это у ворот. Да и собранного того было совсем немного, всё оружие и доспехи те, что имели хоть какую-то цену, кочевники успели подобрать и унести с собой, даже стрелы, воткнутые в землю и частокол и то, собрали. Потом Мишки и Егору было задание снять шкуру с хазарских коней, валяющихся вдоль частокола. Хоть работа это была довольно грязной, но всё же нужной. Лошадиная шкура по качеству уступала бычьей, но всё же на дело была годна. После останки лошадей вместе с трупами врагов отвезли на телегах подальше в лес и сожгли на кострище. А пока перевозили мёртвых хазар в лес, Мишке бросилось в глаза, что у некоторых мертвецов был какой-то налёт зеленоватого цвета на шее и груди ещё воняло от этих мёртвых трупной вонью, будто они уже несколько дней на солнце лежали, а мухи так и лезли на этот отвратный запах, облепляя раны, глаза и рты покойников. По началу Мишка с Егором думали, что хазары от того провоняли, что не мылись при жизни и ещё тогда смердеть начали. Но когда и мёртвых лошадей, и кочевников сложили на большую кучу сухого валежника и запалили под ними костёр. То один басурманин, хоть и окоченевшим он был до этого, вдруг руками да ногами махать начал и звуки из его горла странные слышится стали, да громко так. Только не человеческие вовсе и не звериные. И длилось это пока огонь силу не набрал и не поглотил беспокойного мертвеца. Жутко как-то стало Егору с Мишкой, но рассказывать об этом они никому не стали, чтоб в беспокойство некого не вводить.

Своих же погибших селяне сложили под навес на лавки, всех вместе. Ближе к ночи их помыли, переодели и причесали. После этого, кто поодиночке, а кто и по несколько приходили просочатся с павшими, оплакивая их. А поутру, как это было заведено с издревле, всех павших от рук недруга должны были увезти к высокому холму, что скалистым обрывом нависал над рекой Красная Сеча. На холме этом было расположено капище, со стоявшими идолами, которые были вырезаны из толстых дубовых столбов. Беспокойный ветер в том месте всё дул и дул, не стихая ни днём, ни ночью, словно волнуясь и силясь что-то сказать приходящими на этот холм людям. Может, желая открыть какую-то тайну, а может и предупредить о чём-то. На вершину холма усопших положено было возносить на руках до самого кострища, уложив в украшенные цветами или зелёной хвоей носилки, отдавая последнюю дань уважения соплеменникам. Такими были обычаи Вятичей, и они их строго чтили и соблюдали.

После того как Мишка с Егором останки коней да мёртвых степняков на костре в лесу запалили, они вернулись в селение. Тут же Мишку подозвал дед Матвей, рядом с которым уже стоял Сашка. Дед посмотрел на парней серьёзно.

– Значит, так, ребята, – проговорил он. – Слава богам ранений вы избежали во время боя. Значит, вам в эту ночь и дозор нести. И быть вам нужно будет очень внимательными, потому как хоть хазар и угнали наши ратники, но кое-кто из них мог притаится в окрестностях, чтоб пробраться к нам в селения, дождавшись темноты, и отомстить за своё поражение, степняки этим славятся. Тем более и пленного того, что мы взяли, стеречь нужно. Значит так, – Подвёл черту дед Матвей. – Сейчас идите умойтесь, перекусите и спать, а ночью в охране стоять будете.

Парни всё поняли и без лишних слов отправились готовится к бессонной ночи. Придя домой, Мишка быстро смыл с себя усталость и пот минувшего боя, переоделся в свежую одежду и прилёг отдохнуть на свою лавку. Сон быстро одолел уставшее тело вместе с разумом парня, и он провалился в бездонную бездну забытья, полную беспокойства и кошмаров прошедшего дня…

Через некоторое время, пролетевшее в одно мгновение, Мишку разбудил тихий и голос матери.

– Вставай сынок, пора уже…

Он нехотя открыл глаза и почувствовал, что хоть его тело и ныло от усталости и полученных в бою ссадин, но всё же более-менее отдохнуло.

– Ну, что поспал немного? – добрым голосом спросила его мать.

– Да, мама, выспался…

– Садись ужинай, да прежде чем на пост идти, не забудь с павшими попрощается. А потом уже иди на сторожевую башню там отец тебя дожидается. А я до Генки схожу, стрелу ему из плеча вынули теперь рану промывать нужно почаще, чтоб затянулась быстрей. А тебе спокойно караул отстоять. Мария наклонилась и поцеловала сына в макушку, как она делала тогда, когда он был ещё совсем малым.

– Спасибо, мама. – Только и успел сказать Мишка в след уходящей женщине. И сел за ужин. Наскоро перекусив, парень опять надел на себя доспехи, закрепил кочан с луком и стрелами за спиной, проверил на поясе нож, в ножнах и по привычке хотел было поправить топорик, но вспомнив, что он его потерял. После чего мысленно обругал весь подлый отряд хазар, что напал на них, взял щит с копьём и вышел на двор. На улице было уже совсем темно и только звёзды и тонкий месяца немного освещали путь парню. Он дошёл до навеса, где лежали на лавках под тусклым светом воскового светильника павшие защитники и просто жители Малых Врат. Мишка положил щит и копьё у входа и зашёл под навес. В мягком свете мерцающего огонька свечи стояла какая-то особая тишина и спокойствие. Парень присел на лавку, поставленную специально для приходящих сюда людей и начал вспоминать каждого из лежащих здесь покойных. Обоих пастушков, и охотников, с которыми он вместе тренировался уже не один месяц, по два раза в день и привык к ним настолько, как будто это были члены его семьи. Вспомнил и паренька-подростка, который бросился без страха тушить загоревшуюся солому от горючей, вражьей стелы, и молодого ратника Данилу, что пришёл на помощь селению перед самым нападением врагов. А ведь этот молодой парень положил свою жизнь за вовсе неизвестных ему людей и за меня тоже. Хотя мог бы и не оставаться в Малых Вратах, а мчать дальше со своими товарищами, не жалея расковавшейся лошади, в крепость Белый Камень. И даже, когда он остался в селении, ведь никто его не принуждал пойти биться с предводителем отряда кочевников, а он всё же пошёл и ведь победил того. Видно боги направили нам в помощь этого ратника в тяжёлый час. Мишка встал со скамьи ещё раз окинул всех погибших прощальным взглядом. Поблагодарил их мысленно за то, что они ценой своей жизни отстояли селение, а вместе с этим жизнь и свободу его жителей.

– Ну, ладно спите спокойно… – сказал он чуть слышно, – А мне пора…

Парень вышел из-под навеса и пока он шёл до сторожевой башенки в голову его пришла ненароком такая мысль. Вот ведь хазары, и вятичи люди и те, и другие погибли почти в одно время. Но от наших усопших так не пахнет, и мухи не одной нет. А от кочевников аж смрад стоял и вот-вот казалось, что за червивеют они. Видать и вправду эта шайка степняков с нечистой силой дружбу водит, от того и гниль чёрная внутри каждого из них ещё пи жизни сидит, а как померли они-то чернота наружу и полезла, ладно хоть мы их вовремя сжечь успели, а то, кто знает, может эти нечистые могли б ночью восстать, да и беды наделать. У Мишки от таких мыслей защемило в груди.

– Ох, как бы в ночь, нечестивцы эти чего поганого не удумали. Что б соратника своего, что у нас в плену сидит, вызволить. Ох, и неспокойно на сердце, что-то. И глаза того недруга, что мы с Егором с частокола сбросили так и стоят в памяти. Ведь поганые глаза, как есть сила в них нечистая таилась, да и зубы, и когти у него словно звериные были, про кожу и говорить нечего, чёрная словно дёготь. А про того мертвеца, который во время сожжения выл, да визжал, силясь из огня вылезти, про него и вовсе вспоминать не хочется. Мишка тяжело вздохнул от беспокойных дум, терзавших его сердце. – Ну, да ладно выстоим эту ночь поди, коли Сварок от нас не отвернётся, ведь от потомков та своих он не жизнь не отворачивался.

С такими мыслями Мишка поднялся на превратную башенку, что находилась у ворот. На ней стояли его отец Кузьма и Сашка, они тихонько разговаривали о чём-то, пристально всматривались, через бойницы, меж зубьев куда-то вдаль. Парень подошёл и встал около отца, опершись рукой о грубо отёсанный зубец, и тоже поглядел в тёмную даль. Туда, где за рекой, далеко во мраке начинались столь враждебные для славян степи. Впрочем, даль была уж не такой уж тёмной, хоть и дождевые тучи ходили над ней туда и обратно чёрными тенями, резкие, частые молнии, буквально рассекали мглистую тьму на мгновение освещая пространство за холмами. Но грома как не странно слышно не было, видно ветер уносил его раскатистые звуки прочь от Малых Врат, куда-то в бесконечные просторы степей. От этих безмолвных вспышек, раскалывающих небосвод, на множество частей далеко за холмами картина ночи становилась ещё тревожней. Мишка поёжился, подумав о том, что где-то там, где беспрерывно бьют молнии, от неба до самой земли и сильный ветер перемешу с дождём клонит всё живое к земле, где-то там наши ратники преследуют тёмный отряд ненавистных кочевников. «Эх., – подумал он. – Хоть бы настигли, да разбили этих подлых хазар, чтоб и духу от них не осталось». Тут Мишку сбил с размышлений низкий, уставший голос отца.

– Ну, как ты сынок?

Парень пожал плечами.

– Да, вроде, нормально всё.

– Молодцы вы, ребята, что не дали супостату ни разу себя ни мечом, ни стрелой, ни копьём ранить.

– Это повезло, наверное, – тихонько проговорил Сашка, стоявший тут же.

– И то правда, повезло, – продолжал Кузьма. – Везение и удача всегда на стороне самого умелого, как в деле любом, так и в бою.

– Ну, а вы, бать, как-ворота-то отстояли? Деда-то я видел, а вот Полакана не встречал. Всё ли с ним в порядке?

Кузьма вздохнул и, не отрывая взора от молний, сверкавших на горизонте, всё так же не спеша проговорил.

– Да уж сынок досталось нам у ворот-то неслабо. Если б ты к нам с Полаканном на выручку не пришёл, то, наверное, эти два хазарина меня в самом начале порешили. Ну, а потом, когда ещё и дед на помощь подошёл, полегче стало. Хорошо, что ворота мы им отворить не дали, а то б конные степняки нас бы в раз снесли. Псу нашему правда крепко досталось. Всё же зацепил его копьём степняк.

Мишка сразу помрачнел и немного опустил голову.

– Да не переживай ты, – успокоил сына Кузьма. – Жив наш шельмец, и даже поел уже. А если он есть начал, значит, скоро выздоровеет. Ведь недаром он у нас боевой пёс-то, и в схватки двоих окружных воинов стоит.

– Это точно, – повеселев, согласился Мишка. В этот момент отец чуток повернулся к сыну и его лицо осветило пламя горящего факела. Теперь Мишка увидел, глубокий, припухший, совсем свежий шрам, проходивший наискось через его лоб. Мишка не подал виду, что заметил рану, но всё же осторожно, опасаясь родительского гнева сказал:

– А я смотрю тебя, батя, тоже задело?

Кузьма нахмурился и недовольно проворчал.

– Было чуток. Да это я сам виноват, топор со щитом уже ведь забыл, когда в руки брал, потому и отяжелел, вёрткость потерял.      Мишка понимал, что отцу было неприятно от того, что он получил ранение. Ведь он был хоть и бывшим, но всё же ратником. А что в дружине, что в рати за раны, даже и в бою получение, никого не хвалили. Ведь любой командир тебе скажет, хоть десятник, хоть сотник, хоть тысячник. Раненый боец любому войску в обузу, что в крепости, а уж тем более в походе.

– Ну, ладно поздно уже, а я притомился совсем, за день-то, – засобирался Кузьма. – А вы оставайтесь да стерегите как следует, не удумайте заснуть. Факела укройте, чтоб с той стороны видно вас не было, но не тушите совсем, потому как если что услышите снаружи, подозрительное-то стрелы огненные туда мечите, всё виднее станет, что там. И не забывайте, один на превратной башне стоит, а другой частокол кругом обходит. Потом меняйтесь. Ходите тихонько крадучись, чтоб слышно и видно вас не бы.

«– Ладно, батя, понял», – сказал было Миха. Кузьма тут же повысил голос.

– Пленный вражий, говорю тебе, в погребе в новом сидит, под замком. Ратники его стерегут, Семён с Иваном, так если что, то их на помощь зовите. Ну, а коли уж чего увидите или услышите, явное, то бейте тревогу. Вот теперь всё.

– Понятно. Уже чётко, – проговорили Мишка с Сашкой. А кузнец, тяжело хромая на ещё в молодости повреждённую ногу, начал спускаться по лестнице, что вела в селение. Сашка внимательно посмотрел Мишке в глаза и подал ему топорищем вперёд топор, вынутый из-за пояса. – Вот держи, своего-то у тебя, как я помню пока нет. А это Генкин, он и велел тебе его передать, только на время, пока у него рука не заживёт. Мишка поблагодарил товарища и взвесил в руке оружие. Топор удобно лежал в ладони только был потяжелее прежнего Мишкиного. Оно и понятно ведь Генка был покрепче и покоренастее Мишки.

– Да, – сказал сам себе парень, вешая Генкин топор себе на пояс. – Завтра же нужно будет себе новое оружие сладить.

Сашка же, не теряя времени, уже отправился в обход по внутреннему периметру частокола, где были проложены леса. Ну, а Мишка прикрыл горящий факел глиняным горшком, специально лежащим здесь для этого и укрылся за зубами бойницы, чтоб с низу в темноте его было не видно. Селение постепенно засыпало, всё реже и реже было видно проходящих людей по своим делам, тише взлаивали собаки и только в загоне для скота громко и жалобно мычала корова. Видно просила, чтоб её подоили, да видно не до того было нынче её хозяйке. Взамен притихающих звуков, доносящихся от домов людей, стали ярче слышится звуки, идущие из-за частокола. С полей и лесных полян нескончаемо лилась песня жаворонков, к ней примешивались музыка кузнечиков и сверчков, наигрывающих свою веселую мелодию, не обращая внимания на человеческие заботы. А из перелеска, между полей, который произрастал подальше к холму, доносилась пение соловья. Все эти мирные звуки успокаивали Мишку и только далёкие всполохи молний напоминали о том, что нельзя расслабляется, потому как вероломный враг может таится где-то совсем недалеко в темноте, дожидаясь своего часа.

Какое-то время спустя с обхода вернулся Сашка. Как и полагалось, сохраняя тишину, Мишка уступил свой пост товарищу и сам пошёл обходить частокол. Мягко ступая по грубо отёсанному настилу, он старался всегда держаться тени, чтоб как можно меньше выдавать себя, иногда прижимался к заострённым к верху брёвнам, и замирал, вслушиваясь в темноту. Но в округе было всё спокойно. Огни в селении угасли и люди ложились спать. Даже корова, что жалобно и протяжно мычала, пытаясь обратить на себя внимание, утихла, может, легла спать так и не дождавшись дойки, а может всё же дозвалась свою хозяйку.

Вдруг Мишка заметил, как со сторожевой башенки у ворот, мелькнув во тьме, пролетела зажжённая стрела. По всему было понятно, что её метнул Сашка.

– Видно что-то заметил. Заволновался парень и ускорил шаг, не ослабляя своего слуха. Дойдя до сторожевой башни, Мишка вопросительно посмотрел на Сашку. Тот чуть слышно объяснил.

– То ли собака, то ли ещё живность какая к воротам подошла и притихла, словно вынюхивая что-то, хотел её рассмотреть да не вышло, убежала.

– Тебе не привиделось? – серьёзно спросил Мишка. – Ведь все наши собаки по эту сторону забора, а дикие животины сроду к селению на два полёта стрелы не подходят.

– Я о том и подумал, когда эту животину осветить стрелой захотел, – проговорил Сашка еле слышно почти одними губами. Парни во все глаза всматривались в ночную тьму, но нечего подозрительного не заметили, стрела, пущенная Сашкой, угасла и он, не говоря ни слова, глянул в Мишкину сторону, как бы сказав:

– Ну, я пошёл, посмотрю, как там дела.

Мишка в ответ товарищу, тоже молча, кивнул головой, только краем глаза глянув на парня. Сказав тем самым: «Понял, иди». Сашка бесшумно, не выпрямляя спины, исчез во тьме…

Ночная мгла понемногу становилась совсем непроглядной. Так как на месяц, светивший с небосклона, набежало облако, а бесшумные, но яркие всполохи молний в далёкой степи, тоже перестали освещать окрестности. Видно гроза, гонимая ветром, ушла вглубь степей. Поэтому Мишка, полностью положившись на свой слух, растворился в ночи и даже приоткрыл рот, для того, чтобы лучше улавливать звуки. Вдруг в дальнем перелеске, где выводил свою трель соловей, громко закаркали вороны. Мишка знал, что где-то там в там гнездится пара ворон, которая не первый год выводят птенцов в своём гнезде. – Но от чего они закаркали? Это было непонятно. Может соловьиные песни надоели, а может и напугал кто-то. Ворона, она птица такая, завсегда предупредит своим карканьем, если что-нибудь подозрительное увидит. – Мишка продолжил слушать, а ночь становилась всё тише и темнее. В след за соловьём притихли и жаворонки с перепёлками. Сверчки и кузнечики тоже перестали наигрывать свои незатейливые мелодии и только факел, прикрытый глиняным горшком, едва слышно потрескивал. А Мишка всё слушал, оперившись локтем о бревно частокола, едва дыша. Вот уже и ноги неприятно заныли, прося хотя бы небольшой разминки, но парень не двигался. Его внутреннее чутьё как бы тихонько подсказывало ему, равномерно тыкая в виски ударами пульса. – Смотри и слушай внимательней, вот-вот может что-то нехорошее случится. От непрерывного и долгого напряжения Мишка начал терять счёт времени. А тьма, царившая вокруг, стала густой и неподвижной словно плотная, тягучая масса. У парня вяло закрутилась мысль в голове.

– От чего же так тихо? Ведь комары и те даже куда-то подевались, хотя их в эту пору всегда было немерено. Внутреннее чутьё Мишки перестало его беспокоить и сознание стало проваливаться в дремоту. Полузакрытым глазами он увидел, как большая летучая мышь неслышно пролетела мимо его, едва не задев шлем крылом. «Странно…, – вяло подумал Мишка, – Сколько здесь живу, а летучих мышей такой величины мне видеть не доводилась». Сашка вернётся с обхода надо ему рассказать. А веки у парня совсем уже отяжелели и запутанный клубок мыслей и сновидений приятно окутывал его рассудок.

Вдруг чутьё парня каким-то образом снова пробудилось и до боли ткнуло его в виски. Мишка резко открыл глаза с тревожной мыслью; «А где же Сашка?». Ведь он же должен был давно уже вернуться, с другой стороны. «И, вообще, сколько я здесь сижу, тьму слушаю? Вот ведь дозорный… Уснул! – Сам про себя со злостью прошептал Мишка.

– Что же делать? Неужели Сашка тоже спит. Или враг прокрался и уже снял товарища».

Голова у парня соображала с натугой, веки сами собой наползали на глаза, не желая подчиняться. И чтоб отогнать липкую, одолевающую его дремоту, Мишка сунул голую ладонь в тлеющий факел, укрытый под глиняной посудиной. Руку тут же ожгло, отчего его голова стала ясной и к тому же теперь он сообразил по почти прогоревшему факелу, что был он в дрёме достаточно долго. Парень быстро сменил прогоревший факел в держателе на новый и, дав ему разгореться, снова укрыл его под глиняным горшком. После, не теряя времени, зажёг горючие стрелы выстрелил их одну за одной в три стороны от ворот. Видно никого не было, но густая непоколебимая тишина не давала ему покоя. Не бывает в пору летнею по ночам так тихо. Мишка решил быстро пробежаться вдоль стены частокола, чтоб отыскать товарища. Двигаясь во тьме быстро и почти неслышно, молодой воин распалял в себе злобу.

– Ну, Сашка, ежили ты спишь то я тебя крепко проучу как это на посту делать. Уж ты меня попомнишь! Примерно на середине пути он наткнулся на Сашку, тот лежал в неестественной позе ниц лицом и едва слышно дышал. Мишка даже испугался – уж не мёртв ли тот. Осмотрев товарища и не заметив на его теле где-либо ран, он со злостью дал ему по рёбрам. Тот даже не пошевелился, только громче засопел. Он дал ему ногой ещё сильнее, эффект был тем же. Мишка с ожесточением потёр товарищу нос и уши, но Сашка не просыпался. Парень сделал вывод, что не бывает сон таким крепким. Может хворь какая на него напала. Подумал он и оттащил товарища в сторону, под навес, чтоб тот во сне не свалился ненароком с частокола, да не свернул себе шею.

– Ну, что же делать? – опять в Мишкиной голове возник тот же вопрос. – Тревогу поднимать, вроде, не из-за чего. Но и одному караулить селение не дело. Сообщить Ивану с Семёном о происшествии, вот это будет правильно. Те быстро разберутся, что предпринять в этом случаи. И погреб новый, где они хазарина караулили, был совсем недалеко, что даже можно было кого-нибудь из них дозваться в полголоса, не спускаясь со стены. Мишка оставил Сашку и прошёл по стене частокола так, чтоб быть напротив погреба. Парень видел сквозь тьму, как кто-то кто стоит у стены, опершись на неё спиной. И это тоже было странно, ведь не водилось такого у ратников, чтоб на посту они стены подпирали. Мишка громким шёпотом окликнул часового. От такого звука в кромешной тишине, любой должен был встрепенуться. Но человек у стены даже не шелохнулся. Мишка не на шутку обеспокоился, да и повод был. Больше немедля и не теряя времени на оклики, на лёгких ногах он спустился со стены и, подбежав к погребу, посмотрел на часового. Тот крепко спал, опустив голову на свою грудь, опершись спиной о бревенчатую стену, выронив щит под ноги, но не выпуская из рук копья. Мишка, не производя шума, подскочил в плотную к ратнику, это был Иван. Иван мерно похрапывал, ничего не чувствуя. Парень толкнул его в плечо, и тот безвольно повалился на землю. Мишка едва успел придержать его и его оружие, чтоб не наделать шума.

Теперь тревогу поднимать было, конечно, уже нужно, ведь дело-то тут явно было нечисто. Двое часовых спят и добудится до них нет никакой возможности. Но Мишке хотелось разобраться, что тут происходит и если в селение проник какой-то враг, то выследить его и расправится с ним или схватить до того, как поднимется шум, и недругу, скорее всего, будет легче ускользнуть в начавшейся суматохи. Мишка решил для начала обойти погреб вокруг и проверить закрыт ли он всё так же на засов. Аккуратно ступая, парень двигался вдоль стены строения, поодаль он увидел Семёна, распластавшегося прямо на земле. Тот очевидно тоже спал сморённый каким-то неизвестным недугом. Мишка решил подойти к нему позже и продолжил движение не обращая внимание на то, что сердце его бешено билось, предчувствуя недоброе…

Дойдя до входа в погреб, парень увидел, что тяжёлая дверь притворена, а крепкий дубовый засов, на котором весел большой замок был вырван. Причём было видно, что вырван засов был одним разом, без применения какого-либо инструмента. Парня прошиб пот. Что за сила могла сломать мощный запор и бросить его тут же под ноги. Рядом с дверным проёмом на земле лежала сулица. Скорей всего Семёна, предположил Мишка, и поставил её рядом, чтоб она была под рукой на тот случай, если придётся биться с кем-нибудь. Хотя судя по всему, как он думал, что такое выйдет едва ли. Скорее всего, враги, что были тут уже давно, скрылись вместе с освобождённым пленным. Но всё же сняв со спины щит и приготовив к бою своё копьё, Мишка решил приоткрыть дверь погреба и глянуть, что там происходит, просто из любопытства…

Парень взялся за ручку двери и легонько потянул за неё, дверь без какого-либо сопротивления и скрипа подалась. Приоткрыв её наполовину, он почувствовал резкий трупный запах, ударивший ему в нос, вроде того-то шёл от мёртвых хазар, тех, что Мишке пришлось сжигать в лесу ещё вчера вечером. Но к этому запаху примешивалось ещё какой-то. То ли тяжёлый дух волка, такой который чуешь, подойдя к жилой волчьей норе, или нечто это напоминающее. Мишка прислушался, затаив дыхание к звукам в погребе. Сначала было абсолютно тихо, но после того как парень трепливо подождал какое-то время, из утробы провонявшего смертью помещения донеслось едва слышное дыхание. Но оно было не человеческим, это Мишка сразу сообразил. Такое тяжёлое дыхание вперемешку с нетрепливым сопением обычно издаёт хищный, голодный зверь, когда он обнюхивает кусок свежего ещё тёплого мяса, добытого им только что. Вздохи эти были короткие и глубокие со звуками приглушаемого рыка. И они явно принадлежали не маленькому зверю. «Ах, ты ж, да кто ж там может быть?», – подумал парень, собираясь тихонько притворить дверь и поднимать тревогу. Но сделать он этого не успел. Вдруг к звукам тяжёлого дыхания, доносящихся из тьмы, добавилось цоканье когтей по полу, мощёному деревянными плахами. Мишка снова замер в надежде на то, что зверь, находившийся в яме холодного погреба, не заметит его. Но хищник, таившийся во тьме, почуял человека. Молодой боец увидел, как в кромешном, непроглядном мраке одновременно вспыхнули два кроваво красных огонька. Сердце парня пропустило пару ударов, а по спине между лопаток пробежала крупная капля обжигающе холодного пота.

Мишка не мог понять, что же зверь хищно пялится на него из дурно пахнущей темноты, но он слышал и чувствовал, что тот готовится к броску. Не став дожидаться этого, парень в слепую, сноровисто перехватил свою сулицу, поудобнее для броска и со всего маха метнул её метясь, чуть ниже светящихся красным огоньков, где судя по всему должна была находиться грудь или шея невиданного зверя. И тут же захлопнул тяжёлую дверь, подперев её плечом. А за дверью раздался страшный рык полный отчаянной злобы и боли. Миша вспомнил о копье Семёна, стоявшем рядом с дверью погреба, схватил его и быстро поотпёр им дверь. И только после этого заорал во всё горло:

– Тревога!!! Враг в селении…!

Голосу парня кое-где затворили собаки будя своих хозяев, но как-то необычно лениво и неуверенно.

А изнутри погреба, крепкую дверь сотряс тяжеленный удар, такой силы, что она затрещала и чуть было не вылетела вместе с толстыми коваными навесами, а Мишку этим ударом в плечо отбросило прочь. Но всё же первый удар дверь выдержала, хоть и приоткрылась немного, загнав древко сулици, что её подпирала глубоко в землю. Мишка встал напротив выхода из погреба, вынул топор, который одолжил ему Генка, сажал покрепче в руке держатель своего щита и снова заорал, срывая горло.

– Тревога!!!

Понимая, что второго удара не дверь, не сулица, не вынесет.

Глава X

Мишка с надеждой глянул на Семёна, лежавшего в шагах десяти от него. Но четно, тот всё так же спал, не слыша звонкого голоса молодого бойца и даже не шевелился. Ещё удар, только гораздо более сильный от которого упругое древко копья, подпиравшего дверь, сначала сильно изогнулось, а после переломилось с сухим, звонким щелчком, брызнув мелкими щепками во все стороны. Теперь дверь была выломана, накренившись на одну сторону. Мишка всмотрелся во тьму дверного проёма, а из него выглянула огромная голова собаки, перекошенная страшным оскалом. Обнажив белеющие в темноте клыки собака, медленно на полусогнутых лапах вышла из погреба, колебля воздух глухим, утробным рыком не на секунду, не отрывая взгляда от человека.

Таких собак Мишке точно встречать в своей жизни не приходилось. В холке эта зверюга была с полуторагодовалого телка, даже на подогнутых лапах, но, а в длину тело этой псины было гораздо больше, чем у того же бычка, да и гораздо мускулистее. Загривок на спине у неё угрожающе вздыбился, густой, лохматой щетиной, слипшейся сосульками, а глаза снова загорелись красным цветом, словно налитые кровью и было в этих глазах, что-то очень злое, голодное и беспощадное, пробирающее аж до холодных мурашек на спине и дрожи в ногах. Взглянув в эти глаза, наполненные неистовой, голодной яростью, сразу хотелось бросить в сторону щит вместе с топором и бежать неведомо куда со всех ног, не разбирая дороги, только, чтоб эти глаза не глядели на тебя и не сковывали сердце холодным ужасом. Но Мишка знал, что бежать ни в коем случае нельзя, ведь если ты побежишь от любого хищника, пусть даже самого мелкого и слабого, то ты из его противника сразу превратишься в добычу. А убежать от хищного зверя очень непросто, тем более сейчас, когда от страха Мишкины ноги просто вросли в землю. Да и бежать то было особо некуда, где скрыться от такой здоровой зверюги, у которой клыки величиной с указательный палец, а когти и того больше. Разве, что в сторожевую башню, что стоит у ворот, но до неё добежать этот зверь не за что не даст. Так, что Мишка решил принять бой, и тихо прошептал себе под нос, изгоняя из своего сердца и разума противный, липкий страх, прошептал то, что до него тысячи раз с неизвестно каких времён перед смертным боем говорили его предки сами себе.

– Победить можно только того, кто сам сдался…!

А бесовская псина тем временем прижавшись к земле медленно шла на человека, готовая в любой для неё удобный момент прыгнуть на парня. Мишка же стал так же медленно отходить назад, не сводя глаз со зверя. Он увидел на груди у собаки рану, из которой понемногу сачилась тёмная, густая кровь. «Значит, всё ж залепил я тебя копьём-то», – подумал воин. И псина, словно прочитав его мысли, молча бросилась, как будто желая отомстить ему за воткнувшуюся ей в грудь сулицу. Бросок громадной собаки был мощным и быстрым. Собака с первого же раза решила обрушиться сверху на человека, подмяв его под себя. Но парень успел шагнуть на встречу опасности и тут же сместиться в сторону пропустив могучее тело твари мимо себя. Он избежал смертельной схватки мощных челюстей и уже замахнулся навстречу с разворота, чтоб полоснуть поперёк рёбер зверюгу, отточенным топором, как она опередила его и саданула парня по шлему тяжёлой когтистой лапой, так, что у Мишки зашумело в голове. Острые когти взрезали толстую кожу шлема, едва не зацепив плоть человека.

На ногах Мишка после такого удара устоять не смог, но едва коснувшись земли коленом он уже опять был готов к следующему броску твари. А Бесовская псина, щёлкая от нетерпения острыми зубами снова пошла на него. Теперь никуда не торопясь, она словно играла с человеком. Парень с досадой подумал про себя: «Если бы за место топора у меня было копьё или лучше рогатина, тогда б уже я с тобой поиграл, уж я б тебя брюхом на него поймал бы точно. Посмотрел бы я тогда…». Мишка даже не успел додумать свою мысль как огромная собака со свирепым рыком неожиданно бросилась на него. Тут парень только и успел прикрыться щитом от страшных зубов зверя. А собака схватила его край и с неистовой злобой стала мотать им из стороны в сторону, пытаясь вырвать щит из Мишкиной руки и это у зверя почти получилось, но тут человек изловчился и рубанул топором её по голове сверху вниз, со всего маха. Тяжёлый удар только скользнул по крепкому черепу псины, но всё же отсёк собачее ухо. После чего из раны обильно брызнула кровь, а собака ещё сильней мотанула парня в сторону так, что щит остался у неё в зубах, а Мишка кубарем отлетел назад, перекувыркнувшись через голову. Парень приложился всем телом о землю так, что даже вздохнуть ему стало трудно, но топор из рук он не выпустил, и уже через мгновенье он почти подняться на ноги, чтобы продолжить схватку. Но только почти. В один удар сердца рассвирепевшая зверюга сшибла парня с ног придавив его грудь мощными лапами, от чего воздух из его лёгких почти весь вышел и хрустнули рёбра. Тут же громадная собака чуть не хватанула Мишку за лицо и схватила бы, превратив его в кровавое месиво, но он успел перехватить топор в обе руки и сунуть его от шлифованное до бела топорище прямо в пасть зверю. Огромные зубы здоровенной зверюги вонзились в крепкую древесину и начали её перегрызать, сыпля парню в лицо щепки в пересмешку с пенистой, вонючей слюной. Надёжное древко топора из доброй древесины пока сдерживало псину. Он в это же время мощные, когтистые, передние лапы собаки начали карябать и рвать кожаный доспех на груди бойца. Вот уже челюсти невиданного зверя начали осиливать древко оружия, а острые когти добрались мягкой человеческой плоти и рассекли её аж до костей, пронизывая тело невыносимой болью. От того руки парня стали слабеть, а в глазах потемнело. «Вот и всё пришёл и мой черёд за кромку идти. И ведь нож с пояса не вынуть, чтоб напоследок садануть эту тварь», – подумал Мишка и хотел было уже расслабить обессилевшие руки.

Как вдруг услышал сквозь рычание зверя какой-то звонкий и очень знакомый звук. Не то жужжащий, не то свистящий. Один, потом второй. Хватка псины после этих звуков вдруг сразу ослабла, в какой-то момент тварь даже взвизгнула и испугавшись прильнула к земле. «Да это же звук летящих стрел, – наконец понял Мишка и напрягся из последних сил. – Ещё немного потерпеть, и эта зверюга сама станет добычей после чьего-то удачного выстрела», – думал он. Тут же в дали раздался грозный и громкий крик, Мишка узнал его, это был голос его отца. Вдруг собака дёрнулась всем телом после чего порыкивая, и скуля бросилась от парня в сторону частокола, а ей вдогонку рассекая воздух с таким приятным и знакомым звуком продолжали лететь острые стрелы. Вслед за стрелами взвывая и рыча, не обращая внимания на незажившую рану, мчался Полакан, силясь догнать здоровенную бестию. Ну, а огромная собака, поджав хвост заскочила по лестнице на частокол, обернулась на мгновение оскалив зубы, как бы погрозив Мишке напоследок и громко рыкнув перескочила заострённые зубья, спасаясь от погони.

К едва живому Мишке подбежал его отец, увидев, что парень лежит на земле с разодранным на груди доспехом весь залитый собственной кровью. Кузьма испуганно вскрикнул:

– Сынок, ты живой?

А Мишка уже даже и не видел, кто склонился перед ним, но всё же подумал: «Нельзя, чтоб отец сильно волновался». И тихонько прошептал ему, попытавшись улыбнуться;

– Всё нормально, батя…

А сам всё глубже стал проваливался в забытье, где в голубой дымке сверкали яркие искры, переливались разноцветные звёздочки. Голоса же звучавшие наяву, слышались всё дальше и дальше, как-то по-особенному истончаясь, пока совсем не утихли. После чего Мишку поглотил абсолютно безмолвный, кромешный мрак…

P.S.

Доброго всем дня. Вот такая собственно говоря получилась повесть. Вы хотите узнать, что было дальше, выжил ли главный герой и если выжил, то как в будущем сложилась его судьба, да и всех жителей Малых Врат…? Интересный вопрос… Так как я писал эту книгу, то конечно мне примерно известно, что произойдёт дальше. И уже есть кое-какие задумки, неожиданные повороты сюжета и даже уже много чего записано в черновиках. Но, как говорится, есть одно, но. Это то, как вы оцените моё сочинение… Если придётся по нраву вам этот рассказ, то и Мишка, конечно же, излечится от полученных ран, после возмужает и окрепнет в закаляющих его испытаниях, в которых он не только будет терять родных и близких, но и приобретёт новых настоящих друзей. И кто знает, может, через какое-то время этот долговязый паренёк всё же встанет на тропу война и будет добрым ратником, защитником своей земли. А коли так станет, что Мишка хорошим воином будет, то и люди к нему потянутся, потом, глядишь, и отряд вокруг его соберётся. А отрядом-то уж можно не только из своих пределов супостатов изгонять, но и в дальние края наведываться, чтоб и там добрым людям помогать, да зло наказывать.

И если кто из вас, из читателей, тогда в Мишкину ватагу вступить захочет, то милости просим, только дождитесь сигнала, когда взревёт боевой рог, тогда и примем, а пока готовьтесь… Все сгодятся в рать нашу и парни, и девки. И совсем не обязательно для вступления иметь оружие дорогое да броню, золотом украшенную. Главное, чтоб дух в тебе боевой был, помыслы чистые, желания кприключениям, рука и сердце твёрдые, для того чтобы в бою беспощадном выстоять не только с людьми лихими, но и с порождениями мрака. Потому как обязательно будет нужно разобраться, что же сила нечистая на земле Славянской появилась и крепнет ночь от ночи, что же отряды хазарские с кровавым месяцем на шиитах бесчинствуют и что же псина поганая в Малые Врата пробралась с которой Мишке схватится пришлось.

Эх, много дел сделать да задач сложных разрешить Мишке с отрядом своим придётся, много крови пролить своей да вражьей. Но так и знайте, справится он со всем, ведь Мишка потомок могучего Славянского племени, да ещё и сын бывшего ратника, а ныне кузница. Так, что этому парню любая задача по плечу. И куда только не забросит судьба этого молодого воина в сражениях с несправедливостью в глубокие пещеры или бескрайние степи, на обширные водные глади или в дремучие леса везде я буду идти за ним след в след и описывать его приключения, чтоб после обо всём поведать вам, мои читатели…

Но как я уже говорил выше есть одно, но. Продолжение повести, конечно, будет если только вам понравится первая её часть и вы мне сообщите об этом. Ну, а если моё сочинение вас не заинтересует, не затронет, так сказать, за душу так это тоже ничего. Это, значит, моя вина, значит, недостаточно я проявил старания. Жаль только будет молодого, вихрастого паренька, который умрёт у дверей провонявшего нечистью погреба на руках безутешного отца. Жалль будет потому как поглотит его холодная, неизвестная тьма, а вместе с ним, только немногим, позже и все окреснасти Малых Врат.

Так, что пишите, обсуждайте, буду рад узнать вашу оценку положительную или же нет…